Глава 1: Укротитель зверей Рен Патиндер.

Сегодня им исполнилось 10 лет. Сегодня, в этом нежном возрасте, их судьбу определит удача... Их будущее зависит от этого момента.

Сегодня они заключат контракт со своим зверем.

Мастер церемонии встал рядом с алтарём. Его крепкая фигура возвышалась в свете храма.

Его зверь, достигший Серебряного ранга 2 уровня, излучал серебристое сияние. Существо развилось после 5 ранга - достижения, с которым мало кто мог бы сравниться и ещё меньше - превзойти.

Он ударил посохом об пол и звук разнёсся по древним залам.

"Церемония Десятилетия начинается. Звери поглотят ману, отравляющую ваши юные тела, и спасут вас", — возвестил он. Его голос нёс в себе тяжесть традиции.

"Помните, что ранг зверя определит ваше положение в обществе. Железо - для рабов, Бронза - для рабочих, Серебро - для привилегированных."

Он не упомянул ранги выше. В этом не было необходимости.

Золото 1, 7 ранг.

Во всём городе только пять семей владели зверями Золотого ранга, а единственным обладателем Платинового существа был сам король.

Единственный владелец зверя 10 ранга.

♢♢♢♢

На алтаре покоилось красное яйцо.

Мальчик, поместивший его сюда, занял место в центре круга.

Яйцо треснуло.

Оно засветилось и затем...

"Алая Саламандра!" — голос Мастера Церемонии пронзил храм, когда красное яйца Рона Блэкфаера вспыхнуло. Из пепла появилось алое существо. Его чешуя сияла, слово раскалённые угли.

Изумлённый шёпот перерос в овации, когда крошечная саламандра раскрыла пасть и выпустила идеальную сферу огня, танцующую над протянутой ладонью Рона.

Зверь Железного ранга в самом начале своего пути... но имеющий большой потенциал.

Он легко мог достичь Бронзового ранга, а с правильной культиваций - даже Серебряного.

Такие существа открывали двери перед своим хозяевами, а при правильных вложениях могли превратить простого ученика в того, кому уготована жизнь в комфорте и привилегиях.

Рон расплылся в улыбке, уже предвкушая жизнь среди элиты. С техниками культивации его семьи саламандра, несомненно, достигнет Серебряного ранга, гарантируя ему место среди верхнего среднего класса.

Даже сейчас, только вылупившись, она давала ему большую силу и способность по своему желанию вызывать огненные шары.

"Следующий!" — объявил Мастер Церемонии.

Сердце Рена на мгновение остановилось.

Пришла его очередь.

Металлический привкус страха заполнил рот Рена, когда он смотрел на своё серое яйцо на каменном алтаре.

Десятки яиц вокруг него сияли в руках других детей, суля лучшее будущее: тёмно-синие, ярко-зелёные, насыщенно-красные. Большинство обещали хотя бы Бронзового зверя по достижении зрелости, а самые дорогие яйца гарантировали существ с потенциалом эволюции до 3 уровня Серебряного ранга.

Однако, его яйцо было серым.

Серое яйцо едва пульсировало в дрожащих руках Рена. Жалкое сердцебиение, столь слабое, что ему пришлось задержать дыхание, чтобы почувствовать его.

Сегодня, это несчастное яйцо, самое дешёвое из доступных, решило бы, какая участь его ждет, и какое место он займет в этом мире.

Это серое яйцо – всё, что смогли раздобыть его родители, распродав всё своё имущество.

Не белое. Не чёрное. Даже не коричневое. Серое.

Цвет неудачи.

Смех и поздравления в честь Джина до сих пор разносились по храму, когда Рен подошёл к алтарю. Его серое яйцо выглядело ещё меньше, после впечатляющего появления Алой Саламандры.

В тысячный раз Рен прокрутил в голове возможности, цепляясь за надежду.

У него был пятипроцентный шанс получить болотную лягушку. Это было бы не так впечатляюще, как огненная саламандра, но при правильной культивации, лягушка могла бы достичь наивысшего Бронзового ранга, стать "зрелой" болотной лягушкой второго уровня.

Он понимал, что просит слишком многого. Шансы были слишком малы... Смирение стало его уделом.

Рен получит обычное растение.

Но даже обычное растение, которое выпадает с вероятностью в 95%, – это не так уж и плохо.

Зверь Железного ранга, который при правильной культивации может достичь начального Бронзового ранга. Некоторые смогли поднять его до Бронзы-2 с помощью секретных техник, предотвращающих взросление.

Это будет нелегко, ему придётся тратить все заработанные средства для покупки секретной техники культивации, работать вдвое усерднее, чем остальным, но, в конце концов, он мог бы честно заработать на жизнь.

Это бы означало достойную жизнь и возможность отплатить родителям хотя бы за часть того, чем они пожертвовали ради него.

Но яйцо могло дать три разных результата.

Люди прозвали его яйцом неудачи не потому, что из него появлялось посредственное и слабое растение... Так его прозвали из-за тех, кому выпал третий вариант.

Первый вариант: растение для простых бедняков; вероятность 94.99%.

Второй вариант: лягушка для удачливых бедняков; вероятность 5%.

И еще была ужасающая крошечная вероятность – 0,01% – того, что вылупится спора.

Спора для несчастных бедняков.

Наислабейшее существо когда-либо зафиксированное, неспособное даже полностью развиться в рамках Железного ранга.

В других яйцах эта ничтожная вероятность, 0.01%, или 1 шанс из 10000, сулила великолепное существо с Серебряным или Золотым потенциалом.

Здесь же - ад.

Практически смертный приговор в мире, где сила означала всё.

"Глядите, яйцо неудачника" — насмешливый голос Клейна Голдкреста разрезал воздух, как кнут. "Спорим, даже приличная лягушка не появится!"

Дети разразились смехом.

Рен не сводил глаз с яйца. Он не доставит им удовольствия видеть, насколько он взволновал.

"Тишина, — голос Мастера Церемонии резонировал под древними каменными сводами. — Помните, это самый священный момент вашей жизни. Момент, когда вы перестаёте быть всего лишь детьми, становясь укротителями."

Рен закрыл глаза, пытаясь не обращать внимания на жалостливые взгляды и едва сдерживаемые смешки. Серое яйцо покоилось на алтаре, как издёвка судьбы. Слабая пульсация едва чувствовалась под его дрожащими пальцами.

Сын Патиндеров. Мальчик с серым яйцом.

Первый луч утреннего солнца пробился сквозь витражи храма и его яйцо начало светиться.

Или, по крайней мере, Рен хотел бы, чтобы это было так.

От яйца исходил едва заметный тусклый свет. Настолько слабый, что нескольким детям пришлось прищуриться, чтобы убедиться, светится ли оно вообще.

Пожалуйста, молил он про себя, только не спора.

Яйцо треснуло.

Оно не вспыхнуло, как у Рона. Оно не раскрылось в лепестках света, как голубое яйцо, из которого сегодня утром появился водяной конь.

Оно просто... треснуло.

Сухой, жалкий звук, как треск ломающейся ветки.

И из трещины вырвалось…

Маленькое облачко серых спор.

Смех раздался прежде, чем существо полностью материализовалось.

Спора.

Наислабейшее создание, когда-либо зарегистрированное в истории призывов. Существо настолько ничтожное, что даже не квалифицировалось как полноценный монстр Железного ранга.

"Тишина! — приказал Мастер Церемонии, но в его голосе слышалась плохо скрытая насмешка. — Рен Патиндер, протяни руку и объединись со своим зверем впервые... Он избавит твоё тело от избытка маны."

Облако спор лениво подлетело к вытянутой ладони Рена. Оно было невесомым. Не излучало тепла. Не было никаких признаков мистической связи, которая должна была образоваться между зверем и укротителем.

Оно просто... парило. Серое. Бесполезное.

"0.01%" — прошептал кто-то в толпе. "У него и правда эти 0.01%."

Рен, не опуская головы, сошел с алтаря. Его родители продали всё ради этого момента. Они работали в две смены.

Он не доставит этим детям удовольствия увидеть его слёзы.

Глава 2: Укрощение неудачи.

Рен, не опуская головы, сошел с алтаря.

Его родители продали всё ради этого момента. Работали в две смены. Он не доставит этим соплякам удовольствия увидеть его слёзы.

Связь с существом установилась со слабой вспышкой, едва осветившей его запястье.

Зверь давал ему 10% повышение физической силы.

И больше ничего.

Для такого щуплого паренька, как он, это означало, может быть, перенести на одно маленькое ведро воды больше или продержаться в поле на пару минут дольше.

Остальные дети получили способность управлять стихиями, значительное увеличение скорости или выносливости, или даже исцеляющие способности.

Каждое существо, от самого обычного до самого редкого, давало силы своему призывателю. Таков был фундаментальный закон этой связи.

Рон прорычал, когда на его руках появились алые чешуйки, ногти превратились в красные когти, а клыки удлинились и заострились. Его глаза блеснули золотым светом.

Саламандра дала ему не только контроль над огнём и 40% увеличение силы — всё его тело адаптировалось. Выносливость, скорость и быстрота реакции увеличивались на 20%, и с каждой эволюцией эти показатели будут накапливаться.

Когда саламандра достигнет Серебра-2, Рон будет втрое сильнее обычного человека: 200% к силе, 100% ко всем атрибутом, а также повышенная устойчивость к огню и его огненные способности.

Даже простое растение, которое Рен надеялся получить, дало бы 20% повышение жизненной энергии, а также 10% прибавку ко всем атрибутам, которая при должной культивации могла бы достигнуть 30% или 40%.

Но спора...

"Жалкий", — пробормотал кто-то в толпе.

Единственное известное существо, которое не даёт никаких базовых способностей. Только эти жалкие 10% к физической силе.

Рен остался на месте, скованный протоколом: он должен был присутствовать на оставшейся части церемонии. Каждый новый призыв был напоминанием его неудачи.

Ветреный орёл, улучшающий рефлексы хозяина. Земляной медведь, удваивающий физическое сопротивление. Мистическая лиса, обостряющая восприятие и чувства.

Наконец, последний призыватель взошёл на алтарь.

Луна Старвивер. Её голубые волосы, подобно водопаду, ниспадали на плечи, когда она положила чёрное яйцо на пьедестал.

Одно из наиболее дорогих.

В храме повисла тишина.

Трещина в яйце вспыхнула, словно молния в ночи. Изнутри появился теневой волк с глазами, сверкающими древней силой.

Аура, окутавшая Луну, была почти ослепляющей; она многократно увеличивала скорость, обостряла чувства и даровала способность управлять различными видами стихийной магии.

Повышения на 500% или даже 1000% были вполне возможны с этим существом.

"Зверь с Золотым потенциалом!" — голос Мастера Церемонии дрожал от волнения. — "Поразительно! Даже в высококачественном чёрном яйце вероятность меньше одного процента."

Рен смотрел, как волк склонился перед Луной, заключая контракт, который вознесёт её выше почти всех в городе.

♢♢♢♢

Во всём храме стали заметны перемены.

Почти все дети приняли их с радостью. Это был момент, которого они ждали всю жизнь.

Слабость, вызванная отравлением маной и мучившая их в последние годы, преобразилась в ощущение экстаза и силы.

У мальчика, связанного с орлом, появились серебряные метки нам коже, а зрение обострилось. У девочки с мистической лисой обострились чувства, а на щеках появились красноватые отметины.

Каждая трансформация была уникальной, мощной - символом их нового статуса.

У всех, кроме Рена...

Спора стала символом того, что его статус теперь самый низкий.

"По крайней мере, — подумал он с горькой ироний, — хуже уже быть не может."

Он и не представлял, как ошибался.

И вот, настала очередь его трансформации.

Спора просто... растворилась. Она впиталась в его кожу без каких-либо видимых изменений, и какое-то время ничего не происходило.

Затем на его голове начали прорастать маленькие люминесцентные грибы, похожие на крошечные светящиеся поганки среди волос.

Смех раздался незамедлительно.

— Смотрите! Он гниёт!

— Эй, Патиндер! Это грибы у тебя на голове или маленькие пени...

— Тишина! — попытался вмешаться Мастер Церемонии, но насмешки продолжились.

— Осторожнее, это заразно!

— Не приближайтесь, а то и у вас грибы вырастут!

Не сумев заставить детей замолчать, Мастер Церемонии прокашлялся, пытаясь сохранить достоинство момента.

— "Спора... э-э-э... созреет, если дать ей время. Она может вырасти до пятидесяти сантиметров и увеличить физическую силу на 20%."

Смех только усилился. Каждый знал, что вырастить спору практически невозможно.

Потребовались бы астрономические затраты ресурсов и времени, и всё ради результата, который любой обычный зверь получает с самого начала.

Некоторые дети даже притворялись, что чихают, и морщились, проходя мимо, будто он мог заразить их.

Каждое успешное преображение вокруг лишь усугубляло его и без того жалкое положение. В то время как другие получали когти, мистические знаки и изменения, кричащие о силе, ему достались... «неприятные украшения» для волос.

Трансформация Луны была последней.

Благодаря контракту с теневым волком её кожа покрылась изысканными серебряными метками, играющими в лучах света. Её глаза приобрели сверхъестественный блеск, а голубые волосы струились, словно погружённые в воду.

Аура силы, исходившая от неё, была почти осязаемой: 100% скорости, плюс 50%-е увеличение всех физических возможностей, плюс дар элементальной магии.

Грибы на голове Рена слабо мерцали, как будто даже им было стыдно.

"Через неделю", — объявил Мастер Церемонии, — "вы начнёте своё официальное обучение. Вас заберут повозки и отвезут в школу, согласно контракту. Там вы пробудете до совершеннолетия, восемь лет. После этого у вас будет небольшой отдых перед началом военной службы."

Он сделал паузу.

"Оставайтесь в слиянии со своим зверем. Так вы выкажете уважение к священной связи, возникшей между вами сегодня."

Церемония окончилась.

♢♢♢♢

Рен подождал, пока не выйдет из храма.

Подальше от насмешливых взглядов, шепотков, плохо скрываемой жалости.

Только тогда он закрыл глаза и изгнал спору из своего тела. Светящиеся грибы исчезли из его волос, а маленькая серая масса появилась рядом с его плечом.

К чёрту уважение. К чёрту традиции.

Тридцать лет труда его родителей, проданный дом, более миллиона кристаллов, накопленных ценой лишений - лишь для того, чтобы его невезение всё разрушило.

Дорога домой никогда не казалась столь долгой.

Каждый шаг был напоминанием о том, кем ему не удалось стать, о надеждах, которые исчезли с тем жалким серым сиянием.

Спора безмолвно парила рядом, едва видимая в вечернем свете. Его новый спутник. Символ неудачи.

Его судьба.

Глава 3: Укрощение грусти

Никогда еще путь домой не казался таким долгим.

Выложенные камнями улицы центра города постепенно уступали место грунтовым дорогам.

Изящные здания превращались во все более скромные домики, пока он не добрался до окраины, где стоял его маленький домик, покосившийся и потрепанный временем.

К слову, он уже даже не принадлежал им

Его бедные родители теперь вынуждены были арендовать то, что когда-то было их собственностью.

Он остановился у двери.

Аромат, проникающий сквозь щели в двери, заставил желудок Рена предательски заурчать. Его родители были талантливыми поварами; именно это помогало им держаться на плаву все эти годы.

Несмотря на их низкий ранг.

С их зрелыми растениями Железного ранга, самыми низкими из возможных, им невероятно повезло работать на самых скромных кухнях города Конечно, хозяин был прекрасным человеком, раз не стал их ущемлять , но их мастерство было неоспоримо.

Это была настоящая причина, по которой их туда приняли.

Запах сладкого тушеного корня, любимого Реном, смешивался со свежеиспеченным хлебом.

Он стоял, держа руку на дверной ручке, и споры жалко плавали рядом с ним.

Через окно он видел, как его мать с грацией многолетнего опыта двигается по кухне, а отец украшает стол единственными тремя свечами, которые у них остались.

Они приготовили праздничный пир из того немногого, что у них было.

Когда он наконец толкнул дверь, ком в горле был таким большим, что он едва мог дышать.

Рен!

Его мать повернулась чуть раньше отца.

Они оба смотрели на маленького серого спора, и Рен видел, как в тот самый момент надежда покинула их глаза.

Тем не менее мать вытерла руки о фартук и раскрыла объятия. Мой маленький укротитель

Слезы, которые Рен сдерживал часами, наконец начали падать.

Прости- прошептал он, входя в комнату, и голос его сорвался. Мне так жаль. Прости меня, прости

О, дитя мое- обняла его мать. Это не твоя вина. Ты никогда не будешь виноват.

Ты потратила все продала все а я

Подошел отец, его шаги были тяжелыми от долгого дня работы на кухне. Он опустился перед Реном на колени, положив свои большие руки на маленькие плечи мальчика.

Сынок, посмотри на меня.

Рен поднял голову, его зрение было затуманено слезами.

Помнишь, как в прошлом году я сжег целую партию хлеба?

Рен кивнул, смутившись.

И помнишь, что мы сделали?

Мы мы порезали его на кубики и сделали из него гренки.

Именно так- улыбнулся отец. Иногда жизнь не дает тебе того, чего ты ждешь. Но это не значит, что ты не можешь сделать что-то хорошее из того, что у тебя есть.

Но я спора

Теперь это часть тебя- добавила его мать. И мы любим каждую часть тебя.

Его отец присоединился к объятиям, его голос был хриплым.

Ты наш сын. Неважно, спора у тебя или дракон

Но это имело значение. Конечно, имело.

Столовая была небольшой, но наполненной любовью и ароматом лучшей кухни окраин

Но как бы он ни старался, он не мог насладиться этим.

Его родители приготовили все, что только можно было приготовить в их новой ситуации: сладкое рагу из кореньев, свежеиспеченный хлеб, даже удалось раздобыть немного лесных ягод на десерт.

Три свечи освещали стол теплым светом, так непохожим на серое сияние спора.

Съешь немного, дорогой- подала ему большую тарелку мать. У тебя был длинный день.

Я Я не голоден.

Только один кусочек- настаивал отец.

Твоя мать потратила несколько часов на готовку.

Но даже аромат его любимого блюда не смог перебить горький вкус разочарования. Рен поднялся из-за стола, на глаза навернулись слезы.

Прости меня- прошептал он и побежал в свою комнату, спора следовала за ним, как серая тень вины.

Рен! позвала его мать. Возьми хотя бы немного хлеба!

Но в ответ раздался лишь звук закрывающейся двери.

В столовой продолжали гореть три свечи, освещая стол, полный еды, приготовленной с любовью и надеждой. Его родители обменялись взглядами, на их усталых лицах читалось беспокойство

Послеобеденные попытки также не принесли никаких плодов.

Я не хочу есть- крикнул он, когда мать постучала в дверь с подносом еды.

В темноте своей комнаты мальчик наблюдал за слабым мерцанием своего слабого спутника.

Одна неделя.

Через неделю ему придется столкнуться со школой, насмешками и презрением.

Неделя на то, чтобы смириться с тем, что его жизнь будет именно такой, какой все ожидают от человека с самым слабым из возможных зверей.

Серая жизнь.

В маленькой столовой свечи освещали измученные лица двух людей, которые только что наблюдали, как их последние надежды превращаются в серые споры, а на столе лежал школьный контракт.

Он был обязательным Подписав его, он должен был посещать Школу культивации и эволюции в течение восьми лет.

Там он должен был научиться укреплять свое существо, развивать его способности, стать настоящим укротителем. В одной из лучших школ, если не в самой лучшей.

Так было задумано, но

Шестьдесят лет- пробормотал отец: им обоим было уже по шестьдесят.

Их зрелые растения Железного ранга едва светились на запястьях, а волосы состояли из листьев и лоз - результат жизни в условиях ограниченного культивирования.

Их руки, обветренные десятилетиями работы на кухнях, дрожали. Мы продали все ради этого. Все.

Его пальцы перебирали документ, который они подписали сегодня утром.

Документ, который стоил им более миллиона кристаллов. То, ради чего они работали всю свою жизнь.

В молодости у них не было средств, чтобы купить секретные техники, необходимые для развития зверей сверх базового уровня.

Простое увеличение жизненной силы на 40 % и 20 % ко всем атрибутам - вот и все, что они получали от них, но зрелые растения позволяли им притворяться Бронзовыми 1, и этого статуса едва хватало, чтобы сохранить работу в третьесортных кухнях на внешней линии города.

К счастью, бонус к жизненной силе позволял им выглядеть и чувствовать себя моложе, как парам за сорок.

Однако сегодня ничто в их жизни не было похоже на удачу.

Мы продали все ради этого- шептала мать, слезы падали на ее поношенный фартук.

Все, чтобы у него был реальный шанс попасть в хорошую школу. Чтобы его растение могло вырасти до Бронзы, развиться, дать ему лучшую жизнь, чем наша.

Школа стоила дорого не просто так.

Восемь лет интенсивного обучения, доступ к техникам выращивания, ресурсы для эволюции, связи - все, что необходимо для превращения обычного зверя в нечто большее.

Они мечтали о чем-то лучшем для Рена. О звании, которое позволило бы ему ходить по центральным улицам, не опуская головы.

С обычным растением у Рена был бы шанс достичь второго бронзового ранга, повысить жизненную силу до 80 % после созревания и все базовые показатели до 40 %, может быть, даже получить работу на хорошей городской кухне, учась у своих родителей.

Но со спорами

Он не может отказаться- мама сжимала договор в дрожащих руках, по щекам текли беззвучные слезы. Плата внесена, и законы ясны каждый контракт должен быть выполнен, а каждый ребенок со зверем должен получить базовое образование, раз уж в прошлом году приняли этот закон.

Если бы только я не заболел, нам бы хватило

Я был так близок к тому, чтобы купить коричневое яйцо

Но это проклятое дорогое лекарство, я должен был ди

Не говори так! Это не твоя вина. Рен бы этого не хотел- сказала мама. Кроме того, возможно, выбор самой лучшей и дорогой школы был слишком жадным с нашей стороны.

Что мы наделали

Глава 4: Укрощение надежды

Они мечтали о чем-то лучшем для Рена.

Но со спорой...

Восемь лет, - отец опустился в кресло.

Восемь лет, пока другие развивают своих зверей, а он... пока наши глупые инвестиции лишают его надежды на...

Ему не нужно было заканчивать предложение.

Споры не могли повышать свой ранг.

Не было ни техник культивирования, которые можно было бы изучить, ни путей совершенствования, которые можно было бы исследовать, ни секретных техник, которые можно было бы купить.

Многие уже пытались.

Более богатые люди с гораздо большей поддержкой.

Единственный, кто преуспел...

был заклеймен как худший неудачник. Целое состояние, потраченное на почти бесполезный прирост - 20 % силы.

С того дня спора стала символом неудачи.

Рен провел восемь лет, обучаясь тому, что никогда не сможет применить, окружающая обстановка постоянно напоминала ему о том, чего он не смог достичь.

Восемь лет насмешек, когда он был посмешищем в школе.

Восемь лет впустую, ведь что он мог узнать о культивации и эволюции с существом, которое даже не могло эволюционировать?

Печаль заставила отца вспомнить прошлое, которое осветил Рен...

Помнишь тот день? - внезапно спросил он, устремив взгляд на пламя свечи.

Когда я не смог найти требуемое королевством лекарство, потому что оно было исчерпано из-за сильного заражения маной от орды того года, и мне пришлось отправиться на поиски средства от отравления маной, а также найти то растение, которое ты съела... Мы думали, что получили благословение.

Она кивнула, взяв его за руку.

Как она могла забыть?

Они пытались завести ребенка с двадцати лет.

Почти три десятилетия разбитых надежд, наблюдения за тем, как их друзья создают семьи, а они остаются одни.

Они вели экономную жизнь, объединяя свои ресурсы, чтобы создать счастливую семью, но их интересовало только одно, чего они не могли получить, сколько бы ни накопили.

Почти миллион - невероятная сумма для граждан их ранга.

Они думали использовать эти деньги, чтобы «вылечить» свое бесплодие, но были уже так стары... Они сдались.

Но та поездка на окраину...

Растение, которое я нашел на окраине, приняв его за тот высококачественный столетний сладкий корень..., - продолжил он. Когда ты его съела, я подумал... Я думал, что убил тебя. Ты была такой бледной, такой холодной...

А через неделю я почувствовала, что мне снова двадцать, - грустно улыбнулась она.

А на следующий год у нас все получилось, даже не пытаясь...

Наше чудо.

Они замолчали, прислушиваясь к приглушенным рыданиям, доносившимся из комнаты Рена.

Их маленькое чудо, ребенок, подаривший им столько жизни и счастья, когда они уже почти потеряли надежду, теперь столкнулся с жестокой судьбой.

Как будто боги-драконы насмехаются над нами, - пробормотала она. Они подарили нам ребенка, когда мы были уже слишком стары, только для того, чтобы...

Чтобы смотреть, как он страдает, - закончил он, сжав ее руку.

Свечи, почти догоревшие, продолжали гореть, их пламя отражалось на школьном договоре на столе.

В соседней комнате тихо плакал их десятилетний сын, а рядом с его подушкой плавал маленький серый споровик, как постоянное напоминание о его судьбе.

Пир, приготовленный ими с такой любовью, медленно остывал на столе, так и не тронутый, а двое пожилых родителей плакали о том, какой суровый путь приняло их чудо жизни.

Рен лежал на кровати, слезы высыхали на его щеках, а гнев постепенно сменялся печалью.

Споры плавали неподалеку, их слабое серое свечение только сильнее раззадоривало его.

Ходить в школу в таком виде? Это была жестокая шутка.

Он уже видел, как следующие восемь лет проходят перед ним как бесконечный кошмар. Пока другие дети будут учиться развивать своих зверей, пробуждать новые силы, он будет сидеть здесь, с существом, которое даже не может нормально созреть...

Может, лучше было бы поступить так, как поступали другие несчастные гниющие, и...

Нет!

Он не мог, он любил своих родителей, и они тоже любили его слишком сильно.

Ему нужно было найти что-то, чтобы отвлечься.

Он повернулся к небольшой книжной полке рядом с кроватью, где хранилась его любимая книга, потрепанная от бесчисленных прочтений: Второй контракт Бродячего короля.

Его пальцы перебирали потрепанную обложку, следуя за изображением легендарного воина, которому удалось совершить невозможное.

Согласно истории, герой нашел в глубине леса магическое лекарство, которое позволило ему заключить второй контракт со зверем.

Разумеется, это была всего лишь сказка, за всю историю только нынешнему королю и десятку легендарных воинов удалось заключить второй контракт с животным.

И никто из них не стал бы открывать широким массам способ достижения этой цели.

Но Рен был еще ребенком, еще наивным.

Рен смотрел через окно на темный лес, простирающийся за окраиной. Лекарство из сказки... Что, если...?

Но эта мысль умерла так же быстро, как и возникла.

Его отец со своим зрелым растением Железного ранга вернулся полумертвым в тот единственный раз, когда он туда отправился.

И у него были реальные преимущества: 40 % дополнительной жизненной силы, сила и скорость взрослого человека, увеличенные на 20 %, а также все остальные атрибуты, скромный контроль над растениями, позволявший ему обнаруживать опасности и защищаться от некоторых монстров, плюс многолетний опыт.

А что было у Рена?

Бесполезная спора и жалкие 10 % прибавки к его детской силе.

Он даже не мог поднять тяжелые мешки с мукой на кухне, как же он собирался выжить в лесу, полном монстров?

Спора слабо мерцала, словно чувствуя его отчаяние.

Почему ты? - с горечью прошептал он, обращаясь к существу.

С такими низкими шансами... почему это должен был быть именно ты?

Единственным ответом ему было молчание.

В столовой было слышно, как родители негромко переговариваются, в их голосах слышалось беспокойство. Он больше не мог этого выносить. Он не мог быть причиной их боли, жалким концом всех их надежд и жертв.

Но и изменить он ничего не мог.

Как только контракт был заключен, он стал пожизненным. Спора будет его спутником до самой смерти, постоянным напоминанием о его неудаче.

Если только...

Его взгляд снова остановился на темном лесу за окном.

Даже думать об этом было самоубийство.

Отравление маной убило бы его меньше чем за три дня, если бы в его теле было такое слабое существо.

Но когда он подумал о школьном контракте, о годах мучений, ожидающих его...

Что было хуже? Умереть, пытаясь изменить свою судьбу, или прожить восемь лет посмешищем в школе?

Его родители... Может быть, он сможет сделать их счастливыми?

Рен снова открыл потрепанную книгу, перебирая пальцами иллюстрации драконов.

Считалось, что все существа могут стать драконами, если найдут правильный путь культивирования.

В книге Бродячий король нашел много информации о своем лекарстве...

Но это было не просто лекарство - оно находилось в самом сердце драконьей территории, где мана текла так плотно, что ее можно было увидеть в воздухе.

Глава 5: Укрощение решимости

Рен снова раскрыл потрепанную книгу, перебирая пальцами иллюстрации драконов.

Судя по книге, Бродячий король нашел много информации о лекарстве...

Рену нужна была не просто медицина - она находилась в самом сердце драконьей территории, где мана текла так плотно, что ее можно было увидеть в воздухе.

Бродячий король путешествовал несколько месяцев, пересекая земли каждого повелителя драконов.

Красный дракон, чья чешуя пылала, как солнце пустыни, властвовал над всеми огненными зверями и рептилиями. Под его властью даже крошечные ящерицы могли дышать пламенем.

Синий дракон с его величественными плавниками и сверкающими рогами царил в океанских глубинах, где ему клялись в верности все морские существа.

Зеленый дракон, покрытый толстым слоем растительности, был повелителем глухих лесов, где каждый зверь и растение танцевали по его воле.

В вечных небесах Белый дракон повелевал всеми летающими существами, а Черный дракон управлял зверями ночи и тени.

Особенно подробно в книге был изображен Чешуйчатый дракон, чьи владения были наполнены гигантскими насекомыми и существами с экзоскелетами.

Каждая эволюционная линия, каждый цвет яиц был представлен драконом. Ученые отрицали связь между драконами и цветом яиц из-за вариаций, расходящихся с логическими ветвями в результатах яйцекладки.

Но для ребенка это было неважно.

Рен остановился на странице, которая всегда его интриговала: Дракон Разложения, повелитель грибов, спор и всех существ, питающихся разложением.

Он царствовал над всеми, питая и создавая всех существ своей эволюционной линии.

По крайней мере, драконы уважают своих подданных, - с горечью пробормотал он, глядя на свою жалкую спору. В отличие от людей.

Но драконы и их территории находились далеко от человеческого города, и на то была веская причина.

Люди решили поселиться в этом районе именно потому, что маны здесь было так мало, что великие звери находили ее непривлекательной. Они не испытывали к ней никакого интереса.

Для людей же...

Это была их единственная защита.

Только самые слабые существа, изгнанные и отвергнутые более сильными, бродили возле города. На равнинах.

Но это случалось крайне редко, они должны были быть ранены, умирать, чтобы осмелиться покинуть лес.

Без маны их настигнет голод, и они скоро умрут.

Здесь, на человеческой территории, маны было недостаточно.

И все же они были смертельно опасны, обезумев от голода, который вызывала в них нехватка маны. Словно дикие звери, ищущие себе пищу, они нападали на все, что двигалось.

Рен содрогнулся, вспомнив истории, которые отец рассказывал о лесных окраинах.

У зверей там был пустой, отчаянный взгляд. Они не обращали внимания на собственные раны, движимые лишь голодом и недостатком маны. Даже травоядные звери становились агрессивными, нападая на любой источник маны, который могли найти.

Но это были лишь окраины.

На территории драконов...

Мана станет злейшим врагом Рена: со зверем такого уровня он едва ли сможет войти в первый железный круг, причем с низшим классом зверя. К счастью, руины, найденные его отцом, находились в самом начале бронзового кольца... И он мог пройти через середину железного кольца.

Что-то подобное было под силу даже ему, верно?

Конечно, ему хотелось отправиться на территорию драконов и найти чудо, как добыть двух зверей.

Однако ему пришлось бы довольствоваться лекарством, способным изгнать споры из тела, или чем-то подобным.

Что-то подобное могло быть близко к лекарству, которое вылечило его маму.

Территория дракона или даже серебряное кольцо были вне рассмотрения. Если бы он забрался слишком глубоко...

Мана быстро поглотит тебя и...

Рен захлопнул книгу, его сердце заколотилось.

Неужели он действительно отправится в этот лес?

Даже думать об этом было безумием. С его бесполезной спорой мана могла бы не стать проблемой, так как он, скорее всего, не пережил бы даже первой встречи со зверем.

Но слушать через стену приглушенные рыдания родителей...

Что еще ему оставалось делать?

С наступлением ночи...

Решимость пробудила в Рене больше, чем храбрость... Его желудок заурчал.

В воздухе все еще витал аромат сладкого тушеного корня, еще более соблазнительный, чем когда-либо, поскольку голод вернулся, когда у него появилась четкая цель.

Он выскользнул из своей комнаты, как тень, и спора бесшумно поплыла за ним. Доски пола предательски скрипели под его ногами, но годы, проведенные на улице за кражей полуночных закусок, научили его, куда наступать.

На кухне пиршество, приготовленное его родителями, оставалось нетронутым. Рен завернул в чистые тряпки большие порции хлеба с тушеным мясом и положил несколько лесных ягод.

Отец всегда говорил, что ягоды помогают сохранить ясность ума, когда появляется усталость.

Из шкафа с инструментами он взял самый маленький отцовский кухонный нож, который использовался для тонкой работы, и потертую флягу. Веревку и самую ценную карту отца. Он немного поколебался, прежде чем взять кремень для разжигания костра.

Этого было немного, но должно было хватить.

Шум в коридоре заставил его сердце остановиться. Шаги.

Он прокрался в свою комнату и лег на кровать как раз в тот момент, когда дверь открылась.

Рен? Мягкий голос матери. Дорогой...

Рен нырнул под одеяло, благодарный темноте за то, что она скрывает упакованную сумку под его кроватью. Споры улеглись на подушку, их слабое серое свечение как нельзя лучше подходило моменту.

Мне так жаль, любимый, - прошептала его мать, присев на край кровати.

Ее рука, грубая от многолетней работы, но всегда нежная, гладила его волосы. Если бы мы могли достать тебе яйцо получше...

Это не твоя вина, мама, и не папина, - ответил Рен, и впервые за несколько часов он не притворялся, что в его голосе звучат эмоции.

Это... это просто невезение.

Хочешь тушеного мяса? Оно еще теплое...

Завтра, пообещал Рен, ненавидя эту ложь, но понимая, что она необходима для его миссии.

Спасибо, что приготовила.

Она наклонилась и поцеловала его в лоб, и знакомый аромат специй и любви почти сломил его решимость. Почти.

Я люблю тебя, малыш.

Я тоже тебя люблю, мама.

Дверь мягко закрылась.

Рен ждал, считая удары сердца, пока шаги не удалились и дом не погрузился в тишину.

Движениями, отработанными во время дневных побегов с друзьями, он завязал веревку. Окно его спальни выходило на задний сад, до которого было не более двух метров. Спорыш молча наблюдал, как он прикрепляет веревку к спинке кровати.

Если ты собираешься следовать за мной в этом путешествии, прошептал он своему спутнику, взваливая на плечи рюкзак, то тебе лучше хотя бы не мешать мне.

Ночь была ясной, освещенной почти дюжиной лун. Из окна он мог видеть темный лес за чертой города. Где-то там лежала его единственная надежда на другое будущее.

Он взял веревку в дрожащие руки.

Прости меня, мама. Прости меня, папа.

И он начал свой спуск.

Глава 6: Укрощение первого путешествия

Рен мягко приземлился в заднем саду, где взрослые растения Железного ранга, принадлежавшие его родителям, выращивали травы и продукты.

Хотя он уже не принадлежал им, они все еще могли использовать его, чтобы оплачивать часть аренды дома и обеспечивать семью основными продуктами питания.

За деревянным забором сада, всего в нескольких метрах от него, местность начала уходить вниз. Вид на огромные равнины был почти полностью скрыт темнотой...

Здесь не было ни стен, на которые можно было бы взобраться, ни охраны, от которой можно было бы уклониться, - их дом был одним из последних строений перед тем, как цивилизованный мир растворился в ничейной земле.

Лишь некоторые плантации осмеливались выходить за пределы общей зоны возделывания - те, у кого хватало на охрану.

Но этот дом находился так близко к внешней зоне бездны, что никто не хотел вкладывать деньги в земли, на которые могли вторгнуться полчища проклятых монстров, если бы армия хоть раз дала сбой.

Находиться на передовой было страшно.

Но Рен не понимал, почему они так трусливы: за 10 лет его жизни, а по словам его родителей - за 30, орды никогда не побеждали армию.

По его мнению, эти пустые равнины идеально подходили для выращивания растений. Не то чтобы это его сильно беспокоило...

Он достал потрепанную карту отца и провел пальцами по линиям и примечаниям, которые знал наизусть.

Сколько раз он слышал эту историю: его отец, отчаявшись найти лекарство от отравления маной, не смог достать его на рынке из-за дефицита того года.

Он, как и многие другие, был вынужден отправиться в мир монстров. Многие в тот год не вернулись, и его отца едва не постигла та же печальная участь.

Обязательное задание едва не стоило ему жизни.

И вот, когда я уже думал, что это мой конец, - всегда говорил отец, - я нашел его. Скрытый вход, как будто сама земля разверзлась, чтобы спасти меня.

Я думал, что провалился под землю в шахту для раскопок...

Но это был древний туннель, вероятно, из эпохи, начавшейся до распространения маны".

Карта показывала путь с навязчивыми подробностями, каждая отметка, каждый поворот, каждый ориентир были тщательно отмечены.

Его отец никогда не знал, почему он так тщательно документировал маршрут, по которому поклялся никогда больше не ходить, но Рен подозревал, что часть его самого всегда знала, что когда-нибудь это понадобится.

Спустя час Рен наконец-то стоял на опушке леса.

Ему повезло, что он не встретил ни одного изгнанного и голодного зверя.

Похоже, невезение этого дня наконец-то закончилось... Рен взглянул на свою спору.

Она плыла рядом с ним, и ее слабое свечение контрастировало с темнотой леса. Здесь, на границе, было странно спокойно.

Здоровые монстры никогда не подходили так близко к мана-пустоте, только орды, и то в определенные дни, следуя подземными маршрутами, которые люди научились предсказывать и атаковать, чтобы сдержать и не дать им уйти в бездну.

Здесь таких проблем не было.

Теоретически, прошептал Рен, больше для того, чтобы придать себе смелости, чем для того, чтобы проинформировать своего молчаливого спутника, мы должны быть в безопасности, пока не достигнем глубокого железного леса. Монстры, даже железного ранга, ненавидят эту зону почти так же сильно, как драконы, повторил Рен, чтобы убедить себя.

Он в последний раз развернул карту, запоминая первый этап. Если его отец нашел этот подземный туннель, если он действительно существовал... это был бы его главный шанс.

Монстры не обнаружат его там, и он сможет продвинуться гораздо глубже в опасные места, прежде чем столкнется с настоящей опасностью.

Он обернулся, чтобы в последний раз посмотреть в сторону своего далекого дома.

Вероятно, они все еще не спят, беспокоятся о нем, планируют, как сделать его жизнь более сносной в ближайшие годы.

Мне очень жаль, - пробормотал он. Но я не могу смириться с таким будущим. Не попытавшись изменить его хотя бы раз.

И с этими словами он сделал первый шаг к лесу. Споры плыли за ним, их слабое серое свечение было едва заметно в свете двенадцати лун.

Путешествие, которое могло изменить его жизнь, только начиналось.

Никогда еще три километра не казались такими длинными.

Рен придерживался точной границы, где земля была еще достаточно бедна маной, чтобы не подпускать к себе большинство зверей.

Но только не лунных жаб.

Светящиеся деревья свидетельствовали об изменении плотности маны.

Отец специально предупреждал его об этих существах. Размером не больше кролика, эти голубоватые полупрозрачные амфибии были почти невидимы при лунном свете, если не считать их глаз.

Три сияющих глаза, светящиеся гипнотическим сиянием, способные парализовать добычу одним лишь прямым взглядом. Они не были особенно сильными, едва достигшие зрелости звери Железного ранга, но их способ охоты был пугающим.

Они двигались небольшими группами, окружая парализованную жертву, а затем начинали выделять кислоту, которая...

Рен помотал головой. Он не хотел вспоминать эту часть рассказов отца.

Или, что еще хуже, о ночных землекопах.

Медленные, но огромные звери, размером с корову, которые рыли сложные норы под бедной маной землей. Зрелые звери железного ранга.

Их длинные руки, заканчивающиеся массивными когтями, могли разорвать человека пополам, и хотя они были ленивы и, как правило, одиноки, их территории были полны естественных ловушек - потайных отверстий, ведущих прямо в их пасть.

Оба существа зависели от ловушек, чтобы дополнить скудную ману в своей среде.

Спора спокойно парила рядом с ним, а Рен тщательно проверял каждый шаг. Земля здесь была коварной, сеть туннелей для кротов землекопов могла в любой момент рухнуть под его весом.

Огромное мертвое дерево должно было быть совсем рядом.

Его отец подробно нарисовал его на карте: древний дуб, скрюченный, как коготь, выходящий из земли и обозначающий вход в секретный туннель. Если бы он смог до него добраться...

Краем глаза он заметил голубоватую вспышку. Неужели это был...?

Нет. Он не должен смотреть прямо. Если бы это были лунные жабы, то прямой взгляд стал бы его концом.

Еще одна голубая вспышка, на этот раз ближе.

Рен не отрывал глаз от земли, его сердце бешено стучало в груди. Лунные жабы всегда охотились группами по три-пять особей.

Если бы он увидел хоть одну...

Слева от него раздалось тихое мелодичное кваканье. Потом еще один - справа. Они окружали его.

Не смотри на их глаза, не смотри на их глаза, бормотал он про себя, повторяя слова, которые отец вбил ему в память. Лунные жабы были медлительны и неуклюжи.

Если бы ему удалось сохранить самообладание и продолжать двигаться...

Под его ногой скрипнула земля.

Рен замер.

Это был не звук земляной жабы. Это был безошибочный стон земли, уступающей место туннелю кротов землекопов.

Он оказался в ловушке между двумя смертельными угрозами. Если он отступит, его схватят жабы. Если он пойдет вперед, то попадет в логово хищника. А он не мог стоять на месте, жабы уже...

Прямо перед ним возникла голубая вспышка. Так близко, что он мог разглядеть детали ее полупрозрачной кожи, пульсацию внутренних органов, светящихся изнутри .

Рен инстинктивно закрыл глаза, но было уже поздно. На долю секунды он увидел три гипнотических глаза жабы.

Его мышцы начали неметь.

Мелодичное кваканье усилилось, теперь оно доносилось со всех сторон. Он слышал мягкий топот приближающихся ног, влажный звук кожи, выделяющей кислоту...

Глава 7: Укрощение опасности

Рен инстинктивно закрыл глаза, но было уже поздно.

На долю секунды он увидел три гипнотических глаза жабы.

Его мышцы начали неметь.

Мелодичное кваканье усилилось, теперь оно доносилось со всех сторон. Он слышал мягкий топот приближающихся ног, влажный звук кожи, выделяющей кислоту...

Паралич распространялся по его конечностям, когда спора без предупреждения слилась с его телом.

Рену хотелось закричать от досады: "Сейчас не время упрямиться, жалкое увеличение силы мне не поможет!

Слабое свечение грибов в его волосах только привлекало хищников, делая его более заметной целью в ночи.

Лунные жабы были все ближе.

Он слышал ритмичный топот их лап, влажный звук их кожи, выделяющей кислоту. До его носа уже доносился едкий запах гниющих фруктов и раскаленного металла.

Но что-то было не так.

Жаба, стоявшая перед ним, та самая, что парализовала его, наклонила голову.

Три ее глаза замигали в беспорядочной последовательности, нарушая гипнотический рисунок. Мелодичное кваканье превратилось в диссонирующие, сбивчивые ноты.

Грибы в волосах Рена пульсировали биолюминесценцией, как у жаб, создавая узоры, имитирующие свечение их внутренних органов. Словно его голова превратилась в искаженную версию его хищников.

Вожак жаб прыгнул вперед, его три глаза теперь были прикованы к светящимся грибам. Замешательство нарушило ее концентрацию, а вместе с ней и парализующее заклинание.

Рен почувствовал, как к нему возвращается контроль над телом, как раз в тот момент, когда земля под жабой начала проваливаться.

Все произошло в одно мгновение.

Жаба, дезориентированная светящимися грибами, не заметила, что приземлилась на край туннеля землекопов. Земля осыпалась под ее весом со зловещим треском. Его яркие глаза расширились от удивления, когда он упал, а мелодичное кваканье превратилось в вопль паники.

Из темноты туннеля донесся глубокий рев, за которым последовал отчетливый звук смыкающихся челюстей.

Последняя лунная жаба, возможно, более умная, чем ее товарищи, исчезла в ночи с испуганным кваканьем.

Рен остановился, задыхаясь, его сердце грозило разорваться.

Грибы в его волосах все еще слабо пульсировали, но теперь они казались скорее напоминанием о его удаче, чем проклятием.

Ты, - прошептал он своему спору, все еще сливаясь с ним, - все еще самый слабый зверь из всех существующих.

Но... спасибо. Наверное.

Далекий хруст напомнил ему, что сейчас не время праздновать. Где-то под его ногами крот землекоп только что полакомился неожиданным ужином из лунных жаб.

И он не хотел быть десертом.

Мертвое дерево. Он должен найти мертвое дерево до того, как...

Глубокий рев заставил землю задрожать под его ногами.

Это всего лишь землекоп, успокаивал он себя, они не выйдут...

Но шум привлек что-то еще.

Новый звук леденил кровь Рена: металлическое шипение, словно лезвия, волочащиеся по камню.

Подземный рев затих, словно пытаясь остаться незамеченным.

Новый звук доносился из глубины леса, в сторону бронзового кольца, где тьма была самой густой.

Рен спрятался за деревом.

Между деревьями появился Зеркальный богомол, тело которого было покрыто отражающими пластинами, рассеивающими лунный свет.

Он был огромен, размером с лошадь, но что-то в нем было не так.

Пластины, которые должны были образовывать идеальный узор, были потрескавшимися и неровными. Глубокие шрамы искривляли пластины, а одна из главных щетинок была сломана у кончика.

Сердце Рена замерло.

В радиусе 20 километров не должно быть такого существа.

Зеркальные богомолы были обитателями глухих лесов, зверями бронзового ранга, которые обычно не приближались к зоне с таким низким содержанием маны.

Их тела были созданы для поглощения и отражения плотной магической энергии своей территории, а отражающие пластины создавали световые и мана-иллюзии, с помощью которых они сбивали добычу с толку.

Этот был изгнан со своей территории, вероятно, проиграв территориальную битву. Раны настолько ослабили его, что он не мог даже поддерживать естественную среду обитания.

А раненый зверь, голодный, вынужденный охотиться в бедных землях...

был в тысячу раз опаснее любого местного хищника.

Богомол повернул к нему свою треугольную голову. Глазные фасетки, обычно представляющие собой калейдоскоп переливающихся цветов, были тусклыми от голода.

Пластины на его теле пытались отразить лунный свет, но рисунок получался неровным, нездоровым. Вместо привычных гипнотических иллюзий он создавал лишь отчаянные вспышки.

Не смотри на меня, не смотри на меня, беззвучно умолял Рен, вспоминая основные уроки о зверях, которые усваивал каждый ребенок.

Зеркальные богомолы обычно охотились, создавая иллюзорные двойники своей добычи, сбивая их с толку, пока они не спотыкались о собственные отражения. Но этот, в его голодном состоянии...

Шальная вспышка создала небольшое отражение рядом с деревом и осветила Рена.

Существо шевельнулось.

Несмотря на раны, его скорость была ужасающей. Косы, даже сломанные, рассекали воздух со смертоносным свистом. Никаких игр, никаких иллюзий. Только чистый, отчаянный голод.

Рен побежал.

Мертвое дерево должно было быть близко.

Его отец упоминал, что скрученные корни указывают на север, что кора, испещренная древними молниями, образует узор, похожий на стрелу...

Позади него раздавалось металлическое шипение.

Богомол не мог долго поддерживать такую скорость в зоне, где так мало маны, но ему это и не требовалось.

Нужно было поймать его всего один раз.

Коса вонзилась в землю рядом с ним, так близко, что он почувствовал, как вытесненный воздух режет ему щеку. Разбитые пластины богомола звенели, как сломанные колокольчики, его дыхание было измученным шипением голода и отчаяния.

И тут Рен увидел его - мертвое дерево, его скрюченный силуэт на фоне ночного неба.

Но зеркальный богомол был все ближе, и звон его разбитых пластин был похож на приближение смерти.

Глава 8: Укрощение туннелей

Рен увидел его: мертвое дерево, его скрюченный силуэт на фоне ночного неба.

Зеркальный богомол был все ближе, и звук его ломающихся пластин был похож на приближение смерти.

До мертвого дерева оставалось менее пятидесяти метров, когда земля ушла из-под ног Рена.

Надежда заставила его отвлечься.

На один ужасный миг Рен поплыл во тьме, его живот скрутило, когда гравитация схватила свою жертву.

Кухонный нож отца слетел с его пояса. В порыве чистого инстинкта Рен схватил его. Лезвие вонзилось в стену туннеля, замедлив его падение с силой, о которой он и не подозревал.

Земля и камни посыпались вокруг него, ударяя по лицу, попадая в глаза.

Зеркальный богомол остановился у края дыры. Его разбитые пластины образовывали тошнотворный калейдоскоп раздробленных лун.

Существо наклонило треугольную голову, расчетливое, голодное.

Нет, нет, нет...

Рен бил ногами по стене, ища опору. Нож выскальзывал.

Земля провалилась, и Рен упал.

Богомол прыгнул.

Его косы сверкнули в темноте, когда он упал, и металл его поврежденного тела запел предсмертную песню. Перед глазами Рена промелькнула вся его жизнь: десять коротких лет, которые закончатся во тьме, вдали от родителей, без возможности...

Оглушительный рев потряс туннель.

Представив, что его схватит крот землекоп, он снова вогнал нож и в отчаянии увидел рядом с собой небольшой туннель.

Параллельный туннель был узким, его ширины едва хватало, чтобы Рен мог проползти. Не раздумывая, Рен бросился к туннелю.

Но богомол догнал его.

Однако не успел он схватить Рена, как тот нырнул в туннель...

Стена под богомолом распахнулась, обнажив чудовищную голову крота землекопа

Чудовище пребывало в спячке, накапливая ману, но обвал пробудил его.

И теперь он был голоден.

Зеркальный богомол закрутился в воздухе, и его косы впились в плоть землекопа вместо прежней добычи. Землекоп взревел от боли, и его массивные когти вынырнули из земли, чтобы схватить нападавшего.

Рена парализовало от ужаса.

Менее чем в двух метрах от него два кошмарных чудовища сражались в смертельной схватке металла и земли. Разбитые пластины Богомола создавали беспорядочные вспышки в темноте, а землекоп пытался утащить свою жертву в глубину.

Справа от него, почти невидимый в темноте, Рен различил отверстие. Старый туннель, стены которого сгладились под воздействием времени.

У него не было выбора. Победитель скоро определится.

Он вполз в туннель, в то время как позади него битва достигла своего пика.

Металлический вопль Богомола смешался с ревом землекопа. Раздался ужасный хруст, а затем...

тишина.

Рен отполз от края, дыша так громко, что боялся, как бы его не услышало победившее чудовище.

Я жив, - недоверчиво подумал он.

Грибы в его волосах были единственным источником света в абсолютной темноте туннеля, их слабого свечения едва хватало, чтобы разглядеть собственные дрожащие руки.

Пожалуйста, пусть землекоп победит, пожалуйста, пусть землекоп победит, бормотал Рен, ползая изо всех сил.

кроты землекопы были территориальными и медлительными, и если он выиграет битву, то не будет торопиться пожирать свою жертву, прежде чем преследовать ее.

Но если победит богомол...

Победный вопль заставил его кровь застыть. Это был не тот глубокий рев, который он надеялся услышать.

Нет, нет, нет...

Грибы в его волосах едва освещали путь, когда перед ним возникла развилка. Левый туннель был неровным, явно дело рук какого-то зверя. Но правый...

Рен остановился, задыхаясь.

Стены были слишком гладкими, слишком совершенными. Точь-в-точь как описывал отец в своих рассказах:

Как будто кто-то расплавил сам камень, сынок. Туннель древних, тех времен, когда здесь жили люди и придавали камню форму с помощью магии.

Позади него раздался влажный звук разрываемой плоти, и его затошнило. Богомол кормился. Но одной трапезы было достаточно, чтобы восстановить силы и продолжить охоту.

Рен вошел в древний туннель.

Теперь он оказался в гораздо более просторном месте... Грибы в его волосах обнаружили на стенах знаки, которые он не мог понять, но которые определенно не были естественными. Это должен был быть путь, который нашел его отец.

Казалось, туннель тянется в темноту бесконечно долго.

Рен шел быстрым шагом, казалось, несколько часов, подгоняемый страхом и адреналином, но теперь его ноги дрожали от напряжения, а дыхание стало тяжелым.

Он остановился, прислонившись к гладкой стене древнего туннеля.

Вспомнив слова отца о том, что ягоды помогают восстанавливать силы и сохранять ясность ума, он съел несколько штук, которые принес с собой.

Он подумал о том, чтобы зажечь факел с помощью кремня, но забыл собрать дрова, а грибы давали достаточно света...

Прояснив сознание, он начал обдумывать ситуацию.

Судя по карте отца, он уже должен был найти выход. Может, он свернул не туда? Выбрал не тот туннель?

Грибы в его волосах давали свет в абсолютной темноте, но их сияния едва хватало, чтобы видеть на несколько метров вперед. Хотя это было лучше, чем факел.

Они и его спасли...

Рен проклинал их с тех пор, как вызвал, но теперь...

Хоть на что-то ты годишься, пробормотал он споре, все еще сросшейся с ним. Пусть даже в качестве лампы.

Он позволил себе опуститься на землю, его ноги были благодарны за отдых. Вода из его фляги была теплой, но никогда еще не была такой вкусной.

Переводя дыхание, он изучал таинственные символы на стенах. Некоторые, казалось, слабо реагировали на свет его грибов, словно узнавали что-то в их слабом сиянии.

Полагаю, я должен поблагодарить тебя и за то, что случилось с жабами, - продолжал он, удивляясь тому, что разговаривает с самым слабым существом в мире. "Хотя это была чистая удача. Ты, наверное, даже не знал, что ты...

Далекое эхо прервало его слова. Раздался отчетливый звук металла о камень, а затем леденящее кровь голодное шипение.

Богомол закончил кормиться.

И на этот раз землекопы больше не будут его отвлекать.

На этот раз он будет один.

И теперь она шла за ним.

Нет, нет, нет...

Рен подскочил, когда металлическое шипение раздалось вдалеке, но уже ближе. Грибы в его волосах теперь пульсировали странным желтоватым свечением, но он не успел задуматься, почему.

Туннель простирался перед ним, как черная пасть. Здесь не было ни боковых выходов, ни мест, где можно было бы спрятаться.

Глава 9: Укрощение богомола

Нет, нет, нет...

Рен подскочил, когда металлическое шипение раздалось ближе.

Грибы в его волосах теперь пульсировали странным желтоватым свечением, но он не успел задуматься, почему.

Туннель простирался перед ним, как черная пасть. Ни боковых выходов, ни мест, где можно было бы спрятаться.

Только гладкий древний камень и загадочные символы, которые, казалось, тускло светились под желтым светом грибов.

Давай, давай, заставлял себя Рен.

Металлическое шипение приближалось. Он слышал скрежет косы о стены туннеля и противный звон разбитых пластин.

Еще одно шипение, еще.

Богомол двигался быстрее, плоть землекопа давала ему новую энергию. Звяканье его поврежденного тела напоминало приближающийся во тьме звон колокола смерти.

Рен побежал.

Его ноги касались древнего пола, когда он уходил все глубже в туннель. Воздух становился все холоднее и плотнее. Дыхание эхом отдавалось в ушах, смешиваясь со все более близким звуком ударов косы о камень.

Скриитч. Скриитч. Скриитч.

Богомолу даже не нужно было бежать. Достаточно было его ровного, неумолимого шага. Рано или поздно туннель закончится. Рано или поздно кончится и место для бегства.

Вспышка косы осветила туннель позади него.

Чудовище было уже достаточно близко, чтобы в свете грибов можно было разглядеть тошнотворный блеск его глазных граней, неровный рисунок разбитых пластин.

Неважно, что оно было ранено.

Неважно, что он был изгнан со своей территории. Это все еще было существо бронзового ранга, а он... он был всего лишь ребенком с самым слабым зверем в мире.

Туннель начал сужаться. Или, может быть, его глаза обманывали в темноте. Желтый свет от грибов отбрасывал на стены странные тени, заставляя древние символы словно танцевать.

Скриитч. Скриитч. СКРИЙИТЧ.

Ближе. Все ближе и ближе.

Рен споткнулся, ударившись коленом о камень. Боль запульсировала в ноге, но ужас заставлял его двигаться. Он поднялся и продолжил бежать, хромая, двигаясь вперед.

Богомол шипел, звук был уже так близко, что Рен чувствовал вибрацию в своем теле. Его разбитые пластины создавали кошмарное зрелище на стенах туннеля, отражая желтый свет грибов в виде странных узоров.

А потом туннель закончился.

Перед ним возвышалась гладкая, прочная стена, покрытая древними символами, которые, казалось, насмехались над его судьбой.

Выхода не было.

Металлическое шипение прекратилось.

В наступившей тишине Рен слышал, как косы скребут по камню: богомол медленно приближался, наслаждаясь моментом.

Ему больше не нужно было бежать. Не нужно было спешить.

Его добыча была загнана в угол, оставалось только...

Желтый свет грибов усилился, словно отвечая на ужас Рена. Символы на стене стали светиться тем же самым желтым светом, отслаиваясь от стен небольшими облачками, создавая узоры, напоминающие...

Споры?

Зеркальный богомол остановился.

Его глазные линзы отражали желтый свет, создавая на стенах туннеля калейдоскоп смерти. Он поднял косы, готовясь к последнему удару.

Но что-то было не так. Чудовище в замешательстве наклонило треугольную голову. Его разбитые пластины зазвенели в новом ритме, более неустойчивом, более... испуганном?

Воздух стал плотным и тяжелым от запаха, которого Рен никогда раньше не ощущал.

Это было похоже на сырую землю и ржавый металл, на гниющие листья и что-то более древнее, более глубокое.

Символы на стене, которые он считал знаками древних, начали двигаться.

Нет, не двигаться.

Они отделялись.

Это не символы, прошептал Рен, и ужас осознания обрушился на него, как ледяной кулак.

Это споры. Спящие споры.

Богомол сделал шаг назад, его металлическое шипение превратилось в нечто близкое к панике.

Теперь его пластины отражали тысячи точек желтого света, отделявшихся от стен, потолка, пола, - споры, которые ждали своего часа веками, пробуждаясь в резонансе с грибами в волосах Рена.

Весь туннель был живым.

И он был голоден.

Древние споры закружились в воздухе, словно золотой шторм, и сначала окутали богомола. Чудовище закричало - Рен и представить себе не мог, что такое страшное существо может издавать такие звуки.

Разбитые пластины, плохо отражающие свет, создавали жуткое зрелище: споры находили каждую трещинку, каждую щель в теле.

Рен облокотился на заднюю стену, сердце билось так сильно, что казалось, оно вот-вот выскочит из груди.

Богомол извивался, его косы бесполезно рассекали воздух, а золотое облако поглощало его. Его металлический вопль затих, превратившись в мокрый, жуткий звук.

А затем наступила тишина.

На месте могучего бронзового зверя теперь лежала лишь куча разбитых плит, покрытых желтоватой плесенью, в которой пульсировала древняя жизнь.

Споры повернулись к Рену.

Золотое облако взметнулось, словно волна древнего голода.

Грибы в его волосах бешено пульсировали, но на этот раз не было ни испуга, ни спасения.

Споры предков не были обычными хищниками, они были пережитками забытой эпохи, и все живое было их добычей.

Первое прикосновение было подобно ледяному огню на его коже.

Желтоватые грибки прорастали из его рук, ног, шеи, каждый пульсировал в мерзком ритме, истощая его энергию. Боль была невероятной, словно каждую пору его тела пожирали изнутри.

Нет... пожалуйста...

Задыхался он, падая на колени.

Но тут он увидел его: там, где споры оторвались от потолка, пробивался луч света, словно обещание спасения.

Выход, едва достаточный для того, чтобы через него мог пройти ребенок.

Рен встал, его ноги дрожали от усилий. Вредоносные грибки продолжали распространяться по его телу, но что-то изменилось.

Там, где богомол скончался за несколько секунд, он оставался в сознании. Его собственная спора, самый слабый в мире зверь, пульсировала светом, как будто... боролась.

Каждое усилие превращалось в жуткую боль.

Он подтянулся вверх, и пальцы нащупали край отверстия как раз в тот момент, когда колени грозили поддаться. Свет на мгновение ослепил его, когда он выполз из туннеля.

Это был не внешний мир.

Глава 10: Укрощение судьбы

Там, где богомол скончался за несколько секунд, Рен оставался в сознании.

Его собственная спора, самый слабый зверь в мире, пульсировала светом, как будто... сражалась.

Каждое усилие превращалось в агонию.

Рен подтянулся вверх, и его пальцы нащупали край отверстия как раз в тот момент, когда его колени грозили подкоситься. Свет на мгновение ослепил его, когда он выполз из туннеля.

Это был не внешний мир.

Он попал в небольшую естественную пещеру, стены которой были покрыты светящимися кристаллами, заливавшими все вокруг неземным, спектрально-голубым светом.

Но едва он успел оценить красоту камеры, как грибы предков начали распространяться, поглощая его жизненную энергию.

Пожалуйста... - прошептал он, его зрение затуманилось.

Я не хочу здесь умирать...

Его спора мужественно сражалась, ее собственные грибы создавали барьеры против желтой инфекции, но она проигрывала битву. Рен чувствовал, как его сознание угасает, а тело становится все холоднее с каждой секундой.

И тут он увидел его.

В центре пещеры, купаясь в хрустальном свете, росло растение, которое казалось... оно напоминало ему то, о котором рассказывал отец.

Растение... - пробормотал он, ползя к нему, пока желтые грибы продолжали распространяться.

То, которое помогло маме...

Его пальцы коснулись светящегося стебля как раз в тот момент, когда темнота стала заполнять все его зрение.

Дрожащими руками Рен выдернул светящееся растение. Желтые грибки все еще распространялись по его телу, но что-то в его сознании, что-то более глубокое, чем просто мысли, подсказывало ему, что это важно.

Это растение было...

Хотя он не совсем понимал.

Его отец нашел подобное растение почти двенадцать лет назад в другом туннеле. То самое «чудодейственное лекарство», которое позволило его матери зачать ребенка.

Но это было совсем другое: если отцовское растение было твердым и крепким, то это было нежным и неземным.

Это была самка, а его отец нашел самца.

Отдав последние силы грибам-прародителям, Рен поднес растение к губам. Вкус был как жидкий свет, как воспоминание о сне.

А потом он почувствовал его - глубокий резонанс с чем-то, уже существовавшим в его теле, спящие гены, унаследованные от матери, отголосок второй половины лекарства, сделавшего возможным его существование.

Две половинки древнего лекарства, разделенные годами и туннелями, наконец воссоединились в его крови.

Эффект был мгновенным.

От его кожи исходил чистый белый свет, настолько интенсивный, что желтые грибы отпрянули, засохли и рассыпались, как пепел.

Его спора, это, казалось бы, бесполезное существо, начала пульсировать в новом ритме, идеально синхронизированном с энергией, которая теперь текла по его венам.

Для любого наблюдателя спора выглядела бы точно так же - маленькой и слабой. Но Рен чувствовал, что внутри что-то кардинально изменилось.

Словно он превратился в совершенно новую разновидность, которую никто и никогда не видел.

Чего Рен не знал, чего не мог знать, так это того, что он только что закончил древний рецепт, лекарство, для которого требовались три особых ингредиента: мужское растение, женское растение и нечто уникальное - носитель, рожденный с первой половиной формулы.

Он сам был недостающим ключом.

Грибы в его волосах вернулись к своему обычному цвету, и создавалось впечатление, что ничего не изменилось. Но в глубине его существа только что пробудилась дремлющая сила.

Сила, которая изменит все.

Сначала в нем проснулся голод - ненасытная пустота, от которой дрожали руки, когда он доставал из рюкзака хлеб с тушенкой.

Он ел жадно, наслаждаясь каждым кусочком, как будто это была первая в его жизни еда.

Грибы в его волосах светились еще сильнее, чем раньше, освещая кристаллы пещеры пляшущими тенями. Рен заметил это, но он пережил слишком много ужасов этой ночью, чтобы беспокоиться о таком незначительном изменении.

Когда он дожевывал последний кусок хлеба, до него начала доходить реальность того, что он сделал.

Он был в нескольких секундах от смерти.

Если бы его поймали лунные жабы... если бы его нашел землекоп... если бы богомол... если бы споры...

Его родители. Что бы с ними стало, если бы он...?

Я должен вернуться, - пробормотал он, чувство вины было тяжелее усталости.

Это было безумие. I..."

Возвращайтесь.

Голос был таким мягким, что сначала он подумал, что это его мысль.

Но в нем было что-то другое, что-то древнее и мудрое, что находило отклик в глубине его существа.

А потом началось.

Словно кто-то открыл двери в его сознании, и знания хлынули потоком.

Он увидел свою спору не как слабое существо, которое все презирали, а как нечто с безграничным потенциалом. Он с полной ясностью понимал каждый шаг, необходимый для ее выращивания:

Как именно кормить его различными видами грибов. Точное выращивание для укрепления связи. Правильная последовательность эволюций. Изменения на пути к силе.

Но этим дело не ограничилось.

Зеркальный богомол - он видел, как формируются его пластины, как он направляет свет и ману, слабые места в его теле, где всегда начинались трещины. Его жизненный цикл...

Кроты землекопы, как они строили свои туннели, по каким схемам, как экономили энергию во времена дефицита...

Лунные жабы, механизм их гипнотических глаз, точный состав их кислоты, брачные ритуалы, определяющие характер их охоты...

Экология и биология существ, с которыми он сталкивался, теперь стали ему понятны.

Он словно мог видеть невидимые нити, связывающие всех существ, понимать их самые сокровенные сущности, их сильные и слабые стороны, их секреты.

Что... что это такое? - прошептал он, ошеломленный лавиной информации.

Грибы в его волосах тихонько пульсировали, и впервые с тех пор, как он получил споры, Рен почувствовал, что видит перед собой путь.

Не только свой собственный.

Пути всех животных, как они строили свои туннели, по каким схемам, как экономили энергию во времена дефицита...

Лунные жабы, механизм их гипнотических глаз, точный состав их кислоты, брачные ритуалы, определяющие характер их охоты...

Экология и биология существ, с которыми он сталкивался, теперь стали ему понятны.

Он словно мог видеть невидимые нити, связывающие всех существ, понимать их самые сокровенные сущности, их сильные и слабые стороны, их секреты.

Что... что это такое? - прошептал он, ошеломленный лавиной информации.

Грибы в его волосах тихонько пульсировали, и впервые с тех пор, как он получил споры, Рен почувствовал, что видит перед собой путь.

Не только свой собственный.

Пути всех животных.

Глава 11: Укрощение пути домой

Информация в его голове была четкой, но ограниченной, как карта, показывающая лишь начало гораздо более длинного пути.

Рен с совершенной ясностью видел первые шаги по выращиванию споры: необходимые виды грибов, точные условия для роста, ритуалы укрепления.

Кое-что он мог взять из туннеля для последнего этапа выращивания.

Но что еще нужно для его выращивания?

Ничего этого поблизости не было.

Первые грибы, которые мне нужны... - пробормотал он, анализируя полученную информацию, - растут в болотистой местности к северу от города -конкурента. Не в этом лесу".

Это открытие вызвало у него одновременно разочарование и облегчение.

Однако в краях этого нового знания промелькнуло еще кое-что - обещание.

Когда его спора достигнет бронзового ранга, откроется возможность, которая заставит его сердце биться быстрее: второй контракт.

Второй зверь.

Остальное было туманным, словно сквозь мутную воду.

Но он был уверен, что каждая эволюция споры не только укрепит ее, но и расширит его представление о зверях и их путях.

Я должен вернуться, - сказал он вслух, на этот раз с решимостью, а не со страхом или сожалением.

Я должен собрать много вещей и начать культивировать с самого начала.

Грибы в его волосах тихонько за пульсировали, как бы кивая.

Пора было возвращаться домой.

Его родители будут очень волноваться, если он приедет слишком поздно, а сейчас... сейчас у него был реальный план. Не отчаянные поиски, а четкий путь.

Хотя сначала нужно было найти выход из этой пещеры.

Плотность маны в этой пещере была огромной; Рен отравился бы, если бы не выбрался оттуда в ближайшее время.

Как в месте Бронзового кольца может быть столько маны, оставалось для него загадкой даже с его расширенными знаниями.

Он хотел взять из пещеры несколько огромных кристаллов маны, но ни один из них не поддавался, это было огромное совместное образование, как будто это была чья-то работа из прошлого, а не что-то естественное. Поскольку разбить невероятно твердые образования было невозможно, возможно, он сможет вернуться и попробовать в другой раз.

Кристалл маны становился гораздо более прочным, чем больше он становился; чтобы извлечь его, нужно было что-то очень мощное. Даже богомол бронзового ранга, вероятно, не смог бы его разбить.

Решено отступать...

Рен осмотрел туннель, по которому он пришел.

Споры предков все еще находились там, танцуя в темноте своим нездоровым золотистым сиянием.

Они не агрессивны по своей природе, - пробормотал он, перерабатывая знания, пронесшиеся в его голове.

Они нападают, потому что голодны после многовековой спячки, но их истинный метод...

Он остановился, у него возникла идея.

Споры предков, как и все грибы, следовали основным моделям поведения. Да, они искали питательные вещества, но что еще важнее: они реагировали на специфические химические сигналы.

Рен взял немного грязи.

А если соединить это с...

Там, где упали споры предков, образовалась желтоватая плесень, словно анализируя ее состав...

Рен закрыл глаза, концентрируясь.

Грибы в его волосах пульсировали, выпуская серые споры, которые смешивались с его потом. Это было неприятно, но теперь он понял значение информации, поступающей в его голову: споры его собственного зверя содержали химические маркеры, которые идентифицировали его как часть колонии.

Он размазал смесь по своей открытой коже, полной спор.

Теперь споры предков должны распознать меня как еще одну колонию грибов, - пробормотал он.

И должны держать их на достаточном расстоянии, чтобы...

Рен опустился на колени рядом с останками Зеркального богомола. Под разбитыми пластинами и желтоватой плесенью он разглядел то, что искал, - кристаллическое ядро, структуру чудовищ, служившую им энергетическим центром.

Оно было размером с его кулак.

Звериные ядра, - прошептал он, открывая в своем сознании новые знания, - похожи на яйцо в капсуле. Они содержат всю генетическую информацию существа, его ману, его сущность... И есть способ их оживить".

Он взял несколько пластин богомола - те, что смог унести в рюкзаке, - и золотистый гриб из спор предков, образовавшихся при поглощении богомола.

Он шагнул к туннелю. Золотистые споры кружились вокруг него, но не нападали. Для них он был просто еще одним грибковым организмом того же вида, а не добычей.

Это работает, - прошептал он, поражаясь собственным знаниям.

Это действительно работает.

Осторожно продвигаясь по туннелю, Рен не мог не улыбнуться. Еще несколько часов назад он был уверен, что его спора бесполезна.

Теперь же тот самый слабый монстр дал ему знания, позволяющие выжить там, где погибло чудовище бронзового ранга.

А ядро в его руках... любой другой увидел бы в нем всего лишь трофей. Но Рен видел его истинную ценность: возможность получить Зеркального богомола.

Существо, которое однажды может ему понадобиться.

Туннель споры предков оказался самым легким участком обратного пути.

Рен вышел из него весь в грязи и смеси серых и золотистых спор, но живой и с ценным сокровищем в рюкзаке.

Сначала он тщательно убрал лишнюю грязь и золотые споры.

Теперь, когда он стоял перед обратной дорогой, все выглядело по-другому. Там, где раньше царили ужас и неуверенность, теперь было понимание.

Туннели «Ночного раскопа» не были беспорядочным лабиринтом, как он думал раньше.

Они всегда копают по спирали, - пробормотал он про себя, узнав узоры на потолке. «А свои рабочие территории они помечают более глубокими царапинами на восточных стенах.

Благодаря этому он мог избегать зон, где могут быть активны другие раскопки, и одновременно искать менее опасную ловушку для выхода.

Войдя в зону лунных жаб, он остановился и прислушался. Мелодичное кваканье доносилось издалека, но теперь он понял его смысл.

Три восходящих тона - они охотятся. Четыре нисходящих тона - спаривание, - прошептал он.

И они всегда оставляют одну жабу следить за путями отхода, пока остальные преследуют добычу.

Он терпеливо ждал, пока кваканье не изменится, указывая на то, что жабы ушли по следам ночной добычи.

Только тогда он двинулся в путь, держась тех мест, где земля была более уплотненной.

Лунные жабы ненавидят твердую, сухую землю, - знание теперь текло само собой.

Их лапы предназначены для мягкого грунта, где они могут быстро зарыться. На твердой земле их тело теряет влагу.

Теперь даже естественные ловушки были очевидны.

Землекопы всегда оставляли небольшие знаки: камни, уложенные определенным образом, узоры эрозии почвы. Для неподготовленного глаза они казались совпадениями, но для Рена теперь они были как предупреждающие знаки, светящиеся в ночи.

Грибы в его волосах, все еще сияющие более интенсивным желтоватым оттенком, чем раньше, освещали ему путь, когда он продвигался вперед с новой уверенностью. В них виднелся рисунок лягушачьих глаз; Рен больше не боялся, что его выдаст их свет, теперь они даже служили камуфляжем.

Каждый шаг был просчитан, каждое решение продиктовано знаниями, о существовании которых всего несколько часов назад он даже не подозревал.

Как будто я всю жизнь был слепым, - думал он, ловко обходя зону с явными признаками активности жаб.

А теперь я наконец-то вижу.

Ночь, начавшаяся как отчаянная борьба за выживание, превратилась в практический урок об истинной природе зверей. А его предполагаемое «проклятие», самая слабая спора, оказалось ключом к постижению всех этих тайн.

Наконец перед ним предстал конец волшебного леса - последние «магические деревья», светящиеся (от лягушачьей мочи) на фоне ночного неба.

Рен на мгновение остановился, неосознанно коснувшись ядра богомола в своей сумке. Он отправился на поиски второго зверя, чуда, способного изменить его судьбу.

А нашел нечто гораздо более ценное: понимание.

Глава 12: Укрощение благодарности

Край обычного леса был уже близко.

Вдали, километрах в пяти, Рен разглядел первые дома окраины, маленькие огоньки мерцали в темноте, как упавшие звезды.

Скоро ему придется столкнуться с последствиями своих действий.

Он на мгновение приостановился, поправляя рюкзак, в котором хранил добытые сокровища.

Как он объяснит все это?

Царапины, грязь, золотой гриб, пластины, ядро? Возможно, ему удастся проскользнуть через окно и...

Движение в темноте заставило его замереть.

На мгновение ему показалось, что это лягушки, изгнанные со своей территории. Опасные, так как голодные и лишенные маны, они вели бы себя не так, как обычно.

Но...

У кромки леса двигались два силуэта, один из них нес тусклый фонарь. Даже на таком расстоянии он узнал, как они двигались, - не монстры, а его родители.

Его отец шел впереди, с мотыгой в одной руке и зрелым растением, готовым к бою. Мать следовала рядом, ее собственные лозы тонко стелились по земле, готовые к обороне.

Конечно, она должна была показать его путь и указать, куда именно он направился...

Карта.

Как только они поняли, что Рена нет в его комнате...

Его отец сразу же заметил бы отсутствие карты. Сколько раз он видел, как Рен изучает ее, расспрашивает о том отчаянном приключении в поисках лекарства.

Было очевидно, где ребенок, только что получивший слабейшую спору, будет искать надежду.

Рен наблюдал за их движением в темноте.

Несмотря на то что они были простыми людьми, они двигались с той слаженностью, которую могут дать только годы совместной работы. Он видел их такими раньше, на кухне, когда они работали в идеальной гармонии.

Но теперь...

Новые знания позволили ему увидеть больше. Как растения его отца вытягивались особым образом, улавливая движение, как лозы его матери создавали точные защитные линии с окружающими корнями.

Даже имея только зрелых зверей Железного ранга, они разработали эффективные техники.

Грибы в его волосах светились сильнее. Он устал, был покрыт грязью и серыми спорами, но был жив. И теперь ему предстояло встретиться с тем, что его ждет.

У него не было выбора...

Он сделал шаг к свету.

Всего один...

Желтоватый отблеск грибов в его волосах выдал его.

Вот! - прошептал отец. Лягушка в такой близости от полей могла напасть на Рена!

Лианы зашевелились с удивительной быстротой, и Рен почувствовал знакомую хватку маминых растений, обхвативших его. На мгновение он задумался, как объяснить, что зрелые лианы Железного ранга имеют такую модель роста, что...

РЕН!

Крик матери оборвал его мысли. Лианы мгновенно ослабли.

Рен приготовился к худшему. Теперь он знал биологию десятков зверей, понимал сложнейшие поведенческие модели, но не представлял, как справиться с тем, что его ждет.

Наказание будет суровым, он знал.

Он украл драгоценную карту отца, сбежал посреди ночи, был...

Мать добралась до него первой, практически сбив его с ног силой своих объятий. Секундой позже подоспел отец, заключив их обоих в свои объятия.

Они...

плакали?

Дитя мое», - всхлипывала его мать, сжимая его так крепко, что он едва мог дышать. «Мой малыш...»

«Мы думали..., - отец не смог закончить фразу, его голос сорвался.

Рен замер в ожидании.

В любой момент начнутся крики, ругань, наказание, которое он заслужил за свое безрассудство. Он знал, что заслужил его. Он действовал, не подумав, он...

Мне так жаль, - прошептала его мать сквозь слезы.

Если бы мы решили купить тебе лучшее яйцо, а не лучшую школу, даже если бы ты не смог вырастить его как следует...

Мы не должны были так рисковать твоим будущим, добавил его отец, его голос дрожал.

Мы не должны были верить, что ты с такой уверенностью получишь те же растения, что и мы. Когда я заболел, мы должны были...

Рен растерянно моргнул. Они винили себя?

Но я... - попытался объяснить он, - это я сбежал. Кто украл карту. Кто...

Отец обнял его крепче.

Мы довели тебя до этого. Своими ожиданиями, своими...

Нет! Рен отстранился, чтобы посмотреть на них. Вы продали все ради меня, даже дом. Вы так старались, чтобы устроить меня в лучшую школу, чтобы достать мне яйцо, любое яйцо, а я...

Слезы потекли по его щекам, смешиваясь с грязью и оставшимися серыми спорами.

Я просто хотел... - голос его сорвался, - хотел, чтобы ты гордилась...

Мы всегда гордились, - прошептала мать, осторожно вытирая его грязное лицо.

Всегда.

В ту ночь не было криков.

Никаких наказаний или суровой брани.

Просто три человека обнимались под светом двенадцати лун, плакали вместе, а грибы в волосах Рена мягко светились, как упавшие звезды.

И впервые после церемонии призыва Рен понял то, чему его не могли научить никакие знания о зверях: любовь его родителей была сильнее любого разочарования, глубже любой неудачи.

Она была безусловной.

Обратный путь через прерии прошел в молчании, прерываемом лишь мелкими, сдерживаемыми рыданиями матери, державшей его за руку.

Словно боясь, что он исчезнет, если она отпустит его.

Дома пир, который они приготовили в честь его призыва, все еще стоял на столе и остывал.

Его мать тут же принялась разогревать его.

В этом нет необходимости, начал Рен, но она уже была на кухне.

Ты, наверное, голоден, - настаивала она, вытирая слезы.

Ты так долго пробыл на улице ночью...

К его собственному удивлению, когда аромат разогретого тушеного мяса наполнил комнату, его желудок громко заурчал.

Он ел так, словно не пробовал пищи уже несколько дней, и каждый кусочек пробуждал в нем еще больший голод. Казалось, его тело взывало к энергии, как будто превращение пробудило в нем прожорливый аппетит.

Мне так жаль, сынок, - нарушил тишину отец, его голос сорвался.

Если бы мы не были так бедны, если бы мы работали усерднее, если бы мы могли достать тебе яйцо получше...

Мы не должны были так давить на тебя своими заботами, добавила его мать, подавая еще одну тарелку тушеного мяса, на которую Рен тут же набросился.

Ты, должно быть, чувствовал себя таким...

Если бы с тобой что-то случилось, прервал его отец, мы... не смогли бы... горе бы...

Не дави на него эмоциями! отругала его мать.

Разве ты не видишь, что он уже достаточно настрадался?

Так долго быть одному в лесу, прятаться от лягушек в грязи...

Она подошла к Рену и ласково погладила его грязные волосы.

Не хочешь ли ты принять горячую ванну, дорогой?

Прости меня, - отец закрыл лицо руками. Я бесполезен. Я даже не смог подарить тебе достойного зверя. Но я обещаю...

Я сам пойду в лес. Я найду чудодейственное лекарство, что-нибудь, что заменит эту спору или даст тебе второго зверя, как в легендах. Все что угодно для тебя, сынок. Пойми меня правильно, я люблю тебя, даже если у тебя есть только этот спорыш, но для тебя я...

Нет!

Ярость в голосе Рена удивила всех, даже его самого. Он встал из-за стола, в его глазах стояли свежие слезы.

Пожалуйста, не говори так.

Не извиняйся....

Я был глупцом.

Его голос дрожал, но был полон убежденности. Этот гриб... твой дар... лучший дар в мире. Я был глуп, что не заметил этого раньше.

Глава 13: Укрощение знаний

Нет!

Ярость, прозвучавшая в голосе Рена, удивила всех, даже его самого. Он встал из-за стола, в его глазах стояли свежие слезы.

Пожалуйста, не говори так. Не извиняйся. I... Я был глупцом". Его голос дрожал, но был полон уверенности.

Это яйцо. Этот гриб... твой дар... это лучший дар в мире.

Я был глупцом, что не заметил этого раньше.

Он глубоко поклонился родителям, и слезы упали на пол.

Простите меня за то, что я не поблагодарил вас как следует. За все ваши жертвы, за все, что вы сделали для меня...

Я буду побеждать в школе и гордиться вами. Обещаю.

Грибы в его волосах мягко светились, как бы кивая в ответ на его слова.

Мы уже гордимся тобой, - прошептала мама, поднимая его и обнимая.

Мы всегда были такими.

Его отец присоединился к объятиям, и на мгновение, под светом девяти лун, проникающим в окно, маленькая семья стала единым целым, крепким, как никогда.

Рен улыбнулся сквозь слезы. Ему нужно было многое им рассказать, многое объяснить. Но пока этого было достаточно.

Он был дома.

В ванной, пока горячая вода смывала грязь и споры с его кожи, Рен размышлял о своих новых знаниях.

Грибы в его волосах мягко светились, отражаясь в воде, как крошечные звезды.

Растения его родителей... Теперь он мог ясно представить себе, что произошло. Знания текли в его голове, как идеально подробное руководство:

Основы развития растений:

1 - Железный ранг: Обеспечьте 100 правильных очков развития, чтобы подняться в ранге.

2 - При накоплении 1000 очков без конкретного направления: преждевременное созревание

3 - Результат: Слабый саженец Промежуточное созревание (единственный путь, доступный в Железном ранге)

У его родителей не было выбора.

Не зная путей эволюции и не имея средств на приобретение правильных методов выращивания в молодости, их растения накапливали очки развития случайным образом, пока не достигли предела.

Как только они достигли 1000 очков, созревание стало неизбежным.

Пути нереализованного потенциала:

Бронзовый ранг.

Бронза 1: Обычный саженец

Бронза 2: Сильный саженец

Серебряный ранг.

Серебро 1: Слабое растение

Серебро 2: Обычное растение

Серебро 3: Сильное растение

Вода остывала, пока Рен просматривал эту информацию.

Это было захватывающе и трагично одновременно. Его родители так много работали, но без правильных знаний, без понимания путей эволюции...

Рен выпрямился в ванне.

Путей не осталось, но...

Был вариант. Знания развернулись в его сознании, ясные и четкие:

Метод Тысячи Дней - истинное созревание растений

Зрелые растения, о которых все знали, на самом деле были промежуточным состоянием, как кокон, ожидающий цветения.

Для достижения истинного конечного результата требовалось:

1 - 1000 специфических точек развития

2 - Одно очко в день, без исключения

3 - трехэтапный ритуал, который должен быть выполнен с абсолютной точностью

Метод был обманчиво прост:

1 - На рассвете растение должно впитать энергию обычной капли кристалла маны (их можно найти на поверхности после дождей), пока она полностью не растворится. Но ее необходимо переработать. Эта энергия должна смешаться с каплей жизненной сущности.

2 - В полдень кристаллу нужно ровно 24 минуты прямого солнечного света, ни минутой больше, ни минутой меньше.

3 - На закате, наконец, смесь должна быть «запечатана» золотой пыльцой Ночных цветов, обычных растений, цветущих по 10-дневным циклам.

Это как лекарство на каждый день, с энтузиазмом подумал Рен. И компоненты достаточно распространены, чтобы никогда не закончиться.

Главное было не в компонентах, а в точности и последовательности. Один неудачный день - и процесс придется начинать с нуля.

Большинство людей, попробовавших заняться выращиванием по новому методу, бросали его через несколько месяцев, будучи уверенными, что он не работает.

Кроме того, в конце они должны были запечатать всю накопленную в процессе силу дорогой руной.

В данном случае его родителям понадобилась руна Жизни для последнего дня.

Теперь я понимаю, почему никто не обнаружил этого, - пробормотал Рен.

Все знают, что эффективные методы культивации длятся максимум 150 дней. Некоторые дотягивают до шести месяцев, но...

Представление о пяти месяцах тоже было ошибочным. В действительности все методы длились всего 100 дней, но люди тратили время в самом начале, пытаясь найти правильный ритм и неправильно настраивая уровень энергии маны.

Не то чтобы он не понимал, почему каждый день они использовали меньше маны, чем наиболее эффективное количество...

Отравление маной было страшным.

Грибы в его волосах тихонько пульсировали, пока он обрабатывал эту информацию.

Странно было знать так много, каждого зверя...

Но даже если он мог ясно видеть пути эволюции и методы культивирования до Серебряного ранга, дальше... ничего.

Все, что касалось зверей золотого ранга и выше, было полной загадкой.

Возможно, - подумал он, - когда моя собственная спора эволюционирует...

Но это была проблема для другого раза. Сейчас ему нужно было найти способ убедить родителей попробовать то, что, как все знали, было невозможно.

Тысяча дней. Ежедневное задание. Три магических элемента.

Никакого права на ошибку.

И результат... По-настоящему зрелое железное растение могло достичь силы растения бронзы 2. Оно не будет таким универсальным, как растение, которое естественным образом эволюционировало до этого ранга, но его базовая сила будет такой же.

Их дополнительная жизненная сила увеличится с 40 до 100 %, и они будут жить дольше.

Нужно было только убедить их попробовать.

На тысячу дней.

Это как кулинария, - пробормотал он, подыскивая аналогии, которые были бы понятны его родителям.

У вас могут быть самые лучшие ингредиенты, но без правильного рецепта...

Он погрузился в воду, наблюдая, как грибы в его отражении неуловимо меняют цвет. Должен был быть способ показать им, что он не выдумывает сказки.

Показать им, что он действительно понимает то, чего не должен знать ни один десятилетний ребенок.

Но сначала ему нужно было лучше понять свои собственные силы. Информация о других зверях текла в его голове естественным потоком, но существовали пределы. Туманные границы, за которыми знания исчезали в неопределенности.

Шаг за шагом, - прошептал он, вспомнив, как его отец всегда говорил то же самое, когда готовил какое-нибудь особенно сложное блюдо.

Вода капала с грибов в его волосах, когда он наконец вышел из ванны. В старом запотевшем зеркале отразилось его отражение: маленький, тощий мальчик с рыжими волосами и зелеными глазами, со светящимися грибами в волосах.

Никто не поверит, что этот ребенок может быть особенным.

Ему придется доказать это.

Рен проснулся с первыми лучами солнца, грибы в его волосах тускло светились.

Через шесть дней ему предстояло отправиться в школу на восемь долгих лет, но перед отъездом нужно было убедиться, что родители приступили к ритуалу.

Он нашел их на кухне, готовящихся к очередному рабочему дню. На их лицах все еще виднелись следы от ночных слез.

Мама, папа, - обратился он к ним, держа в руках десятки кристаллов маны, найденных им за годы работы в саду.

Прежде чем я отправлюсь в школу, не могли бы вы мне кое-что пообещать?

Глава 14: Укрощение метода тысячи дней

Рен проснулся с первыми лучами рассвета, грибы в его волосах светились слабым сиянием.

Он мечтал о путях эволюции и путях силы, но среди всех этих знаний выкристаллизовалась одна простая идея.

Его родители были поварами.

Он быстро оделся и спустился на кухню. Как и ожидалось, его родители уже были там, готовя дневной хлеб.

Папа? - тихо позвал он. Могу я спросить тебя кое-что о кулинарии?

Его отец повернулся, удивленный.

Рен никогда не проявлял особого интереса к техническим деталям приготовления пищи, и хотя он всегда помогал, но делал это не для того, чтобы учиться.

Когда ты печешь хлеб, - продолжал Рен, - почему ты даешь тесту отдохнуть ровно двенадцать часов?

Ну, - улыбнулся отец, который всегда был рад поделиться с сыном своими знаниями, именно столько времени нужно натуральным дрожжам, чтобы...

А если бы кто-то сказал тебе, что нужно всего два часа?

Его отец нахмурился. Это не сработает так же. Для брожения нужно...

Откуда ты знаешь?

Потому что я пробовал. Все пекари пробовали. Поначалу мы ищем короткие пути, но со временем понимаешь, что некоторым процессам просто нужно время.

Рен улыбнулся. А если бы кто-то сказал, что вы зря тратите время? Что двенадцать часов - это слишком много, что никто не ждет так долго...

Тогда, - скрестил руки отец, - я бы показал им два хлеба: один с двумя часами отдыха, другой - с двенадцатью. Доказательство - в результате.

Даже если все скажут, что ты сошел с ума, раз так долго ждал?

В глазах отца появилась искра понимания.

Дело ведь не в хлебе, правда?

Мама, папа, - обратился к ним Рен, держа в руках сотни маленьких кристаллов маны, которые он собирал годами.

Прежде чем я отправлюсь в школу, не могли бы вы мне кое-что пообещать?

Такие маленькие кристаллы маны не были очень ценными: чтобы купить приличную буханку хлеба, требовалось около пяти. Но Рен предлагал за них около 500 (около 50 долларов, если вы не считаете нужным спрашивать), довольно значительная сумма для ребенка.

Его родители обменялись взглядами.

Такими взглядами взрослые обмениваются, когда ребенок собирается сказать то, что разобьет им сердце.

Я нашел... Я нашел способ сделать ваши растения сильнее, - продолжал Рен, стараясь говорить уверенно, несмотря на комок в горле.

Это ритуал, который займет тысячу дней, но...

Я обещаю, - твердо сказал Рен, - что если ты доверишься мне и будешь следовать моим указаниям в течение тысячи дней, твои растения достигнут силы зверя второго бронзового ранга.

Сынок... - скептически начал его отец.

Как хлеб, папа. Доказательство будет в результате.

О, дорогой, - мать опустилась перед ним на колени, ее глаза снова увлажнились.

Я знаю, что это звучит невозможно, - быстро продолжил Рен. Но тебе нужно впитывать ее каждый день. С этими кристаллами маны и...

Он понял, о чем они думают, их маленький сын, безуспешно пытаясь убедить себя и их, что все будет хорошо, что его слабый гриб и их зрелые растения не означают будущего несчастья.

Пожалуйста, - прошептал он. Просто... просто пообещай мне, что попробуешь. Хоть тысячу дней.

Его отец вытер слезы тыльной стороной ладони.

Сынок...

Даже если ты мне не поверишь. Даже если ты считаешь это глупостью. Просто... просто сделай это. Пожалуйста.

Его родители снова посмотрели друг на друга, на этот раз со смесью боли и любви, такой глубокой, что Рен почувствовал, как разрывается его сердце.

Конечно, мы сделаем это, - обняла его мать, ее голос дрожал. Каждый день, непременно.

Тысячу дней, - кивнул его отец, присоединяясь к объятиям.

Мы обещаем.

Его отец посмотрел на один кристалл маны, затем на свое растение.

Что нам нужно сделать?

Рен знал, что они просто подыгрывают ему. Они думали, что так он справляется с травмой, полученной от того, что у него самый слабый зверь, что ему придется уехать в школу, где над ним будут издеваться годами.

Но они обещали попробовать. Они никогда не нарушали обещаний.

И на данный момент этого было достаточно.

Последние шесть дней прошли в сплошных инструкциях и практических занятиях по обработке кристалла.

Его родители следовали каждому шагу с самоотверженностью, которая разбивала сердце Рена, но не потому, что верили, что все получится, а потому, что не могли видеть, как угасает надежда в глазах сына.

Теперь у Рена было два года, чтобы получить две руны жизненной силы, ему пришлось бы заплатить около 20 000 кристаллов или найти способ...

Если в школе все так, как они говорили, то, возможно, это будет не так сложно... а может, и сложно.

Теперь, собирая последние вещи, Рен мысленно пересматривал требования к эволюции своей споры.

Компоненты были гораздо более требовательными, чем кристаллы маны и пыльца, которые были нужны его родителям.

К счастью, Императорская академия культивации и эволюции была не просто школой. Это было одно из трех самых престижных учебных заведений города, если не самое престижное, с обширными лабораториями, тысячами специализированных техник культивирования и, по слухам, даже древними руинами на территории.

У тебя все готово? - спросила мать с порога, держа в руках пакет с едой, которую она приготовила для его путешествия.

Рен кивнул, неосознанно прикоснувшись к ядру богомола, которое лежало рядом с пластинами и золотыми грибочками в его сумке.

Они не верили, как он добыл эти вещи, хотя и притворялись... как они могли поверить в такое?

Грибы в его волосах мягко светились, когда он в последний раз обнимал родителей.

Через год, когда он вернется, их растения завершат почти треть ритуала. А менее чем через три года, хотя сейчас они не верили, что это возможно, они достигнут силы, которая изменит их жизнь.

Глава 15: Укрощение насмешек.

Пока карета отъезжала, Рен не переставал беспокоиться о своих родителях.

Хотя они не говорили ему об этом, новые знания Рена показали ему тонкие детали в их телах и заклинаниях, которые начали проявлять признаки отравления маной.

Особенно у его отца, поэтому он и заболел.

Столько лет прожить на окраине...

Этот бедный дом располагался не в самом лучшем месте, но его земля была совсем не маленькой: они продали ее примерно за 500 000 кристаллов.

Дом, который они продали, чтобы оплатить его обучение, теперь придется арендовать, а со своими зрелыми растениями Железного ранга они едва ли смогут заработать на кухне, чтобы прокормить себя.

В шестьдесят лет они уже были близки к обычной продолжительности жизни. Только базовая жизненная сила, которую давали им растения, гарантировала еще тридцать лет - ценный дар, но, по мнению Рена, недостаточный.

Если они завершат ритуал, - пробормотал он, - если их растения достигнут силы Бронзы-2...

Они не просто получат больше сил и лучшие возможности для работы. Повышенная жизненная сила даст им еще несколько десятилетий жизни. Это поможет вылечить его отца.

Рен увидит родителей только раз в год, если ему удавалось собрать деньги на поездку. Около ста кристаллов достать будет несложно, так он думал.

А вот что будет нелегко, так это достать руны и материалы, необходимые для его собственного развития.

Но это было неважно: Рен хотел преуспеть в школе и заставить их гордиться собой, а может, даже стать богатым и купить им дом в городе. Он знал, что его родители заслуживают этого как никто другой.

Но всему свое время. На достижение первой цели у него было 2 года. На вторую - восемь лет.

Восемь визитов до окончания учебы. Восемь возможностей проверить свой прогресс в ритуале, убедиться, что они правильно следуют каждому шагу.

В лучшем случае, уже к третьему визиту...

Карета пересекала городские улицы, унося его все дальше от окраин, где его родители начинали очередной день тяжелого труда, всегда веря, что следуют бессмысленному ритуалу, лишь бы их сын был счастлив.

Пальцы Рена бессознательно перебирали ядро богомола в его сумке, а в голове проносились знания о его собственной споре.

Но прежде чем заразиться, ему нужно превратить его в яйцо и развить гриб до бронзового ранга.

Чтобы эволюционировать, ему нужно:

1 - Во-первых, поглотить сущность смерти. Зарядите кристалл бронзового ранга мхом, который растет на выброшенных телах бронзовых зверей.

2 - Затем смешайте его с ядовитыми спорами грибов бронзового ранга.

3 - И наконец, запечатайте процесс плесенью, которая образуется на некоторых магических рунах, когда они поглощают слишком много маны.

Он должен был поглощать эти дорогие обработанные кристаллы в течение 100 дней, прежде чем съесть последний кусок.

Последним кусочком стал золотой гриб в его рюкзаке.

Грибы в его волосах тихонько пульсировали, словно отвечая на его мысли о культивации.

Я покажу им, прошептал Рен, его грибы светились решимостью.

Я покажу им, что их вера в меня, пусть и притворная, не была напрасной.

Карета остановилась, чтобы забрать учеников в торговом квартале.

Рен опустился в кресло, не обращая внимания на светящиеся грибы в волосах. Раньше он бы изгнал споры, чтобы избежать насмешек, но теперь...

Мысль о том, что он лишится постоянного притока знаний, вернется к незнанию о зверях и их секретах, была невыносима.

На борт поднялась группа из трех детей, их сросшиеся звери уже дарили им видимые изменения: металлические когти, тигриные отметины, сверкающую чешую. Они остановились, увидев его.

О, смотрите, кто здесь, - улыбнулся самый высокий, мальчик с кошачьими чертами лица благодаря своему тигровому зверю.

Гниющий мальчик.

Это... светящиеся грибы у тебя на голове? Единственная девочка в группе сморщила нос.

Ты не можешь их хотя бы спрятать? Это отвратительно.

Оставь его, - рассмеялся третий, его зеленые чешуйки блестели. Он, наверное, даже не может нормально управлять своим зверем. Не так ли, гниющий мальчик? Твоя спора настолько слаба, что ей приходится цепляться за твою голову, чтобы двигаться".

Смех наполнил карету.

Рен сжал кулаки, в его голове пронеслось знание: дух-тигр первого мальчика достигнет своего предела на 1-м бронзовом ранге и не сможет развиваться дальше из-за недостатка в его основной культивации.

Превращение его Духа-тигра в «зрелого» земного тигра. Вместо того чтобы достичь Большого Спектрального Тигра на уровне Серебряного 3 ранга.

У зверя девушки, Малого Огненного Орла, был дефект в схеме поглощения маны, который ограничивал его контроль огня и рост на уровне Бронзы 2-го ранга.

Выведение Малого Огненного Орла в зрелого Красного Орла. Вместо того чтобы достичь Большого Солнечного Орла в Серебряном 3-го ранга.

А чешуя третьего мальчика...

Но теперь эти знания были бесполезны.

От этого становилось только больнее: видеть недостатки и ограничения в их методах выращивания зверей, но не иметь возможности ничего сказать, чтобы не показаться сумасшедшим.

По крайней мере, мои грибы светятся, наконец сказал он, и голос его был тверже, чем ожидалось.

У твоего духовного тигра есть дефект культивирования, из-за которого его мех становится непрозрачным.

В вагоне воцарилась тишина. Мальчик-тигр смотрел на него с удивлением и яростью.

Что ты сказал?

Ничего, - Рен отвернулся к окну.

Просто сказал, что тебе стоит больше беспокоиться о своем звере, чем о моих грибах.

Да что ты знаешь о культивации, гнилушка? - прорычал он, и его кошачьи черты стали еще более злыми. Твоя жалкая спора даже не имеет настоящего развития и не может считаться зверем.

Знание горело в голове Рена, искушая его открыть больше, объяснить, как именно культивирование тигра повлияет на его будущую эволюцию, и показать ему, насколько глуп он был. Но он прикусил язык.

Я просто говорю то, что вижу, - пробормотал он.

Что ты видишь? Мальчик схватил его за воротник рубашки.

Я покажу тебе, что я вижу: слабака с грибами на голове, которому нужно указать его место.

Его спутники рассмеялись, образовав вокруг них круг. Карета вдруг стала еще меньше, еще более душной.

Смотрите, он даже дрожит, - насмехалась девочка-орлица.

Разве он не очарователен?

Рен дрожал не от страха. Он дрожал от разочарования. Он так ясно видел недостатки их зверей: неровный рисунок маны в перьях орла, нестабильность зеленой чешуи другого мальчика.

Бесполезное знание, когда тебя собираются избить.

Глава 16: Укрощение кулаков.

Смотрите, он даже дрожит, - насмехалась орлица.

Разве он не очарователен?

Рен дрожал не от страха.

Он дрожал от досады. Он так ясно видел недостатки их зверей: неровный рисунок маны в перьях орла, нестабильность зеленой чешуи другого мальчика.

Бесполезное знание, когда тебя собираются избить.

Но, возможно, в них все-таки было что-то полезное.

В голове Рена пронеслось знание: дух тигра в Железном ранге давал 30 % силы и 10 % всех остальных атрибутов. В Серебряном ранге эти цифры увеличивались в несколько раз: 180 % силы и 60 % остальных атрибутов.

С каждым рангом разрыв между зверями резко увеличивался.

Но теперь, на уровне железа, разница не была такой ошеломляющей.

Сам Рен, хоть и похудел после последнего скачка роста, имел здоровое телосложение благодаря правильному питанию. Он был не из богатой семьи, но его родители всегда ставили его на первое место и были поварами.

Его 10-процентный прирост физической силы был немаловажен, когда нужно было с легкостью перемещать свое легкое тело.

Что ты знаешь о зверях, Гнилой Мальчик? тигренок поднял кулак, его кошачьи черты подчеркнуты яростью.

Твой гриб даже не настоящий зверь!

Грибы в волосах Рена запульсировали. Атака духовного тигра всегда начиналась одинаково - с прямого удара в лицо.

Рен даже мог понять, как мальчик располагает тело перед атакой. Поэтому он оттолкнулся от руки, державшей его за рубашку.

Когда другая рука рассекла воздух, пытаясь ударить по тому месту, где мгновение назад была его голова, Рен не смог удержаться от улыбки.

И это все? - передразнил он, его сердце сильно колотилось.

Мальчик с зеленой чешуей, молча наблюдавший за происходящим, сузил глаза. Это была просто удача, Джин. Он просто пытается тебя спровоцировать".

Не можешь поразить слабейшего даже своим превосходным зверем? Может, грибы все-таки не такие уж жалкие?

В группе воцарилась напряженная тишина. Не только Джин чувствовал себя оскорбленным: все, кто презирал Рена за его споры, смотрели на него с растущей яростью.

Неужели гниющий мальчишка намекал, что их звери не лучше жалкого споровика?

Заткнись! наконец прорычал Джин, и его уязвленная гордость превратилась в ярость. Я покажу тебе, на что способен духовный тигр!

Рен двигался чисто рефлекторно, снова распознавая схему, и его легкое тело реагировало с ловкостью, удивлявшей даже его самого.

Хватит! Мальчик с зеленой чешуей, который до этого только наблюдал, активировал свою способность к быстрому перемещению и поставил ногу позади Рена. Рен споткнулся, потеряв хрупкое равновесие.

Рен снова заметил схемы атак.

Но знание помогало только в том случае, если у тебя было время им воспользоваться.

На этот раз времени на реакцию не было. Кулак с разрушительной силой обрушился на него, и дополнительные 30% Джина превратились в чистый удар.

Кто теперь жалок? прорычал Джин, но его слова прозвучали скорее как слова обиженного ребенка, чем как реальная угроза.

Грибы в волосах Рена слабо пульсировали. Столько знаний, и все равно...

Кулак снова поднялся. На этот раз Джин собирался использовать настоящую способность своего тигра. Это могло серьезно ранить Рена.

Ты научишься держать язык за зубами, Грибок...

Дверь кареты распахнулась, заливая салон ярким светом.

Карета остановилась, и водитель открыл дверь, чтобы они могли выйти.

Что здесь происходит?

Кулак Джина остановился в сантиметрах от лица Рена.

Водитель предупредил их, что драка будет стоить им баллов, если учителя увидят, и ничего больше не сделал.

Хотя этого было достаточно, чтобы предотвратить худшее.

Группа спустилась, водитель ушел, но прежде чем Рен успел скрыться, его снова окружили.

Когда бежать стало некуда, тигренок схватил его за рубашку и потащил к скрытой части здания.

Ну вот, Гнилой мальчик, улыбнулся он, сверкнув клыками.

Никто не помешает нам, пока мы будем учить тебя уважать сильных.

Его спутники образовали круг, перекрыв все пути к отступлению. Грибы в волосах Рена нервно зашевелились.

Ему придется использовать свои знания, чтобы попытаться выбраться из этой ситуации. Может быть, хороший удар поможет ему сбежать, ведь у этого мальчишки Джин не было защитного зверя, так что удар мог причинить ему боль.

Проблема заключалась в мальчике-ящерице.

Посмотрите, как дрожат его маленькие грибы, насмехалась орлица. Неужели они так же напуганы, как и он?

Рен дрожал не от страха. Он дрожал от волнения... Сможет ли он доказать, что не так уж сильно уступает им?

Кулак снова поднялся.

Я научу тебя, почему не стоит совать свой гниющий нос...

Трое против одного?

Голос прорезал воздух, как ледяной нож. Луна Старвивер вышла из тени, ее волк материализовался рядом с ней, словно кошмар, ставший явью. Ее голубые волосы завибрировали от собственной энергии, а голубые глаза...

Мальчик-тигр отбросил Рена, словно тот был слишком горячим, чтобы к нему прикасаться.

Мы просто учили Гнилого Мальчика хорошим манерам, - пробормотал он, отступая назад.

Манеры? Луна изогнула бровь. Три зверя с Серебряным потенциалом против самого слабого из всех. Как... жалко.

Это он начал, - возразила орлица.

Он сказал что-то о наших зверях...

И это заставляет тебя чувствовать угрозу?

Голос Луны был мягким, но резким.

Зверь Серебряного ранга, которому угрожает самый слабый из всех? Ты выглядишь еще более жалко, чем он.

Тигренок выпрямился, пытаясь вернуть себе достоинство.

Это несправедливо, что ты...

Что я?

Луна сделала шаг вперед. Что я использую свое преимущество против тебя? Как ты это делала минуту назад? Тебе было бы приятно, если бы я это сделала?

В наступившей тишине было ясно, что дело в иерархии.

Убирайтесь отсюда, - приказала Луна.

Все вы.

Глава 17: Укрощение церемонии поступления

Убирайтесь, - приказала Луна.

Все вы.

Это еще не конец, гнилой мальчишка, - прорычал Джин.

Увидимся позже.

Пока хулиганы убегали от Луны, Рен осторожно потрогал грибы в своих волосах. Знания, которые они давали, стоили всех насмешек и угроз.

Но от этого легче не становилось.

Когда остальные поспешили повиноваться, Луна на мгновение посмотрела на Рена. В ее взгляде не было сочувствия, только расчетливое любопытство.

Или Рен так думал, но все же...

Спасибо, - сказал Рен, когда остальные ушли.

За то, что помогли мне.

Луна посмотрела на него так, словно он был особенно неприятным уравнением, которое ей нужно было решить.

Я сделала это не ради тебя, - ее голос был холодным и беспристрастным.

Я сделала это, потому что мне не нравятся те, кто злоупотребляет своей властью. Три серебряных зверя против самого слабого из всех... - она покачала головой.

Это мерзко.

Ее теневой волк наблюдал за ней своими яркими глазами, наклонив голову, когда она продолжила:

Тебе лучше держаться подальше от неприятностей. И, честно говоря, тебе стоит подумать о том, чтобы держать свою спору отдельно от тела. Эти грибы на голове только делают тебя более заметной мишенью.

Я не буду, - ответил Рен сразу же, твердо. Моя спора не слабая. И я собираюсь это доказать.

Луна приподняла бровь, мгновение изучала его...

Интересно, - пробормотала она, скорее себе, чем ему.

Она помнила этого мальчика со дня призыва, как она могла забыть единственное серое яйцо среди стольких ярких цветов, почти все из которых были детьми богатых и влиятельных семей.

Луна не понимала, почему тот, кто может купить только такое яйцо, оказался в этой школе. Ужасный результат оказался еще более неожиданным.

В тот день он был так заметно подавлен, так разбит...

Но теперь в нем что-то изменилось.

Не только светящиеся грибы в его волосах, но и что-то в его осанке, в его глазах. Он выглядел более... ярким. И она не имела в виду грибы на его голове.

Заблуждение или смелость? - пробормотала она, скорее для себя, чем для него.

Очень интересно.

Она повернулась, чтобы уйти, но на мгновение остановилась.

Посмотрим, продержится ли эта твоя уверенность хотя бы первый год, - сказала она через плечо, и ее волк исчез в тени вместе с ней.

Хотя я сомневаюсь.

Рен смотрел, как она исчезает, и не успел спросить, что же там такого интересного, как грибы в его волосах тихонько за пульсировали Но ему не нужно было, чтобы она верила в него.

Ему не нужно было, чтобы кто-то верил.

Пока не нужно.

Императорская академия возвышалась перед ним, ее башни отбрасывали длинные тени на город.

Большой зал Императорской академии впечатлял. Мраморные колонны, покрытые линиями маны, поднимались к куполообразному потолку, под которым, казалось, двигались резные звери.

Новые ученики собрались ровными рядами, их слившиеся воедино звери создавали зрелище цветов и превращений.

Кроме Рена, конечно. Грибы в его волосах выделялись на фоне такого количества «блеска» как «серое» пятно.

Хотя именно он сиял... в буквальном смысле.

Добро пожаловать, - раздался в зале голос директора.

Это был высокий, худой мужчина со сросшимся золотым зверем - королевским фениксом, чьи золотые перья переплетались с его белыми волосами.

В самый престижный институт культивирования и эволюции зверей.

Рен завороженно наблюдал за происходящим. Новые знания позволили ему увидеть некоторые узоры маны феникса, сложность его эволюции, хотя все, что касалось выращивания зверей Золотого ранга, оставалось туманным в его сознании.

В течение следующих восьми лет вы научитесь не только укреплять своих зверей, но и понимать саму природу связи между укротителем и существом. Некоторые из вас достигнут ранга Серебряного. Некоторые, очень немногие, смогут пойти дальше.

Его взгляд ненадолго остановился на Луне, чей теневой волк обладал золотым потенциалом. Затем, почти незаметно, на Рена.

Однако, - продолжил он, - ранг - это еще не все. История полна укротителей, которые добивались невозможного с, казалось бы, слабыми зверями. Все зависит от вашей преданности, понимания и, прежде всего, готовности видеть дальше очевидного.

Сразу же начались перешептывания. Все понимали, что это дипломатическая ложь, способ утешить тех, кому, как и Рену, не повезло с призывом.

Конечно, для Рена ирония сообщения звучала иначе.

Профессора распределят вас по общежитиям и расписанию. Занятия начнутся завтра с первыми лучами солнца.

Директор сделал паузу.

И последнее: в Имперской академии мы ценим не только индивидуальный прогресс, но и вклад в развитие общества. Мы не поощряем прямые нарушения в зависимости от звериного ранга, социальные уровни зависят друг от друга, поэтому вы будете терять очки за плохое поведение, но получать за вклад. У каждого есть потенциал... Не тратьте его впустую.

На этот раз его взгляд остановился на группе, которая избивала и угрожала Рену в карете. Мальчик-тигр неловко вздрогнул.

Когда ученики начали расходиться, Рен заметил нечто любопытное.

Грибы в его волосах пульсировали с разной частотой в определенных местах зала, словно реагируя на мощный раздражитель под полом.

В его голове пронеслась мысль: возможно, Академия действительно была построена на древних руинах. Руины, в которых...

Если повезет, он сможет найти нужные ему руны, не покупая их.

Всем первокурсникам сюда! Голос профессора прервал его мысли. Пришло время распределять общежития!

Рен последовал за толпой, но мысли его уже были заняты. Академия таила в себе больше секретов, чем казалось.

И у него было восемь лет, чтобы раскрыть их.

Глава 18: Укрощение Серого Крыла.

Комната 15 Серое крыло, - объявила профессор с нотками жалости в голосе, протягивая Рену ключ.

Название было жестоким пренебрежением.

На самом деле оно не было серым, туда отправляли студентов с ограниченным потенциалом, но даже там Рен был особым случаем.

Он действительно был носителем неудачного серого яйца. Таких не было уже несколько десятилетий.

Общежитие было просторным, но строгим, рассчитанным на четырех студентов.

Его соседи по комнате уже были там: Мин, худенький мальчик с водяной змеей; Таро, более крепкий, с жуком-копателем; и Лю, высокий и спокойный, с ночной летучей мышью.

Да, все звери железного ранга, но, по крайней мере, у них был потенциал эволюции до бронзового.

Так считали все, но Рен, как и остальных зверей, мог видеть их пути культивации до третьего серебряного.

Грибной мальчик, - улыбнулся Мин, когда Рен вошел. В его голосе не было злобы, просто какое-то покорное товарищество.

Думаю, логично, что они собрали нас вместе.

Рен бросил сумку на последнюю свободную кровать, не обращая внимания на любопытные взгляды на грибы в его волосах и синяк под глазом.

Твоя спора... она делает что-нибудь, кроме свечения? - спросил Таро.

Рен колебался. После инцидента в карете он не хотел привлекать к себе лишнее внимание.

Это увеличивает мою силу на 10 %», - просто ответил он. И у него есть кое-что хорошее... Мне не нужны лампы.

Снова жалостливые взгляды.

После его слов наступила неловкая тишина. Остальные обменялись взглядами - такими, какими одаривают того, кто не хочет принять болезненную правду.

Эй, - попытался подбодрить Мин, - все не так уж плохо. У летучей мыши Лю хорошее восприятие, - добавил Таро.

Не все сводится к чистой силе.

Ты прав, все не так уж плохо, - сказал Лю из своего угла. Я учусь на втором курсе, но завалил два предмета, поэтому до сих пор живу в этом общежитии. Первый год здесь научил меня, что начальный ранг - это еще не все. Поначалу моя бита казалась бесполезной, но при правильном обучении...

Пока Лю делился советами о жизни в Сером крыле, Рен наблюдал за своими товарищами.

Он ясно видел, как змее Мина для раскрытия ее истинного потенциала нужна пресная, а не соленая вода в кристаллах, как жука Таро нужно кормить обработанными кристаллами в определенную фазу луны, чтобы он продвигался по правильному пути, а не взрослел.

Возможно, подумал он, когда они лучше узнают друг друга, когда будут доверять друг другу... он сможет поделиться некоторыми из своих знаний.

По крайней мере, достаточно, чтобы помочь им.

Пока он распаковывал вещи, грибы в его волосах снова за пульсировали в странном ритме. Под Серым крылом что-то было, что-то древнее. Может быть, пребывание в худшем общежитии было не так уж и плохо, в конце концов.

Особенно если его предчувствия были верны и древние руины простирались прямо под их ногами.

Лю, - обратился Рен к второкурснику после того, как остальные начали укладывать свои вещи.

Где я могу достать выброшенные части монстров? Ну, ядра, останки зверей, материалы, кристаллы Бронзы и...

Лю перестал разбирать свой сундук и посмотрел на Рена одновременно с жалостью и весельем.

Прямо к делу, да? - вздохнул он. Несколько лет назад Академия распределяла ресурсы по справедливости. Каждый студент получил то, что ему было нужно, чтобы попробовать развить своего зверя, независимо от потенциального ранга, чтобы найти возможные скрытые пути культивации.

Он сел на кровати, ночная летучая мышь беспокойно порхала над его головой.

Но все изменилось. Теперь все работает по системе заслуг. Ты должен доказать, что стоишь того, чтобы в тебя вкладывали деньги. Лю помрачнел.

Базовая поддержка мизерная, ее едва хватает на то, чтобы приличные звери с большими усилиями достигли ранга Бронзы... один жалкий кристалл в день.

Но мне нужны эти материалы, - настаивал Рен.

Особенно ядовитые грибы, части Бронзы и руны с...

Руны? Лю издал сухой смешок. Они очень дорогие. Их дают только элитным зверям, с реальным потенциалом, и только за переход из Серебряного в Золотой... Остальным приходится зарабатывать их результатами. Он посмотрел на грибы в волосах Рена.

Без обид, но никто не станет тратить такие ресурсы на споры.

Почему?

Потому что эксперименты с грибами всегда проваливаются. Всегда. В школе ведется учет всех попыток. Лучшим результатом был зрелый гриб, который давал 20 % прироста силы, и это стоило больше ресурсов, чем эволюция трех обычных зверей до Серебряного".

Рен сжал кулаки. Если бы Лю знал то, что знает сейчас он, если бы он мог объяснить истинные пути эволюции...

Но есть и другие способы получения ресурсов, - пробормотал Лю.

Есть система учебных единиц, - продолжил он. Если тебе удастся сдать все пять предметов в этом семестре, тебя повысят с Железного до Бронзового 1. Вместо одного кристалла в день ты будешь получать десять.

В десять раз больше? Глаза Рена расширились.

В Серебряном 1 это будет сто, - сухо рассмеялся Лю.

Но это будет только в четвертом семестре, и только если ты пройдешь первые три, не завалив ни одного предмета. Он посмотрел на грибы в волосах Рена. Хотя, честно говоря, я сомневаюсь, что ты многого добьешься в боевой части. А культивация... он покачал головой.

А что будет, если я провалюсь?

За каждые три проваленные единицы ты теряешь одно очко. Если ты потеряешь три очка... Лю сделал резкий жест рукой.

Прощай вся поддержка. Самое большее, что ты можешь сделать, - это попытаться пройти три единицы и избежать исключения из системы.

Рен медленно кивнул, переваривая полученную информацию. Система была жестокой, но награды...

Послушай, - наклонился вперед Лю. Я говорю тебе это, потому что ты мне нравишься и, честно говоря, мне тебя немного жаль. Не надейся. Сосредоточься на том, чтобы пережить эти восемь лет. Научись тому, чему сможешь. Но не жди чудес".

На твоем месте, - понизил голос Лю, - я бы сосредоточился на том, чтобы вернуть часть стоимости обучения. Плата высока, но при достаточной работе в зонах сбора ты сможешь удвоить ресурсы и вернуть хотя бы пятую часть за следующие 8 лет.

Удвоить?

Как это работает? спросил Рен.

Глава 19: Укрощение Серого Крыла-часть2

На твоем месте, - понизил голос Лю, - я бы сосредоточился на том, чтобы вернуть часть стоимости обучения. Плата высока, но при достаточной работе в зонах сбора ты сможешь удвоить ресурсы и вернуть хотя бы пятую часть за следующие 8 лет.

Удвоить?

Как это работает?" спросил Рен.

Завтра они придут проверить наши вещи.

Рен заметно напрягся.

Расслабься, - улыбнулся Лю, заметив его реакцию. Это не то, что ты думаешь. Они просто зарегистрируют стоимость вещей, которые вы привезли с собой.

Зачем?

Для того, о чем ты только что спросил. Академия удваивает стоимость всего, что вы приобретаете самостоятельно в специально отведенных зонах, - пояснил Лю.

Это происходит благодаря государственной системе субсидирования.

Грибы в волосах Рена засияли с новым интересом.

Все, что я получаю?

Все, что вы добыли своими руками, да. То, что досталось тебе от родителей или по наследству, не считается. Только то, что ты сам собрал или обработал. Это как стипендия за успехи: чем лучше ты собираешь, тем больше поддержки получаешь. Король всегда поощрял тех, кто собирает материал.

Значит, если я найду ценные материалы...

Академия оценивает их стоимость, - подтвердил Лю.

Именно поэтому они записывают, что вы принесли в самом начале, чтобы знать, что вы добыли самостоятельно.

Лю снова лег на кровать, его летучая мышь беспокойно трепыхалась.

Но, как я уже говорил, не стоит надеяться на это существо, - пробормотал он.

Грибы в волосах Рена тихонько запульсировали, словно отвечая на его растущую решимость.

А что, если ты ошибаешься? - спросил он.

Что, если в спорах есть нечто большее, чем все считают?

Лю долго смотрел на него.

Тогда, - сказал он наконец, - тебе придется найти способ доказать это. Но предупреждаю, Академия не тратит ресурсы на пустые надежды и обещания.

Это не пустые обещания, - подумал Рен. Мне просто нужен шанс доказать это.

И когда эта мысль обрела форму, грибы в его волосах снова за пульсировали, напоминая о тайне, лежащей под их ногами.

Возможно, существовал способ добиться и того, и другого: получить необходимые материалы и обеспечить себе место в Академии.

Ты это слышал? Мин плюхнулся на кровать, его водяная змея материализовалась в виде голубой ленты на шее. Они удваивают то, что мы находим, и... Сто кристаллов в день в Серебре! С ними я смогу...

Не надейся, - пробормотал Таро. Сначала тебе нужно туда добраться.

Да ладно тебе, - улыбнулся Мин, повернувшись к Таро, который спокойно укладывал свои вещи. Только не говори, что ты не мечтал об этом? Представь, что ты сможешь сделать со своим жуком в шахтах!

Таро лишь пробормотал что-то невнятное и продолжил скрупулезно раскладывать инструменты.

Мин прав, - вмешался Рен, заметив, как напрягаются плечи Таро при упоминании его зверя. Даже те звери, которых все считают слабыми, могут...

Вот именно! Мин резко поднялся на ноги, его змея зашипела от энтузиазма. Мой водяной змей - железного ранга, но я могу многому научиться и сломать форму, как сказал директор. Главное, что у всех нас есть шанс, верно?

Он встал и подошел к Таро, обняв его за плечи.

Даже у господина Молчуна! Его жук-копатель станет сенсацией, когда эволюционирует, верно, Таро?

Таро слегка покраснел, но на его губах появилась небольшая улыбка.

Если он эволюционирует, - пробормотал он, но в его голосе прозвучала надежда.

Конечно, будет! Мин повернулся к Рену.

А твоя спора... ну, по крайней мере, она красиво светится.

Мин, - вздохнул Лю, вставая с кровати, - перестань всех доставать и заканчивай распаковывать вещи. Завтра будет проверка вещей, а твоя зона выглядит как зона бедствия".

Это организованная катастрофа!» запротестовал Мин, но все равно начал наводить порядок, а его змея помогала передвигать вещи хвостом.

Таро вернулся к своей молчаливой организации, но Рен заметил, что теперь его движения стали более расслабленными. Похоже, энтузиазм Мина так действует на людей.

Грибы в волосах Рена мягко светились, когда он наблюдал за своими соседями по комнате. Возможно, Серое крыло все-таки идеально ему подходит.

Той ночью, пока соседи по комнате спали, Рен в темноте обдумывал свои возможности, а грибы в его волосах слабо светились, приглушенно, чтобы не мешать товарищам.

Самостоятельно добыть материалы будет непросто.

Даже зная, что именно ему нужно, если они так дороги, как говорил Лю, их добыча без поддержки Академии может занять годы.

А пока, - пробормотал он про себя, - мои родители день за днем будут продолжать ритуал... Сначала получат свои руны, а потом...

Нет, ему нужно было быть более активным.

В Академии действовала система заслуг, и, хотя все ожидали, что он провалится, это могло сыграть ему на руку. От споровиков никто ничего не ждал, поэтому любой прогресс, пусть даже небольшой, мог привлечь внимание.

Если бы ему удалось продемонстрировать хотя бы часть потенциала споры, если бы он смог заручиться хотя бы умеренной поддержкой Академии с помощью систем, о которых говорил Лю...

Ограниченные ресурсы лучше, чем их отсутствие, - прошептал он, вспомнив, как отец всегда говорил, что на кухне даже объедки могут стать пиршеством, если знать, как их использовать.

Ему придется делать и то, и другое: соответствовать ожиданиям Академии, чтобы получить хоть какую-то поддержку, и в то же время самостоятельно искать остальное, что ему нужно, и удваивать это.

Это было бы медленнее, чем иметь полный доступ к ресурсам, но быстрее, чем пытаться сделать все в одиночку.

Грибы тихонько пульсировали, и Рен снова ощутил странный резонанс с чем-то под общежитием.

По одному шагу за раз, - напомнил он себе. Сначала нужно доказать, что он достоин хотя бы поддержки.

Завтра будут первые занятия. Первый шанс показать, что Гнилой мальчик, возможно, не так уж бесполезен, как все думали.

Он закрыл глаза, но его разум продолжал работать, разрабатывая планы, просчитывая возможности. Восемь лет - долгий срок... если точно знать, что делать каждый день.

Глава 20: Укрощение первого класса

Класс был круглым, места в нем располагались по возрастанию.

Рен оказался в одной группе с тигренком Джином и его друзьями, которые издалека бросали на него угрожающие взгляды.

К счастью, Таро, один из его соседей по комнате, тоже был здесь, хотя и пришел с опозданием и сел на другом конце класса, так как другого места не было.

Луна тоже была там, ее теневой волк едва заметно виден в виде нематериального силуэта рядом с ней.

В этом первом семестре, - объявил профессор Вэй, крепкий мужчина с мантикорой 2-го ранга, проявляющейся в серебристых узорах на его коже, - группы студентов будут случайными. Впоследствии вы будете распределены по группам в зависимости от успеваемости, так что будьте внимательны, если не хотите потерять свое место... Я начну занятие.

Рен наблюдал за узорами на коже профессора. Мантикору выращивали в основном с помощью случайного дневного света, были и детали, указывающие на другие неиспользованные техники.

Вэй начал рисовать схему на доске.

Основные принципы культивирования изучались сотни лет, начал профессор Вэй.

Каждый успешный метод следует трем основным этапам и имеет доказанную максимальную продолжительность.

Он нарисовал на доске три круга.

Во-первых, поглощение маны. Зверь должен получать энергию, соответствующую его природе. Во-вторых, обработка, как эта энергия преобразуется в кристалле, чтобы мана стала подходящей. И наконец, фиксация - стабилизация и придание силы.

Вэй сделал многозначительную паузу.

Вы должны понять одну важную вещь: ни один эффективный метод культивирования не длится дольше шести месяцев. Это факт, подтвержденный бесчисленными исследованиями. Самые распространенные методы длятся 150 дней, и хотя некоторые шарлатаны предлагают более длительные процессы, доказательства очевидны: после шести месяцев любая попытка культивирования становится неэффективной или откровенно бесполезной".

Рен беспокойно заерзал на своем месте. Он понимал, что такое представление тоже неверно: все без исключения методы рассчитаны на 100 дней, но...

Луна Старвивер, указал Вэй.

Не могла бы ты объяснить, как эти фазы применяются на практике?

На практике, - Луна встала, ее теневой волк проявился в ней как темный силуэт с собственной жизнью, - сначала мы должны получить соответствующие кристаллы маны. В случае с теневыми зверями вроде меня они обрабатываются при свете луны. Затем их запечатывают с помощью особых техник, прежде чем зверь сможет их поглотить.

Верно, кивнул Вэй.

Тип кристалла, способ обработки, в вашем случае лунный свет, и запечатывание определяют конечную эффективность, когда зверь поглощает его и направляет на верный путь своего потенциала.

Простите, профессор, - не сдержался Рен.

Но это не совсем точно. Насчет обработки кристаллов...

Тишина упала как камень. Даже мальчик-тигр, казалось, забыл о своей враждебности, слишком удивленный дерзостью Гниющего мальчика.

О?

Вэй медленно повернулся и посмотрел на него с явным раздражением.

Ученик со спорами хочет что-то рассказать о культивации?

Сдержанный смех.

Кристаллы маны нужно обрабатывать не так, как такие широкие понятия, как лунный свет, они должны быть более конкретными. Например, волчьи кристаллы Луны должны быть не просто ночью, а в ночь с 7 лунами. Другой пример - ваша мантикора, которая могла бы извлечь пользу из кристаллов, обработанных при первых лучах рассвета, она бы достигла Серебряного 3, а не...

Хватит, оборвал его Вэй.

Я вижу, у нас появился еще один »эксперт, который считает, что знает больше, чем поколения исследователей. Молодой человек, я учился тридцать лет, прежде чем вырастить эту мантикору. Мы достигли Серебряного 2 ранга, следуя проверенным поколениями методам. Думать, что...

Вэй выпрямился, его золотые узоры светились раздражением.

На пять баллов меньше для ученика... как вас зовут?

Рен Патиндер, сэр.

Снова смех, теперь уже открытый.

Не то чтобы это имело большое значение, - злорадно улыбнулся Вэй.

Сомневаюсь, что споровик получит от Академии много ресурсов.

Но...

Хватит, - снова оборвал его Вэй.

Я понимаю, что некоторые студенты пытаются компенсировать свою... ограниченность экстравагантными теориями. Но в этом классе мы будем придерживаться проверенных методов...

Тексты проверены поколениями, - нахмурился Вэй. Утверждать, что они неверны, основываясь... на чем именно? На основании прочитанной истории?

Смех наполнил класс. Мальчик-тигр и его друзья практически светились от счастья.

Луна же с интересом наблюдала за происходящим.

Рен сжал кулаки под партой. Мало того, что он потерял баллы, которых у него еще не было, он мог потерять возможность получить поддержку, в которой так нуждался.

Набрать 100 баллов по этому предмету к концу семестра теперь будет гораздо сложнее.

Мне нужен способ доказать свою правоту, подумал он, пока грибы в его волосах тихонько пульсировали. Что-то неопровержимое. Что-то, что не сможет опровергнуть даже профессор Вэй.

Ответ должен быть где-то рядом. И он должен найти его до того, как возможность получить ресурсы полностью исчезнет.

Рен опустился в кресло. Он не ожидал, что ошибочные знания так глубоко укоренились. Как он мог доказать свою правоту, если все, что они знали, противоречило истине?

Давайте продолжим

Вэй вернулся к доске.

Как я уже говорил, базовая культивация подчиняется простым правилам...

Это будет сложнее, чем думал Рен.

Оставшаяся часть занятия превратилась в пытку. Каждый раз, когда Вэй задавал вопрос, он намеренно игнорировал поднятую руку Рена. Когда же он все-таки обратился к нему, то лишь для того, чтобы сказать:

Видите, вот как надо отвечать, используя установленные факты, а не абсурдные теории».

Как видно из исторических записей, продолжал Вэй, указывая на Таро, - жук-копатель - классический пример зверя с заурядными природными возможностями. За более чем 500 лет, что мы ведем документацию видов, ни один из них не превзошел ранг бронзового.

Рен заметил, как опустились плечи Таро. У его соседа по комнате была целая куча книг, похоже, он изучал методы культивации дома, надеясь найти какое-нибудь исключение.

Он уже подумывал рассказать ему о том, что знает, но решил подождать, пока не узнает его получше. Однако сейчас...

Рен выпрямился на своем месте. Это был его шанс.

Глава 21: Укрощение ставки.

Рен выпрямился на своем месте. Это был его шанс.

Жук его одноклассника был идеальным, достаточно распространенным зверем, чтобы все знали его предполагаемый предел, но со скрытым потенциалом, который мог быстро проявиться при правильном подходе. Если бы он смог продемонстрировать видимые результаты через несколько месяцев...

У него будет более чем достаточно времени, чтобы добиться этого в течение семестра.

Конечно, - пробормотал он про себя, - сначала мне придется убедить владельца попробовать.

И в этом заключалась настоящая проблема. Кто доверит ему спору? Кто рискнет выращивать своего зверя, следуя советам Гниющего мальчика?

И все же... Был ли у него другой выбор?

Это неправда, - встал Рен.

Жук-копатель может достичь 3-го ранга серебра, как и любой другой зверь.

Раздался смех.

Вэй смотрел на него, как на назойливую муху.

Сначала он ставит под сомнение устоявшиеся методы, а теперь противоречит историческим записям. Еще на пять баллов меньше, мистер Патиндер.

В упомянутых вами записях о выращивании жуков, - продолжал Рен, не обращая внимания на смех, - есть только одна ошибка: время обработки. Если мы обработаем кристаллы, следуя правильному особому методу...

Опять теории о странных особых условиях? Исключения из таких нелепых теорий никогда не были успешно повторены, - презрительно усмехнулся Вэй.

Согласно вашему... экспертному мнению, что произойдет, если мы будем следовать задокументированному методу, но изменим только эту деталь?

Жук не будет эволюционировать в Большого землекопа в Бронзе, как сказано в ваших текстах. Вместо этого он станет Жуком -живым туннелем".

В классе воцарилась тишина. Таро смотрел на Рена с надеждой и растерянностью.

Очень специфическое предсказание, - наклонился вперед Вэй. Что, если мы проверим его на практике? Если ты так уверен, давай заключим настоящее пари: если ты прав, я дам тебе один материал бронзового ранга, любой, который ты захочешь, независимо от стоимости, и 100 очков из моего учебного блока за 2 занятия. Чтобы дать вам еще больше времени для вашей замечательной демонстрации, даже не утруждайте себя больше приходить..

Поскольку вы так хорошо разбираетесь, вам не понадобятся мои советы на уроках. Если вы, конечно, сдадите экзамены по всем пяти предметам, но если вы ошибетесь... - он злорадно улыбнулся, - если вы не продемонстрируете именно тот вид жуков, который предсказали, я получу полную плату за обучение, а вы потеряете всю поддержку школы".

Профессор, - вмешался Таро, - мой жук...

Это, конечно, ваше решение, продолжил Вэй. Но предупреждаю: следование теориям господина Патиндера, если они слишком далеко отклоняются от общепринятого метода, гарантирует, что ваш зверь окажется в зрелом Железном ранге. Готовы ли вы рисковать своим прогрессом ради фантазий того, кто не может даже развить собственную спору?

Рен посмотрел на Таро, заметив в его глазах сомнение.

Он просил многого, рискуя будущим своего зверя на основании слов соседа по комнате, которого он едва знал.

Не волнуйся, Таро, мы будем следовать в точности задокументированному методу, изменив только один конкретный момент обработки, это будет ночью, как сказано в литературе профессора.

Таро на мгновение задумался, а затем кивнул...

Теперь пути назад не было.

Я принимаю пари, - твердо сказал Рен.

Если жук эволюционирует в нечто иное, чем Жук -живой туннель, ты выиграл.

Вэй некоторое время изучал Рена, словно оценивая, действительно ли тот так глуп, как кажется.

Договорились.

Когда они выходили из класса, в коридоре раздался смех группы мальчика-тигра.

Эй, Гнилой мальчик! - крикнул один из них. Ты уже практикуешь попрошайничество? Тебе это пригодится, когда ты потеряешь свою плату за обучение!

Таро подождал, пока они уйдут, и повернулся к Рену.

Эй, - тихо сказал он, - я знаю, что ты пытался помочь, но... Я думаю, что эта шутка зашла слишком далеко. Тебе стоит поговорить с профессором Вэем и извиниться. Может быть, если ты объяснишь, что просто...

Это была не шутка, - перебил Рен, и грибы в его волосах тихонько за пульсировали. Я могу помочь тебе жить лучше, Таро. У твоего жука есть реальный потенциал.

Слушай, я ценю, что ты пытаешься меня развеселить, но моя мама достала мне книги, как только я вызвал эту штуку... Таро покачал головой. Записи ясны. За 500 лет ни один жук-копатель не превзошел ранг Бронзы. А теперь, из-за меня, ты можешь потерять все...

Мы изменим только одну вещь, - настаивал Рен. Остальное будет точно таким же, как и в задокументированном методе. Для меня риск не так велик, как ты думаешь. У меня есть козырь в рукаве. Для тебя риска нет. Просто подыграй мне, хорошо?

Таро сомневался.

Он уже купил 100 кристаллов, но еще не смешал их с ночной эссенцией, ожидая, когда наберется 150, необходимых для полного метода.

Хоть мне и повезло, что это не полный 180-дневный метод, но все равно дороговато, - пробормотал он, скорее про себя, чем про Рена.

А 150 кристаллов - это уже очень дорого... Эти дополнительные 50 кристаллов будет трудно достать в школе.

Тех 100, что у тебя есть, будет более чем достаточно, - улыбнулся Рен.

Нужно только дождаться определенной ночи, которая наступит через несколько дней.

Таро долго смотрел на Рена. Грибы в его волосах светились ровным светом, словно отражая уверенность в его словах.

Знаешь что?

Таро наконец улыбнулся. Я все равно не стал готовить смесь с ночной эссенцией. Я ждал, когда у меня будут все кристаллы, чтобы сделать это сразу.

Он пожал плечами.

Думаю, я ничего не потеряю, если попробую. Если ты ошибаешься, у меня еще будет время достать остальные 50 кристаллов. После использования 100 в течение 100 дней, я уверен, что у меня будут готовы остальные на всякий случай.

Они тебе не понадобятся, - улыбнулся Рен.

Обещаю.

Пока они шли к следующему классу, Рен не мог не заметить, как грибы в его волосах пульсируют сильнее возле некоторых стен. Руины под Академией так и звали к себе, но с этим придется подождать.

Сначала нужно было доказать, что Гнилой мальчик точно знает, о чем говорит.

Глава 22: Укрощение боя

Они тебе не понадобятся, - улыбнулся Рен.

Обещаю.

100 кристаллов, которые у тебя есть, будет более чем достаточно, если мы их зарядим. Ошибка в дополнительных 50 днях заключается в уменьшении количества маны в ночном кристалле, жук адаптируется к ошибке позже, на 50 дней позже...

Хотя я понимаю, почему они не используют кристаллы большего размера, отравление маной - это страшно, но я надеюсь, что ты позволишь мне немного увеличить количество, - улыбнулся Рен.

Нужно только дождаться определенной ночи, которая наступит через несколько дней, чтобы они не поглотили свет неправильных лун и эволюция не отклонилась от правильного пути.

Таро долго смотрел на Рена. Грибы в его волосах светились ровным светом, словно отражая уверенность в его словах.

Мог ли он поверить этому ребенку, которому так не повезло? Логика подсказывала ему, что нет. Но подсознательно всепоглощающая уверенность Рена вселяла в него крошечные надежды.

Знаешь что? Таро наконец улыбнулся. "Я все равно не стал делать смесь с ночной эссенцией. Я ждал, когда у меня будут все кристаллы, чтобы сделать это сразу, так что...

Он пожал плечами.

Думаю, я ничего не потеряю, если сделаю по-твоему, 500-летние записи не изменятся, чтобы дать моему жуку другой вариант, если профессор был так уверен, что его нет... А если ты ошибешься с суммой, переплатив за кристалл, школа даст мне зелье от отравления на один раз... по крайней мере, такая поддержка распространена во всем мире.

Говорю тебе, ничего из этого тебе не понадобится, - повторил Рен и рассмеялся над обеспокоенным голосом Таро.

Да, да... Но если ты ошибаешься, со мной все равно ничего не случится, поэтому я спокоен, и я еще успею собрать остальные 50 кристаллов, чтобы закончить общий метод, хотя нам придется повозиться... Ежедневно нам будут давать только один кристалл железного ранга, и это не атрибут земли... Хотя после использования 100 в течение 100 дней, я уверен, что у меня уже будет еще 50 на всякий случай".

Хахаха, ты слишком много рассуждаешь и беспокоишься...

Когда они шли на следующий урок, Рен кое-что заметил.

Кстати, почему ты не собрал кристаллы дождя? Они дешевле, но ты мог бы их обменять у меня было 500 до приезда... А за последние несколько недель благодаря дождям я даже получил 15.

В городе? Таро рассмеялся без юмора. Здесь их почти невозможно найти. Кроме того, моему жуку нужны земляные кристаллы, которые стоят гораздо дороже. Растениеводам повезло, они могут использовать этот базовый и очень дешевый кристалл в первом ранге.

Рен задумчиво кивнул. Ему тоже понадобятся земляные кристаллы для эволюции, хотя и более высокого ранга, чем у Таро...

Когда они шли к боевому классу, Рен и Таро встретили в коридоре Мин.

Вы слышали? Мин улыбнулся, его водяная змея извивалась на шее. У профессора Яна есть Каменный Бегемот. Бегемот! Во всем городе их всего три.

Рен, Мин и Таро дошли до конца коридора, где находился следующий класс.

Боевой класс отличался от остальных...

Круглая площадка с ареной в центре, окруженная возвышающимися трибунами. Стены были покрыты следами прошлых боев.

Тишина! прогремел на площадке голос профессора Яна. Это был высокий, мускулистый мужчина со шрамами, говорящими о многолетнем опыте.

Каменный Бегемот в коже профессора Яна сверкал под светом освещения площадки. Каменные линии, покрывающие его мускулы, создавали впечатление, что он высечен из живого гранита, - идеальное воплощение боевого инструктора.

Добро пожаловать в настоящую причину, по которой правительство держит вас в школе! - улыбнулся профессор Ян. улыбнулся профессор Ян.

Но прежде чем мы приступим к главному, обратился Ян к доске, - я вижу по вашим лицам, что никто не объяснил, как на самом деле работает эта школа. Типично для старика Вэя.

Поскольку... мой коллега, вероятно, был слишком занят теорией, чтобы объяснить вам основы, позвольте мне упростить ваши пять учебных единиц.

Он нарисовал на доске пять кругов.

Академия делит обучение на пять частей. Каждый из них оценивается в один балл, и вам нужно набрать как минимум три, чтобы сохранить свою поддержку. Потеря трех баллов три раза подряд означает, что вы - неудачник, не достойный внимания.

Он указал на первый круг.

Во-первых, базовые знания: история, экономика и жизнь. Три скучных, но необходимых предмета, без них вы бы даже не знали, как платить налоги. Несколько студентов рассмеялись.

Сдача всех трех предметов засчитывается как одна единица.

Несколько студентов судорожно делали записи.

Он указал на вторую секцию.

Затем теоретические занятия профессора Вэя: культивация и обработка кристаллов. Еще одна единица. Да, они важны, - закатил он глаза, - но одна теория не поможет вам выжить.

Судя по его тону, он считал это едва ли более полезным, чем основные занятия.

Третий блок - Внешний сбор, где ты научишься кое-чему полезному. Они научат вас выживать во время поиска материалов для культивации. Раз в два месяца мы будем отправляться в определенные зоны. Ты научишься определять материалы, обнаруживать монстров и, самое главное... когда нужно сражаться, а когда бежать.

Грибы в волосах Рена заблестели от интереса, когда Ян продолжил:

Четвертый блок: практические кристаллы. Не бесконечные теории, а реальное определение и сбор в пещерах. Тоже достойное уважения подразделение. Вы научитесь различать качества, чистоту и, самое главное... не отравлять себя слишком часто, подвергая себя слишком сильному воздействию концентрированной маны.

Он выпрямился.

И наконец... Бой. Моя специализация - сражения с монстрами.

В класс вошла молодая женщина, ее легкий шаг контрастировал с внушительной фигурой Яна.

Мой ассистент, профессор Лин, является экспертом в боях с другими укротителями.

Его глаза окинули класс.

А знаете, почему это самый важный раздел? Неважно, сколько теории вы выучили, сколько кристаллов определили или сколько материалов собрали... если вы не сможете защитить себя, все эти знания умрут вместе с вами.

Камень в его коже потрескивал, словно подчеркивая его слова.

Снаружи монстры не будут ждать, пока ты правильно обработаешь свои кристаллы. А в городе-сопернике...

Некоторые люди могут быть не менее опасны".

Рен слегка опустился в кресло. При увеличении силы всего на 10 % это подразделение будет жестоким.

Этот класс, - его голос был грубым, как камень, покрывавший его, - определит ваш базовый уровень.

Он подошел к центру арены.

Последний экзамен прост: вы должны будете уничтожить настоящего монстра. Не одного из тех слабых, что бродят по городу, а настоящего зверя из внешних зон.

Круглая арена заполнилась шумом.

Вот почему мне нужно знать, в каком состоянии вы находитесь. Мы с профессором Лин разработаем для каждого из вас специальную программу тренировок, исходя из ваших сегодняшних результатов.

Профессор Лин начала разворачивать свиток.

Мы разделим вас на пары в соответствии с вашими зверями и атрибутами. Цель - показать ваши текущие способности.

Ян кивнул.

У кого-то из вас увеличивается сила, у кого-то - скорость. У некоторых есть звери с особыми способностями. Но сейчас, перед тем как культивировать их, ваши индивидуальные особенности как людей могут иметь большее значение, чем ваши звери. Мы хотим увидеть, как вы их используете, как мыслите в бою...

И еще кое-что, - улыбнулся Ян. «В моем классе теория изучается через синяки.

Грибы в волосах Рена нервно пульсировали. Его 10-процентное увеличение силы казалось незначительным по сравнению со зверями его одноклассников. Даже на ранних стадиях.

Первая пара, прочитал Лин из свитка, - Джин и...

Мальчик-тигр выпрямился, его взгляд был прикован к Рену, ожидая удобного случая.

Глава 23: Укрощение боя-2

Первая пара прочитала Лин по свитку Джин и…

Мальчик тигр выпрямился, его глаза были устремлены на Рена, ожидая удобного случая, как хищник, заметивший раненую добычу.

Таро.

Рен увидел, как на лице Джина промелькнуло разочарование. Мальчик тигр надеялся на другую добычу.

Однако наблюдая за тем, как оба ученика спускаются на арену, грибы в волосах Рена тихонько пульсировали, с поразительной ясностью раскрывая узоры обоих зверей. Знания потекли в его голове, как кристально чистый поток.

Духовный тигр против жука копателя интересная комбинация для изучения. Сильные и слабые стороны каждого зверя становились очевидными, словно он читал сложную карту их возможностей.

У жука копателя есть природная способность размышлял Рен, разворачивая в голове информацию. Земляной щит слой маны, укрепляющий экзоскелет с помощью энергии земли. А тигр… его духовные когти наносят пять ударов, прежде чем им понадобится пополнить энергию.

Знания казались одновременно чужими и знакомыми, словно он вспомнил что то, что всегда знал, но никогда не осознавал.

Встаньте в круг приказал Ян, и его голос эхом разнесся по кругу арены. Покажи нам, на что ты способен.

Таро нервно спустился на арену, его жук копатель слился с ним и превратился в коричневый экзоскелет, который покрывал его кожу, как живая броня.

Джин последовал за ним с хищной улыбкой, тигриные отметины стали более отчетливыми на его лице, а движения плавными и уверенными.

Начали

Джин немедленно атаковал, его движения были плавными, как вода. Таро инстинктивно активировал Щит Земли, его экзоскелет засветился глубоким коричневым цветом.

Кулаки Джина, усиленные 30 процентным бонусом силы духа тигра, ударили по экзоскелету Таро. Удары гулко разносились по арене зала, как боевые барабаны, но на защите жука почти не оставалось следов.

Неплохо улыбнулся Джин, отступая с хищной грацией. Но как насчет этого

Его глаза полыхнули золотым светом, когда духовный тигр обнажил клыки, покрыв кулаки Джина энергией, которая, казалось, сгибала сам воздух вокруг них.

Духовный клык пробормотал Рен, узнав основную технику тигра и увидев замысловатые узоры маны, которые делали ее возможной.

Следующий удар частично пробил защиту Таро, вызвав крик боли, эхом прокатившийся по арене. Духовная энергия нашла слабое место в физической броне и использовала его с жестокой точностью.

Что случилось, таракан? Только и умеешь, что прятаться

Экзоскелет выдержал, но энергия духа проникала сквозь него, как вода сквозь камень. Каждый новый удар, казалось, находил очередную трещину в непробиваемой защите.

Контратака крикнул Ян со стороны, его голос звучал раздраженно. Самая лучшая защита ничего не стоит, если ты никогда не наносишь ответный удар

Но Таро лишь отступал, защищаясь руками в отчаянной обороне. Каждый новый Духовный клык находил слабое место в его броне, словно хищник, проверяющий защиту своей жертвы.

Проблема не в защите заметил Рен, прекрасно видя схему. Дело в том, что Таро не использует отскок щита для контратаки. Каждый раз, когда он принимает удар, он мог бы…

После пятого удара духа Джину пришлось на мгновение отступить, чтобы перезарядиться. Это было всего лишь мгновение, но Рен увидел возможность, которую упустил Таро, идеальный момент для контратаки, которая так и не последовала.

Поединок продолжался в том же духе, пока наконец Земной щит не сдался перед последним Духовным клыком, треснув, как древняя керамика под слишком сильным давлением.

Жалко насмехался Джин между ударами, его уверенность росла с каждым удачным ударом. Это уровень друзей этого гниющего мальчишки? Наверное, мусор притягивает мусор.

Вскоре бой закончился. Таро лежал на земле, а Джин едва держался на ногах, его тигриные отметины все еще светились нерастраченной силой.

Хватит объявил Ян, его голос прорезал напряжение, как нож.

Джин, хороший ритм атаки, хотя тебе нужно лучше управлять энергией духа. Таро, твой Щит Земли надежен, но ты растратил все возможности для контратаки. Идеальная защита бесполезна, если не научиться превращать ее в нападение. В настоящем бою пассивность тебя погубит.

Победа есть победа улыбнулся Джин, поднимаясь на трибуны, и от каждого его движения исходило удовлетворение.

Проходя мимо Рена, он негромко добавил. Скажи своему другу, чтобы в следующий раз нашел компанию получше. Хотя, наверное, тараканы понимают друг друга, но… тренировки с гниющем мальчишке сделают его только слабее.

Рен сжал кулаки, грибы в его волосах тихонько за пульсировали. Теперь он ясно видел, как атакует духовный тигр, каковы его ограничения, слабые места… Но это знание должно было подождать другого времени, чтобы быть использованным.

Поединки продолжались, каждая пара демонстрировала свои стили и способности. Мин использовал свою водяную змею с удивительной изобретательностью, хотя и проиграл мальчику с земляным медведем.

Рен наконец позвала Лин, вздрогнув от прочитанной пары.

Рен встал, прекрасно понимая, что все глаза в круговом зале обращены к нему.

Против Кая.

Мальчик с зеленой чешуей хищно улыбнулся, его чешуя сверкнула под светом ламп. Это был тот самый мальчик, который подставил ему подножку, его уверенность проявлялась в каждом движении.

Гнилой мальчик против Кая Джин рассмеялся со своего места, в его голосе звучала насмешка. Какая потеря. Я мог бы раздавить его быстрее.

Напротив вмешалась орлица Касс, ее глаза были полны интереса. Каменная чешуя Кая идеально подходит для этого. Я хочу посмотреть, как Гниющий справится с противником, практически невосприимчивым к его уровню силы.

Рен тяжело сглотнул. Каменная чешуя давала естественную защиту, его удары, даже с 10 процентным усилением, были бы едва ли комариными укусами против такой защиты.

Когда он спускался к арене, грибы в его волосах пульсировали знанием. чешуя имела особый рисунок, зоны, где защита была слабее, но даже так…

Боишься, Гнилой Мальчик Кай сжал руки, покрытые зелеными чешуйками, и каждая из них заиграла на свету, как сверкающий нефрит. А стоило бы.

Это была не обычная схватка, а демонстрация того, насколько бесполезен самый слабый зверь против правильной защиты.

По крайней мере, все ожидали увидеть именно это. По трибунам поползли шепотки о несправедливости и о том, как легко будет Каю.

Это нечестно жаловался кто то сквозь смех. На это даже смотреть неинтересно

А чего вы ожидали пробормотал кто то. С этим жалким 10 процентным увеличением…

Его грибы могли бы светиться ярче предложил другой, вызвав еще больше смеха.

Пары были выбраны случайно твердо заявила Лин. И я не хочу слышать, чтобы кто то жаловался на благосклонность.

Профессор Ян кивнул, и каменные линии на его коже заблестели. Хотя для некоторых его взгляд задержался на Рене не имеет значения, с кем они сражаются.

Смех был мгновенным и жестоким.

Прикончи его поскорее, Кай крикнул Джин с трибун. Так мы сможем перейти к настоящим боям

Ян наблюдал за происходящим со скучающим безразличием. Было очевидно, что он считает это пустой тратой времени. что может сделать самый слабый зверь против каменной чешуи? А он знал толк в защите от камней.

Лин, напротив, выглядела более заинтересованной.

Грибы в волосах Рена пульсировали, когда он анализировал чешую Кая, выискивая любую закономерность, любую слабость, которой можно было бы воспользоваться.

Начинайте приказал Ян.

нет убери ударения

Первая пара, прочитала Лин по свитку, Джин и…

Мальчик-тигр выпрямился, его глаза были устремлены на Рена, ожидая удобного случая, как хищник, заметивший раненую добычу.

Таро.

Рен увидел, как на лице Джина промелькнуло разочарование. Мальчик-тигр надеялся на другую добычу.

Однако, наблюдая за тем, как оба ученика спускаются на арену, грибы в волосах Рена тихонько пульсировали, с поразительной ясностью раскрывая узоры обоих зверей. Знания потекли в его голове, как кристально чистый поток.

Духовный тигр против жука-копателя - интересная комбинация для изучения. Сильные и слабые стороны каждого зверя становились очевидными, словно он читал сложную карту их возможностей.

У жука-копателя есть природная способность, размышлял Рен, разворачивая в голове информацию. Земляной щит - слой маны, укрепляющий экзоскелет с помощью энергии земли. А тигр… его духовные когти наносят пять ударов, прежде чем им понадобится пополнить энергию.

Знания казались одновременно чужими и знакомыми, словно он вспомнил что-то, что всегда знал, но никогда не осознавал.

Встаньте в круг, приказал Ян, и его голос эхом разнесся по кругу арены. Покажи нам, на что ты способен.

Таро нервно спустился на арену, его жук-копатель слился с ним и превратился в коричневый экзоскелет, который покрывал его кожу, как живая броня.

Джин последовал за ним с хищной улыбкой, тигриные отметины стали более отчетливыми на его лице, а движения - плавными и уверенными.

Начали!

Джин немедленно атаковал, его движения были плавными, как вода. Таро инстинктивно активировал Щит Земли, его экзоскелет засветился глубоким коричневым цветом.

Кулаки Джина, усиленные 30-процентным бонусом силы духа тигра, ударили по экзоскелету Таро. Удары гулко разносились по арене зала, как боевые барабаны, но на защите жука почти не оставалось следов.

Неплохо, улыбнулся Джин, отступая с хищной грацией. Но как насчет этого?

Его глаза полыхнули золотым светом, когда духовный тигр обнажил клыки, покрыв кулаки Джина энергией, которая, казалось, сгибала сам воздух вокруг них.

Духовный клык, пробормотал Рен, узнав основную технику тигра и увидев замысловатые узоры маны, которые делали ее возможной.

Следующий удар частично пробил защиту Таро, вызвав крик боли, эхом прокатившийся по арене. Духовная энергия нашла слабое место в физической броне и использовала его с жестокой точностью.

Что случилось, таракан? Только и умеешь, что прятаться?

Экзоскелет выдержал, но энергия духа проникала сквозь него, как вода сквозь камень. Каждый новый удар, казалось, находил очередную трещину в непробиваемой защите.

Контратака! крикнул Ян со стороны, его голос звучал раздраженно. Самая лучшая защита ничего не стоит, если ты никогда не наносишь ответный удар!

Но Таро лишь отступал, защищаясь руками в отчаянной обороне. Каждый новый Духовный клык находил слабое место в его броне, словно хищник, проверяющий защиту своей жертвы.

Проблема не в защите, заметил Рен, прекрасно видя схему. Дело в том, что Таро не использует отскок щита для контратаки. Каждый раз, когда он принимает удар, он мог бы…

После пятого удара духа Джину пришлось на мгновение отступить, чтобы перезарядиться. Это было всего лишь мгновение, но Рен увидел возможность, которую упустил Таро, - идеальный момент для контратаки, которая так и не последовала.

Поединок продолжался в том же духе, пока наконец Земной щит не сдался перед последним Духовным клыком, треснув, как древняя керамика под слишком сильным давлением.

Жалко, насмехался Джин между ударами, его уверенность росла с каждым удачным ударом. Это уровень друзей этого гниющего мальчишки? Наверное, мусор притягивает мусор.

Вскоре бой закончился: Таро лежал на земле, а Джин едва держался на ногах, его тигриные отметины все еще светились нерастраченной силой.

Хватит, объявил Ян, его голос прорезал напряжение, как нож.

Джин, хороший ритм атаки, хотя тебе нужно лучше управлять энергией духа. Таро, твой Щит Земли надежен, но ты растратил все возможности для контратаки. Идеальная защита бесполезна, если не научиться превращать ее в нападение. В настоящем бою пассивность тебя погубит.

Победа есть победа, улыбнулся Джин, поднимаясь на трибуны, и от каждого его движения исходило удовлетворение.

Проходя мимо Рена, он негромко добавил: Скажи своему другу, чтобы в следующий раз нашел компанию получше. Хотя, наверное, тараканы понимают друг друга, но… тренировки с гниющем мальчишке сделают его только слабее.

Рен сжал кулаки, грибы в его волосах тихонько за пульсировали. Теперь он ясно видел, как атакует духовный тигр, каковы его ограничения, слабые места… Но это знание должно было подождать другого времени, чтобы быть использованным.

Поединки продолжались, каждая пара демонстрировала свои стили и способности. Мин использовал свою водяную змею с удивительной изобретательностью, хотя и проиграл мальчику с земляным медведем.

Рен, наконец позвала Лин, вздрогнув от прочитанной пары.

Рен встал, прекрасно понимая, что все глаза в круговом зале обращены к нему.

Против Кая.

Мальчик с зеленой чешуей хищно улыбнулся, его чешуя сверкнула под светом ламп. Это был тот самый мальчик, который подставил ему подножку, его уверенность проявлялась в каждом движении.

Гнилой мальчик против Кая? Джин рассмеялся со своего места, в его голосе звучала насмешка. Какая потеря. Я мог бы раздавить его быстрее.

Напротив, вмешалась орлица Касс, ее глаза были полны интереса. Каменная чешуя Кая идеально подходит для этого. Я хочу посмотреть, как Гниющий справится с противником, практически невосприимчивым к его уровню силы.

Рен тяжело сглотнул. Каменная чешуя давала естественную защиту, его удары, даже с 10-процентным усилением, были бы едва ли комариными укусами против такой защиты.

Когда он спускался к арене, грибы в его волосах пульсировали знанием: чешуя имела особый рисунок, зоны, где защита была слабее, но даже так…

Боишься, Гнилой Мальчик? Кай сжал руки, покрытые зелеными чешуйками, и каждая из них заиграла на свету, как сверкающий нефрит. А стоило бы.

Это была не обычная схватка, а демонстрация того, насколько бесполезен самый слабый зверь против правильной защиты.

По крайней мере, все ожидали увидеть именно это. По трибунам поползли шепотки о несправедливости и о том, как легко будет Каю.

Это нечестно! жаловался кто-то сквозь смех. На это даже смотреть неинтересно!

А чего вы ожидали? пробормотал кто-то. С этим жалким 10-процентным увеличением…

Его грибы могли бы светиться ярче, предложил другой, вызвав еще больше смеха.

Пары были выбраны случайно, твердо заявила Лин. И я не хочу слышать, чтобы кто-то жаловался на благосклонность.

Профессор Ян кивнул, и каменные линии на его коже заблестели. Хотя для некоторых, его взгляд задержался на Рене, не имеет значения, с кем они сражаются.

Смех был мгновенным и жестоким.

Прикончи его поскорее, Кай! крикнул Джин с трибун. Так мы сможем перейти к настоящим боям!

Ян наблюдал за происходящим со скучающим безразличием. Было очевидно, что он считает это пустой тратой времени: что может сделать самый слабый зверь против каменной чешуи? А он знал толк в защите от камней.

Лин, напротив, выглядела более заинтересованной.

Грибы в волосах Рена пульсировали, когда он анализировал чешую Кая, выискивая любую закономерность, любую слабость, которой можно было бы воспользоваться.

Начинайте! приказал Ян.

Глава 24: Укрощение боя-3

Начинайте! приказал Ян.

Кай уверенно шагнул вперед.

А почему бы и нет?

Чешуя каменного ящера не только повышала его сопротивляемость и защищала, но и увеличивала другие характеристики зверя, в том числе силу на 20%.

От первого удара Рен увернулся, но не благодаря мастерству.

Несмотря на то что Кай был быстрее, знания показали ему, как чешуя ограничивает некоторые движения. Кай не мог поднять правую руку выше определенного угла, не обнажив слабое место между ребрами.

Хватит бегать, Гнилой Мальчик!

Чешуя на твоей правой руке, заговорил Рен, отступая назад, тебя не беспокоит, что она ограничивает твои движения?

Кай остановился на долю секунды, удивленный. Этот миг сомнения стоил ему жизни, и следующий удар был более медленным, более осторожным.

Заткнись!

Это из-за особенностей роста, продолжал Рен, уворачиваясь от очередного удара. Чешуя других зверей повторяет естественную линию мышц, но в твоем случае...

Я сказал, заткнись!

Кай атаковал с большей силой, но теперь его движения были менее плавными. В нем зародилось сомнение: он думал о собственной чешуе, о тех небольших ограничениях, которые он всегда игнорировал.

Грибы светились сильнее. Знания проявлялись все больше: как зеленые чешуйки указывают на незначительное отклонение в выращивании, как это влияет на их расположение...

Твои чешуйки должны быть почти голубыми, Рен уклонился от очередного удара. Зеленый цвет означает, что они поглощают слишком много маны земли. Вот почему они плотнее с правой стороны.

Ты ничего не знаешь! прорычал Кай, но его голос был не уверен.

На трибунах тишина сменилась смехом. Даже Ян стал наблюдать за происходящим более внимательно.

Избыток маны земли заставляет чешую расти неравномерно, продолжал Рен, двигаясь. Это незаметно, но правая сторона тяжелее. Поэтому ты всегда поворачиваешься налево, когда атакуешь.

Когда Кай атаковал в следующий раз, все заметили, как он слегка повернулся, как неосознанно компенсировал лишний вес правой стороны.

ЗАТКНИСЬ!

Ярость заставила Кая совершить ошибку, которую ждал Рен. Он со всей силы бросился вперед, поворачивая, как всегда, налево.

На этот раз Рен не стал уклоняться.

В последний момент, когда Кай уже был полностью готов к атаке, Рен шагнул вперед.

Его руки нашли руку Кая под таким углом, что чешуя не могла защитить сустав. Точный рывок, использующий собственный вес Кая...

Мальчик с чешуей тяжело упал на землю.

Невозможно! Джин поднялся со своего места. Как мог Гниющий Мальчик...

Шепот и смех, сопровождавшие начало поединка, сменились напряженной тишиной.

Никто не ожидал, что мальчик-гриб даже прикоснется к Каю, не говоря уже о том, чтобы повалить его на землю.

На лицах тех, кто мгновение назад насмехался над ним, особенно в группе Джина, отразилось унижение.

Кай медленно поднялся, его зеленая чешуя угрожающе блестела. Веселье исчезло с его лица, сменившись холодной яростью. Одно дело - играть с Гнилым мальчиком, но быть сбитым им с ног на глазах у всего класса...

Атмосфера в круглой арене изменилась. Это больше не было забавным зрелищем, теперь здесь царило настоящее напряжение.

Даже профессор Ян наклонился вперед на своем месте, выражение его скуки сменилось неподдельным интересом. Лин проявила еще больший интерес.

По тому, как Кай сжал кулаки, как заблестели чешуйки на его шее... все поняли, что игра окончена. Гнилой мальчик совершил ошибку, унизив его, и теперь он заплатит за это.

Будь ты проклят...! Кай встал, его чешуя засияла еще сильнее. Режим скорости!

Чешуйки на его ногах изменили форму, впуская больше маны. Внезапно Кай стал быстрее на 50%.

Следующая минута стала для Рена кошмаром.

Первый удар Кая был очень сильным.

Рен едва успел поднять руки, чтобы блокировать удар, и даже тогда удар заставил его оступиться на несколько шагов назад.

И это все? Кай улыбнулся и пошел вперед. Великий эксперт по зверям не может даже устоять на ногах?

Пытаться увернуться от следующего удара было бесполезно, Кай был намного быстрее. Чешуя на его ногах блестела, когда он двигался, и на этот раз удар пришелся прямо в живот Рена.

Воздух покинул его легкие. Грибы в его волосах беспорядочно затрепетали, и он упал на колени.

Вставай, Гнилой Мальчик! крикнул Джин с трибун. Веселье только начинается!

Рен медленно поднялся на ноги, знание пробивалось сквозь боль.

Его настиг еще один удар, на этот раз в плечо. Кай был беспощаден.

Каждый удар отдавался в его костях, каждый удар находил новую точку боли.

Прекратите бой! крикнул Таро. Он убьет его!

Но грибы в волосах Рена светились все сильнее с каждым ударом. Знания теперь текли быстрее: режим скорости перенаправлял ману на ноги, оставляя другие точки незащищенными...

Ян шагнул вперед. Этого достаточно...

Лин остановила его, устремив взгляд на Рена.

Твоя чешуя... Рен сплюнул немного крови и слюны, они поглощают... не тот тип маны.

Научись молчать, черт возьми!

Вот почему... вот почему скоростной режим дестабилизирует тебя.

Кай на мгновение остановился, его зеленые чешуйки светились неровно.

Чешуя должна быть синей, продолжал Рен, едва держась на ногах. Чем быстрее ты двигаешься...

ПОЖАЛУЙСТА, ЗАТКНИСЬ ИЛИ...!

Кай бросился вперед со всей своей огромной скоростью, его чешуя сверкала, как зеленая звезда.

Рен! крикнул Таро.

Но снова... Рен не успел увернуться.

В последнюю секунду Рен шагнул влево. Его кулак, направляемый точным знанием, попал точно в точку, где линии маны пересеклись неправильно.

Это не был мощный удар, 10-процентное усиление едва ли сделало его сильнее обычного ребенка.

Но этого и не требовалось.

Чешуя Кая, переполненная неправильной маной и максимально напряженная в режиме скорости, отозвалась на удар. Энергетический узор, и без того нестабильный, разрушился.

Все зеленые чешуйки разом потемнели.

Кай упал на землю, задыхаясь. Его чешуя, теперь матовая и без блеска, выглядела просто пятнами на коже.

В круглой арене воцарилась абсолютная тишина.

Невозможно... Ян шагнул вперед. Каменная чешуя с простым...

Скоростной режим, сказал Рен, пошатываясь и едва приходя в себя, заставляет слишком много маны течь по неправильной схеме. Одно попадание точно в точку и...

Он не смог закончить. Его колени подкосились, и мир померк.

Последнее, что он услышал, был голос профессора Яна:

Отведите Патиндера в лазарет.

Глава 25: Укрощение Лин

Рен очнулся в лазарете.

Боль в теле напоминала ему о каждом ударе Кая, грибы в волосах беспорядочно светились.

Наконец-то проснулся.

Профессор Лин сидела рядом с его кроватью и озорно улыбалась, попивая чай.

Знаешь? Впервые вижу, чтобы кто-то выиграл бой и при этом выглядел так очаровательно жалко, рассмеялась она, ее глаза искрились от удовольствия.

Твоя форма ужасна, дорогой. Твоя выносливость... она щелкнула языком, ну, скажем, у любого новичка с любым другим зверем она была бы выше, а твоя техника... она покачала головой.

Практически не существует.

Рен попытался сесть, каждый мускул протестовал.

Лин легонько толкнула его обратно на кровать. Мальчикам, которые позволяют использовать себя в качестве манекенов, нужно немного отдохнуть, пока они слушают.

Я не позволял...

Нет? она приподняла бровь, забавляясь. О, простите. Полагаю, твое лицо и тело героически остановили все эти удары специально.

Несмотря на боль, Рен не мог не покраснеть.

Но... Лин наклонилась вперед, ее улыбка стала мягче: Твое чтение боя было восхитительным. То, как ты анализировал чешую Кая, как находил слабые места в его мане... Это было необыкновенно.

Почему вы здесь, профессор?

Разве я не могу навестить своего нового любимого ученика?

Ваш... что?

Я хочу лично обучить тебя.

Рен моргнул, уверенный, что ослышался.

Обучить меня? Но... он посмотрел на грибы в своих волосах, отражавшиеся в окне. У меня самый слабый зверь. Даже если я улучшу свою технику, мой предел...

И? Лин улыбнулась, но в ее выражении было что-то горькое. Давай я тебе кое-что покажу.

Лин театрально закатала рукав. Посмотри на это.

На ее руке под светом сверкнули белые и красные перья. На ее коже появился стремительный журавль, крылья которого образовывали изящные узоры, поднимавшиеся к плечу.

Стремительный журавль, заметил Рен, и грибы в его волосах за пульсировали знанием. Но рисунок перьев...

Лин провела пальцем по перьям.

Большинство журавлей легко достигают Серебряного. Это существа, от природы одаренные к культивации, с четким путем к более высоким рангам.

Она присела на край кровати, засмотревшись на узоры из перьев.

Мой был особенно перспективным благодаря ресурсам моей семьи. Профессора сказали, что у него есть потенциал для Серебра-2 Ранга, а может, и...

Ну... Довольно впечатляюще, верно? Или было, пока этота дура, она указала на себя, не испортил ее культивацию своим нетерпением.

Грибы в волосах Рена пульсировали, пока он анализировал. Схема четко показывала, куда отклонилась культивация.

Сейчас она постоянно находится в Бронзе 1, достигнув зрелости, продолжила Лин, ущипнув Рена за щеку. Скажем так, у меня есть слабость к особым случаям.

Почему я?

Потому что... она наклонилась к нему так близко, что их носы почти соприкоснулись, сегодня я видела маленького гения. Конечно, гения, который отчаянно нуждается в физической подготовке, но... она подмигнула, это можно исправить.

В глазах Рена мелькнула жалость, хотя она хорошо скрывала ее за игривым поведением. И она была права: даже зрелый зверь, разрушенный в Бронзе-1, бесконечно превосходил его спору.

По крайней мере, в восприятии других, ведь он знал правду... Однако Рену не помешали бы дополнительные тренировки...

Ну, что скажешь? Лин взъерошил волосы, отчего грибы засверкали. Позволишь ли ты этому испорченному помощнику профессора обучать самого слабого студента?

Грибы светились, пока Рен обдумывал ее предложение. Знания подсказывали ему, что стремительный журавль Лин мог быть необычным... и что он еще не совсем потерял способность.

Я согласен, сказал он наконец. Но...

Но? Лин с любопытством наклонила голову.

Когда-нибудь, Рен посмотрел на перья на ее руке, я бы хотел поговорить с тобой о культивировании журавля.

Лин удивленно моргнула, а затем разразилась хрустальным смехом.

Как смело! ущипнула она его за обе щеки. Маленький эксперт хочет исправить мою культивацию? По порядку, дорогой. Сначала, ее улыбка стала озорной, посмотрим, сможешь ли ты продержаться больше двух минут в настоящем бою.

Учительница встала.

Ну, хватит отдыхать, Лин достала из кармана маленькую зеленую таблетку. Прими это, это поможет справиться с болью и ускорит твое выздоровление.

Рен проглотил таблетку, чувствуя, как по телу разливается приятное тепло. Боль не исчезла полностью, но стала более терпимой.

А теперь на урок, Лин помогла ему подняться. После боевого занятия у тебя практическая экономика, и ты не можешь позволить себе пропустить его. С твоим... особым состоянием ты должен преуспеть во всех теоретических разделах, если хочешь сохранить поддержку.

Рен кивнул, понимая, откуда взялся совет. Лин считала, что с его спорами ему понадобится каждое очко.

Увидимся после занятий, улыбнулась Лин, легонько подталкивая его к двери. И постарайся в этот раз не провоцировать никого, кто может сломать тебе кости до того, как ты вылечишься, хорошо?

Грибы в его волосах тихо пульсировали, пока Рен шел на следующее занятие. Затянувшаяся боль напомнила ему, что, несмотря на победу, ему еще предстоит пройти долгий путь.

Рен пришел в класс экономики, прихрамывая. Профессор Мэй уже начала объяснение.

...Вот почему понимание циклов кристаллической экономики имеет решающее значение, говорила она, рисуя графики на доске. Стоимость кристаллов колеблется в зависимости от сезона. Например, кристаллы дождя дешевле в сезон дождей...

Таро помахал ему рукой со своего места, указывая на пустое пространство рядом с собой.

Умные торговцы, продолжала Мэй, покупают их, когда цены низкие, и хранят. Но они должны учитывать затраты на хранение и риск порчи...

Господин Патиндер, остановила Мэй, ее голос стал резким. Разве пунктуальность не важна для...?

Профессор, вмешалась Луна со своего места, ее голос был холодным и точным...

Глава 26: Укрощение кристаллов.

Мистер Патиндер, остановила Мэй, ее голос стал резким. Разве пунктуальность не важна для…

Профессор, вмешалась Луна со своего места, ее голос был холодным и точным. Профессор Ян отправила его в лазарет. На вашем столе должна быть записка, которую я оставила… пожалуйста, продолжайте урок.

Мэй проверила свой стол и обнаружила бумагу, которую проигнорировала.

Ах… Выражение ее лица не изменилось. Присаживайтесь, мистер Патиндер. Как я уже говорил, умные торговцы покупают, когда цены низкие, и хранят. Но они должны учитывать стоимость хранения и риск порчи…

Рен проскользнул внутрь рядом с Таро, не обращая внимания на шепот вокруг.

Усевшись, Рен заметил, что его собеседник сделал подробные записи первой части урока.

Хорошо хранящийся железный кристалл, продолжала Мэй, может увеличить свою стоимость на 30 процентов, если продать его в нужное время…

Большинство по-прежнему считало его Гнилым мальчиком… Они считали, что это была удача, и одна победа не изменит их мнения.

Ему придется выиграть еще много раз, прежде чем что-то изменится.

Но Луна снова защищала его, пусть и косвенно.

После экономики начались занятия по сбору кристаллов.

Добро пожаловать в лабораторию кристаллографии, профессор Сонг положил на главный стол несколько образцов. Прежде чем отправиться в шахты, вы должны научиться правильно определять, что именно вы ищете.

Он поднял кристалл размером с ноготь.

Кристаллы железного ранга, такие как этот, являются самыми распространенными. Каждый ученик с базовой поддержкой будет получать его ежедневно.

Обратите внимание на непрозрачное свечение и неправильную структуру. Идеально подходит для зверей Железного ранга, но… он достал другой кристалл, в десять раз больше и ярче, по сравнению с Бронзовым разница очевидна.

Ученики наклонились вперед, завороженные.

Бронзовые встречаются реже и стоят дороже. Каждый из них стоит десять Железных. После шести месяцев стабильного прогресса вы сможете получать по одному такому ежедневно… Если, конечно, успешно сдадите экзамены.

Луна, сидевшая в первом ряду, с интересом наблюдала, как профессор поднимает кристалл размером с клубнику.

Серебряные кристаллы стоят как сто железных. А золотые… он взял в руки один размером с кулак, тысячу… Хотя я сомневаюсь, что многим из вас они понадобятся.

Его взгляд задержался на Луне, чей теневой волк обладал золотым потенциалом.

Пока профессор продолжал объяснять свойства каждого типа, Рен мысленно подсчитывал. Кристаллы, которые ему понадобятся для эволюции, были бронзового ранга… в десять раз дороже, чем те, что использовал Таро.

Грибы в его волосах тихонько пульсировали. Как-то надо было найти способ их получить.

Истинно мотивированные студенты интересуются, как получить кристаллы более высокого ранга, улыбнулся профессор, глядя на их нетерпеливые взгляды. Есть три пути, чтобы доказать, что вы заслуживаете следующего уровня поддержки на семестровых экзаменах.

Он нарисовал три пути.

Первый и самый прямой: развивайте своего зверя до следующего ранга. Хотя, его улыбка стала знающей, большинство предпочитает больше учиться, прежде чем рисковать своим культивированием, поэтому немногие выбирают этот путь.

Несколько студентов кивнули. Ошибка в эволюции может разрушить их жизнь.

Второй путь это представление диссертации с подробным описанием вашего метода эволюции. Вы должны продемонстрировать глубокое понимание и жизнеспособный план. Он указал на вторую ветвь проекции. Это самый популярный вариант.

Рен заметил, как многие его одноклассники расслабились. Это был самый безопасный путь.

А третий…, профессор сделал драматическую паузу, докажите, что вы можете получить поддержку самостоятельно.

По классу прокатился гул.

Если вы сможете самостоятельно добывать кристаллы и материалы для синтеза, не покупая их, конечно, на деньги семьи, а приобретая их в школе или… на практических занятиях, Академия компенсирует вам собранную сумму.

Его глаза сверкнули.

Вот почему мы дорогая школа. Но именно поэтому вы сможете вернуть большую часть своих вложений, если продемонстрируете свои способности.

Выражение его лица стало серьезным.

Конечно, риск, связанный с добычей материалов, не исключен. Академия не отвечает за вашу безопасность, если вы выберете этот путь. Поэтому большинство предпочитает диссертацию.

Но независимо от выбранного пути, чтобы продвинуться по службе, вы должны сдать теоретические экзамены по всем предметам. Знания основа успешного культивирования.

Итак, улыбнулся Сонг, кто хочет посмотреть, где мы найдем эти сокровища?

Ученики выпрямились с новым интересом.

Конечно, это безопасные места, улыбнулся он, специально созданные для того, чтобы ученики могли практиковаться в собирательстве без чрезмерного риска. Хотя… это не значит, что это легко.

Грибы в волосах Рена за пульсировали. Если существовали официальные пещеры для практики, значит, у Академии была целая сеть туннелей под зданиями. Возможно, руины, которые он почувствовал…

Не забудьте взять с собой книгу по типам кристаллов, прервал его размышления профессор. Они понадобятся вам для определения ценных месторождений.

Когда студенты начали уходить, Рен не мог не улыбнуться. Тренировочные пещеры станут отличным прикрытием для исследования глубин, где ждали настоящие секреты.

Добро пожаловать в Восточную пещеру, профессор Сонг повел их к укрепленному входу. Это одна из четырех наших тренировочных зон, и, что очень удобно, самая близкая к Серому крылу.

Рен и Таро обменялись многозначительными взглядами. Близость не была случайной: более бедные студенты обычно проводили больше времени в шахтах.

Практические шахты представляли собой хорошо освещенные туннели, совсем не похожие на естественные пещеры снаружи. Группы старшекурсников работали на стенах, осторожно добывая кристаллы.

Туннель спускался по пологой спирали с отметками глубины через каждые 25 метров.

Сонг указал на стены: Это безопасные места для тренировок. Но помните, что даже здесь ошибка может дорого обойтись.

Вы должны научиться определять жилы. Мы не хотим, чтобы вы спутали твердую залежь с жидкой и отравились газами маны.

Кроме того, плотность маны растет в геометрической прогрессии с глубиной, пояснил Сонг, остановившись возле 50-метровой отметки.

Первые уровни совершенно безопасны, мана едва ли более концентрирована, чем на поверхности. Но обратите внимание вот на это…

Он достал кристалл-детектор простой прибор, который светился в присутствии маны. На этой глубине его свет был тусклым, но постоянным.

Через каждые 50 метров концентрация удваивается, продолжал он, пока они спускались. На глубине 100 метров, где заканчиваются наши регулярные патрули, плотность в 4 раза выше, чем на поверхности. А монстры…

Как по команде, из глубины донесся далекий рев.

Несколько студентов напряглись.

Глава 27: Укрощение глубин Академии

Через каждые 50 метров концентрация удваивается, продолжал Сонг, пока они спускались вниз. На высоте 100 метров, где заканчиваются наши регулярные патрули, плотность в 4 раза выше, чем здесь, на поверхности. А монстры…

Как по команде, из глубины донесся далекий рев.

Несколько студентов напряглись.

Чудовищ привлекают кристаллические отложения, улыбнулся Сонг, наблюдая за их реакцией. Чем глубже, тем сильнее плотность маны… и тем опаснее гости, которых они привлекают… И помните, что это не обычные монстры, речь идет об ордах бездны, с которыми сражается армия.

Несколько студентов снова напряглись.

Но не волнуйтесь, улыбнулся Сонг, мы поддерживаем ротационную охрану на расстоянии 150 метров, чтобы уничтожить всех перемещенных монстров. Жаждущие маны звери в этой зоне скорее жалки, чем опасны.

Если вы хотите понять, чем это похоже на внешние лесы… хотя здесь концентрация увеличивается быстрее. В 100 метрах плотность едва равна плотности железного кольца снаружи, относительно безопасно. А вот на глубине 200… он сделал многозначительную паузу, скажем так, есть причина, по которой только специализированные команды забираются так глубоко.

Они остановились в небольшой пещере, в стенах которой тускло светились кристаллические жилы.

Рен осмотрел жилы. Знания переполняли его: эти железные кристаллы только начало. Те, что ему нужны, бронзовые, образовались ниже, где мана была плотнее.

Сонг продолжил, отвечая на вопрос другого ученика о монстрах и демонстрируя основные приемы добычи.

Монстры в глубинах во многом похожи на тех, что обитают снаружи когда им не хватает маны, они становятся голодными и агрессивными. Разница в том, что здесь им некуда бежать. Есть только один выход, когда голод сводит их с ума.

Еще один рев, более глубокий, чем предыдущий, подчеркнул его слова.

Но Рен почти не слушал. Грибы в его волосах пульсировали все сильнее, словно обнаруживая что-то в глубине. Если тренировочные пещеры связаны с древними руинами…

Однако, улыбнулся Сонг, убирая кирку, не все их боятся, некоторые особо… целеустремленные студенты иногда объединяются в команды и рискуют выйти за пределы безопасной зоны. Я не рекомендую этого делать, но если кто-то достаточно глуп, чтобы попытаться… он многозначительно посмотрел на учеников Серого крыла, по крайней мере, делайте это в группах.

Рен наблюдал, как Таро работает над соседней жилой. Его жук-копатель, даже не эволюционировавший, имел естественное преимущество в туннелях. Если бы он мог помочь ему раскрыть свой истинный потенциал…

Ему нужны были эти бронзовые кристаллы и для собственного развития. Но еще больше ему нужен был союзник.

Сонг раздал студентам основное шахтерское оборудование: маленькие кирки, простые детекторы, защитные мешки.

Профессор, подняла руку одна из студенток, это правда, что мы можем оставить себе то, что нашли?

Безусловно, кивнул Сонг. Любой материал, добытый собственными силами в этих шахтах, засчитывается. Но помните: только то, что вы добываете сами, и только в специально отведенных местах.

Хотя я сомневаюсь, что многим из вас понадобится искать так… глубоко. Кроме того, после первого года обучения эти пещеры почти не дают полезных материалов…

Его комментарий был явно адресован состоятельным студентам, которым не нужно было рисковать собой ради нескольких лишних кристаллов.

На следующей неделе, подытожил Сонг, когда они вернулись на поверхность, мы начнем настоящие раскопки. Изучайте свои записи о закономерностях кристаллизации.

Рен подсчитал. Руины должны находиться за пределами двухсот метров, там, где не патрулируют охранники. Это было бы опасно, но с нужными знаниями…

Нужно было только найти способ добраться до них незамеченным.

Профессор Сонг отвел их обратно в здание и отпустил.

Закончив занятия по сбору кристаллов, Рен и его спутники оказались в потоке студентов, направлявшихся в разные стороны.

Больше никаких занятий? растерянно спросил Рен.

Лю! Таро позвал своего соседа по комнате, который спускался с верхнего этажа. Куда все идут?

К ним присоединился Лю, его ночная летучая мышь была едва заметна как тень на плече. А, точно. Вы новенькие. День заканчивается рано.

Рано? Мин подняла бровь.

В академии существует особая система, начал Лю, ведя их по коридорам. После основных занятий от студентов ждут… инициативы.

Он остановился перед огромными дверями. Двери библиотеки.

Библиотека академии впечатляла: полки возвышались на несколько этажей, разделы были четко обозначены для каждого вида зверей.

Занятия заканчиваются рано, пояснил Лю, ведя Рена, Таро и Мин по коридорам. Они дают ученикам время ознакомиться с библиотекой и зонами сбора…

Вы можете изучать техники культивирования, характерные для ваших зверей, продолжал Лю, когда они вошли. А можете отправиться в зоны сбора и начать собирать материалы. Решение за вами.

Большинство студентов из богатых семей сразу пойдут в библиотеку, он указал на группу, уже занявшую лучшие столы. У них есть средства на покупку материалов, поэтому они сосредоточатся на теории.

А мы? спросила Мин.

Мы, Лю понимающе улыбнулся, обычно делим свое время. Часть часов проводим в библиотеке, часть за работой. Мы не можем позволить себе игнорировать любую возможность.

Рен осмотрел полки, посвященные грибам и спорам. Они были значительно меньше, чем другие секции.

Библиотека организована по рангам, пояснил Лю. Базовые техники внизу, продвинутые вверху. Хотя, он посмотрел на грибы в волосах Рена, полагаю, в вашем случае…

Да, мне понадобится только базовый раздел, закончил фразу Рен, хотя грибы в его волосах пульсировали более глубокими знаниями.

На сегодня я рекомендую провести здесь час, Лю сверился с настенными часами. Потом мы сможем поесть и, наконец, проверить зоны сбора. Хотя первые дни самые плохие, больше конкуренции за легкие жилы.

Мин уже изучала книги о водяных змеях. Таро колебался между разделом о насекомых и наземных зверях.

Академия ждет от нас самостоятельности, продолжил Лю, подыскивая книгу для своей летучей мыши. Занятия важны, но то, чем ты занимаешься в свободное время… он улыбнулся, вот что действительно определяет твой успех здесь.

Глава 28: Укрощение обучения

Академия ожидает от нас самостоятельности, продолжал Лю в поисках книги для своей летучей мыши. Занятия важны, но то, чем ты занимаешься в свободное время… он улыбнулся, вот что действительно определяет твой успех здесь.

Рен кивнул, понимая. Это была система, призванная поощрять инициативу и личные усилия.

Хотя настоящие знания уже были у него в голове и, конечно, не были записаны ни в одной книге, по крайней мере, он мог сопровождать своих соседей по комнате и узнавать, как другие пытались вырастить существ, подобных ему.

После некоторого времени занятий ребята отправились есть.

Железная столовая занимала большую часть первого этажа.

Это не было неприятным местом, чистые полы, ухоженные деревянные столы, широкие окна, но по сравнению с другими столовыми, которые можно было увидеть отсюда…

Это часть системы поощрения, объяснил Лю, присоединившись к ним за столом. Отсюда видна бронзовая столовая, а оттуда серебряная.

Рен осмотрел свою тарелку: белый рис, вареные овощи и небольшая порция мяса. Еда была… достаточной. Ингредиенты казались хорошего качества, но приготовление было нарочито простым.

Они могли бы сделать это вкуснее, Лю указал палочками в сторону других обеденных секций. Но тогда какой у вас будет стимул повышать свой ранг?

По крайней мере, оно питательное, вздохнул Рен во время еды. Как сын повара, он заметил отсутствие специй и слегка пережаренную основу.

Все лучше, чем самим готовить и платить за это… Хотя я скучаю по вкусу соли.

Маленький ученик!

Веселый голос заставил повернуться несколько голов. Профессор Лин прошла между столами, привлекая взгляды, где бы она ни проходила. Нечасто в железной столовой можно было увидеть учителя, особенно такого привлекательного.

О… Лю уронил палочки. Это интересно.

Что именно? спросил Рен, когда Лин приблизилась.

Мастер Лин никогда не приходит сюда, Лю понизил голос. Она… ну, она что-то вроде легенды в академии.

Легенда? Мин заинтересованно наклонилась.

Ее зверь застрял в Бронзе-1, жаль, но ее боевая техника невероятна. Говорят, в контролируемых поединках она может победить даже мастеров с серебряными зверями. Вот почему она сохраняет свое положение здесь, несмотря на…

Несмотря на что? спросил Таро.

В академии сложная политика, заметил Лю, когда Лин подошла к нему. Обычно мастер со зверем такого низкого ранга был бы…

Лин остановилась у их стола, Лю замолчала.

О нет, пробормотала она, увидев полупустую тарелку Рена.

Нет, нет, нет. Тебе нужно есть больше. Она села рядом с ними, не обращая внимания на удивленные перешептывания. Как ты собираетесь развивать мышцы с такой мизерной порцией мяса? Нет, нет, нет. Тебе нужно как минимум втрое больше.

Профессор… Рен покраснел, когда она начала наполнять его тарелку еще большим количеством еды.

Студенты за соседними столами с изумлением наблюдали за этой сценой. Некоторые даже остановились на середине укуса.

Еда здесь… начал Рен.

Простая? Безвкусная? Невкусная? Лин улыбнулась. Конечно, просто. Но, она ущипнула его за щеку, подавая ему еще, тебе нужна энергия для моих тренировок.

Ученики неподалеку наблюдали за происходящим с открытым ртом. Профессор Лин сидит с учениками Серого крыла? Лично подает еду мальчику-грибу?

Хм… Таро нервно огляделся по сторонам. А не пойти ли нам в шахту после этого? Набрать кристаллов для культивации…

О, у него еще будет на это время, улыбнулась Лин, наблюдая за тем, как Рен съедает каждый кусочек. После того, как я с ним закончу.

Профессор, почтительно поклонился Лю, это честь для меня… Он покраснел.

Мастер Лин дает лучшие боевые советы в академии, пояснил Лю, глядя на остальных. Хотя обычно она помогает только старшим ученикам, которые доказали свою ценность.

Лин взъерошила волосы Рена, отчего грибы засияли, О, а вот этот малыш сегодня кое-что доказал. Не каждый день увидишь, как кто-то использует чистые знания, чтобы победить технически более сильного противника.

Шепот усилился.

Но сначала, она пододвинула к Рену еще одну тарелку, нам нужно поработать над твоей физической выносливостью. Я не могу иметь ученика, который падает в обморок после одного боя.

Грибы в волосах Рена нервно пульсировали, пока она продолжала наполнять его тарелку. По какой-то причине ее игривая улыбка пугала его больше, чем все удары Кая.

Профессор, спросила Мин, завороженная ситуацией, это правда, что вы однажды победили Серебряного хозяина зверя?

О, эта старая история… Лин театрально вздохнул. Просто повезло. А беднягу отвлекли… ну, это неважно. Главное, хищно улыбнулась она, глядя на Рена, что наш маленький эксперт должен понять, что знания без техники все равно что нож без острия.

Но сначала, она пододвинула к Рену третью тарелку, ешь. Все. Тебе понадобится энергия для того, что будет дальше.

Улыбка Лин обещала адские тренировки, но по какой-то причине Рен тоже не мог не улыбнуться. Впервые с момента прибытия в академию он почувствовал, что нашел человека, который действительно видит его потенциал.

Это и есть тренировочное поле? Рен, придерживая свой огромный живот, осмотрел укромное место за Серым крылом. Это было простое, но функциональное место, с набитой землей и некоторым основным оборудованием.

Главные поля более впечатляющие, улыбнулась Лин, потягиваясь. Но здесь мы сможем уединиться. Прежде всего, нам нужно заложить прочный фундамент.

Разве мы не собираемся отрабатывать боевые приемы?

С такими слабыми руками? Лин покачала головой. Твоя спора дает тебе на 10% больше силы, верно? Но 10% от почти ничего это все равно слишком мало.

Она подошла к куче бревен. Большинство учеников слишком сильно зависят от своих зверей. Дух тигра может дать на 30% больше силы, но если базовое тело слабое…

Как у меня, Рен опустил взгляд.

Как у тебя сейчас, поправила Лин. Но это изменится. Ты будешь тренироваться до тех пор, пока эти 10% не будут значить что-то лучшее, чем 30%… Тошнить запрещено.

Следующие минуты прошли в череде базовых упражнений: отжимания, приседания, бег. Ничего впечатляющего, ничего волшебного. Только фундаментальная работа, необходимая для укрепления тела и предотвращения вытекания пищи из желудка.

Техника придет позже, сказала Лин, поправляя осанку. Сначала тебе нужна сила, чтобы правильно ее выполнять.

К тому времени, как они закончили, Рен едва мог стоять на ногах. Грибы в его волосах тускло светились, словно тоже были измотаны.

То же место, завтра после занятий, Лин бросила ему полотенце. Рен…

Да?

Это только начало.

Глава 29: Укрощение восстановления

Рен с трудом заставил себя вернуться в Серое крыло.

Каждый шаг до комнаты был пыткой, и когда он наконец добрался до своей спальни, сил хватило только на то, чтобы рухнуть на кровать.

Он не знал, сколько проспал, пока его не разбудил шум за дверью. Боль в каждой мышце напомнила ему о жестоких тренировках Лин.

Это было лучше, чем ожидалось! донесся из коридора голос Мин. Спасибо, что показал нам лучшие места, Лю.

Легче всего определить залежи у поверхности, - ответил Лю, когда они вошли. Вся хитрость в том, чтобы распознать рисунок кристаллизации в породе. Со временем ты научишься отличать перспективные жилы от истощенных.

О, ты проснулся, - заметил Таро, обращаясь к Рену.

Как прошла тренировка?

Не могу пошевелить ничем, чтобы не было больно, - Рен попытался сесть и тут же пожалел об этом.

Просто базовые упражнения. Хотя после первого часа они уже не казались такими уж простыми.

Как все прошло в шахтах? - спросил он, пытаясь отвлечь внимание от своего ужасного состояния.

Лю научил нас основам, - Мин бросил сумку на стол. Я добыл десять железных кристаллов! Они не очень большие, но для первого дня...

Двенадцать, - улыбнулся Таро, показывая свою коллекцию. Хотя они совсем маленькие.

Лю продемонстрировал свои находки более спокойно: пятнадцать железных кристаллов и один бронзовый. Опыт помогает определить лучшие жилы.

Но не стоит слишком радоваться, - начал Лю, систематизируя свои находки. Кристаллы - это только начало. Для полноценного выращивания нужны материалы для обработки и герметики, например...

Он перечислял компоненты, каждый из которых был дороже предыдущего.

Чтобы обработать кристаллы змеи, - он указал на Мин, - тебе понадобятся экстракт морского коралла и лунные водоросли. Для окончательного запечатывания, возможно, чешуя русалки.

Он повернулся к Таро. А для обработки твоего жука понадобится металлический порошок или богатая маной земля из глубин. Для запечатывания могут понадобиться измельченные магические кристаллы обсидиана.

Он начал перечислять другие возможные компоненты и их стоимость. Для обработки вам понадобятся те или иные материалы в зависимости от вашего зверя. А окончательное запечатывание... - он покачал головой, - обычно стоит еще дороже.

На самом деле, - Рен с трудом сел, - обработка может быть проще, чем ты думаешь.

Правда?

Лю вскинул бровь, его тон был средним между веселым и скептическим.

"Змея Мина - пресноводная, а не морская, ей понадобится только экстракт ночной кувшинки, а не морские кораллы или лунные водоросли. А кристаллы Таро... - он посмотрел на своего спутника, - нужно обрабатывать только под светом правильных лун. Только окончательное запечатывание будет сложнее.

Только при свете луны? Лю коротко рассмеялся. В записях довольно четко прописаны требования к обработке. Столетия исследований...

В записях также говорилось, что жук не может пройти Бронзу, - пробормотал Таро, вспомнив утреннее занятие.

Лю покачал головой, испытывая одновременно смех и жалость. Я понимаю, что вы хотите помочь, но обработка - это не то, что можно так упростить. Каждый компонент имеет свою функцию.

Мой жук лучше реагирует ночью, - задумчиво произнес Таро.

Даже в книгах говорится о его ночной природе...

Природа зверя - это одно, - вздохнул Лю, - а обработка кристаллов - совсем другое. Но я полагаю, - он посмотрел на грибы в волосах Рена, - что после того, как ребята рассказали мне о твоей сегодняшней демонстрации и обучении у профессора Лин, ты имеешь право на некоторые необычные теории.

Рен сдержал улыбку. Настоящая проблема заключалась не в обработке, в конце концов, правильный лунный свет был бесплатным. Настоящей проблемой станет получение герметика для окончательной эволюции через сто дней.

Как я вижу, - начал Лю, укладывая кристаллы, - это будет интересный семестр. Хотя я предлагаю сосредоточиться на проверенных методах, прежде чем экспериментировать с... альтернативными теориями.

Грибы в волосах Рена тихонько за пульсировали. Он не ожидал, что они сразу поверят ему, особенно Лю, который целый год изучал традиционные методы.

Но когда жук Таро эволюционирует правильно...

Таро задумчиво посмотрел на свои кристаллы. После того как Рен победил Кая, используя знания, которых, похоже, не было ни у кого, возможно, стоило подумать об альтернативных методах.

Кстати, - сменил тему Мин, укладывая кристаллы, - какие еще упражнения заставлял тебя делать мастер Лин?

Рен застонал, от одного только воспоминания об этом у него заныли мышцы. Я бы предпочел не говорить об этом.

На следующее утро...

Рен остановился перед классом обработки кристаллов.

Вэй вел два занятия, и, хотя профессор недвусмысленно намекнул на пари, он не был уверен, что имел в виду оба занятия...

Когда он вошел, сразу же раздался детский смех.

Смотрите, кто пришел! Джин улыбнулся со своего места. Неужели эксперту нечем было заняться?

Вэй прервал свои объяснения о методах обработки, подняв бровь при виде Рена.

А, господин Патиндер, - с фальшивым радушием улыбнулся Вэй. Не ожидал увидеть вас здесь. Разве вы не должны быть заняты подготовкой вашей... демонстрации? - в его голосе слышалось веселье.

Я... подумал, что должен присутствовать, чтобы убедиться в этом.

Ерунда, Вэй пренебрежительно махнул рукой.

Ставка включала оба класса, верно? - спросил Рен, не обращая внимания на хихиканье.

Конечно. Как я уже говорил вчера, у тебя много дел, ты должен помогать мистеру Таро с его зверем и готовиться к другим занятиям. Вэй улыбнулся с фальшивой добротой.

Не беспокойся о посещаемости, она будет идеальной, если ты выиграешь пари. А если проиграешь... - его улыбка стала резкой, - что ж, посещаемость будет наименьшей из твоих проблем. Так что вы можете спокойно... - он остановился, поправляя себя с преувеличенной вежливостью, - спокойно удалиться, чтобы поработать над этим.

И хотя урок экономики Мэй был увлекательным, пока что все основные понятия были ему понятны, так что библиотека на сегодня была исключена.

Я мог бы воспользоваться этим, чтобы собрать несколько кристаллов, - подумал он, направляясь к тренировочным шахтам. Если я начну сейчас, до того, как другие студенты закончат свои занятия...

О! Только посмотрите, кто у нас тут!

Рен замер на полушаге. Этот веселый голос...

Глава 30: Укрощение основ.

Я мог бы воспользоваться этим и собрать несколько кристаллов, думал Рен, направляясь к тренировочным шахтам. Если я начну сейчас, до того, как другие студенты закончат свои занятия…

О! Только посмотрите, кто у нас тут!

Рен замер на полушаге. Этот веселый голос…

Мой любимый ученик! Лин появилась из ниоткуда, практически материализовавшись перед ним. Что ты делаешь, бродя по коридорам в такой час? Разве ты не должен быть на занятиях?

Профессор Вэй разрешил мне…

Свободное время! Глаза Лин сверкнули радостью, заставившей Рена инстинктивно отступить назад. Какое совпадение! У меня тоже есть свободный час.

Вообще-то я собирался пойти в шахты, чтобы…

Заниматься спортом? Лин схватила его за руку. Как здорово! Я просто подумала, что тебе нужно больше работать над своей физической выносливостью.

Нет, я хотел собрать крист…

Отличная идея! Лин начала тащить его в противоположном от шахт направлении. Мы соберем мускулы! Хотя, она ущипнула его за руку, сначала нам нужно их найти. Где ты их спрятал, малыш?

Профессор, мне действительно нужно раздобыть кое-какие материалы…

О, тебе также нужно набрать немного выносливости. И посмотри! У нас есть целое утро, чтобы поработать над этим.

Грибы в волосах Рена пульсировали, казалось, с готовностью, а Лин вела его к тренировочному полю, весело напевая.

Знаешь? Лин улыбнулась, открывая дверь на поле. Думаю, сегодня мы сосредоточимся на упражнениях для ног. Раз уж тебе так не терпится отправиться в шахты, я помогу тебе подготовиться к ходьбе!

Рен вздохнул. Видимо, у Вселенной были другие планы на его свободное утро. Очень болезненные планы.

Давай, последний заход! улыбнулась Лин, пока Рен с трудом выполнял очередную серию упражнений.

Каждый мускул протестовал от тренировок предыдущего дня. Отжимания, которые и так давались с трудом, стали почти невозможными.

Не могу… не могу… задыхался Рен, его руки тряслись.

О? Лин присела рядом с ним. Неужели этот маленький эксперт так легко сдается? После того, как побил мальчика каменной чешуей?

Это было… по-другому…

Верно. Это были удача и знания, она потрепала его по щеке. А это — тяжелая работа. Что бы ты предпочел в следующий раз?

Все!

Рен попытался отжаться еще раз, но руки подвели. Грибы в его волосах слабо пульсировали, словно тоже были истощены.

Лин еще немного посмотрела на его попытки, а затем театрально вздохнула. Ладно, ладно. Наверное, я была немного жестока. Она достала из кармана еще одну зеленую таблетку. Вот. Это поможет восстановиться.

Еще волшебные таблетки?

Ничего волшебного, просто базовое лекарство от усталости. Она подмигнула. Не могу же я допустить, чтобы мой ученик умер на второй день, верно?

Пока действие пилюли распространялось по телу, Лин помогла ему закончить последние упражнения. Боль не исчезла полностью, но, по крайней мере, теперь он мог двигаться без желания закричать.

Как раз вовремя, услышала Лин колокольчик. Пора на боевой урок.

Разве я не могу сделать перерыв?

После того, как я дала тебе таблетку? Она потащила его к главному полю. Кроме того, сегодня особый день, основная тренировка для всех.

Когда они пришли, главное поле было уже заполнено. Ян наблюдал за тем, как ученики выстраиваются в ряды.

После вчерашних оценок, объявил он, стало ясно, что большинству нужна базовая силовая работа. Мощные звери бесполезны без прочного фундамента.

Последующие упражнения были похожи на те, что Лин заставляла его делать, но Рен уже был измотан до предела.

Посмотри, какой гнилой мальчик! прошептал кто-то, когда Рен споткнулся во время упражнения. Уже устал?

А чего ты ожидал? ответил другой между смешками. С этой жалкой спорой…

Меньше разговоров, больше движения! Лин прошла между рядами, поправляя позы.

Дойдя до Рена, она прошептала: Не обращай на них внимания. Они выполняют упражнение только один раз.

Рен кивнул, понимая. В то время как другие начинали с нуля, у него за плечами было уже две тренировки. Дело не в том, что он не мог этого сделать, а в том, что он работал втрое больше.

Патиндер, позвал его Ян, когда Рен провалил очередное упражнение. Неужели вчерашняя победа была удачей?

Снова смех. Но Рен заметил что-то в голосе Яна, это была не насмешка, а проверка.

Нет, профессор, он встал, ноги дрожали. Я просто работаю усерднее остальных.

Усерднее? усмехнулся Джин со своего ряда. Это то, что вы называете жалким?

Продолжайте, приказал Ян, заставив всех замолчать, но Рен уловил на его лице легкую улыбку.

По мере того как урок продвигался, Рен не отставал от остальных благодаря чистой решимости. Лин была права: если он хотел показать лучшие результаты, ему нужно было работать больше, чем остальным.

Споры давали ему знания, но тело, чтобы их применять… его нужно было тренировать.

Грибы в его волосах за пульсировали сильнее, как бы одобряя его решение. Смех и издевательства продолжались, но теперь они казались далекими, неважными.

Неважно, что они говорили. Они видели только настоящее, а он строил свое будущее, по одной ноющей мышце за раз.

Все было не так уж плохо, улыбнулась Лин, когда студенты покидали тренировочное поле. Тебе просто нужно развивать выносливость.

Рен, все еще задыхаясь, недоверчиво посмотрел на нее.

О, и насчет утра… Лин начала собирать тренировочное оборудование. Раз уж некий профессор дал тебе свободное время, мы продолжим заниматься по расписанию. Но, она подняла палец, глядя на ужаснувшегося Рена, послеобеденное время ты можешь посвятить сбору кристаллов.

Правда?

Конечно. Ночные тренировки тоже будут, но они будут более легкими, чтобы сохранить темп совершенствования. Она снова игриво улыбнулась. И у меня всегда есть больше таблеток для восстановления.

Рен не знал, чувствовать ли ему облегчение или тревогу. Хотя обещание принять еще одну таблетку в конце дня было заманчивым…

Урок истории Мэй оказался на удивление простым. Пока профессор рассказывал об образовании первых городов и их связи с зонами низкой концентрации маны, Рен обнаружил, что уже знает большую часть материала.

Его старый отец любил рассказывать ему разные вещи…

Первые города возникали там, где мана была достаточно низкой, чтобы не подпускать к себе сильных зверей, объяснила Мэй. Именно поэтому наш город находится там, где он находится, — маны здесь недостаточно, чтобы содержать даже зверей Железного ранга без культивации.

Вот почему руины под академией так интересны, подумал Рен, глядя на пульсирующие грибы. Место с плотной маной в зоне, естественно, бедной маной…

Наконец наступил черед занятия по сбору кристаллов. Сонг раздал им оборудование для добычи: маленькие, но прочные кирки, базовые детекторы маны и специальные мешочки для кристаллов.

Рен! позвала его Мин, когда они направились к пещерам. Лю научил нас вчера нескольким трюкам. Хочешь, мы тебе покажем?

Глава 31: Укрощение уроков горного дела.

Наконец настал черед занятия по сбору кристаллов. Сонг раздал им оборудование для добычи: маленькие, но прочные кирки, базовые детекторы маны и специальные мешочки для кристаллов.

Рен! позвал его Мин, когда они направились к пещерам. Лю научил нас вчера нескольким трюкам. Хочешь, мы тебе покажем?

Кристаллы у поверхности обычно образуют особые узоры, объяснил Таро, когда они спустились вниз. Лю говорит, что нужно искать линии, пересекающиеся под углом 60 градусов.

Он также научил нас различать зрелые и недозрелые кристаллы, добавил Мин, указывая на прожилку в стене. Видите, как интенсивнее цвет в центре? Это значит, что он готов к извлечению.

Рен завороженно наблюдал за происходящим. Знания, проходящие через его грибы, подтверждали их слова, но добавляли детали: как расположение кристаллов указывает на их чистоту, как линии маны сходятся в определенных точках…

И самое главное, Таро понизил голос, он показал нам, как избегать нестабильных зон. Некоторые туннели выглядят безопасными, но… Далекий треск подчеркнул его слова.

Лю говорит, что с новичками часто случаются несчастные случаи, вздрогнул Мин. Поэтому лучше работать в группах, по крайней мере поначалу.

Рен не слишком беспокоился по этому поводу. При наличии необходимых знаний даже такие поверхностные жилы могут оказаться более полезными, чем кажется на первый взгляд.

Начнем отсюда? предложил он, указывая на место, где линии маны едва заметно пересекались. Его спутники не могли их видеть, но после недавних событий они доверяли его суждениям.

Когда они приступили к работе, Рен не мог не улыбнуться. Между жестокими тренировками Лин и сборами со своими спутниками, возможно, новый ритм жизни окажется не таким уж плохим. Правда, при поднятии кирки его мышцы тут же заныли, напоминая, что легкие ночные тренировки еще впереди…

Спустя некоторое время ребята обрели уверенность в себе и разошлись копать в более глубоких местах. В пятидесяти метрах под входом Рен внимательно осматривал стену тоннеля. Несмотря на то, что он работал в шахте первый день, его движения были удивительно точными.

Еще один? Мин с недоумением наблюдала, как Рен извлекает на свет кристалл приличного размера. Это уже пятый за полчаса.

Ты уверен, что не добывал раньше? Таро разочарованно опустил кирку. Мы должны были получить преимущество за счет дополнительного времени, проведенного вчера с Лю.

Это просто наблюдение, Рен указал на узор в скале. Видишь, как здесь пересекаются линии? Там, где энергия сходится вот так, обычно находятся кристаллы.

Откуда ты все это знаешь? Мин сузил глаза. Я не вижу ничего, о чем ты говоришь… Это нечестно иметь столько знаний.

Ты знаешь довольно странные вещи… Например, знаешь дефекты чешуи Кая, добавил Таро, но при этом улыбнулся.

Их прервали шаги. Клейн Голдкрест проходил неподалеку, его золотой лев проявлялся в блестящем мехе, покрывавшем его руки. Как всегда, он направлялся туда, где работала Луна.

Луна находилась в самой глубокой части разрешенной зоны, её теневой волк заставлял самые темные жилы светиться призрачным сиянием. В отличие от большинства тех, кто работал в группах, она добывала в одиночку, каждое её движение было точным и элегантным даже в этой повседневной работе.

Это почти несправедливо, пробормотал Мин, наблюдая за её работой. Её волк может обнаружить концентрацию маны, которую мы даже не видим.

Это нечто большее, заметил Рен: грибы в его волосах пульсировали, анализируя её технику. Посмотрите, как она наносит удары под определённым углом. Она не тратит ни одного движения.

Луна! раздался в туннеле голос Клейна. К ним приближался наследник семьи Голдкрест. Луна! Я нашёл здесь необычную жилу, если хочешь, мы могли бы…

Я занята, раздался из темноты резкий ответ Луны.

Как жалко, раздался голос Джина из другого туннеля, расположенного над туннелем Рена. Наследник Голдкреста снова умоляет о внимании?

Клейн в ярости повернулся. Заткнись, я не хочу разговаривать с таким бездарным зверем, как ты.

Почему бы тебе не подойти сюда, и мы обсудим это, человекообразный котёнок?

Хватит, прервал напряжение холодный голос Луны. Некоторые из нас пытаются работать.

Оба отступили, обменявшись злобными взглядами.

Как я уже говорил, продолжил Рен, когда они ушли, существуют закономерности в формировании маны. Кристаллы обычно находят там, где…

Осторожно!

Рядом с ними обрушилась небольшая лавина камней. Джин улыбнулся с верхнего уровня.

Упс, какой я неуклюжий, его улыбка стала злой. Но ведь Гнилому Мальчику должно быть известно всё о том, что падает на дно, верно?

Какие-то проблемы? Мин шагнул вперёд, и его водяная змея материализовалась.

Пока нет, пожал плечами Джин. Просто не забывай смотреть вверх, когда работаешь. Никогда не знаешь, когда может произойти ещё один… несчастный случай.

Когда Джин ушёл, Таро дрожащими руками поднял кирку. Может, нам стоит найти другую секцию?

Нет, Рен изучал стену. Эта жила слишком хороша, чтобы от неё отказываться. К тому же, он слегка улыбнулся, было бы обидно доставить удовольствие этому идиоту, как ты думаешь?

Мин и Таро обменялись взглядами и тоже улыбнулись. Джин мог угрожать сколько угодно, но им нужны были эти кристаллы. К тому же профессор не позволил бы им попасть в слишком большие неприятности…

Я слышал шум в пещерах, кто-нибудь пострадал? прорезал воздух голос профессора Сонга. Джин невинно улыбнулся и ушёл.

Когда Джин исчез в верхнем туннеле, Рен вернулся к изучению жилы, которую они разрабатывали.

Есть ещё кое-что, что меня беспокоит, начал он, извлекая очередной кристалл. Ты заметил, что в некоторых туннелях меньше кристаллов, чем вчера?

Раз уж ты заговорил об этом, заметил Таро, осматривая верхние стены, те места, где Лю учил нас вчера, почти пусты.

Мане требуется время, чтобы восстановить жилы, объяснил Рен. Поэтому в начале года большинство занимается интенсивной добычей. К тому времени, когда кристаллы снова образуются после праздников, большинство из них вскоре перейдут к другим занятиям.

Сколько у нас времени? спросил Мин.

Месяц, может, два, прежде чем найти хорошие кристаллы станет значительно сложнее, Рен положил в сумку ещё один кристалл. Поэтому сейчас нам нужно использовать все возможности.

Глава 32: Укрощение момента

Сколько у нас времени? спросил Мин.

Месяц, может, два, прежде чем найти хорошие кристаллы станет значительно сложнее. Рен положил в сумку еще один кристалл, чувствуя, как время давит на них. Поэтому сейчас нам нужно использовать все возможности.

Ну, я могу и не торопиться, пожал плечами Мин, его водяная змея лениво обвилась вокруг плеч. Я предпочитаю больше учиться, прежде чем пытаться развить свою змею.

Но Таро скоро понадобятся кристаллы, напомнил ему Рен, думая о предстоящей демонстрации. И это не просто кристаллы для выращивания, нам нужно достаточно, чтобы купить материалы для обработки и запечатывания. Тебе они тоже понадобятся, и будет неплохо, если ты накопишь кристаллы.

По крайней мере, с твоим методом мне это обойдется дешевле, улыбнулся Таро, его жук-копатель выводил на коже слабые узоры. Надеюсь, ты окажешься прав... В конце концов, ты должен выиграть пари.

Рен кивнул, хотя мысли его были далеко. Сотня бронзовых кристаллов... эквивалент тысячи таких маленьких, если обменять их в школе.

И это было только начало.

Части зверя бронзового ранга, которые ему понадобятся для эволюции, будут стоить еще дороже.

Не говоря уже о ядовитых грибах того же ранга... Цифры просто ошеломляли, когда он задумывался о них.

Рен? Мин помахал рукой перед его лицом, его змея подражала движению. Мы потеряли тебя на мгновение.

Просто подумал, Рен вновь сосредоточился на жиле. Нам следует лучше организоваться. Работать посменно, использовать каждый свободный час.

Тебе не кажется, что ты немного...

Дело не только в ставке, перебил Рен, в его голосе слышался вес знаний, которыми он не мог полностью поделиться. Запечатывающие материалы стоят дорого, а когда эти жилы истощатся, добыть достаточно кристаллов, чтобы купить их, будет гораздо сложнее.

Таро выглядел обеспокоенным, отметины его жука темнели вместе с его настроением. Сколько их нам понадобится?

Для окончательного запечатывания... Рен произвел мысленные расчеты, вспоминая точные требования. Наверное, это эквивалентно 10 000 кристаллов железного ранга, только для основных материалов.

Мин присвистнул, его змея плотнее обвилась вокруг шеи. И это только для жука Таро. А как насчет твоей эволюции? Ты думаешь выращивать тот дорогой гриб, который, как говорят, того не стоит?

Рен сделал вид, что сосредоточился на добыче полезных ископаемых, чтобы избежать вопроса. Та вариация, которую они создали с помощью рун силы, была ужасна, но...

Как он мог объяснить, что ему нужно в десять раз больше, чем Таро, но для чего-то другого?

Лучше пока оставить это беспокойство при себе.

Давайте сосредоточимся на чем-то одном, сказал он наконец, наблюдая за тем, как мана клубится в камне. — Сейчас нам нужно воспользоваться преимуществами, пока жилы еще богаты.

Завтра мы должны исследовать глубже, предложил он, указывая на еще один многообещающий узор, мерцавший на границе видимости. Там, куда отважится зайти меньшее количество студентов.

Лю предупреждал нас, чтобы мы не спускались слишком далеко, Мин выглядел обеспокоенным, его змеиная чешуя беспокойно пульсировала. Он сказал, что туннели могут быть нестабильными, а во тьме движутся какие-то... существа.

Только немного глубже, настаивал Рен, и грибы в его волосах пульсировали уверенностью. К тому же мы будем вместе.

Его спутники кивнули и вернулись к работе. Ритмичный стук кирки о камень заполнил туннель, пока каждый обдумывал стоящую перед ним задачу.

Для эволюции зверя нужны были три вещи: кристаллы, материалы для обработки и материалы для запечатывания. И получить их все до того, как иссякнут жилы...

Шаг за шагом, думал Рен, извлекая очередной кристалл и наблюдая, как мана течет по камню. Сначала поможем Таро, а потом...

Его взгляд устремился в глубь туннелей, туда, где мана была более плотной. Там, куда мало кто осмеливался заходить, возможно, он найдет то, что нужно для его собственного развития. Но пока на счету был каждый маленький кристалл. Время шло, и жилы никого не ждали.

Шестнадцать кристаллов сегодня! Мин с гордостью высыпал свою сумку на стол, и кристаллы засияли, как звезды в ловушке.

Восемнадцать, улыбнулся Таро, демонстрируя свою коллекцию, выложенную аккуратными рядами.

Три бронзовых и девятнадцать железных, добавил Рен, аккуратно извлекая каждый кристалл из мест, где сходились линии маны. Неплохо для новичка, а, Лю?

Лю с неподдельным удивлением наблюдал за кристаллами, а его ночная летучая мышь подлетела поближе, чтобы осмотреть их. Совсем неплохо... хотя я не понимаю, как ты нашел столько бронзовых кристаллов.

Позже, после ночной тренировки с Лин, Рен с трудом добрался до кровати. Каждый мускул болел от дневных усилий, но это была приятная боль.

Знаешь, проговорил Лю, вставая из-за стола, его летучая мышь отбрасывала тени в свете ламп, я восхищаюсь тобой. Большинство бы уже сдались, имея такого зверя. Но ты продолжаешь бороться... Даже сильнее, чем остальные.

Рен улыбнулся в темноте.

Если бы Лю только знал, что его спора не так плоха, как все думают...

Дни стали превращаться в рутину, каждый из которых развивался по нарастающей.

Утро, когда Вэй оставался свободным, превращалось в пытку с помощью Лин, и каждое упражнение заставляло Рена зайти дальше, чем он мог себе представить.

Боевые занятия с Яном были еще одним видом боли, но Рен чувствовал, как его тело постепенно укрепляется, а 10-процентная прибавка от споры становится все более значимой по мере роста его базовой силы.

Профессор Мэй чередовала историю, экономику и Жизнь удивительно полезные занятия, посвященные всему: от уплаты налогов, разведения огня и этикета до переговоров с торговцами.

Занятия по кристаллам становились все более техническими, но настоящее обучение происходило потом, в глубине шахт, где узоры маны рассказывали истории, которые мало кто мог прочесть.

Лю стал присоединяться к ним после занятий, видимо, заинтригованный их успехами в поиске хороших месторождений. Его опыт добавлял еще один слой к их горным экспедициям, хотя он все еще не мог поверить в некоторые из «теорий» Рена.

Вечера заканчивались очередными тренировками с Лин, хотя теперь Рен мог стоять чуть дольше, прежде чем упасть, и каждый день приносил небольшие, но заметные улучшения.

Так прошел почти месяц.

Рутина была изнурительной, но продуктивной, его мышцы окрепли, коллекция кристаллов росла, и медленно, но верно росло уважение его спутников.

Но завтра... завтра все будет по-другому.

Готовясь ко сну, Рен мысленно проанализировал все необходимые действия. Завтра они будут обрабатывать кристаллы Таро. Лунная фаза будет идеальной, и все, над чем они работали в течение этого месяца, подвергнется испытанию.

Ему нужно было только принести обработанный кристалл Бронзового ранга, который он получил в школьной обменной лавке, и максимально использовать время.

Завтра ему предстояло продемонстрировать, что знания, которыми он обладает, реальны.

Нервничаешь по поводу завтрашнего дня? спросил Таро со своей кровати.

Нет, улыбнулся Рен в темноте, грибы в его волосах мягко пульсировали уверенностью. Все будет так, как надо.

Лю фыркнул из своего угла, но ничего не сказал. Скоро он убедится, что в некоторых «безумных теориях» больше правды, чем ему кажется.

Глава 33: Укрощение прогресса

Ты уже закончил? Лин с удивлением наблюдала, как Рен завершает последнюю серию утренних упражнений без привычного задыхания.

Тренировочное поле было пусто, кроме них, как и каждое утро в течение последнего месяца.

Но сегодня что-то изменилось.

Похоже, таблетки помогли больше, чем я ожидала, пробормотала Лин, с профессиональным интересом изучая своего ученика. Его выздоровление... поразительно.

Это была правда. Упражнения, от которых он когда-то был на грани срыва, теперь были хоть и сложными, но вполне выполнимыми.

Месяц постоянных тренировок и восстановительных таблеток изменил его выносливость.

Что ж, улыбнулась Лин, и Рен уже научился бояться этой улыбки. Полагаю, пора переходить на следующий уровень.

Следующий уровень?

Наконец-то мы сможем начать с настоящей техники, Лин расположилась перед ним. До сих пор мы просто укрепляли твою физическую основу. Но теперь, когда ты можешь двигаться, не напоминая новорожденного котенка...

Она перешла в стойку, которую Рен не узнал.

Техника это не просто сила, объяснила она. Это понимание того, как эффективно использовать свое тело. Смотри.

Ее движения были настолько плавными, что Рен едва мог уследить за ними.

В одно мгновение она оказалась перед ним, а в следующее стремительно повернулась так, что, казалось, бросила вызов гравитации и оказалась у него за спиной.

Твоя спора дает тебе только 10% силы, продолжала она. Но при должной тренировке и технике ты можешь сделать так, что эти 10% будут гораздо сильнее.

В течение следующего часа Лин обучала его основным движениям. Как правильно ставить ноги, как распределять вес, как использовать импульс противника.

Большинство учеников слишком сильно зависят от своих зверей, объяснила она, поправляя его позу. Они думают, что увеличение силы на 30 или 50% делает их непобедимыми. Но техника...

Она снова сделала движение, на этот раз более медленное, чтобы Рен мог увидеть.

Техника может победить грубую силу. Именно благодаря ей я остаюсь здесь учителем, даже если мой журавль застрял в Бронзе.

Рен попытался повторить движение, споткнувшись при этом.

Я не жду, что ты овладеешь им сегодня, рассмеялась Лин, помогая ему подняться. Но, по крайней мере, теперь у тебя хватит выносливости, чтобы тренироваться, не причиняя себе вреда.

По мере того как они продолжали заниматься, Рен заметил, что движения, хотя и были довольно сложными, оказались не такими утомительными, как он ожидал. Месяц назад простое удержание стойки привело бы его к истощению.

Таблетки действительно сотворили чудо, хотя, наверное, и его решимость тоже помогла. Не каждый встает каждый раз, когда падает, в течение целого месяца.

Рен улыбнулся, благодарный за поддержку учителя.

Его знания подсказали ему, что в пилюлях используются несколько дорогих материалов уровня Бронзы, которые помогают восстанавливать мышцы и энергию.

В благодарность он помог бы еще больше улучшить ее зрелого зверя, показать, что слабые звери вовсе не слабые, что записи в основном ошибочны... И вскоре, с развитием Таро, у него появится первое реальное доказательство этого.

На сегодня хватит, наконец объявила Лин. Завтра мы начнем серьезно работать над этими техниками. Теперь, когда твое тело может идти в ногу со временем, посмотрим, как быстро научится твой разум.

Направляясь на следующее занятие, Рен размышлял о том, как много изменилось за месяц. Его мышцы больше не протестовали при каждом движении, его выносливость значительно повысилась, и теперь, наконец, он начнет изучать настоящие техники.

Возможно, Лин была права, завтра все начнется по-настоящему... Но это было только начало. С обработкой кристаллов Таро этой ночью, вскоре у него будет гораздо больше возможностей для работы.

Боевой класс проходил в обычном режиме, все еще занимаясь со всеми желающими, как и класс профессора Мэй, у которой сегодня была история.

И наконец, в классе кристаллов...

Как видите, профессор Сонг указал на стены туннеля, продуктивные жилы становятся все более скудными.

Он не преувеличивал.

Там, где месяц назад повсюду сверкали кристаллы, теперь оставались лишь тусклые следы в породе. Те немногие месторождения, которые оставались активными, были меньше и более разбросаны.

Поэтому, продолжал Сонг, мы скоро изменим направленность занятий. Нет смысла приводить вас сюда, когда жилам нужно время для восстановления.

Мин поднял руку. Сколько времени занимает полное восстановление?

Это, улыбнулся Сонг, как раз тот вопрос, который мы будем изучать. Мы перейдем к теории других типов кристаллов и начнем дополнительную подготовку к занятиям по сбору внешних материалов, которые начнутся в середине следующего месяца.

Несколько студентов, особенно из богатых семей, почувствовали облегчение. Для них экспедиции на шахты были скорее неприятностью, чем необходимостью.

Однако, добавил Сонг, те, кто хочет продолжить практический сбор, могут продолжать пользоваться шахтами. Вы просто должны сообщать о своих находках, а мы, как и каждый год, будем использовать эти данные для исследований времени регенерации.

После занятий, когда большинство отправилось в библиотеку, Рен и его спутники остались в туннелях.

Ты заметил, что охранников стало меньше? прошептал Таро, пока они работали над мелкой жилой.

Это было правдой. Смотрители, которые раньше патрулировали все уровни, теперь сосредоточились в основном у входов и в более глубоких зонах.

Нормально, присоединился к ним Лю, пришедший со своего занятия. Поскольку в шахтах стало меньше учеников, им не нужен такой надзор. Большинство предпочитает изучать теорию, а не ковыряться в породе в поисках крошек.

Рен огляделся. Остались только такие же студенты, как они, те, кому нужен был каждый кристалл, который они могли найти, из менее состоятельных семей.

Клейна и его группы не было видно, и даже Джин, похоже, потерял интерес к их преследованию в туннелях.

Так будет лучше, Мин достал маленький кристалл. Больше места для работы.

И меньше конкуренции за оставшиеся жилы, добавил Таро.

Хотя скоро нам придется рассматривать более глубокие зоны, пробормотал Рен, изучая узоры маны. Верхние уровни почти исчерпаны.

Лю нахмурился. Стражи все еще наблюдают за этими зонами.

Но с меньшим количеством персонала, заметил Рен. И патрули теперь более предсказуемы.

Ты предлагаешь...? начал Таро.

Глава 34: Укрощение идеальной ночи.

Хотя скоро нам придется рассматривать более глубокие зоны, пробормотал Рен, изучая узоры маны. Верхние уровни почти исчерпаны.

Лю нахмурился. Смотрители все еще наблюдают за этими зонами.

Но с меньшим количеством персонала, заметил Рен. И патрули теперь более предсказуемы.

Ты предлагаешь...? начал Таро.

Я просто говорю, что мы должны держать наши шансы на будущее, Рен продолжил работу над жилой. Особенно учитывая то, что мы делаем сегодня.

Обработка кристаллов Таро.

Лунная фаза будет идеальной, и после нее им понадобятся материалы для запечатывания...

По крайней мере, теперь у нас будет больше свободы для передвижения, Мин наблюдал за почти безлюдным туннелем. Пока все сидят в библиотеке...

Богатые студенты могут позволить себе покупать материалы на деньги, которые присылают родители, покачал головой Лю. А таким, как мы, приходится копать, чтобы купить свои. Но не забывайте, что учеба важна для сдачи экзаменов на следующий ранг... Посмотрите на меня, вместо того чтобы учиться, я, похоже, пришел копать.

Сокращение числа охранников и учеников могло бы стать преимуществом, особенно когда им нужно будет исследовать глубже, чтобы добыть дополнительные материалы.

Но сейчас им нужно было сосредоточиться на сегодняшнем дне.

Рен улыбнулся про себя.

Жила может истощиться, но еще можно было что-то добыть.

Уже почти время, прошептал Рен, поднимаясь с кровати.

Последняя дневная тренировка с Лин была, как всегда, суровой, но эта ночь была слишком важна, чтобы отдыхать.

Настал момент, которого он так ждал.

Мы будем сопровождать тебя, Таро был уже готов, держа в руках сумку с кристаллами.

В этом нет необходимости, тебе нужно поспать, я справлюсь один...

Даже не пытайся, Лю тоже встал. Ты уже месяц хвастаешься своим особым методом. Я не упущу шанс проверить, действительно ли ты знаешь, о чем говоришь.

Мин зашевелился в своей постели. Я тоже... зевок прервал его протест. Я тоже хочу...

Через несколько секунд комнату заполнил храп.

Этот не может не спать до десяти, как маленький ребенок, пробормотал Лю, когда они молча вышли из общежития.

Ночной воздух был прохладным, когда они направились к окраине академии.

Рен привел их на поляну, где деревья не загораживали вид на небо.

Здесь, решил он, изучив местность. Лунный свет будет проникать без помех.

В небе сияло чуть больше половины лун. Рен знал, что ему нужно ровно восемь: конфигурация скоро изменится, некоторые скроются через несколько минут, а другие появятся на горизонте.

Помогите мне с этим, он расстелил на земле длинную доску.

Он начал методично изучать кристаллы Таро. Каждый кристалл он тщательно изучал, прежде чем положить или выбросить.

Этот слишком мал, пробормотал он, заменяя один. У этого неровная поверхность... Нам нужно самое лучшее качество.

Неужели это так важно? спросил Таро, наблюдая за тем, как Рен переставляет кристаллы с другими, добытыми в шахтах.

Он должен быть достаточно большим, чтобы сократить время со 150 до 100 дней, Рен продолжал отбор, пока не собрал ровно сто кристаллов, расположенных в десять идеальных рядов.

Он накрыл кристаллы черной тканью, защищая их от преждевременного света.

Затем он достал то, что заставило Лю с интересом наклониться вперед, бронзовый кристалл, плоский и изогнутый.

Это...?

Нейтральная хрустальная линза, обошлась мне в 500 кристаллов, несмотря на то, что это просто бронзовый кристалл, вырезанный и обработанный из дешевых материалов, подтвердил Рен, проверяя его и настраивая, пока ему не удалось сконцентрировать лунный свет в яркую точку.

Удовлетворившись проверкой, он принялся пристально изучать небо.

Как долго...? начал Лю.

Столько, сколько потребуется, перебил Рен, не отрывая взгляда от неба. Конфигурация должна быть точной.

Проходили минуты.

Лю начал проявлять признаки нетерпения, но Таро завороженно наблюдал за концентрацией друга.

Наконец в выражении лица Рена что-то изменилось.

Пора, пробормотал он, снимая черную ткань. Сотня кристаллов тускло светилась в свете луны, когда он устанавливал линзу.

Следующие часы покажут, стоил ли месяц подготовки того.

Концентрированный лунный свет образовал яркую, насыщенную точку.

Он взял первый кристалл и подставил его под луч света. Кристалл начал светиться с такой интенсивностью, что Лю напрягся.

Стоп! Лю в тревоге шагнул вперед. Ты видишь свечение? Он собирает слишком много маны!

Рен уже убирал светящийся кристалл в черный мешок и брал следующий.

Рен, это опасно, продолжал Лю, пока Рен повторял процедуру с другими кристаллами. Отравление маной это не шутки. Лекарства дорогие, и если Таро придется три дня подряд ложиться в лазарет, профессора начнут задавать вопросы.

Может, даже два дня подряд будет подозрительно, настаивал он. Ты хоть знаешь, сколько маны они поглощают?

Они точно на пределе, Рен не прекращал работу, ведя мысльный подсчет времени воздействия. И мне нужно сосредоточиться. Эта уникальная лунная конфигурация продержится всего тридцать минут, прежде чем скроется следующая луна.

Так вот зачем ты купил объектив? Таро завороженно наблюдал за процессом.

Если мы не сконцентрируем свет, нам придется ждать еще два месяца, чтобы получить эквивалент тридцати шести минут воздействия на один кристалл... мы не успеем начать твою культивацию и закончить до конца семестра, так что...

Лю открыл рот, чтобы возразить, но Таро жестом успокоил его.

У меня есть более 600 кристаллов, накопленных за этот месяц в шахтах, рассуждал он. Большинство я нашел, следуя указаниям Рена. Если что-то пойдет не так, мы просто отбросим метод на второй день, и я потеряю всего 100 кристаллов.

Рен продолжал методично работать.

Первые кристаллы получили ровно тридцать шесть секунд воздействия, но постепенно он уменьшал время.

Резонанс уже установлен в группе лун, объяснил он, не прекращая работы. Следующим понадобится меньше времени, потому что в ожидании они подверглись воздействию света этих же лун, хотя и не в концентрированном виде.

Его движения были точны, каждый кристалл помещался точно в фокус линзы. Последним едва хватило шести-семи секунд экспозиции.

Как ты узнаешь, что этого достаточно? спросил Лю, наблюдая, как кристаллы светятся с интенсивностью, которая все еще казалась ему опасной.

Потому что... Рен сделал паузу, обдумывая, сколько и как объяснить. Если знать, на что обращать внимание, то картина поглощения будет ясна.

Наконец последний кристалл отправился в сумку.

Рен начал быстро собирать оборудование, понимая, что они и так провели слишком много времени вне общежития.

Вот и все, объявил он, закрепив сумку. Давайте вернемся, пока никто не заметил нашего отсутствия.

Когда они возвращались по темной территории академии, Лю не переставал с явным беспокойством смотреть на сумку. Для него каждый кристалл в ней был бомбой замедленного действия, переполненной маной и готовой посеять хаос в системе Таро.

Таро, в свою очередь, проявлял скорее любопытство, чем беспокойство.

Увидев, как Рен победил Кая и в течение месяца находил лучшие жилы в шахтах, он был готов снова довериться его странному знанию.

Начался первый день сотни, которая должна была определить успех или неудачу метода Рена. А вместе с ним и первое реальное доказательство того, что его знания о зверях были не просто безумными теориями.

Глава 35: Укрощение первого кристалла.

Едва забрезжил рассвет, и в окна общежития забрезжили первые лучи света, как Рен осторожно достал из сумки небольшой пакет.

Тишину раннего утра нарушало лишь тихое дыхание соседей по комнате и далекие крики утренних птиц.

Пока его товарищи мирно спали, не подозревая о том, что их ждет, Рен отмерил точное количество черного порошка глубинной земли, которую он незаметно собирал на границе разрешенной зоны.

Порошок, казалось, поглощал даже слабый предрассветный свет и был похож скорее на паутину, чем на вещество.

Это был редкий и труднодоступный материал, земля, которая смогла поглотить ману, не передав ее в близлежащие кристаллические залежи.

На той глубине, до которой им было позволено добраться, найти ее было действительно непросто, но знания Рена значительно облегчили задачу, показав ему, где именно искать и как определить подлинный образец среди похожих, но бесполезных.

Глубинная земля была идеальным герметиком для жука Таро, хотя эта деталь не фигурировала ни в одной из книг, которые его друг так старательно изучал.

Рен помнил, как Таро перелистывал томик за томиком в библиотеке, отыскивая информацию, которая лежала прямо перед ним, но была неверно истолкована поколениями ученых.

Лю упомянул глубокую землю как необходимый компонент для некоторых земляных зверей, но он ошибочно связал ее с обработкой, а не с запечатыванием. Казалось, это было чистой удачей и совпадением, что он вообще об этом упомянул...

Возможно, он мог бы воспользоваться аргументами Лю, чтобы облегчить Таро задачу, но он знал, что Таро читал несколько книг о своем звере. Поэтому...

Чтобы избежать дальнейших обсуждений и возможных помех, Рен решил сохранить этот шаг в тайне.

Чем меньше вопросов будет задано о его методах на этом этапе, тем лучше.

Под защитой своих простыней он работал с хирургической точностью. Каждая крупинка черного порошка была точно отмерена, движения были осторожными и продуманными.

Кристалл, который они обработали лунным светом предыдущей ночью, сразу же отреагировал на контакт с черным порошком, его свечение постепенно менялось, пока не приобрело землисто коричневый оттенок.

За трансформацией было очень интересно наблюдать внутренний свет кристалла словно пульсировал и завихрялся, впитывая свойства порошка, как будто почва растворялась в чистой воде, но в обратном направлении.

Это был тот вид тонкого взаимодействия, который в книгах полностью упущен, вместо этого внимание уделяется драматическим реакциям и ярким превращениям.

Когда Таро зашевелился, проявляя первые признаки пробуждения, Рен уже закончил приготовление кристалла. Время было идеальным еще немного и запечатывание было бы слишком сильным, еще чуть чуть и оно бы не состоялось.

Доброе утро, улыбнулся он, держа в руках готовый кристалл. Ваш первый кристалл готов.

Ах, да... да, конечно, пробормотал Таро, все еще полусонный.

Вот, Рен протянул светящийся кристалл едва проснувшемуся Таро, который принял его тяжелыми от сна руками.

Все еще сонный и доверчивый, Таро взял кристалл, не слишком внимательно изучая его коричневое сияние. В конце концов, он решил довериться своему другу. Зевнув, он активировал процесс поглощения.

На мгновение ничего не произошло. Комната оставалась неподвижной, утренний свет отбрасывал длинные тени на пол.

Затем мана начала течь.

Таро широко распахнул глаза, когда через него хлынула первая волна силы. Она оказалась сильнее, чем он ожидал, гораздо мощнее, чем те кристаллы, которые он использовал раньше.

Ощущения были похожи на погружение в ледяную воду шокирующие, подавляющие, но в то же время как то бодрящие.

Ударила еще одна волна, сильнее первой.

И еще одна.

И еще одна.

Каждый импульс силы словно накладывался на предыдущий, создавая каскадный эффект, от которого все тело Таро гудело от энергии.

Это... задыхался Таро, когда сила продолжала нарастать. Это слишком много...

Лю вскочил с кровати, как только увидел, что вены Таро начали светиться неповторимым голубым сиянием признак отравления маной.

Синие линии прочерчивали узоры под его кожей, словно реки света.

Что ты наделал! Лю бросился к Рену, в его голосе слышалась паника. Я же говорил, что они были перегружены! Посмотри на его вены!

Синие линии быстро распространялись по рукам Таро, который теперь боролся за дыхание. Мана бесконтрольно текла через его организм, слишком много, чтобы тело могло нормально ее переработать. С каждым импульсом свечение становилось все ярче и интенсивнее.

Нужно отнести его в лазарет, Лю уже судорожно искал свои ботинки. Лекарство от отравления маной стоит дорого, но если он не получит его в ближайшее время...

Подожди, Рен сохранял спокойствие, хотя глаза его не отрывались от Таро. Его спокойствие казалось почти неестественным перед лицом такой опасности.

Подождите?! У него сильное отравление из за тебя!

Мин тоже очнулся от суматохи и с растущим опасением наблюдал за происходящим, его водяная змея беспокойно обвилась вокруг его руки.

Просто... Рен поднял руку Подожди еще минутку.

Вены Таро светились все сильнее, дыхание стало неровным, а на лбу выступили бисеринки пота. Все признаки указывали на тяжелый случай отравления маной.

Спокойно, Рен крепко сжал плечи Таро. Дыши вместе со мной. Медленно.

Мана... Таро задыхался, под его кожей пульсировали синие линии.

Это много, я знаю, голос Рена оставался спокойным, контролируемым. Но твой жук справится. Нужно только правильно его направить.

Лю наблюдал за происходящим от двери, разрываясь между желанием бежать за помощью и странной уверенностью в поведении Рена.

Почувствуй поток, продолжал Рен. Заметили, как он скапливается в вашей груди? Вам нужно его переместить. Пусть он сначала перейдет на руки.

Таро слабо кивнул, сосредоточившись на ощущениях. Постепенно синие линии на руках стали исчезать, когда он направил энергию.

Хорошо. Теперь направь немного на спину. Твой жук земное существо, и мана должна чувствовать себя более естественно, стекая вниз.

Мин затаил дыхание, наблюдая, как синие линии смещаются и постепенно ослабевают, следуя за контролем Таро.

Временный избыток маны это не так уж плохо, если знать, как его контролировать, объяснил Рен, направляя Таро. Твой зверь создан для этого, ему просто нужно, чтобы ты помог правильно распределить ее.

Постепенно дыхание Таро нормализовалось.

Синие линии почти полностью исчезли, оставив лишь слабое свечение под кожей, которое выглядело скорее здоровым, чем опасным.

Как ты себя чувствуешь? спросил Рен через несколько минут.

Это... другое, Таро удивленно сжал пальцы. Я чувствую себя сильнее, больше чувствую связь с моим жуком. Это нормально?

Так и должно быть, улыбнулся Рен, наконец отпуская его плечи. В традиционных кристаллах меньше маны, чтобы избежать отравления. Но твой жук может выдержать и больше, чтобы значительно сократить срок, если только ты правильно его направишь.

Лю снова подошел, выражение его лица разделилось между удивлением и скептицизмом. Откуда ты знал, что это сработает?

Потому что я знаю зверей лучше, чем написано в книгах, просто ответил Рен. И это только первый день.

Таро встал, экспериментируя с новым ощущением силы. Он не только пережил явное отравление, но и чувствовал себя лучше, чем когда либо.

Первый кристалл подействовал именно так, как планировал Рен.

Еще девяносто девять, и эволюция жука станет очевидной.

Глава 36: Укрощение Таро

Когда Рен отправился на утреннюю тренировку с Лин, Таро с некоторым опасением вошел в класс Вэя.

В течение последнего месяца поведение профессора было... странным.

Он не просто игнорировал отсутствие Рена, а, казалось, упивался этим.

Когда Таро занял свое обычное место, он заметил, как профессор практически сияет от удовлетворения отсутствием Рена.

Каждый урок превращался в парад косвенных уколов и примеров, где Рен выступал в роли идеального антагониста.

Как вы можете видеть на этой диаграмме, Вэй указал на иллюстрацию схемы культивирования, вот как мана течет естественным образом в хорошо культивированном звере. Используя эту проанализированную информацию в качестве аргумента, мы можем убедиться, что проверенные методы превосходят необоснованные теории некоторых... опасных элементов.

Это была уже третья ссылка за первые десять минут урока. Таро начал вести мысленный подсчет за одно занятие набралось двенадцать примеров.

Обратите внимание на разницу между правильным культивированием и... Вэй показал два изображения, отравленных необоснованными идеями.

Постоянные шутки о грибках, гниющих идеях и заразных теориях стали хлебом насущным.

Больше всего Таро беспокоило не отсутствие профессионализма, а то, как Вэй использовал свое положение, чтобы влиять на мнение класса. Бесчисленными сравнениями он пытался придать своим учениям более убедительный вид.

Сегодня мы займемся чем-то другим, объявил Вэй, закончив свою схему. Я хочу, чтобы вы разбились на пары и изучили методики культивирования зверей, отличных от ваших собственных. Иногда взгляд со стороны может вдохновить.

Он сделал театральную паузу, прежде чем добавить

Его улыбка стала злобной. Но не забывайте держать свои умы открытыми, но не настолько, чтобы они загнивали. Как те теоретики, которые заканчивают... он сделал драматическую паузу, с грибами в мозгу.

Класс разразился хохотом. Вэй тщательно создавал атмосферу, в которой насмешки над Реном были нормой.

Таро крепко сжал карандаш. Для уважаемого профессора Вэй вел себя скорее как ребенок с личными претензиями.

Таро уныло наблюдал за классом.

Он никогда не был особенно общительным в этом классе, предпочитая держаться в тени.

Теперь же, когда он стал другом Гнилого мальчика, возможности найти себе партнера стали еще более ограниченными.

Его взгляд случайно встретился с группой Джина.

Мальчик-тигр, окруженный своими дружками, одарил его взглядом отвращения, настолько преувеличенным, что при других обстоятельствах это было бы комично.

Мягкое прикосновение к его плечу испугало Таро.

Можно я буду твоим партнером?

Повернувшись, Таро увидел Луну, стоящую рядом с его столом.

Выражение ее лица было как всегда спокойным, но что-то в ее взгляде подсказывало, что этот выбор не случаен.

Со мной? вопрос прозвучал громче, чем предполагалось.

Луна, самая перспективная ученица в классе, хочет работать в паре с другом Гнилого Мальчика?

Луна, почему бы тебе не поработать со мной? Клейн не стал скрывать своих намерений, когда она проходила мимо его места. Мой золотой лев был бы гораздо более интересным объектом для изучения, чем простой жук.

Луна даже не удостоила его взглядом, сидя рядом с Таро.

Золотой лев Клейна появился у него на руках, отметины светились от раздражения, но она не отвлекалась от учебных материалов, которые начала доставать.

Итак... нервно начал Таро, все еще недоумевая, что его партнером стала самая способная ученица класса.

Жук-копатель, прямо сказала Луна, едва слышно шепча, при этом делая вид, что рассматривает диаграмму. Ты уже начал использовать метод, о котором говорил Рен?

Напряжение в плечах Таро немного ослабло.

Разговор с девушкой был для него чем-то сложным, но... Это была тема, которую он мог спокойно обсуждать.

Вчера вечером мы обработали первые кристаллы, объяснил он, пока они делали вид, что работают над заданным упражнением. Рен использовал метод с концентрированным лунным светом...

И это сработало? В глазах Луны мелькнул неподдельный интерес.

Сегодня утром я поглотила первый кристалл. Это было... сильно.

Предположительно анализируя компоненты культивации своих зверей, Луна не переставала задавать точные вопросы: Как именно они концентрировали свет? Какие луны они использовали? Какова продолжительность воздействия?

Внезапно она остановилась на середине анализа, ее глаза уставились на Таро с такой силой, что ему стало не по себе.

В тебе что-то изменилось, пробормотала она, и в ее глазах неуловимо проявилась тень волка.

По-другому?

Твоя мана, Луна сузила глаза, изучая его. Потоки... они по-другому движутся в твоем теле. Мой волк это отчетливо видит. Как будто...

А, Таро слегка улыбнулся, понимая. Сегодня утром во время культивации. Первый кристалл был обработан по-другому, как и говорил Рен. Сначала я подумал, что это отравление маной, но...

Интересно, мягко оборвала его Луна.

Хотя она больше не задавала вопросов, Таро чувствовал, как ее взгляд периодически изучает его, словно следит за изменениями в потоке маны.

Они продолжили выполнять заданное упражнение.

После долгих размышлений Таро смог выделить лишь один правильный компонент для культивирования теневого волка необходимость в ночных кристаллах для поддержания сродства с тенями.

Луна, в свою очередь, определила два элемента для жука: критическая важность лунного света для обработки и, что удивительно, необходимость глубокой земли.

Второе неверно, заметил Таро, отчетливо помня объяснения Рена о чисто лунной обработке. Для этого метода нужен только особый лунный свет.

Луна посмотрела на него с любопытством, почти растерянно, но спорить не стала. Ее глаза, все еще находившиеся под влиянием ее теневого волка, сузились.

Когда упражнение закончилось, она поднялась с той же бесшумной грацией, с которой пришла.

Не говоря больше ни слова, она вернулась на свое место, оставив Таро гадать, было ли то, что только что произошло, реальностью.

Клейн снова попытался привлечь ее внимание, когда она проходила мимо, но Луна проигнорировала его так же безучастно, как и в первый раз.

Глава 37: Укротители.

В боевом классе

Соберитесь Голос профессора Яна разнесся по тренировочному залу отражаясь от каменных стен властным эхом Сегодня мы увеличим интенсивность

К Таро присоединились Рен и Мин Все они задыхались от первых упражнений которые были заметно сложнее чем накануне

Хотя Рен выглядел на порядок свежее их месяц дополнительных тренировок с Лин сказался на его выносливости и форме

У каждого укротителя свои предпочтения в стиле Ян прошелся по рядам учеников его каменное клеймо Бегемота сверкало в утреннем свете Мы с мастером Лин решили что в начале второго месяца пора адаптировать тренировки в соответствии с вашими природными способностями

Но прежде чем вы спросите улыбнулся он увидев растерянные лица мы решим к какой категории вы больше всего подходите

Лин начала двигаться среди учеников с отработанной грацией указывая на разные участки поля Ее журавлиные перья переливались когда она двигалась

Нападающие с профессором Яном указала она и ее голос разнесся по полю Скорость со мной Защита на Восток Маги дальнего боя на запад

На поле начался шквал движения студенты стали расходиться по своим местам одни были довольны своим распределением другие нет

Пока профессора распределяли группы Таро приблизился к Рену

Эй насчет занятия Вэя

Луна спрашивала тебя о методе Рен даже не удивился как будто ожидал такого развития событий

Разве было плохо что я рассказал ей о

Нет проблем пожал плечами Рен Ты можешь открыто говорить об этом Это же не секрет Кроме того Луна однажды помогла мне и

Патиндер воскликнула Лин К группе нападающих

Сила засмеялись несколько студентов в их голосах звучали насмешки

Гнилой мальчик Я скоростной тип и у меня больше силы чем у него

По толпе прокатился еще больший смех

Его сила лучше чем ты думаешь подмигнула Лин на ее губах играла довольная улыбка Месяц тренировок творит чудеса

Таро был назначен в группу защиты его природное сродство к защите сделало его очевидным выбором а Мин присоединился к магам дальнего боя со своей водяной змеей

Занятия продолжались и каждая группа выполняла определенные упражнения

Рен обнаружил что месяц тренировок с Лин хорошо подготовил его к силовым упражнениям Каждое движение казалось более естественным более мощным чем раньше

К концу занятия Ян снова собрал всех учеников и его Бегемот приковывал к себе внимание

Как вы знаете выпускной экзамен включает в себя уничтожение настоящего монстра его голос стал серьезным в нем слышался опыт Но это только половина экзамена

Студенты обменялись растерянными взглядами по толпе поползли шепотки

Укротитель должен уметь не только охотиться на зверей продолжил он обводя взглядом собравшихся студентов Битвы с другими укротителями из вражеского королевства не менее важны если не более

Лин шагнула вперед Именно поэтому в следующем месяце мы начнем командные тренировки У вас есть этот месяц чтобы сформировать группы по три человека

Мы можем выбрать любого спросил кто-то из толпы

Если на момент экзамена их разделяет не более одного уровня культивирования подтвердила Лин обводя взглядом собравшихся

Студенты стали переглядываться мысленно перечисляя потенциальных товарищей по команде

Джин уже собирал своих последователей их звери частично проявляли волнение а Клейн казалось тяготел к Луне которая с безразличием изучала далекие горы

Рен Таро и Мин обменялись взглядами Им не нужно было слов чтобы понять что они объединятся даже если это будет означать противостояние с технически более сильными группами

Месяц совместной работы в шахтах уже выработал между ними естественное взаимопонимание

Одно предупреждение прорезался сквозь ропот голос Яна Выбирайте основываясь на совместимости и стратегии а не на сырой силе Я видел как команды слабых зверей побеждали якобы более сильные группы только за счет лучшей совместной работы

Его взгляд ненадолго остановился на Рене и его друзьях после чего он продолжил

Помните что у вас есть месяц на совместные тренировки и выбор Используйте это время с умом

Когда ученики разошлись Рен не мог не улыбнуться Атакующий защитник и маг дальнего боя возможно это была не самая сильная команда но она определенно могла быть сбалансированной

Гигиена это не только внешний вид профессор Мэй рисовала схемы на доске Те же принципы которые мы используем для поддержания чистоты тела применимы и к сохранению пищи

Рен наблюдал за происходящим с неподдельным интересом Будучи сыном повара он находил связь между уходом за телом и методами консервации увлекательной

Например Мэй указала на иллюстрацию как пот может создать благоприятную среду для инфекций на нашей коже так и неправильная влажность может испортить отличную еду

Занятие продолжилось практическими примерами которые Рен тщательно записывал Многие понятия напоминали ему техники которые использовали его родители но теперь он лучше понимал что за ними стоит

Когда они дошли до класса кристаллов профессор Сонг сделал объявление которое привлекло всеобщее внимание

Сегодня мы начнем с теории сбора объяснил он Те же кто предпочитает продолжить практику могут отправиться в шахты

А вы чем предпочитаете заниматься спросил Рен у своих друзей

Мин и Таро обменялись сомнительными взглядами

Теория сбора звучит очень важно начал Мин

Но нам также нужно больше кристаллов добавил Таро

Ты можешь остаться сегодня предложил Рен Я пойду в шахты

Один Таро на мгновение опешил но потом вспомнил кое-что Хотя если подумать за месяц у вас там не было ни одного несчастного случая

Это правда кивнул Мин Ты даже не наступил случайно на ловушку а некоторые из них хорошо спрятаны

Знание имеет свои преимущества улыбнулся Рен Со мной все будет в порядке

Джин из нескольких рядов наблюдал за разговором со злобным интересом Он наклонился к своей группе и прошептал что-то что заставило их улыбнуться

Ты уверен что с тобой все будет в порядке настаивал Таро

Вполне Рен уже собирал свои вещи Ты учишь теорию Мы сможем сравнить записи позже

Когда Рен ушел Джин и два его друга тоже встали

Профессор невинно улыбнулся Джин Мы тоже предпочитаем сегодня практиковаться

Сонг посмотрел на них с некоторым подозрением но кивнул Только не забудьте доложить о своих результатах

Мин и Таро смотрели как Рен уходит а за ним на некотором расстоянии следуют Джин и его группа Они обменялись обеспокоенными взглядами но напомнили себе что до сих пор Рен знал шахты лучше чем кто-либо другой

С ним все будет в порядке пробормотал Таро хотя было непонятно пытается ли он убедить Мина или самого себя В конце концов он же эксперт верно

Сдерживаемый смех группы Джина не помог успокоить их беспокойство

Глава 38: Укрощение ловушки

Коридоры Академии остались позади когда Рен побежал в сторону шахт

Месяц жестоких тренировок с Лин преобразил его некогда худую фигуру и теперь его преследователи едва поспевали за ним их тяжелое дыхание выдавало их усталость

Он уходит раздался вдалеке задыхающийся голос Джина Не дайте этому гниющему мальчишке добраться до шахт первым

Рен улыбался быстро спускаясь по тропе к пещерам и каждый шаг был уверенным несмотря на растущую темноту

Грибы в его волосах мягко светились не просто давая свет а открывая замысловатые узоры маны на стенах которые мог видеть только он дорожную карту силы написанную светом и тенью

Хотя эти глупцы преследовали его и хотели испортить ему день он не мог позволить себе пропустить даже один день сбора

Шестьдесят кристаллов Бронзового ранга накопленные им за месяц хоть и были впечатляющими для новичка но их было недостаточно для удовлетворения его потребностей Тридцать дней неустанной добычи принесли неплохие результаты но их было недостаточно

После того как он потратил 500 железных кристаллов на линзу для обработки кристаллов Таро в его резерве оставалось всего 200 Ему срочно требовалось пополнить запасы

Курс обмена тоже не помогал обменять оставшиеся железные кристаллы на бронзовые было бы расточительно ведь школьный налог на обмен увеличил стоимость с 10 до 13 и в результате из 200 бронзовых кристаллов он получил бы всего 15

Не стоит оно того Особенно учитывая другие дорогостоящие материалы которые потребуются для его развития

И это еще не все глубинная земля необходимая для запечатывания Таро и крупных кристаллов становилась все более дефицитной на разрешенных уровнях

За прошедший месяц легкодоступные участки были вычищены остались лишь остатки там где когда-то текли богатые жилы Студенты второго и третьего курсов уже заняли лучшие безопасные места вынуждая новичков работать больше за меньшую награду

Звуки неуклюжих шагов и затрудненного дыхания стихли когда Рен углубился в туннели

Идеально думал он точно ориентируясь в темных туннелях Грибы в его волосах теперь едва светились инстинктивно подстраиваясь под его потребность в скрытности

Они пойдут именно туда куда мне нужно

Он остановился на перекрестке изучая невидимые обычным глазам узоры маны Впереди виднелась самая глубокая точка официальной зоны добычи 100 метров но настоящие сокровища лежали дальше

Нетронутые жилы кристаллов Бронзы тускло поблескивали в глубине видимые только его особым зрением

Далекие шаги эхом разносились по туннелю Джин и его группа не были мастерами скрытности их тяжелые шаги и шепот проклятий выдавали их положение

Сюда крикнул один из последователей Джина голос которого отразился от каменных стен Я видел как светятся его дурацкие грибы

Рен продолжал углубляться в туннель каждый шаг был точным и беззвучным Грибы в его волосах еще больше потускнели превратившись в едва заметные пятнышки света

Знания подсказывали ему куда ступать каких участков земли следует избегать какие стены выдерживают вес а какие могут рассыпаться от одного прикосновения

Они все еще идут следом подтвердил он ненадолго усиливая свет чтобы привлечь их внимание и слушая как их неумолимая погоня эхом разносится по туннелям

Рен остановился возле стометровой отметки

Грибы в его волосах пульсировали теперь медленнее с трудом перерабатывая густую ману переполнявшую воздух

Возле входа на следующий уровень рассеянно хмыкал охранник которому явно надоело выполнять задание

Смотрители никогда не позволяют ученикам-зверям Железного ранга проходить ниже ста метров без разрешения размышлял он слыша как эхо его преследователей становится все ближе Но если крики Джина отвлекут его я смогу спуститься до 150

Знания текли в его голове пока он просчитывал риски

Неправильное созревание 31/1000

На этой глубине его спора накапливала 1 пункт неправильного созревания в день за 30 дней пребывания здесь он накопил 31 а более глубокие уровни добавят 2 пункта вместо 1

Всего 4 часа работы сегодня довели бы его до 33

Но имея всего 33 очка из 1000 он все еще мог маневрировать

Должно пройти около 4 часов прежде чем отравление маной станет проблемой на расстоянии 150 метров продолжал он анализировать Меньших червей легко избежать если знать их схему Время будет реальным ограничением

Шаги группы Джина становились все громче их уверенность росла так как они думали что загнали его в угол

Не дайте ему сбежать Голос Джина прогремел в туннелях На этот раз Гнилому мальчику негде спрятаться

Улыбка заиграла на его лице когда он занял позицию возле определенного перекрестка

Они были именно там где ему было нужно

Впереди свет воскликнул Кай его чешуя блестела в тусклом свете Я видел как светятся эти дурацкие грибы

Джину и его группе предстояло узнать что следовать за Гниющим мальчиком в глубины возможно было не самым мудрым решением

Я здесь почти ничего не вижу пожаловалась Касс ее орлиные глаза напряглись пытаясь приспособиться к темноте

Заткнись шипел Джин его тигриные узоры отбрасывали слабые тени Кажется я вижу его впереди

Рен точно двигался по неровной местности каждый шаг был рассчитан так чтобы привести их к природной ловушке которую он обнаружил несколько дней назад В брошенных гнездах мелких червей образовались идеальные полости невидимые для неопытных глаз но четко обозначенные в узорах маны которые мог видеть только он

Нужно только чтобы они упали туда думал он приближаясь к точной точке Их крики надолго отвлекут стражу В 150 метрах находятся богатые жилы Бронзового кристалла и что еще важнее незагрязненные глубинные земли

Сюда Голос Джина эхом разнесся по туннелю Я видел как он свернул за угол

Группа хулиганов резко повернулась их шаги гулко отдавались от камня Грибы в волосах Рена едва заметно светились когда он прятался в расщелине стены наблюдая за происходящим

Где он прорычал Джин его тигриные отметины светились в темноте Он не мог вот так просто исчезнуть

Может нам стоит начала Касс но ее голос резко оборвался

Вот он Голос Джина прогремел в туннеле Ты у нас в руках научишься уважать настоящих зверей Гнилой Мальчик Теперь тебе никуда не деться

О есть много мест куда можно пойти Рен отступил назад тщательно просчитывая свое положение Нужно только знать куда ступить

Рен притворился удивленным увидев что к нему бегут его преследователи

Не дайте ему сбежать Джин бежал впереди его тигриные отметины светились от предвкушения

Еще немного

Земля под их ногами отозвалась зловещим треском На мгновение время словно замерло когда на их лицах отразилась реальность ситуации

Глава 39: Укрощение глубин.

Рен притворился удивленным увидев что его преследователи бегут к нему

Не дайте ему сбежать Джин бежал впереди Его зверь светился ярче в густой мане выдавая его волнение от того что он настиг добычу

Еще немного

Земля под их ногами отозвалась зловещим треском

На мгновение время словно замерло уверенная ухмылка Джина сменилась широко раскрытыми глазами а на лицах его последователей отразился ужас когда пол под ними провалился

ААА Панические крики эхом разнеслись по туннелям когда группа рухнула в скрытую пещеру

Звук падающих камней и тел ударяющихся о землю создавал симфонию хаоса которая несомненно привлекла бы внимание

Помогите Голос Джина утратил всякий след былой надменности сменившись обычным страхом Кто-нибудь

Панические крики быстро привлекли внимание смотрителей

Рен уже скрылся в тени небольшого бокового туннеля его движения были бесшумны и точны

Что там происходит Голос смотрителя быстро приближался сапоги хрустели по рыхлому камню Сохраняйте спокойствие

Отлично подумал Рен и бесшумно двинулся к соседней стене у входа в глубину проходу который он готовил уже несколько дней

Трещина замаскированная под простой туннель для добычи на самом деле была его путем к отступлению тщательно ослабленным за несколько посещений

Мы в ловушке крикнул Кай его голос дрожал от неподдельного страха Пол провалился

Сохраняйте спокойствие Смотритель уже оценивал ситуацию Не двигайся я вытащу тебя оттуда

Рен прижался к ослабленному участку стены

Заброшенному тоннелю для меньших червей нужен был еще один толчок С треском едва слышным под криками хулиганов камень поддался

Достаточно заметил он проскальзывая в узкий проход Его худое тело едва помещалось в отверстие преимущество того что он все еще был относительно стройным ребенком

Следите за краем Голос смотрителя затих когда Рен спустился на другую сторону Я сбрасываю веревку

Наверху продолжались крики и хаос обеспечивая идеальное прикрытие Рен быстро но точно двигался по расчищенному пути

Теперь у меня будет несколько часов покоя чтобы поискать то что мне нужно внизу

Грибы в его волосах пульсировали все медленнее с каждым метром спуска густая мана усложняла их работу

Время идет напомнил он себе пробираясь все глубже

Моя лодыжка В далеком голосе Джина слышалась притворная боль Кажется она сломана

Успокойся парень Голос смотрителя стал еще более отдаленным Эти верхние туннели были заброшены все они когда-то принадлежали перемещенным голодным зверям которые уже умерли так что не паникуй Бери веревку

Рен улыбнулся спускаясь вниз Джин скорее всего растягивал драму как можно дольше что давало ему больше времени Настоящая гонка со временем была связана с отравлением маной

Бронзовые хрустальные жилы заманчиво поблескивали в стенах но лучше было начать с самых глубоких он уже чувствовал как его ждут богатые залежи кристаллов и глубокая земля

До опасного отравления оставалось четыре часа

Пришло время использовать каждую минуту

Грибы в волосах Рена пульсировали пока он изучал узоры на стенах туннеля Отметины оставленные мелкими червями составляли сложную карту для тех кто умел ее читать

Это ненормально думал он проводя пальцами по слабо светящимся линиям остатков маны Слишком много недавних следов слишком много пересекающихся узоров

Заброшенные туннели пересекались чаще чем это считалось нормальным

Там где он обычно находил два-три перекрестка теперь было пять-шесть Меньшие черви расширяли свою территорию прокладывая новые маршруты с необычной скоростью

Почему они так активны Рен остановился чтобы осмотреть особенно свежий след Грибы в его волосах показывали все еще живой след маны Этому меньше дня

Знания текли через его разум пока он анализировал узоры Малые черви так размножались только при значительных изменениях в потоках маны

Что-то изменило естественные потоки внизу

Его внимание привлек боковой туннель

Он был узким едва ли достаточно широким чтобы по нему мог пройти скрючившись человек небольшого роста и темнота в нем казалась более густой Грибы в его волосах за пульсировали сильнее что-то почувствовав

Идеально улыбнулся он осматривая стену

Прожилки бронзовых кристаллов более богатые чем обычно переплетались с прожилками незагрязненной темной земли Это было странное сочетание почти неестественное

Рен извлек свои инструменты с особой осторожностью Каждый удар должен был быть точным контролируемым Малейшее эхо могло привлечь нежелательное внимание

Грибы предупреждающе за пульсировали в соседнем туннеле недавно прошел меньший червь Его органы чувств все еще были настороже и могли уловить любую вибрацию

Терпение напомнил он себе устанавливая кирку Один сильный удар в неподходящем месте и очень скоро у меня будут гости

Первый удар о камень был едва ли громче шепота Рен работал методично каждое движение было рассчитано так чтобы свести к минимуму шум

Жила оказалась на удивление щедрой бронзовые кристаллы практически сами прыгали ему в руки как только он находил нужные точки давления

За два часа методичной работы сумка Рена наполнилась достаточным количеством кристаллов и глубинной земли

Если бы Таро знал что я использую испражнения червей для запечатывания его кристаллов Рен улыбнулся откладывая очередную порцию темной субстанции

Лучше бы он продолжал думать что мы используем только лунный свет а не особую землю из глубин

Грибы пульсировали все медленнее плотная мана все больше затрудняла обработку окружающей среды Но знания продолжали поступать показывая ему куда именно нужно ударить под каким углом как добывать и хранить темную землю не загрязняя ее

Это почти слишком идеально думал он укладывая очередной кристалл

Богатство месторождения наличие чистой темной земли необычное распространение туннелей Все указывало на то что в глубине что-то изменилось

Далекий звук заставил его остановиться Червяк Или просто естественное эхо пещер

Еще одно эхо на этот раз ближе

Звук чего-то волочащегося заставил его руки остановиться Грибы в его волосах за пульсировали медленнее приспосабливаясь к тому чтобы лучше распознавать близкие движения

Эта жила слишком богата чтобы оставаться нетронутой размышлял он оставаясь неподвижным Знания притекали к нему показывая подсказки на которые другие не обратили бы внимания

Отметины на стенах кристаллизованные узоры маны Это был последний подарок не низшего а обычного червя когда его изгнали со своей территории

Тяга приближалась

Рен затаил дыхание его тело было совершенно неподвижно

Из бокового туннеля вынырнул низший червь его бледное тело слабо светилось от поглощенной маны

Глава 40: Укрощение плана побега.

Рен затаил дыхание его тело было совершенно неподвижно прижатое к прохладной каменной стене Каждый удар сердца казался неестественно громким в гнетущей тишине глубоких туннелей

Из бокового туннеля появился червь меньшего размера его бледное тело тускло светилось от поглощенной маны На шершавой коже существа виднелись замысловатые узоры циркуляции маны прекрасная демонстрация естественной переработки энергии

Должно быть это было около двух месяцев назад продолжал он мысленно анализировать червя Вероятно обычный червь умер или вернулся в глубины Но его последняя дефекация оставила эту зону изолированной

Знания проходящие через его разум рисовали четкую картину недавней истории туннеля

Меньший червь продвигался к месторождению его движения были плавными и целенаправленными Его обонятельные сенсоры затрепетали привлеченные богатой концентрацией маны в жиле

Рен завороженно наблюдал как слепое существо приближается к тому месту где он работал Каждое движение раскрывало все больше информации о его природе особенностях охоты сенсорных способностях

Мана привлекает их думал он пока червь щупал землю рядом с месторождением Но остатки Его знания подсказывали ему что произойдет дальше словно он читал сценарий написанный узорами маны

Как и ожидалось червь почти сразу же отпрянул

Его сенсоры зашипели от отвращения а затем существо стремительно отступило в другой туннель его тело сжалось от явного отвращения

Для них испражнения обычных червей должны быть ужасны на вкус улыбнулся Рен Это как природный защитный фильтр Мана в венах привлекает их но стоит только попробовать эти остатки

Изящная простота защитных механизмов природы не переставала его удивлять

Рен подождал еще несколько мгновений прежде чем возобновить работу тщательно оценивая каждую секунду в сравнении с растущим давлением отравляющей маны в его организме

Вот почему в этой вене сохранилось так много маны пронеслось у него в голове пока он извлекал очередной кристалл

Меньшие черви обнаруживают ее из-за богатства маны но остатки обычных червей держат их на расстоянии

Каждое новое открытие укрепляло его понимание экосистемы шахт

Его пальцы проследили линии кристаллизации на стене Мана концентрировалась здесь уникальным образом сохраняясь благодаря особой природе месторождения Узоры рассказывали историю силы собранной и очищенной за последние месяцы

Никто не станет искать в такой тесной норе а черви не станут есть то что по сути является кучей червивых испражнений разве что случайно подумал он собирая очередную порцию

Ирония судьбы снова найти сокровища в том месте которого другие избегают вызвала на его лице легкую улыбку

Грибы снова за пульсировали обнаружив еще одно движение вдалеке но на этот раз гораздо дальше

Рен продолжил работу каждое движение было точным и бесшумным

Он нашел здесь уникальное сокровище и не собирался тратить его впустую Плотность маны качество кристаллов идеальная сохранность глубинной земли чудесное стечение обстоятельств на такой малой глубине

Надеюсь Таро никогда не спросит почему его особый кристалл имеет именно такой цвет улыбнулся он запечатывая сумку

Знание открыло ему множество секретов глубин и этот был одним из самых полезных каким бы неприятным он ни казался

Рен прислонился к стене туннеля его ноги слегка подрагивали от напряжения последних часов

Сумка на поясе приятно отягощала его результат плодотворной но рискованной экспедиции

Бронзовые кристаллы тихонько позвякивали о железные а черная земля хранилась в отдельном мешке двух мешках

Почти 40 бронзовых кристаллов мысленно подсчитывал он пока грибы в его волосах пульсировали все медленнее Плюс 50 железных которые окружали их в жиле И достаточно черной земли для нескольких полных запечатывании Можно было бы и больше но

Легкое головокружение заставило его снова прислониться к стене

Плотная мана начала действовать на его организм после более чем трехчасового воздействия Перерабатывающая способность гриба сильно снизилась

Пора отправляться в путь с усилием выпрямился он Через 40 минут отравление маной станет серьезным

Рен достал свою флягу и долго пил Вода помогла смягчить последствия но это было лишь временное решение Ему нужно было поскорее выбраться наружу

Следуя за узорами из остатков маны на стенах Рен методично продвигался к верхней зоне каждая царапина каждый кристаллизованный остаток маны рассказывали свою историю

Его глаза сканировали каждый перекресток ища что-то конкретное После нескольких минут поисков он нашел то что ему было нужно

Там

В одном из боковых туннелей поднимался относительно пологий склон На стенах виднелись характерные следы мелкого червя давно покинувшего эти места

В нескольких метрах вверху туннель казалось резко заканчивался

Идеально Улыбка появилась на его лице когда он осматривал образование Пора строить выход

Рен достал инструменты и начал работать в заброшенном туннеле Каждое движение было точным несмотря на нарастающее головокружение Времени на ошибки не было на выполнение плана выхода отводилось всего тридцать минут и от правильности выполнения зависело его алиби

Смотрители дотошно ведут учет выходов подумал он начиная работать в заброшенном туннеле

Им понадобится убедительное объяснение для такого количества кристаллов Что-то что не вызовет подозрений относительно запрещенных уровней

Особенно если он хочет получить удвоенную награду в конце месяца

Двадцать пять минут подсчитал он чувствуя очередную волну головокружения Нужно закончить это и начать подъем в ближайшие десять иначе я не смогу добраться до поверхности в приличном состоянии

Пот стекал по его лбу пока он продолжал работу С каждой минутой движения становились все сложнее все неточное

Сначала он использовал остаточную энергию купленной им линзы и перезарядил кристалл а затем запечатал его глубокой землей Кристалл начал светиться коричневым оттенком

Рен осторожно положил на землю пять бронзовых кристаллов образуя определенный узор Его пальцы слегка дрожали когда он клал каждый из них не только от отравления маной но и от боли что он тратит ценные ресурсы

Больно использовать бронзовые кристаллы в таком виде подумал он доставая из сумки еще три Но мне нужен червь чтобы обнаружить их издалека Железные не будут достаточно привлекательны на этой глубине в 115 метров

Свежие следы на стенах подтвердили что это необходимо для осуществления его плана Недавно здесь проходил червь меньшего размера и его сенсоры вероятно все еще бдительно следили за любым сигналом на его территории

Грибы в волосах Рена хоть и слабые все же смогли обнаружить свежий след маны

Этот должно быть почти достиг уровня проанализировал он изучая остатки следов Следы глубокие равномерные Он постоянно накапливал ману

С методичной точностью Рен начал наносить удары по стене туннеля

Глава 41: Укрощение дерьмовой приманки

Этот должно быть близок к росту проанализировал он изучая остатки Следы глубокие равномерные Он постоянно накапливает ману

С методичной точностью Рен начал наносить удары по стене туннеля

Это были не случайные удары они следовали определенному ритму вибрации подражающей брачному зову малых червей

Каждый удар резонировал с древним камнем передавая тончайшие гармоники которые могли оценить только сами существа

Тап-тап тап тап-тап-тап

Это не совсем спаривание пронеслось у него в голове пока он поддерживал ритм Это скорее приглашение к совместной эволюции

Сложное социальное поведение этих якобы простых существ не переставало удивлять его

Тап-тап тап тап-тап-тап

Меньшие черви достигнув определенного уровня зрелости и накопления маны начинали этот ритуал Это был их способ поиска партнера с которым они могли бы слиться и превратиться в более крупного и сильного общего червя Каждое постукивание повторяло древний танец трансформации веками формировавший эти туннели

Рен расставил кристаллы образуя дорожку ведущую к подготовленному им восходящему туннелю Каждый кристалл располагался стратегически правильно рассчитывая оптимальное расстояние на котором червь сможет последовательно их обнаружить

Слишком близкое расположение кристаллов должно было быть идеальным если они будут слишком близко друг к другу то перегрузят органы чувств существа а если слишком далеко друг от друга то они могут потерять интерес

Концентрированная мана в бронзовых кристаллах продолжил он анализ движения его были точны несмотря на растущую усталость имитирует сигнал зрелого червя предлагающего часть своих запасов в качестве стимула для слияния

Тап-тап тап-тап тап-тап-тап

Далекое эхо отозвалось на его удары

Грибы в его волосах слабо пульсировали обнаруживая приближающееся движение Что-то услышало его зов и сочло его достаточно интригующим чтобы исследовать

Отлично Теперь мне нужно только поддерживать ритм

Рен продолжил ритмичный призыв нанося удары с точным интервалом Знания подсказали ему как именно нужно изменять вибрацию чтобы поддерживать интерес червя не давая ему понять что что-то не так

Каждое касание должно было быть идеальным слишком сильное означало бы агрессию слишком слабое слабость

Кристаллы тускло светились в темноте концентрированная в них мана служила маяком для приближающегося существа

Созданный им путь вел прямо к восходящему туннелю где ждали еще больше кристаллов Это была тропа непреодолимого искушения для существа движимого голодом маны

Почти взрослый низший червь не сможет устоять перед таким сигналом думал он прислушиваясь к все более близким движениям Обещание достаточного количества концентрированной маны для эволюции это все равно что показать пир голодному

Звук чего-то волочащегося становился все громче

Рен сохранял ритм хотя каждый удар давался ему все труднее руки онемели от отравления Плотная мана глубоких туннелей брала свое но он не мог остановиться

Тап-тап тап тап-тап-тап

Давай мысленно призвал он чувствуя приближение червя Мне просто нужно чтобы ты пошел по тропинке вверх Ты получишь несколько бронзовых кристаллов а я путь к спасению Сделка казалась достаточно честной даже если его партнер по этому танцу не знал о финальном обмене

Грибы в его волосах теперь едва могли обрабатывать окружающую ману но это было неважно

План был в действии и червь приближался именно так как он и предполагал Каждое движение приближало его к тщательно продуманной ловушке

Сделав достаточно притягательных касаний Рен бесшумно скользнул к изгибу туннеля держа в руке специально подготовленный коричневый кристалл

Свет линзы изменил его структуру а добавление экскрементов обычного червя превратило его в земляной кристалл бронзового уровня

Теперь наступает самое сложное подумал он прислушиваясь к приближающемуся червю

Меньший червь появился из-под земли его сенсоры вибрировали от возбуждения при виде концентрации маны Не раздумывая существо набросилось на первую кучу из 5 кристаллов поглощая их бешеными движениями

Голодный да заметил Рен наблюдая за тем как червь следует по выложенной им дорожке кристаллов Отлично

Бесшумными шагами он стал следовать за существом сохраняя безопасное расстояние Червь продолжал подниматься по туннелю каждый кристалл увлекал его все выше прочь от зоны высокой концентрации маны

Еще немного Рен контролировал дыхание пока они поднимались Из-за головокружения вызванного отравлением сохранять равновесие было непросто Еще немного выше

Червь добрался до последнего кристалла в тупике туннеля Его сенсоры в замешательстве зашипели не обнаружив больше ни сигналов маны ни следов предполагаемого партнера по эволюции

Прежде чем ты решишь вернуться

Рен ударил по стене в определенном порядке но на этот раз по-другому Не брачный ритм а нечто более агрессивное более угрожающее

Звук который издает червь защищая свою территорию

Реакция была мгновенной.

Тело меньшего червя изогнулось в неестественном движении петли его задний конец превратился в новую голову а прежняя втянулась

Сейчас

Не теряя ни секунды Рен швырнул обработанный кристалл прямо в новый рот червя Тем же движением он опустился и заскользил вниз по склону туннеля ударяя руками по стенам в ритме имитирующем угрозу высшего червя

Меньший червь на мгновение застыл оказавшись в путанице противоречивых сигналов и внезапно изменив свой организм под воздействием специального кристалла

Его тело снова исказилось пытаясь отодвинуться от предполагаемой угрозы

По мере продвижения она начала рыть туннель вверх именно то что было нужно Рену

Когда оно уже собиралось понять что маны здесь слишком мало и повернуть назад оно заметило проблему в своем внутреннем потоке маны но было уже поздно

Три два один

Дисбаланс маны в теле червя достиг критической точки Существо яростно извивалось его тело светилось нестабильным светом

Время шло голова кружилась но он скрежетал зубами и шел вперед

Рен со всей силы хлопнул в ладоши три раза руки были твердыми но не очень образуя идеальный изгиб для усиления звука

С резким воплем разнесшимся по туннелям червь рванулся вверх его тело бешено рыло скалу

БУМ

Небольшой взрыв потряс туннель осыпав его дождем осколков камней и кристаллов Пока пыль оседала Рен защищался на его лице играла довольная улыбка

Вот так и создается путь к спасению подумал он поднимаясь по новому туннелю соединяющему верхние уровни Хоть мне и больно тратить столько бронзовых кристаллов по крайней мере теперь у меня есть отличное объяснение моему открытию

Головокружение усилилось ему нужно было поскорее выбраться наружу Но его план сработал идеально

Теперь оставалось только подняться и рассказать о том как он случайно нашел все эти материалы после того как обезумевший червь прорыл новый туннель и взорвался рядом с ним замуровав его в яме

Глава 42: Укрощение последствий

Рен торопливо пробирался по вновь образовавшемуся туннелю его ноги дрожали от усилий и отравления маной

Грибы в его волосах едва заметно светились но он все равно мог различить представшую перед ним картину бедствия

Какой беспорядок подумал он осматривая разбросанные останки меньшего червя Фрагменты сероватой плоти и зеленоватая жидкость покрывали стены туннеля В воздухе витал характерный запах маны из плоти зверя железного ранга

Жаль что несмотря на относительно высокую концентрацию маны черви были так неэффективны и на такой глубине могли быть только железного ранга

Другие звери Бронзового ранга могли бы жить там без проблем Конечно Рен сомневался что сможет так легко их уничтожить

Но не все было так плохо

Его глаза загорелись когда он обнаружил среди останков несколько бронзовых кристаллов которые он использовал в качестве приманки Он поспешил собрать их каждое движение было рассчитано несмотря на нарастающее головокружение

По крайней мере я хоть что-то восстановил подумал он укладывая их Хотя я бы предпочел чтобы это был бронзовый зверь мне нужно много частей для культивации

Его пальцы остановились на чем-то более твердом среди органических останков

Зубы

Зубы малого червя пусть и железного зверя имели свое применение

Рен осторожно собрал их мысленно уже просчитывая возможные варианты применения

Это не клыки бронзового зверя но они почти такие же крепкие из-за специализации копателей они послужат для

Его внимание привлекло особое свечение

Среди массы останков что-то слабо пульсировало серебристым светом Рен затаил дыхание осторожно отодвигая в сторону разорванные ткани

Ядро

На самом деле это было не совсем ядро

В отличие от полного ядра бронзового богомола ядро меньшего червя было более примитивным почти не трансформировалось поэтому не могло хорошо перерабатываться Оно было скорее хранилищем ближе к простому кристаллу маны

Но серебристый цвет не обманывал в нем содержалось около сотни единиц концентрированной маны

Низкокачественный Серебряный кристалл оценил он осторожно взяв его в руки Несовершенный нестабильный но при правильной обработке может быть полезен

Звук приближающихся сапог прервал его размышления Стражники привлеченные взрывом не заставили себя долго ждать

Рен быстро убрал ядро вместе с другими собранными материалами Пора было воплотить в жизнь последнюю часть своего плана

Пора показать себя подумал он изображая удивление и замешательство Его грибы ослабленные отравлением представляли собой идеальный образ измученного студента только что пережившего неожиданный опыт

Звуки охранников приближались Рен в последний раз мысленно повторил свою историю обнаружение необычайно богатой жилы привлекшей сумасшедшего червя неожиданный взрыв Все совпадало идеально

Его ноги дрожали ему не нужно было симулировать усталость Отравление маной достигало угрожающих размеров

Но оно того стоило

Благодаря собранным кристаллам извлеченным из останков и неожиданному Серебряному ядру экспедиция оказалась более чем успешной

Хотя размышлял он слыша голоса стражников все ближе объяснять наличие Серебряного ядра будет интересно

Я просто не могу в это поверить Таро покачал головой рассматривая один из бронзовых кристаллов И все это было внутри червя

Рен откинулся на кровать От отравления маной голова все еще кружилась но выражение удивления друзей стоило того чтобы пережить дискомфорт

Тридцать восемь бронзовых кристаллов скрупулезно подсчитал Мин раскладывая материалы на столе Пятьдесят девять железных а эти мешки с глубинным песком весят не меньше килограмма каждый

Лю присвистнул впечатленный Удача улыбается тебе гриб Хотя быть рядом когда червь взорвался Даже не знаю назвать это удачей или невезением

Стражники говорят что никогда не видели ничего подобного пожал плечами Рен сохраняя невинное выражение лица Видимо червь питался слишком богатой жилой и его мана переполнила его

Если бы они знали что я вызвал эту перегрузку

И посмотрите на это Таро поднес серебряную сердцевину к свету Кристалл маны серебряного класса Как у низшего червя могло быть что-то подобное

Мастер Сонг объяснял это на занятиях добавил Мин Малые черви еще не создали полноценных ядер переработки На этом уровне они просто используют кристаллические структуры для хранения маны

Рен улыбнулся наблюдая за тем как друзья осматривают его добычу Этот месяц был исключительно продуктивным 100 бронзовых кристаллов 783 железных два с половиной килограмма глубинного песка один серебряный кристалл и несколько полезных деталей низших червей

Должно быть это стоит около двадцати пяти сотен кристаллов чтобы удвоить их в завтрашнем отчете мысленно подсчитал он Школа действительно удвоит стоимость

Все было отмечено в записях охранников которые весь месяц удивлялись эффективности Рена даже заключили пари чтобы подсчитать его дневной заработок и назвали его счастливым грибом

Это заслуживает праздника Лю достал из ящика несколько конфет Гниющий гриб теперь счастливый гриб

Таро рассмеялся принимая конфету Кто бы мог подумать что оказаться не в том месте и не в то время окажется так полезно

Если бы они знали сколько времени ушло на планирование этого несчастного случая

Дверь распахнулась

Рен

Ледяной тон Лин заставил всех замереть В дверях стояла молодая преподавательница с опасно-спокойным выражением лица

Не хочешь ли ты объяснить почему тебя нет на тренировочном поле

Рен побледнел Ночные тренировки Он совсем забыл

Мастер Лин я у меня переизбыток маны

О значит у тебя есть энергия чтобы праздновать но нет чтобы тренироваться

На самом деле я чувствую себя очень плохо и

Лин прервала его схватив за воротник рубашки и потащила к двери

Отлично Физические тренировки отлично подходят для очистки организма от лишней маны

Но мастер Лин

Никаких но Тридцать дополнительных кругов за опоздание

Таро Мин и Лю с весельем и сочувствием наблюдали как их друга вытаскивают из комнаты

Оставьте мне немного конфет успел крикнуть Рен прежде чем дверь закрылась

Смех друзей преследовал его по коридору пока Лин без устали тащила его к тренировочному полю Несмотря на усталость и головокружение Рен не мог не улыбаться

Наверное такова цена успеха подумал он смирившись с тем что ему предстоит ночь жестоких тренировок

Глава 43: Укрощение расходов на выравнивание

Грибы в волосах Рена пульсировали новой энергией когда он вместе с друзьями шел к месту обмена

Пилюля Лин в сочетании с жестокой тренировкой прошлой ночью утренней тренировкой и медитацией эффективно очистила организм от излишков маны

Не могу поверить как хорошо все прошло сегодня Таро практически подпрыгивал когда они шли его отметины жука мерцали от возбуждения Я думал что мне снова будет трудно но циркуляция была намного более плавной Я почти чувствовал узоры

Улыбка появилась на губах Рена когда он вспомнил их утренний сеанс

Наблюдать за прогрессом Таро было приятно словно видеть как сложная головоломка медленно собирается воедино

Ты очень похорошел Скоро ты не будешь нуждаться в моем руководстве

И чем быстрее он освоит это думал Рен тем быстрее я смогу сосредоточиться на собственном развитии

В обменном пункте кипела жизнь вокруг прилавков толпились студенты всех лет

Воздух гудел от голосов торгашей и тонкого резонанса магических предметов переходящих из рук в руки Кристаллы звенели о чешую а законсервированные части зверей поблескивали в стеклянных контейнерах

Сколько ты получил за дублирование Водяная змея Мина лениво обвилась вокруг его плеч

Они дали мне 2500 кристаллов ответил Рен когда они подошли к прилавку с запчастями для зверей

На полках стояли стеклянные контейнеры их содержимое оставляло радужные тени на потертом дереве

У меня почти 4000 пригодных для использования остальное материалы Хотя я сомневаюсь что этого хватит на большую культивацию но надеюсь что этого достаточно чтобы начать культивацию

Его сердце упало когда он поинтересовался ценами на то что ему нужно

Части зверей бронзового ранга тщательно сохраняемые в хрустальных контейнерах маняще светились Каждая деталь стоила целое состояние 1000 кристаллов за штуку

К счастью ему не нужны были эти безупречные образцы

Но вот выброшенные части медленно гниющие которые ему действительно были нужны

Сто кристаллов за дневную порцию для моих кристаллов пробормотал он рассматривая начавший разлагаться кусок кожи обычного крокодила Несмотря на гниение чешуя все еще сохраняла слабую радужность А мне нужна сотня порций

По сравнению с ними они были дешевыми но далеко не бесплатными Его спора была не единственным существом которое могло использовать материалы в таком состоянии для культивации

Лю протяжно и низко присвистнул Ого 10000 кристаллов только за этот мусор И тебе еще нужны другие материалы верно Эта спора настоящая заноза в твоем боку Уверен что вложения того стоят

Несомненно оно того стоило но сроки

Рен мрачно кивнул и направился к секции ядовитых грибов Продавщица пожилая женщина со шрамами от ожогов пересекающими ее руки как дорожная карта прошлых ошибок посмотрела на него с сочувствием

3000 за штуку сказала она прежде чем он успел спросить и жестом указала на светящиеся образцы И да это дорого Нам приходится импортировать их из Королевства Итино с нашим Королевством Яно, сейчас не самые дружественные отношения

Каждый из них переработает 10 кристаллов Еще 30000 кристаллов Рен почувствовал что у него начинает болеть голова

А руна интеллекта Он дрожащим пальцем указал на секцию артефактов не надеясь на успех

Руна интеллекта пульсировала мягким голубым свечением Она была одной из самых простых но все же

Это одна из дешевых как и руна жизненной силы она стоит 10000 вздохнул продавец

Всего мне нужно 50000 кристаллов

Мин быстро подсчитал в своем блокноте его водяная змея с любопытством смотрела на цифры Исходя из того что ты говоришь тебе нужно Если предположить что удача будет сопутствовать тебе ты сохранишь нынешний темп сбора и учтешь дублирование в школе

Минимум десять месяцев закончил мысль Рен слегка опустив плечи И это если я сохраню такой уровень производства

Если бы я мог пойти глубже но отравление маной уже является проблемой на такой глубине Грибы в его волосах слабо пульсировали при этой мысли

Эй все не так уж плохо Таро попытался поднять настроение и отметины его жука стали ярче от его оптимизма Десять месяцев пролетят незаметно К тому же пока я могу продолжать совершенствовать свой контроль и

Рен

Группа обернулась и увидела приближающуюся к ним Мастера Лин журавлиные перья которой переливались с каждым шагом Выражение ее лица было неразборчивым но в глазах появился опасный блеск

Надеюсь ты не думаешь снова пропустить сегодняшнюю тренировку

Рен тяжело сглотнул Нет конечно нет Я просто

Лин на мгновение изучила его ее взгляд стал пронзительным Путь к Бронзовому рангу никогда не бывает легким Но в этом месяце ты получил много кристаллов так что продолжай в том же духе и помни иногда самый длинный путь самый безопасный

Если бы она знала как я на самом деле добываю кристаллы Не самый безопасный

А теперь продолжила Лин на ее губах заиграла хищная улыбка раз уж у тебя так много энергии для расчетов я уверена что сегодня ты сможешь сделать несколько дополнительных упражнений

Рен застонал а его друзья попытались скрыть смех Эволюция подождет а пока ему предстоит еще один сеанс пыток э-э тренировок

Дни для Рена снова стали рутиной

Идя к глубоким шахтам он размышлял о своем положении Каждый шаг отдавался эхом его мыслей по пустому коридору

Один червь взорвавшийся возле счастливого гриба и нашедший богатую жилу Невероятно подумал он ловко увернувшись от группы студентов

Их шепот преследовал его последние слухи о его невероятной удаче

Два взрыва червей за неделю они начнут задавать неудобные вопросы

Репутация везучего гриба была полезной но имела свои пределы Он уже мог представить себе подозрительные взгляды охранников если несчастные случаи с червями станут слишком частыми

Группа Джина наблюдала за происходящим издалека бросая угрожающие взгляды но держась на расстоянии Инцидент в туннеле оставил неизгладимое впечатление целая неделя покоя

Хотя они вернулись к своим старым привычкам что-то изменилось

Вот и гниющий мальчишка прошептал кто-то из них но они двигались с вновь обретенной осторожностью

По крайней мере они больше не гонятся за мной как сумасшедшие улыбнулся Рен сворачивая на неоправданно сложный путь А когда гонятся

Потерять их стало почти развлечением

Месяц тренировок с Лин сделал чудеса с его выносливостью и он знал каждый уголок верхних туннелей как свои пять пальцев

Новый секретный туннель оказался удачным Используя брачный призыв меньших червей он заставил другого червя прорыть небольшой потайной ход Он был более незаметным чем предыдущий который охранники быстро закрыли после инцидента

Пять бронзовых кристаллов пятьдесят железных четверть килограмма глубинной земли мысленно подсчитал он свой дневной сбор Удачная сумма но не подозрительная

Грибы пульсировали пока он спускался через потайной ход

Рутина стала четкой вход сбор в течение 30 минут выход

Никаких взрывов никакой драмы

Просто упорный студент с неизменно везучей жилкой

Но этого недостаточно подсчитал он осторожно доставая бронзовый кристалл Такими темпами достижение 50000 кристаллов займет слишком много времени Нужен другой способ

Его мысли были прерваны разговорами студентов в отдалении До его ушей доносились обрывки разговоров о предстоящей экспедиции по сбору заставляя сердце биться в предвкушении

Грибы в его волосах за пульсировали сильнее отвечая на его внезапный интерес Экспедиция возможность собраться за пределами обычных границ школы

Новые территории размышлял он собирая дневные кристаллы Новые звери новые ресурсы

Улыбка появилась на его лице когда он поднимался За пределами школьной территории риск будет выше но и вознаграждение тоже Более того никто не станет оспаривать удачный сбор во время официальной экспедиции

Нужно хорошо подготовиться подумал он направляясь к выходу

Грибы тихонько пульсировали как бы одобряя его план Пока что он продолжал заниматься повседневными делами но экспедиция обещала стать возможностью значительно ускорить его прогресс

Глава 44: Укрощение тренировочных зверей

Грибы в волосах Рена тихонько пульсировали пока он подсчитывал кристаллы за день Сто двадцать такова была его счастливая но не подозрительная сумма

Не совсем тысяча с лишним кристаллов если считать по материалам того первого дня размышлял он аккуратно складывая собранное но пока так безопаснее

Цифры совпадали от ста до ста пятидесяти кристаллов в день К концу месяца это составит примерно 4000 которые школа удвоит до 8000

Продвижение к необходимым 50000 было медленным но по крайней мере стабильным

До экспедиции осталось два дня думал он пробираясь по скрытому туннелю

Перспектива собраться за пределами школы открывала новые возможности

Жизнь вошла в привычный ритм

Таро ежедневно практиковал циркуляцию маны и его контроль заметно улучшился Ему уже не требовалось так много указаний чтобы правильно распределять энергию

Утренние тренировки с Лин тоже стали более терпимыми Его мышцы больше не кричали в знак протеста при каждом упражнении а иногда он даже мог поддерживать связный разговор выполняя упражнения

Именно сегодня после одного из таких утренних занятий в боевом классе произошло нечто неожиданное

Вы определились с командами раздался по всему тренировочному полю голос мастера Яна Его Каменный Бегемот сверкал под лучами утреннего солнца когда он осматривал учеников

Ответом ему была неловкая тишина Хотя некоторые группы уже сформировались как например Джин со своими последователями многие ученики еще не определились

Как я и думал Ян скрестил руки и по его коже пробежала рябь отметин Бегемота Трудно выбирать партнеров не понимая как вы будете работать вместе в бою

Лин шагнула вперед ее журавль проявился в виде перьев на руках Поэтому сегодня мы приготовили нечто особенное

По ее сигналу несколько помощников начали выталкивать на поле что-то массивное Это была армированная железная клетка накрытая темной тканью

На выпускном экзамене вы встретитесь с бронзовым зверем продолжила Ян когда студенты инстинктивно отступили назад Но перед этим вам нужно понять основы боя с монстрами

Лин плавным движением убрала холст

Ученики затаили дыхание

Десять огромных камней

Большинство студентов молчали в замешательстве некоторые смеялись пока Ян не ударил по одному из камней и не разбудил его

Внутри клетки осторожно двигался Каменный Скрытник

Ростом он был примерно с десятилетнего ребенка а его коренастое тело было покрыто выступами на которых держались камни и минералы Четыре короткие ноги заканчивались клейкими подушечками позволявшими ему взбираться на вертикальные поверхности

Каменный Скрытник из северных шахт объявил Ян Твари которые бродят по туннелям маскируясь под камни чтобы подстеречь добычу в засаде Этому едва исполнился год

Существо наблюдало за студентами маленькими блестящими глазками почти скрытыми под каменными пластинами покрывающими его морду Оно вело себя очень осторожно оказавшись в окружении существ крупнее себя

Особенно около преподавателей и ассистентов

Мы не только разводим их здесь но и регулярно захватываем из других шахт продолжала Лин

Если бы мы позволили им размножаться за пределами школьного питомника они бы покинули пещеры и стали бы представлять реальную опасность для детей Это особенно опасно потому что они обычно прячутся от взрослых и нападают из засады на добычу своего размера или меньше

Каменный Скрытник сгорбился в углу клетки камни на его теле перестроились и стали похожи на обычный большой камень Если бы не легкое дыхание его было бы трудно отличить от окружающих

Они медлительны но выносливы пояснила Лин Их броня поглощает удары и может быстро расти защищая поврежденные участки Главное найти места где рост слабее всего

Они не нападают напрямую добавил Ян пока существо сохраняло маскировку Они предпочитают выжидать подходящего момента В пещерах они падают с потолка на отвлекшихся путников Здесь же вам придется заставить их двигаться

От природы они трусливы добавила Лин Если они встретят серьезное сопротивление то попытаются сбежать Задача состоит в том чтобы либо победить их либо заставить сбежать

Грибы в волосах Рена за пульсировали когда он впитывал эту информацию Каменный Скрытник был особенным хищником не особенно сильным но прекрасно приспособленным к своей природной нише

Несмотря на скромные размеры его масса была значительной камни покрывающие его тело добавляли значительный вес к его и без того крепкому телосложению

Рен находил это существо интересным зверь компенсирующий недостаток скорости с помощью защиты и точных засад Его знания о спорах раскрывали сложные детали поведения и слабые места зверя которые другие могли не заметить

То что казалось беспорядочной грудой камней на самом деле было десятью идеально замаскированными Каменными Скрытниками

Если вы еще не сформировали команды по три человека продолжал Ян его голос разносился по полю когда он передавал студентам список для заполнения У каждой команды будет пять минут чтобы встретиться с ним лицом к лицу Вам не нужно побеждать его мы просто хотим посмотреть как вы справитесь с живучим существом работая в команде

Лин начала доставать тренировочное оборудование аккуратно раскладывая его на соседнем столе Выбирайте оружие в соответствии со своим стилем У нас есть копья для поддержания дистанции щиты для защиты булавы для тупых ударов Выбирайте что вам больше подходит

Первая команда объявил Ян ознакомившись с полным списком Хан Сора и Цзюнь

Хан мальчик с пауком-ткачом который создавал на его коже замысловатые шестиугольные узоры решительно шагнул вперед Сора у которой в волосах виднелись маленькие но изящные рожки и Цзюнь у которого на руках была обезьяна с коричневыми отметинами шли заметно менее уверенно

Выбирайте оружие указала Лин жестом указывая на набор снаряжения Вы столкнетесь с одним из них

Хан уверенно взял копье его паукообразный зверь позволял ему отлично управляться с длинными орудиями Сора выбрала щит его поверхность тускло поблескивала в утреннем свете а Цзюнь предпочел короткий меч несмотря на его очевидные недостатки против камня

Режущее оружие плохой выбор против камня подумала Лин но не стала мешать ему сделать свой выбор В конце концов это был опыт

Помните предупреждал Ян пока помощники выбирали с кем из Каменных Скрытников им предстоит сразиться это существа для засады Не позволяйте их кажущейся пассивности обмануть вас

Команда вошла в указанную зону

Выбранный Каменный Скрытник был выпущен на свободу и сразу же слился с окружающей средой словно еще один камень Единственным признаком его присутствия был слабый скребущий звук когда он устраивался на месте

Начали

Глава 45: Укрощение тренировочных зверей-2

Помните предупреждал Ян пока помощники выбирали с кем из Каменных Скрытников им предстоит сразиться это существа из засады Не позволяйте их кажущейся пассивности обмануть вас до конца

Команда вошла в указанную зону их шаги гулко отдавались во внезапно наступившей на тренировочном поле тишине

Студенты протиснулись вперед чтобы понаблюдать за происходящим желая извлечь уроки из успеха или неудачи

Выбранный Каменный Скрытник был выпущен на свободу и тут же растворился в окружающей среде словно еще один камень

Начинайте

Хан взял инициативу в свои руки шестиугольные узоры его паучьей шкуры рябили на коже когда он шел вперед с копьем наготове Сора следовала за ним прикрываясь щитом Цзюнь прикрывал фланг его обезьяньи отметины нервно смещались когда он сжимал меч

Сохраняйте строй посоветовала Лин со стороны Опытный глаз Лин уже заметила разрывы в их координации едва уловимые признаки неуверенности в движениях

Каменный Скрытник внезапно ожил и обнаружив что Цзюнь меньше его самого с огромной скоростью поднялся на своих присоско-образных лапах

Его пасть раскрылась невероятно широко обнажив ряды зубов предназначенных для измельчения камней и костей От скрежещущего звука разжимающихся челюстей по телу толпы пробежала дрожь

Цзюнь вскрикнул и попятился назад меч в его руке сильно задрожал

Узоры его обезьяны нервно исказились от паники обычные коричневые отметины превратились в панический беспорядок отражающий его ужас

Поддерживаемое строение разбилось как стекло

Не разделяйтесь крикнул Хан Его копье метнулось чтобы перехватить Каменного Скрытника с паучьей точностью

Но было уже поздно Цзюнь отступил слишком далеко прорвав оборонительную линию

Сора не менее напуганная внезапным оживлением твари двинулась в противоположном направлении прикрываясь своим щитом оставив смертельную брешь в обороне

Каменный Скрытник проявив хищный ум который делал его вид таким опасным мгновенно воспользовался разрывом С удивительным проворством он бросился на Цзюнь и его покрытое камнями тело стало каким-то плавным в движениях

Мальчик едва успел поднять меч и лезвие задрожало столкнувшись с надвигающейся массой ожившего камня

Ян молниеносно вмешался его Бегемот полностью раскрылся и он поймал Каменного Скрытника в середине прыжка Существо корчилось в его хватке его каменная броня скрежетала о саму себя но это было бесполезно против подавляющей силы учителя

Хватит объявил он возвращая существо в клетку и его попытки ослабли когда оно признало свое поражение

Что пошло не так

Они нарушили строй при первом же испуге ответила Лин Только Хан сохранил самообладание но команда это не только один способный человек

Трое студентов покинули площадку их неудача тяжело отразилась на них

Цзюнь все еще дрожал его обезьяньи отметины поблекли и исказились Сора смотрела в землю ее оленье проявление было едва заметно

Только Хан сохранял самообладание хотя от его неподвижной позы исходило разочарование

Следующая команда крикнул Ян и его голос разнесся по тренировочному полю Джин Кай и Касс

Джин шагнул вперед с хищной улыбкой его тигриные отметины сверкали почти электрическим светом

Кай сжал руки чешуя заиграла в утреннем свете как полированный нефрит

Касс расправила свои красные орлиные крылья распустив перья во впечатляющей демонстрации

Эта группа будет другой подумал Рен наблюдая за происходящим со своей позиции Грибы в его волосах за пульсировали когда он следил за их движениями Джин может быть идиотом попадающим в ловушки но в бою он не дурак

Выбирайте оружие указала Лин когда группа Джина подошла к арсеналу Разнообразное тренировочное оружие сверкало в утреннем свете каждое из них было предназначено для разных стилей боя

Джин изучил все варианты и выбрал пару боевых перчаток усиленных металлом предназначенных для ближнего боя Его тигриные отметины вспыхнули когда он приспособил их проверяя посадку отработанными движениями

Никаких мечей да пробормотал Кай выбирая боевой молот Его чешуя отражала свет в сложных узорах пока он проверял вес оружия находя точку равновесия

Касс к удивлению нескольких наблюдателей подняла щит Кто-то должен сохранить вам жизнь заявила она когда ее красные орлиные перья проявились создавая замысловатые защитные узоры на руках

Грибы в волосах Рена за пульсировали когда он наблюдал за их строем

В отличие от предыдущей группы они двигались с четкой целью каждый понимал свою роль в команде Совместная работа пусть даже в качестве хулиганов дала им неожиданное преимущество в координации

Ассистенты выпустили одного из Каменных Скрытников

Существо тут же замаскировалось его присоски вцепились в землю выжидая удобного момента для удара Его неподвижность была почти идеальной лишь малейшее движение выдавало его дыхание

Начинайте скомандовал Ян

Джин и Кай двинулись вперед между ними шла Касс держа наготове щит и сканируя орлиным зрением любой намек на движение

Каменный Скрытник оставался неподвижным терпеливо ожидая открытия

Смотри в оба пробормотала Касс

Каменный Скрытник внезапно атаковал его присоски разжались с тихим хлопком и он бросился на Кая Его пасть широко раскрылась обнажив ряды зубов предназначенных для дробления камня

Но Касс уже предвидела атаку Ее щит перехватил Каменного Скрытника в середине прыжка и орлиные перья засверкали с легкостью поглощая удар

Сейчас крикнула она прижимая тварь к щиту и ее повышенная сила удержала тварь на месте

Джин и Кай ударили с двух сторон Джин ударил кастетом усиленным тигриной силой а Кай обрушил на него молот со всей мощью своего зверя

Внешний слой Каменного Скрытника еще не до конца затвердевший из-за его молодости начал трескаться под их слаженными ударами

Существо попыталось укусить но Касс крепко держала свой щит Не дайте ему передохнуть

Джин и Кай удвоили атаку Каждый удар отрывал фрагменты минерального покрытия Каменного Скрытника постепенно обнажая уязвимую плоть под ним

Края крикнул Ян со стороны Сосредоточьте удары в местах соприкосновения камней

Джин активировал свой навык его кастет засветился когда он нашел слабые стыки между минеральными плитами

Кай последовал его примеру его молот теперь двигался быстрее так как он непрерывно разрушал соединения с жестокой точностью

Каменный Скрытник пронзительно закричал Он предпринял последнюю отчаянную атаку его челюсти стремились к ноге Джина

Я так не думаю Касс повернула щит отклоняя тварь в комбинированный удар товарищей по команде

Одновременный удар кастетом и молотом сокрушил остатки защиты Каменного Скрытника

Существо рухнуло его камуфляж растворился а тело расслабилось в предсмертной судороге

Хватит объявил Ян хотя в данный момент это было излишне Это эффективная казнь хотя и несколько грубая

Координация была на высоте добавила Лин когда помощники убирали тело Но вы слишком полагались на грубую силу Против взрослого Каменного Скрытника такая стратегия была бы куда менее эффективной

Джин пожал плечами снимая кастет но его улыбка оставалась яростной Кай положил молот на плечо явно довольный а Касс несмотря на успех сохраняла насмешливое профессиональное выражение лица

Жестоко но эффективно подумал Рен наблюдая за тем как за пульсируют его грибы анализируя ход боя Хотя учитель Лин права эта стратегия сработала только потому что она совсем юная Лучше нацелиться на внутренние части

Следующая команда крикнул Ян

Глава 46: Укрощение тренировочных зверей-3

Жестоко но эффективно подумал Рен глядя на пульсирующие грибы анализирующие ход боя Хотя Лин права эта стратегия сработала только потому что она совсем юная Лучше нацелиться на внутренние части

Следующая команда крикнул Ян

Команда Клейна Голдкреста объявил Ян С Фэнг Чжао и Астором Блэквудом

Наследник Голдкреста шагнул вперед с естественным высокомерием знати его золотой лев проявился в блестящих узорах на коже В свете металлического блеска метки его зверя создавали почти неземное сияние

Фенг чья красная кобра создавала алые чешуйки на шее и Астор с голубоватыми отметинами носорога стояли по бокам от него с такой же аристократической осанкой

Нам не понадобится тяжелое оружие заявил Клейн выбирая легкий короткий меч лезвие которого ловило утренний свет Наших зверей более чем достаточно

Фенг выбрал пару кинжалов их острия опасно поблескивали а Астор предпочел вообще не брать никакого оружия Отметины носорога усилились покрыв его руки голубоватым сиянием что говорило о грубой силе

В отличие от предыдущих групп эти трое тренировались вместе с детства

Их звери обладающие высоким потенциалом органично дополняли друг друга подавляющее присутствие льва точность кобры и сила носорога составляли смертоносную комбинацию

Ассистенты выпустили еще одного Каменного Скрытника Существо едва успело замаскироваться прежде чем команда перешла к действиям

Формирование Дельта приказал Клейн не повышая голоса Его спутники мгновенно заняли свои позиции Астор впереди а Фенг и Клейн с флангов

Их движения говорили о бесчисленных часах практики

Кобра Фенга позволяла ему улавливать тепло тела существа а через него тонкие участки его брони Его алая чешуя мерцала когда он концентрировал сенсорные способности своего зверя

Тридцать сантиметров вниз чуть левее глазной щели доложил Фенг и его чешуя засияла ярче от уверенности

Астор тяжело двинулся вперед его носорог перешел в контролируемую атаку Каменный Скрытник попытался прыгнуть на него сочтя его более мелкой и слабой целью чем он сам

Грубая ошибка

Золотые отметины Клейна вспыхнули когда его лев ответил Усиленный мощью зверя рев обрушился на Каменного Скрытника в середине прыжка Звуковая волна заставила камни на его теле сильно вибрировать создавая слабые места в его естественной броне

Не успел он опомниться как Фенг появился сбоку от него его кинжалы блестели от яда с змеиной точностью отыскивая ослабленные вибрацией места

Каменный Скрытник попытался повернуться но Астор был уже рядом Его носорог выпустил заряд который хотя и был сдержанным обрушился на монстра со страшной силой

Добейте его приказал Клейн его голос смешался с рыком в котором слышался львиный авторитет

Все трое атаковали одновременно ядовитые кинжалы Фенга нашли жизненно важные точки возле глаз заряд Астора удержал тварь на месте а последний рык Клейна разрушил остатки минеральной брони прежде чем покончить с ней мечом

Каменный Скрытник рухнул даже не успев вскрикнуть

Впечатляющая координация прокомментировал Ян пока помощники убирали тело Хотя возможно немного чрезмерный расход маны для подростка

Излишество лучше чем недостаток ответил Клейн убирая в ножны свой едва использованный меч Его львиные отметины сияли удовлетворением К тому же мы можем использовать наши навыки пять раз не напрягаясь

Интересная демонстрация природных способностей этих могучих зверей добавила Лин Хотя в реальной ситуации полагаться только на их ману может быть рискованно

Клейн просто улыбнулся его кожа засияла золотом Его спутники вернувшись на свои места сохраняли столь же довольное выражение лица и их превосходство было очевидно в каждом движении

Эффективные подумал Рен но высокомерье Они так привыкли к тому что их звери решают все проблемы что почти не пользуются своим оружием

Грибы в его волосах за пульсировали анализируя ход боя Да это была сокрушительная победа но и демонстрация возможно чрезмерной зависимости от зверей и маны

Следующая команда воскликнул Ян

Рен Таро и Мин объявил он

Смех раздался еще до того как он назвал их имена Особенно громко смеялись Джин и его группа их насмешки эхом разносились по тренировочной площадке

Гниющий гриб и его друзья крикнул кто-то сзади Это будет весело

Рен не обращал внимания на насмешки пока они спускались вниз чтобы выбрать себе оружие

Грибы в его волосах за пульсировали когда он подошел к инвентарю Его взгляд сразу же остановился на свернутых веревках среди более традиционного оружия

Возьмите эту прошептал он своим спутникам выбирая одну длинную прочную веревку Он подошел к каждому и прошептал что-то на ухо Таро и Мин обменялись удивленными взглядами но кивнули доверяя нестандартной стратегии своего друга

Для себя Рен выбрал короткое копье

Смотри насмешливый голос Джина возвышался над толпой Этот трус хочет держаться подальше от чудовища А ведь он даже не может носить нормальное длинное копье

Смех усилился Даже студенты обычно сохранявшие нейтралитет улыбались при виде слабого мальчика-гриба не способного орудовать длинным стандартным копьем

Вы уверены в своем выборе спросила Лин выражение ее лица было нейтральным но глаза с интересом изучали их

Рен кивнул грибы в его волосах спокойно пульсировали В его голове проносились знания раскрывающие особенную анатомию Каменных Скрытников их органы сконцентрированы в компактную сферу а мозг расположен вертикально над задней частью тела

Ассистенты выпустили еще одного Каменного Скрытника Существо тут же замаскировалось его присоски вцепились в землю изучая противников с хищным терпением

Начинайте

Движение команды застало всех врасплох

Вместо осторожного подхода о котором они думали Таро и Мин побежали вперед держа каждый по одному концу растянутой веревки Рен следовал в центре сразу за веревкой держа наготове короткое копье

Каменный Скрытник обнаружил движение и приготовился к прыжку Его сенсоры определили что Рен ближайшая цель и меньше его самого

Его присоски оторвались от земли огромная пасть начала открываться

Но было уже поздно

Веревка зацепила его за лоб в середине прыжка

Таро и Мин потянули в унисон используя собственный импульс чудовища чтобы перевернуть его на спину Камни на его теле заскрежетали по земле обнажив брюхо

Но это брюхо тоже было полностью покрыто камнями что там могло сделать копье

Глава 47: Укрощение тренировочных зверей-4

Таро и Мин потянули в унисон используя импульс монстра чтобы отбросить его назад Каменное тело существа ударилось о землю обнажив живот

Но живот тоже был полностью покрыт камнем что там могло сделать копье

Зрители затаили дыхание уверенные что им предстоит стать свидетелями провала

И тут Рен заметил его одно маленькое отверстие едва заметное среди каменных плит

Он не стал медлить

Короткое копье с хирургической точностью нашло свою цель вонзившись глубоко в тело твари и выйдя прямо вверх

Каменный Скрытник напрягся а в следующее мгновение стал совершенно неподвижен Смерть наступила быстро и бесшумно застигнув всех врасплох

На тренировочном поле воцарилась тишина

Вся схватка закончилась за считанные секунды и зрители пытались понять чему они только что стали свидетелями

Что ж нарушил тишину Ян на его губах играла едва скрытая улыбка это было эффективно

Лин подошла и осмотрела упавшего Каменного Скрытника Прямой удар в мозг через полость матки Впечатляющее знание их анатомии

Прежний смех перешел в удивленный шепот Джин особенно выглядел так словно проглотил что-то крайне неприятное его тигриные отметины потускнели вместе с испортившимся настроением

Самая быстрая победа на сегодняшний день объявил Ян когда помощники уносили тело И с минимальными затратами энергии Отличная командная работа

Таро и Мин ухмылялись сматывая веревку и их звери гордо демонстрировали свое превосходство несмотря на то что были якобы слабыми

Нестандартный подход прокомментировала Лин но отлично исполнено Иногда знания действительно стоят больше чем грубая сила

Следующая команда воскликнул Ян но взгляд его был прикован к команде которая только что перечеркнула все ожидания

Еще несколько команд приняли вызов

Грибы в волосах Рена за пульсировали когда он наблюдал за каждой попыткой некоторые из которых были более успешными чем другие

Мы можем сделать это как команда грибов уверенно заявил один из учеников держа в руках веревку в то время как его товарищи с нетерпением кивали Если он смог то и мы сможем

Они даже взяли две веревки а их предводитель исправил ошибку слабого гниющего мальчика взяв длинное копье вместо короткого

Но Каменный Скрытник отказался содействовать их плану Сначала веревки сработали перевернув зверя но потом

Проткни его Проткните его

Я пытаюсь

Копье отскочило от каменной кожи монстра полностью пропустив крошечное отверстие

Вторая попытка оказалась столь же неудачной

С третьей попытки Каменный Скрытник сумел вырваться на свободу заставив Яна вмешаться пока кто-нибудь не пострадал

Дело не только в копировании идей размышлял Рен пока команда с позором отступала Без понимания того почему те или иные вещи делаются

Наконец настала очередь команды Луны

Ее сопровождали две девушки ученицы из знатных семей которые явно просили стать ее партнерами Они пытались завязать разговор пока выбирали оружие но Луна едва удостоила их короткими кивками

Нам следует согласовать стратегию предложила одна из них нервными движениями поправляя свое оружие

В этом нет необходимости только и ответила Луна под кожей которой пульсировал теневой волк

Грибы в волосах Рена за пульсировали от предвкушения Теневой волк Луны отличался от других зверей он обладал огромной начальной силой и с самого начала встал на путь истинной эволюции

Каменный Скрытник вырвался на свободу и сразу же попытался замаскироваться

Спутники Луны заняли боевые позиции но она просто вытянула руку и влияние ее волка затемнило воздух вокруг нее

На мгновение показалось что ничего не происходит

Потом Рен увидел тень монстра начала неестественно двигаться Из нее словно пролитые чернила поднялся волк глаза которого светились призрачным сиянием

Каменный Скрытник не успел среагировать Тени скользили между трещинами его минеральной брони как черная вода

Мгновение абсолютной неподвижности а затем

Из каждой трещины в доспехах чудовища вырвались маленькие взрывы крови Волк вернулся в тень Луны так же бесшумно как и появился а Каменный Скрытник рухнул уничтоженный изнутри

Наступившая тишина отличалась от той что последовала за победой Рена В ней не было ни удивления ни восхищения только холодное уважение смешанное со страхом

Эффективно только и сказал Ян когда помощники убрали разрушенное тело

Спутники Луны смотрели на нее одновременно с гордостью и нервозностью словно не зная праздновать или сохранять дистанцию

Этот теневой волк Рен заметил как Луна вернулась на свое место такая же бесшумная как и ее зверь Грибы в его волосах за пульсировали но впервые знание проходящее через них казалось неполным словно аспекты теневого волка лежали за пределами его нынешнего понимания

Ян назвал следующую команду но многие студенты продолжали смотреть на Луну гадая какие еще секреты скрывает их молчаливая однокурсница

После сегодняшних занятий на отмененной сессии профессора Сонга

Наконец-то они впервые выйдут на улицу

Добро пожаловать в вашу первую экспедицию по сбору объявил профессор Сонг когда студенты собрались в главном внутреннем дворе Прежде чем мы начнем позвольте представить вам профессора Чжао который будет вести пятое и последнее занятие

Мужчина средних лет с совиными знаками на руках вышел вперед Хотя выражение его лица было добрым его глаза заостренные зверем с клиническим вниманием изучали каждого студента

Упражнения по сбору внешних материалов очень важны начал Чжао пока ассистенты распределяли комплекты снаряжения Здесь вы научитесь выживать вне безопасных зон определять ценные ресурсы и самое главное понимать когда нужно отступать

Грибы в волосах Рена за пульсировали когда он рассматривал свой комплект веревки инструменты специальные контейнеры запасные пайки

Обычно мы проводим в железном кольце три дня продолжил Чжао его взгляд ненадолго остановился на Рене Однако в этом году мы внесем некоторые коррективы Экспедиция продлится два с половиной дня

Среди студентов тут же поднялся ропот

Почему меньше времени

Три дня каждые два месяца это традиция

Чжао поднял руку чтобы заглушить протесты Как некоторые из вас возможно знают у нас есть ученик чей зверь имеет особые ограничения при длительном нахождении в зонах с высокой концентрацией маны

Все взгляды обратились к Рену Грибы в его волосах слабо за пульсировали словно подтверждая слова профессора

Глава 48: Укрощение экспедиции

Почему меньше времени

Три дня это традиция

Чжао поднял руку чтобы заглушить протесты его совиные отметины мерцали спокойным авторитетом Некоторые из вас возможно знают что у нас есть ученик чей зверь имеет особые ограничения при длительном нахождении в зонах с высокой концентрацией маны

Все взгляды обратились к Рену Грибы в его волосах слабо за пульсировали словно подтверждая слова профессора Их обычное свечение казалось каким-то тусклым под тяжестью стольких взглядов

Это несправедливо запротестовал кто-то из глубины толпы Почему мы все должны терять полдня из-за грибка

Да пусть остается если не может с этим справиться

Улыбка Джина стала злобной его тигриные отметины заиграли от злобного восторга А еще лучше пусть приходит и мы посмотрим сколько он продержится с этим бесполезным зверем

Молчи голос Чжао не повысился но сова в его глазах сверкнула властным взглядом Это решение не подлежит обсуждению Я предпочитаю сократить экскурсию чем рисковать здоровьем ученика

Протесты превратились в возмущенный ропот

Несколько студентов устремили на Рена обвиняющие взгляды словно он лично украл у них эти драгоценные часы исследований Напряжение в воздухе было почти осязаемым

Если бы они узнали что я провел несколько часов на более глубоких уровнях с более высокой концентрацией маны чем в железном кольце было бы еще хуже подумал Рен настраивая свое снаряжение и грибы в его волосах за пульсировали иронией Каждое мягкое свечение казалось насмехалось над их невежеством

Безопасность наш приоритет добавил Сонг поддержав своего коллегу Его позиция давала понять что вопрос решен Два с половиной дня более чем достаточно для первой экспедиции

Чжао начал объяснять детали экспедиции разрешенные зоны сигналы опасности аварийные инструкции Рен чувствовал на себе возмущенные взгляды особенно тех кто уже считал его обузой для класса

Неважно подумал он глядя на тихо за пульсирующие грибы У меня есть свои цели о которых я должен беспокоиться в этой экспедиции Знания проникали в его разум открывая возможности о которых его одноклассники даже не могли мечтать Пока они переживали из-за потерянных полдня он планировал использовать каждую свободную минуту

В конце концов лучшие возможности часто открываются там где другие видят лишь ограничения

Караван студентов продвигался по тропе к железному кольцу

Повозки охраняемые опытными охранниками двигались ровным шагом оставляя город позади Пейзаж постепенно менялся становясь все более диким с каждой пройденной милей

Не могу поверить что они отняли у нас полдня жаловался студент из передней телеги голос которого разносился по ветру И все из-за грибка

Рен сидевший между Таро и Мин в одной из последних повозок слегка улыбнулся Грибы в его волосах за пульсировали в такт движению транспорта их ритм как-то совпадал с легким покачиванием тележки

Не обращай на них внимания пробормотал Таро его жучиные отметины защитно сдвинулись Они просто расстроились потому что не смогут похвастаться тем что провели три полных дня без ванны

Мин хихикнул его водяная змейка игриво свернулась в клубок Как будто от того что они продержатся на полдня меньше что-то изменится в том что они смогут собрать

Вообще-то заговорщицки понизил голос Рен так даже лучше В сумерках мана гуще Они делают всем одолжение

Правда Таро с интересом наклонился к нему его отметины жука за пульсировали от любопытства Откуда ты это знаешь

Грибы за пульсировали пока Рен раздумывал как много рассказать Казалось каждое свечение хранит в себе секреты которые ждут чтобы ими поделились Допустим я изучал структуру маны

Эксперт снова заговорил записывай пошутил Мин игриво поглаживая водяную змейку на шее Хотя после случая с Каменным Скрытником я начинаю верить что ты действительно все знаешь

Из другой повозки донесся голос Джина Спорим он не продержится и первого дня Кто хочет принять это пари

Спорим он снова нас удивит в отличие от идиота Джина который только нагоняет на нас скуку прорезался сквозь смех мягкий голос Луна сидевшая в соседней тележке даже не повернулась чтобы заговорить под ее кожей за пульсировал теневой волк

После ее слов наступила неловкая тишина Даже Джин казалось не знал что ответить его тигриные отметины слегка потускнели

Вы слышали взволнованно прошептал Мин Луна защитила тебя

Она не защищала меня поправил Рен хотя грибы в его волосах за пульсировали от интереса Она просто создала ситуацию когда я снова их удивлю

Ш-ш-ш Мин игриво толкнул его локтем Не испорти сюрприз

Какой сюрприз крикнул кто-то с другой тележки Что гниющий гриб упадет в обморок еще до того как мы доберемся до места

Снова раздался смех но Рен заметил что в нем было меньше энтузиазма чем раньше Инцидент с Каменным Скрытником посеял семена сомнения во многих умах

Он задумчиво наблюдал за меняющимся пейзажем Деревья становились все реже растительность все более дикой Они приближались к железному кольцу где их ждали настоящие трудности и возможности

Пусть посмеются пробормотал он Скоро у них появятся другие заботы

Грибы в его волосах за пульсировали а знания перетекали в них открывая приближающиеся возможности Железное кольцо могло показаться опасным его спутникам но для него

Это был сад возможностей который только и ждал чтобы его собрали

Хотя ничто здесь не помогает мне развиваться задумчиво пробормотал Рен Все имеет рыночную стоимость А с учетом школьного бонуса за обмен

Грибы за пульсировали пока он подсчитывал потенциальную прибыль и каждое мягкое свечение означало очередную возможность

Если я правильно разыграю свои карты прошептал он это путешествие может оказаться весьма прибыльным

Смотри Голос Джина прервал его расчеты Гриб уже считает минуты до нашего возвращения

Из других повозок доносился смех но Рен не обращал на него внимания

Его разум уже составлял маршруты сбора рассчитывая какие зоны дадут наилучшие результаты

Луна со своей повозки наблюдала за тем же пейзажем ее теневой волк частично проявился

На мгновение ее глаза встретились с глазами Рена и на губах появилась легкая улыбка после чего она вновь обратила свое внимание на горизонт

Видишь эти скрюченные деревья прошептал Рен когда повозка пересекла границу железного кольца

Грибы в его волосах за пульсировали а в голове проносилось знание Днем они выглядят нормально но ночью это территория Призрачных Охотников

Чего Мин с интересом наклонился к нему и его водяная змея отразила его любопытство

Летучие мыши-медузы черные как ночь пояснил Рен его голос был низким и сосредоточенным Они плавают группами используя газовые мешки в своем теле Днем они спят в пещерах но с наступлением темноты выходят на охоту поглощая ману из всего что проходит под ними Они практически невидимы на фоне ночного неба

И посмотрите на сами деревья он указал на ветви где под солнцем поблескивали тонкие нити Территория Лунных Ткачей

Они похожи на кошек Таро прищурился заметив среди ветвей белую фигуру

Мотыльковые кошки поправил Рен У них белый как шелк мех крылья как у мотыльков но они могут только скользить Они плетут сети между деревьями используя нити которые вырабатывают сами Они охотятся днем Призрачные Охотники слишком опасны ночью

Грибы за пульсировали пока он рассматривал землю А те курганы которые выглядят как трава или грязь они не такие какими кажутся

Глава 49: Укрощение экспедиции-2

Мотыльковые кошки- поправил Рен. У них белый, как шелк, мех, крылья как у мотыльков, но они могут только скользить. Они плетут сети между деревьями, используя нити, которые вырабатывают сами. Они охотятся днем, Призрачные Охотники слишком опасны ночью.

Грибы пульсировали, пока он наблюдал за землей, выявляя узоры, которые другие могли бы не заметить. А те курганы, которые выглядят как трава или грязь они не такие, какими кажутся.

Это тоже звери? спросил Мин, его водяная змея в предвкушении подплыла ближе.

Коревые преследователи- сказал Рен, указывая на то, что выглядело как случайные особенности рельефа.

Представьте себе жабу размером с небольшой стол, с панцирем, похожим на крабовый. Они могут менять цвет и текстуру кожи, чтобы соответствовать окружающей обстановке кучи листьев, земля, даже покрытые мхом камни. Их маскировка практически идеальна, что делает их особенно опасными для неосторожных путешественников.

И все эти звери живут здесь вместе, не вытесняя друг друга? Таро выглядел очарованным.

Это интересный цикл- улыбнулся Рен, которому явно нравилось делиться своими знаниями с друзьями. Призрачные Охотники господствуют в ночи. С воздуха они могут безопасно поглощать ману у коревых преследователей, им нужно только избегать нитей Ткачей, спрятанных в деревьях

Коревые преследователи практически беззащитны перед воздушными атаками, их панцири защищают их от наземных угроз, но не дают защиты сверху.

Значит, гигантские жабы охотятся днем?

Именно, чтобы спрятаться от Призрачных Охотников- подтвердил Рен. Они прячутся возле деревьев и ждут, когда Лунные Ткачи спускаются вниз, чтобы попить или собрать материал для гнезда. Ткач на земле - легкая добыча, если он вовремя не заметит Охотника. Благодаря невероятному камуфляжу Охотников почти невозможно заметить, пока не станет слишком поздно.

А когда же тогда спят Ткачи? спросил Мин, наклонившись вперед с растущим интересом.

Они спят очень мало и единственные, кто может передвигаться и днем, и ночью, хотя предпочитают дневной свет. Их паутина слишком тонкая, чтобы поймать что-то крупное, но Призрачные Охотники очень легкие. Если кто-то из них коснется нити в темноте, все Ткачи в колонии этого дерева тут же узнают об этом.

Рен обдумал все возможности, каждую возможность в этой не такой уж сложной экосистеме.

Материалы, которые они производят, очень ценны. Кожа Охотников, если ее правильно обработать, идеально подходит для мешков для хранения маны, она может содержать кристаллы, не позволяя им загрязняться до обработки. Те же адаптации, которые помогают им регулировать количество маны в организме, делают их кожу идеальной для хранения.

А нити ткачей тоже ценны? Таро, казалось, был обеспокоен тем, что придется ловить ночных существ, которых Рен назвал опасными.

Из них делают амулеты для обнаружения маны- пояснил Рен. Природный шелк лунного ткача способен с удивительной точностью улавливать колебания энергии. Та же чувствительность, которая предупреждает их о хищниках, делает их шелк идеальным для обнаружения возмущений маны.

Но разве они не опасны? Вы сказали, что если что-то коснется паутины, об этом узнает вся колония дерева- обеспокоенно заметил Мин, когда звери стали становиться все более заметными вдали.

С каждой минутой становилось все больше деталей экосистемы, которую описывал Рен.

Не совсем так Именно поэтому школа выбрала эту зону- объяснил Рен, жестом показывая на окрестности.

Призрачные Охотники охотятся только ночью, когда мы находимся в защищенном лагере. Ткачи избегают всего, что крупнее их самих, они по природе своей осторожные существа. А коревые преследователи ну, они настолько медлительны, что достаточно просто смотреть, куда ступаешь, чтобы их избежать.

А еще профессор Чжао может легко контролировать территорию- задумчиво добавил он.

Даже голодные бронзовые звери избегают этой территории сочетание поглощающих ману стай и Ткачей, способных насторожиться и убежать от любого незваного гостя, не стоит их усилий. Энергетические затраты на охоту здесь перевешивают любую потенциальную награду для более крупных хищников.

Грибы пульсировали, пока Рен производил мысленные расчеты.

По нынешним рыночным ценам квадратный метр шкуры Призрачного Охотника стоил сотни кристаллов благодаря своим уникальным манасодержащим свойствам.

Шелк ткача, хотя и был более распространен, по-прежнему ценился обычными шахтерами и исследователями, которым требовалось надежное обнаружение маны. Даже травы, растущие на защитной чешуе коревых преследователей, имели свой рынок в качестве средств от отравления маной, хотя и менее эффективных, чем травы из внутренних колец.

Простая экосистема- думал он, изучая взаимодействие существ и окружающей среды- но полная возможностей для тех, кто знает, где искать.

Это будет наш базовый лагерь- объявил профессор Чжао, когда студенты спустились с тележек.

Его сова проявила себя в полной мере, огромные крылья защитно расправились над собравшейся группой.

Рен внимательно осмотрел местность.

Место было выбрано с особой тщательностью достаточно открытое, чтобы не дать Лунным Ткачам создать свою территорию, и в то же время достаточно укрытое, чтобы защитить их в опасные ночные часы.

Естественные барьеры и тщательно расставленные охранники создадут безопасную зону.

Днем- продолжал Чжао, в его голосе чувствовался опыт- мы сосредоточимся на сборе шелка Ткачей. Это самый безопасный и богатый ресурс в этой зоне.

Его глаза, обостренные влиянием совы, плавно обшаривали ближайшие деревья в поисках любых признаков опасности. Но даже это требует строгих мер предосторожности.

Ассистенты начали раздавать студентам камуфляжные одеяла, каждое из которых было специально обработано защитными составами.

Эти одеяла обработаны эссенцией Коревого Преследователя- объяснил профессор, демонстрируя, как правильно их надевать.

Ткачи не обратят на них внимания, решив, что это просто очередной отдыхающий хищник. Если двигаться медленно, брать только низко висящие нити и держать одеяло над собой, можно собирать шелк, не опасаясь нападения колонии.

А как же настоящие коревые преследователи? спросил кто-то с опаской в голосе.

Эта территория уже очищена- уверенно ответил Чжао, хотя крылья его совы слегка дрогнули. Мы удалили самые крупные экземпляры и уничтожили многочисленные колонии ткачей. Тем не менее - его взгляд ожесточился, приковывая к себе всеобщее внимание- осторожность обязательна.

Он достал из сумки небольшую сигнальную ракету, ее кристаллическая сердцевина светилась мягким голубым сиянием, пульсирующим в гармонии с окружающей маной.

Каждая команда будет нести одну из них. Если по какой-то причине вы отойдете слишком далеко и моя сова не сможет вас обнаружить, разбейте ее. Магический сигнал узнаваем, даже большинство зверей Бронзового ранга избегают его частоты.

Как далеко мы можем зайти? спросил Джин, его тигр проявлял нетерпение в предвкушении охоты.

Моя сова может покрыть примерно полкилометра- Чжао указал на метки, вырезанные на самых дальних деревьях. Не пересекайте эти границы, иначе вы попадете на территорию, которую мы не охраняем.

Он начал указывать на конкретные участки. Кроме шелка, вы можете собирать мох из пустых раковин коревых преследователей - это брошенные линьки. Он имеет ценность, и добывать его относительно безопасно, если только вы сначала убедитесь, что панцирь действительно пуст.

Он полностью расправил крылья, поднявшись на несколько метров, чтобы продемонстрировать дальность своего наблюдения, и пуховой ветер заставил одежду учеников развеваться. Но помните, что я всего лишь один профессор с одним зверем. Я не могу быть везде и сразу. Если вы будете вести себя безрассудно, пока я буду разбираться с чрезвычайной ситуацией в другом секторе

Он позволил подтексту опуститься, и тишина потяжелела от предупреждения.

Ночью- продолжил он, грациозно спускаясь вниз- покидать лагерь категорически запрещено. Призрачные Охотники практически невидимы в темноте, и они могут уничтожить ученика Железного ранга за несколько секунд. Голод делает их особенно агрессивными в самые темные часы.

Грибы в волосах Рена пульсировали, впитывая информацию. Профессор тщательно все спланировал эта зона идеально подходила для новичков, здесь были контролируемые опасности, но достаточный риск, чтобы держать их в напряжении.

Сама экосистема преподаст им ценные уроки выживания.

Оставайтесь в группах по три человека- заключил Чжао, окинув совиным проницательным взглядом собравшихся студентов.

Сообщайте обо всем необычном и помните Хотя безопасность имеет первостепенное значение, не забывайте, что это класс сбора. Ваши оценки будут напрямую зависеть от количества и качества добытых вами материалов.

Глава 50: Укрощение экспедиции-3

Оставайтесь в группах не менее трех человек заключил Чжао окинув совиным проницательным взглядом собравшихся студентов

Сообщайте обо всем необычном и помните Хотя безопасность имеет первостепенное значение не забывайте что это класс сбора Ваши оценки будут напрямую зависеть от количества и качества добытых вами материалов

Пока ученики занимались самоорганизацией Рен изучал ближайшие деревья Грибы в его волосах мягко за пульсировали выявляя узоры которые другие могли бы пропустить

Да шелк был ценен но он знал что настоящие сокровища лежат на краях отмеченной территории где звери все еще сохраняют свое естественное поведение не нарушаемое присутствием человека

Нужно быть осторожным думал он а грибы тихонько за пульсировали в знак согласия И выбрать подходящий момент

Итак Чжао расправил крылья осматривая учеников и влияние совы сделало его присутствие еще более впечатляющим

Эти экскурсии проводятся всего три раза в год продолжил профессор Надеюсь вы были внимательны на теоретических занятиях профессора Сонга Правильная идентификация ценных материалов будет иметь решающее значение для вашего успеха

Из группы Джин раздался издевательский смех прорезавший серьезную атмосферу

Ты слышал это Грибок позвал он достаточно громко чтобы все услышали Теоретические занятия Разве это не те занятия которые ты никогда не посещал потому что был слишком занят тем что становился все менее бедным или убегал от нас в пещеры

К ним присоединился еще один смех Это была правда большую часть занятий Рен провел в шахтах собирая и легко уклоняясь от неуклюжих преследований Джина и его группы

Видимо отчаянно нуждаться в нескольких жалких железных кристаллах было важнее чем научиться определять ценные материалы логика бедных людей продолжал Джин его тигриные отметины злобно поблескивали

Если студент Патиндер считает что уже овладел теорией вмешался Чжао устремив острый взгляд на Рена то его результаты в этой экскурсии должны отражать это

Рен сохранял спокойное выражение лица хотя грибы в его волосах за пульсировали тихим весельем Если бы его одноклассники знали что все это время он собирал гораздо больше чем жалкие кристаллы

Лучшие группы продолжал Чжао привлекая к себе внимание получат не только самые высокие оценки Школа предлагает двойные бонусы за собор не забывайте

При упоминании о наградах глаза нескольких учеников загорелись

Даже благородные последователи Луны выглядели более заинтересованными их ранее скучающие выражения заострились от внезапной сосредоточенности

Но помните голос Чжао стал жестче а крылья совы отбрасывали многозначительные тени мертвый ученик не может получить никаких бонусов Следите за своими приоритетами

Удачи тебе Грибок злобно улыбнулся Джин и его тигриные отметины заиграли Может быть ты найдешь сухие листья которые будут стоить столько же сколько твои железные кристаллы

Таро шагнул вперед его жук почти проявился но Рен остановил его едва заметным жестом

Я понял тебя Джин Грибы эксперты в определении того что гнилое а что ценное ответил он просто заставив смех захлебнуться когда они поняли двойной смысл

Грибы в его волосах удовлетворенно за пульсировали а Джин нахмурился пытаясь понять не оскорбили ли его только что

Хватит сказал Чжао У вас есть время до заката для первого сбора Не забудьте сигнальные ракеты и держитесь в пределах обозначенных границ

Когда группы начали расходиться Рен уловил легкую улыбку на губах Луны прежде чем она отвернулась к своим спутникам

Пусть другие посмеются подумал он проверяя свое снаряжение Знания это почти все поэтому он мог пропустить почти любой теоретический урок

Его грибы за пульсировали в знак согласия когда он готовился продемонстрировать как многому он научился за те зря потраченные часы в пещерах

Ты проверил свое одеяло спросил Таро поправляя свое на его жуке появились темные отметины которые отлично дополняли камуфляж

У меня дырка Мин с беспокойством осматривал свое одеяло его водяная змея нервно извивалась Как думаешь Ткачи заметят

Рен расстелил свое одеяло рядом с одеялом Мина Грибы в его волосах за пульсировали анализируя проблему Мы можем поменяться Мое больше чем мне нужно

Неподалеку Джин с характерной уверенностью организовал свою группу его голос разносился по поляне

Касс ты будешь наблюдать пока мы с Каем собираемся приказал он его тигриные отметины светились авторитетом Твои глаза лучше улавливают движение

А что если я увижу настоящего Коревого Преследователя спросила Касс ее орлиные перья слегка распушились

Мы его раздавим улыбнулся Джин угрожающе хрустнув костяшками пальцев Профессор сказал что они удаляют больших не так ли

В нескольких метрах от них Клейн и его благородные спутники с дотошной точностью осматривали свое оборудование

Эти контейнеры слишком просты пожаловался Фенг его красная кобра проявилась в алых узорах У нас дома есть и получше

Сосредоточься приказал Клейн его золотой лев сверкал изучая деревья Самый качественный шелк будет в высших зонах

Рен заметил что Луна держится на расстоянии от своих спутников которые перешептывались между собой наблюдая за ней с плохо скрываемым восхищением

Я должен поблагодарить ее подумал он Грибы в его волосах мягко за пульсировали когда он приблизился

Луна тихо позвал он его голос едва разносился над общей суматохой Насчет того что ты сказала в повозке

Она посмотрела на него боковым зрением и ее теневой волк едва заметным силуэтом растянулся по земле Не истолковывай это неправильно Я просто констатировала факт

Но все равно спасибо

Луна казалось на мгновение задумалась над его словами из-за присутствия ее волчицы тени вокруг них слегка углубились Ваши знания интересны наконец сказала она избегая смотреть на него прямо Большинство видит только очевидное

Прежде чем Рен успел ответить одна из благородных девушек нервно подошла ее взгляд метался между Луной и загадочным мальчиком-грибом

Луна может начнем с восточного сектора Деревья кажутся более

Делай что хочешь отрезала Луна и пошла прочь размеренным шагом Но Рен заметил что ее путь ведет именно в тот восточный сектор который она по всей видимости отвергла

Рен воскликнул Мин Я нашел что-то странное в этих контейнерах

Возвращаясь к своей группе Рен размышлял о коротком общении Грибы в его волосах за пульсировали напоминая ему что у них есть свои планы на эту экскурсию планы которые удивят всех

Что ты нашел спросил он у Мина который с озадаченным видом держал один из контейнеров

Разве они не должны быть запечатаны В этом есть трещина

Таро присоединился к осмотру Мы можем попросить замену

Нет улыбнулся Рен в то время как грибы задорно за пульсировали Вообще-то это может пригодиться позже

Его друзья обменялись знающими взглядами Через месяц они поняли что когда Рен так улыбается у него есть план который обычно срабатывает лучше чем все ожидают

Только не забудьте держать под рукой сигнальные ракеты пробормотал он когда профессор начал вызывать группы для распределения по секторам Они могут понадобиться нам не только в чрезвычайных ситуациях

Глава 51: Укрощение навыков сбора

Сначала основы прошептал Рен когда они подошли к группе деревьев Видите как по-разному светятся нити в зависимости от угла

Таро и Мин кивнули под своими маскировочными одеялами двигаясь с нарочитой медлительностью на которой акцентировал внимание Рен Каждое движение было тщательно рассчитано чтобы не насторожить существ наверху

Самые яркие старые они не самые ценные продолжал Рен его голос едва превышал шепот Ищите нити с тусклым прозрачным блеском Это новые еще не впитавшие много маны Их чувствительность еще идеальна

Как мы до них доберемся прошептал Мин наблюдая за нитями протянувшимися на несколько метров над их головами и создававшими неземную паутину в солнечном свете

Сначала следите за Ткачами Рен незаметно указал на высокие ветви Несколько белых фигур двигались среди листвы их крылья мотыльков переливались на солнце как живой шелк

У них есть свой распорядок Примерно каждые два часа они спускаются вниз чтобы проверить нижние сети

Словно в подтверждение его слов по ближайшему стволу грациозно спустился Ткач Его белый мех поблескивал когда он осматривал нити совершенно не обращая внимания на замаскированных учеников внизу

Теперь прошептал Рен когда Ткачиха вернулась наверх у нас есть два часа на эту секцию Вам нужно искать вертикальные нити которые начинают крепиться к деревьям И смотрите

Он достал длинную и тонкую ветку которую тщательно отобрал ранее

Точными движениями он начал наматывать одну из нижних зрелых нитей которая по спирали захватывала одну из новых нитей сверху

Старый шелк прочнее чем кажется но и менее липкий Новый шелк более эластичен Он дал Мину попробовать с другой нитью Шелк напрягся но не порвался

Он растягивается закончил Таро завороженно наблюдая за происходящим

Именно так Но если скрутить его вокруг собственной оси в несколько оборотов а затем намотать под нужным углом Рен продемонстрировал это движение она чисто отделяется от коры не нарушая ее свойств

Его друзья начали подражать этому приему становясь все увереннее с каждой попыткой

И еще кое-что интересное Рен указал на следы на стволе дерева которые многие приняли бы за случайные царапины Видите эти царапины Это территориальные метки Ткачей По ним можно точно определить когда они в последний раз обновляли сети в этом районе

Как календарь прошептал Мин

Лучше Более глубокие метки указывают на основные зоны плетения Если мы будем следовать схеме Рен повел их вокруг дерева открывая сложную систему меток мы найдем самые новые сети а значит и самые ценные

И последнее пробормотал он осторожно ползая по земле Ткачи оставляют не только шелк Посмотри у основания деревьев там

Он указал на то что казалось старой корой Но когда он осторожно отодвинул ее в сторону обнаружилась полная линька Ткача ее тонкая структура прекрасно сохранилась

Линьки содержат следы меха и чешуи крыльев Некоторые культиваторы используют их для усиления зверей со светлым сродством

И ценные материалы взволнованно прошептал Мин его глаза расширились от такого открытия

Именно И посмотрите на это Рен указал на особые следы в земле рядом с линькой Это следы Коревых Преследователей Но они старые не глубокие им не меньше недели Если мы найдем свежие следы

Мы уходим закончил Таро и отметины его жука защитно сдвинулись

Именно так

Рен улыбнулся под одеялом Джин мог насмехаться над его пропусками занятий но Рену эти занятия были не нужны как и Вэю

Для шелка нужны специальные контейнеры объяснил Рен доставая из своего снаряжения большую сумку Стоит пятьсот кристаллов но вложения оправдывают себя из-за его консервирующих свойств

Зачем вкладывать столько денег в большую сумку спросил Мин с любопытством рассматривая контейнер и его водяная змея отразила его интерес

Шелк легко загрязняется как и кристаллы объяснил Рен демонстрируя правильную технику хранения Без подходящего контейнера он потеряет свои свойства еще до того как попадет на рынок Вы должны быть очень осторожны при его хранении Держите старое отдельно от нового иначе и то и другое будет испорчено

Вы должны Мин сделал паузу уловив в его словах какую-то деталь А ты не будешь с нами

Рен улыбнулся настраивая свое снаряжение и грибы в его волосах за пульсировали с новой силой Я поручаю тебе сбор шелка Это самое простое и безопасное задание Я собираюсь заняться кое-чем более сложным

Сложным Таро нахмурился отметины его жука потемнели Что ты планируешь

Ничего опасного заверил Рен хотя участившийся пульс грибов говорил об обратном Просто следую некоторым интересным зацепкам

Какие зацепки спросил Мин его змея беспокойно извивалась

Рен незаметно указал на узоры на земле которые другие могли не заметить Видите эти узоры Это пути отхода Коревых Преследователей Но они меня не интересуют

Тогда что

Я ищу дневные укрытия Призрачных Охотников негромко сказал Рен Да ночью они смертельно опасны но днем

Ты с ума сошел в тревоге прошептал Таро Профессор сказал

Профессор предупреждал что с ними нельзя сталкиваться ночью спокойно поправил Рен Днем они не так страшны Мне просто нужно найти где они прячутся

Он успокаивал их одновременно изучая новые следы на земле Благодаря своим особым знаниям Рен мог прекрасно их распознать и объяснить а следы побега Коревых Преследователей рассказывали ясную историю для тех кто умел их читать

Со мной все будет в порядке заверил он обеспокоенных друзей Сосредоточьтесь на шелке Теперь ты знаешь как его собирать а это ценный материал

Но начал Мин

У меня есть сигнальная ракета напомнил Рен похлопывая себя по карману И я не уйду слишком далеко Мне просто нужно подтвердить некоторые теории

Друзья обменялись обеспокоенными взглядами но после месяца слежки за Реном в шахтах они научились доверять его суждениям в какой-то степени

Будь осторожен наконец согласился Таро И не задерживайся

Рен кивнул и двинулся прочь не сводя глаз с отметок на земле которые должны были привести его к истинной цели

Призрачные Охотники должны были где-то быть А вместе с ними материалы стоящие гораздо больше чем обычный шелк который собирают другие студенты

Рен немного соврал чтобы успокоить друзей

Он знал что колонии Призрачных Охотников смертельно опасны даже в светлое время суток Тысячи их собравшихся в глубоких пещерах каждая из которых способна истощить жизненные силы ученика за считанные секунды

Но они существа с привычкой подумал он изучая местность И в каждой колонии есть свой один страж

Для начала ему нужен большой Коревой Преследователь один из тех которых как упоминал профессор они убрали с отмеченной территории А это означало что нужно покинуть безопасную территорию Но для этого

Мне нужно отвлечь

Примерно в ста метрах от них группа Джина работала возле участка особенно богатого шелком Грибы за пульсировали пока Рен анализировал ситуацию Прямо над ними особенно большая колония Ткачей строила новые сети

Глава 52: Укрощение охоты

Мне нужно отвлечь

Примерно в ста метрах от них группа Джина работала на участке особенно богатом шелком Прямо над ними особенно большая колония Ткачей строила новые сети их белые фигуры двигались с продуманной точностью

Эти надоедливые задиры не вызывали у Рена настоящей ненависти по крайней мере не настолько чтобы желать им смерти Ткачи сначала опутывали свою добычу огромным количеством шелка а затем наполняли коконы пищеварительной жидкостью

Это была не очень красивая смерть но очень медленная а потревоженная колония Ткачей была легкой мишенью для глаз и вмешательства профессора Чжао

Группа Джина не подвергалась реальной опасности

Осторожными движениями Рен подошел к ближайшему дереву Постукивание здесь вибрация там Нити задрожали так что любой Ткач понял бы что в сети группы Джина попалась добыча

Берегись крикнула Касс как раз когда Ткачи встревоженные предполагаемой едой начали массово спускаться вниз Их белые формы казалось множились по мере того как они падали сверху крылья расправлялись как живой шелк

Их слишком много В голосе Кая звучал неподдельный страх вся его прежняя бравада исчезла перед лицом реальной опасности

Используйте сигнальные ракеты идиоты приказал Джин его обычная уверенность сменилась едва сдерживаемой паникой Его тигриные отметины беспорядочно мерцали выдавая его страх

Я не могу его найти Кай был на грани паники Они повсюду

ПРОФЕССОР За криком Касс последовала яркая вспышка и громкий шум

Идеально

В то время как вокруг царил хаос а профессор Чжао летел в сторону суматохи его совиные крылья широко расправились Рен ускользнул в противоположном направлении Перед тем как пересечь границу обозначенной территории он стратегически грамотно расположил свое маскировочное одеяло возле богатого шелком участка создав себе идеальное алиби

Когда он будет проверять то подумает что я тихо собираю шелк

Когда он удалялся крики и звук множества вспышек стали отличным прикрытием для его побега Профессор еще долго будет контролировать ситуацию с Джином и его группой

Оставалось только найти Коревого Преследователя достаточно крупного для его плана Грибы за пульсировали от предвкушения предстоящей охоты

Шаг за шагом думал он входя на неохраняемую территорию Сначала приманка потом настоящая добыча

Крики группы Джина все еще раздавались вдалеке

Рен улыбнулся вспомнив как легко было спровоцировать хаос Паника в голосе Джина была музыкой для его ушей еще одна маленькая месть за их преследование

В нескольких метрах от охраняемой территории местность резко изменилась На растениях появились следы массового хищничества Призрачные Охотники высасывали жизненную силу из всего что попадалось им на пути во время ночных охот

Хруст заставил его замереть на месте Грибы за пульсировали в знак предупреждения что-то большое двигалось рядом что-то что выжило на этой опасной территории достаточно долго чтобы вырасти намного больше обычных размеров

Спокойно напомнил он себе медленно приседая Крупные Коревые Преследователи территориальные Если здесь есть один

Груда камней в двадцати метрах от него грызла Ткача его массивная форма меняла цвет с неестественной точностью Рен затаил дыхание наблюдая за тем как масса неуловимо меняет оттенок в очередной раз идеально подстраиваясь под местность

Этот подходящего размера оценил он В три раза больше чем молодые особи в безопасной зоне

Знания текли свободно эти зрелые особи были достаточно велики чтобы противостоять поглощению самца стража в течение нескольких критических минут Повышенная жизненная сила и толстая броня делали их идеальными для того что он задумал

Рен начал двигаться с особой осторожностью Одна ошибка и когти могут разорвать его пополам Коревой Преследователь мог показаться медлительным но если он подойдет слишком близко

От нового звука у него на лбу выступил холодный пот

Слабое жужжание почти незаметное для обычных ушей Грибы в его волосах бешено за пульсировали подтверждая то о чем уже догадывались его инстинкты

Маршрут по которому он шел был верным

Коревой Преследователь тоже напрягся его камуфляж стал почти идеальным Эти звери выжили так долго не просто так их инстинкты были отточены постоянной опасностью

Самцы Призрачных Охотников вот настоящая проблема думал Рен изучая расстояние до входа в пещеру

Стражники были не маленькими черными существами которых он искал а самцами этого вида Более крупные быстрые и полностью бодрствующие в светлое время суток

Знание с полной ясностью показывало ему иерархию черные самки спали глубоко в пещере их особая кожа идеально подходила для накопления маны

Самцы с их более крепкими и сильными телами охраняли вход в свои гаремы защищая их от других самцов и дневных опасностей Они были практически бронзовыми зверями но могли жить в этом кольце благодаря мане которую давали им многочисленные самки

Мне нужно чтобы самец вышел и напал на Коревого Преследователя просчитал Рен перебирая в уме возможные варианты Только тогда я смогу добраться до самок

Но первой проблемой было перемещение замаскированного гиганта

Грибы за пульсировали пока Рен наблюдал за его поведением Коревой Преследователь почти не дышал идеально сливаясь с окружающей средой Как хищник сидящий в засаде он нападал только если что-то проходило достаточно близко

А если промахнется

Знание было кристально ясным эти монстры не преследуют добычу Одна атака одна попытка Если они терпели неудачу то возвращались на место и ждали следующей возможности

Эти чудовища были настоящим определением хищного терпения

Быть приманкой бесполезно Рен закусил губу размышляя Но если я не смогу заставить его охотиться

Грибы за пульсировали сильнее когда возникла идея Ответ был очевиден если он не может заставить Коревого Преследователя охотиться то должен заставить его бежать

Я точно знаю чего он боится пронеслось в голове Рена когда он начал разрабатывать свой план С таким количеством накопленной жизненной силы почти готовой достичь бронзового ранга этому гиганту есть что терять если Призрачные Охотники обнаружат его

Из входа в пещеру почти невидимый во мраке появился самец-страж Его тело более крепкое и сильное чем у черных самок обещало немедленную расправу над любым нарушителем

Рен не мог допустить ошибки

Самцы могли высасывать жизненную силу так же эффективно как и самки но в отличие от них обладали большим радиусом действия и дополнительными способностями которые делали их по-настоящему смертоносными

Шаг за шагом подумал он начиная двигаться Сначала надо заставить нашего закамуфлированного друга решить что это не самое лучшее место для отдыха

Грибы в волосах Рена за пульсировали пока он наблюдал за огромным Коревым Преследователем Это существо было шедевром маскировки его тело размером с большой стол идеально вписывалось в окружающую среду

Столько накопленной жизненной силы что мне почти жалко думал Рен пока знания утекали а он доставал из сумки какие-то инструменты Каждое движение было тщательно продумано чтобы избежать обнаружения

Рен начал готовить приманку Ему нужно было чтобы Коревой Преследователь бежал точно в нужном направлении достаточно близко к пещере чтобы привлечь самца но не настолько близко чтобы замаскированный гигант слишком быстро обнаружил опасность

Одна ошибка и все будет испорчено думал он во время работы Если Коревой Преследователь побежит не в том направлении он упустит свой шанс

Рен глубоко вздохнул и приступил к реализации своего плана Пришло время заставить идеального хищника вспомнить каково это испытывать страх

Глава 53: Укрощение мясистой приманки

Призрачные Охотники используют очень тонкие мана-щупальца чтобы высасывать энергию с помощью волн поглощения пронеслось в голове Рена пока он готовил ловушку И эти волны следуют очень специфическому шаблону

Грибы в его волосах за пульсировали пока он извлекал из червя кристалл ядра серебряного ранга В отличие от обычного кристалла этот все еще сохранял часть структуры хранения маны неполного ядра поэтому идеально подходил для его нужд Его несовершенная природа делала его более подходящим для задуманного

Если я заряжу его правильным образцом

Точными движениями Рен начал вводить ману в кристалл тщательно имитируя дренажные волны Призрачных Охотников

Каждый импульс должен был быть точным слишком сильный сразу же насторожит самца а слишком слабый не подействует на Коревого Преследователя с безопасного расстояния

Это была рискованная работа каждый импульс энергии был как маячок для самца у входа в пещеру который мог воспринять его как присутствие соперника Поэтому кристалл должен был быть идеально настроен на слишком длинный и слишком короткий диапазон

Самец сменил позицию слегка повернув голову в сторону Рена

Хотя он был еще слишком далеко чтобы обнаружить его полностью от одного его движения по позвоночнику Рена пробежали мурашки

Еще немного

Кристалл начал издавать едва уловимый гул

Для Коревого Преследователя это было бы похоже на приближение самца Призрачного Охотника волновой рисунок был безошибочно узнаваем для существа которое так долго выживало на такой опасной территории

Реакция была мгновенной и бурной

Замаскированный гигант напрягся его идеальное слияние с окружающей средой на мгновение нарушилось Грибы за пульсировали в ответ примитивный страх потерять накопленную годами энергию столь близкую к эволюции победил инстинкт сохранения позиции

Рен с хирургической точностью двигал кристаллом направляя волны

Наконец Коревой Преследователь начал отступать покидая свою позицию с явной неохотой Каждый шаг сделанный так быстро как только позволяла его массивная форма приближал его к пещере пока он пытался спастись от того что воспринимал как приближающегося хищника

Самец у входа поднялся во весь рост и его тело предстало во всей своей грозной красоте

Он обнаружил Коревого Преследователя слишком заманчивую добычу чтобы ее игнорировать особенно такую богатую накопленной жизненной силой

Теперь начинается самое опасное подумал Рен готовясь к движению

Ему нужно было чтобы самец прогнал Коревого Преследователя достаточно далеко от входа но не в его сторону и не в безопасную зону школы где учителя и ассистенты могли бы обнаружить переполох

Грибы бешено за пульсировали когда самец начал атаку Коревой Преследователь оказавшись между ложным Призрачным Охотником и настоящим хищником выбрал то что показалось ему меньшим злом

Но Рен не дрогнул Вместо этого он перенаправил волны так что у монстра появился путь к отступлению где ему не пришлось бы сталкиваться ни с одним из двух преследующих его самцов

Отступление превратилось в бег когда настоящий самец пустился в погоню направляясь именно в ту сторону куда было нужно Рену

Вход свободен знание подсказывало ему что до возвращения самца осталось минут двадцать-тридцать не больше Черные самки в пещере и если он сможет найти

Настало время выяснить стоит ли весь его план такого риска

Грибы в волосах Рена за пульсировали пока он скользил к входу в пещеру Знания теперь текли свободно самки Призрачных Охотников спали группами их пятидесятисантиметровые тела громоздились в самых темных зонах где естественным образом концентрировалась мана

Кожа единственная ценная часть на рынке размышлял он с практической эффективностью подготавливая свое снаряжение И только внешний слой Но у меня есть идея как раз для мана-щупальцев хотя бы мужских

Туннель спускался по пологому склону его стены тускло поблескивали в некоторых местах где многолетнее поглощение маны существами пропитало саму породу С каждым шагом вниз воздух становился все гуще

В некоторых местах кристаллы образовались естественным образом их структура изменилась под воздействием уникальных манипуляций существ с маной

Именно эти кристаллы самки накапливали в качестве добавки чтобы накормить самца перед тем как погрузиться в сон

Похоже Рену повезло он прибыл как раз перед датой поглощения когда сбор кристаллов достигнет своего пика

Рен набрал мешок этих каменных кристаллов сколько поместилось

Нужно было быть осторожным не подходить слишком близко к местам сна стаи и не спускаться слишком глубоко в пещеру иначе он рисковал получить настолько сильное отравление маной что не протянул бы и двух с половиной дней в лагере

Хотя если его план сработает

Грибы за пульсировали сильнее предупреждая о возрастающей плотности энергии по мере того как он спускался все глубже в систему пещер

Туннель расширился и превратился в первую камеру

Слабое свечение Рена показало группы спящих Призрачных Охотников в естественных полостях стен Их черные пятидесятисантиметровые тела громоздились друг на друга а шкуры поглощали ману даже во время отдыха

Зрелище было одновременно завораживающим и ужасающим

Рен сделал паузу чтобы изучить их дыхание

Знание подсказывало в светлое время суток их метаболизм замедляется до абсолютного минимума что делает их уязвимыми но все же смертельно опасными при прикосновении

Глава 54: Укрощение блока побега

Рен начал двигаться среди спящих групп с растущей уверенностью

Его глаза приспособились к мраку позволяя различать тонкие колебания в темноте которые другие могли бы пропустить

Время было на исходе и он рисковал что самец заблокирует выход раньше чем ожидалось если он будет медлить

Каждая секунда должна быть использована с пользой

Он работал методично переходя от группы к группе Каждая шкура была аккуратно свернута легкая но объемная что требовало тщательной организации места в сумке

Пятьдесят семьдесят пять

Шкуры скапливались в его сумке занимая значительное пространство несмотря на свой ничтожный вес Десять килограммов материала не так уж много но их объем становился проблемой Каждое новое добавление требовало тщательной перестановки остальных

Девяносто один девяносто два

Грибы за пульсировали с новой силой Самец скоро вернется и если он найдет его здесь в окружении спящих самок

Одна эта мысль заставила его руки двигаться быстрее

Сто

Рен задумался о своей коллекции шкур Сто идеальных шкур каждая из которых была получена с нелепой легкостью Но его взгляд задержался на одном из только что линявших существ его свежая кожа все еще блестела и была уязвима в тусклом свете

Еще кое-что подумал он доставая первую припасенную шелковую нить Ткача

Знания свободно распространялись это были не простые волокна Многие поколения хищников которых преследовали Призрачные Охотники и наоборот заставили Ткачей разработать особый шелк специально предназначенный для борьбы с Призрачными Охотниками

Намеренно медленными движениями Рен приготовился завязать узел

Шелк тускло поблескивал в темноте когда он расположил его рядом со спящим существом каждое движение было рассчитано так чтобы не потревожить его

Рен боролся с нервным напряжением в пальцах

Одна ошибка один резкий писк на неправильной частоте и вся колония проснется Но знание точно указывало ему как действовать направляя каждое движение с точной уверенностью

Петля бесшумно опустилась на шею Призрачным Охотником Существо даже не дернулось его метаболизм все еще замедлен сном и недавней линькой

Теперь

Быстрый точный рывок

Нить идеально натянулась и в одно мгновение все было кончено

Существо не успело осознать происходящее Ни звука ни борьбы лишь мгновенное давление а затем тишина

Рен работал быстро выбирая одну из самых больших шкур которые ему удалось собрать Знание подсказывало ему что внешняя кожа идеально блокирует поглощение полностью изолируя все что в нее завернуто

Точными движениями используя нить чтобы не касаться мана-щупальца мертвого существа он завернул его в кожу запечатав упаковку шелком Ткача Изолирующая кожа будет сдерживать поглощение энергии мана-щупальцами внутри защищая Рена от его затянувшихся способностей

Идеальный экземпляр подумал он закрепляя свой приз

Грибы срочно за пульсировали пора было уходить Самец вернется не скоро а он уже достаточно намучился

Но собирая свою добычу Рен не мог подавить улыбку Пришло время уходить Где-то над ним самец заканчивал преследование Коревого Преследователя

У него еще было достаточно времени Прошло всего около 20 минут и 5-10 минут будет более чем достаточно чтобы вернуться раньше самца

Так он думал

Вибрация маны в пещере заставила его инстинктивно пригнуться Грибы за пульсировали предупреждая по главному туннелю приближалось что-то большое

Слишком рано подумал он молча отступая назад Самец не должен

Знание улетучилось когда во мраке появилась новая фигура Это был не страж пещеры

Это был самец-соперник

Невозможно затаил дыхание Рен продолжая отступать Сейчас не сезон спаривания Территориальные бои редкое явление за пределами

Грибы совсем потускнели пока Рен быстро и бесшумно отступал

Вторгшийся самец целеустремленно продвигался вперед Его цель была ясна кристаллы силы накопленные самками для доминирующего самца

Рен прижался к стене двигаясь как можно бесшумнее Туннель был широким но не настолько чтобы избежать монстра если он решит

Самец приостановился его внимание было полностью сосредоточено на боковой полости Слабое свечение накопленных кристаллов привлекло его внимание

Кристаллы вожака пока что его приоритет пронеслось в голове пока Рен оценивал варианты Но после

Раздалось довольное рычание когда захватчик начал поглощать кристаллизованную энергию Но Рен знал что на этом дело не закончится

Знание было ясным похитив кристаллы самец попытается пометить несколько спящих самок Это было частью ритуала доминирования

И когда это произойдет он доберется до меня

Рен огляделся

Сотня шкур и образцов в сумке замедляли его движение а главный туннель был единственным выходом Через несколько мгновений вторгшийся самец продвинется к более глубоким камерам полностью перекрыв путь

Он оказался в ловушке

Грибы в волосах Рена передавали информацию пока он оценивал ситуацию Самец-захватчик продолжал поглощать кристаллы лидера с каждой секундой приближая его к следующей цели

Думай убеждал себя Рен пока поступали знания Самцы Призрачным Охотником отличались от самок Одно прикосновение

Я не могу вернуться Рен изучал главный туннель А если я останусь здесь

Самец начал двигаться

Вибрации раздавались все ближе пока он продвигался вперед выискивая самок которых можно было бы пометить С каждой секундой туннель казалось сужался

В голове пронеслась мысль ему нужно спрятаться и у него есть именно то что нужно

Торопливыми движениями он начал извлекать несколько черных шкурок Способность блокировать ману которая делала их такими ценными могла также служить отличным камуфляжем

Как вторая кожа думал он методично покрывая себя Каждая часть должна была накладываться на другую создавая печать блокирующую его энергетическое присутствие

Знания лихорадочно текли в голове самцы были территориальными агрессивными но при этом ритуально привязанными

Каждый шаг в их поведении следовал определенной схеме

Сначала кристаллы потом самки у входа потом те что внизу

Самец двигался среди спящих самок помечая свою новую территорию Захватчик удовлетворенно зарычал Его тело заблестело от украденной энергии когда он повернул к более глубоким камерам

Рен затаил дыхание когда зверь прошел рядом его чувства были полностью сосредоточены на ритуале доминирования

Грибы подали ему сигнал тревоги что-то было не так Самец остановился слегка повернув голову

Запах проникал сквозь кожный барьер

Захваченная самка срочно пронеслось знание Узел был неидеален и допускал небольшую утечку сущности мертвого зверя

Глава 55: Укрощение побега

Рен затаил дыхание когда зверь прошел рядом его чувства были полностью сосредоточены на ритуале доминирования

Грибы вызвали у него тревожное ощущение что-то было не так Самец остановился слегка повернув голову

Запах проникал сквозь кожный барьер

Захваченная самка срочно пронеслось знание

Узел не был идеальным крошечное отверстие едва заметное невооруженным глазом позволяло сущности мертвого существа вырваться наружу

Самец полностью развернулся все его органы чувств теперь были сосредоточены на аномалии

Он начал двигаться к Рену с каждым сантиметром нарастая в напряжении и становясь все более угрожающим

Рен вспомнил о последней возможности нащупав пальцами устройство в кармане Это был не просто сигнал кристалл внутри него излучал импульс который профессор мог обнаружить на значительном расстоянии

Если бы он мог изменить частоту импульса и мгновенно выпустить его через щель В голове проносились расчеты и каждая секунда ценилась все больше по мере приближения самца

Рен неистово двигал руками и потоком маны пытаясь изменить резонанс кристалла пока не стало слишком поздно

Самец приближался с неумолимой целеустремленностью

Он не успеет

Зверь был так близко что Рен мог видеть энергетические узоры клубящиеся в его глазах голодный блеск хищника обнаружившего что-то неладное на новой территории

Когда самец был уже почти настигнут Рен выпустил вспышку

Кристалл разлетелся на куски выпустив концентрированный энергетический взрыв

Самец отшатнулся на мгновение ослепнув и что еще важнее резонанс кристалла разнесся по туннелям с пронзительным звуком который донесся далеко за пределы пещеры

Рен не стал дожидаться реакции зверя Он бросился к выходу каждый мускул напрягся от отчаянной энергии

Грибы в его волосах бешено за пульсировали предупреждая что самец придет в себя через несколько секунд Их свечение потускнело почти до нуля стараясь свести к минимуму его присутствие

Рен бежал все еще укрытый шкурами Самец зарычал и через несколько мгновений начал преследование его ярость преобладала над интересом к самкам Звуки его ярости эхом разносились по системе туннелей обещая страшное возмездие

От его рева стены пещеры вибрировали Ярость Призрачного Охотника была ощутима его новая территория была нарушена его ритуал прерван Звуки его преследования раздавались все ближе каждое эхо напоминало о приближающейся гибели

Слишком быстро подумал Рен пробираясь зигзагом между скальными образованиями Знание показало ему страшную истину самцы могут двигаться с невероятной скоростью если их спровоцировать

Еще один рев уже ближе

Рен чувствовал как меняется давление воздуха самец высасывал вокруг себя ману создавая вакуумные зоны призванные замедлить движение добычи

К счастью его шкура обеспечивала некоторую защиту и немного сбивала с толку способность самца к точному обнаружению

Впереди показался выход из пещеры дневной свет манил как маяк надежды

Когти самца скребли по камню каждый удар был ближе предыдущего а звук обратным отсчетом времени до захвата

Еще немного с новой силой за пульсировали грибы Резонанс вспышки все еще распространялся и где-то там

Но время истекало Когда его вот-вот поймают

Новый рев ответил первому заставив его приостановиться на решающее мгновение которое и спасло Рена

Этот рев доносился снаружи пещеры в нем была иная ярость территориальная ярость самца обнаружившего захватчика

План Рена с сигнальной ракетой сработал как раз вовремя

Достигнув входа он бросился на землю и завернулся в черные шкуры как в кокон Время словно замедлилось пока два самца встречались в обещанном эпическом противостоянии

Захватчик появился из пещеры словно кошмарная сила его тело светилось украденной кристаллической энергией

Первозданный хранитель приземлился перед ним и его сила полученная от огромного Коревого Преследователя проявилась в видимых волнах маны исказивших воздух между ними

На мгновение оба зверя оценили друг друга Напряжение в воздухе было настолько плотным что Рен ощущал его даже сквозь шкуры покрывавшие его и каждый импульс энергии заставлял дрожать саму землю

А потом начался настоящий ад

Рен отполз в сторону от противостояния самцов

Их рев и энергетические волны превратили сам воздух в поле битвы и каждое столкновение посылало пульсации силы по окрестностям

Когда он счел себя достаточно удаленным то встал и начал бежать

Но не в сторону лагеря

Несмотря ни на что на сегодня Рену не хватало сил

Тем более что Коревой Преследователь которого он использовал в качестве приманки должен был находиться где-то по пути который он ему указал

Самец погнал его на восток пронеслось в голове пока Рен изучал местность в поисках следов передвижения массивного существа

Через несколько минут методичных поисков он нашел его Тело Коревого Преследователя лежало как искусственный холм его камуфляж был разрушен смертью Тело было совершенно сухим

После смерти самец выкачал из него большую часть жизненной силы но вмешательство Рена не позволило ему завершить этот процесс Иначе вместо худого иссушенного существа которое он сейчас видел осталась бы только оболочка и пыль

Грибы за пульсировали пока Рен осматривал труп

Это было идеально с прерванным сливом

Ядро должно быть неповрежденным

Точными движениями он извлек свой нож и взял камень чтобы использовать его в качестве молотка

Точная точка знание подсказало ему куда нанести удар Сухая кожа Коревого Преследователя хоть и была твердой но после потери маны стала хрупкой

Хорошо поставленный удар

Треск разрыва раздался в тишине как выстрел Рен быстро работал расширяя щель пока не смог извлечь кристаллизованное ядро

Он положил его в одну из шкур вместе с порошком из высушенного чудовища в котором еще должна была сохраниться значительная жизненная сила

А это подумал он изучая панцирь неожиданный бонус

К панцирю зверя все еще прилипали тончайшие мхи и травы Осторожно он начал снимать их и складывать между шкурами с Призрачными Охотниками

Пока он работал в его голове уже рождались возможные объяснения его триумфального возвращения В историю о дуплистом дереве набитом шкурами выброшенными Ткачами было бы трудно поверить шкуры слишком хорошо сохранились слишком совершенны

А если добавить сердцевину почти зрелого Коревого Преследователя да еще эти травы исключительного качества

Грибы за пульсировали показывая его беспокойство Профессора Чжао было не так-то просто обмануть

Мне нужна история получше думал он складывая последние образцы Что-то что объяснит все это и не покажет что я вышел за границы дозволенного

Глава 56: Укрощение допроса

Грибы в волосах Рена за пульсировали выдавая его беспокойство Профессора Чжао будет нелегко обмануть

Мне нужна история получше думал он складывая последние образцы Что-то что объяснит все это и не покажет что я вышел за пределы

Вдалеке рев самцов Призрачных Охотников стал стихать их битва подходила к неизбежному завершению

Скоро один из них установит свое господство и займет территорию

У Рена больше не было готовых уловок чтобы спастись от проигравшего самца если он его найдет

Пора было возвращаться

Но направляясь к лагерю Рен не смог подавить улыбку

Объяснить за что он получил награду будет непросто но ценность того что он нес в сумке сделает любой допрос достойным

В конце концов размышлял он пока грибы тихонько за пульсировали в лучшие истории всегда труднее всего поверить

Рен осторожно приблизился к отмеченной территории

Сражение между самцами Призрачных Охотников закончилось и в воздухе стояла тяжелая тишина говорившая о недавнем насилии

Для начала мне нужно что-то более правдоподобное размышлял он выстраивая свою историю Что-то что объяснит не только шкуры но и сердцевину и травы

Пока он оценивал свои возможности знания текли рекой Самой большой проблемой были черные шкуры слишком идеальные слишком хорошо сохранившиеся

Даже если бы он нашел дерево Ткачей выброшенные шкуры обычно имеют признаки порчи Не говоря уже о том что найти сотню все равно что выиграть в лотерею

А вот и сердцевина за пульсировали грибы пока Рен трогал кристалл в своей сумке Почти взрослый Коревой Преследователь удобно найденный вместе со всем остальным

Какой-то звук заставил его замереть на полушаге

Вдалеке послышались голоса это собирались другие студенты

Он узнал высокомерный тон который доставил ему столько глупых неприятностей

Это ты виноват Голос Джина звучал с досадой отчетливо доносясь сквозь деревья Если бы ты не потерял ракету так быстро

Моя вина Кай звучал не менее раздраженно его чешуя была видна даже на расстоянии Это ты спровоцировал Ткачей

Рен бесшумно проскользнул между деревьями избегая обнаружения и вернулся к своему камуфляжному одеялу

Похоже у группы Джина было тяжелое утро после столкновения с разъяренной колонией

По крайней мере отвлекающий маневр сработал отлично подумал он обходя их позицию с практической незаметностью

Впереди показалась еще одна группа Луна и ее неохотно идущие последователи Ее теневой волк ненадолго появился пока она изучала что-то на земле и от его бесплотной формы плясали тени

Их глаза на мгновение встретились

Выражение лица Луны было нечитаемым но Рен мог поклясться что увидел в ее взгляде вспышку любопытства прежде чем она вернулась к своей задаче

Она знает что что-то не сходится предупреждало его знание что Луна более проницательна чем остальные Ее теневой волк вероятно мог обнаружить следы остаточной энергии Призрачных Охотников

Наконец он заметил Таро и Мина работавших в том же богатом шелком месте где он их оставил Друзья подняли головы когда он подошел и на их лицах отразились облегчение и озабоченность

Где ты был срочно прошептал Мин Профессор делал обход

И все охранники говорят о схватке со зверями за периметром так что всех предупредили чтобы они не были безрассудными добавил Таро и отметины его жука нервно зашевелились

Грибы за пульсировали пока Рен обдумывал свой ответ

Частичная правда решил он готовясь поделиться своей отредактированной версией событий Но с достаточным количеством правдоподобных деталей чтобы ее можно было переварить

А потом я нашел это дуплистое дерево где Ткачи Рен остановился на полуслове Грибы в его волосах резко перестали пульсировать

Захватывающая история несомненно раздался позади него авторитетный голос профессора Чжао Возможно вы могли бы поделиться ею в моем кабинете

Рен почувствовал как у него сжалось горло и тяжело сглотнул Мин и Таро обменялись обеспокоенными взглядами но сейчас они ничем не могли помочь своему другу

На лагерь опустилась ночь

Внутри журчание разговоров и редкие вспышки проявившихся зверей создавали почти домашнюю атмосферу

Но Рена с его спутниками не было

Вместо этого он сидел в импровизированном кабинете профессора Чжао и чувствовал себя все более маленьким под пронизывающим взглядом полу проявленной совы

Вы действительно думаете что я поверю в эту историю мистер Патиндер Чжао склонился над своим переносным столом В его голосе не было злости но было нечто худшее разочарование

Дерево на котором вы так удачно нашли все это

Грибы в волосах Рена слабо за пульсировали пока профессор раскладывал по столу свою добычу прекрасно сохранившиеся шкуры ядро Коревого Преследователя травы исключительного качества и даже только что линявшего Призрачного Охотника

Это было умно использовать инцидент с группой Джина чтобы избежать моего наблюдения продолжил Чжао в его тоне слышалось раздражение Идеальное исполнение должен признать Но

Он встал и его сова полностью раскрылась

Крылья расправились а глаза отточенные десятилетиями опыта устремились на Рена с безошибочным вниманием

Неужели ты думал что я не замечу твое неподвижное маскировочное одеяло в течение нескольких часов Что мои глаза не заметят полного отсутствия движения в этом месте

Рен еще глубже опустился в кресло стыд и беспокойство боролись за преобладание в его выражении

Мне не нравится когда меня недооценивают мистер Патиндер скрестил руки Чжао Не зря же я профессор по внешнему сбору Эти глаза видели больше трюков чем вы можете себе представить

Мне очень жаль профессор пробормотал Рен его голос был едва слышен в напряженной атмосфере

Главный вопрос в том Чжао сел обратно выражение его лица было нечитаемым что я собираюсь с тобой делать

Грибы за пульсировали новым беспокойством Неужели все планы все риски были напрасны

Профессор достал из стола небольшую колбу с прозрачной зеленоватой жидкостью

Знаете я приготовил это перед отъездом продолжал Чжао задумчиво вертя колбу между пальцами Когда другие студенты жаловались на два с половиной дня я подумал что будет интересно посмотреть на их реакцию если они обнаружат что ты продержался полных три дня

Грибы в волосах Рена за пульсировали от удивления пока он осмысливал эту неожиданную информацию

Лекарство от отравления маной Чжао слегка улыбнулся его серьезность начала трескаться должно было стать нашим маленьким секретом Урок о предрассудках для твоих одноклассников и моя помощь несчастному ученику

Он откинулся в кресле его сова стала более расслабленной Но похоже я недооценил вашу изобретательность Вместо того чтобы продержаться три дня без посторонней помощи вы решили в одиночку отправиться на опасную территорию

Глава 57: Укрощение поведения

Лекарство от отравления маной слегка улыбнулся Чжао его суровость начала давать трещину должно было стать нашим маленьким секретом Урок о предрассудках для твоих одноклассников и моя помощь несчастному ученику

Он откинулся в кресле его сова стала более расслабленной Но похоже я недооценил вашу изобретательность Вместо того чтобы продержаться три дня без посторонней помощи вы решили в одиночку отправиться на опасную территорию

Последовавший за этим смех был искренним а перемена в его отношении естественной Он не перестал быть строгим профессором но теперь Рен мог видеть восхищение смешанное с выговором как мастер отмечающий особенно умного подмастерья

Если хочешь лекарство все равно твое предложил он с нарочитой осторожностью перекладывая склянку через стол Хотя я подозреваю что у вас может быть свой метод борьбы с отравлением

Рен с благодарностью принял колбу Спасибо профессор И да у меня был план связанный с телом Призрачного Охотника но я оставлю это как запасной вариант

Я вижу вы расслабились А теперь Чжао наклонился вперед его глаза блестели неподдельным интересом а взгляд совы был таким же пристальным Как насчет того чтобы рассказать мне истинную историю о том как вы все это приобрели

Грибы за пульсировали анализируя новое отношение профессора Поразмыслив немного Рен решил быть более честным

Лекарство в кармане напоминало о том что иногда люди могут удивить вас самым лучшим образом к счастью не все были такими как Вэй или Джин

Смех профессора Чжао разорвал напряжение как солнечный свет пробивает грозовые тучи преображая атмосферу в маленьком кабинете

Так-так откинулся он в кресле с большим любопытством чем с угрозой выговора Как же вам удалось проникнуть в эту пещеру

Рен тщательно обдумывал как много рассказать чтобы его история снова не показалась ложной ведь иногда правда и впрямь страннее вымысла Он решил начать с основ и отталкиваться от них

Крупные Коревые Преследователи немного опасны пояснил он обретая уверенность когда увидел неподдельный интерес в глазах профессора Но у них так много накопленной жизненной силы что они идеальная мишень для стражей Призрачного Охотника Мне нужно было лишь сделать один шаг в нужное место

И как вам удалось сделать это так чтобы он не вернулся на свое место Чжао наклонился вперед увлеченный техническими деталями плана Рена

Рен рассказал как он использовал кристалл червя для имитации волн идущих от Призрачного Охотника Глаза профессора расширились от профессиональной признательности

Гениально Думаю история этого кристалла червя тоже должна быть интересной но сначала расскажите мне Как вам удалось получить так много шкур Призрачного Охотника за столь короткое время Убить их даже во сне не так-то просто

Самки регулярно линяют в глубоких пещерах продолжал Рен старательно умалчивая о том как именно ему удалось найти линьковую камеру в лабиринте огромной пещерной системы

Высокая концентрация особей облегчает получение большого количества шкурок и мне пришлось взять только тех которые линяли естественным путем

Потрясающе пробормотал Чжао внимательно изучая одну из шкурок

За все годы исследований я видел такие идеальные экземпляры лишь дважды Мы разоряли гнезда во время экспедиции и находили шкуры после нескольких дней исследования пещер но на большинстве из них всегда видны повреждения Трудно получить их без следов насилия

Мне не нужна была сила слегка улыбнулся Рен Просто понимание их естественных циклов

Профессор задумчиво кивнул Понимание Политика короля ясна мы должны поощрять тех кто проявляет истинный талант к исследованию и собирательству

Он встал и начал расхаживать

Конечно это было невероятно рискованно С вашими ограничениями он жестом указал на грибы столь дальняя поездка могла закончиться очень плохо

Но продолжил он улыбнувшись вы продемонстрировали то о чем многие забывают Знания и хитрость иногда могут победить грубую силу

Чжао долго изучал его его совиный взгляд был столь же пронзительным Тот самый несчастный о котором все говорят что он всю жизнь будет принадлежать Серому крылу Похоже в тебе гораздо больше чем кажется не так ли

Рен сохранял скромное выражение лица хотя в грибах за пульсировало тихое удовлетворение

Знаешь улыбнулся профессор думаю мне будет очень интересно посмотреть как ты развиваешься При должной поддержке Я почти сожалею что мне пришлось остаться и наблюдать за тем как другие студенты собирают базовый шелк

Я бы хотел лично увидеть как ты работаешь Собраться с вами в одной из этих пещер посмотреть как

Торопливо вошел помощник профессора на его лице отразилась озабоченность которая быстро сменилась презрением при виде Рена

Профессор Чжао Призрачные Охотники они ведут себя странно Я никогда не видел чтобы так много их билось о защитный тент

Чжао поднял руку чтобы заставить его замолчать Это не так уж необычно Когда происходят территориальные изменения иногда колонии

Но Рен застыл на своем месте прислушиваясь к ударам над палаткой Они были быстрыми беспорядочными не похожими на обычные пещерные миграции

Тишина попросил он подняв руку Прислушайтесь к ритму

Ассистент посмотрел на него с презрением что мог иметь в виду этот беспокойный студент Какой высокомерный подумал он но Чжао с интересом повернулся к нему

Что ты заметил Рен

Это не обычное изменение территории простите профессор пробормотал Рен его грибы за пульсировали быстрее Они летят слишком низко и слишком быстро Почти как будто

Как будто что уточнил Чжао

Как будто они убегают закончил Рен вставая А Призрачные Охотники не убегают от

От других зверей

Звери Бронзового кольца в этой части Лесные Колоссы Металлические Змеи даже Скальные Скорпионы никогда не заходят сюда Рен тщательно подбирал слова Даже если их вытесняют территориальные бои или голод

Почему вы так уверены скептически скрестил руки помощник

Потому что их убивают Призрачные Охотники ответил Рен со спокойной уверенностью Бронзовый зверь может быть сильнее по отдельности но ночью колония Призрачных Охотников может выкачать всю его ману за считанные секунды Заходить на эту территорию для них самоубийство

Чжао медленно кивнул его совиные перья взъерошились от растущего беспокойства

Они останутся в более богатых маной зонах даже если их вытеснят они будут искать другие охотничьи угодья закончил Чжао выражение его лица стало задумчивым Вы правы Это необычно

А зверь Серебряного ранга продолжал рассуждать Рен если его вытеснили с его территории зачем было приходить сюда Логичнее было бы остаться во втором кольце и охотиться на бронзовых зверей Концентрация маны там гораздо выше и охотиться было бы проще

Полагаю именно поэтому эта зона безопасна для студентов добавил Рен Железному кольцу нечем привлечь более сильных зверей

Это слишком искусственно нахмурился Рен Как будто что-то изменило естественную структуру пещеры Или может быть

Глава 58: Укрощение поведения-2

Полагаю именно поэтому эта зона безопасна для студентов добавил Рен Железному кольцу нечем привлечь более сильных зверей

Удары продолжались над головой становясь все более беспорядочными с каждым мгновением Призрачные Охотники существа которые обычно абсолютно властно господствовали ночью в этой зоне вели себя так словно что-то в корне изменило естественный порядок первого кольца

Их поведение говорило о первобытном страхе эмоции которую эти хищники испытывали редко

Помощник казалось хотел было возразить что они серьезно относятся к ученику но его прервал другой вид ударов более настойчивый чем предыдущий Ритмичные удары о защитную ткань палатки несли в себе безошибочный сигнал паники

Удары продолжались над палаткой и беспокойное поведение Призрачных Охотников становилось все более очевидным Каждый новый удар все больше раскрывал их непривычно возбужденное состояние

Это слишком искусственно нахмурился Рен Как будто что-то изменило естественную структуру пещеры Или возможно

Возможно Чжао нажал на кнопку его совиные глаза пристально смотрели на Рена

Возможно это вовсе не естественная структура Рен многозначительно посмотрел на профессора Что если кто-то намеренно управляет Охотниками

Помощник насмешливо фыркнул но выражение лица Чжао стало серьезным

Кто-то настаивал помощник Пещера могла обрушиться Что за бред

Молчать приказал Чжао с серьезным выражением лица изучая Рена с новой силой

Продолжай

Геологические изменения не являются для них чем-то необычным это не вулканическая зона объяснил Рен и знания естественным образом потекли сквозь его грибы Звери вели бы себя по-другому А сильный обвал вызвал бы вибрации которые мы бы почувствовали

Удары по палатке участились и усилились Рен представил себе как Призрачные Охотники существа которые обычно господствовали в ночи без соперников в слепой панике бегут от чего-то что пугало даже их

Чжао за что-то ухватился выражение его лица с каждой секундой становилось все серьезнее Кто-то намеренно гонит Охотников в эту область

Но почему Рен нахмурился перебирая в уме возможные варианты Если только

Он остановился у него возникла идея

Призрачные Охотники были причиной того что никто не мог свободно передвигаться ночью в этой зоне железного кольца Если кто-то хотел сделать так чтобы никто не смог сбежать

Профессор казалось помощник наконец осознал всю серьезность ситуации Нам следует эвакуировать лагерь

Нет решительно покачал головой Чжао Такой шаг только насторожит того кто за этим стоит Пока что

В выражении лица Чжао что-то изменилось из озабоченного учителя он превратился в готового к бою воина Его сова полностью раскрылась крылья расправились во весь свой внушительный размах каждое перышко сверкало сдерживаемой силой

Рен голос его был низким но твердым Оставайся здесь Спрячься

Профессор я могу помочь Если кто-то

Нет мягко но непреклонно прервал его Чжао Это совсем не то что собирать материалы или изучать зверей Не просто так я преподаю в этом классе

Он повернулся к помощнику Предупреди остальных стражников Пусть они держат своих зверей в проявленном состоянии

Помощник кивнул и его собственный зверь ветряная рысь полностью проявился когда он уходил

Но профессор настаивал Рен в его грибах за пульсировала настоятельная убежденность если я буду знать как ведут себя Охотники я смогу противостоять

Сначала мне нужно чтобы ты оставался в безопасности Чжао посмотрел на него прямо его взгляд пылал от напряжения Позже твои знания могут оказаться жизненно важными для нас Но сейчас

Над палаткой раздался новый звук ударов Призрачные Охотники больше не просто бежали их целенаправленно гнали

Теперь мне нужно чтобы ты доверился мне Чжао двинулся к выходу Есть вещи опаснее диких зверей Рен

Его взгляд ненадолго переместился туда где спали ученики некоторые из которых были наследниками могущественных семей обладавших зверями с необычайным потенциалом

Оставайся здесь повторил он прежде чем уйти И что бы ни случилось не подвергай себя опасности

Рен смотрел вслед уходящему Чжао и грибы в его волосах за пульсировали от растущего беспокойства Что-то или кто-то тщательно спланировал эту ситуацию И пока над палаткой продолжались удары Рен не мог не задаваться вопросом какие еще планы строились в темноте

Темнота внутри палатки становилась все гуще а Чжао и помощники образовали защитный круг вокруг спящих студентов Некоторые студенты начали просыпаться от движения

Проявленные звери создавали узоры слабого света сова Чжао сияла ярче остальных ее сила едва сдерживалась

Помощники не сразу поняли что это за суматоха пока

Движение у восточного входа в шатер привлекло внимание всех

Закутанная в черную ткань фигура стояла неподвижно ее силуэт был едва различим в ночи Ткань поглощала весь свет все следы маны только самые лучшие материалы Призрачных Охотников могли добиться такого эффекта

Профессор прошептал один из помощников в его голосе зазвучал страх

Не успел он закончить предупреждение как у западного входа появилась еще одна фигура Затем третья на севере Четвертая на юге Каждая из них была идентична предыдущей их формы были полностью скрыты черной тканью которая казалось поглощала сам свет

Один из студентов издал сдавленный крик когда фигуры начали двигаться

Их тела словно проступали под тканью как будто они были не совсем людьми Синхронными движениями они выхватили изогнутые клинки тускло поблескивавшие в тусклом свете

Чжао шагнул вперед сова предостерегающе расправила крылья но остановился когда фигуры прижали клинки к ткани палатки

В местах соприкосновения лезвий с материалом появились небольшие порезы защитные чары боролись с оружием

Не пытайся Чжао раздался голос снаружи Властный холодный с металлическим отзвуком напоминающим о какой-то маске

Ты знаешь что случится если палатка лопнет

Удары Призрачных Охотников по крыше усилились как бы подчеркивая угрозу их бешеные движения обещали скорую смерть любому кто окажется в ночи

Здесь более 50 учеников ответил Чжао его голос был напряженным но контролируемым Большинству из них едва исполнилось десять лет

Тогда будет очень жаль если с ними что-то случится голос казалось улыбался Сдавайтесь Никто не должен умереть сегодня

Клинки вдавились глубже порезы проступили на защитной ткани словно темные вены В темноте фигуры казались все более грозными их силуэты искажались от напряжения маны

Последнее предупреждение голос приобрел более угрожающий тон

Опусти крылья Чжао Или мы увидим как долго эти дети смогут продержаться когда палатка упадет и Охотники придут в бешенство

Шум над головами стал оглушительным десятки возможно сотни Призрачных Охотников бились о защиту голодные обезумевшие в ожидании

Глава 59: Битва укротителей

Последнее предупреждение голос приобрел более угрожающий тон

Опусти крылья Чжао Или мы увидим как долго эти дети смогут продержаться когда палатка упадет и Охотники придут в неистовство

Шум над головами стал оглушительным десятки возможно сотни Призрачных Охотников бились о защиту голодные обезумевшие в ожидании Их коллективное бешенство создавало симфонию надвигающейся гибели которая заставляла трепетать даже самых смелых студентов

Фигуры покрытые черной тканью оставались у входов в палатку создавая ощущение безмолвной осады Одно их присутствие делало воздух более тяжелым гнетущим словно сама тьма обретала физическую форму

Помощники образовали защитный круг их звери проявляли узоры силы на своих телах чешуя мех и перья тускло поблескивали в тусклом свете Каждый из них понимал что против орды бешеных Призрачных Охотников их шансы в лучшем случае ничтожны

Чжао шагнул вперед Фигуры в капюшонах напряглись но не отступили Их неподвижность была более угрожающей чем любое движение

Интересно неужели Итино ( П/П. Соседнее королевство) и впрямь пал так низко что угрожает детям

Сова слилась с ним без шума едва заметное изменение в воздухе присутствие которое распространялось как чернила в воде

Знаменитый охотник Яно (П/П. Королевство в котором находится Академия) голос со стороны звучал весело но в нем чувствовалась осторожность Твоя репутация опережает тебя Чжао Скольких наших ты выследил и уничтожил пролетая над границей порождений бездны Двадцать Тридцать

Сорок два ответил Чжао с тем же спокойствием с каким он мог бы обсуждать погоду

Чжао стоял во весь рост на его коже красовалась сова Это был не тот показной зверь которого многие ожидали бы от человека с его репутацией но те кто знал историю Охотника понимали что его сила заключалась в смертоносной точности пользователя а не только в его чистой силе зверя Серебра 3

Все они лучше тебя Ни один не был настолько глуп чтобы напасть на моей территории Ты совершил ошибку придя сюда

Он был не просто профессором Охотник Яно как его называли на границе славился своей способностью выслеживать и устранять угрозы со стороны соперничающего королевства Само его имя в определенных кругах произносилось со страхом и уважением

Клинки все глубже вдавливались в ткань палатки Удары Призрачных Охотников создавали бешеный ритм над головой их коллективный голод рос с каждым мгновением

Снаружи раздался сухой смешок Ошибка Нет старина Это место эти тренировочные площадки которые вы использовали на протяжении многих поколений Мы знаем их лучше чем ты думаешь

Чжао никак не отреагировал но его разум работал быстро Эта информация не должна быть доступна Итино Если только

У нас есть простое предложение продолжал голос Луна Клейн Фенг и Астор Выдайте их и остальные сорок шесть студентов останутся в живых Это щедрая сделка

Названные студенты напряглись

Луна ее теневой волк на мгновение проявился а затем снова растаял в тени Клейн его золотой лев сверкал от сдерживаемой ярости Фенг чья красная кобра создавала алые узоры на его коже Астор голубой носорог пульсирующий силой под его поверхностью

А если я откажусь Чжао сохранил спокойный тон словно обсуждал погоду а не жизнь своих учеников

Тогда фигуры еще глубже вдавили свои клинки в ткань палатки создавая зловещие узоры напряжения в защитном материале нам придется довольствоваться тем что Яно потеряет целое поколение перспективных талантов Не самая лучшая цель но

Стражники были готовы к бою но Чжао видел беспокойство в их глазах Даже со всеми их умениями защитить пятьдесят студентов от орды разъяренных Призрачных Охотников и нескольких нападающих неизвестного ранга было бы невозможно

Математика была проста и жестока

Ты должен принять решение Охотник голос звучал теперь почти сострадательно Четыре жизни или пятьдесят Наследники нескольких знатных семей или целое поколение студентов

Четыре жизни или пятьдесят вот выбор который ты мне предоставляешь Верно медленно повторил Чжао Любопытно

Черные фигуры беспокойно зашевелились Что-то в спокойствии Чжао встревожило их больше чем любое проявление силы

Знаете почему меня называют Охотником Яно Он шагнул вперед и хотя клинки еще глубже вдавились в ткань шатра ни одна фигура не осмелилась разрезать ее

Не за количество уничтоженных мною врагов А потому что ни разу ни разу я не позволил ни одной цели сбежать

Что-то изменилось в позе Чжао настолько тонкое изменение что его заметили только самые наблюдательные

Стражники образовали более плотный круг вокруг студентов Но все знали что против орды обезумевших Призрачных Охотников

Мой выбор его голос стал опасно мягким

Черные фигуры напряглись почувствовав изменение в воздухе

Серебряные перья мелькнули во тьме двигаясь со смертоносной скоростью

Десять перьев десять целей

Головы черных фигур в прицеле

Атака была настолько внезапной что двое из фигур в капюшонах даже не успели среагировать Перья пронзили их маски со смертельной точностью их тела рухнули прежде чем они успели вскрикнуть

Остальные были быстрее

Одни пригнулись другие прикрылись руками третьи отступили за складки шатра Серебряные перья прорезали воздух там где мгновение назад были их головы

Первый разрез в ткани шатра стал началом бури

Гордый глупец раздался яростный голос лидера когда фигуры начали рвать защитную ткань

Порезы в палатке быстро множились по мере того как враги атаковали Первые Призрачные Охотники начали входить внутрь их черные тела были почти невидимы во мраке

Вы могли бы спасти сорок шесть учеников продолжал лидер когда в прорези проскользнули еще Охотники Но ваша гордость обрекла их на гибель

Гордость здесь ни при чем ответил он пуская в ход перо которое уничтожило первого Охотника подошедшего слишком близко Я просто отказываюсь вести переговоры с монстрами которые берут в заложники детей

Единственным ответом ему был звук рвущейся ткани все больше и больше Охотников стали заполнять пространство

Серебряные перья Чжао мелькнули в темноте когда он ликвидировал очередного Охотника проскользнувшего сквозь прорези Его глаза обостренные совой и десятилетиями ночной охоты улавливали каждое движение в тени как будто это был дневной свет

Тридцать семь мысленно подсчитал он когда очередное перо нашло свою цель Тела Охотников падали но даже в смерти они оставались опасными их способность поглощать ману сохранялась несколько дней

На ткани палатки появились новые порезы Черные фигуры координировали свои атаки создавая стратегические проемы через которые могли проникнуть новые Охотники

Сохраняйте строй приказал Чжао своим помощникам в то время как из его руки вылетело еще одно перо

Стражники еще больше сократили круг Чжао на мгновение растерялся круг уменьшился слишком сильно

Неужели учеников стало меньше

Глава 60: Битва укротителей-2

На ткани палатки появились новые разрезы Черные фигуры координировали свои атаки создавая стратегические проходы через которые могли проникнуть новые Охотники

Сохраняйте строй приказал Чжао своим помощникам в то время как из его руки вылетело еще одно перо

Стражники еще больше сократили круг Чжао почувствовал как его боевое внимание на мгновение пронзило замешательство

Неужели учеников стало меньше чем раньше

Он отмахнулся от этой мысли ему хватало забот с каждым Призрачным Охотником прорвавшимся за периметр Каждая секунда приносила новые угрозы требующие немедленного внимания

Чжао не лгал это была его территория

Способности Туманной Совы были идеально приспособлены для ночного боя

В этой зоне он мог свободно передвигаться даже в часы охоты Охотников летел гораздо быстрее их и прекрасно различал их в темноте

Его улучшенное зрение превращало их главное преимущество в ничто

Одного серебряного пера было достаточно чтобы убить Призрачного Охотника но даже с таким смертоносным преимуществом он не мог уничтожить такой огромный рой достаточно быстро чтобы защищать большую группу всю ночь

Их было слишком много их число казалось бесконечным

В этом нет никакого смысла подумал он уничтожая точными ударами еще десятерых Призрачные Охотники обитали исключительно в этом регионе обитаемого мира Никому не удавалось получить Призрачного Охотника из яйца в Яно а если бы и удалось

Охотник почти настиг ученика Перо Чжао пронзило его как раз вовремя и тварь упала замертво не успев коснуться своей жертвы

Контроль над ними это не должно быть возможным

Даже контракт заключенный с яйцом не объяснял такого мастерства над этими существами Например Луна не могла управлять волками несмотря на то что у нее была мощная тень

Однако Охотники двигались целеустремленно слаженно что противоречило самой их природе

Еще одна часть палатки провалилась

Нападающие наседали со всех сторон их искаженные формы указывали на нечто большее чем просто проявленные звери Их движения отличались неестественной плавностью что говорило о силе выходящей за рамки обычного культивирования

Порождения бездны эта мысль заставила его перья завибрировать от понимания Развращенные существа обитавшие за пределами известных глубин и появлявшиеся там управляемыми ордами

Но заключить контракт с одним из них

Профессор крик помощника оторвал его от размышлений Появились новые порезы шатер начал давать сбои во многих местах его защита рушилась по частям

Студенты сгрудились в центре образуя все уменьшающийся круг из испуганных лиц и проявляющихся зверей

Чжао запустил еще одно перо серебристый металл блестел от крови Охотника Он был быстр смертоносен он был Охотником Яно Но даже у него были пределы и сегодня они выходили за них

Как задался он вопросом убирая очередную волну Как им удалось заключить контракт с порождениями бездны Чем они готовы пожертвовать ради этой силы

Охотники заполонили палатку через десятки разрезов Серебряные перья Чжао непрерывно вспыхивали и каждый удар попадал в цель со смертельной точностью

Когда у Чжао стали заканчиваться перья предводитель нападавших издал довольный смешок Его триумф был осязаем

Все кончено Чжао Даже ты не сможешь

Чжао выпустил последние перья поразив даже нападавших которые теперь были более заметны и уничтожив еще одного врага со смертельной эффективностью

Это движение создало момент уязвимости которым поспешили воспользоваться Охотники устремившись к Чжао

Именно так как он и планировал

Серебряные перья засветились завибрировали а затем выстрелили назад мгновенно вернувшись к своему хозяину

Во вспышке невероятно быстрого движения перья снова выстрелили теперь уже в обратную сторону а затем снова прикрепились к крыльям своего хозяина Десятки Охотников упали одновременно их безжизненные тела посыпались на землю жутким дождем

Черт бы вас побрал потерял самообладание лидер увидев что они вернулись к тому с чего начали и на одного человека стало меньше

Все в атаку Мне плевать выживут ли наследники

Черные фигуры начали двигаться вместе с лавиной Охотников их слаженная атака сулила быструю смерть

Профессор крик Рена прорезал хаос Опоры Уничтожьте опоры шатра

Чжао хотел спросить почему мальчик не спрятался там где он его оставил

Но он не стал медлить

Его перья с хирургической точностью нашли точки опоры Огромная тканевая крыша начала рушиться на всех создавая момент совершенного хаоса

Нападавшие инстинктивно отступили

Глупцы прорычал вожак когда палатка упала Вы похоронили себя заживо

Когда палатка полностью обрушилась на них лидер решил что им не нужно ее убирать они могут уничтожить свои цели прямо там где они лежат слепые и беспомощные

Атакуйте палатку

Владеющий огнем противник не стал ждать дальнейших приказов Его пламя начало пожирать упавшую ткань в то время как его спутники наносили удары с помощью других сил призывателей или своих клинков

Пусть они немного поварятся улыбнулся лидер под маской Дым облегчит нам работу

Пламя быстро распространилось по обработанной ткани Нападавшие ожидали услышать крики ужаса мольбы о помощи

Но была лишь тишина

Что Лидер выдвинулся вперед когда пламя закончило свою работу и открыло внутреннее пространство

Там где должны были находиться полсотни попавших в ловушку и сгоревших студентов лежала лишь потревоженная земля и засыпанная яма

Невозможно прошептал он когда его осенило понимание Они все это время копали

Затем раздался взрыв разбросавший перья и нападавшие вновь оказались в яме

За мгновение до этого

Рен выполз из кабинета покрытый шкурами Призрачных Охотников которые он успел собрать

Он уже решил снова закутаться в них когда профессор выскочил на улицу и понял ситуацию

Хаос битвы наверху идеально прикрывал его движение

Простите профессор подумал он двигаясь сквозь тени но я не могу оставаться на месте когда могу помочь своим друзьям

Он нашел Таро среди группы студентов Мин был рядом с ним и оба они проявляли своих зверей против надвигающейся угрозы

Таро прошептал Рен заставив друга подпрыгнуть от неожиданности Мне нужно чтобы ты использовал своего жука-копателя и копал Сейчас же

Рен Что

Твой жук может очень быстро пройти сквозь не большую землю поторопись объяснил Рен пока еще один Охотник падал пронзенный серебряным пером Чжао Нам нужно укрытие

Таро сразу понял что речь идет о окопе Его жук проявился в полной мере и его клешни начали обрабатывать землю пока Мин наблюдал за ним

Звук копания привлек внимание ближайших учеников Мальчик со зверем типа крота не раздумывая присоединился к ним Затем девочка чей каменный зверь тоже умел копать

Вскоре несколько студентов объединили свои усилия

Чжао продолжал сражаться Его перья мелькали в темноте находя цель за целью но Охотники продолжали проникать через все более многочисленные прорези

Глубже призывал Рен пока отверстие приобретало форму

Глава 61: Битва укротителей-3

Над траншеей Чжао продолжал свою трудную битву

Его серебряные перья вспыхивали во тьме находя цель за целью но Призрачные Охотники продолжали пробиваться сквозь все более многочисленные разрезы в ткани палатки

Глубже призывал Рен наблюдая за тем как под ними расширяется яма

На лбу у землекопов выступили бисеринки пота от неустанной работы

Рен наблюдал как студенты сползают в траншею а перья Чжао становились все скуднее

Быстрее Рен призвал Таро и остальных которые продолжали копать

Яма была почти глубокой и достаточно широкой сорок учеников уже проскользнули внутрь но место для оставшихся еще не было готово

Мин помоги им разровнять землю там приказал он своему другу Таро направо там земля мягче

Жук Таро изменил направление его клешни отрывали все большие куски земли Два других ученика со зверями-копателями координировали свои движения эффективно расширяя пространство Благодаря их совместным усилиям туннель рос быстрее чем мог бы справиться один зверь

Еще немного подумал Рен приближаясь к Луне которая стояла в стороне и наблюдала за происходящим с волком готовым нанести удар Он протянул к ней руку

Мне не нужно чтобы ты меня спасал Луна сохраняла нейтральное выражение лица избегая прямого зрительного контакта хотя Рен заметил что ее глаза оценивают расстояние до туннеля и позиции нападающих

Рен держал руку вытянутой тщательно обдумывая свои дальнейшие слова

Мне не нужно было чтобы ты спасала меня от Джин или защищала меня своим мнением в повозке спокойно ответил он Но ты все равно его высказал Так позволь мне вернуть часть этого долга и снова удивить тебя На этот раз доверься мне

Луна встретила его взгляд изучая дерзкую уверенность которая контрастировала с его обычным мягким жизнерадостным обликом Не говоря ни слова она взяла его за руку и заскользила к лазу а ее волк скрылся в тени вокруг них

Группу Клейна его Фенга и Астора убеждать было не нужно Одного взгляда на ситуацию было достаточно чтобы они приняли разумное решение и прыгнули в туннель как только позволило пространство Их эго еще не полностью подавило инстинкт выживания

Но Джин

Это гниль организовала Джин с презрением выплюнул эти слова в то время как его последователи нервно наблюдали за Охотниками которых Чжао едва сдерживал Я лучше умру чем буду следовать его планам

Перья Чжао вернулись к нему а черные фигуры с новой силой бросились в атаку

Если ты хочешь умереть это твои проблемы сказал Рен Джину и повернулся к Чжао которого собирались атаковать с нескольких сторон одновременно Профессор Опоры Уничтожьте опоры палатки

Стражники с нарастающим вниманием наблюдавшие за развитием туннеля обменялись быстрыми взглядами Не дожидаясь дальнейших споров они схватили группу Джина и потащили их к проему несмотря на их протесты

Серебряные перья со смертельной точностью нащупали опоры Когда конструкция начала рушиться Чжао бросился к туннелю и перья вернулись к нему как раз в тот момент когда ткань обрушилась на их головы

Абсолютная тьма заполнила узкий туннель давя со всех сторон

Грибы в волосах Рена за пульсировали с новой силой освещая напряженные и испуганные лица Их свет отбрасывал изменчивые тени отчего пространство казалось то меньше то больше чем было на самом деле

Сверху было слышно как нападавшие отступают чтобы их не накрыло упавшей палаткой и случайно задевают тела Охотников окружавших группу

Каков план обратился Чжао к Рену Надеюсь я не пожалею что подыграл тебе парень Мы станем легкой добычей если останемся в таком положении

Сначала нам нужно более надежное прикрытие быстро заговорил Рен Всего несколько секунд Я объясню пока они его делают

Чжао резко кивнул Все кто может манипулировать барьерами землей или камнем прорезал туннель его голос Нам нужен потолок немедленно Тонкий но прочный

Несколько учеников тут же откликнулись их звери стали проявлять оборонительные качества

Продолжайте приказал Чжао пока его огромные крылья поддерживали импровизированную конструкцию

Рен кивнул Да сначала я разберусь с Призрачными Охотниками а потом ты

Его слова прервал удар раздавшийся над ними и звук пламени Нападавшие начали атаку

Быстрее призвал Чжао У нас мало времени

План

Таро прижал руку к стене туннеля Его жук завибрировал с удивительной точностью улавливая движения наверху

Трое справа прошептал он Еще двое движутся на север

Мальчик-крот кивнул в знак подтверждения Остальные двое почти прямо над нами

Чжао наблюдал за Реном его серебряные перья тускло поблескивали в ожидании подходящего момента План был рискованным но лучше чем пытаться прикрыть всех в одиночку Если все получится он сможет сражаться более свободно

5 метров

Сейчас Команда Чжао прорезала напряженный воздух туннеля а импровизированный потолок взлетел вверх движимый силой вспомогательной ветряной рыси

Перья Чжао пробили импровизированный потолок настигая нескольких неподготовленных нападающих Их точность была абсолютной даже в хаосе момента

Удивленные крики нападавших подтвердили что они нашли свои цели элемент неожиданности сработал идеально

Студенты обладающие способностями к обороне уже начали строить новое убежище более плотное чем раньше со стратегическими углами для отражения атак Вокруг них начали подниматься стены каждый слой усиливал их защиту

Рен достал новое ядро Коревого Преследователя и его план по противодействию контролю Призрачных Охотников был готов к реализации Он активировал кристалл ядра и начал манипулировать частотами в непосредственной близости от студентов

Призрачные Охотники продолжали приближаться сверху но что-то изменилось в их поведении когда Рен активировал ядро Теневые Охотники начали двигаться беспорядочно словно сбитые с толку противоречивыми сигналами

Работает крикнул Таро укрепляя участок стены

Ученики приготовились защищать свою позицию всеми силами а Чжао и три из четырех вспомогательных войск начали атаку

Чжао не колебался ему нужен был только момент неожиданности

Его перья нашли уязвимые цели оставив нескольких врагов истекающими кровью или дезориентированными Битва за выживание продолжалась с новой силой

Но на этот раз все было по-другому Стражники могли присоединиться к Чжао в атаке Впервые с начала штурма они могли полностью сосредоточиться на сражении не заботясь о защите учеников от Призрачных Охотников

Держи их в безопасности приказал он помощнику с Известковой Улиткой а сам бросился к группе нападавших

Пришло время использовать свое преимущество

Семь оставшихся нападавших отступили их уродливые формы двигались в лунном свете причудливыми способами Их черная ткань местами порванная рябила открывая взгляду вид на то что скрывается под ней Плоть срослась с чудовищами что не поддавалась природе

Глава 62: Битва укротителей - 4

Чжао не стал медлить ему хватило лишь мгновения неожиданности

Держи их в безопасности приказал он помощнику с известковой улиткой а сам бросился к отряду нападавших

Остальные три помощника последовали его примеру каждый двигался с отработанной координацией Их звери проявились в полной мере

Помощник с рысью ветра словно порыв устремился к врагу слева его когти сверкали в темноте Скорость зверя делала его почти невидимым для неопытных глаз

Помощник с кабаном ринулся на обладателя огня его защитные пластины мерцали от первого тлеющего пламени Каждый шаг был продуман и рассчитан так чтобы сократить расстояние и при этом не попасть под удар

Третий помощник бронзовый ястреб с медными узорами на коже перехватил еще одного врага слева

Чжао стоял лицом к лицу с оставшимися четырьмя включая лидера Серебряные перья танцевали между его пальцами и каждое из них гудело от силы

Черные фигуры наконец сбросили капюшоны открыв взору истинную мерзость формы порождений бездны Их кожа имела тот тревожный фиолетовый оттенок который отличал их гуманоидный вид из глубин Каждый из них представлял собой уникальный кошмар воплощенный в плоть

У первого из них из спины выходили мана-щупальца каждое из которых двигалось по собственной воле а на фиолетовой коже за пульсировали темные вены которые казалось проступали под поверхностью Отростки извивались и переплетались как живые нити

Второй представлял собой отвратительное слияние гигантской саламандры и крокодила его склизкая кожа влажно поблескивала в лунном свете Чешуя и гладкая плоть сливались в странные узоры

Третий сохранял смутную человекоподобную форму но части его тела постоянно растекались и перестраивались словно расплавленный фиолетовый воск танцующий под какой-то инопланетный ритм Его форма всегда оставалась прежней

Лидер был похож на кошмар принявший форму паука чье лицо разделялось на три рта один центральный и два по бокам челюсти Пять фиолетовых глаз неестественно двигались хищно изучая каждое движение Чжао

Знаменитый охотник Яно усмехнулось существо его многочисленные рты двигались в тревожный унисон Как долго ты охотился на нас не понимая с чем столкнулся

Перья Чжао заплясали между пальцами со смертоносной грацией Достаточно долго чтобы знать куда ударить

Атака была мгновенной Серебряные перья превратились в полоски света нащупывая жизненно важные точки Мана-щупальца использовала свои отростки чтобы отразить их но два попали в плоть пропитав ее фиолетовым испарением

Гигантская саламандра плевалась фиолетовой кислотой которая плавила и перья и землю там где секунду назад был Охотник а фиолетовое восковое существо не пострадало пытаясь обойти его с фланга Благодаря его текучей форме обычные атаки были практически бесполезны

Лидер кошмаров наблюдал за происходящим своими пятью блестящими глазами а три его рта двигались в тревожной улыбке координируя атаку

Позади них Рен боролся с ядром Коревого Преследователя Излучаемая им частота заставила Охотников замешкаться но они продолжали приближаться влияние контроля над ними было слишком сильным чтобы вот так взять и полностью разорвать его

Вокруг них вспомогательные войска занимали своих противников

Помощник с рысью не уступал противнику в скорости его точные удары находили слабые места в защите Кабан поглощал своими пластинами тленное пламя неустанно продвигаясь вперед Ястреб продемонстрировал почему его боятся даже бронзовые звери от его ударов оставались незаживающие багровые раны

Было ошибкой оставлять детей одних Охотник три рта вожака двигались в унисон Паучьи лапы понесли его в атаку от которой Чжао едва удалось увернуться Я чувствую жалкую попытку подражать самцу Охотника

Чжао заблокировал щупальце перьями одновременно уклоняясь от очередного потока кислоты Восковое существо разделилось на три массы пытаясь окружить его и каждая двигалась со смертоносной скоростью

Думаешь тебе удастся перехитрить нас в управлении этим роем продолжал лидер продолжая атаковать Мы уничтожили их самца и заставили весь рой наблюдать пока мы доминировали над ними с помощью моей иллюзии Простой частоты недостаточно чтобы

Он резко остановился Над отверстием поднялась фигура самца Призрачных Охотников и его присутствие заставило весь рой остановиться Силуэт массивного существа доминировал в ночном небе

Охотники начали разбегаться их скоординированная атака прервалась когда контроль порождений бездны исчез перед лицом того кто оказался их настоящим лидером

Как три рта лидера искривились в замешательстве его уверенность впервые дала трещину

Чжао улыбнулся и его перья окрасились в пурпурный цвет Похоже доверие к моему наименее перспективному ученику не было ошибкой

Проклятый мошенник Рев лидера кошмаров оборвался на придушенном крике когда перья Чжао нашли свою цель

Пока пять фиолетовых глаз были прикованы к иллюзии над отверстием Охотник атаковал без пощады

Это был не настоящий самец светящийся в ночи Рен соединил естественное отражение зеркальных пластин богомола с телом мертвой медузы используя белое свечение грибов для создания образа который в сочетании с частотой одурачил весь рой

Бесшумный полет прошептал Чжао Его Туманная Сова немедленно откликнулась и ее присутствие исчезло как утренний туман оставив порождения бездны в мгновенном замешательстве

Саламандра бешено развернулась ее раздвоенный язык пробовал воздух на вкус в поисках Охотника Серебристая вспышка стала единственным предупреждением прежде чем три перышка пронзили ее пурпурную плоть

Мана-щупальца дико метались пытаясь создать защитную зону но Чжао уже не было рядом Он появился как призрак за спиной восковой порождения бездны и его перья нашли нужную зону чтобы нанести реальный урон ее жидкой форме

Найдите его приказал лидер из его ран капала фиолетовая кровь а паучьи ноги двигались беспорядочно Он не может

Из ниоткуда появилось еще больше серебряных перьев одни находили плоть другие заставляли порождения бездны двигаться так как хотел Чжао Охотник Яно был в своей стихии ночь была его владением а Туманная Сова позволяла ему перемещаться между тенями как призрак

Щупальце нашло пустой воздух Поток кислоты ударил в безжизненную землю Фиолетовое обтекаемое тело бесцельно распадалось и перестраивалось Пять глаз вожака бешено вращались пытаясь уследить за невидимым хищником медленно высасывающим из них кровь

Лишь шепот перьев и захлебывающиеся крики боли выдавали присутствие Чжао он появлялся и исчезал как туман и каждая его атака была точной и смертоносной

Сражение превратилось в охоту

Охотник был ночной хищной птицей

Глава 63: Укрощение иллюзий и защиты

Порождения бездны отступали истекая кровью и задыхаясь их поврежденные формы несли на себе следы точных атак Чжао.

Лидер посмотрел на своих товарищей их фиолетовые тела дрожали от многочисленных ран но глаза по-прежнему сверкали мрачной решимостью.

Другого выбора нет произнесли три его рта на разных тонах создавая тревожную гармонию. Полное слияние.

По остальным порождениям бездны пробежала дрожь их кошмарная плоть завибрировала то ли от страха то ли от предвкушения.

Нам нужна мана двух человек И если мы потерпим неудачу начал один из них его мана-щупальца извивались от нервной энергии.

Мы уже потерпели неудачу резко ответил лидер. По крайней мере так у нас будет шанс мы должны добраться до этой пещеры.

Чжао на мгновение вышел из состояния невидимости и выпустил еще несколько перьев которые почти уничтожили мана-щупальца. Серебряные перья с хирургической точностью прорезали кошмарную плоть.

Четыре существа начали бежать.

Пока Рен поддерживал иллюзию с помощью своих грибов помощник с известковой улиткой продолжал защищать группу студентов.

Его зверь проявившийся по всему телу создавал беловатые барьеры которые останавливали редкие атаки прорывавшиеся сквозь защиту других укротителей.

Сохраняйте спокойствие приказал он когда поток фиолетовой кислоты брызнул на его барьер вызвав интенсивную реакцию от которой защитная поверхность зловеще зашипела.

Группа Клейна держалась организованно их проявившиеся звери были готовы поддержать в случае необходимости.

Фенг и Астор с отработанной координацией обошли своего лидера с флангов а у группы Джина все еще возмущенного тем что его затащили в убежище по крайней мере хватило здравого смысла остаться за защитой которую создали все способные к обороне.

Еще одна атака на этот раз огненным шаром который отскочил от защиты помощника с кабаном и устремился к дыре.

Кальциевый барьер поднялся как раз вовремя его поверхность затвердела и отразила пламя.

Профессор воскликнул Клейн его золотой лев проявился в полной мере. Мы можем помочь другим помощникам.

Сохраняйте позицию помощник с улиткой укрепил еще один участок барьера его решимость была непоколебима. Ваша задача выжить.

Находясь в центре дыры Рен с железной дисциплиной сохранял концентрацию.

Грибы в его волосах сияли интенсивным белым светом отражаясь от зеркальных пластин богомола пока Таро и Мин манипулировали над ними телом Призрачного Охотника без кожи.

Чуть левее прошептал Рен точно регулируя угол освещения. Нам нужно чтобы он выглядел так будто парит более естественно.

Таро изо всех сил старался держать нити Ткача натянутыми. Это труднее чем кажется ворчал он на лбу выступили бисеринки пота.

Двигай вот так Мин взял импровизированную марионетку под свой контроль делая более плавные движения.

Их внимание привлек крик боли прорвавший напряженную атмосферу.

В помощника с рысью попала одна из конечностей порождения бездны фиолетовая форма с ногами похожими на копья.

Отвратительный кошмар преодолел скорость хозяина рыси ранив его в бок и теперь направил свое внимание на Рена манипулировавшего иллюзией.

Отродье шипел порождение бездны его многочисленные ноги двигались как отравленные иглы. Это он мешает рою.

Порождение бездны бросилось к отверстию но из темноты словно застывающие чернила появился теневой волк Луны клыки которого со смертельной точностью нашли одну из ног нападавшего.

Порождение бездны вскрикнуло от боли но скорость его почти не уменьшилась многочисленные длинные лапы кошмара сохраняли устойчивость несмотря на ранение.

Но в этот миг помощник с рысью не стал медлить.

Его проявившиеся когти мелькнули по смертоносной дуге перерубив две лапы многоножки.

Однако победа была недолгой.

Берегись Предупреждение Рена прозвучало слишком поздно.

Порождение бездны закрутилось с невозможной скоростью и лапы многоножки превратившись в живые копья пронзили грудь и плечо помощника с рысью. Кровь брызнула человек закричал и его проявившиеся когти потеряли блеск.

Учитель Мин ослабил нити поддерживающие парящую иллюзию.

Тело мертвого Призрачного Охотника опасно покачивалось. Таро выругался пытаясь скомпенсировать положение но под давлением его движения стали неуклюжими и резкими.

Нет Нити.

Я не могу Руки Таро тряслись пока он боролся за контроль. Это слишком сложно.

Тем временем теневой волк Луны продолжал атаковать с неумолимой точностью. Он появлялся из одной тени чтобы укусить за ногу исчезал перед контратакой появлялся из другого угла чтобы разорвать пурпурную плоть.

Смертельный танец появлений и исчезновений не давал порождению бездны покоя.

Не давая ему закончить жизнь помощника рыси.

Мин крикнул Рен помогая Таро и поддерживая свечение грибов. Мне нужно чтобы ты помог учителю Таро может поддерживать иллюзию в одиночку.

Но.

Послушай меня Рен не отрывал взгляда от пластин богомола отражающих его свет. Твоя змея может направлять ману на исцеление это одна из ее врожденных способностей Тебе нужно заставить ее течь по спирали от внешнего края к центру. Сейчас же сказал он. Учитель умрет если ты не закроешь эти раны.

Мин кивнул и его водяной змей проявился когда он направил его на раненого помощника. Мана начала течь по схеме которую сказал Рен.

Луна не отводила глаз от каждого движения направляя зверя в смертоносном танце тактики бей и беги.

Таро издал хриплый звук. Тело Призрачного Охотника опасно наклонилось.

Я не могу Руки Таро сильно дрожали. Он падает.

Сосредоточься Рен с отчаянной точностью отрегулировал угол света. Мы не можем потерять иллюзию сейчас.

Змея Мина достигла цели. Энергия начала струиться отыскивая раны и медленно но верно закрывая их.

По мере того как мана делала свое дело помощник с рысью стал дышать легче. Его когти вновь обрели свечение.

Мин хрипло прошептал он. У тебя получается продолжай.

Порождение бездны ревело от досады его лапы двигались все более беспорядочно. Каждый раз когда ему казалось что он настиг волка зверь растворялся в тени чтобы появиться вновь в другой точке.

Это было все равно что пытаться проткнуть дым. Луна неподвижно сидела в углу норы не отрывая глаз от битвы а ее зверь двигался как продолжение ее воли.

Сильный зверь шипела многоножка пока ее лапы уворачивались от очередной атаки волка. Но его хозяин всего лишь беззащитная девушка.

Луна сохраняла бесстрастное выражение лица не сводя глаз с битвы в то время как ее волк продолжал нападать из тени.

Знаешь кто быстрее твоего волка малышка ноги порождения бездны напряглись как витые пружины. Я.

Она как молния метнулась к Луне совершенно не обращая внимания на следующий укус теневого волка.

Помощник с рысью наконец-то оправившийся настолько что смог присоединиться к схватке перехватил атаку своими проявившимися когтями.

Луна крикнул он сдерживая копьевидные ноги.

Отступай.

Но многоножка изогнулась невозможным образом и ее задние лапы перебросили ее через помощника. Луна едва успела моргнуть как кошмарное чудовище оказалось над ней а его ноги обрушились на нее словно смертельный дождь.

Слишком медленно прорычала порождение бездны.

Глава 64: Укрощение гибкости и скорости

Он падает крикнул Таро его руки дрожали когда он боролся с необходимым тонким контролем.

Нет нет Мягче призывал Рен в то время как Призрачные Охотники начали проявлять признаки сомнения в своих движениях. Движения должны быть текучими как воздух и вода Думай о естественных а не вынужденных движениях.

Я стараюсь Руки Таро тряслись от усилий по управлению нитями и каждый толчок грозил раскрыть их обман.

Ты делаешь слишком напряженные движения Закрой глаза вмешался Рен его голос был ровным несмотря на царивший вокруг хаос. Забудь о нитях Думай о своем жуке о том каким он будет когда разовьется.

Но мы в опасности Я не могу расслабиться если.

Живой туннель не борется с землей голос Рена смягчился несмотря на хаос в нем прозвучала мудрость не свойственная его годам. Он не скребется не давит Он упругий текучий заставляет землю танцевать вокруг него Твой зверь будет делать это когда ты закончишь эволюцию Так же как движение маны во время культивации.

Охотники беспокойно зашевелились неполная схема сигналов заставляла их колебаться между естественными инстинктами и искусственным контролем.

Отпусти напряжение дыши глубже настаивал Рен направляя своего друга. Пусть твои руки двигаются так как хочет твой зверь Как вода под землей.

Таро глубоко вздохнул закрыв глаза. На мгновение он увидел как его жук преображается превращаясь в нечто более плавное более естественное Видение было настолько четким что у него перехватило дыхание.

Его руки начали двигаться в другом ритме Больше не борясь с весом мертвого Призрачного Охотника он позволил своим движениям течь как жидкая земля каждое движение было плавным и целенаправленным.

Вот так Рен настроил свечение грибов чтобы оно дополняло новый ритм. Продолжай в том же духе.

Сверху Охотники откликнулись на завершенную схему Сигнал об опасности наконец зафиксировался в их примитивном сознании и они начали отступать к своей пещере их движения стали более естественными и скоординированными.

У меня получается прошептал Таро на его лице появилась улыбка но при этом он не прекращал волнообразных движений. Я чувствую это вот как это будет.

Как танцующая земля подтвердил Рен гордясь тем что его друг нашел эту связь со своей будущей эволюцией.

Порождение бездны в форме саламандры бежало его фиолетовая кожа блестела от холодного пота.

Его сверхъестественные чувства были напряжены до предела пытаясь определить откуда последует следующая атака.

Раздался свист едва различимый в ночном воздухе.

Он бросился вправо как раз в тот момент когда три серебряных перышка пронзили воздух в том месте где была его голова Он даже не успел опомниться как еще два появились под невозможным углом одно из них впилось в плечо и пустило испорченную кровь.

Где он ГДЕ ОН.

Охотник был словно призрак во тьме Не было слышно ни шагов ни присутствия Только смертоносный свист перьев и боль которую они приносили с собой.

Впереди виднелись его спутники мана-щупальца сильно кровоточили а пурпурная слизь в нескольких местах потеряла консистенцию Если бы он только мог до них добраться.

Еще одна атака на этот раз сверху.

Он отчаянно перекатился но перо попало ему в ногу Боль была невыносимой но ужас был еще сильнее Каждый раз когда ему казалось что он нашел закономерность в атаках Чжао менял ее со смертельной непредсказуемостью.

Слухи оказались правдой думал он пока очередное перо царапало его шею. Охотник никогда не позволяет своей добыче сбежать.

В тени мелькнуло движение неужели это он Нет еще один отвлекающий маневр.

Перья летели с противоположной стороны пронзая чешую и плоть словно бумагу.

Он уже не мог даже закричать Страх сковал его горло Все что он мог делать это бежать ползти пытаться добраться до своих союзников пока во тьме за ним следовала безмолвная смерть.

Почему лидер согласился на это задание Зачем они спровоцировали Охотника на его собственной территории.

Еще один свист В его поврежденной плоти вспыхнула боль.

Саламандра задыхалась пурпурная кровь оставляла за собой след когда он бежал сквозь ночь.

Если бы только я мог его увидеть в отчаянии подумал он.

Словно в ответ на его желание.

Перед ним возникла фигура Чжао.

Его глаза загорелись На протяжении всей погони Охотник нападал из тени не давая возможности контратаковать.

Но сейчас.

Шанс порождение бездны в форме саламандры почувствовало как в его железах накапливается яд предков. Наконец-то я смогу его увидеть.

Атака которую он приберегал его козырь распустился как смертоносный цветок.

Испорченная кислота порождения бездны была не такой как у обычных зверей она не просто плавила плоть и кости а разрушала саму ману цели Одно прямое попадание и даже Охотник из Яно не смог бы сохранить своего зверя.

Чжао пустил волну серебряных перьев но саламандра была готова Его фиолетовые мышцы напряглись до предела терпя боль когда он бросился вперед а тело неестественно изгибалось уклоняясь от каждого снаряда на миллиметры.

Я держу тебя прошипело его горло готовя поток разъедающей кислоты.

Помощник с рысью наконец-то достаточно восстановившийся чтобы присоединиться к бою его раны все еще кровоточили но закрылись благодаря вмешательству Мин перехватил атаку своими проявившимися когтями.

Луна крикнул он отчаянно сдерживая копьевидные лапы. Отступай.

Но многоножка извернулась невозможным образом ее задние лапы перебросили ее через помощника Луна едва успела моргнуть как кошмарное чудовище оказалось над ней и его ноги обрушились на нее словно смертельный дождь.

Слишком медленно торжествующе прорычала порождение бездны.

На губах Луны появилась едва заметная улыбка Ее тело начало растворяться в тенях как раз в тот момент когда ноги уже были готовы настигнуть ее.

На ее месте появился теневой волк его клыки нашли центр многоножки а Луна вышла из тени в нескольких метрах от нее.

Проклятое отродье в ярости прорычал многоножка.

Помощник с рысью тело которого все еще болело но раны были закрыты благодаря исцелению Мин увидел открывшееся пространство Его выпущенные когти сверкнули и он бросился вперед.

Многоножка обнаружила атаку вскинула лапы чтобы перехватить его но это был именно тот момент которого ждал волк Луны.

Он снова погрузился в тень на этот раз обтекая испорченного зверя словно живая тьма.

Волк не терял времени его клыки нашли шею порождения бездны в тот самый момент когда когти рыси прорвали ее передние лапы Последовавший за этим крик представлял собой ужасную смесь стрекота насекомых и звериного рева.

Фиолетовая кровь брызнула когда теневой волк растерзал свою жертву а его клыки вонзились еще глубже Многоножка бешено молотила ногами но без передних лап ее атаки потеряли свою смертоносную силу.

Все кончено жестом приказала Луна и ее волк сделал последний рывок разрывая плоть и сухожилия.

Тело порождения бездны дернулось в последний раз а затем рухнуло и жизнь покинула его подергиваясь множеством ног.

Кто слишком медленный прошептала она.

Глава 65: Укрощение охоты и задачи

Испорченная кислота порождений бездны отличалась от обычных зверей. Она не просто плавила плоть и кости, но разрушала саму ману цели. Одно прямое попадание могло лишить даже Охотника из Яно его зверя, оставив беззащитным.

Чжао выпустил волну серебряных перьев, их смертоносная точность рассекала ночной воздух. Саламандра, несмотря на поврежденное тело, была готова к этому моменту. Ее фиолетовые мышцы напряглись до предела, терпя жгучую боль. Тело изгибалось в неестественно плавных движениях, уклоняясь от каждого снаряда на миллиметры.

Я держу тебя, прошипело горло саламандры, расширяясь для потока разъедающей кислоты, способной покончить с легендарным Охотником. На таком расстоянии уклониться казалось невозможным. Одно попадание могло переломить ход битвы. Победа была близка.

Челюсти саламандры раскрылись, насколько позволяла ее природа. Между клыками сверкнула фиолетовая кислота, готовая стереть Чжао с лица земли. Ее разъедающая сила сулила ужасный конец.

Чжао выпустил последнюю волну перьев, но саламандра предвидела эту атаку. Кислота должна была уничтожить перья и поразить Охотника тем же смертоносным потоком. Великий охотник Яно оказался в пределах досягаемости. Поколения Итино запомнят этот момент.

Но блеск в глазах Чжао намекал на ошибку врага. Бесшумный полет, пробормотал он, исчезая, словно утренний туман. Свист раздался со всех сторон. Десятки перьев, которые Охотник стратегически разместил во время погони, вернулись к нему с убийственной силой.

Саламандра осознала свою роковую ошибку, но было поздно. Серебристый металл пронзил ее со всех сторон. Последней мыслью стало понимание, что Чжао не преследовал ее, а заманивал в идеально спланированную ловушку. Тело рухнуло, пурпурная кровь растеклась лужей.

Одним меньше, пробормотал Чжао, когда последние перья вернулись к нему. Его взгляд уже искал следующую цель, рассчитывая ее гибель.

Тем временем Луна жестом приказала своему волку завершить атаку. Теневой зверь рванулся вперед, разрывая плоть и сухожилия многоножки. Тело порождения бездны дернулось в последний раз и рухнуло, жизнь покинула его, подергиваясь множеством ног.

Кто слишком медлителен, прошептала Луна. В ее холодном голосе мелькнуло удовлетворение.

Впечатляет, выдохнул помощник с рысью, опускаясь на одно колено. Его недавно затянувшиеся раны все еще ныли. Но теперь возвращайся в убежище.

Мы можем продолжить бой, возразила Луна, шагнув вперед. Однако помощник поднял руку, останавливая ее.

Я знаю, улыбнулся он, несмотря на боль, разливающуюся по телу. Но твой волк не единственный, кто умеет двигаться в тенях.

С усилием он поднялся, его когти вновь засверкали. Сквозь дыру виднелся помощник с кабаном, отбивающийся от огненного порождения бездны. Его пластины сияли на фоне тленного пламени.

Защищай своих товарищей, приказал он, готовясь к рывку. Остальное предоставьте нам.

Луна слегка кивнула. Ее волк вернулся к ней, следуя, словно вторая тень, с глазами, горящими защитным намерением. Будьте осторожны, подумала она, отступая в убежище.

Рен наблюдал за ночным небом, где последние Призрачные Охотники исчезали в направлении своей пещеры. Они не вернутся еще какое-то время, произнес он. У нас есть около часа, пока им не надоест следовать приказу и они не вернутся на охоту.

Таро и Мин обменялись тревожными взглядами. Выражение лица Рена подсказывало, что он замышляет нечто рискованное.

Иллюзия больше не нужна, спросила Луна, появляясь рядом. Ее голос оставался холодным, без намека на усталость после напряженной битвы.

Пока нет, ответил Рен, изучая ход сражения. Помощники теснили огненное порождение бездны, но его искаженное пламя удерживало оборонительный периметр. Мне нужно, чтобы вы помогли учителям.

Как, спросил Мин. Его водяная змея извивалась в предвкушении.

Рен начал излагать план. Таро твой жук может выдержать достаточно, чтобы защитить их в случае атаки. Мин твоя змея способна ослабить огненное порождение бездны издалека просто стреляй водой.

Он повернулся к Луне, встретив ее внимательный взгляд. А твой волк может поддержать помощника с ястребом.

А ты, перебила она, прищурившись. Она заметила напряжение в его позе.

Рен поправил шкуру Призрачных Охотников. У меня есть идея но ее сложно объяснить.

Ты задумал глупость, констатировала Луна. Ее теневой волк на миг проявился, его глаза сверкали так же, как у хозяйки.

Возможно, признал Рен с легкой улыбкой, не уменьшившей их беспокойства.

Луна изучала его несколько мгновений, затем отвернулась. Не умирай. Было бы обидно пропустить выражение лица Вэя, когда ты выиграешь пари.

Поверь мне, улыбнулся Рен, выскальзывая из укрытия. Для Луны это было почти признанием заботы. Мне нужно кое-что проверить.

Грибы в его волосах едва заметно за пульсировали, когда он покинул нору. Друзья остались с обеспокоенными, но решительными лицами. Им предстояла работа.

Рен шел по следам фиолетовой крови. Повсюду виднелись следы погони Чжао: отметины перьев на земле, брызги крови порождений бездны, поврежденные деревья от уклонений. Профессор впечатляет, подумал он, изучая сцену. Но.

Его взгляд остановился на тусклом серебряном перышке. Постоянное использование оружия, поддержание бесшумного полета и трех сил Серебряного ранга требовало огромной маны. Чжао сохранял безупречный контроль, но Рен уловил едва заметные признаки истощения в последних атаках.

Его беспокоило собственное невежество. Впервые знания, текущие через золотые грибы, столкнулись с пустотой. Порождения бездны оставались за пределами его понимания. В грибах не было данных об их слабостях, закономерностях или пределах.

Если профессор падет, грибы за пульсировали от тревожной мысли. Без Чжао они окажутся во власти кошмарных существ. Помощники опытны, но против порождений бездны.

Рен поправил мешок на плечах. Он не мог просто ждать. Может я и не знаю что такое порождения бездны, подумал он, двигаясь по следам. Но это не значит что я ничего не могу сделать.

Глава 66: Укрощение слияния

Чжао неумолимо преследовал врагов, но те были близки к своей цели. Осталось лишь два порождения бездны. Слишком многие уже пали под его серебряными перьями.

Ты, рявкнул лидер, указывая на полужидкое существо. Перехвати Чжао. Нам нужно время.

Порождение бездны напряглось, его фиолетовые глаза вспыхнули страхом. Сэр против Охотника.

Ты оспариваешь приказ, взревел лидер, его пять глаз пылали яростью. Или хочешь чтобы твоя семья узнала о новых лабораторных процедурах.

Жидкое существо вздрогнуло. Оно знало что означают эти процедуры, видело их последствия на семьях дезертиров. Не сказав ни слова, оно повернулось навстречу приближающемуся Охотнику.

Лидер кошмаров остановился у массивного трупа самца Призрачных Охотников. Ты, обратился он к существу с мана-щупальцами. Приготовься. Мне нужно твое ядро для стабилизации процесса. Шанс пятьдесят на пятьдесят лучше чем смерть без результата.

Три его рта исказились в гримасе. Лидер откинул черную ткань, обнажив торс, покрытый пурпурными шрамами. В центре живота извивалось нечто живое. С болезненным стоном он погрузил пальцы в собственную плоть.

Мой капитан, в ужасе выдохнуло существо с мана-щупальцами, наблюдая как лидер извлекает самку Призрачного Охотника, сросшуюся с его телом. Существо слабо шевельнулось и умерло.

Частичное слияние болезненно, произнес лидер, опуская мертвого зверя рядом с трупом самца. Но полное слияние.

Он замолчал, его тело дрожало от боли. Шансов больше если ты поможешь. Иначе.

Мы умрем, закончил мана-щупальца.

В животе лидера зияло отверстие, похожее на огромный рот. Внутри шевелились крошечные мана-щупальца, каждое с пульсирующим ртом. Подключайся, приказал лидер, опускаясь на колени рядом с трупом. Твое ядро стабилизирует мое слияние. Циркулируй ману, иначе я взорвусь.

Микро мана-щупальца потянулись к трупу самца. Порождение бездны застонало, когда нестабильная энергия хлынула словно кислота по венам. АААГХ, выкрикнул лидер, завершая соединение.

Испорченная энергия потекла через троих огромный труп, ядро подчиненного и сущность лидера. Капитан, прохрипел мана-щупальца, каждый импульс энергии резал его словно нож. Я не знаю как долго смогу.

Держись, прорычали три рта лидера. Его пять глаз засветились болезненным фиолетовым светом, тело начало меняться. Если мы провалимся, все напрасно.

Энергия усилилась. Тела сливались, их сущности смешивались с лидером. Мана-щупальца закричал, его ядро резонировало с процессом.

Вдалеке гремела битва. Жидкое порождение бездны столкнулось с Охотником. Времени оставалось мало.

Еще немного, прохрипел лидер, протягивая руки. Его фиолетовая кожа за пульсировала, сущность Призрачного Охотника сливалась с его естеством. Боль была невыносимой, но он не мог остановиться. Не сейчас.

Мана-щупальца рухнул на колени, из глаз текла фиолетовая кровь. Его щупальца беспорядочно пульсировали, отчаянно удерживая связь. Полное слияние близилось к завершению.

Я должен устоять, убеждало себя жидкое порождение бездны. Его тело расширялось, создавая защитную зону. Только пока лидер не завершит слияние.

Свист в воздухе. Серебряные перья неслись справа. Порождение бездны разжижило тело в этой области, пропуская снаряды без вреда. Интересная защита, раздался голос Чжао из темноты. Но слишком медленная.

Перья ударили с трех сторон. Порождение бездны превратило часть тела в жидкий щит, но несколько перьев попали в твердые участки, вызвав стон боли. Я не могу держать все тело жидким, подумал он в панике, осматривая тени. Мне нужны твердые органы, и он это знает.

Серебряная вспышка. Порождение бездны выпустило жидкие снаряды туда, где заметило движение. Но нашел лишь пустоту.

Слишком очевидно, произнес Чжао, появляясь в другом направлении. Его перья летели с убийственной точностью. Порождение бездны разжижило туловище, но было недостаточно быстро. Два перышка вонзились в правый бок, который оставался твердым.

Оно едва уклонилось, избежав смертельных ран. Будь ты проклят, прорычало оно, контратакуя жидкими плетьми. Я просто выигрываю время. Когда лидер завершит слияние.

Ты до этого не доживешь. Голос Чжао раздался со всех сторон.

Глаза порождения бездны расширились. Повсюду сверкали перья. Оно осознало свою ошибку. Перья, от которых оно уклонялось, создавали периметр.

Последний шепот сзади. Все кончено.

Десятки серебряных перьев вернулись к Чжао, пронзив пространство, где стояло порождение бездны. Оно пыталось разжижить все тело, но часть оставалась твердой. Крик оборвался, когда перья пронзили его. Фиолетовая кровь брызнула, тело смешалось в агонии жидких и твердых частей.

Чжао появился перед умирающим врагом, но его силы иссякали. Он оперся на колено, дыхание было тяжелым. Роковая ошибка, прохрипело порождение бездны, булькая кровью. Проклятый Охотник устал от охоты.

Тело порождения бездны застыло в смерти.

Чжао перевел дух. Постоянное использование способностей истощило его ману больше, чем он ожидал. Я никогда не позволял порождениям бездны сбежать, подумал он, с трудом поднимаясь. И сегодня не позволю.

Но лидер порождений бездны больше не собирался бежать. Движение в темноте заставило Чжао напрячься. Его перья, окрашенные багровой кровью, тускло блестели, готовясь к новому бою.

Из тени выступила фигура. Там, где раньше был паукообразный лидер, теперь возвышался костляво-белый кошмар. Сотни мана-щупалец, тонких и толстых, извивались из его тела. Но главное, что привлекло внимание Чжао, были лица. На груди существа, отвратительно сросшиеся, проступали черты лидера и его подчиненного с мана-щупальцами.

Глава 67: Битва укротителей (Месть)-5

Лидер порождений бездны не собирался больше бежать. Из темноты выступила фигура, заставив Чжао напрячься. Его перья, окрашенные пурпурной кровью, тускло блестели, готовясь к новому бою.

Перед ним возвышался костляво-белый кошмар. Под его поверхностью, словно тошнотворные потоки, за пульсировали фиолетовые вены, дрожавшие при каждом ударе. Впечатлен Охотник, искаженно произнесло существо. Его мана-щупальца шевелились, будто живые, а лунный свет выявил кошмарные детали.

Сотни мана-щупалец, тонких и толстых, извивались из тела. Но внимание Чжао приковали лица на груди существа. Черты лидера и его подчиненного с мана-щупальцами срослись в агонии. Это было не слияние, а поглощение, предательство во плоти.

Таков был его план. Лидер обманул подчиненного, скрыв, что мертвый самец Призрачных Охотников не даст полного слияния. Во время процесса часть его внутренностей поглотила мана-щупальца, использовав их ядро. Идеальное предательство под маской общей победы.

Теперь существо управляло длинными мана-щупальцами, поглощало энергию и контролировало самок Призрачных Охотников, став настоящим кошмаром. И снова здравствуй Чжао, прогремел искаженный голос, пропитанный годами копившейся ненавистью. Помнишь Рейвенкрофтов.

Название всколыхнуло воспоминание в Чжао. Годы охоты. Миссия на границе империи. Мой сын Маркус Рейвенкрофт, продолжило существо, его мана-щупальца гипнотически извивались. Три года назад недалеко от границы.

Чжао вспомнил. Молодое порождение бездны, едва трансформировавшееся, неопытное для поля боя. Задание было быстрым и точным, без колебаний, как всегда. Адриан Рейвенкрофт, представилось существо, его мана-щупальца изогнулись в отвратительном жесте. Хотя имя уже не важно.

Шорох позади заставил волоски на шее Чжао встать дыбом. Инстинкты, несмотря на усталость, предупредили об опасности. Он сменил позицию, не оборачиваясь. За спиной возвышался самец Призрачных Охотников, его белое тело отражало скудный свет. Глаза горели тошнотворным фиолетовым, как вены существа.

Удивлен, мана-щупальца Адриана зашевелились с дикой гордостью. Три года я искал тебя. Ты разорвал моего сына, словно он был просто именем в твоем списке.

Чжао остался недвижим, его перья тускло поблескивали, оценивая угрозу. Самец двигался неестественно, будто марионетка на нитях. Это была разведка, прорычал Адриан, его голос темнел с каждым словом. Его первая миссия. Боя не предполагалось.

Мана-щупальца задвигались беспорядочно, приближаясь к Чжао. Он не мог тратить энергию зря. Каждое движение теперь было на счету. Но великий Охотник Яно никогда не отпускает добычу, верно, продолжил Адриан. Под его белой кожей за пульсировали фиолетовые вены. Неважно воин или испуганный мальчишка.

Самец Призрачных Охотников шагнул ближе. Чжао ощутил, как тот поглощает ману. В его состоянии одно касание могло стать смертельным. Я изучил твои маршруты, твою территорию, проговорил Адриан, его мана-щупальца влажно блестели в лунном свете. Наследница Старвивер моя миссия. И группа Клейна, если получится.

Чжао заметил следы боли на груди существа. Плоть вокруг сросшихся лиц была воспаленной, выдавая насильственную трансформацию. Предатель-аристократ из Яно хорошо платит, усмехнулся Адриан. Узнав, что цель на твоей территории, я увидел идеальную возможность. Миссия и месть.

Месть против палача, а не тех кто отдал приказ, спросил Чжао, следя за каждым движением. И твой подчиненный. Он тоже был частью твоей мести.

Маркус был не единственным моим сыном, прорычал Адриан, его голос становился звериным. Некоторые еще живы.

Подразумевались заложники в Яно, обеспечивающие его лояльность. Маркус плакал, продолжал он. Дворянин сообщил, что ты не колебался, несмотря на его мольбы.

А твой подчиненный, не унимался Чжао. У него не было семьи, которую нужно защищать.

Не смей осуждать меня, взревел Адриан, его фигура разрасталась, словно кошмарный цветок. Ты слепо служишь продажным Яно. Я хотя бы знаю, что я монстр.

Его смех напоминал звон разбитого стекла, смешанный с предсмертными криками. Я убил своего подчиненного ради цели, но разве это важно. Мы стали сильнее. А ты.

Щупальца напряглись, самец Призрачных Охотников приготовился к атаке, его движения стали плавнее. Ты измотан Охотник. Твои перья едва светятся. Твоя мана на исходе.

Чжао позволил себе легкую улыбку. Три года изучал меня Адриан. Ты должен знать. Серебряные перья засветились ярче. Охотник Яно всегда оставляет что-то на конец.

Умри, взревел Адриан. Его щупальца выстрелили, как живые копья, а самец атаковал сзади. Их скоординированная атака сулила смерть.

Чжао контратаковал. Перья отсекли несколько щупалец с хирургической точностью, несмотря на усталость. Самец начал высасывать ману из пространства, ослабляя Чжао с каждым движением.

Почему наследница Старвивер, спросил Чжао, отражая очередную атаку, хоть и медленнее. Что планирует предатель-аристократ.

Это важно, рассмеялся Адриан. Ты скоро умрешь. А он. Кто знает.

Перья Чжао отсекали щупальца, но те не прекращали расти. Он перемещался между тенями с Бесшумным полетом, но движения становились предсказуемыми. Готов умереть Охотник, щупальца Адриана и самца сужали ловушку.

Это все, насмехался Адриан, его щупальца бились о дождь перьев. Это и есть легендарный Охотник.

Перья Чжао тускнели, их блеск угасал. Он, казалось, оказался в безвыходном положении. Прежде чем я убью тебя, продолжал Адриан, как думаешь, кто из знати Яно заплатил за эту миссию.

Глава 68: Битва укротителей (Смерть)-6

Это все, насмехался Адриан, его щупальца бились о дождь серебряных перьев. Это и есть легендарный Охотник.

Перья Чжао падали, их блеск угасал с каждой секундой. Охотник Яно, казалось, оказался в безвыходном положении. Прежде чем я убью тебя, продолжал Адриан, пока самец Призрачных Охотников высасывал ману из пространства, как думаешь, кто из знати Яно заплатил за эту миссию.

Чжао отсек еще три щупальца, но его перья разлетались все дальше. Бесшумный полет исчез, он берег ману для решающего момента. Ты знаешь, выдохнул он, окруженный щупальцами и самцом. Или тебе не доверяют настолько чтобы рассказать.

Молчи, взревел Адриан. Его щупальца атаковали с новой силой, но последние перья Чжао перехватили их с яростной точностью.

Адриан ухмыльнулся, его сросшееся лицо исказилось. Все кончено Охотник. Твои перья разлетелись туда, куда мы хотели. Последний рывок станет пустой тратой твоей маны.

Тогда мне нужно что-то эффективнее, ответил Чжао. Его руки засветились, принимая знакомую позу.

Когти хищной птицы, рассмеялся Адриан, когда Чжао рванулся вперед. Твоя последняя карта бронзового ранга. Мана на исходе.

Но Чжао исчез в последнем всплеске Бесшумного полета. Самец Призрачных Охотников, лишенный почти всех щупалец, едва заметил движение, как когти разорвали его плоть. Он рухнул, но победа была мимолетной.

Чжао упал на колени. Когти угасли, перья лежали бесполезно вокруг, их серебристый блеск едва виднелся в темноте.

Жалко, произнес Адриан, его щупальца окружили Чжао, готовясь к последнему удару. Ты не узнал, кто заказал миссию. Я скажу лишь потому что ты мертв.

Чжао с трудом встал на одно колено, его дыхание было тяжелым и неровным. Знаешь что забавно, продолжал Адриан, лениво шевеля щупальцами. Эта миссия. Аристократы назвали ее возвращением активов. Словно их дети и племянники вещи.

Группа Луны и Клейна, добавил он, его щупальца колыхались гипнотически. Желательно живыми. За заложников платят вдесятеро больше, чем за убийство.

Блэкберны, кашлянул Чжао, изучая окружавшие его щупальца. Или семья Марч.

Выше, хохотнул Адриан. Первый министр Сильверклифф.

Чжао замер, прервав попытку встать. Первый министр Яно. Это было серьезнее, чем он предполагал. Хотя, продолжил Адриан, щупальца придвинулись ближе, деньги для меня давно не важны. Знаешь что ценнее золота Охотник.

Чжао поднялся, его тело дрожало от усилия. Увидеть твое лицо, когда я убью твоих учеников, прорычал Адриан, его глаза горели злобой. Медленно, одного за другим. Разрушить твой фасад защитника Яно, бессильного передо мной.

Мои ученики, выдохнул Чжао, выпрямляясь, несмотря на боль. Они не предположительно драгоценны. Они драгоценны.

О действительно, щупальца Адриана взмахнули в театральном жесте. Благородный Охотник, преданный профессор. Сколько детей ты отправил на смерть в миссиях, как у моего Маркуса. Сколько пожертвовал во благо Яно.

Разница в том, ответил Чжао, шагнув вперед, что я не отдаю приказы и не притворяюсь равнодушным. Мне не все равно.

Не все равно, щупальца напряглись. Надеюсь это правда. Но я не глуп. Я не оставлю тебя в живых чтобы ты восстановил ману и пронзил меня перьями. Я дам слово. После тебя я не буду торопиться с ними. Особенно с этим грибным мальчишкой, что обманул меня иллюзией Призрачного Охотника.

Чжао шагнул еще, но ноги подкосились. Что с тобой Охотник, насмехался Адриан. Ноги дрожат. Или это вина за то что они умрут из-за твоей ошибки.

Ты ошибаешься Адриан, ответил Чжао, выпрямляясь с видимым усилием. Мои ученики не будут ждать, пока их устранят. И они важны не только мне. Они причина, по которой я встаю в последний раз.

Его дрожащие руки поднялись, собирая разбросанные перья. Правда, рассмеялся Адриан, отчего его щупальца задрожали. Это твой финал. Звать перья без маны. Ты разорвешь вены зря. Но страдай, если хочешь.

Чжао шагнул вперед, его тело дрожало. Жалко, произнес Адриан, его щупальца заволновались в предвкушении. Великий Охотник Яно умирает сентиментальным дураком.

Чжао пошатнулся, его жест казался больше мольбой, чем угрозой. Ты разочаровал меня Охотник, бросил Адриан, поднимая все щупальца. Я ждал достойного конца.

Чжао рванулся вперед с последним усилием. Атака Адриана была сокрушительной десятки щупалец пронзили пространство, где был Чжао, подняв пыль и обломки.

Что, выдохнул Адриан. Щупальца нашли лишь воздух.

Быстрые шаги раздались сзади. Адриан повернул голову и увидел Чжао, бегущего с горящими решимостью глазами. Его руки завершали жест отзыва.

Серебряные перья откликнулись. Все до единого.

Перья, направленные в безопасные для Адриана углы во время боя, вернулись с противоположной стороны, разрывая его аномальную форму. Они резали щупальца, пронзали плоть, уничтожали все на пути.

Невозможно, прохрипел Адриан, захлебываясь кровью. Бесшумный полет. Но у тебя не было маны.

Никогда не использовал, ответил Чжао, поймав последнее перо. С последнего Бесшумного полета я был позади тебя.

Но как, выдавил Адриан.

Еще одна иллюзия, сказал Чжао, подходя к умирающему врагу. Я говорил, мои ученики не ждут, пока ты придешь. Разве нет.

Щупальца опали, лишившись жизни. Охотник Яно, прохрипел Адриан, его тело начало рушиться.

Рен вышел из тени, где поддерживал иллюзию Чжао с помощью зеркальных пластин богомола. Всегда оставляет что-то на конец, произнес он. В итоге он не разочаровывает.

Кошмар, бывший Адрианом Рейвенкрофтом, рухнул. Его форма исказилась, принудительное слияние распалось.

Глава 69: Укрощение маленького отдыха

Охотник Яно, прохрипел Адриан, выпуская прерывистый смешок. Его тело начало рушиться, искаженная форма распадалась, когда принудительное слияние завершилось крахом.

Рен выступил из тени, где поддерживал иллюзию профессора с помощью зеркальных пластин богомола. Всегда оставляет что-то на конец, произнес он. В итоге он не разочаровывает.

Кошмар, бывший Адрианом Рейвенкрофтом, рухнул, его плоть корчилась от остаточной энергии. Рен не медлил. Он направился к трупу самца Призрачного Охотника, а не к Чжао, его приоритеты были ясны даже после битвы.

Хорошее время, пробормотал Чжао, опускаясь на колени. Его легендарная сила иссякла. Хотя он притворялся слабым перед Адрианом, теперь истощение было настоящим. Цена обмана в зоне истощения маны оказалась высока.

Ты использовал иллюзию в идеальный момент, добавил Чжао, кашляя. Хотя рискованно было выходить из укрытия, пока эта тварь была жива.

Рен едва кивнул, сосредоточившись на задаче. Его руки двигались точно вокруг трупа Призрачного Охотника, осторожно обходя щупальца, все еще хранившие следы силы порождений бездны и их поглощающих свойств. Враг был побежден, ответил он, извлекая ядро. Я наложил на тебя иллюзию с самого начала. Когда ты исчез, это было просто. Зеркальные пластины богомола идеальны для таких трюков, особенно в темноте.

Чжао наблюдал за работой ученика. Самый слабый в классе, недооцениваемый всеми, оказался ключом к победе. Его эффективность пугала. Чжао не упомянул, но понял момент прибытия Рена благодаря контролю звука своей совы.

Когда ты заметил, спросил Рен, не отрываясь от работы, его пальцы двигались с хирургической точностью.

Когда я использовал Бесшумный полет и увидел свое тело там, где его не должно быть, ответил Чжао с тихим смешком, перешедшим в кашель. В пылу боя я мог пропустить это, но знал, что ты что-то замышляешь, и заметил твое зеркало.

Грибы в волосах Рена мягко за пульсировали, пока он завершал извлечение ядра. Оно было крупнее, чем у обычных Призрачных Охотников, с болезненным пурпурным оттенком, поглощавшим свет. Твой контроль звука через сову, заметил Рен, осматривая ядро, позволил проецировать голос к иллюзии. Это заставило врага думать, что ты перед ним, не можешь стоять и продолжаешь говорить. Блестяще. Хотя.

Он повернулся к Чжао, все еще стоявшему на коленях, тяжело дыша. Ты действительно исчерпал ману, профессор.

Это того стоило, ответил Чжао, глядя на останки Адриана. Мы узнали имя. Сильверклифф.

И получили интересные материалы, добавил Рен, помещая ядро в контейнер. Хотя интересно, не испортило ли его влияние порождений бездны.

Грибы в его волосах за пульсировали, пока он разглядывал разделенные тела порождений бездны. Их плоть корчилась от остаточной энергии. Искаженный труп самца Призрачного Охотника лежал в стороне.

Профессор, нерешительно указал Рен на деформированную массу. Этот тоже.

Чжао покачал головой, отдышавшись. Его нужно доставить в город для анализа. Извини, но в официальном отчете.

Понимаю, кивнул Рен, хотя его взгляд изучал узоры неудавшегося слияния, полные потенциальных знаний. Однако, продолжил Чжао, указывая на другого самца Призрачного Охотника, того, что контролировался щупальцами, этот твой. Без твоей иллюзии.

Глаза Рена загорелись. Он вернулся к ядру, его уникальные свойства манили. Используя нити Ткача, он манипулировал щупальцами, не касаясь их. Движения были точными, почти ритуальными.

Они должны быть в порядке, пробормотал он, думая о союзниках. С поддержкой Луны и Мина.

Он остановился, оборачивая длинное щупальце. Грибы мягко за пульсировали, пока он выбирал наименее поврежденные части. Нам нужно возвращаться, добавил Рен тише, чувствуя, как адреналин отступает. Опасность битвы начала доходить до него.

Рен подошел к Чжао, в его движениях сквозила озабоченность. Ты можешь стоять.

Еще минутку, ответил Чжао, пытаясь подняться, но вновь опускаясь на колено. Нужно восстановить ману. Притворяться слабым порой утомительнее, чем быть слабым.

Запомню, если придется притворяться слабейшим учеником, усмехнулся Рен.

Он ждал, пока грибы в его волосах мягко за пульсировали, изучая окрестности. Ночь оказалась поучительной, но порождения бездны вызывали холодок. Их слияние, искажение местных зверей пугало. Невозможность узнать о них больше казалась слепым пятном в его понимании.

Чжао сидел, его дыхание выравнивалось, но истощение было очевидным. Перья едва блестели в темноте. После нескольких минут молчаливой работы Рен закончил собирать образцы. Профессор, начал он. Мы должны.

Призрачные Охотники, спросил Чжао, осторожно вставая.

Иллюзия удержит их еще минут двадцать, ответил Рен, поправляя контейнеры. Потом.

Чжао поднялся, его движения были медленными. Времени хватит.

Но в твоем состоянии, замялся Рен, глядя на расстояние до убежища.

Неудобно, признал Чжао, делая пробный шаг, ноги дрожали. Но справимся.

Они двинулись обратно, медленнее, чем хотелось бы. Ночь была долгой, и она еще не закончилась. Профессор, прошептал Рен через мгновение. Почему они хотели Луну и остальных.

Чжао взглянул на ночное небо. Это, вместе с именем Сильверклиффа, нам предстоит тщательно расследовать.

Глава 70: Укрощение защиты

Мин ослабил силу огненного порождения бездны, хотя помощники сначала возражали. Их обучение защите студентов противоречило тому, что Мин подвергался опасности. Слишком рискованно, протестовали они. Но когда его водяная змея начала гасить искаженное пламя, их возражения сменились тактическими приказами. Каждый всплеск воды ослаблял жар огня.

Жалобы решили оставить на потом. Бой завершился быстро. Огненное порождение бездны, не способное удержать оборонительный периметр под водным натиском, пало от скоординированной атаки помощников. Его искаженные языки пламени зашипели и угасли.

Позже протесты сменились похвалой от помощника с улиткой. Последний кошмар, окруженный тремя помощниками и волком Луны, выбрал бегство, не желая противостоять их превосходству.

В импровизированном убежище помощник с улиткой, покрытый кальциевым панцирем, пытался навести порядок. Несколько студентов, переполненных азартом, хвастались своим вкладом. Я построил стену, что остановила его, кричал один. Моя молния почти попала, вторил другой.

Тишина, рявкнул помощник, укрепляя барьер и теряя терпение. Или забыли случай с мастером Джаредом.

Студенты притихли, вспомнив, как неточная атака угодила в спину помощника с кабаном вместо врага. Этот урок был свеж в памяти. Помощник запретил атаки, кроме тех, что выполняли Мин или Луна. Волк Луны был на другом уровне.

По крайней мере Мин помог, пробормотал Таро. Вода друга промочила помощников, но обеспечила победу.

Луна держалась в стороне, ее теневой волк вернулся, сообщив о бегстве последнего порождения бездны. Оно устремилось туда, где первая группа бежала от Чжао, вероятно, в поисках лидера.

Могли бы позволить мне помочь, тихо пожаловался Клейн. Его золотой лев проявился, отражая разочарование. Мой зверь сильнее.

Взгляд Луны заставил его замолчать. Ее холодные глаза не терпели возражений.

Это смешно, вмешался Джин, разряжая напряжение. Ему просто повезло с водным зверем. Любой бы справился.

Конечно, ответил Мин с легкой улыбкой. Завидуешь моей змее.

Джин покраснел, но его ответ прервало осознание. Подождите. А где грибок.

Тишина повисла в воздухе. Никто не заметил, как Рен покинул укрытие. Я так и знал, возмутился Джин. Этот трус сбежал, пока мы сражались.

Мин и Таро переглянулись, обеспокоенные. Они знали, что их друг где-то в ночи, где еще скрывались порождения бездны.

Помощник с улиткой оценил ситуацию. Призрачные Охотники скоро вернутся, предупредил Таро. Уловка Рена загнала их в пещеру, но они вернутся на свою территорию.

Нужно укрепить укрытие, объявил помощник, осматривая яму. С крышей и вентиляционными шахтами.

Останемся здесь, возмутился один из студентов. Темно и сыро.

Я предпочитаю сырость тому, чтобы стать добычей медуз, отрезал помощник. У кого земляные или каменные звери, помогите с конструкцией. Нам нужно продержаться до утра.

Крыша почти готова, доложил студент с земляным зверем. Вентиляция сработает.

Помощник кивнул, но его мысли были заняты. Он должен был защитить студентов, а Чжао все еще был где-то там. Если Таро прав, Призрачные Охотники скоро вернутся.

Здесь воняет, буркнул Джин. Затхлый воздух от этих тварей.

Джин, прервал помощник, следя за строительством крыши. Хватит жаловаться. Укрепи эту секцию.

Луна молчала, ее волк периодически исчезал, разведывая окрестности. Клейн и его группа держались в стороне, расстроенные своим бездействием.

Как ты меня нашел, спросил Чжао, пока они медленно шли. Усталость проступала в каждом его шаге.

Следовал следам битвы, ответил Рен. Грибы в его волосах мягко за пульсировали. Кровавые пятна, отметины перьев.

Ты все больше удивляешь, заметил Чжао, взглянув на ученика. Может твои грибы питают разум, давая сверхъестественную остроту.

Рен помедлил. Что-то вроде. Они дают знания о зверях и их поведении. Иногда я использую это для выводов о другом.

Понятно, улыбнулся Чжао, явно не до конца поверив. Возможно, он считал Рена гением, скрывающимся за скромностью. Жду новых сюрпризов, продолжил он. Но экспедиция заканчивается здесь. Нужно доложить и защитить детей. Они стали мишенью аристократической интриги.

Жаль, ответил Рен, поправляя контейнеры с образцами. Но я собрал хороший урожай.

Шум прервал их. Быстрые шаги приближались в темноте. Перья Чжао взлетели, и беглец-порождение бездны рухнул, не заметив их. Точность Охотника не подвела, несмотря на усталость.

Профессор, выкрикнул помощник с ястребом, появляясь из-за деревьев вместе с помощниками с кабаном и рысью. Они замерли, увидев тело порождения бездны.

Опоздали, заметил рысь, глядя на перья. Как всегда, Охотник не упускает добычу.

А студенты, спросил Чжао, собирая перья.

В безопасности, ответил помощник с кабаном. Карл (помощник с улиткой) охраняет укрытие.

Рен взглянул на небо. Меньше десяти минут до возвращения Призрачных Охотников.

Глава 71: Укрощение возвращения

Кальциевая улитка создала новое препятствие, когда Джин начал очередную тираду о везении Мина. Защитный щит мерцал в тусклом свете, усиливая безопасность укрытия. Тишина, приказал помощник. Ваша болтовня привлекает их.

Тени над вентиляционной шахтой подтверждали его опасения. Призрачные Охотники вернулись на свою территорию. Студенты затаили дыхание, ощущая присутствие чудовищ в темноте.

План срабатывал. Летучие медузы не могли обнаружить их через покров. Но одна из них начала спускаться к вентиляционному отверстию, любопытно прощупывая его щупальцами.

Надо полностью запечатать его, подумал помощник, готовя своего зверя. Воздуха хватит надолго.

Серебряное перо пронзило Призрачного Охотника, и тот рухнул безжизненным. Удар был безошибочным. Словно по сигналу, рой начал быстро удаляться.

Можете выходить, прозвучал голос Чжао сверху. Территория очищена.

Чжао с помощниками начали снимать крышку укрытия. Мастер-улитка создал кальциевую лестницу, по которой студенты выходили группами. Каждая ступенька была прочной, несмотря на прозрачность.

Наконец-то, воскликнул мальчик, выбираясь наружу. Я больше не мог терпеть этот запах.

Тишина, резко приказал помощник с рысью. Мы еще не в безопасности.

Студенты вышли и увидели профессора с тремя помощниками. Рен был с ними, неся мешки/контейнеры из кожи и кристалл, излучающий магическую волну.

Осторожно, указал помощник с рысью. Соблюдайте порядок и тишину.

Мин и Таро бросились к Рену, их облегчение вылилось в восторженное приветствие. Где ты был, прошептал Таро, слегка толкнув друга. Ты нас напугал.

Что произошло, спросил Мин, не отрывая глаз от контейнеров. Почему ты ушел.

Я хотел кое-что проверить и попросить помощи у профессора, уклончиво ответил Рен, аккуратно укладывая образцы.

Проверить что, настаивал Таро, его любопытство росло.

Ничего важного. Поверь мне, Рен поправил ремни снаряжения. Есть вещи, о которых лучше не говорить здесь.

Вещи вроде контроля над ночными охотниками, судя по всему, голос Луны застал их врасплох. Она подошла бесшумно, двигаясь как тень.

Ее глаза с любопытством изучали контейнеры Рена, взгляд был острым. Я, это не то, что кажется, Рен отвел глаза, неловко переступив с ноги на ногу.

Нет, Луна наклонила голову. Похоже, ты не просто отгонял Призрачных Охотников, а занимался чем-то более интересным.

Рен с трудом сглотнул. Ее взгляд пронизывал насквозь. Я не знаю, о чем ты говоришь, попытался он звучать непринужденно, но голос дрогнул.

Ммм, Луна посмотрела на грибы в его волосах. Полагаю, эти запечатанные контейнеры полны обычной земли.

Просто, начал Рен.

И, полагаю, профессор Чжао случайно наткнулся на тебя по дороге назад, продолжила она.

Я не знаю, о чем ты говоришь, упорствовал Рен, избегая прямых ответов.

Конечно, не знаешь, Луна прищурилась, и за ее спиной мелькнул теневой волк.

Таро и Мин переглянулись, озадаченные, а Рен ощутил холодный пот. Луна шагнула ближе, ее голос стал едва слышным. Я скоро узнаю. Ты говоришь правду и ложь в интересные моменты, грибок.

Она ушла так же тихо, оставив Рена с чувством, что она видела больше, чем он хотел показать.

Что это было, спросил Мин, сбитый с толку.

Ничего. Пора идти, Рен сменил тему, пока помощники собирали студентов. Кареты ждут.

Собирайте вещи, приказал Чжао. Покрытые повозки ждут. Экспедиция закончена.

А как же сбор урожая, возразил кто-то.

Безопасность превыше всего, отрезал Чжао тоном, не допускающим споров. Соберите все. Мы уезжаем.

Джин хотел что-то сказать, но взгляд помощника с улиткой заставил его замолчать. Этой поездки хватило для одного дня.

Студенты начали садиться в повозки, некоторые все еще обсуждали сражение, другие радовались возвращению. Ночь оставила след на всех.

Что в этих контейнерах, спросил Джин, подозрительно глядя на Рена перед посадкой в карету. Ты ускользнул, чтобы собрать то, что победил профессор Чжао, пока мы сражались.

Чжао вмешался, нежно постучав Джину по голове. Эти контейнеры запечатаны не просто так. А тебе лучше сесть в вагон.

Луна молча наблюдала, ее теневой волк материализовался неподалеку, проверяя угрозы. Ее взгляд задержался на Рене, прежде чем она присоединилась к своей группе девушек.

Группа Клейн держалась отдельно, явно расстроенная. Инцидент показал, что атака не была случайной. Они были целью.

Чжао остановился рядом с Реном, когда тот закончил расставлять контейнеры. Рен, Чжао наклонился, его голос был мягким, без формальности уроков, несмотря на усталость, ты думаешь, ты мог бы сделать что-то еще с твоим кристаллом.

Что-то еще, Рен моргнул, защитно обнимая контейнер.

Для обратного путешествия, Чжао указал на вагоны. Твой кристалл сможет удерживать медуз на всем пути.

Ах, Рен просиял от понимания. Я могу удержать их. Просто, он задумался, коснувшись губы. Мне нужно идти впереди.

Если я останусь в передней карете, Рен кивнул, поправляя ядро, эффект заставит их рассеяться, как будто следуя за самцом. Мне просто нужно поддерживать его активность.

Чжао сдержал улыбку, видя энтузиазм мальчика. Конечно. Я настаиваю, чтобы ты сел впереди.

Прекрасно, Рен широко улыбнулся, затем спохватился. Я имею в виду. Да, профессор.

Кроме того, продолжил Чжао, когда Рен залез в повозку, я хочу поблагодарить тебя за помощь. Не все сохраняют спокойствие в такой ситуации.

Рен неловко заерзал. Это ничего. Я просто хотел помочь.

И ты помог. Больше, чем думаешь, Чжао похлопал его по плечу. Ты заслуживаешь награду. Посмотрю, что смогу достать в академии, что тебе пригодится.

Глаза Рена расширились. Награда. Типа материалов для культивирования.

Это будет полезно, Чжао загадочно улыбнулся. Посмотрим, что я смогу сделать.

Когда профессор отошел организовать отъезд, Рен едва сдерживал возбуждение. Материалы академии. Если повезет, они будут.

Движение в тенях привлекло его внимание. Но он остановился.

Все готово, голос помощника с улиткой испугал его.

Д-да, Рен отвернулся от деревьев. Наверное, воображение.

Глава 72: Укрощение оценки

Кареты укреплены, объяснил Чжао трем помощникам. Мы будем держаться плотной формацией, чтобы воспользоваться кристаллом нашего счастливого гриба и. Будьте начеку, нельзя исключать, что сегодня ночью будут еще попытки.

Они были готовы к отправлению, но один помощник остался у края поляны, где ждали кареты. Внезапно раздался крик. Подождите, выкрикнул Хан, выбегая из кустов к последней карете. Он поправлял ремень, лицо покраснело от спешки, движения выдавали неловкость. Я иду.

Наконец-то, раздраженно фыркнул Клейн. Я думал, ты заблудился в лесу.

Эй, Хан, разве ты не собирался пописать, злорадно улыбнулся Джин. Поздравляю, что терпел во время боя и в яме, не запачкав штаны. Новый рекорд выносливости.

В нескольких каретах раздался смех. Даже серьезные студенты не сдержали улыбок. Эхо смеха разносилось между деревьями, пока Хан, с лицом цвета спелого помидора, забирался в последнюю карету.

Заткнитесь, пробормотал он, но его голос утонул в новом взрыве смеха, когда Джин начал драматично изображать кого-то, отчаянно ищущего куст.

Тишина и порядок, помощник с улиткой попытался звучать строго, хотя уголки его рта дрогнули. Все на свои места.

Рен наблюдал из передней кареты, грибы в его волосах мягко за пульсировали в расслабленной атмосфере. После напряжения ночи даже глупая шутка снимала тяжесть.

Но тут он заметил движение в углу глаза. Сначала подумал, что это Призрачный Охотник, но траектория полета была иной. Грибы в его волосах за пульсировали от любопытства, когда он разглядел форму. Летающее животное, но его перья имели цвет, не похожий на местные виды. Как странно, подумал он, когда повозка тронулся. Эти отметины.

Вперед, голос помощника с рысью вырвал его из раздумий.

Кареты двинулись, смех над шуткой Джина затих.

Наконец они прибыли в общежитие. Скрип двери заставил Лю вскочить с кровати. Кто, спросил он, встревоженный, его летучая мышь на миг проявилась, прежде чем он узнал друзей. Вы уже вернулись. Но ведь еще только.

Длинная история, пробормотал Таро, падая на кровать, не снимая обуви.

Мин уже храпел, не успев коснуться подушки. Его водяная змея лениво обвилась вокруг шеи, тоже измученная.

Что-то случилось, Лю с беспокойством смотрел, как Рен убирал контейнеры под кровать.

Расскажем завтра, Рен снял ботинки и рухнул на матрас. Грибы в его волосах едва за пульсировали, словно им тоже нужен был отдых.

Но, начал Лю, но заметил, что все трое уже спали.

Сон окутал Рена, как теплое одеяло. Тело болело от усилий, но боль была приятной. Образы таинственной птицы и ее отметин плыли в голове, пока он погружался в заслуженный сон.

Через несколько часов луч света ударил ему в лицо. Рен ворчливо попытался отвернуться. Что-то было не так. Луч двигался в его глазах. Тень.

Глаза медленно открылись, зрение сфокусировалось на прекрасном лице женщины, парящем над ним. Ее лучезарная улыбка обещала боль в ближайшем будущем.

Доброе утро, мой любимый ученик.

Рен закричал, но звук заглушила рука Лин, закрывшая ему рот.

Шшш, ее улыбка стала шире. Пусть твои друзья поспят. Сегодня у них нет специальных тренировок.

ПомофниЛинвг, Рен пытался говорить сквозь ее руку.

Конечно, Лин отпустила его, но тут же схватила за руку и потащила с кровати. Сегодня идеальный день для тренировки.

Но, Рен спотыкался, пока его тащили к двери. Мы должны были вернуться послезавтра. Сегодня и завтра выходные.

О, дорогой, Лин тащила его по коридору, как тряпичную куклу, ты думал, что раннее возвращение означает отдых. Как мило.

Я устал, Рен пытался сопротивляться, но сила Лин превосходила его. Вчера была напряженная экспедиция.

Тем более нужно тренироваться, Лин не замедлила шаг. Надо поддерживать темп. Кроме того, она остановилась, улыбка стала озорной, маленькая птичка напела, что один студент сыграл интересную роль прошлой ночью.

Рен побледнел. Как ты.

У нас будет время поболтать, Лин возобновила движение к тренировочной площадке. Между упражнениями.

Грибы в волосах Рена слабо за пульсировали, словно хотели протестовать. Но они знали Лин достаточно, чтобы понять, что это бесполезно.

Солнце едва выглянуло, обещая долгий день.

Рен рухнул на кровать, каждый мускул протестовал против жестоких тренировок. Через окно он видел, как друзья наслаждаются свободным днем в садах. По крайней мере, теперь я могу все упорядочить, пробормотал он, подползая к контейнерам. Грибы в его волосах слабо за пульсировали от усталости.

Он доставал сокровища, раскладывая их на кровати. Знания текли сами собой, пока он оценивал предметы.

Сначала ядра. Зеркальная сердцевина Богомола сияла металлическим блеском, полная бронзовая сердцевина, прекрасно сохранившаяся. Ядро самца Призрачного Охотника излучало слабый фиолетовый импульс от порождений бездны, но было целым. Эти двое самые ценные, пробормотал он. Хотя они также и менее ценные, да и испорчены.

Другие ядра были проще. Ядра Червя и Коревого Преследователя были примитивными, неполными структурами хранения. Они больше подходят как технологический материал, чем настоящие ядра.

Он перешел к шкурам. Почти сотня шкур Призрачных Охотников, некоторые слегка повреждены в бою. Если повезет, около 150-200 кристаллов за каждую, в лучшем случае 250.

Зубы Червя сверкнули непрозрачным блеском. Прочность как у бронзы, хотя они железные. Интересно.

Пластины Богомола гипнотически отражали свет. Рен улыбнулся, вспомнив, как их использовал. Полный набор может стоить немало. Жаль, что не получил его в школе.

Нить Ткача, подаренная Мином и Таро, сверкнула серебристым оттенком. Не много, но может пригодиться.

Тело самки Призрачного Охотника и щупальца самца занимали специальный контейнер. Их сложнее оценить. Но у меня есть идея, как их использовать.

В другом контейнере был порошок Коры Преследователя, смешанный с мхом и травами из его панциря. Хорошие материалы для лекарств.

Пещерные кристаллы образовали блестящую кучу. Они чище обычных, плотность маны лучше.

Линька Ткача и глубинная земля завершали коллекцию.

Рен начал вычисления на бумаге.

Ядро Богомола, ???

Ядро самца (искаженное), ???

Ядро примитивного Червя, ~100

Ядро примитивного Коревого Преследователя, ~200

Шкуры (в среднем 200 кристаллов), ~20000 всего

Пластины Богомола, ~???

Зубы Червя (10), ~100

Нить Ткача, ~500

Тело и щупальца, ???

Порошок жизненной силы, ~300

Травы и мох, ~500

Чистые кристаллы, ~1000

Линька Ткача, ~300

Глубинная земля, ~500

Чистые кристаллы, ~500

Кристаллы, ~5000

Всего, ~30000

Глава 73: Укрощение ценности

Согласно цифрам в книге Лю, у меня около 30000 кристаллов, если я продам все по лучшей цене, пробормотал Рен, просматривая расчеты. И это без учета удвоения от школы за официальный отчет. Может быть, еще 25000, если повезет. Плюс то, что добуду в оставшиеся дни месяца.

Сумма впечатляла, больше, чем он ожидал от экспедиции. Тщательное планирование окупилось. Но для его планов этого было мало. Еще нужно немного, если хочу начать сейчас, вздохнул он, аккуратно убирая образцы. Может быть, начать с.

Громкий смех из сада прервал его мысли. Товарищи беззаботно играли под полуденным солнцем, наслаждаясь отдыхом. Свободное время, пробормотал он с завистью и смирением. Когда-нибудь у меня будет свободное время, когда все это окупится.

По крайней мере, улыбнулся он, запечатывая последний контейнер, тренировки с Лин приносят результаты. Даже если это больно.

Его взгляд остановился на искаженном ядре самца Призрачного Охотника. Пурпурные вены интриговали, их тайна ускользала от его знаний.

Рен хлопнул себя по щекам и встал. Если он хотел прогресса, нужно было работать. Сегодня у него было место, где можно использовать вознаграждение. Окно обмена.

Склад обмена поражал размерами. Высокие полки ломились от материалов, аромат сушеных трав и минералов смешивался с запахом кожи и металла, создавая атмосферу сокровищ.

У главного окна выстроилась очередь старшекурсников, и Рен направился к боковому. За прилавком девушка лет двадцати неуклюже разбирала бумаги, ее движения выдавали неопытность.

Э-э, здравствуйте, Рен подошел с образцами.

Девушка вздрогнула, рассыпав бумаги. Ах, простите. Она наклонилась их поднять и ударилась головой о прилавок. Ай.

Ты в порядке, Рен не сдержал улыбку, глядя на ее растерянность.

Да, все отлично, девушка поднялась, потирая голову, волосы растрепались. Добро пожаловать на склад обмена. Я Джесси, и я здесь, чтобы помочь. Ее энтузиазм был заразителен, несмотря на волнение.

Спасибо, Рен начал выкладывать образцы. Я хотел проверить цены.

Конечно, Джесси вытащила толстый справочник, гораздо больше, чем у Лю, и стала листать, смяв несколько страниц. О, нет, подождите.

Пока она разглаживала страницы, Рен заметил кошачьи уши, ее дух-зверь. Сначала, Рен положил линьку Ткача на прилавок, не могли бы вы проверить это.

Конечно, Джесси осмотрела линьку с интересом, уши навострились. Дай-ка взглянуть, бормотала она, листая руководство. Чешуя, мех, вот. Нет, подождите, это же рептилия, белая чешуя, ага.

Ее глаза загорелись. О, они целые. Качество отличное и, она сверилась со страницей, рисунок износа говорит, что они недавно линяли. Это делает их ценнее.

Правда, Рен с интересом посмотрел на нее, заинтригованный оценкой.

Ну, Джесси обратилась к таблице цен, слегка высунув язык при подсчете. Обычно они стоят около 300 кристаллов, но в таком состоянии, 450.

Рен присвистнул. Не ожидал такой суммы.

Это из-за консервации, Джесси улыбнулась, обретая уверенность. Посмотрите на метки, указала она с энтузиазмом. Это значит, они сохранили гибкость, не высохли.

Рен показал зеркальные пластины Богомола, их поверхность ловила свет. Вау, глаза Джесси расширились. Они прекрасны. И у вас пять полных, она пролистала руководство, уронив бумаги. Упс, неважно. Давай посмотрим.

Ее лицо стало серьезным, пока она изучала таблицы. Они очень ценные. Особенно потому, что нижний слой цел, не оторван, как обычно. Вы планируете их продать.

Нет, просто узнать стоимость.

Ну, Джесси произвела расчеты. Как полный набор, я бы сказала, 5000 кристаллов за все пять. Отражающие свойства не повреждены, и нет следов запаха от плоти или гемолимфы (П/П жидкость, циркулирующая в сосудах с незамкнутой системой кровообращения), что редко.

Рен кивнул, впечатленный. Это было вдвое больше, чем он ожидал.

Когда он достал шкуры Призрачных Охотников, Джесси издала взволнованный визг. Качество невероятное. Посмотрите на блеск. Они, гм, она заглянула в руководство, по 300 кристаллов за лучшую, 250 за стандартную. Но.

Но, переспросил Рен.

Им скоро нужна обработка, Джесси прикусила губу, искренне обеспокоенная. Шкуры Призрачных Охотников нежные. Если их правильно обработать, они будут стоить вдвое дороже, но, она покраснела, я бы не советовала пробовать без опыта. Их легко испортить.

Рен оценил честность. Сколько у меня времени.

Максимум три дня, Джесси сверилась с таблицей. После этого они начнут терять свойства. На третьем этаже есть мастерская по обработке, Айзек подойдет лучше всего, она неопределенно указала вверх, собирая бумаги.

Хорошо, улыбнулся Рен, помогая ей. Ты очень хорошо объясняешь.

Джесси покраснела, уши дернулись. Спасибо. Я новичок и немного нервничаю.

Они продолжили изучать материалы, их стоимость была близка к расчетам Рена. Джесси обретала уверенность, ее опыт проступал сквозь неуклюжесть.

Итак, начал Рен, укладывая образцы, цех обработки, говоришь.

Да, Джесси энергично кивнула. Третий этаж, вторая дверь направо. Только, будь осторожен с лестницей, она покраснела, явно говоря из опыта.

Рен рассмеялся. Спасибо за помощь, Джесси.

Приходи в любое время.

Когда Рен поднимался по лестнице, один из грибов в его волосах тихо за пульсировал. Джесси заметила это, и ее выражение неуловимо изменилось. О, подумала она, он мальчик-спора.

Смесь жалости и любопытства мелькнула на ее лице, пока что-то не щелкнуло в памяти. Подождите, Джесси встала и начала рыться в бумагах посылочного ящика. Там есть записка. Я уверена.

Но Рен уже направлялся наверх. О, нет, Джесси взяла конверт с изящной надписью Для Рена. Я должна была вспомнить раньше.

Она прикусила губу, глядя, как фигура мальчика исчезает на третьем этаже. Но к ее окну подошел другой ученик.

Глава 74: Укрощение обработки

Третий этаж, пробормотал Рен, поправляя сумку с драгоценными шкурами. Пора обработать их.

Мастерская была просторной, заставленной рабочими столами и полками с инструментами. В воздухе витал запах дубленой кожи и фиксаторов, каждый аромат рассказывал о превращении материалов.

За одним из столов работал невысокий мужчина с густой седой бородой. Он был едва выше Рена, но его руки двигались с уверенностью многолетнего опыта, каждое движение было точным. Простите, обратился Рен, мистер Айзек.

Это я, ответил он, не отрываясь от работы с абсолютной сосредоточенностью. Что тебе нужно, мальчик.

Я хотел бы воспользоваться мастерской, чтобы обработать шкуры.

Это привлекло внимание Айзека. Он повернулся, его проницательные глаза изучали Рена, пока не заметили грибы в волосах. Выражение смягчилось, в нем мелькнул знакомый Рену оттенок жалости. Что за шкуры.

Призрачные Охотники.

Айзек присвистнул. Сколько.

Почти сто.

Послушай, мальчик, Айзек отложил инструменты, его лицо стало серьезным, шкуры Призрачных Охотников хрупкие. Одна ошибка и.

Я знаю, прервал Рен с решимостью. Но я хочу научиться.

Айзек вздохнул, почесывая бороду. Я покажу помещения, но настаиваю, чтобы кто-то с опытом.

Могу я заплатить за обработку первых десяти, Рен осторожно достал шкуры. Я заплачу за услуги и материалы. Хочу посмотреть, как это делается.

Айзек осмотрел шкуры, его опыт был очевиден в каждом взгляде. Хорошее качество, было бы жаль их испортить. Он задумался над предложением. Хорошо, но это будет стоить 100 кристаллов за шкуру, 50 за труд и 50 за материалы.

Рен кивнул и стал наблюдать, как Айзек готовит рабочее место. Знания перетекали из рук в руки, пока ремесленник объяснял шаги, дополняя понимание Рена.

Сначала базовый раствор, Айзек смешивал жидкости с практической легкостью. Три части фиксатора, одна стабилизатора. Подходит для любой кожи.

Рен замечал детали. Волокна шкур Призрачных Охотников имели особый рисунок, отличный от других, и могли требовать иных пропорций. А зачем использовать стандартный фиксатор, спросил он, движимый любопытством.

Это то, что я всегда использую, ответил Айзек без паузы. Работает достаточно хорошо.

А разве порошкообразный кристаллический фиксатор не лучше, продолжал Рен.

Айзек сделал паузу. Немного лучше, да. Но в три раза дороже, не стоит того.

У кожи нет собственной маны, размышлял Рен, пока грибы в его волосах тихо за пульсировали. Для нее нужно меньше кристаллического порошка, чем для обычной.

Он заметил, как стандартный фиксатор пропитал волокна. Это было слишком много. Волокна не нуждались в таком количестве, потому что. Зачем использовать так много фиксатора, спросил он, улавливая закономерности.

Для лучшей сохранности, ответил Айзек, не останавливаясь. Особенно для нежной кожи.

Судя по знаниям, пропорция могла быть лучше. Четыре к одному дало бы большую гибкость без ущерба прочности, подумал Рен. Затем мы погружаем ровно на десять минут, продолжал Айзек, его движения были точны. Ни больше, ни меньше.

Может, восемь с половиной минут были бы идеальны для шкур Призрачных Охотников, подумал Рен, но кивнул.

Руки Айзека работали с механической точностью, растягивая и обрабатывая шкуры. Его техника была безупречной, но материалы. Рен мысленно записывал шаги. Техника идеальна, но с правильными материалами.

Готово, Айзек показал первую партию шкур. Видишь разницу в текстуре и блеске. Ты мог продать их за 300, а теперь за 450.

Рен кивнул. Вычтя 100 кристаллов за шкуру, прибыль составила 50. Результат был хорош, но мог быть лучше. Все еще хочешь обработать остальные, спросил Айзек.

Да, Рен аккуратно складывал шкуры. Спасибо за демонстрацию.

Ты еще пожалеешь, пробормотал Айзек, но в его глазах мелькнуло уважение. Все доступно для студентов, но если что-то испортишь, заплатишь.

Рен спустился на склад с четким списком. Джесси все еще сидела у окна, раскладывая бумаги с большим успехом. Так скоро вернулся, тепло улыбнулась она.

Нужен стандартный фиксатор, сказал Рен, и порошкообразный кристалл класса Бронза.

Бронзовый, Джесси сверилась со справочником. Это в десять раз дороже, но тонкий.

Нужна одна единица за 100 кристаллов, подсчитал Рен. Также стабилизатор и половина премиум-стабилизатора.

Пока Джесси собирала материалы, ее взгляд остановился на столе. О, воскликнула она. Записка. Чуть не забыла.

Она взяла элегантный конверт и протянула Рену. Прибыл сегодня утром. Это тебе.

Рен принял конверт, заплатив 500 кристаллов за материалы. Спасибо, он аккуратно сложил его. Сначала закончу со шкурами. Знания не должны пропадать.

Поднимаясь в мастерскую, он улыбнулся. Грибы тихо за пульсировали, одобряя его догадки.

Рен организовал рабочее место, расставляя материалы в нужном порядке. Посмотрим, пробормотал он, отмеряя базовый фиксатор.

В отличие от Айзека, использовавшего полную мерку, Рен добавил три четверти. Затем осторожно высыпал крошечное количество кристаллического порошка. При контакте фиксатор слабо засветился, как Рен ожидал. Проводящим волокнам нужно было минимум маны.

Он приготовил раствор стабилизатора в другой емкости, нагрев его до температуры тела Призрачных Охотников, чуть холоднее, чем у Айзека. Знания подсказывали, что волокна лучше реагируют в состоянии покоя зверя.

Первая шкура погрузилась в модифицированный фиксатор. Рен отсчитывал секунды, наблюдая, как волокна впитывают раствор. Извлекая шкуру, он отметил, что блеск стал интенсивнее, чем у Айзека.

Восемь с половиной минут, пробормотал он, перенося шкуру в раствор Саламандры. Волокна ритмично напрягались и расслаблялись, выделяя жиры и белки.

С каждой шкурой Рен совершенствовал процесс. Раствор Саламандры можно было использовать дольше, шкуры почти не меняли состав, если не было следов первого процесса. Кристаллический фиксатор тоже давал больше, волокна брали только необходимое.

Айзек иногда подходил, его лицо колебалось между скептицизмом и любопытством. К двум часам дня, когда Рен обработал половину шкур, ремесленник признал превосходство результатов. Никогда не видел такого блеска, заметил он, осматривая шкуру. А гибкость.

Глава 75: Укрощение обработки-2

Время от времени Айзек подходил, его лицо колебалось между скептицизмом и любопытством. К двум часам дня, когда Рен обработал половину шкур, ремесленник признал превосходство результатов.

Никогда не видел такого блеска, прокомментировал он, осматривая готовую шкуру. А гибкость.

Это потому, что волокна идеально выровнены, объяснил Рен, погружая очередную партию. Как у Призрачных Охотников, когда они готовятся ко сну. Я добился этого, используя другую пропорцию фиксатора и немного порошка бронзового кристалла, смотрите.

Айзек сделал паузу, заинтересовавшись. Почему это работает с малым количеством порошка.

Порошкообразный кристаллический фиксатор предназначен для шкур с остатками маны, продолжил Рен, его знания помогли объяснить. Поэтому используют много порошка, чтобы запечатать кожу, впитав ману. Но здесь маны нет.

Интересная теория, Айзек задумчиво погладил бороду.

И восемь с половиной минут, пробормотал Рен. Не десять.

Почему восемь с половиной, спросил Айзек.

Основной раствор, масло Зеленой Слизи, верно, Рен слегка фыркнул. Грибы подсказали ответ о владельце запаха. В шкурах Призрачных Охотников на 15 процентов меньше жира и воды, чем в других.

Айзек посмотрел с новым интересом. Продолжай.

Если раствор сохранит эту форму, Рен указал на погруженную кожу, восьми с половиной минут достаточно, чтобы изгнать вещества, которые могут гнить.

Потрясающе, пробормотал Айзек. И это так важно.

Проводящие волокна лучше адаптировались, Рен проследил за узорами. Как я говорил, как когда Призрачные Охотники засыпают.

Айзек обработал следующую шкуру по рекомендациям Рена. Результат был гибче, с еще более глубоким блеском, благодаря технике старика рождались лучшие шкуры. Так-так, одобрительно кивнул он. Похоже, в твоей голове не только грибы.

Рен улыбнулся, грибы весело за пульсировали.

К концу дня Рен обработал все шкуры, используя десятую часть материалов, и его смеси оставались чистыми. Каждая шкура сверкала, проводящие волокна сохранялись идеально.

Ты мог бы сделать карьеру, предложил Айзек, пока Рен упаковывал шкуры. У тебя талант.

Рен улыбнулся, но покачал головой. У него были другие планы.

Убирая рабочее место, он подсчитал. Снижение затрат на материалы и собственный труд увеличили прибыль. С улучшенным качеством цена продажи вырастет. Неплохо для половины дня, подумал он, складывая работу.

На складе стало тише. Большинство студентов ушли, оставив звуки бумаг и позвякивание кристаллов. Рен мог обратиться к опытной даме со шрамами, но вернулся к Джесси.

Ты вернулся, улыбнулась она, увидев его с пакетом. Как прошла обработка.

Рен положил шкуры на прилавок. Глубокий блеск привлек ее внимание. Можно, спросила она, протягивая руку к шкуре.

Рен кивнул. Грибы тихо за пульсировали, пока Джесси рассматривала шкуру. Потрясающе, пробормотала она, проводя пальцами по поверхности. Гибкость идеальная, а блеск. Она поднесла шкуру к свету. Ты уверен, что обрабатывал впервые.

Айзек помог.

Это лучшая работа Айзека, которую я видела, ну, я видела не так много. Джесси продолжила осмотр. Волокна идеально упорядочены. Кажется, что они могут дышать.

Она достала справочник с профессиональным энтузиазмом, сменившим нервозность. Так, посмотрим, качество высшего класса, исключительная сохранность, ее пальцы пробежались по таблицам. Сколько их.

Девяносто на продажу. Несколько оставлю себе.

Джесси кивнула. При базовой цене 450 кристаллов за премиум-качество, плюс бонус за сохранность волокон, она произвела расчеты. Могу предложить 550 за каждую.

Я согласен, ответил Рен.

Готово, начала подсчитывать Джесси. Придется принести еще из хранилища. Сколько ты сказал. Девяносто.

Да. Всего 49500 кристаллов.

Джесси моргнула от скорости подсчета. Дай проверю, да, точно. Минутку.

Пока Джесси ушла в хранилище, Рен разложил шкуры по группам по десять. Самые качественные отложил для экспериментов.

Планируешь купить что-нибудь или сохранить кристаллы, спросила она, заполняя бумаги.

Не беспокойся, я знаю, что хочу купить, хватит для культивации.

Руки Джесси остановились. Культивирование.

Да, у меня достаточно для эволюции споры.

Но, Джесси считала медленнее. Не лучше ли.

Что лучше, спросил Рен.

Это большие деньги, осторожно продолжила она. Есть другие способы их вложить. Рынок материалов нуждается в посредниках, и я не знаю, как ты получил все это, но если сэкономишь.

Рен ждал, зная, что последует.

Просто, Джесси положила кристаллы, со спорой. Этот зверь не, даже при лучшем культивировании, ну, даже если последовать моему совету. В городе строгие правила. Без ранга не сможешь обосноваться в торговых зонах или.

Заниматься бизнесом во внутренних районах, закончил Рен.

Именно. Даже с капиталом ранговые ограничения несправедливы, Джесси чувствовала неловкость. Простите, я не должна была.

Бронза не позволяет заниматься бизнесом или торговлей вне школы, верно.

Джесси покраснела. Прости, я не хотела.

Не волнуйся, улыбнулся Рен. Я знаю правила, отец всегда жаловался на них. Я знаю, что думают о моем звере. Но ты будешь удивлена.

Кстати, Джесси сменила тему, скрывая грубость, ты открыл конверт, который я дала.

Рен моргнул. Конверт.

Да. Я отдала его, когда ты пришел за материалами.

Ах, этот конверт, Рен похлопал по карману, где он лежал нераспечатанным. Не было времени.

Должно быть, важно, настаивала Джесси. Посыльный точно сказал доставить тебе, все окна знали.

Рен кивнул, но мысли были заняты следующими шагами. С кристаллами он мог приступить к настоящей работе.

Глава 76: Укрощение обработки-3

Рен сломал синюю восковую печать, заинтригованный формальностью конверта. Затем извлек письмо, написанное изящной каллиграфией.

Дорогой Рен,

Я говорил с директором о твоей работе во время экспедиции. Твой вклад был важен, но еще важнее твое исключительное понимание зверей, что меня откровенно интригует.

Директор разрешил выделить поддержку в 100000 кредитов для обменного магазина. Считай это признанием заслуг перспективного ученика.

Пора мне поверить в твои знания и посмотреть, на что они способны с небольшой помощью. Что бы ты ни планировал, надеюсь, это поможет достичь цели.

Я буду отсутствовать, улаживая дела. Увидимся после возвращения.

Профессор Чжао.

Рен дважды перечитал письмо, обдумывая информацию. Грибы в его волосах за пульсировали в ускоренном ритме. Сто тысяч кредитов, его глаза заблестели, пока он считал. На эти деньги можно купить материалы, руны родителей и сохранить кристаллы для других нужд. Ядро Богомола не придется ждать так долго.

Джесси, позвал он, возвращаясь к прилавку. Мне нужно сделать покупки.

Так скоро, ты уверен, Джесси волновалась, но ее выражение изменилось, когда она увидела письмо.

О.

У меня есть разрешение на кредиты, Рен показал подпись директора. Нужны конкретные материалы.

Джесси проверила разрешение, ее глаза расширялись. Сто тысяч, это правда.

Во-первых, 10000 в виде списанных частей зверей бронзового ранга, начал Рен. Только ткани от древесных или скалистых зверей, вроде Скалистого Крокодила, что был у вас недавно.

Древесных, Джесси сверилась со справочником. Есть останки Лесного Стража и того Крокодила. Но ты хочешь вырастить Упыря-Обезьяну.

Не волнуйся, я знаю, для чего их использовать. Еще нужны ядовитые грибы, светящиеся, из этих мест.

Джесси забеспокоилась. Они по три тысячи. Сколько.

Десять, ответил Рен.

Тридцать тысяч только грибов, отметила Джесси. Древесные ткани, около десяти тысяч. Еще что.

Одна руна интеллекта и две руны жизненной силы.

Джесси остановила ручку. Они довольно распространены, но.

Они есть, спросил Рен.

Да, но, Джесси заколебалась. Это еще 30000 кредитов. Их используют звери, способные обрабатывать большие объемы информации, жизненные тоже не годятся. Спора, она остановилась, чувствуя неловкость.

Споры не принесут пользы, они лишь немного увеличивают силу, верно, спросил Рен.

Я не имела в виду.

Неважно, улыбнулся Рен. Я все равно хочу их.

Джесси кивнула, обрабатывая заказ. Потребуется время, чтобы собрать. Списанные детали на специальном складе, руны в хранилище.

В ожидании Рен анализировал планы. Кристаллы от шкур могли послужить другим целям. Грибы тихо за пульсировали. Скоро все поймут, что спора способна на большее.

Вот, держи, вернулась Джесси с контейнерами. Грибы в специальных контейнерах, они токсичны. Ткани в оригинальном мхе. А руны.

Она протянула хрустальную шкатулку. Внутри полупрозрачный камень светился голубоватым сиянием. Будь осторожен, предупредила она, пока Рен рассматривал его. Они чувствительны к магическим энергиям, можно испортить.

Рен кивнул, укладывая компоненты. Знания подсказывали, как использовать детали, сочетать элементы, чтобы добиться неожиданного от споры.

Теперь о твоих 49500 кристаллах. Есть два варианта, Джесси проверила коробку. Студенческие кредиты из письма, особый случай, как бонусы, хранить нужно в банковском отделе или при себе. Можешь снять часть из 30000, что остались, но здесь больше хранить нельзя.

Я могу дать сорок девять золотых кристаллов, они большие, или, если хочешь снять еще 500 или довести до 50000, ее глаза сверкнули, могу дать пять темно-бронзовых кристаллов. Они стоят одинаково, но бронзовые меньше, их легче носить.

Рен обдумал варианты. Золотые кристаллы размером с яблоко, каждый стоил тысячу базовых. Темно-бронзовые, размером с грецкий орех, стоили десять тысяч.

Рен отдал травы из панциря Коревого Преследователя, чтобы доплатить 500. Не хотел портить круглую цифру в 30000 кредитов. Пять темно-бронзовых, пожалуйста.

Джесси кивнула, открывая коробку. Внутри сверкали кристаллы темного оттенка. Спасибо, Джесси, сказал Рен, закрывая контейнер. Ты очень помогла.

Приходи в любое время, улыбнулась она. И удачи в культивации.

В ее голосе звучала жалость, но и доброта. Рен не винил ее, никто не ожидал, что спора зайдет далеко. Скоро все поймут, подумал он, покидая склад.

Наконец он мог начать. Грибы в волосах за пульсировали от нетерпения, пока Рен раскладывал шкуры Призрачных Охотников на простыне. Их проводящие волокна поглощали свет, создавая глубокую темноту.

Методично Рен развесил шкуры, используя простыни как опору, пока не получилась темная палатка над рабочей зоной. Проникающий свет был минимален, но свечение грибов позволяло видеть.

В центре он поставил горшок для обработки, выданный студентам. Непрозрачный металл предназначался для магических реакций. Эта реакция была сложнее, чем у Таро.

Сотня бронзовых кристаллов, лучших из добытых Реном, выстроилась по краям горшка, сияя голубоватым светом. Руна интеллекта покоилась в хрустальной коробочке, излучая свет.

Прежде чем обрабатывать кристаллы, Рен потратил ману на руну. Грибы за пульсировали сильнее, пока он концентрировался. Медленно он направлял ману на руну в закрытом пространстве, вдали от внешних энергий.

Это был тонкий процесс, слишком быстро, и руна разрушится, слишком мало, и не достигнет критической точки для синхронизации с зверем. Пот выступил на лбу, но Рен не вытирал его.

Руна светилась сильнее, впитывая ману из грибов. Там, где капли энергии касались поверхности, появлялись крошечные точки. Как споры, подумал Рен, сохраняя концентрацию. Десять дней так, и руна будет готова. Приятно иметь ее с начала.

Когда процесс с руной стабилизировался, Рен перешел к ядовитым грибам. Их контейнеры имели предупреждающие печати. Точными движениями он извлек десять грибов. Их цвета были яркими, гипнотическими.

Ступка была чистой, любое загрязнение могло испортить процесс. Под осторожными ударами грибы раздробились, выпустив сладкий аромат, от которого заслезились глаза. Когда паста была готова, Рен направил в нее ману. Смесь запузырилась, цвет стал насыщеннее.

Списанные части древесных зверей и Крокодила поставлялись в контейнерах. Открыв их, Рен почувствовал сильный запах. Мох, покрывавший их, был ключом.

Рен направил ману на мох, который откликнулся. Растения росли, распространяясь по тканям, поглощая разлагающуюся массу. Мох за пульсировал, преобразуя мертвую ткань в новую жизнь. Грибы в волосах Рена за пульсировали в том же ритме, словно узнавая процесс.

Когда мох достиг максимальной длины, Рен соскребал его. Каждая прядь была драгоценной, заряженной энергией бронзовых зверей. Мох упал в смесь грибов. Жидкость жадно впитывала его, цвет становился насыщеннее.

В горшке смесь грибов и мха служила средой трансформации. Подготовка завершилась. Впереди сто дней выращивания, каждый кристалл будет впитывать силу смеси, пока руна развивает споры.

В темноте палатки, окруженный пульсом маны, Рен улыбнулся. Первый шаг к эволюции сделан.

Глава 77: Укрощение боли

Материалы были готовы. Оставался один шаг, чтобы обеспечить успех культивации и уменьшить боль.

Сохранившееся тело самки Призрачного Охотника тускло поблескивало в темноте палатки. Рен осторожно манипулировал им, прослеживая узоры проводящих волокон, пока не нашел подходящее щупальце. Слишком толстое поглощало бы много маны, слишком тонкое быстро насыщалось. Нужен был средний размер с правильным количеством волокон.

Вот это, подумал он, используя нить Ткача, чтобы срезать мана-щупальце размером с палец. Внутренние волокна засветились, жаждая маны.

Точными движениями Рен погрузил щупальце в раствор, уже истощивший ману. Смесь ядовитых грибов и мха мгновенно впиталась в волокна. Щупальце потемнело, словно бумага, впитавшая чернила.

Следом появился порошок Коревых Преследователей. Рен рассыпал его по поверхности, наблюдая, как он прилипает, образуя чешуйки. Порошок запечатывал щупальце, не позволяя поглощать жизненную силу, только нужную ману.

Теперь дело за малым, подумал он, разматывая нить Ткача. Он обмотал ею часть щупальца, создавая безопасную зону для рукояти.

Грибы в его волосах тревожно за пульсировали, когда он взял кристалл. Плотность маны в нем была в десять раз выше, чем у Таро, и при ошибке могла повредить мана-вены.

Рен глубоко вздохнул, держа щупальце в правой руке. Он расположил его над венами живота, где мана текла интенсивно. Ну вот, началось, подумал он, поглощая кристалл.

Боль была мгновенной и сильной. Мана вошла, как жидкий огонь, угрожая переполнить каналы. Грибы ярко засветились, пытаясь переработать избыток энергии.

Рен прижал щупальце к точке на груди. Проводящие волокна, голодные, но контролируемые, начали поглощать избыток маны, насыщавшей канал. Боль стала терпимой.

Он провел щупальцем по венам, позволяя волокнам разблокировать точки насыщения. Это было как открытие ворот, позволяющих мане течь, а не застаиваться.

Пот струился по лицу, но Рен сохранял концентрацию. Одно неверное движение, секунда неосторожности, и мана могла скопиться в жизненно важных точках.

Щупальце и воля были его защитой от перегрузки, способной лишить контроля над маной. Грибы за пульсировали неровно, пытаясь переработать энергию. В спящей фазе они не были готовы к такой силе.

Но это и требовалось для контролируемой перегрузки.

Рен продолжал двигать щупальцем. Процесс шел медленно. Волокна щупальца засветились тошнотворным фиолетовым оттенком, сигнализируя о насыщении. Рен поправил хватку на участке с нитями, благодарный за предосторожность.

Минуты казались часами, пока он сохранял баланс. Кристалл расходовался, мана распределялась между каналами и щупальцем. Наконец, когда последний остаток маны был поглощен, Рен вздохнул. Щупальце светилось черным светом, насыщенным до предела.

Один готов, подумал он, помещая щупальце в контейнер. Осталось девяносто девять.

Грибы слабо за пульсировали, измотанные усилиями. Но в их свечении появилось что-то новое, более глубокое.

Первый шаг к пробуждению сделан.

Кабинет директора занимал вершину башни. Из окон от пола до потолка открывался вид на школу, полки с томами закрывали стены. Куполообразный потолок украшала фреска с драконами звериных семейств.

За массивным столом из темного дерева директор хмурился, читая записку. Его Королевский Феникс отражался золотыми вспышками в белых волосах. Чжао становится мягким после того случая, пробормотал он. Сто тысяч кредитов за студента со спорами. История о гении. Он просто жалеет мальчика.

Он оставил записку на столе рядом с отчетами об инциденте с Призрачными Охотниками (П/П Летучие Медузы). По крайней мере, раньше его поддержка несчастных имела смысл, продолжал он, Феникс проявлялся в ответ на раздражение. Но это.

Он посмотрел на молодую женщину, ожидавшую перед столом. Ее присутствие было незаметным, почти сливающимся с тенями. Мне нужно, чтобы ты кое-что расследовала, его голос стал официальным. Есть необычный ученик. Мальчик со спорами.

Девушка молча кивнула.

Ты знаешь, кто он. Испытай его. Что-то, что покажет, что Чжао увидел в нем, чтобы так настаивать. Директор перечитал отрывок. Мне нужно знать, прихоть это или в нем есть что-то особенное.

Женщина поклонилась и направилась к двери, ее движения не потревожили воздух. И помни, добавил директор, будь осторожна. Мы не хотим, чтобы твоя личность раскрылась из-за пустяков.

Рен убрал щупальце в контейнер, движения замедлились от усталости. Грибы едва за пульсировали, тоже уставшие. Его отражение в зеркале показало изменения, вены слабо светились под кожей, грибы были четче, с глубоким блеском. Незаметные на первый взгляд изменения были явными.

Горячая ванна, подумал он, собирая принадлежности, а потом спать неделю.

Умственное истощение было новым, глубже усталости от тренировок с Лин, словно разум напрягся до предела.

Он направился к двери, стремясь добраться до ванны, пока тело не рухнуло. Тук. Тук.

Тихий стук напугал его. Было поздно, соседи не стучали, в серое крыло редко заходили. Грибы слабо за пульсировали в тревоге.

Кто там, спросил он, голос дрожал от усталости.

Это неважно, ответил женский голос. Не могли бы вы открыть на минутку.

Глава 78: Укрощение лжи

Грибы в волосах Рена за пульсировали тревожно.

Кто там спросил он, голос выдавал усталость от напряженной культивации.

Это неважно ответил женский голос с другой стороны Не могли бы вы открыть на минутку

Рен оглядел комнату. Контейнеры запечатаны, шкуры Призрачных Охотников убраны, рабочая зона разобрана. Но запах ядовитых грибов и разлагающихся тканей все еще витал в воздухе.

Кто вы настаивал он, выигрывая время и раздумывая, не открыть ли окно, чтобы выветрить подозрительные ароматы.

Это займет минуту.

Сейчас поздно, я не в форме ответил Рен, пытаясь осмыслить ситуацию Может завтра

Пауза. Едва слышная.

Тон изменился.

Открой дверь, гриб сказал голос Луны, холодный и прямой Мне нужно поговорить.

Рен замер. Из всех людей Луна.

Я собирался принять ванну начал он, стараясь говорить твердо, несмотря на усталость.

Это не может ждать до завтра

Нет.

Рен оглядел комнату с отчаянием. Все убрано, но запах. Он без рубашки, в поту, вены все еще тускло светились от манипуляций с маной.

Луна, сейчас не лучшее время.

У тебя десять секунд произнесла она, не меняя тона После этого мой волк найдет другой вход.

Словно в подтверждение, Рен ощутил присутствие Теневого Волка за дверью. Грибы в его волосах за пульсировали сильнее.

Пять секунд.

Выбора не было. Луна не из тех, кто бросает пустые угрозы.

Рен открыл дверь.

Луна стояла на пороге, ее Теневой Волк частично проявился в тени рядом. Голубые глаза изучали Рена с холодной точностью. Она скользнула взглядом по его обнаженному торсу, задержавшись на венах, слабо светящихся остатками маны.

Интересно пробормотала она, слегка подталкивая его в комнату и сморщив нос Запах специфический.

Луна, пожалуйста.

Садись приказала она, закрывая дверь Нам нужно поговорить о том, что произошло во время экспедиции.

Грибы в волосах Рена за пульсировали в знак протеста.

Где ты был, когда палатка упала начала Луна. Ее волк материализовался отчетливее, глаза светились серебром, будто пронзая его насквозь.

В норе со всеми ответил Рен, заметив, как взгляд Луны остановился на его груди, изучая рисунок маны.

Когда ушел

Когда ты видела, как я это делаю Это странно, ты ведь знаешь ответы, зачем.

Рен осекся, что-то осознав. Мана тонкой струйкой текла к глазам Луны узор, который он знал от зверей с усиленным восприятием.

Почему ушел

Я хотел кое-что проверить.

Ложь сказала Луна, не меняя выражения. Волк тихо зарычал Настоящая причина.

Рен моргнул, удивленный ее уверенностью. Грибы в его волосах за пульсировали, анализируя поток маны в глазах Луны.

Я хотел помочь осторожно ответил он, следя за ее реакцией.

Луна не возразила, но ее глаза засияли ярче. Откуда знал, что сможешь

Я не знал сказал Рен, отмеряя слова, замечая, как мана в ее глазах колеблется с каждым ответом Просто появилась идея.

Когда видел Чжао

Через некоторое время после выхода из ямы.

Теневой Волк шагнул ближе, его глаза отражали свечение Луны.

Это совпадение

Да ответил Рен и заметил вспышку в ее глазах Нет поправил он Я знал, что он рядом, по перьям.

Луна сузила глаза, мана потекла сильнее Как

Грибы в волосах Рена за пульсировали, пока он соединял точки. Луна распознавала ложь, вероятно, по изменениям в потоке маны.

Ты заметила, что Медузы стали слишком организованными начала Луна Слишком организованными для.

Я заметил перебил Рен, следя за потоком маны в ее глазах.

Что еще заметил

Это было неестественно Медузы так не охотятся.

Нет Луна шагнула ближе Не охотятся Знаешь, что еще необычно Ребенок со спорами знает, как помочь во время такой атаки.

Рен понял, что Луна к чему-то ведет. Нужно быть осторожным.

Должно быть, кто-то их контролировал, верно

Теневой Волк напрягся.

Почему Чжао скрывает информацию о нападении в отчете Почему не сообщил, что они искали меня и группу Клейна

Почему бы тебе не спросить его самого

Не прикидывайся Чжао тебе что-то сказал Луна не спрашивала, это было утверждение Волк придвинулся ближе.

Он поблагодарил меня спокойно ответил Рен. Правда.

Что еще

Оставил кредиты для магазина. Тоже правда.

Луна шагнула к нему, глаза светились узором маны. Игры закончились.

Кто отдал приказ нападавшим

Я не знаю этого человека. Формально правда он никогда не встречался с первым министром.

Но ты знаешь их имена.

Грибы в волосах Рена за пульсировали от тревоги. Вот он, главный вопрос.

Я знаю много имен сказал он, сохраняя нейтральное выражение. Правда.

Какое принадлежит преступнику

Я не могу быть уверен. Тоже правда у него не было доказательств.

Луна сузила глаза, мана потекла сильнее Что именно сказал Чжао

Что проведет расследование. Снова правда.

Теневой Волк приблизился, глаза отражали свечение Луны, ища малейшее колебание маны, выдающее ложь.

Почему

Потому что обвинения имеют последствия.

Ты хорош наконец сказала Луна Очень хорош.

Рен следил за потоком маны в ее глазах, теперь совсем близко Ты ведь умеешь распознавать ложь, да Вот почему узор в твоих глазах меняется с каждым ответом.

Луна напряглась Я не понимаю, о чем ты.

Рен улыбнулся, грибы в его волосах за пульсировали от энтузиазма Кажется, я понял фокус.

Невозможно Луна отступила Ты не мог видеть.

Мои споры тоже распознают мана-узоры сказал Рен, впервые чувствуя преимущество.

Луна уставилась на него, подтверждая правду.

Покажи мне сказал Рен, улыбка стала шире, когда Луна отступила, теряя самообладание, а он шагнул ближе Покажи, как это работает.

Глава 79: Укрощение недопонимания

Теперь ты лжешь улыбнулся Рен, грибы в его волосах за пульсировали от энтузиазма Кажется, я понял фокус.

Невозможно Луна отступила, впервые потеряв самообладание Ты не мог видеть.

Мои споры тоже определяют узоры маны сказал Рен, впервые ощутив преимущество в словесной перепалке.

Луна уставилась на него, подтверждая правду его слов.

Покажи мне сказал Рен, улыбка стала шире, когда Луна отступила, теряя самообладание, а он шагнул ближе, перевернув ее тактику запугивания Покажи, как это работает.

Не будь самоуверенным Луна обрела прежнюю твердость Ты глупый гриб, несущий чушь о нелогичных эволюциях и верящий в их истинность.

Она подняла руки, чтобы оттолкнуть его, схватив за запястья Почему ты твердишь то, что противоречит логике.

Луна попыталась оттолкнуть его, рассчитывая легко одолеть благодаря превосходству в силе. Ее глаза расширились, встретив сопротивление.

Удивлена Рен стоял на месте, тренировки Лин наконец дали результат Усиления ничего не значат, если умножают ничтожные значения.

Луна сузила глаза, ее гордость была задета. Теневой Волк проявился сильнее, готовясь слиться с ней и усилить ее мощь.

Дверь распахнулась.

Рен Ты не поверишь Мин замер, глаза округлились, как блюдца.

Лю и Таро вцепились в его спину, с любопытством разглядывая причину остановки. Их челюсти отвисли почти одновременно.

Сцена была труднообъяснимой.

Рен без рубашки, в поту, грибы в волосах ярко светились. Луна, неприкасаемая Луна, вцепилась в его запястья, голубые волосы необычно взъерошены.

В комнате странно пахло, простыни свисали, отбрасывая загадочные тени, воздух дрожал от напряжения, которое можно было разрезать ножом.

Оба застыли в напряженной борьбе.

О Мин отступил, наткнувшись на Таро.

Мой продолжил Таро, столкнувшись с Лю.

Дракон закончил Лю, его Летучая Мышь на миг проявилась от беспокойства.

Я мы Таро заикался, отметины Жука мерцали от смущения Мы вернемся позже.

Нет Луна отпустила Рена, словно обжегшись, забыв о грации Это не то.

Мы будем спать в коридоре объявил Мин, голос на две октавы выше, Водяная Змея нервно обвилась вокруг его шеи.

Да В коридоре Таро судорожно кивнул Прекрасная ночь для сна на полу.

Очень гигиенично добавил Лю, отступая Пыль полезна для легких.

Подождите Это не то, чем кажется Рен пытался объяснить, но друзья уже перепрыгивали друг через друга, убегая.

Не торопитесь крикнул Мин из коридора, голос дрожал.

Не беспокойтесь о нас голос Таро звучал придушенно.

Луна повернулась к Рену, щеки пылали от ярости и смущения Это ты виноват.

Моя вина Ты начала.

Луна направилась к двери, волчьи уши поникли от смущения Это не конец, гриб В следующий раз она замялась, возвращая достоинство будет в подходящем месте Но если кто-нибудь услышит об этом.

Она не закончила угрозу. Тени ожили, окутав ее, как плащ. Луна и Теневой Волк слились с ними, исчезнув.

Рен стоял посреди комнаты, без рубашки, потный, осознавая нелепость ситуации.

Грибы в его волосах раз за пульсировали, словно смеясь.

Ребята позвал он в коридор Вы можете вернуться Это не то, что вы думаете.

Мы ничего не думаем донесся голос Мина Абсолютно ничего.

Наши умы пусты добавил Таро.

Как мое будущее воспоминание о вечере дополнил Лю.

Рен вздохнул.

По крайней мере, он раскрыл секрет Луны о распознавании лжи.

А она поняла, что недооценила глупого гриба.

В коридоре повисло молчание.

Она ушла голос Мина был настороженным.

Да, ушла.

Через дверь спросил Лю.

Не совсем.

Снова тени Таро был впечатлен.

Все трое заглянули в дверь, выстроившись друг над другом, их звери проявили любопытство.

Безопасно входить Мин принюхался Что за запах.

Долгая история Рен лениво собирал банные принадлежности, вымотанный.

У нас вся ночь первым вошел Лю, Летучая Мышь осмотрела комнату Особенно после этого.

Все не так, как кажется возразил Рен, пока Таро и Мин входили, закрывая дверь.

У тебя не было романтики с Луной Мин приподнял бровь, Водяная Змея игриво свернулась.

Романтики Рен едва не поперхнулся Она меня допрашивала.

Без рубашки Таро ухмыльнулся, отметины Жука заиграли.

Я собирался в ванну, когда она явилась.

Ага кивнул Лю Она споткнулась, а ты на нее упал.

Нет Она была Рен замер, вспомнив, что не может объяснить причину Мы просто говорили.

Очень тесно Мин многозначительно шевельнул бровями.

В темноте добавил Таро.

С таинственными простынями закончил Лю.

Рен застонал и рухнул на кровать Вы невозможны.

А ты сердцеед сел рядом Мин Кто бы подумал.

Сначала Лин, теперь Луна Таро притворился, что вытирает слезу Наш грибок растет.

Лин меня тренирует запротестовал Рен А Луна меня ненавидит.

Ненависть и любовь близко заметил Лю, Летучая Мышь мудро кивнула.

Сменим тему взмолился Рен Ты не собирался рассказать о чем-то, когда пришел.

Все трое переглянулись.

Ах да, о шахтах улыбнулся Мин Но это он указал на комнату и простыни гораздо интереснее.

И воняет добавил Таро Что ты делал.

Рен вздохнул. Это будет долгая ночь.

Я приму ванну объявил он, вставая А когда вернусь, говорим о чем угодно, только не о Луне, ясно.

Как скажешь подмигнул Лю Ромео.

Смех друзей последовал за ним в коридор. Грибы в волосах Рена за пульсировали от негодования они не дадут ему это забыть.

По крайней мере, Луна была так же смущена. Это утешало.

Глава 80: Укрощение прибыли

На следующее утро Лин встретила Рена с садистской улыбкой. Даже истощение от культивации не спасало от ее тренировок.

Быстрее Голос Лин прорезал утренний воздух. Она заставляла его бегать с утяжелителями на ногах.

К обеду Рен, мышцы которого дрожали от напряжения, решил показать друзьям процесс культивации. Они собрались вокруг, с любопытством и опаской наблюдая, как он раскладывает материалы.

Сначала измельчаю ядовитые грибы начал Рен, движения точные и отработанные.

Мин кивал, следя за процессом, пока Рен не упомянул перекачку маны в десять раз больше, чем у Таро, управление венами через мана-щупальце и мучительную боль.

Глаза Мина остекленели, и он рухнул на спину, как срубленное дерево.

Мин Таро бросился его ловить.

Лю наблюдал молча, уши его Летучей Мыши выдавали беспокойство. То, как Рен обращался с веществами, от которых других бы вырвало, тревожило.

И ты будешь поглощать это сто дней спросил Лю, в голосе смешались восхищение и ужас.

Всего сто дней ответил Рен с пугающей серьезностью.

Лю кивнул, уважение к Рену росло вместе с осторожностью. Легкость, с которой тот работал с ядами, способными убить, пугала.

Дни вошли в рутину. Занятия шли обычно, но Луна теперь следила за Реном с пугающей интенсивностью.

Она замышляет твою смерть прошептал Таро на уроке Мэй.

Или свадьбу добавил Мин, получив локтем от Рена.

Тренировки с Лин становились жестче. Новые упражнения, боли, границы. Грибы в волосах Рена за пульсировали в ритме с его силой.

Твое тело меняется заметила Лин, следя за тем, как он поднимает тяжести, ее взгляд подмечал трансформации Какая бы культивация ни была она работает.

Рен хмыкнул, сосредоточившись, чтобы не умереть от истощения.

В конце второго месяца пришел отчет о кристаллах. Рен открыл его за завтраком, грибы в волосах за пульсировали от предвкушения.

Отчет описывал все добытые в пещерах кристаллы, образцы, обработанные и проданные звериные шкуры.

Подписи охранников и мастера Сона подтверждали кристаллы, Айзека и Джесси прибыль от шкур.

Подпись Чжао внизу подтверждала оплату.

Глаза Рена расширялись, пока он считал суммы. Академия удвоит все кристаллы, стоимость звериных материалов, прибыль от переработки и продажи.

Сколько Мин наклонился через плечо, голос полон любопытства.

Рен назвал сумму. Друзья ахнули.

Это.

Неудивительно, что Луна заинтересовалась пошутил Таро, получив грозный взгляд Рена.

Банк академии на втором этаже административной башни был скромным для своего богатства.

В этот час почти пустым, лишь несколько старшекурсников делали справки.

Рен чувствовал себя маленьким, поднимаясь по лестнице с отчетом в руке.

Ну, посмотрите, кто это Голос мистера Финча прорезал тишину Самый преуспевающий грибной культиватор Мой интригующий вкладчик.

Банкир невысокий, худой, в круглых очках, увеличивающих глаза до мышиных. Усы жили своей жизнью, когда он говорил.

Несмотря на безупречную форму, в глазах Финча читалось, что он находит все забавным.

Его зверек, белая мышка, шныряла между пальцами, пока он считал кристаллы.

Добрый день, мистер Финч Рен подошел к стойке, грибы мягко за пульсировали.

Пришел признаться в преступлениях Финч улыбнулся, мышь подозрительно принюхалась Пять темно-бронзовых кристаллов две недели назад были интересными Не многие десятилетние справляются с таким.

Вообще-то Рен начал доставать отчет.

Подожди Не говори Финч поднял руку Нашли сокровище Ограбили сундук знати Или грибы галлюциногенные, и ты продаешь их старшекурсникам.

Грибы за пульсировали от удовольствия, когда Рен протянул отчет.

Что это Финч поправил очки Письменное признание Как предусмотрительно.

Он замолк, изогнув бровь, поглаживая усы, глаза увеличились за очками, пока он читал.

Это он моргнул несколько раз, мышка прыгнула, проверяя цифры Нет, ошибка.

Проблемы спросил Рен, подавляя улыбку.

Проблема Финч разразился смехом Цифры не имеют смысла Пять темно-бронзовых кристаллов подозрительно, а теперь он глянул в отчет пятьдесят пять тысяч новых кристаллов.

Мышка лихорадочно считала в блокноте.

Всего сто пять тысяч кристаллов Финч снял очки, недоверчиво протирая Сто пять тысяч Со спорами Слабейшим существом Ты точно не торгуешь запрещенным.

Все в отчете ответил Рен С подписями Сона и Чжао.

Подписи Финч сузил глаза Не подделал Не загипнотизировал профессоров Грибы гипнотические вдобавок к галлюциногенным.

Мне нужно снять пять тысяч кристаллов.

Как он сказал Финч повернулся к мышке Слышал, Теодор Всего пять тысяч Как мелочь.

Мышь кивнула, считая в бухгалтерской книге с ловкостью.

Знаешь Финч перегнулся через стойку, глаза блестели любопытством Я работаю здесь пятнадцать лет Видел, как студенты с легендарными зверями сколачивали состояния, дворяне тратили наследства Но никогда не видел, чтобы кто-то со спорами заработал столько за короткое время.

Он поправил очки с точностью.

Либо ты криминальный гений, либо в твоих грибах больше, чем думали.

О тех пяти тысячах настаивал Рен.

Да, да Финч начал считать, но замер Никаких грандиозных планов Экстравагантных инвестиций Парка золотых карет.

Пока нет.

Скучно вздохнул Финч Не поделишься секретом Между финансистами Обещаю молчать Кроме Теодора, он хранит тайны Верно, Теодор.

Мышь кивнула, усы дрожали от сдерживаемого смеха.

Просто удача ответил Рен.

Удача Финч фыркнул, пересчитывая кристаллы В следующий раз скажешь, что выиграл в кости.

Пока банкир снимал деньги, Рен думал о планах. Грибы за пульсировали, мысли уносились к дому.

Проблема в том, что дом нужно арендовать.

Сначала думал Рен, пока Финч отсчитывал кристаллы верну им дом А потом.

Глаза сверкнули решимостью.

Покажу, что они могут иметь больше.

Вуаля Финч театрально протянул кристаллы Вот, мой таинственный магнат грибов Пять тысяч кристаллов, подсчитанных скромным слугой и проверенных Теодором.

Мышка поклонилась.

Спасибо.

Нет, тебе спасибо улыбнулся Финч, поглаживая усы Ты сделал мою неделю интереснее Обычно студенты жалуются, что пособия не хватает на кристаллы А ты он покачал головой с насмешливым восхищением загадка, завернутая в тайну и покрытая светящимися грибами.

Грибы за пульсировали, словно от удовольствия, пока Рен убирал кристаллы.

До следующего раза, мистер Финч.

Угроза сюрпризов Финч повернулся к мышке Теодор, следи за ним Скоро он явится на драконе из грибов.

Рен уходил, слыша бормотание Финча.

Споры сто пять тысяч Теодор, может, нам заняться грибами.

Глава 81: Укрощение стремления

Рен медленно шел к себе в комнату, пять тысяч кристаллов лежали у него в кармане, словно камни возможностей. Грибы в его волосах тихонько пульсировали, а мысли снова возвращались к родителям.

Он остановился перед окном в коридоре. В этот час они готовили еду на кухне маленького ресторанчика, зарабатывая едва ли достаточно, чтобы выжить.

Сто тысяч кристаллов- пробормотал он с ностальгическим чувством. Всего за два месяца

Невольно нахлынули воспоминания. мать считает кристаллы за кухонным столом, с тревогой в глазах пытаясь экономить деньги. Его отец, уставший, но улыбающийся, всегда улыбающийся.

Инвестиции- прошептал он, пока грибы пульсировали медленнее, словно разделяя его воспоминания. Я мог бы вернуть все, что они потратили на меня.

Его пальцы перебирали кристаллы в кармане. Каждый из них был еще одним шагом к тому, чтобы отплатить за то, чем они пожертвовали ради него.

Еще одно воспоминание нахлынуло без предупреждения. отец в ту ночь, когда он заболел, кашлял в постели, извиняясь за то, что пришлось потратить сбережения на лекарства. Мать, пытающаяся улыбнуться, продавая свои лучшие кастрюли, чтобы расплатиться за худшее яйцо.

Полмиллиона кристаллов- прошептал Рен, вспоминая цену их старого дома. С такими темпами я смогу вернуть их меньше чем за год.

Грибы за пульсировали сильнее, словно пытаясь что-то показать ему.

В его сознании возник образ их старого дома. Он не был большим, но он был их домом на протяжении многих лет

Его родители никогда не жаловались. Ни разу.

Даже сейчас, платя арендную плату за дом, который когда-то принадлежал им, они продолжали улыбаться. Продолжали усердно работать.

Продолжали верить в него.

Нет- внезапно сказал он, его голос был тверд. Этого недостаточно.

Грибы засветились сильнее, и в его груди зародилась новая решимость.

Они они отдали все- продолжил он. Не только дом. Все. Их тридцатилетние сбережения. Свои мечты. Их шансы.

Он стал быстрее идти к своей комнате, с каждым шагом его пыл рос.

Зачем было соглашаться на то, чтобы остаться там, где мы были? слова приходили быстрее. Мама всегда хотела иметь больший сад. Отец мечтал о большой, лучше оборудованной кухне.

Он остановился перед другим окном, глядя на далекий город. Высококлассные районы сияли ярче, их здания возвышались над остальными, как постоянное напоминание о том, что лежит за пределами их досягаемости.

Тридцать лет экономии- его голос слегка дрожал. Тридцать лет работали в две смены. Тридцать лет ждал, когда у них появится ребенок. И когда я наконец появился

Грибы мощно пульсировали, разделяя его эмоции.

Они дали мне все- теперь слова рвались наружу. Без колебаний. Без раздумий. Просто все.

Его глаза увлажнились от нахлынувших воспоминаний. мать учила его готовить, даже когда от усталости у нее сводило плечи после двойной смены, ее нежные руки направляли его маленькие руки при каждом движении.

Отец носил его на плечах, как дракона, рассказывая сказки о легендарных зверях, несмотря на больную спину от многочасовой работы на кухне, но ни разу не позволил боли проявиться в голосе.

Они не заслуживают того, чтобы просто вернуть свой дом- с новой решимостью заявил он. Они заслуживают большего. Гораздо большего.

Идеи потекли в его голове, как стремительная река. новый дом, больше прежнего.

Огромный сад, где его мать сможет выращивать все, что захочет, не заботясь о пространстве.

Кухня, где его отец мог бы экспериментировать с новыми рецептами, с соответствующим оборудованием и местом для передвижения.

Десять миллионов- пробормотал он, проверяя, как эта цифра ощущается на языке. Дом в городе будет стоить не меньше десяти миллионов кристаллов Если бы я только

Грибы в его волосах за пульсировали от величины цифры, их свет отразился от оконного стекла.

Нет-нет Это невозможно, я становлюсь самоуверенным, ведь в последнее время мне везет- прошептала та его часть, которая все еще думала как сын семьи низкого ранга.

Не слишком ли много? ответила новая часть, та, что заработала более ста тысяч кристаллов за два месяца. Это действительно слишком много?

Его взгляд переместился на руну интеллекта в коробке с кристаллом, где продолжали развиваться споры. На запечатанные контейнеры, наполненные материалами, к которым многие побоялись бы прикоснуться, но которые он собрал в одиночку. К кристаллам, сверкающим от заключенной в них силы, которую он поглощал ежедневно.

Два месяца- повторил он, его голос окреп. Сто тысяч за два месяца. А я только начел.

Мысленный образ сместился. Это уже не был их старый дом со знакомыми комнатами. Теперь он видел новый дом, просторный и светлый, достойный людей, которые дали ему все.

Дом в любом нормальном районе города, который они выберут, любой, какой захотят. Если я смогу доказать, что способен достичь хотя бы Серебряного ранга

Я смогу найти для них хорошее место Без ограничений по рангу. Никаких ограничений.

Грибы сияли, как пойманные звезды, а его решимость росла, отбрасывая пляшущие тени на стены коридора.

Я покажу им- пообещал он. Я покажу им, что их жертва того стоила. Что их вера в меня была не напрасной.

Его руки сжались в решительные кулаки, костяшки пальцев побелели от решимости.

Я не просто верну то, что они потеряли. Я дам им то, что они всегда заслуживали иметь. То, о чем они и мечтать не могли, потому что были слишком заняты, заботясь обо мне.

Рен почувствовал, как внутри него пробуждается что-то новое. Он больше не был просто ребенком, пытающимся исправить прошлое.

Он был сыном, решившим построить лучшее будущее для тех, кто отдал за него все.

Десять миллионов- повторил он, на этот раз как обещание. И это только начало.

Грибы за пульсировали в последний раз, скрепляя его клятву своим неземным светом.

Речь больше не шла о восстановлении дома или оплате обучения одного миллиона.

Прежняя цель - вернуть утраченное - теперь казалась такой небольшой, такой ограниченной. Он больше не хотел возвращаться к тому, что у них было.

Он хотел повести их туда, куда они и представить себе не могли.

Он хотел подарить им мир, которого они всегда заслуживали.

Глава 82: Укрощение спящего ядра

Через несколько дней после новой цели Рен сидел на кровати, мускулы ныли после ночной тренировки с Лин. Грибы в волосах едва за пульсировали, устав от работы в шахтах.

Правильное созревание 10/100

Неправильное созревание 82/1000

Собранные кристаллы и сопротивление мане научили его важному.

Сколько бы он ни тренировался, пределы были ясны.

Он не мог работать глубже 200 метров, мог оставаться лишь несколько часов, накопил 4 дня неправильного созревания. Монстры не давали задерживаться на месте.

Даже 150 метров порой давали лучшие результаты.

На 250 метрах было бы 8 пунктов неправильного культивирования, он был бы близок к уровню маны Бронзового Кольца. Учитывая время на подъем и спуск, он не проработает и часа.

Или на уклонение от монстров.

Сегодня он продержался два часа на 150 метрах, пока избыток маны не заставил отступить.

Культивация перенасыщала его.

Но если хочу заработать больше пробормотал он, массируя руки мне нужно идти глубже.

Грибы слабо за пульсировали, словно соглашаясь.

Теперь нужно не только знать, где найти материалы, но и уметь их достать.

Железное Кольцо и уровень -100 метров безопасны, но ограничены.

Даже через месяц, в следующем походе, он не добьется большего, если не выдержит.

Ценные материалы были в глубоких зонах, на территориях зверей высокого ранга.

Десять миллионов кристаллов подумал он, вспоминая обещание Я не получу их, довольствуясь текущим.

Рен знал, что даже в Бронзовом Ранге его гриб не сравнится по силе с обычным зверем.

Его возможности уникальны, но грубая сила и переработка маны ниже.

Для комфортной жизни родителей нужен доступ к редким и дорогим материалам.

Но с его уровнем.

Рен достал ядро Зеркального Богомола. Хранил его, думая, что пригодится, но теперь был готов.

Второй зверь пробормотал он, глядя на пульсировавшие грибы При правильном подходе.

Он вспомнил сказку отца о драконах и яйцах.

Мир разделяла Бездна пропасть, дна которой никто не видел.

Некоторые говорили, что она достигает сердца планеты. Двумя линиями Бездна разрезала мир на четыре части.

Одна линия мертвая, другая живая.

Яно контролировал одну четверть мира, Итино другую (П/П Конкурирующие Королевства).

Так говорили.

Рен улыбнулся Контроль претенциозное слово, когда 90% территорий принадлежат Драконам.

Люди занимали область, которую монстры презирали за нехватку маны.

Другую половину мира, за живой Бездной, никто не пересекал.

Драконы не пускали.

Грибы за пульсировали, объясняя причину.

За территорией Драконов живая Бездна не была темной и сухой пустотой, как между Итино и Яно.

Это была река чистой маны, светящейся собственным светом. Немногие искатели приключений, видевшие пропасть издалека, клялись, что яйца рождаются там, плавая в первозданном потоке.

Как семена в потоке пробормотал Рен, вспоминая слова отца Каждое яйцо впитывает ману с драконьей территории, обретая цвет и потенциал.

Красивая история. Романтичная.

Это сказка напомнил себе Рен, улыбаясь О драконах и реках маны.

Но знание намекало на большее. Что-то не сходилось.

Если яйца появлялись только из Бездны на землях Драконов, как королевство выпускало сотни яиц ежегодно Как их собирали Кто забирался так глубоко.

Знание подсказывало ответ.

Рен осмотрел ядро Богомола.

Им не нужно заходить далеко пробормотал он, грибы за пульсировали от возбуждения Бездна не единственный источник чистой маны.

Знание прояснилось вены маны тянулись по миру, как артерии, несущие жизнь. Большинство маленькие, едва заметные. Но некоторые.

Руины глаза Рена расширились Древние построили здание там, где жила выходила на поверхность Или я так думаю.

Это было очевидно. Зачем строить город над руинами Почему в этой части мира нет маны.

Рен не знал точно Но по информации от гриба, не совсем точной, он мог догадаться В этой Бездне тоже есть мана.

Как им это удалось Рен не знал, но был уверен.

Доказательств нет, но и сомнений тоже.

В лучших сказках всегда есть правда. Если он прав насчет руин.

Но сейчас это неважно.

Грибы светились, пока Рен следил за мыслями.

Нужна чистая мана размышлял он, изучая трещины в ядре Такая, что течет в венах мира.

Знание всплыло ядро может возродиться, впитав сто тысяч единиц чистой маны.

С этим и секретной техникой, о которой шепнули грибы, он восстановит эволюционную линию Богомола.

Глаза засияли решимостью. Дополнительный зверь Бронзовый зверь.

Это позволит проникать глубже, собирать ценные материалы, работать дольше без избытка маны.

Но сначала он изучил ядро мне нужно его накормить.

Вливание собственной маны расточительно с его ограничениями. Но шахты.

Грибы за пульсировали, Рен начал считать. На его уровне шахт ядро поглощает 4 единицы ежедневно. При таком темпе уйдут десятилетия.

Но если найти небольшую жилу глубже.

Глаза сузились, расчеты сложились.

Десять дней прошептал он, план обрел форму Нужно доставить ядро туда, не умерев.

Рен встал, собирая материалы. Для этого нужен идеальный план.

Глава 83: Укрощение обмана

Десять дней прошептал Рен, план обрел форму Нужно найти способ доставить ядро туда, не умерев.

Рен встал, собирая материалы. Для этого нужен идеальный план.

Вена маны была на трехстах метрах под академией. Не такая большая, как те, что питают порождения бездны, но подходящая для цели.

Проблема в малом времени под землей.

Максимум пятнадцать минут, прежде чем мана переполнит.

У вены хуже из-за неравномерного потока маны.

Нужно сделать это рано, до дневной культивации, пропустив тренировку с Лин, чтобы сохранить силы для приключения.

Мне нужна помощь пробормотал он, собирая материалы.

Мана-щупальца Призрачных Охотников продлят время действия, но нужно больше.

Эй, Мин позвал он друга, сидящего на кровати У тебя есть нить Ткача.

Та, что взяли в экспедиции Мин поднял глаза от книги Да, не обменял, а что.

Может, продашь.

Зачем Маленькая Водяная Змея Мина заглянула к Рену, он с любопытством следил за ее языком.

Проект неопределенно ответил Рен.

Проект повторил Мин с улыбкой Из-за которых комната пахнет смертью.

Заплачу на 50% больше биржи.

Продано Мин не колебался Но беспокоит, что ты платишь так много.

Храня нить, Рен достал зелье от Чжао. Зеленая жидкость мягко светилась.

Затем он поговорил с Таро, чтобы тот помог подделать кое-что.

Пропустишь тренировку спросил Таро обеспокоенно.

Не совсем улыбнулся Рен Немного отложу. Только утреннюю.

Лин убьет прокомментировал Лю, не отрываясь от записей.

Не найдет ответил Рен.

Все трое прекратили занятия и уставились на него.

Спрятаться от Лин Мин был обеспокоен От Лин, нашедшей тебя на крыше.

Или под кроватью добавил Таро.

Или в библиотеке за растением улыбнулся Лю.

В этот раз иначе Рен готовил щупальца, обматывая их нитью Ткача и посыпая порошком жизненной силы Коревых Преследователей У меня план.

О нет Мин выпрямился В прошлый раз ты оказался подвешенным во дворе.

У Лин распорядок объяснил Рен, работая Проверяет места в одном порядке Мне нужно алиби до ее прихода.

Изучал ее привычки, как зверя Лю приподнял бровь.

Она учила использовать все, что есть улыбнулся Рен Сначала сюда. Если не найдет, идет в столовую, библиотеку, крышу, сады.

И спросил Таро с интересом.

Завтра Рен протянул мана-щупальце она найдет доказательства, что я в городе.

В городе Мин нахмурился Мы не можем покинуть академию.

Именно Рен достал бумагу Когда она найдет записку о разрешении и поручении.

О нет Лю снял очки Подделываешь документы.

Нет улыбнулся Рен Сделаю вид, что меня попросили Тот, кому нужен помощник утром.

Кто бы? Мин замер Нет, ты бы не смог.

Профессор Вэй просит помочь с доставкой Рен работал над щупальцами Завтра его нет в школе.

Заставишь Лин думать, что Вэй взял тебя в город Таро был впечатлен А Вэй не узнает.

Лин ненавидит его и не спросит одобрительно кивнул Лю Гениально и ужасно.

Нужно пару часов Рен складывал материалы Когда Лин узнает правду, я буду готов.

И мертв весело добавил Мин.

Оно того стоит Рен протянул последнее щупальце Может даже сработать.

Друзья обменялись скептическими взглядами.

Подготовить похороны предложил Таро.

Нужно, чтобы ты кое-что сделал, Таро Рен направился к кровати И, может, лед на потом.

Много льда поправил Лю И бинты. Много бинтов.

Рен неловко улыбнулся, готовясь ко сну. Завтра будет интересный день.

И, вероятно, болезненный.

Лин остановилась перед дверью Серого крыла, перья Журавля частично раскрылись, проверяя время.

Шесть утра идеальный момент разбудить ученика.

Доброе утро, Малыш пробормотала она, открывая дверь Двое спящих студентов и две пустые кровати.

Глаза сузились.

За время тренировок Рен трижды пытался сбежать так рано.

Где он спросила она спящих.

Мин зашевелился, бормоча о танцующих змеях. Лю не пошевелился. Таро не было.

Лин обыскала комнату. Постель холодная, его давно нет. Сундук закрыт, но.

О губы изогнулись в опасной улыбке Пытаешься быть умным.

Лин заметила необычное на униформе помощника Вэя, висевшей в коридоре, застежка валялась у сундука.

Хочешь, чтобы я поверила, что взял форму подумала Лин Умно, но предсказуемо.

Из сумки торчала записка, будто поспешно уложенная. Лин вытащила ее.

Временный ассистент для Вэя Извините, скоро вернусь на тренировку.

Невозможно пробормотала Лин Вэй не взял бы ассистента из Серого крыла, тем более.

Проверю столовую.

В столовой повара готовили завтрак и утренние разносы.

Новый помощник кивнул главный повар Проходил в форме Вэя Сказал, готовит особую доставку.

Лин улыбнулась. Рен использовал форму для доступа в закрытые зоны утром. Никто не допрашивал бы ассистента Вэя.

Прячется в одной из них.

Следующая библиотека. Открыта, необычно для такого времени.

Новый помощник закончил работу над записями о доставке библиотекарь указала на упорядоченные документы.

Придумал алиби Лин изучила записи. Все оформлены правильно, включая заказ на материалы.

Очень эффективно, хотя грибы в волосах необычны.

Оставляет явные следы думала Лин, поднимаясь на крышу Не хочет прятаться Хочет, чтобы я следовала.

На крыше список материалов с печатью Вэя, будто оброненный.

Использует систему против нее пробормотала Лин, поражаясь Рен учился, каждый шаг подкреплен процедурами.

В садах тележка для доставки чистая, как требовал Вэй.

Сад пуст, садовник только что видел Рена у главного входа.

Лин остановилась, обдумывая.

Этот маленький улыбнулась она План использовать вражду с Вэем, чтобы не дать уточнить напрямую.

Но глаза блеснули пониманием вся работа отвлекающий маневр.

Лин улыбнулась.

Великолепно работа кажется настоящей, никто не усомнился. Никаких подделок, обманов. Просто временный помощник.

Вот только сузила глаза, Журавль проявился Вэя сегодня нет в городе.

Где же ты, хитрюга.

Глава 84: Укрощение глубин

Только вот- сузила она глаза, когда журавль полностью раскрылся- Вэя сегодня нет в городе.

Где же ты на самом деле, маленькая хитрюга?

Лин направилась к главному входу.

Неужели Рен действительно отправился в город без официального разрешения?

У главного входа Лин заметила фигуру в форме помощника. Грибы в его волосах блестели в лучах рассвета, но что-то казалось... другим.

Попался, маленький обманщик- подумала она, бесшумно приближаясь. Ты не можешь уйти без настоящего разрешения, а Вэя здесь нет, чтобы подписать его, так что в итоге ты в ловушке...

Фигура странно двигалась, словно репетируя, что сказать.

Доброе утро, господин стражник, я здесь, чтобы сделать доставку- пробормотал он про себя. Нет, слишком официально. Привет! Мне нужно выйти, чтобы... нет, слишком небрежно.

Лин улыбнулась. Было почти восхитительно наблюдать, как он так нервничает... Не совсем так...

Проблемы со сценарием? - негромко спросила она, стоя прямо за его спиной.

Последовавший за этим крик определенно не принадлежал Рену.

Фигура повернулась, открыв испуганное лицо Таро. К его волосам были прикреплены явно фальшивые грибы.

Учитель Лин! пискнул Таро, его голос был на три октавы выше обычного. Какой ужасный... то есть восхитительный сюрприз!

Таро- Лин угрожающе скрестила руки. Какие... интересные аксессуары для волос ты выбрал.

Это? Таро нервно потрогал фальшивые грибы. Это... новая мода, которой меня вчера научил Рен, и...

Где он?

Кто? Таро отступил назад. Профессор Вэй? Как вы знаете, он уехал из города и не смог закончить...

Таро.

Да?

У тебя дрожат ноги.

Таро опустил взгляд.

Предатели- пробормотал он себе под нос.

А теперь- сладко улыбнулась Лин- ты расскажешь мне, что именно происходит, или я...

Я не могу! Таро чуть не плакал. Я обещал Рену, что отвлеку тебя, пока он... Он закрыл рот обеими руками.

Пока он что?

Ничего- Таро начал обильно потеть. Он просто собирался... купить цветы. Много цветов для тебя. Потому что он так благодарен тебе за то, что ты мучаешь... тренируешь его каждый день по три раза.

Таро.

Да?

Ты так вспотел, что грибы падают.

Действительно, один из фальшивых грибов жалко сполз с его лба.

Это... потные грибы?

Лин вздохнула. Как ему удалось убедить тебя?

Накануне вечером...

Ну же, Таро- взмолился Рен, держа в руках фальшивые грибы. Мне нужно всего несколько часов.

Нет- скрестил руки Таро. Лин убьет меня.

Я дам тебе свой десерт на неделю.

Рисковать жизнью? Даже не ради месяца десертов.

Я помогу тебе развить жука даже до бронзового, вплоть до серебряного.

Таро заколебался. Правда?

Я точно знаю, что тебе нужно, чтобы продвинуться еще дальше- улыбнулся Рен. Кроме того, Лин не причинит тебе вреда. Ты слишком очарователен, когда нервничаешь.

Я не очаровательный- запротестовал Таро. Я боюсь.

Мин и Лю, слушавшие со своих кроватей, разразились хохотом.

Кроме того- продолжал Рен- тебе просто нужно вести себя подозрительно у входа. Лин поймает тебя, допросит, и к тому времени, как она закончит, я уже вернусь.

А если она спросит, где ты?

Скажи ей, что я пошел купить ей цветы.

Она убьет тебя дважды, когда ты появишься.

Оно того стоит- Рен положил фальшивые грибы на голову Таро. И что?

Таро вздохнул, глядя на свое отражение в грибах. Хорошо. Но лучше бы это было важно.

На следующее утро, задолго до рассвета, Рен и Таро выскользнули из своей комнаты. В столь ранний час коридоры были пустынны.

Помни- шептал Рен, пока они шли- в конце концов, тебе просто нужно оставаться возле входа. Лин увидит тебя, допросит, и к тому времени, как она закончит, я уже вернусь.

Я все еще не понимаю, почему я должна тренироваться, что говорить охраннику, если я даже не собираюсь уходить.

Потому что тебе нужно выглядеть нервным- улыбнулся Рен. А это, мой дорогой друг, не получится у тебя естественным путем, если ты будешь притворяться... Ты ужасный актер, но потрясающий актер в подходящих условиях.

Я не знаю, чувствовать себя польщенным или оскорбленным.

Утром...

Закончив расставлять подсказки, они остановились на перекрестке, ведущем к шахтам.

Удачи- прошептал Рен. И спасибо.

Скрытый туннель, который Рен постоянно использовал, чтобы уклоняться от стражников в ста метрах, оставался самым безопасным маршрутом. Грибы в его волосах мягко пульсировали, когда он пробирался по нему.

Он часто работал на высоте 150 метров, так что теперь знал это место довольно хорошо...

В 200 метрах стали заметны первые изменения.

Обычные черви здесь были вдвое крупнее, их лучше питала плотность маны. Их туннели образовывали более сложные узоры, создавая настоящие сети туннелей.

После 200 метров стали появляться большие черви. Они были в четыре раза крупнее своих меньших собратьев.

Два слияния превратили их в настоящие туннельные машины, их сегментированные тела светились от концентрированной маны. Теперь у каждого из них было полноценное ядро, способное перерабатывать плотную окружающую ману.

Но они больше не были единственными обитателями.

Здесь также жили жуки-землекопы и очень редкие жуки-охотники

Грибы предупреждающе за пульсировали, когда он достиг 250 метров. Здесь экосистема резко изменилась.

Появились первые глубинные черви - чудовища размером с грузовик, на фоне которых мелкие черви казались крошечными. В восемь раз больше.

Но самое впечатляющее началось сразу после этого.

На глубине около 275 метров появились первые бронзовые чудовища.

Живые туннели - массивные жуки( П/П именно в этот вид жука Рен обещал развить жука Таро), превратившие свои тела в подвижные продолжения туннелей- создавали сети туннелей, которые, казалось, дышали. Их панцири выделяли живой минерал, который укреплял стены, превращая простые туннели в органические структуры.

Это были не просто создатели тоннелей, а био-инженеры, укрепляющие стены специальными выделениями.

Природные архитекторы- пробормотал Рен, проходя мимо одного из них, расширявшего камеру.

Более крупные и объемные черви выступали в роли рабочих для этих высших чудовищ, поддерживая туннели в рабочем состоянии в обмен на более надежную защиту жука-землекопа .

Это было сосуществование видов: черви работали, а жуки-землекопы совершенствовались.

В 300 метрах, где его ждала цель, мана была уже в 16 раз плотнее, чем в железном кольце, и грибы в его волосах пульсировали от усилий по ее переработке.

А здесь...

Сосуществование видов создало сложную сеть живых туннелей, которые светились нежно-желтым оттенком... Как внутренности огромного зверя.

Они должны были сделать это...

Ведь в этих глубинах обитало что-то еще.

Здесь царил строй бронзовых зверей:

Грибы за пульсировали в тревоге, когда Рен обнаружил первый след: следы когтей на стенах, такие тонкие, что казались вырезанными алмазом. Поток знаний открывал фрагменты о новом виде: Глубинных убийцах.

Глава 85: Укрощение глубин-2

Здесь господствовал строй бронзовых зверей:

Грибы за пульсировали в тревоге, когда Рен обнаружил первый след: следы когтей на стенах, такие тонкие, что казались вырезанными алмазом. Поток знаний открывал фрагменты о новом виде: Глубинных убийцах.

Убийцы были здесь настоящими хищниками.

Их тела, длинные с многочленными вытянутыми конечностями, позволяли им передвигаться по стенам и проскальзывать в узких туннелях, а также были покрыты датчиками вибрации, способными уловить малейшее движение в камнях.

Их тела, матово-черные, поглощающие весь свет, делали их практически невидимыми в темноте.

Но самым страшным был их хоботок.

Как алмазный меч- подумал Рен, изучая одну из отметин.

Знания показали ему, как зверь использовал этот смертоносный инструмент: сначала находил добычу, затем пробивал до 50 сантиметров камня и кожу или панцирь жертвы, после чего впрыскивал в нее парализующие и разжижающие внутренние органы ферменты и медленно высасывал их.

Их добыча оставалась живой на протяжении всего процесса.

Они казались кошмаром, родившимся в результате слияния жука-убийцы и паука-охотника, но идеально приспособленным к подземной жизни.

В основном убийцы охотились на глубинных червей и Живые туннели, устраивая засады по ту сторону еще не укрепленных стен.

Убийцы были причиной того, что все остальные звери этого уровня строили укрепленные убежища.

Но ничто не было абсолютно безопасным. Убийцы всегда находили слабое место, тонкий участок, незащищенный угол.

В некоторых заброшенных туннелях виднелись следы древних сражений: стены, пробитые маленькими отверстиями, заброшенные туннели, полные круговых отметок, остатки пустых оболочек.

У Рена оставалось меньше пятнадцати минут, прежде чем мана переполнит его.

Пора было двигаться вперед, но сначала нужно было убедиться, что ни один убийца не решил пополнить им свою коллекцию.

Все существа здесь были практически слепы. Рен усилил свечение импульсом, осветившим расстояние всего на один раз.

Его внимание привлекло движение.

Убийца вышел из своего укрытия, его почти пятиметровое тело двигалось с пугающей грацией. Четыре белых и непрозрачных глаза, слепые, тускло светились в свете Рена, а специализированные антенны проверяли воздух в поисках добычи.

Чудовище скользило вдоль стены, не издавая ни малейшего звука, а его лапы улавливали вибрации, которые определяли положение существ в соседних туннелях. Хоботок, обычно сложенный под головой, на мгновение вытянулся - он был почти такой же длинный, как и рост Рена.

Идеальный хищник- восхищенно заметил Рен, наблюдая за тем, как Убийца обнаруживает добычу: большого червя, который слишком близко подкапывался, расширяя туннель.

Зверь рассчитал точный угол, чтобы пробить скалу.

Убийца плавным движением прижал хоботок к стене. При сверлении не было слышно ни звука, точность была такова, что он едва сдвинул материал. За несколько секунд он проделал идеальное отверстие в направлении своей жертвы.

Рен был благодарен, что убийца был слишком далеко и занят, чтобы услышать его шаги.

Он остановился в небольшой боковой пещере, прекрасно понимая, что любая стена может скрывать затаившегося убийцу. Грибы пульсировали, показывая ему, что все чисто.

Воздух стал намного плотнее, наполненный маной, из-за чего дыхание требовало больших усилий. Рен продвигался осторожно, каждый шаг был размеренным, пока его чувства адаптировались к возрастающему давлению.

Подготовленные щупальца Призрачного Охотника поглощали часть избыточной маны, но он все равно чувствовал, как она накапливается в его организме.

Туннели здесь больше не походили на каменные пещеры, превратившись в нечто менее минеральное и более органическое.

Соединяющие туннели и стены имели желтоватый оттенок, переходящий в глубокий оранжевый, как будто он попал в внутренности огромного зверя.

И тут он увидел его: Живой туннель, выходящий из бокового туннеля.

Рен прижался к стене, затаив дыхание, пока чудовище работало. Оно не было агрессивным, но на такой глубине все было потенциально смертельно опасно для него.

Тем более если оно спутает его с маленьким жуком-охотником.

Продвижение продолжалось.

На этой глубине Живые туннели создали лабиринт, который, казалось, был призван сбить с толку.

Система эвакуации и защиты- понял Рен, осторожно прокладывая маршрут.

Рен остановился на перекрестке, понимая, что мана уже начинает насыщать его организм. Вена была близко, он знал это по своим знаниям. Но между ним и целью лежало море одинаковых туннелей.

Мягкий импульс. Свет отразился от стен, возвращаясь с информацией.

Еще один импульс. На этот раз более четкий: туннели имели определенную структуру. Живые туннели не рыли наугад, их туннели подчинялись определенным правилам.

Как последовательность - подумал он, изучая отметки на стенах. Более старые участки светились более тускло. По мере приближения к активным зонам узоры становились более четкими.

Третий импульс показал еще больше: главные перекрестки всегда имели семь выходов. На второстепенных - пять. У тех, что ведут к зонам отдыха- три.

По мере того как Рен продвигался вперед, к нему приходили знания: жила маны была слишком мощной, чтобы существа такого уровня могли подойти к ней напрямую.

Жила должна находиться в старой насыщенной зоне- рассуждал он. Живые туннели не стали бы перестраиваться рядом с источником чистой маны, некоторые из них наверняка иногда взрывались от такого количества энергии.

Следуя этой логике, Рен начал прослеживать узоры в прошлое. Каждое пересечение приводило его к более непрозрачным, но богатым кристаллами туннелям.

Информация поступала обрывками, пока он изучал узоры туннеля. Вена периодически выбрасывала поток чистой маны, которая кристаллизовалась в огромное кристаллическое образование по меньшей мере пятого ранга, создавая камеру, в которую не мог проникнуть ни один обычный зверь.

Только нечто с силой дракона могло разбить эту насыщенную маной породу, чтобы подкрепиться.

Но самым захватывающим было то, что знания открыли яйца. Некоторые из них появились из самого источника.

Яйцо Живого туннеля или Глубинного убийцы было бы полезно- подумал он- но контракт так не работает. Зверь, которого он получит, будет более простым: жук-копатель, как у Таро, или, возможно, жука-убийцы. Потенциал был, но для его развития потребуется время.

Жила, которую он искал, была очень маленькой.

Знание шептало, что в таких местах яйцо появляется едва ли не каждое десятилетие. Вероятно, академия периодически совершала погружения, чтобы собрать найденные неподвижные яйца.

Но мало кто утруждал себя их поиском.

По общему мнению, жуки-копатели и жуки-охотники достигали только бронзы, а потому их неподвижные яйца, хотя и стоили дороже, были менее желанны, чем коричневые, которые выпускало королевство. Пятьдесят таких яиц выходили каждый год, обещая возможность появления крота с якобы лучшим потенциалом.

Тем не менее, найти такого было бы маловероятно, и... Его богомол был лучше для первого зверя.

Жук был защитным зверем, а жук-охотник обладал хорошими атакующими способностями, но был близорук и медлителен.

Богомол был быстрее и обладал способностями средней дальности, на вкус Рена, его набор умений был более привлекательным... Впрочем, лишнее яйцо в любом случае не помешает... или его можно продать.

Рен продолжал идти вперед...

Пока не нашел его: желтый живой мост, который, казалось, дышал и пересекал глубокий туннель. На другой стороне он чувствовал, как вена пульсирует чистой маной.

Но была одна проблема.

Внутри моста покоился массивный глубинный червь, его тело занимало все пространство. Чудовище дремало, вероятно, восстанавливая силы после раскопок новых туннелей.

Глава 86: Укрощение глубин-3

Пока не нашел его: желтый живой мост, который, казалось, дышал и пересекал глубокий туннель. На другой стороне он чувствовал, как вена пульсирует чистой маной.

Но была одна проблема.

Внутри моста покоился массивный глубинный червь, его тело занимало все пространство. Чудовище дремало, вероятно, восстанавливая силы после раскопок новых туннелей.

Рен изучил ситуацию. Он не мог применить силу, малейший конфликт привлек бы хищников. Да и не то чтобы у него было много силы, которую можно было бы применить...

Он также не мог заставить червя взорваться, как другие черви, потому что у этого было настоящее ядро.

Нужно было, чтобы червь двигался по собственной воле.

Импульс от грибов показал ему окрестности, отыскивая близлежащие туннели и угрозы.

Слившиеся черви территориальные, вспомнил он, разрабатывая план. А этот должен отдыхать на своей территории.

Рен извлек нить ткача, изучая ситуацию. У него не было выбора, нужно было переходить.

Он привязал один конец нити к сталактиту (П/П. Имеющие форму сосульки, висящие на потолке пещер, образуются от капель и испарения воды, насыщенной кальцием и углекислым газом) над мостом, который послужит точкой опоры, и если он правильно рассчитал расстояние...

Точными ударами пальцев он начал генерировать вибрации в земле.

Не просто вибрации, а особые, имитирующие раненого жука-убийцы.

Перед такой добычей не устоял бы и червь.

Практически ни один зверь здесь не мог...

Жуки-убийцы были начальной эволюцией глубинных убийц, если червь или жук мог отомстить им, они делали это без колебаний.

Вот почему лишь немногие добирались до поверхности, если не достигали эволюции по пути...

Червь зашевелился во сне, потревоженный вибрацией чужака, вторгшегося в то место, которое он считал своим покоем.

Глубинный червь наконец проснулся, раздраженный.

Огромное чудовище почти сразу же зашевелилось, его массивное тело повернулось в сторону источника звука. Рен обмотал нить вокруг руки, соединив ее с особо прочным сталактитом, чтобы она не порвалась.

Червь приближался, каждый сегмент его тела пульсировал в предвкушении, выискивая легкую добычу. Рен дождался последнего момента, когда чудовище полностью отдалось поиску.

Он оттолкнулся от земли, и нить напряглась, когда его тело перемахнуло через мост.

Червь обнаружил, что в месте движения ничего нет, но было уже поздно: Рен пронесся над ним, едва не задев ногами огромное тело зверя.

Он приземлился на другой стороне как раз в тот момент, когда червь понял, что его обманули.

Но его приземление вызвало вибрацию.

Чудовище изменило направление с удивительной для своих размеров скоростью, конечно, оно могло превратить заднюю часть тела в голову...

И тут Рен почувствовал, что в туннеле возникло другое ощущение. Что-то двигалось позади них, привлеченное суматохой.

Странным ощущением была тишина, слышно было только копошение червя.

Внезапная тишина.

Постоянный скрежет общих раскопок прекратился, как будто все существа затаили дыхание.

Все остальные остановились, чтобы спрятаться.

Глубинный убийца возник, как живая тень. Его тело изогнулось со смертоносной точностью, хоботок вытянулся, как кошмарное копье.

Удар был настолько быстрым, что Рен едва успел его заметить. Хоботок пронзил камень, словно воду, пройдя точно над червем.

Чудовище замерло почти мгновенно, его массивное тело парализовало в момент удара.

Рен остановился, его сердце билось так сильно, что он боялся, что звук выдаст его. Убийца находился в нескольких метрах от него, его матово-черное тело поглощало весь свет, начиная процесс питания.

Бесконечно медленно двигаясь, Рен отступил к вене.

Убийца был полностью сосредоточен на своей добыче, Рен догадался, что червь спасался бегством, вероятно, обнаружив присутствие хищника после того, как немного погонял Рена, но когда он хотел остановиться, было уже слишком поздно.

Рен продолжал удаляться с необычайной медлительностью.

Каждый шаг в сторону от ассасина казался вечностью. Вена светилась маняще близко, но один звук, одно неосторожное движение...

Звук движущихся жидкостей заполнил туннель. Убийца начал пожирать свою жертву, его хоботок впрыскивал ферменты, которые разжижали червя изнутри.

Рен продолжал отступать, каждый мускул напрягался, пытаясь сохранить абсолютную тишину. Свечение вены усиливалось с каждым шагом.

Еще немного...

Но он не мог двигаться так медленно и долго.

Рен обливался холодным потом. Мана была настолько плотной, что душила его. Щупальца были почти насыщены, у него оставалось минут десять, прежде чем избыток маны перегрузит его.

Он продолжал отступать, но... Давление маны становилось невыносимым.

Рен попытался сохранить концентрацию, но его чувства начали затуманиваться. Дрожащими пальцами он вытащил последнее щупальце, чтобы хоть немного сбросить перегрузку.

Медленное движение, боль, концентрация на щупальце и страх перед убийцей заставили его отвлечься, слишком сильно, и он ударился ногой о шаткий камень.

Звук, едва ли громче шепота, прозвучал в тишине туннеля как гром. Глубинный Убийца мгновенно развернулся, его матово-черное тело двигалось с невероятной гибкостью.

Глава 87: Укрощение глубин-4

Медленное движение, боль, сосредоточенность на щупальце и страх перед убийцей заставили Рена слишком сильно отвлечься, и его нога ударилась о шаткий камень.

Звук, едва превышающий шепот, прозвучал в тишине туннеля как гром. Глубинный Убийца мгновенно развернулся, его матово-черное тело двигалось с невероятной гибкостью.

Не теряя времени на раздумья, Рен метнул щупальце.

Импровизированный снаряд полетел прямо к одной из ног Убийцы, начав поглощать ману в момент удара.

Чудовище отпрянуло, скорее от неожиданности, чем от вреда.

Его органы чувств, приспособленные к темноте и вибрациям, не ожидали воздушной атаки. Ощущение того, что его энергия высасывается в определенной точке, заставило его сосредоточиться на этом участке.

Рен не терял ни секунды.

Пока убийца отвлекся, его руки уже завязывали нить в узел. Быстрый прыжок - и его тело зависло далеко от земли.

Тренировки с Лин и дополнительная сила позволили ему подняться достаточно высоко.

Нить начала медленно вращаться, напряжение от первоначального запуска создавало круговое движение. Рен затаил дыхание, пока Убийца искал нападавшего, вытянув хоботок и приготовившись.

Но Рен продолжал медленно вращаться...

И тогда он увидел его.

Камера открылась примерно в десяти метрах под ним, освещенная сиянием колоссального кристалла. Формация была одновременно красивой и ужасающей, ее грани отражали свет маны так, что казались живыми.

В центре - пустота, сама вена. Чистая мана струилась беззвучным источником, подпитывая рост кристалла. А там, на выступе у основания...

два яйца.

Первое не было сюрпризом. Охотничий жук, один из двух, которых он ожидал найти, если вообще найдет.

Яйцо имело характерный для его вида рисунок, обещающий бесшумного и смертоносного хищника.

Но второе...

Рену пришлось сдержать возглас, который мог бы стать роковым. Его глаза не могли видеть правильно.

Это было невозможно.

Яйцо имело несомненный дизайн мелкой углеродной акулы. То, что однажды может превратиться в алмазную гидру.

Пока он молча вращался в воздухе, знания неслись бешеным потоком, а Убийца все еще искал внизу. Алмазные гидры были легендарными существами Серебряного ранга 3, настолько редкими в истории, что многие сомневались в их существовании.

В этом нет никакого смысла- думал он, пока нить продолжала вращаться. Гидры образуются гораздо глубже, чем жуки и насекомые, в глубине, рядом со своими драконьими матерями.

Такое яйцо не должно быть здесь, так высоко в такой маленькой жиле.

Вероятность того, что яйцо гидры не вылупится до того, как попадет сюда, была ничтожно мала.

Разве что...

Знание шептало о возможности.

Ядро взрослой гидры, собранное Убийцами высшего уровня, передававшееся от одного к другому в их территориальных сражениях. Ядро, которое в конце концов освобождалось, когда его последний обладатель достигал золотого или платинового ранга и каким-то образом умудрялся подняться достаточно высоко, чтобы возродиться.

Но это была спекуляция...

Как будто в информации была пустота, тайна, которую его грибы не могли расшифровать на этом уровне.

Он знал только одно: алмазная гидра на ранних уровнях обладает выдающимися навыками.

Хотя она в основном защищалась, ей не хватало наступательных возможностей, а ее универсальность намного превосходила возможности жука-охотника или жука-копателя.

Медленно вращаясь на нити, Рен обдумывал варианты. Если ему нужны были скорость и наступательная мощь, то зеркальный богомол оставался лучшим выбором. Но гидра...

Даже если он не выберет ее в качестве первой, в будущем она может стать идеальным вторым боевым зверем.

Его размышления прервало движение в комнате.

Из бокового отверстия бесшумно появилось существо. Его тело было изящным, но чужим: длинная извилистая шея поддерживала две головы с челюстями, напоминающими акульи.

Оно передвигалось на двух мощных ногах, а его чешуя... Чешуя была прозрачной, под светом кристалла она сияла, как живые бриллианты.

Знания не могли подтвердить ее принадлежность, но было очевидно, что это должна быть эволюционировавшая алмазная гидра.

Его присутствие излучало силу золотого ранга, что вызывало тревожный вопрос: как зверь такого уровня мог выжить в среде с таким малым количеством маны?

Ответ пришел незамедлительно.

Гидра приблизилась к гейзеру и протянула одну из своих голов прямо в поток чистой маны. Она начала поглощать энергию прямо из источника.

В голове Рена начали складываться детали.

Гидра серебряного ранга с одной головой, должно быть, была изгнана со своей территории. По счастливой случайности или инстинкту она нашла эту жилу.

Постоянный приток чистой маны позволил ей выжить и развиваться, преодолевая все серебряные ранги, пока не достигла золотого.

Зверь закончил кормиться и вяло двинулся к яйцу. Его тело обвилось вокруг него в защитном жесте, но движения были медленными, почти вялыми. Несмотря на гейзер, жила была слишком мала, чтобы поддерживать ее активность на этом высшем уровне.

Скоро ему придется вернуться в глубины, но...

Наблюдая за тем, как зверь успокаивается, Рен понял еще кое-что: цикл гидры на высших рангах должен сильно отличаться от цикла глубинных убийц, червей или жуков.

Так он предполагал, видя защитное поведение яйца.

Похоже, динамика развития яйца была сложнее, чем он предполагал.

Знания открыли еще больше: цветные яйца, содержащие три известные эволюционные линии, формировались только тогда, когда вены проходили рядом с матерями, а драконы каждой эволюционной линии обитали гораздо глубже.

Именно там формировались коричневые яйца, например, в качестве вариантов были жуки, короеды и кроты.

То, что прибыло сюда, было другим.

Это были ядра, вернувшиеся в цикл благодаря Глубинным Убийцам.

Эти существа собирали полные ядра своих жертв, выставляя их в качестве трофеев на спине. Развиваясь, они сражались между собой за эти коллекции. Но когда они достигали золотого или платинового ранга, что-то менялось: они отбрасывали свои трофеи, выбрасывая их в глубины.

Большинство из этих выброшенных ядер возрождались в виде базовых железных эволюций на нижних уровнях, чтобы затем снова быть поглощенными.

Но некоторым удалось подняться, преобразовавшись в результате путешествия по насыщенным маной зонам. Именно поэтому большинство жуков-охотников и жуков-копателей стали Живыми туннелями или Глубинными Убийцами - плотная мана придала им форму во время восхождения.

Вот почему на этой высоте так мало молодых стадий- понял Рен. Те, кому удавалось подняться достаточно высоко, получали возможность эволюционировать по пути.

Это был вечный цикл: Убийцы собирались, сражались, развивались и, наконец, освобождались.

Ядра падали, возрождались, возносились или охотились, чтобы попытаться снова. И иногда, очень редко, кто-то достигал достаточно высокого уровня, не эволюционируя.

С червями все было немного иначе.

Они не рождались из яиц, как другие звери. Они появились из глубин, точно так же спасаясь от еще более глубоких зон.

Те, кому удавалось достичь более высокого уровня, становились выжившими представителями смертоносной расы из бездны.

Это был цикл, порожденный матерью-червем, драконом-пожирателем глубин... Из его кожи постоянно рождались тысячи червей, так говорилось в его рассказах... Его знания пока не простирались так далеко.

Но там, где у червей не было родительской заботы, как и у жуков... Если убийцы начинали собирать ядра с бронзового ранга, то гидры явно вели себя иначе, чем в золотом ранге.

Возможно, именно родительская забота позволяла им не подниматься на высокие уровни для эволюции и делала их такими редкими...

Но так как это было поведение существ, не входящих в круг его знаний...

Это была недостающая часть головоломки, аспект цикла, который нынешние знания не могли раскрыть. Чем занимались гидры на высшем уровне? Почему яйцо оказалось здесь, рядом с одним из высших, когда большинство зверей оставляли свои яйца в цикле?

Глубинный убийца продолжал поиски, а Рен завис между двумя загадками: хищником, который не мог его увидеть, и гидрой, которая противоречила всему, что, как ему казалось, он знал о цикле звериных яиц.

Осторожными движениями Рен извлек склянку с зельем, которое дал ему Чжао.

Зеленая жидкость мягко светилась, когда он откупоривал ее. Это была его последняя защита от переизбытка маны.

Глава 88: Укрощение глубин-5

Глубинный убийца продолжал поиски, а Рен завис между двумя загадками: хищником, который не мог его увидеть, и гидрой, которая бросала вызов всему, что он знал о цикле звериных яиц.

Осторожными движениями Рен извлек склянку с зельем, которое дал ему Чжао.

Зеленая жидкость мягко светилась, когда он откупоривал ее. Это была его последняя защита от переизбытка маны.

На вкус оно было горьким и металлическим, но эффект от него был мгновенным. Давление маны ослабло, словно в душной комнате открыли окно.

Это длилось недолго, но должно было быть достаточно.

Глубинный убийца окончательно потерял интерес к поискам. Сенсоры больше не фиксировали движения, а парализованный червь обещал пиршество, которое не хотелось упускать. Чудовище вернулось к своей добыче, и его хоботок снова погрузился в разжиженную плоть.

Сейчас или никогда, подумал Рен, спускаясь по нити.

Он спустился с особой осторожностью и достал предавший его камень. Теперь он находился в нескольких метрах от хищника, вернувшегося к входу в туннель...

С этим препятствием на выходе он разберется позже.

Сначала нужно было воспользоваться удачей...

Это была уникальная возможность, чудо цикла, которое не повторится в течение столетий.

Так он думал.

Под ним открылась камера, в которой пульсирующим светом светился массивный кристалл. Гидра дремала вокруг яйца, видимо, истощенная усилиями, затраченными на существование на такой глубине.

Ему по-прежнему приходилось двигаться с величайшей осторожностью. Один звук, одно резкое движение - и все было бы потеряно. Если убийца не убьет его, то гидра точно убьет.

Рен внимательнее изучил кристаллическое образование. Огромный кристалл образовывал естественную чашу, а его грани создавали уровни и выступы, которые могли служить для более безопасного подхода.

Мне не нужно добираться до конца, подумал он, доставая еще одну нить ткача. Мне просто нужно правильное положение.

Край чаши оказался идеальным местом. Оттуда он мог манипулировать нитью, не подвергая себя слишком большому риску со стороны источника или гидры.

Его пальцы быстро готовили узел, одновременно оценивая углы.

Ядро богомола также нуждалось в чистой мане. Решение было элегантным: он мог оставить его подвешенным рядом с источником, позволив потоку насытить его естественным образом. Через десять дней оно впитает достаточно маны, чтобы начать превращение.

Но для этого нужно, чтобы гидра перестала питаться маной из источника.

Гидра оставалась неподвижной, две ее головы лежали рядом с яйцом.

Не совсем ее ребенок, размышлял он, перевязывая сердцевину богомола, чтобы оставить ее в подвешенном состоянии. Да, в яйце находилось ядро другой гидры, но это была другая, которая каким-то образом не завершила цикл и не вознеслась сюда.

Это было больше похоже на эволюционного брата или сестру, часть одной линии, но не прямое потомство.

Рену нравилось думать, что это вид с родительской заботой, но было ли это больше похоже на сильное родство?

Возможно, именно поэтому гидра защищала его - не из материнского инстинкта, а из признания родства. Гидра-сестричка? Рен покачал головой, подумав о собственной глупой шутке, и продолжил работу: возможно, нервозность заставляла его думать о глупостях...

Но дилемма была ясна: ему нужно, чтобы гидра ушла.

А если яйцо исчезнет... какая у него будет причина оставаться в этой маленькой, ограниченной вене?

Его ноги коснулись уступа. В комнате текла чистая мана, не на уровне серебряного кольца, но втрое больше, чем обычно на такой глубине. Даже если зелье еще действовало, Рен чувствовал, как энергия пытается насытить его организм.

Яйцо жука было ближе. До него было бы легче добраться первым и безопаснее. Но яйцо гидры... возможность постичь столь редкую эволюционную линию...

Рен сделал шаг к лучшему яйцу. Камень под его ногами был странно скользким, отполированным годами воздействия чистой маны. Каждое движение требовало полной концентрации, промах здесь мог стать смертельным.

Еще один шаг. Гидра глубоко дышала, ее тело двигалось в медленном, но ровном ритме. Рен гадал, сколько времени она проведет в таком состоянии, сохраняя энергию между кормлениями, запертая в этом бесконечном цикле сохранения минимального выживания.

Теперь яйцо было в пределах досягаемости его нити. Его поверхность блестела тем же тоном, что и чешуя его сестры, словно уже содержала в себе обещание того, чем оно может стать.

Сверху донесся звук - это убийца перемещал свою добычу. Рен замер, но чудовище просто переместилось над червем, чтобы лучше до него добраться.

Зелье все еще сдерживало ману, но Рен чувствовал, как его действие начинает ослабевать. Время поджимало.

Первый бросок должен быть идеальным. Рен глубоко вздохнул. Узел мягко качнулся, когда он придал ему нужное положение.

Нить бесшумно полетела, опустившись прямо над яйцом. Мягко, но сильно потянув, петля сомкнулась вокруг его трофея.

Рен подождал мгновение.

Гидра не двигалась.

С бесконечной осторожностью Рен начал поднимать яйцо. Каждый сантиметр длился вечность, а мертвый вес заставлял нить почти незаметно поскрипывать.

Когда яйцо было закреплено, Рен извлек нить для второго броска.

Была ли это жадность? Возможно, но он не стал бы упускать такую возможность.

Через несколько секунд яйцо жука оказалось у него в руках.

Ядро осталось плавать в потоке энергии и сразу же начало поглощать чистую ману, когда гидра уйдет. Через 10 дней... может быть, через 11 или 12, ведь он не знал, когда гидра проснется... Если повезет, тогда он будет готов.

Гидра слегка пошевелилась, одна из ее голов скорчилась во сне. Как скоро гидра заметит отсутствие яйца?

Не имея ничего, что можно было бы защитить, инстинкт заставил бы ее искать места с большим количеством маны, чтобы воссоединиться с другими себе подобными. Эта маленькая жилка больше не будет иметь для неё смысла.

Рен осторожно положил второе яйцо в рюкзак - теперь нужно было выбираться отсюда.

Он начал осторожно подниматься к входу в пещеру, к убийце.

Зелье теряло силу, нужно было выбираться отсюда, пока мана снова не насытила его организм.

Он в последний раз взглянул на великолепное создание. Он чувствовал себя виноватым за то, что украл то, что оно защищало, но другая часть понимала, что он, возможно, делает ему одолжение.

Гидра была слишком могущественным зверем, чтобы ограничиваться этим маломощным существованием.

Мы встретимся в глубинах, подумал он, начиная последний подъем. Когда мы оба станем сильнее.

Рен достал из кармана маленький камень, тот самый, который раньше выдавал его присутствие. Теперь предательский камень спасет его. Ирония не покидала его, пока он рассчитывал угол броска.

Все просто, подумал он, чувствуя на спине тяжесть яиц. Убийца исследует шум, а я бегу по туннелю. Если повезет, его добыча будет держаться поблизости, и он не станет долго меня преследовать.

Но голос в голове шептал, что ему следовало оставить второе яйцо.

Пятнадцать минут зелья - не так уж много времени, чтобы подняться на триста метров, особенно если двигаться придется скрытно.

Столкновение с любым зверем было бы катастрофическим.

Поздно сомневаться, сказал он себе, напрягая руку. Убийца сосредоточился на своем пиршестве, его хоботок глубоко зарылся в червя.

Камень летел по идеальной дуге... пока не ударился о выступ, который Рен не заметил.

Звук удара был подобен грому в тишине. Мгновенно убийца бросился к нему, а Рен молча двинулся к входу: он должен был позволить убийце продвинуться чуть дальше, пока...

Камень отскочил, траектория его полета изменилась и направила его прямо в кристаллическую камеру.

Рен в ужасе смотрел, как предательский камень катится по чаше, звук усиливается кристаллическим образованием. Каждый удар был громче предыдущего, создавая каскад эха, заполнившего туннель.

Убийца мгновенно повернулся в сторону шума и на мгновение замер.

Гидра проснулась.

Глава 89: Укрощение подъема

Рен с ужасом наблюдал, как предательский камень катится вниз по чаше, а звук усиливается кристаллическим образованием. Каждый удар был громче предыдущего, создавая каскад эха, заполнившего туннель.

Убийца мгновенно повернулся в сторону шума и на мгновение замер.

Гидра проснулась.

Две ее головы поднялись совершенно синхронно, прозрачная чешуя сверкнула, когда она размоталась. На мгновение она выглядела растерянной, словно не понимая, что ее разбудило.

Затем оно заметило отсутствие яйца.

Последовавший за этим рев заставил убийцу инстинктивно отступить. Гидра полностью поднялась, две ее головы задвигались в поисках, а кристаллизованная мана в чешуе начала пульсировать от сдерживаемой силы.

Беги- кричал разум Рена. БЕГИ!

Гидра повернула обе головы прямо к Рену, ее глаза засветились, когда она узнала в нем похитителя яиц.

Это уже не было незаметным бегством... чудовище увидело его.

Скрытность больше не имела значения.

Рен бежал как никогда, каждый шаг отдавался в туннелях, а от рева гидры дрожали стены.

Пришло знание: гидры 3-го серебряного ранга могли стрелять лучами силы, концентрированными лучами света. Эта, золотого ранга, вероятно, обладала еще более смертоносными способностями, но знания не заходили так далеко.

Сильная вибрация сотрясла туннели.

Гидра начала двигаться, ее массивное тело крошило камень, преследуя добычу.

К счастью, она не стреляла, ей нужно было экономить энергию. Поскольку она питалась из этой маленькой вены, каждое использование энергии означало несколько минут восстановления.

Тридцать минут- подсчитал Рен на бегу. После тридцати минут интенсивной деятельности с таким малым количеством маны ему понадобится питание.

Появилось первое препятствие: природный мост, который он уже пересекал. Сооружение содрогалось от каждого удара гидры, копавшей позади.

Рен не стал медлить, а, воспользовавшись импульсом от бега, подпрыгнул и ухватился за нить, яйца подпрыгнули на его спине, когда он приземлился на другой стороне.

Из бокового туннеля выскочила группа глубоких червей, их массивные тела на мгновение преградили путь. При очередном реве гидры твари в панике забились сильнее и побежали в противоположном направлении, давя друг друга в попытке спастись.

Глубинный Убийца пронесся мимо него, как тень, но даже не остановился, чтобы взглянуть на него. Зверь бежал на чистом инстинкте выживания, забыв о добыче перед гораздо большей угрозой.

Позади, в туннелях, раздавался звук разрываемой породы. Гидра не пыталась следовать по проходам, а прокладывала свой собственный прямой путь к Рену.

Рен побежал по расчищенному пути, следя за ее шагами.

Действие зелья начало ослабевать, и Рен чувствовал, как в его организме накапливается энергия. Ноги горели от усилий, затраченных на подъем, каждый шаг был тяжелее предыдущего.

Живой туннель, который он видел ранее, теперь преграждал путь, его тело занимало весь туннель. Рен резко остановился, оказавшись зажатым между жуком и приближающейся гидрой.

Рену хотелось закричать от досады, но это было бы опасно, если бы жук на мгновение спутал его с жуком и растоптал, поэтому ему пришлось занять позицию и сильно ударить ногами в уникальном ритме Живого туннеля, который говорит об опасности.

Но Рен был налегке, поэтому вибрация не передавала достаточной остроты ощущений.

Зверь медленно повернулся.

Приближался звук раздробленной породы. В туннеле показалась одна из голов гидры, угрожающе поблескивая чешуей.

Жук наконец почувствовал опасность и начал быстро поворачиваться.

Но было уже поздно: гидра была слишком близко.

Рен видел, как в ее горле концентрируется мана - она собиралась использовать луч.

Живой туннель стал быстрее отходить назад, образовав небольшой проем. Рен бросился к нему, но его нога соскользнула.

Он упал на колени как раз в тот момент, когда гидра выстрелила.

Луч прошел над его головой и ударил в Живой туннель. Чудовище развалилось на две части, его панцирь задымился. Гидра на мгновение замерла, ее дыхание участилось: атака стоила ей драгоценной энергии.

Возможно, он потерял около 10 минут энергии.

Рен переполз на другую сторону туннеля через небольшую щель, затем встал и побежал дальше. Гидра зарычала от досады, но больше не стреляла. Вместо этого она подошла к упавшему Живому туннелю и начала пожирать его, восстанавливая часть потраченной энергии.

Каждая голова могла в мгновение ока поглотить одну из половинок огромного жука.

Проклятье, это даст ему еще около 5 минут энергии... Он мог бы делать это до бесконечности- подумал Рен. Потребляя зверей для поддержания погони.

На высоте 275 метров. Воздух стал более пригодным для дыхания, но мана все еще оставалась плотной.

Из бокового туннеля появилась еще одна группа червей. Почувствовав Рена, звери замерли, но звук приближающейся гидры поверг их в панику.

Рен оказался в ловушке среди бегущих червей. Их массивные тела прижимали его к стенам, а сами они отчаянно извивались.

Рев гидры раздавался все ближе.

В отчаянии Рен протиснулся между двумя червями - пространство оказалось настолько тесным, что его раздавило. Выбравшись с другой стороны, он увидел, как гидра настигает одного из отстающих червей.

Одна из голов схватила его со смертельной точностью, челюсти рвали плоть. Но другая голова продолжала двигать тело, пока первая ела, а ее глаза не переставали следить за Реном.

На высоте 250 метров туннель сузился. Рен чувствовал, как его организм насыщается маной, зелье теряло силу. Ноги дрожали от напряжения, пока он полз по узкому проходу.

Часть туннеля частично обрушилась, вероятно, от вибрации гидры.

Рен прополз через обломки.

Позади приближался шум разрушения.

В узком туннеле перед Реном появился глубинный убийца. Зверь замешкался, разрываясь между охотничьим инстинктом и инстинктом побега.

Узкий вход в пещеру сильно вибрировал. Рен опасался очередного обвала. Но ему повезло.

Убийца совсем забыл о Рене и решил спасаться бегством.

Рен пополз к выходу из пещеры, пока гидра копалась позади. Его легкие горели. Мана насыщала его тело теперь, когда зелье больше не действовало. Каждый метр был борьбой с истощением и энергетической перегрузкой.

Наконец Рен вышел из туннеля на высоте 200 метров.

Почувствовав вибрацию, колония червей в панике бросилась врассыпную, их тела заполнили туннель неразборчивой массой. Рену приходилось перепрыгивать через них, нащупывая ногами небольшие промежутки между переплетёнными телами.

Позади гидра наконец пробила стену.

Чудовище задыхалось - усилия погони начали сказываться.

Рен воспользовался этим, чтобы закрепиться.

Он знал эту местность, повернул и поднялся по не очень легкому склону, который вел к обычному входу в пещеру.

150 метров. Первый контрольно-пропускной пункт.

Воздух стал легче, но ноги словно налились свинцом. Рюкзак на спине, казалось, весил целую тонну. Его скрытый туннель предлагал альтернативный путь, так что ему не придется объяснять...

Нет- подумал Рен, продолжая подниматься. Нет времени на обходные пути. Гидра была все ближе и ближе.

Перед Реном появился контрольно-пропускной пункт, свет мана-ламп освещал вход. Трое охранников поспешно двинулись вперед, предупрежденные вибрацией, сотрясавшей туннели.

Один из них крикнул, увидев, что Рен поднимается по склону: Стоять! Какого черта...

Это счастливый мальчик-гриб! - узнал его другой охранник, и выражение его лица изменилось от удивления до гнева. Зачем ты рыскал по нижним уровням? На этот раз ты действительно...

Стена позади Рена взорвалась.

Из пыли, словно из кошмара, вынырнула гидра, две головы которой были покрыты кровью чудовищ, которых она пожирала по пути.

Глава 90: Укрощение блокады

Стоять! крикнул один из них, увидев Рена, взбирающегося по склону. Какого черта...

Это счастливый мальчик-гриб! узнал его другой охранник, и выражение его лица изменилось от удивления до гнева. Зачем ты рыскал по нижним уровням? На этот раз ты действительно...

Стена позади Рена взорвалась.

Гидра появилась из пыли, словно кошмар, ставший реальностью, две ее головы были покрыты кровью зверей, которых она пожирала по пути.

Последнее усилие. Последний рывок.

Рен закончил подъем по склону и, несмотря на усталость, одолел зверя, ведь тот был не в лучшем состоянии, чем он.

Бежим! Это гидра золотого ранга! Голос Рена ломался от отчаяния и усталости.

Охранники обменялись скептическими взглядами.

На этом уровне, на глубине всего 150 метров, мысль о звере золотого ранга была столь же абсурдна, как и идея найти дракона, загорающего в саду академии.

Невозможно- прошептал начальник охранников, выражение его лица изменилось от неверия до ужаса. Алмазная гидра. Но они живут на глубине более тысячи метров...

Охранник едва успел обдумать его слова, как начальник схватил его за руку, и его ледяной пингвин частично проявился.

Гидра зарычала, и от этого звука мана-лампы затрещали. Одна из ее голов повернулась в сторону стражников, а другая устремила взгляд на Рена.

Два других стражника инстинктивно отступили назад. Их звери, земляной медведь и скальный мангуст, полностью раскрылись. Оба зверя были бронзовыми 2-го ранга, их сила была значительной в обычных условиях, но она была ничтожна по сравнению с тем ужасом, что творился перед ними.

Заблокировать вход! приказал начальник, оттаскивая Рена назад. В его голосе звучала властность человека, привыкшего командовать в кризисных ситуациях. Нам нужно эвакуироваться!

Пока Рен наблюдал за зверями-стражниками, в голове у него проносились знания. Управление землей и камнями... Ледяной пингвин начальника, серебристый 2, тоже был зверем с возможностью дальнего контроля.

Возможно, они готовят мертвых зверей бездны, чтобы сдерживать орды- понял Рен.

Расположение контрольной точки, особая комбинация зверей - все это не случайно.

Они рассчитаны на очень маловероятный случай появления орды, орды приходят только из мертвой бездны, но свободные монстры из орды редко встречаются и в пещерах... вот почему в пещерах боятся орды.

Но они должны быть здесь только для того, чтобы выиграть время, пока прибудет подкрепление, если звери мертвой бездны проникнут в пещеры. Чтобы преградить путь.

Подождите! Рен сопротивлялся, когда охранник пытался оттащить его еще дальше назад, в его голове зародилась идея. Не уводите меня пока! Твой лед, ты можешь использовать его, чтобы замедлить движение!

Что?

Склон! Рен указал на восходящий туннель, а остальные стражники начали управлять земляными и каменными барьерами. Если заморозить подъем, ему будет сложнее преодолеть его!

Надсмотрщик колебался лишь мгновение. Гидры стреляют световыми лучами, не будьте идиотом и идите...

Смотри! Рен указал пальцем. Его движения медленнее. На этой высоте у нее осталось всего около десяти минут энергии, она не будет тратить ее на лучи!

Руководитель оценил это предложение в одно мгновение. Его пингвин полностью проявился, начав покрывать крутой подъем толстым слоем льда.

Больше льда! крикнул Рен. Он должен быть достаточно толстым!

Слой льда рос по мере подъема, становясь толще с каждым вдохом пингвина.

Сейчас же! приказал он своим подчиненным. Заблокировать вход!

Земляной медведь и скальный мангуст создали многослойные барьеры из уплотненной земли, усиленной скальными образованиями.

Приближался звук измельчаемой породы. Гидра немного разрушала склон, чтобы лучше закрепиться.

Она снова зарычала, но звук был слабее. Без доступа к новой добыче каждое движение приближало ее к истощению.

Гидра ударила по блокаде, но не смогла ее пробить, ее сила уже не была прежней.

Она не пройдет! крикнул Рен, перекрикивая шум. Без добычи, которой можно питаться, каждое движение ослабляет ее еще больше!

Еще один удар, слабее предыдущего. Гидра теряла силы.

Она сдается- пробормотал один из охранников, пока удары становились все слабее, и в его голосе забрезжила надежда.

Внезапно наступила тишина. Охранники обменялись настороженными взглядами.

Оно ушло? - спросил тот, что с мангустом.

Рен почувствовал, что что-то не так: слишком рано гидра отказалась от преследования, потратив столько сил. Рен мысленно закричал предупреждение, рассчитывая, что у него еще должно хватить сил на последний удар...

Ложись! крикнул он, уже бросаясь на землю.

Луч энергии пронзил барьер, словно бумагу, прошел над их головами, оставив на потолке след из расплавленного камня. Барьер не выдержал.

Проклятье, мы мертвы!

После этого воцарилась тишина.

Нет... Все кончено- сказал Рен, когда они медленно встали. Этот луч израсходовал последнюю энергию. Теперь он должен вернуться к своей жиле.

Эхо медленно удаляющихся шагов гидры подтвердило его слова. Чудовище спускалось все глубже и глубже, и только увеличение количества маны или поедание других зверей могло сохранить ему жизнь.

Надсмотрщик повернулся к Рену, в выражении его лица смешались облегчение и подозрение. Ты должен многое объяснить, мальчик.

Но Рен потерял сознание, изо рта у него пошла пена, а вены заблестели - безошибочный признак отравления маной. Грибы в его волосах слабо мерцали, едва перерабатывая плотную окружающую энергию.

Проклятье! подхватил Рен, прежде чем он упал на землю, и заметил опасное тепло, исходившее от его маленького тела. Нужно быстро вытащить его отсюда и дать ему лекарство!

Питер! указал он на охранника с мангустам. Оставайся на страже!

Что? Почему я? Питер нервно посмотрел в сторону туннеля, где исчезла гидра, и мангуст обнял его за ноги. А что, если гидра...

Гидра уже уходит на глубину! охранник уже бежал к выходу с Реном на руках. Заткнись и смотри!

Но... но... Питер крепче обнял своего проявившегося мангуста, и охранник, и зверь слегка дрожали.

Мы скоро вернемся! крикнул надсмотрщик, исчезая в верхнем туннеле вместе с медведем-охранником.

Мне от этого не легче! крикнул Питер в пустой туннель, и его голос насмешливым эхом отозвался в ответ.

Мангуст издал звук, подозрительно похожий на смех.

Не притворяйся, ты тоже не хочешь быть здесь! обвинил Питер своего зверя, который, несмотря на очевидную нервозность, старался выглядеть достойно.

Далекое эхо заставило их обоих подпрыгнуть.

Видишь? Даже ты нервничаешь! Питер прижался к стене. Хотя, если кто спросит, мы скажем, что вели себя мужественно и стойко.

Новое эхо заставило их обоих подпрыгнуть и обнять друг друга.

Но это не значит, что мы должны стоять посреди туннеля! Мы можем прекрасно наблюдать из-за скалы!

Глава 91: Укрощение шпионов

Девушка наблюдала за ним из тени на дереве, ее присутствие было почти незаметно среди листвы. Она следила за Реном с раннего утра, но в этот раз скорее по обязанности, чем из интереса.

Хотя ее уже беспокоило начало занятий.

Поначалу она подумывала о том, чтобы последовать за ним в шахты.

В конце концов, недавний интерес директора к якобы самому слабому ученику возбудил и ее любопытство. Но она отбросила этот порыв, решив, что Рен, скорее всего, просто еще один бедный студент, отчаянно пытающийся вернуть вложенные семьей деньги.

Еще один случай финансового отчаяния- подумала она, увидев его в шахтах. В этом не было ничего необычного, многие студенты с низким уровнем доходов проводили лишние часы за раскопками, пытаясь что-то добыть.

Директор, должно быть, слишком остро реагирует- подумала она, устраиваясь на своем наблюдательном посту. Что особенного может быть в мальчике с одной лишь спорой?

И все же что-то в нем настораживало.

То, как он передвигался по шахтам, не было похоже на других отчаянных студентов. В его движениях не было ничего от случайных поисков, проб и ошибок, характерных для начинающих шахтеров. В его движениях была цель, точность.

Она заметила это, когда они были однокурсниками, и это было очень странно.

Несколько часов прошли без происшествий. Девушка уже подумывала уйти, ведь ее время можно было потратить на другие дела. Но что-то удерживало ее на посту. Возможно, та странная уверенность, которой он обладал, несмотря на очевидную слабость.

Она использовала это время для учебы. Время от времени она бросала взгляд на вход в шахту, но ничего страшного не происходило.

Хаос начался без предупреждения.

Из входа выбежали два стражника, которые несли бессознательное тело мальчика. Его вены светились нездоровым сиянием, а из уголков губ бежала пена.

Стоять! - перехватил их страж входа. Протокол досмотра! Все полученные материалы должны быть...

Отравление маной! крикнул один из охранник, несущих Рена. Критический уровень!

Охранник побледнел и отступил в сторону. Вы можете... вы можете доложить о найденном, когда он очнется.

Девушка выпрямилась на своей ветке.

Академия тщательно контролировала доступ в глубинные зоны, и охранники бдительно следили за входами, не допуская студентов выше 100-метровой отметки.

Неужели он упал в двухстах метрах от секретного туннеля? гадала она, перебирая в уме возможные варианты. Какой-то забытый проход в глубины? Или он просто настолько жалок, что получает отравление на уровне, который может выдержать каждый?

Но это не соответствовало тому, что она наблюдала за ним. Несмотря на слабого зверя, Рен демонстрировал удивительную компетентность в других областях. Его победа над Каем не была удачей, как и иллюзии с кристаллами, он продемонстрировал знания, которым позавидовали бы даже старшекурсники.

250 метров? - подсчитала она, наблюдая за тем, как мальчика несут в лазарет. Нет, еще глубже, чтобы вызвать такой уровень насыщения.

Но это было невозможно. Ни один первокурсник, тем более со спорами, не смог бы выжить на таких глубинах. Твари убили бы их за несколько минут... А если не повезет, то и за секунды.

Мальчик-гриб оказался увлекательнейшей загадкой.

Ее губы изогнулись в легкой улыбке, когда она увидела, что к входу в шахту прибывает все больше охранников. Что бы ни случилось внизу, она собиралась это выяснить. В конце концов, за каждым, кто смог пережить то, что так напугало стражников, стоило наблюдать очень внимательно.

Она вытащила из рукава маленький блокнот и начала делать записи. Профессор Чжао действительно мог увидеть то, что другие не заметили.

В 350 метрах под академией по туннелям поднималась одинокая фигура.

Золотой грифон пульсировал под его кожей, когда он доставал из сумки очередное зелье.

Месяцы хождения по глубинам серебряного и золотого рангов... а в некоторые дни и гораздо глубже, истощили его запасы, но их все равно хватало, чтобы сдерживать воздействие концентрированной маны.

Жидкость была горькой, но облегчение наступило мгновенно. Серебряный скорпион бездны 2 ранга на мгновение выпустил клешни, подстраиваясь под возобновившийся поток энергии.

В тени послышалось движение.

Из-за угла появился глубинный убийца, которого, вероятно, привлекли шумные шаги человека.

Зверь прекрасно скрывал свое присутствие, но...

Скорпион просунул передние когти сквозь руки своего укротителя, и зверь даже не успел вытянуть хоботок, как был разорван на части.

Жалкое зрелище- подумал он, продолжая подниматься. Эти звери были ничто по сравнению с тем, с чем он столкнулся в глубинах.

Его наниматель попросил ядро гидры для своей дочери. Любую гидру- сказал он, как будто их так легко найти.

Если бы он смог превратить ее в яйцо, то умножил бы свою плату на 10, но, согласно семейной секретной технике его нанимателя, ему нужна была жила маны и гидра рядом с ядром, чтобы превратить его обратно.

Записи были древними, большинство уничтожено во время последней войны. Никто, даже из Яно, уже несколько десятилетий не забирался так глубоко в эту область.

Честно говоря, он бы и сам не выжил в самых страшных условиях...

Но все изменилось с тех пор, как Итино узнал, как заключать контракты с безднами.

Наличие двух зверей было преимуществом, которое нельзя было долго игнорировать в войне против Яно. Как только план будет завершен, как только скорпионы бездны станут вторым зверем его отряда...

Его рука инстинктивно коснулась сумки, где он хранил ядра.

Их было несколько десятков, и каждый содержал потенциал бездны. В отличие от гидры, эти бездна-звери могли быть возрождены с помощью новой секретной техники и не нуждались в вене и материнском существе.

Но он слишком долго искал гидр.

Он думал, что проще будет сразу найти яйцо, но...

Недели поисков в золотом кольце оказались пустой тратой времени - ни одного яйца.

Да и противники были не из легких. Но все же ему предстояло спуститься с этих 1000 метров... Дальше 1000 метров.

2000 метров были сущим адом. Платиновые гидры были территориальными и безжалостными. И это были не единственные звери, высшие убийцы были настоящим кошмаром. Он трижды чуть не погиб, прежде чем решил рискнуть всем.

Три тысячи метров. Бриллиантовое кольцо.

Зелья едва поддерживали его сознание на такой глубине, а сражаться было невозможно, вся его жизнь зависела от скрытности. Грифон и скорпион страдали от избытка маны, но у него не было выбора.

Удача наконец улыбнулась ему: он быстро нашел восьмиглавую алмазную гидру, охранявшую яйца. Чудовище было чудовищно сильным, но при этом предсказуемым в своем режиме сна.

Одного мгновения неосторожности ему хватило, чтобы украсть одно из них.

Так он думал, но одна голова увидела его...

Бегство было стремительным. Ему пришлось прятаться во многих местах. Он потратил почти все свои высокоуровневые зелья, чтобы остаться в живых во время восхождения. И в конце концов ему пришлось вернуть яйцо.

Глава 92: Укрощение расследования

Удача наконец улыбнулась ему, и он быстро нашел восьмиглавую алмазную гидру, охранявшую яйца. Чудовище было чудовищно сильным, но в то же время предсказуемым в своем режиме сна.

Одного мгновения неосторожности ему хватило, чтобы украсть одно из них.

Так он думал, но одна голова увидела его...

Бегство было стремительным. Ему пришлось прятаться во многих местах и заброшенных туннелях. Он потратил почти все свои высокоуровневые зелья, чтобы просто выжить во время подъема.

И в конце концов...

Ему пришлось вернуть яйцо.

Когда он, наконец, сбежал и вернулся на поверхность побежденным, выдержав безумную температуру, которую только благодаря золотому зверю можно было назвать пыткой, его тело все еще болело от воспоминаний о той жаре.

Вытерпев постоянное преследование мощных зверей...

Наконец удача улыбнулась ему. На этот раз по-настоящему.

Он нашел ту маленькую жилу на высоте 350 метров, идеально подходящую для его целей.

Он не мог поверить, что ниже он нашел еще три, поскольку они встречались тем чаще, чем дальше вниз, но все они охранялись зверями, которые были на порядок выше их настоящего ранга глубины, и победить их было невозможно, он был уверен, что даже нелепый Платиновый Король Яно не сможет их одолеть.

Небольшие выходы мана-жилы были крайне редки на этой высоте, но они были.

Итак... он вернулся на глубину 1000 метров за 2 гидрами серебряного ранга, которых трудно найти без компании золотого ранга.

Но их гораздо легче найти и победить, чем украсть яйцо... Если бы он знал, что здесь будет жила, он бы сделал это с самого начала.

Он уничтожил первого, чтобы получить его ядро, и ослабил второго.

Достойные противники даже на один ранг ниже его, но с ними можно было справиться благодаря тому, что он был двойным укротителем.

Ослабленную особь было легко перетащить к источнику, чтобы тот питался из вены, и охранять ядро, пока оно не превратится в яйцо, пока он добывает еще ядра скорпионов.

Все было тщательно рассчитано.

Ядро должно было несколько недель восстанавливать энергию, чтобы превратиться в яйцо рядом с гидрой. Гидра будет охранять его до тех пор, пока он не вернется с остальными ядрами.

Взять ее было бы легко, даже если бы она достигла золотого ранга.

Но сейчас...

На следующем участке туннеля виднелись следы недавней активности. Слившиеся черви и Живые туннели прокладывали новые маршруты, расширяя территорию.

Но что-то было не так.

Следы раскопок были неровными, как будто звери убегали. Следы когтей и раздробленный камень говорили о панике и поспешном бегстве.

Его шаги ускорились.

Нет- думал он на бегу. Слишком рано.

Его расчеты были точны. Серебряная гидра должна была едва достигнуть золото. Яйцо едва успело сформироваться и не могло вылупиться.

Беспокойство усилилось, когда он обнаружил первые признаки масштабных разрушений. Разрушенные стены, обвалившиеся туннели, следы энергии, разряженной о камень.

Трупы зверей лежали в беспорядке, некоторые были частично съедены. Гидра охотилась, тратя энергию, которую не должна была тратить.

Кто-то вмешался.

Кто-то спровоцировал гидру потратить энергию, которую она не должна была тратить, в погоне за поверхностью.

Долго наблюдая за ними, пытавшимися сделать то же самое, он понял, что причина может быть только одна...

Кто-то украл яйцо.

Добравшись до зоны обитания источника, он замер на месте.

Пусто.

Массивный кристалл все еще был там, пульсируя чистой маной. Но ни гидры, ни яйца не было видно. Он ненавидел, что на этот раз оказался прав.

Невозможно- крылья Грифона раскрылись, отражая ярость его укротителя, осматривающего пустую камеру. Столько усилий, столько потраченных ресурсов, столько риска...

Все пошло прахом из-за того, что какой-то идиот раньше времени наткнулся на его эксперимент.

Кто бы мог подумать, что жила маны окажется так близко к внешнему входу...

Но злиться было бессмысленно.

На смену ярости пришла холодная решимость. Он найдет виновного.

И когда он это сделает...

Скорпион выпустил свои пластины, пока он начинал подъем. Работа, которую поручил ему король в Итино, была слишком важна, чтобы допустить вмешательство. Его принцесса должна получить гидру, а ядра - добраться до места назначения.

Яно не должен ничего заподозрить, пока не станет слишком поздно.

Но он мог хотя бы ненадолго выйти на улицу, чтобы подышать солнечным светом и восстановить свое яйцо... Незаметно.

Девушка на дереве решила провести расследование.

Охранник на входе даже не заметил ее прохода. Тени были ее естественными союзниками, хотя и не в том смысле, как многие думают.

Как всегда, ее зверь мог перенести ее в любую точку, находящуюся в пределах видимости- дар, куда более универсальный, чем у большинства зверей, хотя не только она одна могла это делать.

Двое ее кузин в классе тоже умели это делать... Как забавно, что все трое оказались в таком положении.

Столько усилий, чтобы сохранить себя в тайне- думала она, спускаясь по первым уровням. Ее группа осторожно рассредоточилась по классу, смешиваясь с обычными учениками, незаметно обмениваясь помощниками при формировании команд.

И все же...

С ее губ сорвался вздох. Все эти меры предосторожности оказались бесполезными, когда глаза вражеского королевства так легко определили 4 из 6 основных целей в одном классе.

Хотя, несомненно, группа Клейна была идиотами, плохо скрывающими это...

При таком раскладе двое последних, вероятно, тоже скоро будут обнаружены.

Верхний уровень шахт был практически безлюден. Студенты исчерпали все доступные жилы.

Тех немногих студентов, которые обычно занимались раскопками, в такую рань здесь не было. Мальчик-грибник вызвал немалый переполох, но она не слышала сплетен, потому что здесь, к сожалению, почти никого не было...

В ста метрах ничего не изменилось. Мана тоже пока не мешала.

Ее зверь, хоть и был технически железного ранга, являлся исключительным экземпляром. Такого могли себе позволить только самые привилегированные семьи.

На высоте 150 метров она обнаружила первые признаки чего-то необычного.

Спускной туннель был заблокирован, но на барьере виднелись следы разрушительного удара: камень плавился и кристаллизовался. Атака лучом, похоже, исходила от высокорангового зверя.

Охранник, спрятавшийся за камнями, был сильно напуган.

Склон застыл, ей пришлось заглянуть в щель и показаться вдали, чтобы он ее не увидел, но он не обратил на это внимания: страж больше был занят тем, что дрожал и обнимал своего зверя с неразборчивым бормотанием.

Неужели Рен действительно зашел так далеко?

Как мог кто-то со спорами выжить после такого? - задавалась она вопросом, молча продвигаясь вперед.

Она думала, что это просто очередной случай юношеской глупости, но, возможно, это никак не было связано с ним.

Глава 93: Укрощение расследования-2

Неужели Рен действительно зашел так далеко?

Как мог человек со спорами выжить после такого? - размышляла она, молча продвигаясь вперед.

Она думала, что это просто очередной случай юношеской глупости, но возможно, это никак не было связано с ним.

Разрушения становились все более очевидными по мере того, как она спускалась.

На высоте 250 метров мана стала еще плотнее. Ее зверь превосходил многих по рангу, но даже у него были пределы. Она уже чувствовала, как нарастает давление, а на этой глубине слившиеся черви были действительно огромными, их огромные тела отбрасывали мрачные тени в тусклом желтом свете.

Туннели здесь были шире - работа более крупных червей и Живых туннелей.

Но, похоже, огромные чудовища поспешно покинули свои туннели - полуразрушенные конструкции свидетельствовали о паническом бегстве. Что-то напугало даже этих территориальных существ, покинувших свои владения.

Одно из них внезапно появилось из дыры и едва не придавило ее к стене, заставив дважды подряд моргнуть, чтобы уклониться от его огромного тела. От напряжения она остановилась, чтобы перевести дыхание за скалой, и мана давила на ее чувства, как физический груз.

Получив задание, она не ожидала, что ей придется заниматься подобными вещами...

Хуже всего было то, что об этом никто не узнает.

Никто, кроме ее подручных, разумеется.

Эта мысль почти заставила ее улыбнуться: девушки, которых все считали простыми благородными последовательницами, оказались гораздо больше, чем казались- кузинами и фрейлинами.

Три фрейлины для трех кузин, прекрасно играющие свои роли в двух командах... Как им удалось обнаружить классную комнату, класс и школу, в которой они находятся? Неужели в школе есть опытный шпион?

И постоянный обмен группами, притворяющимися, что они не знают друг друга..... Это была увлекательная игра актрис, а также учеба для их будущей жизни на высоких дворянских должностях.

Учиться актерскому мастерству и быть шпионкой было частью того, почему она оказалась здесь, ведь следить за кузиной было ее первоначальной миссией.

Хотя в последнее время директор школы, единственный взрослый, знающий правду, казалось, был больше заинтересован в том, чтобы узнать о мальчике-грибе, чем о ее кузине и дочери короля.

Это было нормально. Она все равно не смогла бы выполнить истинное задание. Она любила своих кузин, к тому же...

Ее кузины всегда были наблюдательны, даже когда притворялись, что это не так. Задание было бы провалено.

Так что задание присматривать за Реном было лучше, она могла отнестись к нему серьезнее и не врать в отчетах. Но даже это уже не имело никакого отношения к Рену...

Как он мог забраться так далеко вниз с помощью одной лишь споры? Невозможно, это была не его работа..... Похоже, мои цели меняются слишком быстро. Но я должна выяснить, что здесь произошло.

На высоте 275 метров она обнаружила первые следы пребывания глубинных убийц, следы хоботков на стенах и останки съеденной добычи. Но что-то прогнало их. Территориальные звери покинули свои обычные охотничьи угодья.

В трехстах метрах след разрушения достиг своего предела.

Теперь мана была немного плотнее. Каждый миг требовал большей концентрации, а периоды отдыха между каждым использованием становились все длиннее.

Из-за угла появился глубинный убийца с вытянутым хоботом.

Она оставалась совершенно неподвижной. Глубинные убийцы не охотились с помощью зрения. Их действия зависели от обнаружения вибраций, а сейчас она их не создавала.

Убийца двигался медленно, его сенсоры прочесывали местность.

Ее предыдущие шаги должны были насторожить его.

Когда зверь подошел слишком близко, она запаниковала, сделала шаг назад и использовала свою способность, появившись в нескольких метрах от него. Убийца дошел до места последнего шага и остановился в замешательстве.

Вибрации его добычи полностью исчезли.

Зверь начал двигаться в поисковом режиме, его сенсоры работали методично. Она ждала, изучая его поведение.

Убийца снова приблизился. На этот раз, переместившись, она сделала это за скалой, которую изучала, но она не была идеальной. Звук ее приземления был приглушен, но недостаточно далеко, убийца чувствовал это, ей нужна была более дальняя цель, чтобы исчезнуть.

Чудовище мгновенно повернулось в сторону новой вибрации, и его хоботок прорезал воздух там, где секунду назад была она. В следующий миг она оказалась в более просторном туннеле и побежала.

Убийца преследовал ее, ориентируясь на вибрацию ее шагов.

Здесь следы разрушения были более очевидны: развороченные стены и следы недавнего боя.

Убийца продолжал преследовать ее, но что-то заставило его остановиться. Его сенсоры обнаружили что-то еще, что-то, что заставило зверя инстинктивно отступить.

Рев потряс туннели.

Девушка, не беспокоясь теперь об убийцы и уверенная в своих силах, осторожно заглянула за угол.

Гидра, две ее головы были покрыты недавними ранами.

Мать рассказывала ей о них, но две головы означали золотой ранг, что же она делала так высоко?

Обычные гидры имели только одну голову и обитали на глубине около 1000 метров под землей, в зоне под школой, и это было все, что упоминалось в современных записях.

Сведения о многоголовых гидрах были реликвиями более ранней эпохи, упоминались в настолько древних текстах, что никто в Яно не удосужился их проверить.

Это могли сделать ее дяди или отец.

Ее отец определенно обладал силой, чтобы добыть яйцо гидры. Но их интересы вели их по другим путям, к зверям, которых они считали лучше.

Никто не хотел выполнять тяжелую задачу и рисковать жизнью, даже если она была небольшой, в экспедиции на глубину 2000 или 3000 метров только ради возможности найти яйцо гидры.

Прекрасная, как бриллианты, чешуя слабо поблескивала, когда перед ней возникла фигура, которую она раньше не заметила.

У человека, если это был человек, было два зверя.

Гидра атаковала одной из своих голов, а другая пыталась запустить луч. Мужчина отразил атаку когтями, от удара камень под его ногами затрещал.

Она оставалась в укрытии, наблюдая за происходящим.

Гидра была ослаблена, ее движения были медленнее, чем следовало бы, а луч во второй голове едва успевал выплюнуть искры.

Мужчина же, напротив, выглядел разъяренным.

Где она, идиот? - раздался в комнате его голос. Как ты позволил им украсть яйцо? Теперь ты будешь моим новым яйцом, планом Б!

Гидра ответила еще одной атакой, но было видно, что она быстро теряет силы. Мужчина уклонился и контратаковал жестокой комбинацией двух своих зверей.

Затем золотой грифон полностью вышел из его тела, и его пятиметровая форма заполнила камеру.

Скорпион бездны остался с ним, его влияние было очевидным, а вызванные им мутации отличались от всего, что она видела в Яно.

Итино- подумала она, наблюдая за мутациями. Отец говорил мне, что только они достигли совершенства в слиянии с зверями бездны. Он похож на тех, что были во время нападения профессора Чжао.

Глава 94: Укрощение расследования-3

Золотой грифон проявился вне его тела, и его пятиметровая форма заполнила всю комнату.

Скорпион бездны остался с ним, и его влияние проявилось в том, как изменилось его тело. Вызванные им мутации отличались от всего, что она видела в Яно.

Они не были изысканными и утонченными, как в их королевстве, а были более звериными, как будто он сам становился зверем, а не просто контролировал его силу.

Итино- подумала она, наблюдая за мутациями. Отец говорил мне, что только они достигли совершенства в слиянии с зверями бездны. Он похож на тех, что были во время нападения профессора Чжао.

грифон бросился вперед с невероятной скоростью, его массивная форма двигалась с грацией, не соответствовавшей его размерам. Гидра попыталась защититься, но ее движения были уже слишком медленными.

В одно мгновение когти грифона с совершенной жестокостью рассекли одну из бриллиантовых шей гидры.

Девушка затаила дыхание, с ужасом наблюдая за происходящим. Чешуя гидры славилась своей твердостью и, как говорили, была непробиваема для обычного оружия. Но чтобы это чудовище так легко перерезало их...

Голова упала с глухим стуком, а из перерезанной шеи фонтаном хлынула кровь. Оставшаяся голова гидры зарычала - звук агонии и ярости эхом разнесся по комнате.

Скоро она умрет- поняла девушка.

Какая потеря- подумала она, глядя, как пошатывается великолепный зверь. Ей самой повезло, ее собственный зверь был выше по нынешним меркам. Но видеть это малоизученное существо, его прекрасный блеск даже в момент поражения...

Пора было уходить. У нее было достаточно информации.

Если этот человек был достаточно силен, чтобы убить двухголовую гидру...

Девушка начала подниматься, обдумывая увиденное. Директор должен был знать об этом. Присутствие кого-то из Итино со зверями такого уровня, гидра, упомянутое яйцо...

При последнем взгляде на сцену она увидела нечто такое, от чего у нее застыла кровь. Мужчина слегка повернул голову, и его глаза на мгновение сфокусировались на том месте, где она наблюдала.

Она начала моргать, используя свою способность перемещаться между визуальными точками опоры. Одно моргание, затем другое, каждое из которых уводило ее все дальше от места сражения.

Ее сердце заколотилось. Он заметил ее, возможно, не совсем отчетливо, но почувствовал ее присутствие.

Свет, проникающий через окно лазарета, заставил Рена моргнуть.

Голова пульсировала, но под действием зелья, которое ему дали, боль постепенно утихала.

Наконец-то! Таро чуть не подскочил со стула. Ты в порядке? Я думал, ты умер!

Что... Рен попытался сесть, но мир на мгновение закружился.

Не двигайся! Таро легонько толкнул его обратно на кровать. Медсестра сказала, что отравление маной - это не шутки. О чем ты думал?

Почему ты здесь, занятия...

У тебя что, мозги расплавились? Вэй сегодня не в школе, помнишь? Таро опустился на стул. А Лин оставила меня здесь ждать, пока ты проснешься, и ждать наказания тоже... когда узнала, что я помог тебе сбежать с тренировки.

Лин уже знает о...

О, да- скривился Таро. Я во всем признался, когда она начала угрожать, что снизит мне обучение втрое и завалит в боевом отряде. Мы как раз собирались в путь, когда увидели, как тебя выносят из пещеры охранники. Но к тому времени они уже доставили тебя в лазарет.

Рен закрыл глаза, переваривая полученную информацию. Насколько она зла?

Скажем так: когда ты вернешься к тренировкам, ты будешь жалеть, что не умер от отравления.

Фантастика...

И, кстати, об этом... Таро наклонился вперед: Что, черт возьми, там произошло? Охранники выглядели очень потрясенными.

Это... сложно.

Сложно? Таро поднял бровь. Рен, у тебя была пена у рта. Твои вены светились ярче, чем грибы. Они отнесли тебя БЕГОМ в лазарет.

Мне нужна услуга.

О нет- Таро скрестил руки. Ты так просто не сменишь тему.

Это важно и срочно- Рен снова попытался сесть, на этот раз медленнее. Мне нужен один из обработанных кристаллов из моей комнаты. Для сегодняшней тренировки, пока Лин не вернулась и я не потерял целый день на страдания.

Таро посмотрел на него так, словно у него выросла вторая голова. Ты шутишь, да?

Нет, я серьезно.

Ты только что очнулся от отравления маной!

Именно- понизил голос Рен. Мое тело стало более восприимчивым сейчас, когда действие зелья только что закончилось. Это идеальный момент.

Идеальный момент для чего? Умереть?

Не драматизируй.

Драматизировать? Таро встал, и его жук на мгновение зашевелился от волнения. Ты чуть не умер!

Ш-ш-ш- Рен посмотрел в одну сторону. Медсестра выгонит тебя, если ты будешь кричать.

Хорошо! Может, ей стоит выкинуть и твои мозги, раз уж ты ими явно не пользуешься!

Таро...

Нет- покачал головой его друг. Я не собираюсь помогать тебе покончить с собой. Хватит с меня лжи Лин. Ты знаешь, какая она страшная, когда злится?

Знаю... Я буду тебе должен.

Ты должен мне пятьдесят!

И я возьму тебя в золотой ранг- слабо улыбнулся Рен. Пожалуйста.

Таро долго смотрел на него, потом отвернулся, притворяясь незаинтересованным. Я тебе не верю... но ладно. Если ты умрешь, я получу твои вещи.

Договорились.

И то, что у тебя есть в банке.

Теперь ты злоупотребляешь.

Таро резко вздохнул. Ладно. Что тебе нужно?

Обычный обработанный кристалл- Рен лег обратно. И... еще кое-что.

Что?

Рен загадочно улыбнулся.

Гидра? Лин нахмурилась, пока охранник заканчивал свой рассказ. Вы уверены?

Полностью- кивнул смотритель. Две головы, прозрачная чешуя. Я никогда не видел ничего подобного... и чтобы она была так близко к поверхности...

И вы говорите, что оно преследовало именно Рена?

Следовало за ним, пока не вернулось из-за нехватки энергии. Должно быть, мальчику очень не повезло, что зверь такого уровня тратит столько энергии в месте, где нет маны, на погоню... А может, это была удача, потому что он выжил...

Он даже избавил нас от первоначального удивления и подсказал, как его остановить. Интересный парень, жаль только, что его зверю не повезло... без сомнения.

Лин обдумала полученную информацию. Что-то не сходилось. Рен не был слабым, но его зверь был слабым, даже несмотря на все его тренировки. Как он мог найти гидру, как глубоко он забрался? И если это так... Как ему удалось продержаться так долго на такой глубине?

Спасибо, что уделили мне время- поблагодарила она, собираясь уходить, но тут ее внимание привлекло что-то.

На одном из близлежащих деревьев появилось какое-то присутствие. Это была не та маскировка, которую использовал бы обычный студент, в ней было что-то... полупрофессиональное.

К удивлению охранника, Лин сорвалась с места.

Глава 95: Укрощение эстафеты

Присутствие внезапно исчезло, как будто его и не было.

Только Лин знала это ощущение. Ее журавль частично раскрыл крылья и слегка вытянул ноги, следуя по следу, а усиленное восприятие зверя улавливало малейшие возмущения в воздухе.

Справа от нее мелькнуло движение, кто-то появился на мгновение, а затем снова исчез.

Интересно- пробормотала Лин. Прыжки становились все более резкими, почти неуклюжими в своей спешке. Кто бы это ни был, его больше заботила скорость, чем тонкость.

Еще одна вспышка, на этот раз слева. Лин скорректировала курс, журавль помог ей сохранить темп, одновременно анализируя схему движений.

Зачем так торопиться? - шептала она, следя за вспышками движения, опытные глаза отмечали, что каждый прыжок, казалось, стоил убегающей фигуре больше усилий, чем предыдущий.

Погоня привела их к более густому лесу.

Умно- вынуждена была признать Лин. Но недостаточно.

Девушка зашаталась, оказавшись на последней ветке перед административным зданием.

Ее прыжки стали неуклюжими, каждый прыжок отнимал больше энергии, чем предыдущий.

Последний прыжок- подумала она, сосредоточившись на окне директора. Ее зверь протестовал: слишком много прыжков за слишком малое время, особенно после напряжения в подземных глубинах.

Твои прыжки сегодня ужасны, я не учил тебя... начал директор, заметив ее задолго до прихода.

Когда она появилась в кабинете, ноги подкосились под ней. Она ухватилась за край стола, чтобы не упасть.

Директор поднялся в тревоге. Что случилось?

Я видела...

Садитесь- директор быстро пододвинул к ней стул, его беспокойство было очевидным. Вы ранены?

Она покачала головой, опускаясь в кресло. Просто... устала. Слишком много прыжков.

Вы уверены?

Да... Я следила за мальчиком-грибом, как ты и просил- начала она, все еще тяжело дыша. Он вошел в пещеры сегодня утром.

Пещеры? - нахмурился директор, но потом вспомнил. А, Вэй сегодня в отъезде- выражение его лица стало понимающим- финансовые проблемы. Не первый студент пытается вернуть свои вложения, работая дополнительно в шахтах... Но я не понимаю, как это может быть причиной...

Дело не в этом- покачала головой девушка. Они вынесли его без сознания. Отравление маной.

Что? Как далеко он зашел...

Но это тоже не самое главное- перебила она. Итино- проговорила она между тяжелыми вздохами. Агент... в пещерах. На глубине около трехсот метров.

Директор тут же выпрямился.

ЧТО?! Мальчик спустился на триста метров- чуть не закричал директор, но тут же взял себя в руки. И ты последовала за ним туда?

Девушка кивнула. Отчасти да, я не знаю, как далеко он упал... Они вынесли его без сознания, должно быть, это совпадение. А потом закончилось отравлением маной. Но это не главное.

Конечно, это важно- директор принялся расхаживать по кабинету. Вы должны были просто наблюдать за обычным мальчиком с безопасного расстояния. Если бы с тобой что-то случилось, твой отец бы...

У агента Итино было два зверя: гиппогриф золотого ранга и скорпион из бездны.

Директор остановился. Объясните.

Два зверя, двойной укротитель. И мутация скорпиона была безошибочной, только Итино усовершенствовал эту технику.

Вы узнали, что он делал так близко к академии?

Он сражался с гидрой. С двумя головами.

Директор заметно побледнел. Гидра золотого ранга? На глубине 300 метров? Теперь вы скажете, что участвовали в бою?

Нет- быстро отрицает она. Я оставалась в укрытии. Агент... отрубил одну из голов гидры. Он был в ярости, что-то искал. Упоминал яйцо.

Директор подошел к карте территории, его ум быстро работал. Он тебя видел?

Почти. В конце... Думаю, он почувствовал мое присутствие.

Клянусь всеми Драконами, как ты могла не... - остановил себя директор, вспомнив, с кем он говорит. Это выходит за рамки наблюдения за подозрительным студентом. Я не должен был позволять...

При всем уважении- она выпрямилась в кресле- это то, для чего я готовлюсь.

Ваш отец просил меня дать вам возможность улучшить ваши навыки шпионажа- серьезно посмотрел на нее директор. Не для того, чтобы поставить тебя на линию огня территориального конфликта... Ты можешь стать шпионом в благородном доме или в королевстве Итино, когда отец даст тебе разрешения, а не в глубоких пещерах в 10 лет... Ты подвергаешь себя большой опасности и...

И я стал лучше. Ничто не может быть безопасным на 100%... Мне удалось проследить за мальчиком, обнаружить агента и сбежать, не будучи обнаруженной. Ну, почти.

Директор вздохнул. Отчасти она была права, но мысль о том, что с ней могло что-то случиться... последствия были бы катастрофическими.

Пойдите к профессору Яну- наконец сказал он. Скажите ему, чтобы он начал охранять студентов всех лет и предупредил преподавателей о защитном протоколе.

Она встала, теперь ее ноги были более твердыми. Ты пойдешь один?

Если Итино перемещает части такого ранга так близко к академии, у них должен быть более серьезный план. Иди с Яном, а потом отдыхай. На сегодня ты уже достаточно сделала.

Девушка кивнула и направилась к двери.

И... директор остановил ее, его тон стал мягче- хорошая работа. Хотя я бы предпочел, чтобы в следующий раз ты не рисковала так сильно.

Когда она уходила, на ее губах появилась небольшая улыбка.

Она знала, что и дальше будет рисковать... Это было частью ее обучения, и, в конце концов, ей нравилось быть шпионом.

Директор подождал, пока закроется дверь, и достал свой специальный коммуникатор.

Агент Итино, двухголовая гидра и всегда в центре событий...

Мальчику-грибу не повезло всегда оказываться не в том месте и не в то время.

Лин наблюдала за происходящим с дерева, обдумывая услышанное.

Ученик, которого директор тренирует так же, как я тренирую Рена... Значит, это не просто мой ученик совершил глупость- подумала она, наблюдая за тем, как директор делает свои звонки. Вражеский агент на нашей территории... Вопрос в том... Что ты на самом деле нашел там, Рен?

Держи! Таро достал из сумки кристалл, завернутый в черную ткань, и мана-щупальца. И другие вещи, которые ты просил.

Рен дрожащими руками взял только щупальце и кристалл. И... Ты нашел и их?

Да- кивнул Таро, нервно оглядываясь на дверь лазарета. Но я все равно думаю, что это ужасная идея... Если она придет раньше, чем ты закончишь...

Только пусть она не прерывает меня на несколько минут, я теперь быстрее справляюсь с процессом и спокойнее.

Рен повернулся, чтобы посмотреть на занятую медсестру, развернул кристалл и расположил мана-щупальца над своим животом. Он глубоко вдохнул, прежде чем начать поглощение.

Глава 96: Укрощение благодарностей и объятий

Рен дрожащими руками взял только щупальце и кристалл. И... Ты нашел и их?

Да- кивнул Таро, нервно оглядываясь на дверь лазарета. Но я все равно думаю, что это ужасная идея... Если она придет раньше, чем ты закончишь...

Только пусть она не прерывает меня на несколько минут, я теперь быстрее справляюсь с процессом и спокойнее.

Рен повернулся, чтобы посмотреть на занятую медсестру, развернул кристалл и расположил мана-щупальца над своим животом. Он глубоко вдохнул, прежде чем начать поглощение.

Боль была мгновенной и сильной, она прожигала его организм, как жидкий огонь. Вены начали светиться, мана потекла по организму, создавая под кожей замысловатые узоры. Щупальце быстро работало, поглощая излишки там, где вены грозили лопнуть, его движения были точными, несмотря на нестабильный поток энергии.

Но через несколько минут Таро наконец не смог больше скрывать от медсестры свечение в венах Рена.

Что вы делаете?! - ворвалась в кабинет медсестра с расширившимися от ужаса глазами. Немедленно прекратите!

Он не может! Таро встал на ее пути, широко раскинув руки. Он занимается культивированием! Если ты прервешь его, он может пострадать!

Он только что отравился маной, и его вены снова светятся! - медсестра пыталась обойти Таро, ее профессиональное беспокойство было очевидным. Ему срочно нужно лекарство!

Он в полном порядке! Таро снова двинулся, чтобы загородить ее, и в своем энтузиазме чуть не споткнулся о маленький столик. Просто посмотрите!

Отойдите в сторону, молодой человек! Медсестра достала зелье. Я должна дать ему это!

Нет, нет, нет! Таро резко взмахнул руками. Никаких зелий! Это испортит весь процесс!

Медсестра попыталась оттолкнуть руку Таро, но он в ответ крепко обнял ее, его лицо покраснело от собственной смелости.

Это нелепо! - попыталась медсестра отстранить Таро, но тот в ответ крутанулся и обнял ее сзади.

Я его телохранитель! Таро продолжал обниматься, пока девушка тащила его. Официально назначен... пять минут назад!

Тем временем Рен изо всех сил старался сохранить концентрацию. Кристалл был почти полностью поглощен, но каждая секунда была борьбой со жгучей болью. Щупальце постоянно двигалось, с абсолютной точностью прослеживая точки, где мана грозила перенасытить его вены.

Еще немного! - кричал он сквозь стиснутые зубы.

Видишь?! Таро резко указал на Рена. Еще немного!

Он пациент, восстанавливающийся после отравления!

Рен испустил последний вздох, когда кристалл наконец полностью растворился. Щупальце в последний раз провело по его венам, прежде чем полностью насытиться.

Готово- вздохнул он, откидываясь на подушки.

Таро и медсестра остановились в середине борьбы.

Видишь? Таро торжествующе улыбнулся. Все под контролем!

Медсестра быстро подошла, чтобы проверить состояние Рена. Ее глаза расширились от удивления, когда она заметила, что его показатели... в полном порядке. Даже лучше, чем в норме.

Это невозможно- пробормотала она, проверяя зрачки. Еще минуту назад он был на грани катастрофы от перенасыщения маной.

Культивация может быть такой- слабо улыбнулся Рен. Полна сюрпризов.

И безрассудных идиотов- добавил Таро, но тоже улыбнулся.

Напряжение в палате наконец спало. Медсестра даже издала небольшой смешок, убирая неиспользованное зелье.

Это был отличный день- удовлетворенно протянул Рен. Грибы в его волосах пульсировали новой энергией.

Самый лучший- кивнул Таро. Сбежал с тренировки, пережил отравление... И я обнял симпатичную медсестру! - гордо заявил он.

Медсестра легонько потрепала его по носу. Очень галантно, малыш. Но я немного старовата для тебя.

В дверях появилась тень.

Улыбки застыли на лицах Рена и Таро. Цвет сошел с их щек так быстро, что медсестра чуть было снова не достала свое зелье.

Лин стояла на пороге, выражение ее лица было нечитаемым.

Итак... ее голос был опасно мягким- кто сбежал с тренировки?

О чем ты думал?! Лин зашагала к кровати Рена. Как тебе удалось обмануть охранников?

Я никого не обманывал- Рен постарался сделать невинное лицо. Я просто... свернул с дороги.

Лин ущипнула его за щеку. Сильно.

Ой, ой! Ладно! Рен потер больную щеку. У меня есть... небольшой секретный туннель. Иногда я спускаюсь на 150 или 200 метров. Чтобы добыть кристаллы.

Секретный туннель? Глаза Лин сузились. Со всеми этими мелкими и обычными червями вокруг? И со зверем, который едва может перерабатывать ману на такой глубине?

Это не так уж опасно, если знать схему червей и оставаться там недолго- Рен избегал ее взгляда. К тому же... Я искал для тебя кое-что особенное.

Что именно?

Хрустальный цветок- Рен нарисовал пальцами в воздухе фигуру. Это очень редкое образование. Кристаллы растут в форме лепестков, но найти такой цветок - все равно что...

Как найти пятилистный клевер- закончила Лин, все еще скептически настроена.

Именно так! Но мне опять не повезло, я думал, что найду его в новой жиле- оглянулся Рен. Таро... Ты принес вариант Б?

Таро осторожно заглянул внутрь. Цветы? Да, вот...

Лин слегка покраснела, увидев небольшой букет, но выражение ее лица тут же ожесточилось. Ее рука опустилась на голову Рэна.

Ой!

Правду- потребовала она. Что ты на самом деле искал?

Это был цветок! Рен потер голову. Почему никто не верит мне, когда я пытаюсь сказать правду?

Может быть, потому, что в прошлый раз ты пытался сказать „правду“ и в итоге сбежал с тренировки- Лин протянула руку. Покажи мне, что ты нашел.

Цветка я не нашел, все как обычно- Рен указал на сумку из кожи Призрачного Охотника, которую принес Таро. Только несколько кристаллов и глубокая земля. Можешь проверить.

Лин осмотрела содержимое сумки. Действительно, там были только обычные кристаллы и немного темной земли.

Столько риска ради этого? - она потрясла сумкой. Залезть так глубоко, чтобы отравиться маной?

Мне нужно многое собрать для культивации- пожал плечами Рен. А кристаллы...

Тогда- перебила его Лин, ее голос был опасно мягким- что это было с гидрой?

Цвет исчез с лица Рена. Таро, подслушивавший сзади, чуть не выронил маленький букет.

Что... что?

Гидра лежала неподвижно, ее единственная оставшаяся голова была безжизненной. Мужчина подошел к телу.

По крайней мере, это не будет полной потерей- пробормотал он, приступая к извлечению.

Ядро гидры могло снова превратиться в яйцо. Ему просто нужна была еще одна гидра серебряного ранга и подождать... Продолжать жить в этих проклятых пещерах еще как минимум 10 дней...

Есть этот мусор...

испражняться и спать в пещерах...

К черту все! Я собираюсь вернуть это яйцо.

Когти грифона вонзились в кристаллизованную кожу, отыскивая точное место, где покоилось ядро.

Глава 97: Укрощение бродяги

К черту! Я собираюсь вернуть это яйцо.

Когти грифона вонзились в кристаллизованную кожу, отыскивая точное место, где покоилось ядро.

Извлечь его будет несложно, но он не мог позволить себе ослабить бдительность. Ведь он чувствовал, что кто-то наблюдает за ним, это едва уловимое присутствие, которое почти ускользнуло от его внимания.

Когти нашли свою цель. Ядро гидры слабо пульсировало, его сила оставалась активной даже после смерти чудовища. Его последние вздохи отдавались с уменьшающейся силой.

Кто-то был там- подумал он, работая. Следы маны в воздухе были едва заметны, небольшие искажения, куда кто-то перенесся, словно рябь в невидимом пруду.

Блуждающий огонёк? Фея минерального света? Теневой волк?

Все три варианта были возможны, но у них было кое-что общее... Это были очень дорогие звери, которые могли позволить себе только очень влиятельные люди.

Ну, волк зависел от удачи, но все равно был довольно дорогим.

Наконец ядро поддалось его опытному прикосновению.

Даже если по какой-то причине он не сможет вернуть яйцо, это будет его страховкой.

Превратив свой рот в скорпионью пасть, он откусил большой кусок богатой маной плоти гидры и съел его, чувствуя, как сила проходит через его мутировавшее тело.

Жалкие монстры на этой глубине будут пировать на ранах, которые он оставил в теле гидры... Некоторые из них, несомненно, поднимутся, но они этого не заслуживали.

Как и тот идиот, что украл яйцо, тоже не заслужил его.

Он положил ядро в рюкзак и начал подъем. След того, кто наблюдал за ними, стал более четким, когда он приблизился к месту, где почувствовал присутствие- небольшие точки, где пространство ненадолго исказилось под действием маны.

Хотя, честно говоря, в этом не было необходимости. Перед ним...

Разрушения, которые гидра причинила своим преследованием, также обозначали вполне четкий путь.

Разрушенные стены, яростно расширенные туннели - все это говорило об отчаянной погоне.

Мог ли это быть один и тот же человек? - размышлял он, поднимаясь.

В 200 метрах он обнаружил первые признаки регулярных занятий, методично проделанные туннели, следы инструментов. Он входил в зону наблюдения.

В 150 метрах перед ним открылся замерзший склон.

Похоже, они хотели, чтобы гидра отказалась от погони.

Импровизированная, но эффективная идея: лед был достаточно толстым, чтобы затруднить подъем даже для зверя его уровня.

Но самым интересным было то, что он почувствовал на другой стороне.

Присутствие, скрытое среди скал. Слабое, едва уловимое с такого расстояния... вероятно, бронзовый ранг. Скорпион зашипел, желая устранить свидетеля.

Нет- подумал он, изучая ситуацию. Может, есть информация.

Он достал карту, рассчитал свое положение и наложил ее на другую, полученную его нанимателем в городе Яно, внимательно изучая свое местоположение.

Центральная академия- с удивлением понял он. Мы находимся под одной из самых престижных академий Яно.

На его губах появилась улыбка. Если яйцо попало сюда, то, возможно, восстановить его будет несложно. Учебное заведение, полное слабых студентов, с несколькими профессорами было опасно для него.

Но тогда это присутствие могло быть богатым студентом... Оно было особенно слабым и, похоже, не скрывало свою ману.

Присутствие на другой стороне склона слегка шевельнулось. Может быть, жалкий школьный страж? Кто-то, кто должен был останавливать учеников, разбираться с жалкими червями или задерживать орды, конечно... А еще лучше - тот, кто наверняка видел все, что произошло.

Его скорпион полностью расправил хвост, и яд бездны тихонько потек.

Пора задать несколько вопросов.

Видите ли... Я искал цветок для тебя, когда услышал грохот и сильную вибрацию. Я попытался вернуться через свой туннель, но он частично обрушился...

Лин не сводила с него глаз, выражение ее лица было скептическим.

Так что... мне пришлось идти длинным путем. Через главный склон, хотя я знал, что охранники будут меня ругать- продолжал Рен, избегая ее взгляда. И тогда меня заметила гидра.

Гидра тебя видела? Лин скрестила руки.

Но она была очень усталой! - быстро добавил он. Едва могла двигаться. Вот почему я смог сбежать.

И если ты так много сделал, то почему у тебя было такое сильное отравление маной?

Рен начал потеть. Грибы в его волосах нервно пульсировали, пока он искал другое правдоподобное объяснение.

Видите ли, когда я был...

Его прервал звук торопливых шагов в коридоре.

Мимо лазарета пробежала группа студентов. В дверях появилась Луна, ее дыхание было взволнованным.

Все в убежища- объявила она, и ее обычное спокойствие сменилось сдержанной срочностью. Мастер Ян эвакуирует учеников.

Таро, притворявшийся невидимкой в углу, выпрямился. Эвакуирует? Почему?

Луна не обратила на него внимания, ее взгляд был прикован к Лин. Между ними промелькнуло молчание.

Я так и предполагала- Лин встала, выражение ее лица стало серьезным. Пришло время.

Время для чего? Рен поднялся, но Лин легонько подтолкнула его к Луне и Таро.

Вы двое- она указала на Рена и Таро- идите с Луной в убежища. Никаких обходных путей, никаких секретных туннелей- она многозначительно посмотрела на Рена- прямо в убежища.

Но... начал Рен.

Это не обсуждается- тон Лин не оставлял места для дискуссий. Я пойду с Яном. Луна, проследи, чтобы они добрались до убежища.

Луна кивнула, ожидая у двери.

Лин- позвал Рен, прежде чем она ушла- что происходит?

Если повезет, то ничего- ответила она, не поворачиваясь. Если не повезет... что ж, именно поэтому у нас есть убежища.

Учитель Лин! крикнул Таро.

Да?

Вам все еще нужны цветы?

Лин, не ответив, исчезла в коридоре.

Шевелись- приказала Луна. И никаких прогулок, как во время экскурсии, гриб. Сейчас не время для твоих тайных приключений.

Рен и Таро обменялись взглядами, следуя за Луной. По коридорам бежало все больше учеников, некоторые были напуганы, другие просто растеряны.

Эй- прошептал Таро, пока они шли- ты думаешь, это связано с твоим...

Рен покачал головой, заставив его замолчать. Не знаю, но это не должно быть... если в конце концов все вернется на круги своя... Но соври об этом- прошептал он.

Что-то происходило. Что-то достаточно серьезное, чтобы Лин оставила свой допрос незавершенным.

И почему-то ему казалось, что это связано со странным поведением на глубине.

В туннелях было слишком тихо. Агент осторожно продвигался вперед.

Охранник, которого он допрашивал, остался лежать неподвижно на замерзшем склоне. Он сопротивлялся до конца, не выдавая информации, даже когда яд бездны начал разъедать его органы.

Крепче, чем кажется.

Грифон оставался проявленным, его чувства были настороже. Скорпион беспокойно пульсировал под его кожей - мутации бездны сделали его более чувствительным к угрозам.

Ни одного охранника- подумал он, приближаясь к выходу. Контрольно-пропускные пункты были пусты, лампы маны по-прежнему горели. Как будто все внезапно исчезли.

Дневной свет проникал через вход в шахту. Слишком яркий после столь долгого пребывания в темноте, он не стал выходить, глазам нужно время, чтобы привыкнуть.

Он остановился в нескольких метрах от выхода, держась в тени. Его звери напряглись, уловив что-то, что они не могли полностью различить.

Тишина была неестественной. Даже ветер, казалось, не осмеливался дуть.

Глава 98: Укрощение подозрений

Дневной свет проникал через вход в шахту. Слишком яркий после столь долгого пребывания в темноте, он не стал выходить, глазам нужно время, чтобы привыкнуть.

Он остановился в нескольких метрах от выхода, держась в тени. Его звери напряглись, уловив что-то, что они не могли полностью различить.

Тишина была неестественной. Даже ветер, казалось, не осмеливался дуть.

Слишком легко- предупреждали его знания. Академия не эвакуирует свои шахты без причины. Не оставляет входы без охраны, чтобы студенты не совершали глупостей.

Ядро гидры лежало в его сумке рядом со многими другими, постоянно напоминая о его частичной неудаче.

Яйцо так и осталось потерянным, украденным каким-то удачливым вором, наткнувшимся на его эксперимент.

Надо бы вернуться- размышлял он, изучая вход. Задача была ясна: найти и сохранить ядра конкретных зверей. Яйцо было лишним, и он мог получить его снова.

Но гордость...

Он потратил месяцы, чтобы все подготовить. Нашел подходящую гидру, манипулировал ею, ждал, пока сформируется яйцо. Все пошло прахом из-за его самоуверенности, из-за того, что он не подумал о том, что кто-то другой может найти такую маленькую жилу.

Миссия- напомнил он себе. Сосредоточься на задании.

Ядра было достаточно. Он мог найти еще одну гидру. Глубины были полны ими, если бы было время и терпение...

Но вор здесь- прошептал голос в его голове. Близко. С моим яйцом.

Его звери беспокойно зашевелились, чувствуя его внутренний конфликт.

Возвращайся- настаивали его знания. Что-то не так. Вернись и спланируй все получше.

Он сделал один шаг назад, решив отступить.

Затем еще один.

Это правильно- подумал он. Разумно.

Он повернулся к защитной темноте туннелей.

И тут...

К черту все это- пробормотал он, резко поворачиваясь. Никто у меня не крадет!

Он сделал шаг к свету.

Мощный огненный шар мгновенно поглотил его.

Убежище представляло собой внушительное сооружение, расположенное за академией. В просторных палатах, соединенных хорошо освещенными туннелями, сейчас находились десятки растерянных и нервных студентов.

Мин! Таро замахал руками, увидев своего друга. Сюда!

Мин подошел. Кто-нибудь знает, что происходит?

Рен наблюдал за тем, как Луну тут же окружили две благородные девушки, которые всегда сопровождали ее. К ним присоединилась вторая группа дворян, которые быстро перешептывались, а потом разошлись, словно и не разговаривали.

Это очевидно, не так ли? начал Таро, его голос приобрел скрытный подтекст. Все это из-за экспериментов безумного ученого Рена.

Что? Мин растерянно моргнул.

Подумай об этом! Таро поднял обвиняющий палец в сторону Рена. В нашей комнате всегда пахнет смертью и странными продуктами переработки!

Это из-за культивации... начал Рен.

Грибы в его волосах неестественно светятся!

Они естественно светятся...

А сегодня он спустился на глубину! Таро был в ударе. Должно быть, он активировал какое-то древнее устройство! Должно быть, шахта сейчас светится и вот-вот взорвется!

Лю подоспел как раз вовремя, чтобы услышать последнюю часть. Что взорвется?

Шахта! Таро схватил Лю за плечи. Рен случайно наполнил ее странными грибами! Скоро повсюду появятся гигантские черви-мутанты!

Черви уже сами по себе довольно большие... пробормотал Рен.

Еще больше! настаивал Таро. Со щупальцами! И световыми лучами!

Мин пытался сдержать смех. Лучи света?

Это единственное объяснение! Таро начал ходить кругами. Иначе зачем бы они эвакуировали всю академию?

Рен поискал взглядом Луну, но она и ее спутники исчезли в толпе.

И это еще не все! Таро продолжил свою теорию. Грибы вступят в союз с червями! Они создадут подземную империю!

Таро... попыталась перебить Мина.

Грибы в волосах Рена за пульсировали, словно находя эту идею забавной.

Видите! Таро указал на грибы. Они общаются! Планируют свою революцию!

Если бы звери собирались начать революцию- задумчиво произнес Мин- не кажется ли вам, что грибы и черви... такие слабые звери были бы последними, кто это сделал?

Лю ущипнул себя за переносицу. Как мы дошли до такого?

Таро, тебе не нужно придумывать нелепые вещи, чтобы не говорить им о гидре, потому что Лин уже знает, а я не сделал ничего, чтобы они нас укрыли, к тому же я не это имел в виду под ложью... Но если тебе станет легче- улыбнулся Рен- когда грибы возьмут власть, я назову тебя министром теорий заговора.

Ха! - Таро торжествующе поднял кулак.

Луна наблюдала за толпой с возвышенного угла убежища.

Агент Итино золотого ранга, здесь, на территории Итино. Новость, переданная через ее подручных, оставила группу кузин в замешательстве.

Неужели они нас обнаружили? - ее взгляд метался среди студентов, оценивая ситуацию. Ее положение в академии было щекотливым: прямая племянница короля, а притворяется обычной дворянкой.

В нескольких метрах от нее принцесса Лариса делала вид, что поглощена книгой. Ее окружали фрейлины и другая кузина, поддерживая образ юной дворянки, которая учится даже во время кризиса. Но мысли ее неистово работали.

Подземный лабиринт- думала Лариса, переворачивая страницу, которую не читала. Туннели между Итино и Яно представляли собой запутанную систему ходов и чудовищ.

Чтобы попасть в них из другого королевства незамеченными, нужно было забраться очень глубоко... на глубину золотого или платинового ранга.

Предполагалось, что там невозможно ориентироваться без точной карты. А карты... карты тщательно охранялись.

Лиора держалась рядом с Ларисой, беседуя с группой студентов. Однако мысли ее были далеки от текущей задачи.

Ресурс золотого ранга- подсчитала она, улыбаясь студентам. Итино не стал бы тратить столь ценный ресурс на простую миссию. Агенты такого уровня были дефицитом, драгоценностью. А посылать его так глубоко на вражескую территорию...

Луна заметила тонкий сигнал одной из своих служанок. Ее взгляд ненадолго переместился на Ларису, которая получила аналогичный сигнал от своей группы. Лиора, не поворачиваясь, провела пальцем по отработанной схеме.

Что они ищут? Луна вернулась к своим мыслям. Агент был в глубине, сражался с гидрой. Зачем так рисковать ради зверя, который хоть и редкий, но не особо сильный?

Лариса тихонько закрыла книгу. Как они нашли путь? Неужели предатель дал им точную карту? - этот вопрос грыз ее. Туннели постоянно менялись, звери меняли маршруты, образовывались новые проходы, а другие разрушались. Даже с картой это было чрезвычайно сложной задачей.

Лиора закончила беседу с учениками. Почему именно сейчас? - задалась она вопросом, делая вид, что проверяет список. Напряжение между Итино и Яно существовало всегда, но это... Это было значительное обострение.

Три кузины остались на своих местах, разделенные, но связанные схожими мыслями. Между ними двигались их подручные,

Никто из них не смотрел прямо на остальных.

Их звери оставались полупрозрачными, каждый синхронизировался со своим укротителем, но при этом был готов к сигналам остальных. Теневой волк Луны, Блуждающий огонёк Ларисы и фея минерального света Лиоры - все они были частью безмолвной сети связи, которую они довели до совершенства.

Последний вопрос звучал в головах всех троих, но никто его не высказал:

Что, если настоящей целью была вовсе не гидра?

Глава 99: Укрощение угрозы войны

Директор Игнатиус ждал, спрятавшись среди деревьев напротив входа в шахту, его королевский феникс излучал золотую ауру, заставляя каждую прядь его белых волос мерцать силой.

Стражи бронзового ранга держались на большем расстоянии, их земляные звери были полезны для блокировки отступления или поддержки, но в прямом бою с укротителем золотого ранга они были бы не более чем помехой.

Охранник, его ледяной пингвин частично проявился, расположился в укрытии по другую сторону от входа. Серебро ранг 2, недостаточный для прямого боя с золотым противником, но он мог оказать поддержку директору, у которого было существо золотого ранга.

Внутри пещеры шевельнулось какое-то присутствие. Директор сразу же почувствовал его, сила золотого ранга была безошибочной, ее невозможно было полностью скрыть.

В Итино, где платиновый ранг не существовал... это означало, что кто-то находится на вершине иерархии. А это делало их присутствие здесь весьма проблематичным.

Его пальцы напряглись, готовясь к атаке. Феникс сконцентрировал силу в своих руках, и температура вокруг директора начала повышаться.

Но присутствие прекратилось.

Обнаружил ловушку- подумал Директор, чувствуя, как незваный гость осторожно отступает. Напряжение в воздухе было почти осязаемым.

Следовать за ними внутрь было бы ужасной идеей. Без укротителя подобного ранга, специализирующегося на подземных боях, преимущества местности были бы слишком велики. Лучше подождать, а чтобы противостоять им, нужно было дать им выйти на открытую местность.

Секунды ползли как часы. Присутствующие изредка двигались, оценивая ситуацию, возможно, думая, что это того не стоит.

Выходите- продолжал директор. Избавьте нас от необходимости посылать за вами кого-нибудь...

Ситуация требовала постоянного решения, возвращение укротителя такого уровня в Итино с информацией об обороне академии было бы слишком опасным. Лучше покончить с этим здесь, где инцидент можно... предотвратить.

Словно откликаясь на его мысль, присутствие двинулось вперед.

Атака директора была мгновенной, и он выпустил мощную волну золотого огня, которая поглотила вход в шахту.

Жар был настолько сильным, что охранникам пришлось отступить еще дальше. Охранник полностью раскрыл своего пингвина, готовясь к тому, что появится из пламени.

Когда огонь начал рассеиваться, из-под земли вырвался курган земли.

Появившаяся фигура представляла собой кошмар из плоти и искусственного материала: человек, уродливо слившийся со скорпионом бездны- характерные мутации Итино, доведенные до крайности.

Рядом с ним мгновенно возник золотой грифон, величественная форма которого контрастировала с чудовищностью его укротителя.

Директор наблюдал за превращением со смесью восхищения и отвращения. Техники Итино по слиянию с зверями бездны всегда казались ему мерзостью, легким путем к власти, который неизбежно развращал укротителя.

Глаза наемника распахнулись от узнавания. Знаменитый директор Игнатиус Аврелий из Имперской академии Яно- голос его звучал искаженно из-за мутаций. Это большая честь для меня.

Игнатиус изучал своего противника.

Я не могу сказать того же- ответил директор Игнатиус, угрожающе расправив крылья. Хотя очевидно, что вы важный человек в Итино.

Слишком ценный актив, чтобы позволить ему сбежать.

Я? - наемник указал клещами на свои мутации. Я просто еще один... просто результат использования истинного потенциала бездны.

Ваше присутствие здесь - это объявление войны? Директор сохранял спокойный голос, но его разум работал быстро. Агент такого уровня, находящийся так глубоко на вражеской территории... последствия были тревожными.

Его правая рука сделала едва заметное движение. Охранники бронзового ранга поняли сигнал и в нужный момент запечатали бы вход. Отступать было некуда.

Одно неверное движение - и это может стать первым актом новой войны между королевствами.

Война? - усмехнулся наемник, и его мутировавшая челюсть издала ужасный звук. Война ведь так и не закончилась, верно? Мы просто... готовились.

И я полагаю- с отвращением заметил директор- что эти мерзости - часть этой подготовки.

Мерзость- выплюнул слово наемник. Вы и ваша претензия на чистоту. По крайней мере, мы не боимся истинной силы.

Истинной силы? Директор сохранил снисходительную улыбку, сделав шаг вперед. Итино всегда был... ограничен в этом понятии. Столько ресурсов вложено в отвратительные эксперименты, столько запрещенных исследований... а результат? Ни одного укротителя платинового ранга.

Кристаллические клешни наемника ритмично раскрывались и закрывались - нервный тик свидетельствовал о том, как сильно подействовали на него эти слова.

Один платиновый укротитель? - выплюнул он слова, словно яд. Вот что придает тебе такую уверенность? Один двойной укротитель держит целое королевство?

Разве не этого ты боишься? Возможности нашего короля... Но вернемся к главному... Я удивлен, что агент вашего уровня, да еще и один, находится рядом с академией... Я задаюсь вопросом, действительно ли Итино готов к тому, что он задумал...

Охранники запечатали вход, их земляные звери проявились, создавая сцепленные барьеры.

О, я вижу, вы хотите, чтобы я продлил свой визит.

У нас достаточно „гостеприимства“ для вас, так что располагайтесь поудобнее. Директор Игнатиус сохранял непринужденный тон, а между его пальцами плясало золотое пламя. Итак, отвечайте! Чего добивается Итино, отправляя одного из своих укротителей золотого ранга... одного?

Одного? Голос наемника прозвучал искаженно через его частично трансформированную челюсть. Вы думаете, я один, директор?

О, я прекрасно знаю, что вы сейчас одни- Игнатиус позволил себе снисходительную улыбку на губах. Главный вопрос в том, зачем... зачем посылать один из их драгоценных экспериментов так глубоко на нашу территорию?

Драгоценный? Наемник рассмеялся, металлическим и лишенным плоти звуком. Не переоценивайте меня, директор. Я всего лишь один из многих укротителей золотого ранга, которых Итино регулярно выпускает.

А, так ты признаешь, что они послали тебя? Игнатиус шагнул вперед, его феникс расправил крылья во всем своем величии. Хотя ты пытаешься выдать себя за одного из многих... твой грифон выдает тебя. Ты ведь один из лучших, не так ли? Какой огромный потенциал, испорченный этими тварями из бездны...

Пустая трата? В то время как Яно цепляется за свои традиции, ограничивая себя, Итино прогрессирует. Каждый год мы производим все больше укротителей золотого ранга, каждый месяц в наши ряды вливается все больше двойных укротителей. И скоро...

Он сделал выразительную паузу, наслаждаясь моментом.

Скоро будут готовы наши первые тройные укротители.

Глава 100: Укрощение угрозы войны-2

В то время как Яно цепляется за свои традиции, ограничивая себя, Итино прогрессирует. Каждый год мы производим все больше укротителей золотого ранга, каждый месяц в наши ряды вливается все больше двойных укротителей.

И скоро...

Он сделал выразительную паузу, наслаждаясь моментом.

Скоро будут готовы наши первые тройные укротители.

Директор сохранял нейтральное выражение лица, но его золотистые перья слегка вздыбились от такого откровения. Конечно, теоретически тройные укротители были возможны, но стоимость, риск неконтролируемой мутации...

Тройные? Он быстро поправился, в его голосе слышалось презрение. Неважно, три зверя или пять, если это все те бездны, которые вы так любите создавать. Настоящий укротитель с чистым зверем всегда будет выше.

Смех наемника эхом разнесся по поляне, заставив нескольких стражников вздрогнуть.

Истинный укротитель? Как ваш драгоценный король? Наверное, есть смысл в том, что он тоже двойной укротитель, но... Это должно быть... одиноко, директор. Быть таким ограниченным, таким привязанным к старым традициям. Но времена меняются, старик...

Один воин платинового ранга держит целое королевство? Итино больше не зависит от исключительных личностей. У нас есть кое-что получше - численность.

И ты думаешь, что количество компенсирует качество? Игнатиус влил в свое пламя еще больше силы. Если бы ты сейчас стоял перед нашим королем, ты был бы уже мертв. Неважно, пять у тебя зверей или десять, все они - тлен простого серебряного ранга, ничто по сравнению с одним из его чистых зверей истинной силы.

Улыбка наемника расширилась, показав зубы, измененные мутациями. О, но ведь короля здесь нет, не так ли? На самом деле- его глаза сверкнули злобой- мы прекрасно знаем, что его даже нет в королевстве.

Игнатиус сохранял нейтральное выражение лица, но мысли его стремительно работали. Если бы Итино это знала...

Должно быть... одиноко, директор, быть настолько ограниченным одним зверем... Не то что ваш великий отсутствующий король.

Должно быть, одиноко- театрально продолжал наемник- так сильно зависеть от ОДНОГО-ЕДИНСТВЕННОГО воина. Что будет, когда наши тройные носители будут готовы? Когда у нас будет три золотых укротителя на каждого вашего?

Я думал, ты поймешь это лучше, как укротитель того грифона, но теперь вижу, что нет... Позвольте мне показать вам- Игнатиус выпустил свою силу в полную силу, и его величественный феникс окутал все вокруг золотым пламенем- разницу между вашими имитациями и настоящей связью с чистым зверем.

Контролер протянул руку, и его пингвин полностью материализовался, покрыв землю толстым слоем льда, сверкающего под лучами солнца.

Больше никаких фокусов под землей- пробормотал начальник охраны, не сводя глаз с мутировавшего агента.

Директор выпустил мощный поток огня в сторону наемника.

Наемник мгновенно оценил ситуацию.

Защищай меня! приказал он своему грифону, а сам отпрыгнул в сторону.

Золотое пламя феникса Игнатиуса встретило поток ветра грифона. Взрыв сотряс близлежащие деревья, создав ударную волну, заставившую охранников попятиться.

Наемник, воспользовавшись отвлекающим маневром, уперся ногами в лед. Его мутации позволили ему проломить его достаточно, чтобы использовать отверстие как точку опоры и с головокружительной скоростью броситься к начальнику охраны.

Охранник отреагировал инстинктивно. Его пингвин создал барьер из ледяных сосулек, выходящих из-под земли, словно копья. Наемник извивался между ними с удивительной грацией, его тело искажалось так, что ни один нормальный человек не смог бы это повторить.

Слишком медленно! Наемник появился перед смотрителем, из его спины, словно молния, вырвался хвост скорпиона.

Охранник едва успел создать ледяной щит. Жало пронзило его, как бумагу, остановившись в миллиметрах от горла.

Он начал одолевать его и продвигаться вперед, лед трескался. Похоже, сила наемника значительно превосходила силу охранников.

Жалкий- улыбнулся наемник своими мутировавшими зубами, выдвигая вперед свои клешни. Серебряный ранг 2, а твоя сила...

С неба упал столб золотого огня, заставив наемника отпрыгнуть назад. Лед под его ногами мгновенно испарился, образовав паровой занавес, на мгновение заслонивший поле боя.

Ты забыл, с кем сражаешься? раздался голос Игнатия, когда его феникс опустился на землю, расправив крылья и создав стену золотого пламени.

Наемник приземлился рядом со своим грифом, который в одиночку был вынужден отступить.

Я хотел восстановить контроль над землей, директор- наемник сжал клешни, и из его кожи проросли новые пластины. Правильная тактика против ваших огненных сил, не находите?

Золотое пламя Игнатиуса усилилось, и казалось, что сам воздух искажается от жара. Тогда покажи мне, Итино, есть ли у твоей тактики будущее, пока ты игнорируешь меня.

Конечно, покажу... В конце концов, будущее у меня и у Итино светлое.

Будущее- пробормотал Игнатиус, пока его феникс обретал свою полную форму- принадлежит тем, кто уважает истинную связь между укротителем и зверем. А не тем, кто превращает себя в монстров.

Луна сосредоточенно обменивалась синхронными сигналами с кузинами, когда почувствовала легкое прикосновение к своему плечу. Грибы в волосах Рена тихонько за пульсировали, когда она повернулась, удивляясь тому, что не заметила его приближения из-за того, что отвлеклась.

Ты знаешь, что происходит? спросил Рен с непринужденной улыбкой, как будто он только что незамеченным проник во всю систему наблюдения.

Луна быстро взяла себя в руки, и ее тень неловко дернулась. Нет, я ничего не знаю- отрывисто ответила она. А теперь уходи.

Врешь- Рен улыбнулся еще шире, что показалось ему забавным. И еще, что ты делаешь?

Луна слегка покраснела, вспомнив, как Рен в последний раз обнаружил ее способность распознавать ложь. Близость в его комнате, недоразумение с его друзьями...

Что я делаю или не делаю - не твое дело, гриб- грубо ответила она, скрестив руки. И также тебя не касается.

Тоже ложь- усмехнулся Рен, имитируя непринужденную позу, в которой она обычно вела допрос.

Вы обмениваетесь с ними информацией- он незаметно указал на других дворян- используя довольно сложные сигналы маны... Что они означают?

Луна сжала кулаки, раздраженная тем, что ее тактика используется против нее. Мне все равно, что вы думаете, что видите. Уходи, я не хочу тебя видеть и ты мне не интересен.

Грибы за пульсировали сильнее, а Рен поднял бровь. Подожди, это ложь... Тройная ложь. Это, должно быть, какой-то рекорд... И ты... интересуешься мной?

Хватит! Луна повернулась к своим подручным, которые наблюдали за разговором с тщательно скрываемым выражением лица. Разберитесь с ним.

Благородные ученицы двинулись с грацией, которая свидетельствовала о подготовке, не ограничивающейся благородной осанкой. В считанные секунды они образовали идеальный барьер между Луной и Реном.

Мы предлагаем вам уйти- сказала одна из них мягким, но твердым голосом.

Рен изучал их с неподдельным интересом.

Вон! Луна прервала его, прежде чем он успел заговорить снова, ее лицо теперь явно покраснело.

Как пожелаете- Рен отошел от стены с небольшим насмешливым поклоном. Хотя ты знаешь, что в конце концов я узнаю, что происходит. В последнее время у меня неплохо получается находить секреты и ложь.

Луна смотрела ему в спину, пока он уходил, а ее служанки продолжали стоять в защитном строю. Только когда он удалился на достаточное расстояние, она позволила себе выпустить вздох разочарования.

Миледи- осторожно обратилась одна из ее служанка. Вы хотите, чтобы мы следили за ним?

Нет- Луна помассировала виски. Он и так под наблюдением... Просто... держите его подальше. Он слишком..., она остановилась, подыскивая подходящее слово.

Наблюдательный? предположила служанка.

Симпатичный? В твоем вкусе? предположила другая служанка с намеком на веселье.

Раздражающий- поправила Луна, бросив убийственный взгляд на свою служанку, хотя румянец на ее щеках противоречил ее словам.

Ее служанки обменялись знающими взглядами, но сохранили профессиональную осанку. В конце концов, в их обучение входило умение распознавать, когда их госпожа лжет.

А в этот момент все указывало на то, что слово раздражает - не совсем то, которое хотела сказать Луна.

Глава 101: Укрощение угрозы войны-3

Рен уходил с легкой улыбкой, грибы в его волосах все еще пульсировали от удовольствия, вызванного реакцией Луны, когда тихий рык заставил его остановиться.

Золотой лев Клейна сиял интенсивной аурой, а его дрессировщик блокировал проход.

Эй, грибок, Клейн шагнул вперед, стараясь, чтобы его голос звучал угрожающе, хотя эффект был несколько утрачен из-за его все еще детского тона. Что ты делаешь, подходя так близко к Луне?

Близлежащие студенты начали обращать внимание, некоторые незаметно, другие не очень. Воздух наполнился ожиданием.

Клейн продвигался с уверенностью, которую мог иметь только наследник семьи Голдкрест, каждый шаг был обдуманным и взвешенным.

Грибы в волосах Рена пульсировали, анализируя мана-узоры. Золотой лев был впечатляющим зверем, хотя его нынешнее проявление показывало некоторые недостатки в его культивировании... Если так будет продолжаться, основная линия будет потеряна на серебряном ранге...

Мы просто разговаривали, Рен сохранял непринужденный тон, хотя заметил, что несколько студентов начали образовывать вокруг них круг, предвкушая конфликт.

Луне не нужно разговаривать с такими простолюдинами, как ты, Клейн сделал еще один шаг вперед, и его лев тихо зарычал.

Рен сделал небольшой шаг назад. Не из страха, а по привычке после стольких тренировок с Лин.

Она принадлежит мне.

Рен моргнул, искренне сбитый с толку. Принадлежит тебе? Разве люди могут принадлежать другим людям?

Не прикидывайся дурачком! Клейн сжал кулаки. Мой отец сказал мне. Луна будет моей невестой, когда мы повзрослеем, поэтому она моя. Это естественный порядок вещей, благородные семьи, такие как Голдкресты и Старвиверы, предназначены для объединения.

О, Рен наклонил голову, задумавшись. Но моя мама говорит, что люди не могут принадлежать кому-либо. Она говорит, что каждый принадлежит самому себе, и думать иначе это... как же это слово?, грибы пульсировали, как будто помогая ему вспомнить. Ах да! Недалекие.

Улыбка Клейна застыла. Что ты сказал?

Золотой лев зарычал еще сильнее, его грива светилась угрожающей интенсивностью. Студенты сделали шаг назад, но Рен стоял твердо.

Что может знать твоя мать? прошипел Клейн.

Моя мать знает многое, Рен нахмурился, грибы в его волосах пульсировали еще сильнее. Она умеет готовить для многих людей, она умеет рассказывать истории, она умеет заставлять людей улыбаться... И она определенно знает о людях больше, чем твой отец.

Клейн покраснел от ярости. Не смей оскорблять моего отца, грязный плебей! Так она просто плебейка, готовящая в каком-то жалком ресторанчике. Мой отец глава семьи Голдкрест. Он понимает, как на самом деле устроен мир!

Грибы в волосах Рена за пульсировали еще сильнее. Моя мать знает, что человек не может на сильно принудить другого человека смеяться. А Луна определенно не выглядит очень счастливой или улыбчивой, когда ты рядом!

Клейн покраснел еще сильнее. Его лев вытянул когти. Не смей говорить так, будто ты ее знаешь! Луна предназначена для меня! Это желание наших семей!

А как же ее желание? Рен наклонил голову. Ты когда-нибудь спрашивал ее, чего она хочет?

Мне не нужно ее спрашивать! Клейн сделал еще один угрожающий шаг. Это ее долг как аристократки! Нечто, чего жалкий плебей с жалким зверем никогда не поймет!

Я думаю, это ты ничего не понимаешь, улыбнулся Рен. Люди это не предметы, на которые ты можешь претендовать только потому, что так сказал твой отец. Даже такой плебей, как я, это понимает... Или ты принадлежишь своему отцу?

Это другое! Клейн сделал еще один шаг. Ты ничего не понимаешь! Ты...

Золотой лев зарычал изо всех сил, заставив нескольких студентов закрыть уши.

Ты...

Я что? Рен сохранял улыбку, хотя его мышцы напряглись, готовясь уклониться в случае необходимости. Тренировки с Лин научили его всегда быть готовым.

Клейн поднял кулак, его лицо исказилось от детской ярости. Я научу тебя, где твое место, грибок...

Земля сильно задрожала, прервав его угрозу. Студенты споткнулись, удивленные внезапным толчком.

Грибы в волосах Рена за пульсировали в тревоге. Это было не обычное землетрясение...

Еще одно сотрясение, более сильное, чем предыдущее, заставило мерцать свет в убежище.

Рен и Клейн обменялись последним взглядом. Их личный спор вдруг показался гораздо менее важным.

Это еще не конец, отступил Клейн, хотя его голос потерял часть прежней убедительности. Не думай...

Третье сотрясение прервало его. На этот раз даже защитные барьеры убежища замерцали.

Студенты начали нервно перешептываться.

За мгновение до этого...

Твой грифон сражается жалко без руководства своего укротителя, заметил Игнатиус, пока золотое пламя его феникса заставляли зверя отступать.

Вот почему ты прибегаешь к этим безднам? Потому что не знаешь, как правильно использовать чистых зверей?

Наемник улыбнулся. Ты прав, признал он, наблюдая за своим грифоном. Я совершил ошибку, оставив худшее моему грифону, пытаясь быстро уничтожить слабака с пингвином.

Его глаза сузились, а мутации скорпиона светились угрожающим тоном. Я не должен был недооценивать разницу между зверем, управляемым своим хозяином, и зверем, действующим самостоятельно.

Надзиратель, все еще поддерживая ледяной барьер, заметил что-то странное в тоне наемника. Директор, осторожно!

Но Игнатиус уже все понял. Мана вокруг наемника начала течь по-другому, как будто она была...

Иди сюда, наемник протянул руки. Золотой грифон мгновенно прекратил сопротивление и превратился в чистый свет, который потек к своему укротителю.

Черты скорпиона были насильно изгнаны из тела наемника. Бездонное чудовище полностью материализовалось, и его чудовищная форма сразу же бросилась на надзирателя.

Тело наемника снова преобразилось, но на этот раз по-другому. Там, где раньше были гротескные пластины, теперь прорастали золотые перья, следуя естественным линиям. Его руки были покрыты блестящим оперением, а кристаллические клешни заменили благородные когти.

Это... Игнатиус наблюдал за трансформацией с искренним интересом, больше похоже на слияние настоящего укротителя.

Наемник расправил свои новообразованные крылья на руках, каждое перо светилось заключенной в нем силой. Превращение было элегантным, почти прекрасным в своей симметричности. Не правда ли? он улыбнулся, его черты теперь были более птичьими, как у директора, но сохраняли гармоничный баланс с его человеческой формой.

Хотя... его улыбка расширилась, одна из вещей, которую мое тело узнало после стольких экспериментов в бездне, это как получить.....больше.

Глава 102: Укрощение угрозы войны-4

Это... Игнатиус наблюдал за трансформацией с искренним интересом, больше похоже на слияние настоящего укротителя.

Наемник расправил свои новообразованные крылья на руках, каждое перо светилось заключенной в нем силой. Превращение было элегантным, почти прекрасным в своей симметричности. Не правда ли? он улыбнулся, его черты теперь были более птичьими, как у директора, но сохраняли гармоничный баланс с его человеческой формой.

Хотя... его улыбка расширилась, одна из вещей, которую мое тело узнало после стольких экспериментов в бездне, это как получить....больше.

Игнатиус едва успел среагировать.

Золотые когти наемника пролетели мимо его лица, когда он отскочил назад. Директор использовал свои собственные когти феникса, блокируя вторую атаку на миллиметры, золотые перья столкнулись с золотыми перьями.

Перья наемника начали светиться с большей интенсивностью. Он выгнул спину, продолжая трансформацию, выходя за пределы естественных возможностей. Сам воздух вокруг него казался искаженным, когда его тело меняло форму.

Его руки, сцепленные в силовом поединке с директором, удлинились и расширились, и трансформация превзошла возможности человеческой анатомии.

Впечатляет, не правда ли? Наемник наступал, набирая силу в борьбе с директором. Когда ты по-настоящему принимаешь слияние со своим зверем, когда позволяешь трансформации достичь своего завершения...

Его когти удлинились еще больше, впиваясь в кожу директора, его лицо слегка деформировалось, когда появился золотой клюв, изменивший его черты на что-то среднее между человеком и хищником.

Это мерзость! Игнатиус проявил еще больше силы в своих перьях, которые вспыхнули пламенем. Ты извращаешь священную связь между укротителем и зверем!

Извращаю? настаивал наемник, чья сила теперь была гораздо больше, чем раньше. Мы улучшаем ее!

Не думай, контратаковал Игнатиус, обернув руки пламенем, что только потому, что ты больше похож на зверя, это значит, что так лучше.

Их когти сражались магией ветра против магии огня, создавая ударные волны, которые заставляли дрожать близлежащие деревья. Каждое столкновение вызывало каскад золотых искр в воздухе.

Настоящая связь это баланс, это сохранение своей человечности при использовании силы зверя.

Наемник смеялся, сражаясь с пламенем. Человечность? Какая польза от человечности, когда можно быть чем-то высшим?

В нескольких метрах от них охранник сражался с бездной скорпиона. Без своего укротителя зверь был медленнее, но его яд делал каждый удар смертельно опасным, заставляя надзирателя сохранять постоянную бдительность.

Посмотри, чего мы достигли, наемник кивнул в сторону своих золотых крыльев, которые начинали отделяться от рук, продолжая наступать. Два зверя, полная трансформация, и скоро... его сила ветра начала набирать силу и ударила Игнатиуса по плечу, у нас будут укротители, способные слиться с тремя.

Игнатиус отступил еще дальше, ощущая порез на плече. Он был поверхностным, но тот факт, что он попал в цель, вызывал беспокойство. Все, что я вижу, это человека, который забыл, что значит быть укротителем.

Золотые языки пламени его феникса усилились, создав ауру, которая заставила наемника впервые отступить и запечатала раны Игнатия. Настоящий укротитель направляет своего зверя, а не становится им.

Пустые слова от человека, ограниченного устаревшими традициями, наемник снова начал набирать скорость, создавая тягу своими теперь отделенными крыльями. Я покажу тебе истинную силу, которую ты обретаешь, когда полностью принимаешь трансформацию.

Золотые крылья наемника начали наносить удары по Игнатиусу, в то время как его собственные руки, покрытые более густыми перьями, держали его руки в плену. Каждое крыло двигалось независимо, создавая шквал рубящих атак с разных углов.

Видишь? он улыбнулся, пока его крылья атаковали независимо друг от друга. Ты говоришь о благородстве, о чистоте... но твоя трансформация ограничена, неполна.

Игнатиус мог проявить свои когти и крылья только на одной паре рук. Его движения не были столь разнообразны, как у противника, и он был вынужден выбирать между атакой и защитой при каждом движении.

Посмотри на свою форму, наемник полностью вытянул свои две дополнительные верхние конечности. Ты так привязан к человеческой анатомии... разве ты не видишь в этом иронию? Ты хвастаешься благородством, но все больше отдаляешься от по-настоящему благородных.

О чем ты говоришь? Игнатиус создал гриву из пламени, чтобы блокировать ветровые атаки, но некоторые все же пробились, оставив неглубокие порезы на его защите.

Драконы, наемник прорвался через огонь, используя свои крылья. Настоящие повелители зверей. Шесть конечностей, а не четыре. Мой базовый грифон и эта форма ближе к божественности, чем твоя чистая трансформация.

Директор был вынужден сосредоточиться на регенерации своего феникса против лавины атак, обрушивающихся с разных сторон. Крылья наемника не только давали ему превосходную подвижность, но и функционировали как дополнительные конечности в бою, каждая из которых могла наносить свои собственные смертоносные удары.

Тем временем, охранник изо всех сил пытался сдержать скорпиона из бездны. Его серебряный пингвин 2-го ранга создавал все более тонкие ледяные барьеры, в то время как серебряное чудовище 3-го ранга систематически их разрушало, каждый удар ослабляя линию обороны.

Держите оборону! крикнул он стражникам, которые боролись с огнем, вызванным золотыми языками пламени Директора. Их земляные звери работали не покладая рук, роя траншеи и воздвигая барьеры, чтобы огонь не распространился на другие деревья и части академии.

Ваш чистый зверь терпит поражение, наемник указал на охранника. Ваш подчиненный скоро умрет. Разница в рангах очевидна, а звери из бездны превосходят вас в выносливости.

Как бы для подчеркивания своих слов, скорпион прорвал еще один ледяной барьер. Его жало пролетело опасно близко от лица охранника, который едва успел вовремя создать щит.

Ваши методы устарели, директор, будущее принадлежит тем, кто готов по-настоящему развиваться.

Игнатиус попытался увеличить силу своих золотых языков пламени, но поддерживать регенерацию становилось все труднее. Наемник был прав: способность использовать крылья и руки независимо друг от друга давала ему значительное тактическое преимущество.

Крик боли пронзил поле битвы. Скорпион успел задеть руку охранника своим ядом. Охранник заморозил руку в месте удара, но...

Лед вокруг яда начал кристаллизоваться, коррозия быстро распространялась.

Начальник! крикнул один из охранников, но они не могли покинуть свои позиции. Если золотой огонь распространится за пределы периметра, вся академия окажется в опасности.

Скорпион готовил свой последний удар. Охранник, частично парализованный ядом, едва мог поддерживать слабый ледяной барьер.

Убейте его уже! Жало опустилось, как острый шип.

Глава 103: Укрощение угрозы войны-5

Начальник! крикнул один из охранников, но они не могли покинуть свои позиции. Если золотой огонь распространится за пределы периметра, вся академия окажется в опасности.

Скорпион готовил свой последний удар. Охранник, частично парализованный ядом, едва мог поддерживать слабый ледяной барьер.

Убейте его уже! Жало опустилось, как острый шип.

Ему оставалось только добить единственного серебряного ранга, и тогда скорпион мог бы помочь ему с директором расчистить путь.

Но атаку перехватила масса живой скалы.

Каменный бегемот профессора Ян ударил скорпиона, его массивный кулак без труда поглотил удар ядовитого жала, кристаллическое вещество едва оставило след на его каменной поверхности.

Извините за опоздание, Ян помог надзирателю встать, пока его зверь сдерживал скорпиона. Студенты в безопасности, их защищают другие профессора в убежище.

Наемник раздраженно щелкнул языком. Еще одно ненужное вмешательство...

Присутствие Яна проявилось в виде волны серебряного ранга, которая заставила агента слегка повернуть голову. Его обостренные чувства ясно уловили уровень угрозы.

Еще один серебряный, оценил он, мысленно направляя своего скорпиона к новой угрозе. Этот гигант немного сильнее пингвина, это будет проблемой для скорпиона, не то чтобы не было других врагов, но...

Его взгляд на мгновение остановился на нескольких бронзовых стражниках, которые все еще пытались потушить огонь. Он даже не стал следить за ними, их атаки едва ли могли поцарапать его золотые перья.

Но серебряные могут пробить мою защиту, и если они будут действовать вместе с директором... он напряг крылья, обдумывая ситуацию. Мне нужно покончить с этим побыстрее.

Скорпион бросился на бегемота, его жало искало слабые места в живой скале. Ян отступил, таща за собой охранника, координируя действия своего зверя, чтобы сдержать существо из бездны.

Хватит игр, директор! Наемник замахал крыльями с большей силой и срочностью, создав порыв ветра, который уменьшил золотые языки пламени Игнатия.

Директор на мгновение оказался без защиты, его пламя не смогло быстро восстановиться против резкого ветра.

Он мой, улыбнулся наемник. Без золотой силы Директора большинство серебряных не представляли угрозы. Он мог вернуть свое яйцо и отступить до того, как король придет на помощь...

Что-то было не так.

Директор улыбался.

Это было всего лишь мгновение, легкое движение губ, но наемник заметил его. Его чувства пытались расшириться, чтобы найти ловушку, но...

ХРУСТ!

Жестокая сила ударила его по ноге сзади колена. Его ноги, преобразованные силой грифона, выдержали большую часть удара, но подкосились под точным ударом.

Наемник потерял равновесие, его крылья отчаянно пытались компенсировать это. Что... Как я не почувствовал...

Лин перевернулась на земле, ее журавль проявился, удлиняясь и особенно увеличивая силу ее ног. Удар был идеальным, вся сила ее зверя сосредоточилась в одной точке удара.

Когда наемник упал, Лин воспользовалась своим низким положением, чтобы выполнить невозможное вращение, и ее преобразованная нога жестоко ударила агента по челюсти. Удар был сокрушительным, и голова наемника резко откинулась назад.

Правая рука директора освободилась, и его когти обрушились, как золотая молния.

Сквозь затуманенное зрение агент увидел, как директор бросился на него, нацелив свои золотые когти прямо на его горло. Сознание ускользало, удар Лин был рассчитан так, чтобы вырубить...

В последний момент ему удалось прикрыться, но цена...

Кровь и золотые перья заполнили воздух, когда рука наемника отлетела.

Боль помогла ему преодолеть затуманенное зрение с помощью адреналина, он увидел, как Директор бросился вперед, его золотые когти снова были нацелены прямо на его горло.

У меня еще есть это... Но я провалю свою миссию, должен сохранить это в секрете... Но разве моя жизнь менее ценна? НЕТ, К ЧЕРТУ ЭТО!

Его крылья расправились с мощным рывком, создав такую сильную волну ветра, что и Лин, и Игнатиус были отброшены в последний момент.

Черт тебя дери! прорычал наемник, а его скорпион растворился в шаре фиолетового света, который вернулся в его тело. Его крылья не переставали биться с большой силой, поддерживая расстояние, а из его кровоточащего плеча выросла клешня, заменившая руку.

Ты сам напросился! его голос звучал искаженно от ярости и смешанной силы обоих зверей.

Хочешь знать, как я дошел до этого, директор? Как я смог составить карту глубин, не теряясь в меняющихся туннелях? подумал наемник.

Воздух задрожал от странной энергии, когда наемник вытащил из сумки сферу, сияющую фиолетовой аурой, и наполнил ее маной.

Вены бездны никогда не меняются! И прямо под золотым рангом, прежде чем звери достигают платинового и могут пересечь барьер... существует слой бездны.

Земля под их ногами начала дрожать. Лин и Директор обменялись обеспокоенными взглядами.

Игнатиус прищурился, изучая мана-узоры, исходящие от наемника. Энергия вела себя... знакомо. Он читал теорию об этом в древних фолиантах, в старейших архивах королевства.

Так вот оно что, пробормотал он, усиливая пламя и пытаясь противостоять ветру. Они не только приручили зверей бездны... они нашли способ перемещаться по самой бездне.

Наемник не ответил, но его улыбка стала шире. Его крылья замахали сильнее, а земля задрожала еще сильнее.

Только мы можем пройти этот 500-метровый слой! На глубине от 1500 до 2000 метров, где бесконечные орды монстров делают проход невозможным для других!

Слой между золотом и платиной, продолжил директор, продвигаясь вперед, несмотря на резкий ветер, а его пламя становилось все ярче. Где орды делают проход невозможным для тех, кто ниже платинового ранга...

Его улыбка стала жестокой, а дрожь усилилась.

Вот как ты смог составить карту меняющихся глубин и добраться сюда, Игнатиус почувствовал, как звери на нижних уровнях зашевелились, реагируя на частоту, которую только они могли полностью воспринимать.

Ха-ха-ха, чертовски проницательный старик... Правильно! Знаешь почему? Потому что они признают нас своими товарищами! Бездны знают, что мы их братья! Так что прощай, твоя безопасность, у нас всегда найдутся способы добраться до тебя, когда ты меньше всего этого ожидаешь!

Ветер усилился, а фиолетовая аура наемника стала ярче. Он больше не пытался скрывать свою связь с бездной, каждый удар его мутаций заставлял землю сотрясаться с еще большей силой.

Игнатиус сконцентрировал всю свою силу, золотые языки пламени его феникса достигли ослепительной интенсивности, когда он готовился к своей самой мощной атаке. Жара была настолько сильной, что окружающие деревья начали увядать, их листья скручивались и чернели.

Он должен был остановить его любой ценой.

Глава 104: Укрощение пришельцев

Ветер усилился, а фиолетовая аура наемника стала ярче. Он больше не пытался скрывать свою связь с бездной, каждый удар его мутаций заставлял землю сотрясаться с еще большей силой.

Игнатиус сконцентрировал всю свою силу, золотые языки пламени его феникса достигли ослепительной интенсивности, когда он готовился к своей самой мощной атаке. Жара была настолько сильной, что окружающие деревья начали увядать, их листья скручивались и чернели.

Он должен был остановить его любой ценой.

Итино нашел способ преодолеть 500 метров бездны. Пространство, где царили только существа из бездны. Но если наемник составил первую карту...

То, возможно, ее еще можно было уничтожить, прежде чем другие последуют его путем.

Игнатиус высвободил всю свою силу в волне золотого огня.

На мгновение поле битвы превратилось в ад света и жара, пока обе силы сражались за победу.

С ревом, от которого задрожали деревья, Директор сумел пробить ветровой барьер... но когда пламя рассеялось, наемник исчез.

На его месте зияла дыра в земле. Дрожь усилилась, а из глубины доносилось эхо далекого смеха, звук, который казался одновременно идущим отовсюду и ниоткуда.

Он ушел, Лин подошла к краю дыры. Прямо в глубину.

Игнатиус сделал шаг к дыре, но его ноги слегка задрожали. Длительное использование такой силы сказалось на нем, и золотые перья падали с его частично проявленной формы.

Нет, Лин положила руку ему на плечо. Спускаться сейчас самоубийство. У тебя нет специализации земли, и ты измотан.

Но если он сбежит... Директор сжал кулаки, его золотые языки пламени мерцали слабо, как угасающие угли.

Директор, подошел Ян, неся без сознания охранника. Область, пораженная ядом, расширилась, покрыв большую часть его бока неземным блеском. Нам нужна помощь.

Игнатиус быстро оценил ситуацию. Его пламя могло нейтрализовать яд.

Охраняйте периметр, приказал он, опустившись на колени рядом с начальником охраны. Его руки светились более мягким, контролируемым огнем, который танцевал по зараженным участкам.

Лин и Ян собрали оставшихся охранников. Каменный бегемот расположился возле дыры, а земляные звери укрепили оборонительные позиции, создав перекрывающиеся поля защиты.

Золотое пламя директора работало методично, сжигая яд и исцеляя ткани. Капли пота стекали по его лбу, после массивных атак у него осталось мало энергии.

Из глубины раздался рев, звук, непохожий на то, что они слышали в обычных глубинах академии.

Они идут! крикнул один из охранников, его земной зверь задрожал от незнакомого звука.

Первый зверь вынырнул из дыры, как извращенная тень. Его тело, состоящее из массива острых шипов и ткани, едва успело коснуться земли, как пламя Директора поглотило его, а предсмертный крик существа эхом разнесся по округе.

Он закончил исцеление охранника как раз вовремя.

Но существо было не одно.

Появилось еще больше чудовищ, каждое из которых было еще более уродливым, чем предыдущее. Бегемот Ян раздавил нескольких из них своими огромными кулаками, а Лин, используя свою скорость, усиленную журавлем, перехватила и отбросила тех, кто пытался обойти их с фланга.

Раздался новый рык, на этот раз с другого направления, более глубокий и гулкий.

Сэр! один из охранников указал на восток. Они вылезают из-под земли, создавая новые проходы!.

Лин выругалась, отпихивая ногой зверя, который пытался застать ее врасплох сзади. Монстры использовали подземные туннели, появляясь в нескольких точках в рамках скоординированной атаки.

Убежище, ее глаза расширились от беспокойства. Рен и другие дети...

Удары начались с едва заметных вибраций под ногами, как предвестники землетрясения.

Грибы в волосах Рена пульсировали в тревоге, обнаружив что-то, движущееся под полом убежища, что-то, что заставляло их обычные узоры колебаться неровно.

Что это? прошептал Клейн, забыв о своей прежней храбрости перед лицом неизвестного.

Удары усилились. Некоторые студенты начали беспокойно шептаться.

Сохраняйте спокойствие! раздался голос профессора по всей комнате. Это убежище было спроектировано так, чтобы выдержать любую чрезвычайную ситуацию. Стены сделаны из нескольких метров армированного твердого камня.

Еще один удар, более сильный. Грибы Рена пульсировали с нарастающей интенсивностью, их свечение приобретало необычный узор.

Даже если бы это было вторжение червей, продолжил профессор, пока другие учителя организовывали старших учеников в оборонительные формации, слой черной земли в конструкции делает их проникновение невозможным. Здесь абсолютно безопасно.

Клейн вышел вперед, устремив взгляд на пол, забыв о своем недавнем столкновении с Реном перед лицом более серьезной угрозы.

Профессор, позвал он напряженным голосом. Но посмотрите на пол...

Рен увидел это в тот же момент. В твердой скале начала образовываться едва заметная трещина. Грибы в его волосах за пульсировали, как будто обнаружив что-то совершенно чуждое их базе знаний.

Невозможно, пробормотал профессор, подойдя, чтобы осмотреть. Эта скала специально обработана, чтобы...

Появилась еще одна трещина, соединяющаяся с первой.

Грибы Рена пульсировали с еще большей интенсивностью. Мана, которую они обнаружили, была неестественной, не похожей на ту, с которой они сталкивались в шахтах.

Профессор, Рен отступил назад. Это не черви.

Как будто подтверждая его слова, появилось еще больше трещин.

Клейн тоже отступил, а его лев защищал его. Рен увидел в глазах аристократа настоящий страх, и вся его притворная надменность исчезла.

Все назад! Профессор начал материализовывать своего зверя.

Дрожь внезапно прекратилась. На убежище воцарилась тяжелая тишина, студенты затаили дыхание, и единственным звуком было едва слышное гудение материализованных зверей.

Это... все? пробормотал Клейн, его золотой лев по-прежнему был начеку, его грива вздымалась от напряжения.

Кристаллические трещины в полу снова начали расширяться.

Держитесь на расстоянии!

Мин и Таро подбежали, их лица были бледны от страха.

Рен! Таро остановился рядом с ним, его жук проявился от нервозности. Только ты можешь знать, что...

Пол взорвался.

Первое появившееся существо заставило грибы Рена пульсировать в полной растерянности. Его тело представляло собой длинное как колонна тело из прозрачной фиолетовой ткани, без различимой головы, только с серией сосредоточенных колец, которые пульсировали собственным светом.

Из его центра выходили мана-щупальца.

Боже мой... Мин не смог закончить фразу.

Появилось еще одно существо.

У этого был разделённый на фрагменты броневых пластин, который сиял фиолетовыми тонами, но фрагменты не следовали никакому узнаваемому порядку. Они перекрывали друг друга и переплетались, как будто находились в постоянном движении.

Грибы в волосах Рена не могли обработать полученную информацию. Эти существа не подчинялись известной им логике.

Нет информации, пробормотал Рен, пока его грибы пытались проанализировать существ. Как будто... как будто они пришли откуда-то совсем с другой планеты.

Глава 105: Укрощение чувства удивления

Грибы в волосах Рена не могли обработать полученную информацию. Эти существа не подчинялись известной им логике.

Нет информации, пробормотал Рен, пока его грибы пытались проанализировать существ. Как будто... как будто они пришли откуда-то совсем с другой планеты.

Отступайте! крикнул один из профессоров, атакуя одного из зверей, но едва ли нанеся ему какой-либо ущерб, несмотря на свою мощную силу.

Студенты в панике отступили, когда появилось еще больше существ. Существо, которое казалось сделанным из переплетенных трубок, по которым текла фиолетовая жидкость, продвигалось к ним, его движения не подчинялись никакому естественному ритму.

Они ужаснее, чем я ожидал, пробормотал Клейн, а его лев рычал на врагов, которые вызывали у него непонимание.

Что нам делать, Рен? спросил Мин, его водяная змея проявилась, но нервно извивалась. Что это за существа?

Таро тоже повернулся к нему. Они похожи на глубоких червей и живые туннели? Или больше на насекомых или убийц, о которых ты нам рассказывал?

Грибы в волосах Рена пульсировали неровно, пытаясь обработать то, что они видели, их обычные узоры рушились перед лицом неизвестного.

Он наблюдал за одним из существ, которое имело удлиненное тело, покрытое перекрывающимися пластинами темно-пурпурного цвета. У него не было видимых глаз, но десятки антенн постоянно вибрировали.

Я... Рен впервые за долгое время потерял дар речи. Его грибы не могли предоставить полезной информации, эти существа не следовали обычным моделям поведения, которые он научился распознавать.

Я не знаю, наконец признался Рен, чувство незнания обрушилось на него как физический груз. У меня нет информации о них.

Мин и Таро обменялись удивленными взглядами. Рен всегда что-то знал, всегда имел представление о том, как действовать.

В камере раздался рев, когда появилось более крупное существо. Его тело было массивной массой плотной ткани с множеством отростков, заканчивающихся разветвленными структурами.

Защитная формация! Голос профессора Вэйя прорезал панику. Старшекурсники, сформируйте периметр! Вы изучали зверей порождений бездны!

Преподаватели двигались с точностью, которая приходит только с реальным опытом службы в армии. Их звери атаковали, пока они занимали выгодные позиции.

Не дайте им продвинуться! крикнул другой профессор, пока его слон-бык атаковал одно из существ. Пробуйте элементы, пока не найдете их слабое место!

Вэй дал указания своим мантикорам. Бронзовый ранг, ищите слабые места существ! Серебряный ранг, атакуйте напрямую! Грубая сила работает, если у вас достаточно мощности!

Старшие ученики, которые продвинулись в своем обучении, быстро организовались. Один из них запустил водную атаку, от которой одно из существ забилось в агонии. Другой обнаружил, что его ветряное существо может обезвредить защитные пластины другого.

Это поучительно, пробормотал Рен, наблюдая за разворачивающейся битвой с увлечением и тревогой.

Он с интересом наблюдал, как учителя и опытные ученики работали вместе, пробуя разные подходы, пока не нашли эффективный способ уничтожить каждый тип зверя. Для него это было напоминанием о том, что мир больше и страннее, чем его грибы могли показать ему на этом уровне.

Это как начать все сначала, прошептал он, и на его губах появилась небольшая улыбка, несмотря на опасность. Я так многого не знаю...

Рен наблюдал с новым интересом. Возможно, он не знал этих зверей, не имел информации об их повадках или слабостях, но это означало только то, что ему предстояло еще многое открыть.

Конечно, он боялся неизвестного... Но он всегда был храбрым, потому что ему всегда нравилась идея быть исследователем, как Странствующий король из его книги.

Первоначальное чувство уязвимости постепенно превратилось в нечто другое: то же самое чувство возбуждения и любопытства, которое заставило его покинуть дом и отправиться исследовать шахты.

Ну что ж, наконец сказал он Мину и Таро, чувствуя, как его грибы пульсируют от новой решимости, пожалуй, пришло время узнать что-то новое.

Последние монстры пали под совместным натиском опытных учителей.

То, что сначала казалось кризисом, было решено с помощью обычных военных тактик, оставив в качестве доказательства только туши и несколько дыр в земле.

Очень хорошо, Вэй собрал младших учеников, пока другие учителя осматривали ущерб. Обычно это объясняется на уроках боевого искусства через несколько лет, но... Поскольку вы неожиданно столкнулись с чудовищами из порождения бездны, мы перенесем этот урок на более ранний срок.

Он прочистил горло, готовясь к одному из своих обширных объяснений.

Вэй наблюдал за группой молодых учеников, с недовольством отмечая присутствие одного ученика, с которым ему обычно не приходилось сталкиваться на своих уроках.

За последние несколько месяцев он привык свободно высмеивать абсурдные теории о грибах, когда мальчик не был рядом.

Теперь ему придется преподавать в его присутствии.

Как вы можете видеть, продолжил он с некоторым напряжением, порождения бездны существа принципиально отличаются от обычных существ, которых мы встречаем в шахтах или на окраинах.

Он инстинктивно замолчал, ожидая неизбежного исправления. Когда Рен только внимательно наблюдал с, казалось бы, искренним интересом, Вэй обнаружил, что теряет нить мысли.

Обычно эти атаки... Вэй прочистил горло, чувствуя себя неловко от молчаливого внимания Рена. Эти атаки происходят из большой бездны на окраинах города.

Таро, сидевший рядом, улыбнулся, видя нервозность Вэя. В течение последнего месяца ему приходилось терпеть постоянные насмешки профессора над теориями отсутствующего гриба, и теперь профессор, казалось, не мог сохранять свой обычный снисходительный тон.

На самом деле орды были гораздо больше продолжил Вэй, нервно теребя рукой свою мантию. Они могут длиться... целые месяцы...

Он инстинктивно замолчал, его опыт общения с Реном заставил его ждать неизбежного спора, но на самом деле тишина....

Мальчик продолжал слушать с полным вниманием, не проявляя никаких признаков желания прервать его.

Эта атака была необычно слабой, Вэй попытался вернуть себе часть своей обычной уверенности. Хотя, полагаю, у некоторых могут быть... другие теории на этот счет.

Шутка, которая обычно вызывала смех в классе, вызвала неловкое молчание. Студенты, которые были свидетелями поведения Вэя в течение последнего месяца, обменялись удивленными взглядами.

Есть вопросы? Вэй посмотрел прямо на Рена, почти умоляя о привычном противостоянии.

Да, профессор, Рен вежливо поднял руку. Не могли бы вы подробнее рассказать о циклах орды?

Вэй чуть не подавился собственной слюной. Где были абсурдные теории? Упоминания, о которых никто другой не знал?

Настоящие орды... Вэй расстегнул воротник мантии, заметно потея, следуют циклу в несколько лет и появляются в определенные сезоны... и требуют участия всей армии.

Еще один взгляд на Рена. Он заболел? Это столкновение повлияло на него больше, чем казалось?

Кто-нибудь хочет... что-нибудь добавить? он многозначительно посмотрел на Рена. Прокомментировать какие-либо ошибки в моем объяснении? Пожалуйста?

Глава 106: Прогресс укротителей

Настоящие орды... Вэй расстегнул воротник мантии, заметно потея, следуют циклу в несколько лет и появляются в определенные сезоны... и требуют участия всей армии.

Еще один взгляд на Рена. Он заболел? Это столкновение повлияло на него больше, чем казалось?

Кто-нибудь хочет... что-нибудь добавить? он многозначительно посмотрел на Рена. Прокомментировать какие-либо ошибки в моем объяснении? Пожалуйста?

Вообще-то, Рен выпрямился, и Вэй чуть не вздохнул с облегчением, я хотел бы узнать больше о тактике защиты против разных типов бездны.

Несколько студентов незаметно засмеялись, увидев выражение полного недоумения на лице Вэя.

Ну… Тактика против опасных монстров, таких как эти, заключается в том, чтобы найти их слабое место, пробуя различные варианты, и… Это… это ненормально, пробормотал Вэй, проводя рукой по лбу. Ты хорошо себя чувствуешь?

Почему вы спрашиваете, профессор? Рен невинно наклонил голову.

Потому что ты всегда казался человеком, у которого всегда есть что сказать! наконец взорвался Вэй. Ты усвоил урок и стал другим человеком за эти месяцы?

О, улыбнулся Рен. Просто я ничего не знаю об этом, профессор. Мои грибы не имеют информации о чудовищах из бездны.

Твои грибы... ничего не знают? Вэй моргнул в замешательстве.

Нет, сэр. Поэтому я и слушаю. Хотя, и здесь грибы в его волосах за пульсировали, судя по тому, что Таро рассказал мне о ваших занятиях по культивированию, вы все еще ошибаетесь во многих вещах...

Лицо Вэя быстро сменило несколько оттенков красного.

Ты… Я думал, ты изменил своё…!, начал он, но остановился, глубоко вздохнув. Знаешь что, я предпочитаю, когда ты ничего не знаешь. Давай продолжим урок о том, что ты ДЕЙСТВИТЕЛЬНО хочешь узнать... И я надеюсь, ты помнишь, что скоро у тебя останется меньше половины семестра, чтобы выполнить свое обещание по нашему пари!

Конечно, профессор, серьезно кивнул Рен. Хотя насчет метода культивирования, о котором вы упомянули Таро на прошлой неделе...

НЕТ! ХВАТИТ! Вэй поднял руки в знак поражения, а студенты разразились смехом. Минус десять баллов за... за... За то, что ты существуешь!

Грибы в волосах Рена пульсировали в ритме смеха, пока Вэй пытался восстановить контроль над импровизированным уроком, бормоча что-то о том, что он думал, что изменился и возвращает ему его жалость.

День второго исследования близится, но это не единственное, что скоро произойдет...

Ну? заметил Лю, пока Таро поглощал еще один обработанный кристалл. Ты уже чувствуешь, что становишься живым туннелем?

Не будь таким, рассмеялся Мин. Очевидно, Рен превращает его в глубинного убийцу. Разве ты не видишь, как у него удлиняется рот и его панцирь светится по-другому?

Таро чуть не подавился, занимаясь поглощением кристалла. Не шутите, пока я занимаюсь самосовершенствованием, идиоты!

Грибы в волосах Рена за пульсировали от удовольствия, пока он продолжал поглощать следующий кристалл для своего самосовершенствования.

Хотя... Мин подошел ближе, чтобы более внимательно осмотреть Таро. В последнее время твоя мана действительно течет по-другому.

Лю кивнул с притворной серьезностью. И твои отметины стали более четкими. Может быть, гриб все-таки знает, что делает.

Конечно, я знаю, улыбнулся Рен, заканчивая поглощение и убирая насыщенное мана-щупальце. Вот почему вы тоже должны...

Нет, нет, нет! Мин поднял руки в защитной позе. Сначала давайте посмотрим, выживет ли Таро.

Спасибо за доверие, пробормотал Таро.

Эй, ты наш храбрый подопытный жук, Лю похлопал его по спине. Если ты выживешь и эволюционируешь, как говорит Рен, мы будем первыми, кто будет просить тебя о помощи.

А если я не выживу?

Тогда мы будем первыми на твоих похоронах, улыбнулся Мин. С цветами и всем остальным.

Четверо рассмеялись, хотя Таро выглядел немного мрачнее, когда закончил впитывать энергию.

Ну, я пошел, Лю встал. Некоторые из нас все еще должны изучать нормальные и безопасные методы культивирования в это время, а профессор Агата такая же плохая, как Вэй...

Трус, крикнул Таро, уходя, вызвав еще больше смеха.

Оставшись наедине, Рен, Таро и Мин также собрались уходить, обсуждая что-то более серьезное.

Оценка профессора Ян в середине семестра..., начал Мин.

Нам нужна стратегия, кивнул Таро. Мы единственная команда без сильного нападающего, и я не знаю, успею ли я подняться в рейтинге... Надеюсь, они отложат дату из-за проблемы с ордой.

Рен вдумчиво посмотрел на своих товарищей. Грибы в его волосах пульсировали, анализируя способности каждого из них.

Мы должны использовать наши сильные стороны, начал он. Мин, твоя змея имеет лучший радиус атаки. Таро, твой жук идеально подходит для защиты, особенно теперь, когда твоя мана течет лучше. А я...

У тебя самые яркие грибы, с улыбкой закончил Мин.

А еще тренировки Лин, добавил Таро.

Верно, выпрямился Рен. И много знаний о обычных зверях... А это значит, что мы можем использовать интересные стратегии в зависимости от того, с кем мы столкнемся

Ну, я пойду к профессору Дороти, удачи с Вэем и Лин, ха-ха, насмешливо сказал Мин, уходя.

Таро сжал кулак, Рен нахмурился этому везунчику достался самый спокойный учитель первого курса.

Мальчики разошлись, чтобы пойти на свои первые уроки, а Рен пошел прятаться от Лин.

Он снова потерпел неудачу.

После жестокой тренировки с Лин, наказания, которое продолжалось несколько дней после его побега в пещеры...

Рен был затащен Лин на урок Яна, для дальнейших тренировок.

Еще пять кругов! Ян наблюдал, как ученики бегали по тренировочному полю.

Грибы в волосах Рена пульсировали ровно... на самом деле это было не так уж и плохо, поскольку тренировки с Лин значительно улучшили его выносливость. Мин, с другой стороны, тяжело дышал рядом с ним.

Как... ты... делаешь это... 4 раза... каждый день? спросил он, задыхаясь.

Лин в последнее время еще хуже, улыбнулся Рен, вспомнив утреннюю тренировку.

Когда они наконец закончили, Ян собрал всех студентов.

Итак, у меня есть важное объявление, его голос разнесся по всему полю. Как вы знаете, обычно в середине четвертого месяца семестра у вас бывает поездка...

Бывает? прервала его Касс, подруга Джина. Что вы имеете в виду под бывает?

Профессор Чжао будет... не в состоянии, продолжил Ян. Поэтому мы воспользуемся этим днем, чтобы провести небольшой дружеский турнир в середине семестра.

Среди студентов быстро распространилось недовольство.

Но нам нужны эти материалы! протестовал кто-то с задних рядов.

Сбор материалов очень важен для получения прибыли и оплаты нашего обучения!

Рен тоже почувствовал некоторое разочарование. Поездка по сбору материалов была бы отличной возможностью снова получить много материалов... хотя, если подумать, без Чжао и с благородными детьми в качестве мишеней, она могла бы быть опаснее, чем в прошлый раз.

Тишина! Голос Лин прервал жалобы. Чтобы компенсировать потерю поездки, команды с лучшими результатами получат специальные призы.

Это сразу привлекло внимание всех.

Призы, улыбнулся Ян, будут включать материалы, эквивалентные тем, которые вы могли бы получить во время поездки. Возможно, даже больше, в зависимости от ваших результатов.

А теперь, Лин достала небольшую коробку, приступим к жеребьевке матчей первого раунда

Глава 107: Отсутствие укротителей

Сова Чжао полностью проявилась в его теле, когда он прошел через серебряное кольцо, ее крылья слились с руками профессора, позволяя ему бесшумно скользить между деревьями, каждое движение было рассчитано так, чтобы минимизировать обнаружение.

Группа двуглавых гиен охотилась внизу, их черные тела были идеально замаскированы, но видны совиным глазам Чжао при свете луны.

Он легко их обошел, хотя мог бы и победить, но шум сражения привлек бы нежелательное внимание, а ему нужно было продвигаться как можно быстрее.

Дальше, на верхушках нескольких деревьев, располагалось гнездо крылатых змей. Серебряные существа 3-го ранга переплели свои тела, создав живую сеть, их чешуя блестела гипнотическими узорами, предназначенными для ловли летающей добычи.

Чжао спустился вниз. Летать в этой зоне было бы самоубийством, змеи имели преимущество в воздухе и охотились группами.

Далекий рык заставил его остановиться.

Граница с началом золотого кольца обозначилась изменением растительности. Здесь деревья были больше, старше, их стволы были отмечены следами сражений между более сильными зверями.

Рык, вероятно, исходил от золотого лисьего медведя, обитающего в этой местности.

Опасная территория, подумал он, оглядывая окрестности своими совиными глазами. Здесь все звери сильнее меня.

На ближайшей поляне дремал лис-медведь. Чжао осторожно обошел его стороной хищник золотого ранга 1 был опасен для такого серебряного ранга, как он.

Земля слегка задрожала. Вдали двигалось стадо золотых древесных черепах, их массивные тела восстанавливали растительность на своем пути. Чжао был благодарен, что они были достаточно далеко.

Острый крик прорезал воздух. Над головой кружил гигантский рогатый ворон. Чжао прижался к стволу дерева, сливаясь с тенями благодаря своим совиным перьям.

Я умру, не дойдя до платинового кольца, подумал он, продолжая продвигаться с крайней осторожностью. Его обостренные чувства улавливали каждый звук, каждое движение в темноте.

Достигнув платинового кольца, живой, но измученный...

Впереди открылась поляна. Лунный свет осветил следы недавней битвы: поваленные деревья, взрыхленную землю, разбитые пластины, разбросанные по земле.

Сова Чжао уловила движение. Среди теней двигалась фигура, чья сила заставляла вибрировать воздух вокруг нее.

Нашел тебя, слегка улыбнулся Чжао, готовясь к встрече. Он только надеялся, что новости, которые он принес, оправдают риск, связанный с проникновением так глубоко на вражескую территорию.

Фигура, казалось, почувствовала его присутствие и медленно повернулась в его сторону...

Игнатиус наблюдал за городом из окна своего кабинета, когда почувствовал приближение знакомого присутствия. Ему не нужно было оборачиваться, чтобы узнать характерную силу своего бывшего ученика.

Давно не виделись, директор, голос принца Юлиуса звучал утомленно. Хотя я бы предпочел прийти в менее... тревожных обстоятельствах.

Директор обернулся и увидел, что молодой аристократ практически рухнул на одно из кресел. Работа в замке, должно быть, изматывает, но в его выражении лица было что-то еще, усталость, выходящая за рамки физической.

Они долго не отвечали, заметил Игнатиус, наполняя два бокала вином.

Мы долго искали того, кто мог бы ответить, Юлиус взял бокал с тяжелым вздохом. Совет... разделился во мнениях о том, как поступить в этой ситуации.

А твой отец?

Принц без юмора рассмеялся. Как ты думаешь, что он ответил, когда я предложил ему вернуться еще три месяца назад?

Игнатиус посмотрел на жидкость в своем бокале. Дай угадаю... „Я не брошу свою миссию из-за мелочей, с которыми ты можешь справиться сам“?

Воля драконов не может быть нарушена смертными интригами, с горечью процитировал Юлиус. Как будто Итино не вторгается в нашу территорию, пока ищет... что именно он ищет?

Директор заметил, как его бывший ученик избегал конкретно упоминать миссию короля. Даже в частной беседе некоторые секреты были слишком опасны, чтобы их называть.

Совет знает, что Итино в курсе его отсутствия?

Совет едва может договориться о том, что есть на завтрак, Юлиус потеребил виски. Половина настаивает, что мы должны усилить армию у разлома. Другая половина утверждает, что любые резкие действия только подтвердят подозрения Итино.

Пока они обсуждают, Игнатиус поставил стакан, Итино продвигается. Их агенты теперь могут перемещаться по бездне, Юлиус. Они нашли способ использовать орды в своих интересах.

Я знаю, я сначала прочитал твое сообщение, принц слегка выпрямился. И остальное мне тоже не нравится. Их эксперименты с чудовищами из бездны, их двойные укротители... а теперь еще и тройные.

Ты думаешь, это возможно?

Три зверя? Юлиус нахмурился. Год назад я бы сказал, что это невозможно. Но Итино... Он замолчал, тщательно подбирая слова. Они готовы пересечь границы, о которых мы даже не думаем.

Игнатиус заметил тонкий акцент на слове мы. Чистота связей между укротителем и зверем была одним из основных принципов Яно. Но какова ценность принципов перед лицом грубой силы?

Твой отец верит, что найдет ответ в своих поисках, тихо заметил директор.

Мой отец верит во многое, Юлиус одним глотком опустошил свой бокал. Он верит, что может бесконечно долго покидать королевство. Он верит, что его личная сила является достаточным сдерживающим фактором. Он верит, что драконы приведут его к... к тому, что он ищет.

Наступившая тишина была наполнена невысказанными словами. Король, единственный в королевстве укротитель платинового ранга, преследовал легенду, в то время как его страна балансировала на грани войны, которая могла положить конец всему.

Чжао достиг платинового кольца, продолжил принц. Но отца там уже не было.

Игнатиус кивнул, наполняя бокал вином. Это не было сюрпризом, король никогда не задерживался надолго в одном месте во время своих поисков.

Чжао нашел моего брата, которого оставил отец, продолжил принц. Хотя с ним у нас в королевстве появился еще один золотой двойник, я не думаю, что этого будет достаточно.

Директор наблюдал за своим бывшим учеником. Молодой аристократ быстро повзрослел с тех пор, как одержимость его отца начала влиять на стабильность королевства.

Мне жаль, что тебе пришлось приехать... но я понимаю, почему ты не мог довериться посланнику, заметил Игнатиус. С бездной, способной появиться где угодно...

И я тоже не мог игнорировать ситуацию, принц выпрямился. Особенно когда здесь находятся моя сестра и мои кузины.

Его глаза слегка сузились. Лиора рассказала мне об этом инциденте в письме. О гидре в шахте...

Ваши кузины проявили отличную бдительность, директор попытался его успокоить. Их неожиданная опасная встреча была чем-то...

Глава 108: Укрощение догадок

Его глаза слегка сузились. Лиора рассказала мне об этом инциденте в письме. О гидре в шахте...

Ваши кузины проявили отличную бдительность, директор попытался его успокоить. Их неожиданная опасная встреча была чем-то...

Я не виню вас, директор, прервал его принц. Я знаю этих троих, они всегда вляпываются в неприятности... Поэтому мне нужно усилить их охрану.

Академия это цель, согласился Игнатиус. Атака агента ясно показала это.

Академия всегда была целью, Юлиус налил себе еще вина. Это гнездо, которое увеличивает мощь нашего королевства и является домом для идеальных заложников в глазах врага...

У них здесь есть шпионы, добавил директор. Хорошие шпионы.

Принц медленно кивнул. Я знаю.

Больше охранников?

Да, кивнул принц. Но обычные охранники привлекут внимание. Мне нужно увеличить количество служанок с дополнительной подготовкой. Таких служанок, которых только ты можешь незаметно нанять.

Игнатиус принял просьбу простым кивком.

А информаторы?

Они повсюду, принц потеребил виски. Каждый дворянин, каждый советник... у всех свои планы. А с отцовским отсутствием...

Он замолчал, тщательно подбирая следующие слова. Платиновый ранг был нашим последним оплотом безопасности. Но ни я, ни кто-либо из моих братьев и сестер не смог сравниться с отцом в культивировании, чего-то не хватало. И если то, что вы говорите о бездне, правда...

Это правда, подтвердил Игнатиус. Агент дал это понять после побега. У них есть способ перемещаться в глубинах, используя сами орды.

Если Итино попытается что-то сделать с этим, пока отец... отсутствует...

Слово отсутствующий несло в себе груз многолетнего разочарования. Король, единственный платиновый укротитель, преследовал легенды, пока его королевство балансировало на грани кризиса...

Сколько еще?

Пока он не вернется? без юмора рассмеялся принц. А он сам знает? Давайте поговорим о чем-нибудь более интересном... Лиора рассказала мне о своем приключении в шахтах, которое случайно совпадает с тем, о чем упоминал Чжао...

Паук Хана это проблема, Мин рисовал пальцем узоры в воздухе, а его змея нервно обвивалась вокруг его шеи. Эти шестиугольники не просто украшение.

Рен кивнул, а его грибы пульсировали, анализируя доступную информацию. Он тоже может создавать ловушки и барьеры. Не такие сильные, как панцирь Таро, но более универсальные.

А Сора обладает хорошей скоростью благодаря своему оленю, добавил Таро. Рога в ее волосах тоже не просто для красоты.

По крайней мере, обезьяна Цзюня более проста, вздохнул Мин. Усиленная сила, ничего сложного.

Грибы Рена пульсировали, обдумывая варианты. Если бы Таро начал свое культивирование в начале семестра, они бы сейчас планировали тактику с учетом его эволюции.

Но не было смысла сожалеть.

Придется работать с тем, что есть, Рен встал, чтобы нарисовать в воздухе несколько формаций. Мин, у твоей змеи лучший радиус действия. Если мы сможем занять Хана, а ты снесешь его паутину...

А Цзюнь всегда атакует напрямую, добавил Мин. Если мы сможем использовать это против него...

Стук в дверь прервал их планы.

Трое обменялись недоуменными взглядами. Было уже поздно для визитов, да и Лю обычно не стучал, прежде чем войти.

Рен подошел к двери, грибы в его волосах пульсировали от любопытства. Когда он открыл дверь, слова приветствия застряли у него в горле.

Там стоял директор Игнатиус, его феникс сиял тонким золотистым светом. А рядом с ним...

Принц Юлиус, наследник престола, наблюдал за Реном с живым интересом. Его зверь, цилинь, создавал золотые узоры, которые текли под его кожей, как жидкое золото.

Юный Рен, директор сохранял нейтральный тон. Простите за поздний час, но нам нужно обсудить кое-что важное.

Мин и Таро встали так быстро, что чуть не споткнулись друг о друга.

Можно войти? принц слегка улыбнулся, увидев их реакцию.

Конечно... конечно, Рен отошел в сторону, в голове проносясь множество вариантов развития событий.

Расслабьтесь, директор заметил их нервозность. Просто...

Вообще-то, мягко прервал его принц, мы здесь по поводу того, что меня очень заинтересовало. Его взгляд застыл на грибах, пульсирующих в волосах Рена. Что-то о нетрадиционных методах и неожиданных знаниях.

Таро и Мин обменялись обеспокоенными взглядами. Сколько они знали об экспериментах по культивированию?

Директор упомянул о чем-то, о чем сообщил профессор Вэй... об интересном пари, продолжил принц, изучая бумаги с боевыми формациями на столе. Об эволюции и традиционных методах.

Грибы пульсировали все быстрее. Рен чувствовал на себе взгляд принца, оценивающий, измеряющий.

Но это еще не все, улыбнулся Юлиус. Я также слышал увлекательные истории об одном студенте, который, похоже, понимает зверей лучше, чем некоторые учителя.

Директор молчал, наблюдая за взаимодействием с неразборчивым выражением лица.

И мне интересно, принц небрежно сел на один из стульев, его цилинь проявился еще яснее, какие еще секреты вы можете знать?

Несколькими мгновениями ранее...

Чжао и Лиора? Директор наблюдал за принцем, когда они шли по пустым коридорам академии. Любопытно, что оба специально упомянули этого студента.

Да, Юлиус слегка улыбнулся. Чжао говорил о мальчике, который, казалось, обладал необычными знаниями о зверях. Он специально упомянул, что его знания во время исследования были... слишком точными.

И Лиора заметила нечто подобное, кивнул Игнатиус. Хотя она больше сосредоточилась на том, как мальчик казался очень уверенным во время исследования.

Как будто он знал, чего ожидать, принц остановился, и его цилинь частично проявился. Или как будто он обнаружил что-то, чего другие не могли увидеть.

Директор обдумал последствия. Вы думаете, что его присутствие в пещере в тот день было не случайным?

Чжао сказал, что мальчик появился именно тогда, когда это было необходимо, продолжил Юлиус. И когда моя двоюродная сестра следовала за ним, случайно, это было то же место, где появился агент.

Его глаза блеснули, а второе животное создало кристаллические узоры на его руках. Мое земное животное может отслеживать подземные движения. Я пришел в первую очередь, чтобы найти наемника, если он все еще рядом...

Но ты также хочешь узнать, почему студент с якобы худшим животным, кажется, так хорошо разбирается в подземельях, закончил мысль Игнатиус.

Именно, кивнул принц. Обычная спора, которая каким-то образом привела мою кузину прямо к проникшему агенту. Студент, который, по словам Вэй, бросает вызов всем устоявшимся знаниям о культивировании...

Вэй склонен к преувеличениям, улыбнулся директор. Особенно когда речь идет об этом конкретном студенте.

Но он не совсем не прав, верно? Юлиус приподнял бровь.

Глава 109: Укрощение догадок-2

Вэй склонен к преувеличениям, улыбнулся директор. Особенно когда речь идет об этом конкретном студенте.

Но он не совсем не прав, верно? Юлиус приподнял бровь.

Вэй много говорит, но не лжет, когда...

И как раз когда Итино находит способ использовать бездну против нас, продолжил принц, появляется такой студент.

Вы тоже подозреваете мальчика с грибом? улыбнулся директор.

Не обязательно... Юлиус тоже улыбнулся. Скорее, я заинтригован. Чжао упомянул что-то конкретное о том, что он слишком умен.

Они остановились перед дверью общежития.

Готов поговорить напрямую с нашим загадочным учеником? Юлиус улыбнулся, поднимая руку, чтобы постучать.

Итак, принц с видимой непринужденностью осмотрел комнату, тебе нравится проводить время в шахтах?

Мин и Таро удалились по сигналу директора, оставив Рена наедине с важными гостями.

Это... хороший способ добывать ресурсы, ваше высочество, осторожно ответил Рен, взвешивая каждое слово.

Охранники говорят, что вы довольно успешно находите кристаллы, продолжил Юлиус. Для человека со спорой это... необычно.

Я просто следую основным схемам, Рен сохранял нейтральный тон. Их может выучить любой.

Принц слегка улыбнулся. Как правила, которым вы следовали во время исследования с Чжао?

Рен почувствовал приступ нервозности, но сохранил спокойное выражение лица. В тот день нас вел профессор Чжао. Я просто следовал его инструкциям.

Любопытно, Юлиус наклонил голову. Он помнит эту ситуацию... по-другому. Что-то о мальчике, который ускользнул от его знаменитой бдительности.

Директор молчал, наблюдая за разговором, как за шахматной партией.

Прошу прощения, Ваше Высочество, Рен тщательно подбирал слова, я думаю, что профессор Чжао слишком великодушен. Вероятно, он сравнивает меня с другими из-за моего слабого зверя и предполагает больше, чем на самом деле.

А помощница Лин? принц резко сменил тему. Почему она решила тренировать тебя лично?

Потому что у меня жалкое животное в бою, и я безнадежный случай, Рен улыбнулся, притворяясь самокритичным. По крайней мере, я был таким. Мастер Лин имеет слабость к безнадежным случаям...

Директор слегка кашлянул, чтобы скрыть улыбку. Ответ был вполне правдоподобным, Лин была известна тем, что принимала учеников с нераскрытым потенциалом.

В тот день ты также был в лазарете из-за отравления маной, продолжил Юлиус. Насколько глубоко ты действительно погрузился?

Не очень глубоко, Рен пожал плечами. Но моя спора настолько слаба, что даже небольшое воздействие влияет на меня больше, чем на других.

Это было вполне разумное объяснение. Принц слегка нахмурился, каждый ответ Рена был логичным, простым, почти слишком идеальным в своей нормальности.

Но действительно ли она была настолько слаба?

У него не было с чем сравнивать, но она не должна была так сильно отличаться от других в обработке маны, может быть, на 50% меньше...

А метод культивирования, который так беспокоит Вэя?

А, это, Рен, казалось, искренне оживился. Это просто идея, основанная на удачном друге. Профессор Вэй считает, что это невозможно, но... он остановился, как будто сомневаясь, продолжать ли.

Но? подбодрил принц.

Но я думаю, что иногда мы так сильно сосредотачиваемся на том, что считаем невозможным, что перестаем видеть то, что возможно, заключил Рен.

Юлиус долго смотрел на мальчика. Каждый ответ незаметно отвлекал внимание от каких-либо особых способностей, приписывая все удаче, помощи других или простой настойчивости.

Это была скромность, которая могла быть искренней... или хорошо продуманной маской.

Но именно принц научил девочек распознавать ложь...

Знаешь, наконец встал принц, завтра мне нужно расследовать кое-что в шахтах. Охранники говорят, что ты, похоже, эксперт по туннелям и очень удачлив.

Рен моргнул, удивленный сменой темы. Вы хотите, чтобы я...

Показал мне дорогу, улыбнулся Юлиус. Раз ты проводишь там много времени, ты наверняка сможешь помочь мне найти следы злоумышленника.

Директор внимательно наблюдал за реакцией Рена. На мгновение в глазах мальчика что-то блеснуло, но это исчезло так быстро, что могло показаться плодом воображения.

Конечно, ваше высочество, Рен уважительно кивнул. Хотя я не знаю, насколько полезна спора может быть в качестве проводника...

О, не беспокойтесь об этом, принц направился к двери. Иногда самые простые животные удивляют нас, не так ли, директор?

Игнатиус слегка кивнул, заметив, как грибы в волосах Рена пульсировали быстрее, чем когда-либо.

Принц наблюдал за Реном, пока они спускались по туннелям. Ответы мальчика в общежитии были осторожными, взвешенными... и некоторые из них были явно ложными.

Было что-то в том, как двигались его глаза, когда он отвечал о исследовании, в том, как его голос слегка менялся, когда он говорил о глубинах. Мелкие детали, которые другие могли бы не заметить, но для того, кто обучал Луну, Лиору и Ларису искусству обнаруживать ложь, были ясны как день.

Грибы в волосах Рена освещали путь мягким светом.

Ну, небрежно заметил принц, по крайней мере, теперь я вижу одно небольшое преимущество, которое у тебя есть перед твоими товарищами. Этот свет, должно быть, полезен здесь, внизу... Есть ли у твоих грибов еще какие-нибудь интересные преимущества?

Это просто свет, ваше высочество, ответил Рен, указывая путь. Ничего особенного.

Принц заметил легкое напряжение в его плечах, едва уловимое изменение в его тоне.

Еще одна ложь.

Ты что-нибудь знаешь о злоумышленнике, который напал на академию? внезапно спросил он, наблюдая за реакцией Рена.

Только то, что я слышал потом, ответил Рен, и на этот раз в его голосе звучала правда. Что это был кто-то опасный из Итино.

Интересно, подумал принц. Значит, он не видел его лично.

А можете ли вы повторить, чем вы занимались в тот день в шахтах?

Искал кристаллы, как всегда, ответ был слишком быстрым, слишком отрепетированным.

Принц изучал мальчика, пока они продолжали спускаться. Он не похож на шпиона, его ложь слишком конкретна, слишком сосредоточена на сокрытии чего-то конкретного, а не на общем обмане, который использовал бы шпион.

Скажи мне, он остановился у перекрестка туннелей, ты заметил что-нибудь необычное? Что-нибудь, отличное от того, к чему ты привык?

Рен заметно замялся. Грибы в его волосах пульсировали, а глаза сканировали стены.

Нет... не особо.

Принц улыбнулся. Это была самая очевидная ложь из всех.

Знаешь, моя кузина рассказала мне кое-что о тебе и о том, как ты понял ее особую способность, но... его голос смягчился, это я научил Луну распознавать ложь. Это тонкое искусство: небольшие изменения в голосе, напряжение определенных мышц, движение глаз... И, прежде всего, поток маны в теле.

Рен замер, грибы в его волосах пульсировали неровно.

А ты, юный Рен, довольно много лгал. Не обо всем, но определенно о важных вещах.

Глава 110: Гид-укротитель Рен Патиндер

Знаешь, моя кузина рассказала мне кое-что о тебе и о том, как ты понял ее особую способность, но... его голос смягчился, это я научил Луну распознавать ложь. Это тонкое искусство: небольшие изменения в голосе, напряжение определенных мышц, движение глаз... И, прежде всего, поток маны в теле.

Рен замер, грибы в его волосах пульсировали неровно.

А ты, юный Рен, довольно много лгал. Не обо всем, но определенно о важных вещах.

В туннеле воцарилась тишина, пока Рен обдумывал это откровение.

Ты не шпион, продолжил принц. Твои ложь слишком конкретна для этого. Ты что-то защищаешь, скрываешь то, что можешь делать или видеть.

Грибы пульсировали еще сильнее, как будто реагируя на напряжение своего носителя.

Пожалуйста, Юлиус еще больше смягчил тон, скажи мне, что ты действительно видишь здесь, внизу. Что показывают тебе твои грибы, которые значительней, чем просто свет.

Рен промолчал несколько секунд, явно споря сам с собой.

Грибы снова за пульсировали, прежде чем Рен наконец заговорил:

Узоры..., начал он нерешительно. Я вижу узоры в мане. В стенах, в зверях, в том, как течет энергия...

Принц заметил, как мальчик, наконец, сказав правду, слегка расслабился. Хотя это была способность, которой обладали несколько зверей, например, его цилинь или животные его двоюродных братьев и сестер... Он никогда не слышал, чтобы споры обладали такой способностью.

И этого явно было недостаточно, чтобы объяснить преувеличения Чжао...

Продолжай, мягко подбодрил он.

Это как... как подсказки, Рен указал на стены. Я вижу, где образуются кристаллы, где звери оставили следы, какие туннели безопасны, а какие нет.

Его грибы пульсировали с большей уверенностью, когда он продолжал объяснять:

И с момента нападения... появились новые узоры. Следы, которых я раньше не видел. Как будто что-то изменило естественное течение маны в глубинах.

Принц внимательно слушал, отмечая, как каждое слово теперь несло в себе несомненный вес правды.

Предположительно бесполезный спора оказался гораздо интереснее, чем кто-либо мог себе представить. Или спора Рена отличалась от других?

Но это странно, Рен нахмурился, его грибы светились еще ярче, когда он подошел, чтобы осмотреть кристаллическую жилу. Поток маны... другой. Как будто что-то вытолкнуло его из естественного русла.

Он перешел к другому участку стены, пальцами прослеживая линии, невидимые для других.

Видишь эти кристаллические образования? он указал на узоры, которые принцу казались случайными. Обычно они растут, следуя естественным линиям маны, но здесь... он замолчал, подбирая нужные слова. Как будто что-то заставило их расти в другом направлении.

Принц с новым интересом наблюдал, как Рен продолжал свой анализ.

Бездны, пробормотал Рен, скорее себе, чем своему спутнику. Когда они появились, это должно было быть похоже на открытие шлюза. Их энергетическая вена простиралась досюда.

Его грибы пульсировали все быстрее, следуя за следами изменений.

Но она отступает, продолжил он, заметив, как узоры в некоторых областях начали нормализоваться. Естественный поток отталкивает ее, возвращая себе территорию.

Как река, возвращающаяся в свое русло? Принц тоже это видел, но подыграл, пытаясь понять мальчика лучше.

Скорее... Рен искал более подходящую метафору. Как когда смешиваешь воду с маслом. Сначала они смешиваются, но постепенно каждая жидкость возвращается на свое естественное место.

Грибы обнаружили еще что-то, едва уловимые колебания в узорах.

Хотя... Рен остановился, более внимательно изучая определенный участок. Есть области, где энергия бездны, кажется, ... успокоилась. Как будто она нашла точки, где может оставаться стабильной.

Принц наблюдал, как мальчик двигался по туннелю с уверенностью, которая полностью противоречила образу человека с худшим зверем. Каждое движение казалось направленным невидимой для других информацией.

Он не проявлял страха перед возможными старыми червоточинами, в которые можно было упасть, и шел, как по собственному дому.

Вот почему некоторые кристаллы меняют цвет, Рен указал на образования. Они поглощают остаточную энергию бездны.

Он остановился перед одной из трещин, грибы в его волосах пульсировали в более медленном, осторожнее ритме.

Здесь, пробормотал он. Эта точка все еще... активна. Как будто это якорь для энергии бездны.

Принц подошел, чтобы осмотреть трещину. Ему она показалась такой же, как и все остальные, но уверенность в голосе Рена была неоспорима, поэтому он поскреб когтями своего зверя и обнаружил фиолетовые кристаллы.

Нормальный поток маны обходит эту область стороной, продолжил Рен. Как река, огибающая скалу. Но энергия бездны... Он замолчал, обдумывая следующие слова.

Да? призвал его продолжить принц.

Как будто она оставила след, нахмурился Рен. Точку, где ее влияние остается, даже когда все остальное исчезает.

Грибы пульсировали в последний раз, обнаружив что-то более глубокое и тревожное.

И я не думаю, что это единственная такая точка... она должна продолжаться вниз... В эту сторону, Рен указал на другой спускающийся туннель, пока его грибы пульсировали. Вена энергии бездны сильнее в этом направлении.

Они прошли мимо группы стражников, которые уважительно отдали честь принцу. По мере спуска следы на стенах становились все более заметными.

Ваше высочество, Рен резко остановился, это был его шанс сбежать от принца... Он провел его достаточно далеко в нужном направлении. Мы прошли 150 метров. С моей спорой, отравлением маной...

Это действительно тебя беспокоит? мягко прервал его принц. Или есть другая причина, по которой ты хочешь остановиться здесь?

Грибы в волосах Рена пульсировали неровно.

Я не понимаю, что вы имеете в виду...

В тот день, Юлиус посмотрел на него прямо, когда они нашли наемника. Вы тоже остановились на 150 метрах?

Конечно, я...

Ложь, принц сделал шаг к нему. Как и другие ложь о твоих пределах. Как далеко ты действительно спустился, Рен?

В туннеле воцарилась тишина, пока Рен обдумывал свои варианты. Грибы в его волосах пульсировали все быстрее и быстрее.

150 метров это не твой предел, продолжал настаивать Юлиус. Даже близко не предел. Я вижу это по твоему лицу каждый раз, когда ты упоминаешь эту глубину.

Рен сделал шаг назад, но принц сделал еще один вперед.

Я... возможно, спустился немного глубже в тот день.

Насколько немного глубже?

Может быть... на 200 метров?

Принц улыбнулся без юмора. Ты все еще лжешь. Может быть, на 300 метров?

Грибы Рена практически засияли при упоминании этой глубины. Это было все, что нужно было Юлиусу для подтверждения.

Триста метров, тихо присвистнул принц. С спорой. Я не буду спрашивать, как ты избежал глубинных убийц или червей. Но это... впечатляет. И что ты искал на такой глубине?

Ничего особенного, просто...

Рен, снова прервал его Юлиус. Мы уже установили, что я могу распознавать твою ложь. Почему бы тебе не сказать мне правду?

Наступила еще одна напряженная пауза, прежде чем Рен наконец вздохнул.

Там была мана-жила, признался он. Особая. Я хотел использовать ее для своего совершенствования...

И тогда ты нашел гидру?

Рен медленно кивнул.

Покажи мне.

Что?

Глава 111: Гид-укротитель Рен Патиндер-2

Рен, снова прервал его Юлиус. Мы уже установили, что я могу распознавать твою ложь. Почему бы тебе не сказать мне правду?

Наступила еще одна напряженная пауза, прежде чем Рен наконец вздохнул.

Там была мана-жила, признался он. Особая. Я хотел использовать ее для своего совершенствования...

И тогда ты нашел гидру?

Рен медленно кивнул.

Покажи мне.

Что?

Принц распахнул свою мантию, обнажив десятки маленьких флаконов, прикрепленных к ней. Лекарство от отравления маной. Его хватит, чтобы обеспечить тебе безопасность даже на такой глубине.

Грибы Рена пульсировали, пока он обдумывал свою ситуацию...

Ну? принц приподнял бровь. Ты покажешь мне путь? Или предпочитаешь продолжить эту игру в полуправду?

Рен посмотрел на флаконы с лекарством, затем на принца и, наконец, на глубины, которые он знал так хорошо.

Жилу найти относительно легко, медленно начал он.

Прекрасно, Юлиус достал флакон и протянул его Рену. Проведи меня.

Грибы в волосах Рена пульсировали беспокойно, пока он вел принца по туннелям. Его мысли постоянно возвращались к ядру богомола, которое он оставил висеть и накапливать ману.

Еще не должно быть яйца, думал он, пока они спускались. Согласно знаниям... Уровень маны указывает, что для завершения процесса еще нужно почти 20 000 очков.

Но проблема была в принце. Как он это объяснит?

Грибы обнаружили небольшое изменение в структуре маны.

Все в порядке? принц заметил его колебание.

Да, ваше высочество, автоматически ответил Рен. Просто проверяю самый безопасный путь.

Хотя, может быть... его грибы пульсировали, рассматривая различные возможности. Ситуация не такая уж плохая, если он сможет использовать принца и его зелья, чтобы собрать ядро... Тогда мана, сэкономленная на лекарствах и приготовлениях, может быть введена в ядро, чтобы завершить процесс и...

Принц с интересом наблюдал за ним, пока они пересекали очередной туннель. Рен чувствовал на себе его оценивающий взгляд.

Ядро должно быть в безопасности... На такой глубине нет монстров, способных откладывать яйца, поэтому ядро должно сохранить свои свойства. Но раз гидра добралась сюда... Может, неплохо было бы собрать его побольше, если это возможно.

Внезапно грибы за пульсировали, сигнализируя об опасности. Рен замер на месте.

Что такое? спросил Юлиус, мгновенно превратив руку в когти.

Глубинный убийца, прошептал Рен. Движется по боковому туннелю. Если мы подождем немного, он пройдет мимо...

Принц шагнул вперед, на губах загадочная улыбка. Не нужно ждать.

Золотистый свет исходил от его тела, пока он материализовывал своего зверя.

Существо, которое материализовалось, Рен видел только в книгах. Гладкое и элегантное тело, покрытое чешуйками, сияющими как отполированный нефрит. Его рог, длинный и закрученный, излучал ауру чистой силы, которая заставила грибы Рена уменьшить свое свечение.

Цилинь.

Аура священного зверя распространилась по туннелю. Рен почувствовал, как Убийца, существо, которое обычно ничего не боялось на такой глубине, в панике отступал. Его присутствие быстро исчезло вдали, убегая от силы, которая только что проявилась.

Убийцы трусливые существа, небрежно заметил принц, пока его цилинь оставался в проявленном виде, освещая туннель светом, ярче свечения грибов Рена. Они так уверены в своем положении в пищевой цепи... пока не находят что-то действительно превосходящее их.

Рен не мог отвести глаз от священного зверя. Грибы пытались обработать уникальные узоры маны, исходящие от цилина. Но большая часть информации о золотом звере была за пределами их знаний.

Возможно, убийца не был трусливым... может быть, он был умным.

Это... Рен остановился, подбирая нужные слова.

Впервые видишь? Юлиус улыбнулся, увидев его удивление. Неудивительно. Цилинь это... символ королевской власти.

Мана вокруг цилиня отличалась от всего, что Рен видел раньше.

Продолжим, указал принц, а его цилинь освещал путь своим золотым сиянием. Полагаю, больше никаких помех не будет. Звери, как правило, избегают меня.

Рен кивнул, его мысли были раздвоены между восхищением зверем и беспокойством о своем ядре. По крайней мере, теперь у них был свободный путь к жиле... хотя это означало, что у него не будет оправданий, чтобы отсрочить неизбежное.

Я только надеюсь, подумал он, когда они возобновили спуск, что принц больше заинтересован в потоке маны, чем в каком-либо необычном ядре, которое мы можем найти.

Что ты знаешь о коронованных ящерицах из западной пустыни? спросил Юлиус , когда они продвигались вперед, а его цилинь по-прежнему освещал путь.

О, они удивительны, грибы Рена за пульсировали, давая ему знания с воодушевлением. У них уникальный жизненный цикл, они бегают по кругу, создавая потоки горячего воздуха. Эти потоки захватывают насекомых, которые...

Принц наблюдал, как мальчик с микрометрической точностью описывал привычки зверя, которого он, вероятно, никогда не видел. Это были знания, которые можно было найти только в специализированных текстах.

Он спросил больше о железных, бронзовых и серебряных зверях, пока...

А небесные духовные племена восточных островов?

Лю сказал мне, что недавно прочитал книгу, в которой говорится, что они светятся собственным светом и могут левитировать с помощью мана-течений, хотя... Рен по какой-то причине замялся, на самом деле они не используют течения, они проецируют себя туда, где есть мана, потому что они чистая энергия...

Интересно, подумал Юлиус. Обширные знания, но с некоторыми странными путаницами.

Принц думал, что Рен ошибается, но на самом деле книга, которую прочитал Лю, была неверной, а исправление мальчика было правдой.

Принц, конечно же... поверил версии из книги, которую он тоже прочитал.

Чжао упомянул о чем-то подобном, о том, что во время экспедиции Рен, казалось, слишком много знал о некоторых вещах... Но добавлял к общим знаниям мелкие странные детали.

А что насчет фениксов?

Ах... Рен, казалось, слегка съежился. Я знаю только основы. Звери золотого ранга или выше, очень сильные, используют огонь и...

А платиновые виверны?

Простите, ваше высочество. Об этом я знаю еще меньше.

Юлиус нахмурился. Контраст был разительным: энциклопедические знания об обычных и редких зверях серебряного ранга и ниже, но почти ничего о более мощных золотых и выше.

Как будто кто-то влил в его голову сотни книг о существах более низкого ранга, подумал принц. Но это не имеет смысла...

Согласно записям, Рен происходил из скромной семьи. Ограниченное богатство не позволяло собрать такую библиотеку, которая необходима для накопления таких знаний. И хотя академия имела впечатляющую библиотеку, мальчик пробыл там меньше полугода...

Был ли он действительно каким-то гением или...

Глава 112: Гид-укротитель Рен Патиндер-3

Как будто кто-то влил в его голову сотни книг о существах более низкого ранга, подумал принц. Но это не имеет смысла...

Согласно записям, Рен происходил из скромной семьи. Ограниченное богатство не позволяло собрать такую библиотеку, которая необходима для накопления таких знаний. И хотя академия имела впечатляющую библиотеку, мальчик пробыл там меньше полугода...

Был ли он действительно каким-то гением или...

Расскажи мне о своих спорах, небрежно сказал Юлий.

Грибы в волосах Рена за пульсировали от нервозности. Это был вопрос, которого он боялся с самого начала путешествия.

Но затем что-то изменилось в его выражении лица.

Знаете что, ваше высочество? Это нечестно, Рен остановился и повернулся к принцу. Вы задаете все вопросы. А как насчет того, чтобы я тоже что-нибудь спросил?

Юлиус моргнул, удивленный внезапной сменой настроения. Затем улыбнулся, развеселенный смелостью.

О моих зверях, я полагаю?

Именно! Грибы на голове Рена за пульсировали от искреннего энтузиазма. Каково это иметь цилиня? А какой у вас другой зверь?

Принц тихо рассмеялся. Мальчик умел отвлекать внимание... но, возможно, если он подыграет ему, то сможет расслабиться...

Цилинь это зверь королевской семьи, как я уже говорил тебе, начал он, наблюдая за реакцией Рена. Мой отец единственный, у кого есть килинь платинового ранга. Поистине впечатляющее зрелище.

А твои братья и сестры?

Никто из них не смог превзойти золотой 3-й ранг, вздохнул Юлиус. Я сам застрял на золотом 2-м. После этого культивирование... провалилось, и мой цилинь повзрослел.

Грибы Рена за пульсировали от любопытства. Почему?

В методе моего отца есть что-то особенное, принц пожал плечами. Какая-то деталь, которую мы не смогли повторить. Он настаивает, что это просто, но...

Иногда самые простые вещи бывают самыми сложными для восприятия, заметил Рен, удивив Юлиуса глубиной своего наблюдения.

Верно. Что касается моего другого зверя, продолжил принц, то это элементальная росомаха 1-го ранга.

Те, которые могут адаптироваться к разным стихиям?

Именно, он тоже популярен среди знати. Я настроил его на стихию земли, хотя изменить его нейтральную стихию в юном возрасте несложно. Большинство моих сестер предпочитают воду, мои братья огонь... он замолчал, на его губах застыла ностальгическая улыбка. Жаль, что оба зверя уже повзрослели. Решения, которые мы принимаем в молодости, преследуют нас всю жизнь...

Грибы Рена за пульсировали еще сильнее. Как... как тебе удалось заполучить двух зверей?

Юлиус загадочно улыбнулся. Извини, но это секрет королевской семьи. Если я тебе расскажу, мне придется тебя убить.

Рен на мгновение замер, пока не заметил блеск веселья в глазах принца.

Шучу, Юлиус рассмеялся, глядя на выражение лица Рена. Метод получения двух зверей на самом деле не является смертельной тайной. Просто... его трудно повторить в больших масштабах.

Грибы в волосах Рена пульсировали от любопытства, пока они продолжали продвигаться вперед.

В отличие от Итино, у нас нет простых методов для выращивания двойных укротителей, продолжил принц, его выражение лица стало более серьезным. Согласно нашему недавнему гостю, они нашли способ сделать этот процесс вполне воспроизводимым. Они даже экспериментируют с тремя зверями.

И это правда?

Похоже на то... но у них есть свои ограничения, кивнул Юлиус. Их бездны, кажется, имеют ограничение в серебре 3. Независимо от того, сколько их накопится, если это предел их индивидуальной силы...

Рен обработал эту информацию, пока его грибы анализировали туннель впереди. Давление маны постепенно увеличивалось, что немного затрудняло продвижение, но он все еще мог выдержать около 14 минут без особых проблем...

Не было бы лучше тогда... начал он, не слишком задумываясь, поделиться методом с людьми Яно? Если Итино может дать двух или трех зверей своим укротителям, то держать метод в секрете кажется невыгодным для королевства.

Юлиус остановился, наблюдая за Реном с новым интересом.

Все гораздо сложнее, наконец ответил он. Этот метод имеет... последствия, которые могут повлиять на экономику королевства и по разным причинам будут проблематичны для людей.

Грибы Рена за пульсировали, указывая на другой туннель. Этот туннель имел следы недавнего разрушения, хотя местные звери уже начали его восстанавливать.

Черви и жуки работают, прокомментировал Рен, когда они проходили мимо. Они используют свои выделения, чтобы укрепить поврежденные туннели. Удивительно, как они встраивают кристаллические фрагменты в...

Откуда ты так много знаешь о подземельях? прервал его Юлиус. Не только о туннелях и зверях, но и об их поведении, привычках...

В академии много книг, автоматически ответил Рен.

Ты так много читаешь?

В библиотеке...

Ты не так давно учишься в академии, мягко перебил его принц. А твоя семья... К тому же я чувствую, что это наполовину ложь...

Он замолчал. Что-то в выражении лица Рена изменилось.

Грибы в его волосах пульсировали в другом ритме, а туннель выходил в более широкую пещеру. Воздух здесь пахнул по-другому, как смерть.

Так вот где..., прошептал Рен.

Цилинь Юлиуса осветил пещеру своим сиянием, открыв вид на сцену масштабного разрушения. На стенах были видны следы сражения, а в центре...

Гидра, принц подошел к трупу. Или то, что от нее осталось.

Массивное тело зверя было практически полностью поглощено, остались только твердые части его панциря. Из некоторых ран прорастали фиолетовые кристаллы, создавая причудливую статую, которая слабо светилась в свете цилиня.

Энергия бездны нападавшего, полагаю, пробормотал Рен, его грибы пульсировали, не в силах распознать узоры. Кристаллы вокруг, мана, даже то, как чудовища восстанавливают туннели, здесь странно...

Когда они обошли труп гидры, Рен набрался смелости и спросил...

Ваше высочество? Рен остановился рядом с окаменевшим трупом гидры. Можно ли... можно ли мне забрать некоторые части панциря?

Юлий моргнул, как будто эта идея не приходила ему в голову. Панциря?

Алмазные чешуйки, пояснил Рен, пока его грибы анализировали самые ценные части. На рынке даже одна чешуйка гидры может стоить...

Принц, вероятно, никогда не беспокоился о рыночной стоимости чего-либо, поэтому не задумывался об этом.

Конечно, улыбнулся Юлиус , поняв ситуацию. Бери все, что сможешь унести. Только избегай частей, затронутых энергией бездны.

Грибы Рена пульсировали, выбирая лучшие части. Несколько чешуек здесь, фрагмент сухожилия там... каждая часть стоила небольшое состояние.

Что касается остального... принц проявил своего второго зверя.

Появившийся росомаха был огромным. Его шерсть имела землистый оттенок, а тело казалось частично слившимся с землей под лапами. Кристаллы и минералы прорастали из его кожи, как естественная броня.

Смотри, приказал Юлиус своему зверю.

Глава 113: Гид-укротитель Рен Патиндер-4

Что касается остального... принц проявил своего второго зверя.

Появившийся росомаха был огромным. Его шерсть имела землистый оттенок, а тело казалось частично слившимся с землей под лапами. Кристаллы и минералы прорастали из его кожи, как естественная броня.

Смотри, приказал Юлиус своему зверю.

Росомаха подошла к трупу гидры и, к удивлению Рена, начала методично пожирать его. Но было что-то странное: проглоченные куски, казалось, исчезали в каком-то внутреннем пространстве.

У нее есть специальная полость, объяснил принц, увидев выражение лица Рена. Она может хранить предметы, не переваривая их. Очень полезно для перевозки вещей... или уничтожения улик.

Грибы Рена пульсировали от восхищения, наблюдая, как росомаха методично пожирает останки гидры. Когда она закончила, зверь просто исчез, вернувшись в тело Юлиуса.

Останки... теперь внутри тебя? не смог удержаться от вопроса Рен.

В некотором смысле, улыбнулся Юлиус. Хотя я предпочитаю не задумываться о деталях. У тебя есть все, что тебе нужно?

Рен кивнул, тщательно убирая свою добычу.

Зверь, который может хранить предметы, подумал он, пока они шли дальше. Было бы очень удобно...

Его грибы за пульсировали, напоминая ему, что есть более насущные вещи, о которых нужно беспокоиться.

Теперь, принц возобновил путь, раз я ответил на твои вопросы, как насчет того, чтобы ты рассказал мне больше о своей споре?

Ну... начал Рен, но внезапно замолчал. Его грибы за пульсировали в другом ритме.

Что такое?

Мы близко, Рен указал вперед. Жила находится сразу за поворотом у моста.

Юлий заметил смену темы, но решил не настаивать. Пока что. Мальчик был более искусен в ведении сложных разговоров, чем казалось на первый взгляд.

Прежде чем Юлиус успел задать дополнительные вопросы, его грибы за пульсировали с новой силой.

Вот оно, он указал на большую камеру, когда они вышли из туннеля.

Вена оказалась кристаллической чашей, сияющей чистой энергией. Давление маны было значительным, для человека с обычным спором приблизиться к потоку было бы почти невыносимо.

Рен знал, что у него еще есть около десяти минут, прежде чем ему понадобится лекарство, но...

Его грибы пульсировали неровно, а он притворялся, что слегка шатается.

Мана... пробормотал он, доставая флакон, который дал ему принц. На такой глубине...

Юлиус наблюдал, как Рен пил лекарство, внимательно изучая каждое его движение. Мальчик, казалось, действительно страдал от давления, что соответствовало человеку с простым спором.

И все же...

Лучше? спросил он, пока Рен восстанавливал равновесие.

Да, спасибо, кивнул Рен, надеясь, что его игра была убедительной. Если принц подумает, что он едва справляется на этой глубине, может быть, он не будет настаивать на дальнейшем исследовании, наполнив его до краев зельями.

Жила впечатляет, редко встретишь такую на такой небольшой глубине, Юлиус подошел, чтобы осмотреть кристаллы. Это то, что ты искал в тот день?

Что-то в этом роде, неопределенно ответил Рен, его грибы пульсировали, пока он искал ядро богомола.

Висящее ядро должно было быть здесь, качаясь прямо там, где он его оставил, но...

Исчезли, подумал он с легкой грустью. По крайней мере, у него еще оставалось яйцо гидры в качестве запасного варианта.

Интересное место, прокомментировал Юлиус, спускаясь, чтобы поближе рассмотреть источник. Ты был прав, оно не особо труднодоступное. Хотя с недавними... проблемами... Не стоит тратить усилия, чтобы приходить сюда...

Создать больше случайных яиц для королевства? закончил мысль Рен.

Его грибы пульсировали, пока он обдумывал что-то. Так вот как... так вот как ты делаешь яйца случайных цветов, используя жилки?

Юлиус остановился на полпути.

Он медленно повернулся к Рену, и на его губах появилась улыбка.

Знаешь, я действительно должен убить тебя за то, что ты задаешь такие проницательные вопросы.

Юлиус наблюдал за мальчиком. Его знания были слишком точными, чтобы быть совпадением, слишком конкретными, чтобы быть просто прочитанными... но они также не соответствовали профилю шпиона... Возможно, это было даже хуже.

Как будто Рен был загадкой, которая становилась все глубже с каждым ответом.

Каждый раз, когда я узнаю больше, подумал Юлиус, я все меньше и меньше понимаю этого мальчика.

Рен на мгновение напрягся, прежде чем заметил блеск удовольствия в глазах принца.

Я понимаю, продолжил Юлий, что от тебя довольно сложно что-то скрыть. Ты, вероятно, уже догадался о большей части...

Он подошел, чтобы осмотреть особую кристаллическую структуру. Да, в королевстве есть огромная жила маны. Именно оттуда мы берем яйца, которые распространяем.

Грибы Рена за пульсировали от интереса, впитывая это подтверждение его подозрений.

Проблема в том, вздохнул Юлиус, что мы едва можем контролировать, какие яйца там образуются. Большинство методов получения определенных зверей требуют высиживания дракона или, по крайней мере, зверя платинового ранга, а у нас нет...

Он замолчал, но Рен уже понял, о чем идет речь. Платиновый цилинь короля, вероятно, играл решающую роль в производстве яиц для королевской семьи, но это была деталь, о которой не стоило упоминать.

Слишком поздно это скрывать... Хотя для меня это было очевидно.

Эта жила слишком мала, продолжил Юлиус, по-видимому, не замечая мыслей Рена. Есть метод возрождения ядер с помощью концентрированной маны, но здесь мы едва могли произвести одно яйцо в месяц. Может быть, одно каждые десять дней, если бы мы нашли существо, готовое высиживать яйца, но на такой глубине мало кто мог бы выжить. О, может быть, гидра...

Но это не стоит усилий, верно... Рен оставил вопрос без ответа, чтобы принц не продолжил разговор, который привел бы к вопросу, почему гидра последовала за ним.

Именно. Золотые звери, которые могут выжить здесь, не могут высиживать яйца или не достаточно сильны, чтобы эти усилия оправдали себя...

Грибы Рена пульсировали, пока он оглядывался по сторонам.

В любом случае, выпрямился Юлиус, я обсужу возможности с директором. Хотя и небольшая, чистая мана-жила всегда может пригодиться.

Рен кивнул, его ум работал быстро. Если в королевстве где-то есть огромная жила, то она должна быть в...

Не пытайся найти ту, что у нас есть, улыбнулся Юлиус, прочитав его мысли. Главная жила очень хорошо охраняется. Хотя, добавил он с подмигиванием, у меня такое чувство, что вы найдете способ туда добраться, если действительно захотите.

Грибы Рена за пульсировали от чего-то, что могло быть смущением или весельем.

В конце концов, продолжил принц, у тебя, похоже, есть особый талант находить неприятности и вещи, которые должны быть хорошо спрятаны.

Если бы ты знал, что я уже знаю, где она находится... возможно, ты бы действительно убил меня... подумал Рен.

Глава 114: Гид-укротитель Рен Патиндер-5

Пока Юлиус осматривал жилу, грибы Рена за пульсировали, обнаружив что-то необычное. Из трещины на краю чаши исходил другой узор маны.

Рен спустился по склону как можно дальше от источник чистой маны и осторожно приблизился, воспользовавшись тем, что принц был занят осмотром центра чаши.

Трещина была узкой, едва заметной в полумраке, но там...

Его сердце замерло. В углублении лежали два ядра. К одному из них все еще была привязана нить ткача его ядро богомола. А рядом с ним лежало другое ядро, которого раньше там не было.

Грибы за пульсировали от возбуждения, а Рен протянул руку к трещине. Если бы он мог быстро дотянуться до них и спрятать...

Что ты делаешь?

Рен вздрогнул, его рука замерла на полпути. Юлиус стоял прямо за ним, его глаза были прикованы к ядрам в трещине.

Так вот оно что, пробормотал принц, наклонившись, чтобы лучше рассмотреть находку. Ты нашел способ создавать яйца?

Первоначальная паника Рена смешалась с покорностью.

Что-то в этом роде, осторожно ответил он. У меня есть яйцо жука.

Грибы Рена нервно пульсировали. Учитывая способность принца распознавать ложь, отрицать это было бессмысленно.

Глаза Юлиуса на мгновение блеснули, подтверждая истинность этих слов. Понятно. Экспериментируешь с базовыми яйцами, чтобы продавать их на рынке, да? Хотя они не очень популярны... Но учитывая положение вашей семьи, я могу немного понять...

Предположения принца были удобны для Рена, но в его выражении лица было что-то еще. Как будто он соединял невидимые точки.

Затем принцу что-то пришло в голову. Выражение его лица неуловимо изменилось.

Знаешь, Рен- медленно проговорил Юлиус, и его тон тоже изменился. Интересно... это ты был виновником инцидента с гидрой?

Грибы в волосах Рена беспокойно за пульсировали, пока мальчик пытался найти способ ответить, который не был бы прямой ложью.

Ах да- тихо сказал он. То, что оно пошло за тобой по несчастью, когда ты пришел, не означает, что ты тот самый виновник, которого я ищу... Может быть, это тот, кто принес его сюда... или тот, кто забрал его...

Принц заметил его колебания.

Нет, позвольте мне перефразировать- поднял руку Юлиус. Это ты принес сюда гидру? Для выведения ядра или по какой-то другой причине?

Нет- немедленно ответил Рен, благодарный за то, что может сказать абсолютную правду.

Принц несколько секунд не сводил с Рена глаз, изучая каждое микро выражение, а его цилинь освещал сцену своим золотым сиянием.

Интересно- наконец пробормотал он. Последний ответ был абсолютно верным.

Он подошел к трещине, более внимательно разглядывая ядра. Интересно, какие еще секреты вы храните по поводу всего этого инцидента. Потому что я начинаю подозревать, что вы знаете гораздо больше, чем кажется.

Грибы Рена пульсировали беспокойством.

Знаете, что самое интересное? продолжал Юлиус, его голос был непринужденным, а глаза острыми. То, что ученик с якобы самым худшим зверем сумел не только выжить на этих глубинах, но и экспериментировать с ядрами и яйцами. Для этого нужны знания, которых нет в обычных книгах.

Он повернулся лицом к Рену. Вопрос в том, откуда эти знания? И какие еще секреты вы скрываете?

Как много он мог открыть, чтобы не навлечь на себя еще больше неприятностей?

Возьми свои ядра- слегка улыбнулся Юлиус. Если ты не хочешь делиться своим методом, то можешь и не делиться.

Рена охватило облегчение, когда он осторожно достал оба ядра из трещины. При ближайшем рассмотрении он заметил, что второй, похоже, тоже из гидры. Если он применит свой метод, это может пригодиться для чего-то другого... хотя для этого ему понадобятся части того зверя, которого он хотел заполучить.

Юлиус перешел в другой сектор пещеры, его взгляд был прикован к земле.

Здесь есть следы- пробормотал принц. Вероятно, от агента. Он повернулся к Рену. Что скажешь? Идти ли мне по удаляющемуся следу бездны , или по этим следам?

Рен обдумывал вопрос, пока его грибы анализировали оба узора. Не по следам бездны- наконец ответил он. Если бы я был злоумышленником, я бы подумал, что это хорошая приманка.

Кроме того- подумал он про себя- второе ядро должно быть связано со злоумышленником. Раньше его здесь не было, так что, возможно, он все еще как-то связан с яйцом гидры.

Возможно, ты прав- кивнул Юлиус . Вам пока лучше вернуться.

Я согласен- ответил Рен, благодарный за предложение.

Принц достал еще три пузырька с лекарствами и, подмигнув, протянул их Рену. Это на тот случай, если тебе придет в голову заняться более интересными делами.

Рен взял склянки, немного поколебавшись, прежде чем принять решение. Принц хорошо к нему относился, и, похоже, его подозрения в отношении Рена были простым протоколом. Так что он мог бы отплатить за доброту...

Ваше высочество... есть кое-что, что может быть полезно для королевства. Грибы в его волосах пульсировали, пока он собирался с мыслями. Глубинные убийцы не выводятся на такой глубине, но... - он сделал паузу, проверяя, правильно ли объяснил. Если у вас есть часть монстра, туша или любая другая часть, вы можете поместить ее вокруг ядра, а также 10 дней культивирования конкретного жука в данном случае, и...

Рен показал ему правильный рисунок циркуляции маны в ядре. Это был сложный символ, повторяющий принцип циркуляции маны при жизни существа.

...Вы можете возродить яйцо, не нуждаясь в его выводке.

Юлиус с удивлением наблюдал за ним, явно понимая смысл сказанного. Но сложность узора была слишком нелепой, чтобы быть совпадением... Когда люди могли просто случайно наткнуться на такое открытие... Как...

Внезапно на его лице появилась забавная улыбка.

Росомаха- позвал он, вызывая своего массивного зверя. Мне нужно, чтобы ты встряхнулся. И сильно поцарапался.

На мгновение зверь выглядел растерянным, но повиновался. Он начал интенсивно чесаться и трястись, разбрасывая по земле шерсть и осколки минералов.

Это полезно для тебя? спросил Юлиус, указывая на осколки. спросил Юлиус, указывая на останки.

Я... я могу хотя бы продать их- ответил Рен, удивленный этим жестом. Спасибо.

Хорошо- улыбнулся принц. Росомаха, не мог бы ты поднять нашего друга?

Прежде чем Рен успел запротестовать, Юлиус поднял его и посадил на спину зверя. Грибы в его волосах едва успели за пульсировать от удивления, как росомаха зашевелилась.

Минуту спустя Рен моргнул под светом у входа в пещеру, все еще осмысливая только что произошедшее.

Глава 115: Укрощение преследования

Росомаха принца вернулась, оставив Рена у входа в пещеру.

Юлиус начал спуск, следуя по следу, оставленному наемником.

В серебряной зоне на глубине 500 метров первыми появились большие глубинные убийцы. Там, где их меньшие сородичи были одиночными хищниками, эти охотились парами.

Юлиусу пришлось несколько раз использовать своего цилиня, чтобы заставить этих существ показать свое присутствие. Неудивительно, что некоторые исследователи не возвращаются из этих глубин.

Их более развитые тела поблескивали металлическим оттенком, более подходящим для новой среды, когда они перемещались между тенями, их формы идеально сливались с кристаллическими образованиями вокруг них.

Впечатляющая координация- пробормотал Юлиус, наблюдая за тем, как они общаются, постукивая передними лапами своих партнеров. Но они все еще держатся на расстоянии от Цилиня.

Еще глубже он обнаружил владения высших червей. Эти твари стали крупнее и по-прежнему создавали целые сети взаимосвязанных туннелей, но теперь уже более широких.

Природные инженеры- отметил он.

Высшие живые черви, в отличие от своих обычных версий, могли улучшать туннели более сложными способами, например добавлять шипы у некоторых входов, чтобы нанести урон убийцам, и превращать целые участки пещер в ловушки. Их работа свидетельствовала о наличии интеллекта, выходящего за рамки простого инстинкта.

Обычные гидры были очень редки на этих уровнях, а если и встречались, то почти в конце секции, небольшими группами. Хотя по отдельности они были менее впечатляющими, чем та, что напала на академию, их командная работа делала их не менее опасными.

Когда он достиг золотой зоны, обстановка резко изменилась. Звери здесь были не просто сильнее, их поведение кардинально изменилось.

Убийцы стали более кристаллическими, почти прозрачными, их стратегия сменилась на маскировку и засаду, а не на преследование. Их тела, казалось, изгибали сам свет, делая их почти невидимыми до того момента, когда они наносили удар.

Черви обзавелись прочными панцирями. Живые туннели создавали мобильные магические ловушки.

Золотые гидры заботились о гидрах более низкого ранга, обучая их, защищая, демонстрируя уровень социальной организации, который противоречил представлениям большинства зверей.

Но именно каменные жуки добавляли напряженности в более очевидные засады Убийцы: их массивные формы появлялись из, казалось бы, прочных стен.

Потрясающе- пробормотал он, наблюдая за одной из этих разнонаправленных эволюций живых туннелей. Они сливались со стенами, эти массивные насекомые буквально превращались в камень, обретая способность лепить и генерировать его по своему желанию.

Разница в силе заметна- подумал он, уворачиваясь от атаки выскочившего из своего укрытия убийцы. Его росомаха едва успела отклонить хоботок зверя того же ранга, в то время как цилинь атаковал сзади.

След наемника становился все труднее. Звери здесь были одного с ним уровня, а некоторые даже станут сильнее, когда он спустится дальше. Каждый шаг требовал большей осторожности, большей силы.

Наконец он достиг границы между золотом и платиной - зоны, где начиналась настоящая бездна.

Так вот куда ты отправился- пробормотал он, наблюдая, как след энергии бездны теряется в глубине. Они действительно используют саму бездну как убежище.

Наемник сбежал от него... Он выбрал другой путь, а не бездонную жилу, но все равно добрался до бездны.

Но что-то не сходилось...

Проклятье! - раздался в пещере голос агента. Его скорпионья рука тускло светилась, отражая поток источника, а сам он в отчаянии бил по стене.

Это был рискованный план: спуститься на дно, создать две тропы, а затем вернуться через энергетическую вену бездны, волоча за собой новую гидру. К моменту возвращения количество дней, необходимых для питания ядра, будет почти исчерпано, и он сможет переждать последних, притаившихся у входа.

Пойманная им серебряная гидра слабо извивалась. Она была сильно изранена, но, получив ману из гейзера, восстановится и послужит источником питания для ядра... если только он сможет его найти.

Опять! - прорычал он, его мутации разрастались от досады. Опять кто-то забрал проклятое ядро!

Его пальцы прочертили пустое пространство, где должно было быть спрятано ядро.

Столько усилий... Он рискнул добраться до вены бездны, пробраться обратно через зону, которая дала бы ему возможность быстро скрыться, если бы кто-то преследовал его, позволил своему зверю проложить второй след, пока он прятался от золотых рангов... все было напрасно.

Гидра снова задрожала, словно насмехаясь над его неудачей.

Не думай, что это означает, что ты спасешься- пробормотал агент, подходя к зверю. Если он не сможет забрать яйцо, то хотя бы получит еще одно ядро гидры перед возвращением.

Его когти поднялись, готовясь нанести гидре последний удар...

Вытащив ядро гидры и накормив себя мясом, наемник решил, что яйцо уже не получить, придется вернуться и доставить хотя бы ядро гидры... В конце концов, у его нанимателя, похоже, был альтернативный способ, хотя и дающий лишь десятую часть вознаграждения.

Он вышел из камеры вен...

Атака пришла из ниоткуда.

Агент едва успел увернуться, его мутации отреагировали инстинктивно. Золотой коготь цилиня прошелся по тому месту, где мгновение назад была его голова.

Ты думал, что двух троп будет достаточно? раздался в пещере голос Юлиуса. А ты не подумал, что у твоего преследователя тоже может быть два зверя?

Наемник отступил назад, внутренне ругаясь. Его стратегия была верна: оба следа приведут любого преследователя в бездну, но как он нашел этот след после того, как изменил свой путь из бездны?

Неужели он вернулся к жиле по интуиции?

Принц вышел из тени, в его теле проявилась росомаха.

Один след для моего Цилиня- улыбнулся Юлиус. А другой - для моего...

Носа- закончил агент, его скорпионья рука напряглась. Я должен был учесть, что земной следопыт может уловить мой запах по поверхностным следам.

Я следил за ними, за обоими- непринужденно отозвался принц. Но ты был неосторожен, возвращаясь сюда, неужели тебя так волнует эта маленькая жила? Я хочу знать, почему...

Агент наблюдал за перекрытым выходом...

Выкладывай все! Мин практически прыгал от возбуждения, пытаясь подпитать свое любопытство. Чего хотел принц? Почему он забрал тебя?

Он угрожал тебе? добавил Лю, его летучая мышь от волнения открыла рот.

Рен улыбнулся, а его грибы тихонько за пульсировали. Ничего такого драматичного. Он просто хотел проверить кое-что в шахтах.

Принц? В шахтах? Мин подозрительно сузил глаза.

Ну... Рен изложил удобную версию событий. Очевидно, он слышал о моих... успехах в поиске жил. Он хотел узнать о моем методе, пока я буду вести его.

И? Лю наклонился вперед.

Глава 116: Укрощение гнезд

Ну... Рен изложил удобную версию событий. Очевидно, он слышал о моих... успехах в поиске жил. Он хотел узнать о моем методе, пока я буду вести его.

И? Лю наклонился вперед.

И ничего. Я показал ему, как использую грибы для получения света. Он позволил мне взять останки мертвой гидры и дал мне старые части своего зверя. Конец истории.

Друзья явно хотели подробностей, но Рен двинулся к своему сундуку, фактически меняя тему разговора... Осторожно он достал яйцо гидры и яйцо жука, положив их рядом с двумя извлеченными ядрами.

Таро, который был непривычно тихим, с интересом рассматривал предметы. Ведь именно он помог Рену спрятать их в тот день, когда тот попал в лазарет.

Что за черт? Мин подошел к предметам. Где ты их взял?

Немного глубже в пещерах- честно ответил Рен. К счастью... Я нашел их вместе с ядрами.

Лю изучал ядра без особого интереса. Зачем хранить ядра? Они бесполезны.

Правительство покупает их- заметил Мин- хотя платит за них гроши. Из них нельзя извлечь ману, как из кристаллов, они могут поглощать ману, но заполнять их - бесполезная трата, потому что практического применения они не имеют.

Таро почесал голову. Яйцо жука чего-то стоит. Сколько? Около 100 000 кристаллов за то, что оно редкое?

Если найдешь покупателя- фыркнул Лю. Люди предпочитают платить немного больше за коричневое яйцо, вроде того, что подарил тебе жук. По крайней мере, у них есть возможность получить крота.

Грибы Рена пульсировали, пока его друзья обсуждали рыночную стоимость. Если бы они только знали...

Но меня интригует другое яйцо... Мин указал на яйцо гидры, его глаза сияли. Я никогда не видел ничего подобного даже на городском рынке.

Яйцо сияло, как бриллиант, и его узоры явно отличались от обычных случайных яиц.

Не похоже на случайное яйцо- Лю подошел ближе. От какого зверя оно может быть? Сколько, по-твоему, оно стоит? Сияние впечатляет.

Конечно, гораздо больше, чем жук- кивнул Мин. Некоторые люди платят целые состояния за уникальные яйца.

Рен оставил своих друзей рассуждать о ценах и потенциальных покупателях. Было безопаснее, если бы они думали о предметах только с точки зрения их рыночной стоимости.

Почему бы тебе не продать их? спросил наконец Лю. спросил Лю. Ты можешь получить очень хорошую прибыль, школьная резиденция не так уж плохо с тобой обращалась, как мы думали... Поздравляю, счастливчик.

Я жду подходящего момента, никому пока не говори- неопределенно ответил Рен.

Грибы в его волосах тихонько пульсировали. Его друзья и не подозревали, что одно из этих бесполезных ядер скоро превратится в нечто столь же ценное, как любое редкое яйцо на рынке... скоро у него в руках будет 4 яйца.

Гипотетически, если бы вы могли выбирать- начал Рен- что бы вы предпочли? Защитное существо с некоторой атакой, атакующее элементалем или более быстрое и полезное?

Защитное- немедленно ответил Таро. Нет ничего лучше хорошего щита.

Ты с ума сошел? Мин покачал головой. Элементарное нападение, очевидно. Лучшая защита - это хорошее нападение.

Вы оба неправы- вмешался Лю. Скорость и полезность. Что толку в силе, если ты не можешь достичь цели?

Грибы Рена за пульсировали от, казалось бы, неимоверного раздражения. Спасибо. Вы совсем не помогаете.

Он откинулся на спинку кровати, задумавшись. Способность росомахи хранить вещи внутри была восхитительной, а зеркала богомола уже не раз спасали его шкуру... но гидра тоже...

Внезапно он встал, испугав своих друзей. Он начал освобождать свой огромный рюкзак, в котором, казалось, помещались материалы его размера.

Что ты делаешь? спросил Таро, пока Рен складывал пластины гидры в одну кучу.

Не отвечая, Рен открыл сундук и достал аккуратно сложенные пластины богомола. Точными движениями он начал строить маленькие гнезда, используя пластины богомола в качестве основы для одного и переплетая шерсть росомахи и минералы для другого.

Хм... озадаченно заметил Мин. Ты создаешь... абстрактное искусство?

Может, это этап- прошептал Лю. Как тогда, когда Таро пытался делать уродливые скульптуры из земли.

Эй! Те скульптуры были искусством!

Это были кучи грязи, Таро.

Рен не обращал на них внимания, полностью сосредоточившись на своей задаче. Вдруг ему что-то пришло в голову. Он схватил несколько пластин гидры и направился к двери.

Его друзья остались смотреть на декоративные гнезда, а затем на дверь, за которой исчез Рен.

Может, нам... начал Мин.

беспокоиться о его психическом здоровье? закончил Лю.

На мгновение они посмотрели друг на друга.

Рен, подожди! закричали они в унисон и побежали за ним.

Они нашли его в коридоре, он что-то бормотал себе под нос, рассматривая на свету пластину гидры.

Ты собираешься рассказать нам, что ты делаешь? спросил Таро. спросил Таро.

Размышляю- рассеянно ответил Рен.

Размышляю? скептически повторил Мин.

Нужно больше материалов- уточнил Рен, поворачивая пластины на 45 градусов.

Для чего? спросил Лю.

Это... для гнезд.

Все трое обменялись взглядами.

Знаешь- медленно начал Мин- когда мы сказали, что тебе нужно хобби вдали от пещер...

Мы не это имели в виду- закончил Лю.

Разве вы не должны тренироваться к турниру? спросил Рен, не переставая рассматривать пластину.

Разве ТЫ не должен тренироваться с нами на турнире, а не... что бы это ни было? Таро контратаковал.

Грибы в волосах Рена за пульсировали от удовольствия. Многозадачность.

Разве многозадачность не подразумевает, что ты делаешь оба дела? А ты делаешь только одно... заметил Мин.

Рен наконец посмотрел на них, на его лице появилась загадочная улыбка. Разве вам не нужно делать домашнее задание?

Все трое смотрели друг на друга, следуя за Реном, пока...

Джесси! практически крикнул Мин, когда увидела, кого ищет Рен. Почему ты не сказал нам, что мы идем к Джесси? Молодая оценщица вскочила со стула, уронив несколько листов бумаги. Ах! Рен! И... компания?.

Не обращай на них внимания, улыбнулся Рен, пока его грибы пульсировали. Им скучно, и они решили пойти за мной.

Эй! возразил Лю. Мы беспокоимся о твоем психическом здоровье. Искусство с частями тел монстров....

Эй! возразила Джесси, морщась от боли в голове. Я не могу говорить, пока не приму лекарство.

Искусство? Джесси моргнула в замешательстве, подбирая свои бумаги. О, ты собираешься продать мне еще материалы?

Только эти 5 пластин из алмазной кожи, Рен положил огромные пластины гидры на прилавок.

Глаза Джесси сразу же загорелись, а ее кошачьи уши навострились. Это... Подождите, дайте мне проверить... она начала лихорадочно искать в своем справочнике.

Качество исключительное, пробормотала она, осматривая пластины. А узор кристаллизации... о! И посмотрите на эту радужную окраску по краям... Золотой ранг...

Мин, Лю и Таро смотрели с открытыми ртами, пока Джесси рассчитывала стоимость.

Учитывая качество и состояние сохранности... Джесси широко улыбнулась: Я могу предложить вам по 3 ярких бронзовых кристалла за каждую, всего пятнадцать!

Пятнадцать?! воскликнули друзья в унисон.

Глава 117: Укрощение гнезд-2

Учитывая качество и состояние сохранности... Джесси широко улыбнулась: Я могу предложить вам по 3 ярких бронзовых кристалла за каждую, всего пятнадцать!

Пятнадцать?! воскликнули друзья в унисон.

Выглядит неплохо, кивнул Рен, а его грибы пульсировали от удовлетворения.

Пока Джесси готовила оплату, остальные не могли отвести взгляд от кристаллов, смотря на них с завистью... У этого счастливчика в комнате было еще пять пластин, не говоря уже о яйцах и кто знает, сколько еще среди его удачных приобретений...

Пока его друзья все еще обдумывали цифру, Рен достал список.

Мне еще нужны некоторые материалы, сказал он небрежно.

О? Джесси взяла список. Что ты ищешь?

Руны скорости и контроля стихий, начал Рен. И эти компоненты...

Джесси расширил глаза, читая список. Это... необычные комбинации. Руны обычно являются самыми дорогими компонентами культивирования...

Сколько все это будет стоить?

Десять тысяч за руну скорости, пятнадцать тысяч за руну контроля над стихиями и с материалами, которые ты хочешь... Т-тридцать тысяч, заикаясь, ответил Джесси. Но я могу поискать более экономичные альтернативы...

Это почти точно соответствует моим расчетам, подумал Рен. Материалы для культивирования богомола на 10 дней стоят недорого, не более 500 кристаллов, 1000 за раствор для рун, но материалы для железного росомахи довольно дорогие, наверное, они популярны среди королевской семьи и высокопоставленных дворян...

Используйте мои кредиты, их должно хватить, сказал Рен.

Кредитов хватит?! воскликнули друзья в унисон.

Следующая остановка, объявил Рен, попрощавшись с Джесси, банк.

В банке Финч протирал очки, когда увидел входящую группу.

Теодор! приветствовал их высоким голосом Финч. Приготовь формы для снятия денег! Посмотрите, кто к нам пришел! Наш загадочный грибной магнат!

Маленькая белая мышь вздохнула и достала соответствующие документы.

Сколько будет на этот раз? улыбнулся Финч с сочувствием. Пять тысяч на месячные расходы? Твой отчет за третий месяц был всего на десять тысяч, что все равно впечатляет для этого зверя, но ты очень скоро израсходуешь свою удачу, если будешь тратить ее, как будто это...

Вообще-то, прервал его Рен, я пришел сделать вклад.

Финч моргнул. Депозит? Но ты только что сдал свой последний отчет...

Рен положил на прилавок 10 блестящих бронзовых кристаллов.

Усы Финча задрожали. Это... сто тысяч?

Смотри, у меня здесь еще 5... И подожди, пока они удвоят эту сумму в отчете за четвертый месяц, добавил Рен с широкой улыбкой.

Теодор уронил бланки. Наличными! взвизгнул Финч. Теодор! Наш магнат вернулся! И он стал еще более богатым, чем раньше!

Мышь начала лихорадочно считать, а Финч кружил вокруг стойки.

Посмотрим, Финч поправил очки. С предыдущими ста тысячами, плюс десять тысяч с третьего месяца, плюс то, что удвоилось с отчета за третий месяц... ты уже собрал 220 000 кристаллов за 3 месяца!

За третий месяц Рен только сумел добыть 10 тысяч кристаллов из шахт.

Друзья Рена смотрели на него с открытыми ртами.

Где ты взял столько?

Просто продал несколько обычных материалов, рассмеялся Рен.

Ха! Обычных? Пятнадцать ярких бронзовых кристаллов! Теодор, помнишь, когда пятнадцать бронзовых кристаллов составляли наш годовой бюджет?

Мышь торжественно кивнула и начала считать.

Хотя... Финч прищурился, когда Рен положил в карман остальные пять кристаллов. Не все сдаешь? Грибному магнату нужны наличные на мелкие расходы?

Это для проекта, неопределенно ответил Рен.

Проект? Глаза Финча расширились за очками. Какой проект требует 50 000 кристаллов наличными? Ты строишь грибной дворец?

Гнезда, улыбнулся Рен.

Гнезда? Финч посмотрел на Теодора. Ты слышал, Теодор? Гнезда! Пятьдесят тысяч кристаллов за гнезда!

Мышь прервала подсчет, чтобы с любопытством посмотреть на Рена. Именно. Финч снял очки, чтобы тщательно их вытереть. Теодор! Финч резко повернулся. Добавь строительство роскошных гнезд и внутреннюю отделку в наш список побочных заработков, чтобы разбогатеть!

Мышь достала свой маленький блокнот и стала усердно что-то записывать, а ее усы дрожали от веселья. Кстати, обратился Рен к своим друзьям, почему у вас так много свободного времени? Вам стоит присоединиться к тренировкам Лин.

Мгновенный ужас на их лицах сказал все...

НЕТ! крикнули они в унисон, отступив на несколько шагов.

Мы ценим свою жизнь, объяснил Мин.

И наши неповрежденные кости, добавил Лю.

И наше достоинство, завершил Таро.

Трусы, улыбнулся Рен.

О! зааплодировал Финч. Ты один из учеников Лин? Это многое объясняет и одновременно мало что объясняет!

Теодор, Финч повернулся к своей мыши. Добавь садистские тренировки в наш список теорий о нашем грибном друге.

Мышь полистала маленький блокнот и старательно сделала запись.

Тебе еще что-нибудь нужно? спросил Финч, пока Теодор заканчивал бумажную работу. Личный бухгалтер? Инвестиционный консультант? Историк, чтобы задокументировать легенду о грибном магнате?

Вернувшись в комнату, Рен достал раствор для рунного руководства.

Его друзья с любопытством наблюдали, как он прочертил точные узоры вокруг ядра богомола в гнезде, полном компонентов.

Что ты... начал спрашивать Мин.

Рен взял 2 из 5 ярких бронзовых кристаллов.

Нет, прищурился Лю. Ты не посмеешь.

Не смеши меня, нервно рассмеялся Таро. Никто не будет настолько глуп, чтобы...

Рен прижал кристаллы к руне, начертанной на ядре.

Крик ужаса его друзей, вероятно, донесся до верхнего этажа академии, когда кристалл начал растворяться, а его мана стекала в ядро.

МОИ ГЛАЗА! Мин драматично закрыл лицо руками.

ДВАДЦАТЬ ТЫСЯЧ КРИСТАЛЛОВ! Лю упал на колени.

СТОЙ! Таро попытался дотянуться до Рена. МЫ ЕЩЕ МОЖЕМ СПАСТИ!

Но Рен уже закончил с первым ядром. Его грибы пульсировали, когда он повернулся к ядру гидры, держа в руках три оставшихся кристалла.

Нет... Глаза Мина расширились от ужаса. НЕТ!

Трое одновременно бросились вперед.

Учения Лин дали о себе знали, и первое движение сбило Лю, который упал с грохотом. Второе отправило Мина в полет к кровати. Третье оставило Таро моргающим на полу, гадающим, как он туда попал.

Если ты позволишь мне объяснить... начал Рен.

ОБЪЯСНИТ ЧТО?, крикнул Лю со своего места. КАК БРОСИТЬ СВОИ ДЕНЬГИ В МУСОР?. Здесь нужен дополнительный шаг, спокойно продолжил Рен, рисуя другую руну на ядре гидры. Поскольку я собираюсь изменить тип зверя.... Он вытащил мана-щупальца самца Охотника.

Глава 118: Укрощение гнезд-3

ОБЪЯСНИТ ЧТО?, крикнул Лю со своего места. КАК БРОСИТЬ СВОИ ДЕНЬГИ В МУСОР?. Здесь нужен дополнительный шаг, спокойно продолжил Рен, рисуя другую руну на ядре гидры. Поскольку я собираюсь изменить тип зверя... Он вытащил мана-щупальца самца Охотника.

Сохранившееся мана-щупальце, казалось, слегка извивалось в тусклом свете, словно все еще обладая фрагментом своей прежней жизни. Мин застонал со своей кровати. О, прекрасно. Еще части монстра. Ты что, коллекцию собираешь? Их насмешки превратились в пристальное любопытство, когда Рен использовал мана-щупальце, чтобы методично уничтожить края ядра, систематически стирая форму, которая определяла его первоначальный вид. Комната наполнилась тонким гудением, пока он работал, шепотом древней магии, которая была разрушена.

Ядро, теперь более сферическое, чем раньше, излучало мягкий импульс света, когда Рен начал наносить новые рунические символы своим раствором.

Нет... Шепот Таро был едва слышен, а отметины его жука-копателя потемнели от беспокойства. Только не остальные тридцать тысяч...

Но было уже слишком поздно.

Три оставшихся кристалла растворились один за другим, их мана влилась в модифицированное ядро, как вода в иссушенную землю.

Смерть каждого кристалла вызывала коллективную гримасу у его зрителей.

Наступила оглушительная тишина.

Два ядра, после того как поглотили ресурсы на сумму в пятьдесят тысяч кристаллов, просто... засияли немного ярче.

Их слабое свечение казалось насмешкой над вложенными в них средствами.

Вот и все, голос Мина был ровным, но полным недоверия. Он сошел с ума.

Если тебе нужно больше света, у тебя уже есть твои глупые светящиеся грибы! Лю дико махал рукой в сторону волос Рена, его уши ночной летучей мыши проявлялись в потрясении. Нам не нужны дополнительные ночные фонари! присоединился Таро, его голос поднимался до истерики. Мы и так едва можем спать с теми, что у тебя уже есть! Грибы в волосах Рена пульсировали от того, что казалось удовольствием, в то время как его друзья продолжали свои жалобы.

Пятьдесят тысяч кристаллов! Мин дергал себя за волосы, его водяная змея скручивалась от отчаяния. Я с таким трудом смог добыть пять тысяч в прошлом месяце!

Это, наверное, кошмар! с надеждой предположил Таро. Вы закончили? спокойно спросил Рен, аккуратно складывая ядра в гнезда. НЕТ! ответили они едином хоре, их голоса слились в хор возмущения.

По крайней мере, ужасные скульптуры Таро были бесплатными! с отчаянием отметил Мин.

Эй! запротестовал Таро, его гордость была заметно уязвлена. Мои скульптуры были искусством!

Это были кучи грязи, Таро! машинально ответили Лю и Мин.

Грибы в волосах Рена непрерывно пульсировали, пока он наблюдал за спором друзей, и казалось, что их свет танцует от беззвучного смеха. Скоро они поймут, что некоторые отходы стоят гораздо больше, чем любые инвестиции.

А пока он находил развлечение в их драматической скорби по его пятидесяти тысячам хрустальных ламп.

Едва заметная дрожь сотрясла комнату, заставив кристаллы на столе коротко звякнуть, после чего все вернулось к неподвижности. Вибрация была настолько незначительной, что ее можно было принять за воображение, однако она оставила после себя тревожное ощущение.

Видите? Таро резко указал на пол. Драконий бог глубин разгневан твоими растратами!

Смех Рена прервался, когда он достал из сумки еще два кристалла. Его друзья тут же впали в панику.

Больше не надо! Мин бросился вперед, его змея защитно вытянулась.

Подумайте о детях! взмолился Лю, хотя какие дети имеются в виду, осталось неясным.

Их облегчение стало ощутимым, когда они увидели, что это обычные кристаллы бронзового цвета, едва ли стоящие десять очков каждый. Напряжение в их плечах заметно ослабло.

О, теперь ты используешь дешевые- пробормотал Таро.

Точными движениями Рен начал раскладывать материалы, купленные у Джесси.

Он смоделировал два разных процесса культивирования: один с использованием образцов росомахи железного ранга, а другой - богомола железного ранга.

Когда увидите, как они превращаются в яйца- продолжал Рен небрежно, словно обсуждая погоду- никому не говорите, хорошо?

Его друзья разразились хохотом, звук которого отразился от стен общежития.

О да- Мин вытер слезу с глаза, его змея колыхалась от смеха. Твой большой секрет превращения ядер в яйца в безопасности... Конечно.

И после этого- продолжал Рен, не обращая внимания на их смех, его грибы постоянно пульсировали- когда я достигну бронзы, я поглощу одного, чтобы стать двойным укротителем.

Молчание длилось ровно три секунды, прежде чем его друзья разразились новым хохотом.

Двойной укротитель! Лю схватился за живот. Ты даже не достиг бронзового ранга!

Со спорами! добавил Мин, задыхаясь. Добраться до бронзы было бы уже чудом!

Десять дней- пробормотал Рен, пока его грибы ритмично пульсировали. Через десять дней яйца будут готовы.

Как раз к дружескому турниру? спросил Таро, проявляя неподдельное любопытство.

Да, хотя я еще не смогу ничего поглощать- терпеливо объяснил Рен. К тому времени у меня будет всего около 60 дней культивации, а нужно 100.

А у меня будет 75, ты начал на 25 дней позже- добавил Таро, подсчитывая свой прогресс.

Мин и Лю все еще смеялись.

Вот увидишь- улыбнулся Рен, глядя на пульсирующие грибы. Я знаю, что еще слишком рано их готовить, но если они будут готовы, у меня появится мотивация не пропускать ни одного дня культивации.

О? Значит, у тебя достаточно мотивации, чтобы не пропустить ни одного дня?

Обманчиво милый тон Лин, прозвучавший из дверного проема, заставил всех четверых парней напрячься.

Это замечательно- продолжила она, входя в комнату и делая каждый шаг специально медленно. Потому что вы уже опоздали на вечернюю тренировку, и я устала ждать.

Учитель Лин, я... Рен начал отступать, но бежать в маленькой комнате было некуда.

Нет, нет- улыбнулась Лин. Если у тебя есть такая мотивация, то ты наверняка захочешь наверстать упущенное.

Прежде чем Рен успел возразить, Лин схватила его за воротник, хватка была нежной, но неумолимой.

Ребята, помогите! Рен тащился к двери, его грибы бешено пульсировали.

Прости- Мин старательно избегал смотреть ему в глаза. Нам дороги наши жизни.

Предатели! Голос Рена затих в коридоре, оставив друзей в виноватом, но облегченном молчании.

Как ты думаешь, он действительно может взрастить яйца? спросил Таро через мгновение.

Скорее всего, Лин превратит его в него- сухо ответил Лю.

Грибы в волосах Рена слабо пульсировали, пока его тащили навстречу судьбе, но на губах играла улыбка.

Через десять дней его друзьям придется проглотить свой смех.

Если, конечно, он переживет тренировки с Лин.

В кабинете директора шел совсем другой разговор.

Заходящее солнце окрасило огромные окна в оттенки янтаря и золота, а его угасающий свет осветил молодую женщину, стоявшую перед столом Игнатиуса. Ее осанка была безупречна, а доклад составлен с военной точностью.

Его распорядок дня не изменился с момента инцидента- объяснила она, ее голос был четким и профессиональным. Он начинает с рассветом тренировки с Лин, по-прежнему полностью избегая занятий с профессором Вэем...

Директор задумчиво кивнул. О споре между Вэем и Реном ему было хорошо известно и по жалобам профессора, и по отчетам девочки. Это почти наверняка приведет к тому, что мальчик завалит один из своих предметов в этом семестре...

Зачем он заключил такое глупое пари, если только...

Он посещает занятия профессора Яна, затем Сонга- продолжила девушка, прервав его размышления. После этого он неизменно спускается в шахты. А ночью...

Опять тренировки с Лин? Игнатиус вскинул бровь, в его голосе прозвучало неподдельное любопытство.

Именно.

Интересно- директор откинулся в кресле, кожа мягко скрипнула. Большинство студентов, которых Лин берет на воспитание, не выдерживают и месяца. Темп... интенсивный.

На самом деле- добавила девушка с ноткой интриги в тоне- с тех пор как принц оставил его в пещере, он кажется более... оживленным.

Оживленным?

Как будто он нашел что-то, что его особенно мотивирует.

Директор уже собирался ответить, когда резкий стук прервал их разговор. Не дожидаясь ответа, в кабинет вошел принц Юлиус, и его присутствие сразу же заполнило комнату.

А я уже начал беспокоиться- Игнатиус выпрямился в кресле. Как прошло расследование?

Глава 119: Укрощение самомнения

Директор уже собирался ответить, когда резкий стук прервал их разговор. Не дожидаясь ответа, в кабинет вошел принц Юлиус, и его присутствие сразу же заполнило комнату.

А я уже начал беспокоиться- Игнатиус выпрямился в кресле. Как прошло расследование?

Я нашел его... К сожалению, я не смог захватить наемника. Юлиус покачал головой, прислонившись к директорскому столу- усталость была заметна в каждом его движении. Недавняя погоня явно взяла свое.

У меня было полное преимущество в силе, но когда дело дошло до побега, он оказался необычайно искусным... Я пытался преследовать его через бездну, но там было слишком много тварей. В итоге я потратил энергию впустую, так ничего и не добившись.

С выражением чистого разочарования принц швырнул на стол испачканный кровью рюкзак. Удар разнесся по кабинету с глухим стуком, а от тяжести содержимого рюкзака заскрипело твердое дерево.

По крайней мере, мне удалось нанести ему значительное ранение- продолжал он, его глаза блестели от воспоминаний о сражении. Золотистый свет мерцал в его радужной оболочке, когда под кожей зашевелились цилинь.

Возможно, он не выживет. Я оторвал ему руку и ногу во время нашей стычки.

Принц выпрямился. Но использования силы бездны с самого начала ему едва хватило, чтобы сбежать. Он снова вызвал жилу бездны, и они, несомненно, могут ее контролировать. Небольшой прилив бездны атаковал меня, не обращая на него внимания... Его пальцы сжались в кулаки. Он почти мгновенно заменил потерянные ногу и руку скорпионьими конечностями и побежал.

Способность бездны к мутации... начал было бормотать директор, но Юлиус резким жестом прервал его.

Это была не простая мутация. В голосе принца прозвучали резкие нотки. Как будто зверь был частью его самого на глубоком уровне. То, как он управлял этими конечностями... слишком естественно, слишком контролируемо.

А обычный зверь, грифон? спросил директор.

Я уничтожил его форму- ответил Юлиус с горьким удовлетворением в голосе. Моя росомаха следовала за наемником, а я использовал цилиня. Это была относительно легкая битва, но зверь сражался до конца.

Выражение его лица потемнело.

К тому времени, как я победил его... наемник уже обманул моего зверя и убежал довольно далеко. Когда я догнал его, часть тела грифона уже регенерировала, и он использовал крылья, чтобы двигаться быстрее и добраться до бездны.

Директор и его кузина внимательно слушали рассказ. Особенно девочка, казалось, была увлечена деталями погони, ее глаза не отрывались от принца, пока он говорил.

Что в рюкзаке? наконец спросила его кузина, устремив взгляд на окровавленный предмет.

Юлиус надавил на него, и содержимое высыпалось на стол каскадом. Десятки ядер покатились по полированной поверхности, некоторые из них все еще были окрашены в темно-багровый цвет, другие испускали слабое, пульсирующее свечение в угасающем свете.

Зачем так рисковать ради этого? Директор поднял одно из ядер. Наверняка на своей территории они могли бы получить множество других, более простых. Кроме генерации случайных яиц в контролируемых венах, ядра практически бесполезны, как только зверь умирает...

Может, они не так уж бесполезны? Голос принца понизился, в нем слышались нотки намека.

Может, есть что-то, чего мы не понимаем, а они понимают. Что, если важно не количество, а конкретный вид? Если они узнали, как их выводить, если они принадлежат особым существам, которые им помогают... Его глаза сузились. Как, например, у наемника, проникшего к нам.

Его слова тяжело упали в комнате, каждый слог был наполнен невысказанными угрозами. Директор с новым беспокойством наблюдал за ядрами, разбросанными по его столу, а кузина принца принялась собирать их, движения ее были точны и методичны.

Заходящее солнце проникало сквозь окна кабинета, заставляя ядра поблескивать зловещим светом. То, что раньше казалось бесполезными останками, теперь представляло собой потенциальную угрозу, о которой никто из них не задумывался.

Что, если это не совпадение? Что, если они собирают конкретные ядра, чтобы облегчить массовые вторжения?

Нам нужно провести дополнительное расследование- начал директор, но принц уже шел к двери, и свет его цилиня отбрасывал удлиненные тени.

Я уже кое-что делаю- Юлиус остановился на пороге. Пока что мне нужно, чтобы ты оформил документы на дополнительную охрану, а ты, дорогая кузина, внимательно следи за нашим другом.

Дверь закрылась за ним с тихим щелчком, оставив директора и его кузину размышлять над ситуацией, безмолвных свидетелей приближающейся войны, которая принимала неожиданный оборот.

Мышцы Рена протестующе закричали, когда он устроился на кровати.

Каждое движение отдавалось в его изможденном теле волнами боли, напоминая об особенно жестокой тренировке Лин.

Он принял таблетку для восстановления, которую она ему дала, и почувствовал знакомое тепло, распространяющееся по его конечностям по мере того, как специальное лекарство начинает действовать. Постоянная боль стала утихать, сменившись легким покалыванием, обещавшим облегчение.

Грибы в его волосах тихонько пульсировали, когда он перевел взгляд на два ядра, лежащие на тумбочке. Ядра богомола и гидры слабо светились от вложенной в них маны.

Его внимание привлек хобот, а именно два яйца, спрятанные в нем. Особенно яйцо жука-засады... Он мог бы продать его. Всегда найдутся покупатели, заинтересованные в редких яйцах, и хотя жуки не были популярны, их редкость гарантировала хорошую цену, если он будет достаточно терпелив, чтобы найти подходящего покупателя или коллекционера.

Но найти ее уже преобразованной было слишком большой удачей- подумал он, когда свечение грибов на мгновение отвлекло Таро. Он может пригодиться позже...

Его взгляд метнулся к тому месту, где он хранил ядро Призрачного Охотника. Хотя пока он не мог его использовать его знания не распространялись на порождения бездны, возможно, когда его спора повысится в ранге, появятся интересные возможности.

Бронзовый ранг с двумя зверями... Достигнув этого уровня, он мог бы стать достаточно сильным, чтобы победить зверей с настоящим ядром. От этой мысли его сердцебиение участилось в предвкушении.

Сможет ли он в будущем получить больше ядер, чтобы производить больше яиц? Преобразовать их для использования или продажи?

Грибы настойчиво пульсировали, напоминая ему о реальности: сначала нужно стать сильнее.

На его нынешнем уровне иметь дело со зверями бронзового ранга было слишком опасно. Удачи и знаний было недостаточно, ему нужна была реальная сила для реализации своих планов.

Эй, Рен... Голос Таро отвлек его от размышлений.

Его сосед по комнате сидел, скрестив ноги, на своей кровати, окруженный книгами и конспектами с занятий Вэя. Мерцающий свет свечи отбрасывал пляшущие тени на его необычно серьезное выражение лица.

Ты действительно веришь, что мой жук может эволюционировать дальше бронзы? Таро нервно сжимал ручку. По правде говоря... Я старался не надеяться, но...

Он сделал паузу, подыскивая нужные слова в тусклом свете.

Ты всегда удивляешь нас- наконец продолжил он, голос его дрожал от эмоций.

Своими знаниями, своими предсказаниями... Теперь, если даже эти ядра превратятся в яйца, я уже не смогу не верить. А теперь, с культивацией моего жука, я... В его глазах начали появляться слезы...

Глава 120: Укрощение принца Инвестиции

Он сделал паузу, подыскивая нужные слова в тусклом свете.

Ты всегда удивляешь нас- наконец продолжил он, голос его дрожал от эмоций.

Своими знаниями, своими предсказаниями... Теперь, если даже эти ядра превратятся в яйца, я уже не смогу не верить. А теперь, с культивацией моего жука, я... В его глазах начали появляться слезы...

Грибы мягко пульсировали, пока Рен наблюдал за тем, как его друг борется со своими сомнениями.

Мне страшно- признался Таро шепотом, едва нарушавшим ночной воздух. Боюсь, что эта надежда обернется разочарованием. Все говорят, что это невозможно, что я должен довольствоваться бронзой второго ранга, не больше.

Рен сел в кровати, не обращая внимания на протест ноющих мышц.

Я обещаю, что этого не случится.

Почему ты так уверен?

Потому что- улыбнулся Рен со спокойной уверенностью- я вижу то, чего не видят другие. А у тебя есть потенциал, который ты даже не можешь себе представить...

Таро открыл рот, чтобы ответить, но их прервал резкий стук в дверь. Звук странным эхом отозвался в тишине общежития.

Кто мог прийти в гости в такой час?

Неужели Лю снова забыл ключ? Таро поднялся, отложив свои занятия.

Нет, мне сказали... Рен покачал головой. Они с Мином допоздна сидят в библиотеке, Лю помогает Мину с заданием.

Еще один стук, на этот раз более настойчивый.

Добрый вечер, Рен- улыбнулся принц Юлиус, когда дверь открылась, и его присутствие сразу же заполнило маленькую комнату. Как поживаете?

Не дожидаясь приглашения, он вошел внутрь. Его взгляд сразу же остановился на ядрах, покоящихся в своих замысловатых гнездах из различных материалов.

Интересно- пробормотал он, с нескрываемым любопытством изучая обстановку. Вижу, вы были заняты.

Таро застыл на кровати, забыв про учебники, наблюдая, как кронпринц уже во второй раз входит в их общежитие.

Я принес тебе подарок- продолжал Джулиус, опуская на пол испачканный рюкзак. Десятки ядер покатились по деревянным доскам, их тусклые поверхности отражали свет от грибов Рена.

Рен с удивлением наблюдал за огромным количеством ядер, разбросанных перед ним.

Я тут подумал- принц облокотился на стол Таро, и сила его Цилиня тонко проявилась в золотистой ряби на его коже. Вместо того чтобы забирать их обратно и превращать в случайные, может, оставить их тебе, чтобы ты показал, что можешь с ними сделать?

Рен посмотрел между ядрами и принцем. Это...

Не беспокойся- пренебрежительно махнул рукой Юлиус. В замке их гораздо больше, чем мы можем переработать.

Грибы Рена пульсировали, пока он анализировал ядра. Все они, похоже, принадлежали скорпионам, их сущность все еще слабо резонировала с их первоначальной природой.

Наполнить их всех маной будет непросто- осторожно заметил Рен, остро ощущая присутствие Таро.

У тебя есть время- улыбнулся принц. Кроме того, я думаю, что найденная нами жила будет в безопасности еще долгое время. Он подмигнул Рену.

Юлиус превратил свой желудок в нечто, напоминающее бездонную пустоту, и достал оттуда огромный пакет. Я также принес тебе вот это- он развернул его, чтобы показать еще десять пластин гидры. Этого тебе хватит надолго.

Рен медленно кивнул, заметив, как принц старательно избегает упоминания яиц в присутствии Таро.

Хотя- небрежно добавил Юлиус- в следующей демонстрации я бы хотел посмотреть, сможешь ли ты сделать что-нибудь более... интересное. Например, гидру.

Рен почувствовал, как у него пересохло в горле. Его грибы беспокойно пульсировали, пока он искал оправдание. Но тут он заметил нечто необычное. Среди всех разбросанных ядер не было ни одного ядра гидры. Все они были ядрами скорпионов.

Не странно ли, что у злоумышленника, который так старался заполучить ядро гидры, нет ни одного ядра в коллекции?

Принц проследил за его взглядом. О? Я не обращал на это внимания. Для меня все ядра были просто ядрами. Его улыбка расширилась. Спасибо, что заметили.

Он двинулся к двери. К сожалению, мой отпуск уже закончился. Мои братья и сестры, должно быть, утопают в работе без меня.

Прежде чем уйти, он остановился на пороге. Я еще навещу тебя, Рен. У меня есть предчувствие, что в будущем ты будешь заниматься очень интересными вещами.

Рен почесал голову, не зная, что ответить, когда за принцем закрылась дверь.

Что... что только что произошло? Таро наконец обрел голос.

Рен осмотрел разбросанные по полу ядра. Принц был несколько осторожен в выражениях, но смысл был ясен: он знал больше, чем говорил.

Похоже, у меня больше работы, чем я думал- пробормотал он, начиная собирать ядра.

День 105- вздохнул Лю, сверяясь с календарем. До конца семестра осталось всего 75 дней.

Мин поднял глаза от своих книг, его водяная змея лениво обвилась вокруг плеч. Уже прошло 105 дней? Такое ощущение, что мы только вчера приехали.

Сегодня мы должны отправиться на сбор- прокомментировал Таро, поглощая свой ежедневный кристалл. Его культивация была на 75-м дне.

По крайней мере, у нас есть турнир, чтобы отвлечься- Мин старался звучать оптимистично. Три дня соревнований.

Рен, занимавшийся организацией своего сундука, с трудом освобождал место среди материалов. Пятнадцать пластин и ядер гидры занимали огромное количество места, даже место под кроватью было занято.

Большинство из них - от принца- настаивал он, заметив знающие взгляды друзей.

Конечно, конечно- улыбнулся Лю. Например, сто тысяч кристаллов, которые ты случайно положил на днях.

Или пятьдесят тысяч, которые ты вложил в свои основные лампы- добавил Мин.

О! воскликнул Таро. Вы слышали о призе нашего турнира? Профессор Ян объявит его сегодня, но я подслушал, как некоторые старшекурсники говорили о нем.

Нет... Это что-то хорошее? спросил Лю, заметив волнение Таро.

Должно быть! Таро практически подпрыгивал на своей кровати. В конце концов, это компенсация за отмененную поездку на сбор.

В прошлом году такого события не было, но я уверен, что это особые материалы- предположил Лю. Например, пластины гидры Рена.

Те, что стоят по 30 тысяч? Мин присвистнул.

Большинство - от принца- повторил Рен.

А может, кристаллы с бронзовым блеском? взволнованно продолжал Таро. Вроде тех, что Рен тратит на свои гнезда!

Те, что стоят по десять тысяч- напомнил Мин.

Это не трата- пробормотал Рен.

Зазвенел колокольчик.

О! Мин вскочил. Время пришло! Ян собирается сделать объявление!

Все четверо поспешили на тренировочное поле, где уже собирались другие ученики. Послеполуденное солнце отбрасывало длинные тени на землю, пока они занимали свои места.

Ян подождал, пока все усядутся, и только потом начал.

Этот дружеский турнир компенсирует поездку на сбор- раздался его голос над полем. Три дня соревнований. Лучшие команды докажут свою эффективность.

Студенты с напряжением ждали объявления призов.

Команда- победителей- Ян сделал напряженную паузу- будет освобождена от финального экзамена по бою укротителей и получит по десять тысяч кристаллов на каждого участника.

Мин, Лю и Таро медленно повернулись и посмотрели на Рена, который старался сохранять нейтральное выражение лица.

Десять... тысяч... пробормотал Мин.

Как... одна треть пластины гидры? подсчитал Лю.

Или один из кристаллов его гнезда- добавил Таро.

Все трое вздохнули в унисон.

Пластины от принца- машинально повторил Рен, в его грибах теперь явно пульсировало веселье.

И все же- пожаловался Мин. После того как ты увидел свой вклад в сто тысяч...

И тридцать тысяч, которые ты потратил на материалы с Джесси...

И пятьдесят тысяч на твои лампы...

И...

Они от принца! Рен перебил, но на этот раз он даже не пытался скрыть улыбку.

Грибы в его волосах весело пульсировали, а друзья продолжали сетовать на то, что десять тысяч кристаллов больше не кажутся впечатляющими после того, как они стали свидетелями инвестиций Рена.

По крайней мере- усмехнулся Лю- мы знаем, у кого занять, если нам понадобятся деньги.

Если он продаст хоть одну из своих 15 гидра-пластин- усмехнулся Мин.

Большинство из них - от принца подхватили все трое вместе с Реном, разразившись хохотом.

Глава 121: Дружеское соревнование укротителей

По крайней мере- усмехнулся Лю- мы знаем, у кого занять, если нам понадобятся деньги.

Если он продаст хоть одну из своих 15 гидра-пластин- усмехнулся Мин.

Большинство из них - от принца- подхватили все трое вместе с Реном, разразившись хохотом.

В комнате общежития Мин и Таро были заметно подавлены.

Пять тысяч за второе место- Мин рухнул на кровать. И по тысяче баллов за третье и четвертое.

За пятое-восьмое места даже реальных денег не дадут- вздохнул Таро, рассеянно вертя между пальцами кристалл ежедневного культивирования. Отметины его жука потускнели в соответствии с его настроением.

Лю рассмеялся со своего стола. А чего ты ожидал? Что они будут раздавать такие состояния, как у Рена?

Рен слушал, упорядочивая свои материалы, пытаясь найти место там, где его не было.

В любом случае- продолжал Лю- у тебя нет шансов на победу. Знаменитая волчица Луны сметет всех, а если не она, то дорогие звери Клейна или какого-нибудь другого знатного человека.

Лю прав... может, нам стоит сосредоточиться на рудниках- пробормотал Мин, а потом помрачнел. Хотя в последнее время...

Невозможно найти приличные жилы- закончил мысль Таро. А Рен всегда исчезает вскоре после того, как мы отправляемся на поиски хороших жил в одиночку... Эгоистичный гриб.

Грибы Рена пульсировали от чувства вины. Его экспедиции в глубины все еще были слишком опасны, чтобы брать с собой группу, которая могла бы наделать много шума.

Прерванный поход за сборами тоже был ужасен- продолжал Мин, его змея подражала его удрученной позе. Всего 1000 кристаллов из нити ткача. Могу лишь сказать, что у меня получилось лучше, чем у остальных- 1500, потому что я продал нить Рену.

По крайней мере, ты получил дополнительную сумму- Таро еще глубже опустился на кровать. Если бы мама не прислала денег, у меня до сих пор не было бы защитной руны. Двенадцать тысяч кристаллов...

Ты бы ее получил- вмешался Рен. Хотя до истечения стодневного срока осталось всего пять дней.

Как же мы будем так культивировать высшие ранги? пожаловался Мин. В безопасных уровнях шахт сейчас практически пусто, а мы уже потеряли 5 дней на сборы.

Рен задумался, как подбодрить друзей...

Мы можем попытаться выиграть хотя бы один раунд, и я дам вам свой приз в 1000 кристаллов. Если же нам не удастся даже это... Этот турнир лишь промежуточный- начал он. Важным будет выпускной экзамен. К тому времени Таро эволюционирует, и у нас будет больше шансов.

Если я эволюционирую- пробормотал Таро.

Обязательно- убежденно подтвердил Рен. А когда ты поднимешься в ранге, то сможешь получать более качественные материалы. Я научу тебя справляться с более слабыми червями, есть особые приемы, которые ты сможешь использовать со своей следующей способностью...

И теперь ты собираешься исчезнуть вместе с Таро в шахтах? поддразнил Лю.

Рен проигнорировал это замечание и повернулся к Мину. Ты тоже можешь начать культивацию. У твоей змеи есть потенциал и...

А, нет- Мин нервно замахал руками. Я предпочитаю... Я предпочитаю сначала подождать и посмотреть, как пойдет дело у Таро.

Хорошо, я не буду настаивать... Но, возвращаясь к теме турнира, вы должны хотя бы попытаться, мы же тренировались. К тому же- продолжил он- нам не нужно побеждать, чтобы пройти в класс Яна. Просто хорошо покажите себя и...

Его прервал звон колокольчика.

Все четверо обменялись взглядами. Время пришло.

По крайней мере- попытался пошутить Мин, когда они встали, если мы быстро проиграем, то сможем отправиться в шахты до того, как закончат другие команды.

И проследим за Реном, может быть, на этот раз мы поймаем его до того, как он исчезнет, и раскроем его секреты- добавил Лю. Мы найдем его волшебную жилу с бесконечными кристаллами.

Рен закатил глаза.

Тренировочное поле было переделано к турниру.

В первой семестровой зоне будут сражаться только восемь команд.

Команды уже прибыли, и Ян объяснил им формат сражения. Послеполуденное солнце отбрасывало длинные тени на землю, когда студенты занимали свои позиции.

Рен, Мин и Таро внимательно наблюдали за своими соперниками.

Клейн гордо стоял в стороне от своей команды, его золотой лев переливался блестящими узорами. Фенг и Астор стояли по бокам от него.

Рядом с ними отрабатывала свои построения другая команда дворян, постоянно добивавшихся их одобрения.

Луна и две ее спутницы (служанки) молча сидели в своем углу, ее теневой волк был едва заметен в виде пульсирующей тьмы вокруг нее.

Остальные благородные девушки (кузины Луны и другая служанка) держались на расчетливом расстоянии от всех остальных.

Джин и его группа занимали противоположный конец поля, а рядом с ними расположилась еще одна команда, которая в последнее время, казалось, стремилась к их вниманию.

Хан и его спутники тоже были там.

Восемь команд.

На трибунах за приготовлениями наблюдали шесть новеньких девушек. Хотя они приехали недавно, но уже успели влиться в благородный круг, вращаясь вокруг Луны и ее кузин.

Было любопытно, что учителя почти не заставляли их участвовать в уроках, а теперь они и в турнире не будут участвовать.

Помните, что, поскольку большинство из вас молоды и ваши звери еще не очень выносливы, не разрешается применять оружие или атаковать уязвимые участки тела, иначе мы с Яном остановим вас и дисквалифицируем- предупредила их Лин.

Первый матч- объявил Ян. Команда Джин против команды Ларисы.

Служанка с броненосцем заняла центральную позицию, Лариса и Лиора расположились по флангам.

Стоя лицом к ним, Джин улыбался, глядя, как Кай выдвигается в авангард, его зеленая чешуя сверкает на солнце. Касс переместилась вправо, ее орел частично проявился в мерцающих перьях на ее коже.

Начинайте! Ян подал сигнал.

Кай бросился вперед, активируя свою скорость, усиленную лапами ящерицы. В ответ служанка активировала навык щита броненосца, создав полукруглый барьер, который накрыл всех троих.

Но Касс и Джин побежали в стороны, их движения были плавными и отработанными.

Сейчас! приказал Джин.

Касс начала выпускать небольшие режущие порывы ветра, а Джин обогнул щит и атаковал сзади, его духовные когти сверкали неземным светом.

Синие волосы Лиоры вспыхивали, как пламя, когда она уклонялась от порезов ветра, но не контратаковала. Ее движения были грациозными, почти танцевальными, но она явно сдерживалась.

Слабое свечение вокруг Ларисы немного усилилось, когда Джин приблизилась, но она тоже не стала отвечать силой. Вместо этого она полагалась исключительно на приемы рукопашного боя, чтобы отразить натиск Джина.

Мы загнали их в угол! Кай прижался к щиту.

Служанка осталась на месте, а броненосец направил в барьер еще больше энергии. Лариса и Лиора продолжали двигаться с изяществом, уворачиваясь от атак, но не используя навыки своих зверей.

Рен наблюдал с трибуны, отмечая, что обе дворянки, как всегда, сдерживают свои звериные черты и способности...

Большинству было бы трудно угадать зверя девушки по этой причине, ведь многие звери имели общее пламя или свечение, но только не Рену.

Блуждающий огонёк Лиоры могла запустить разрушительное пламя, а Фея минерального света Ларисы могла легко ослепить противников или защитить своего укротителя даже лучше, чем ящерица Кая.

Даже короткие пространственные прыжки могли полностью изменить ход битвы.

Потому что обе могли их совершать.

Они были по-настоящему сильными существами, как волк Луны, но почему-то не хотели этого показывать.

Глава 122: Дружеское соревнование укротителей-2

Блуждающий огонёк Лиоры могла запустить разрушительное пламя, а Фея минерального света Ларисы могла легко ослепить противников или защитить своего укротителя даже лучше, чем ящерица Кая.

Даже короткие пространственные прыжки могли полностью изменить ход битвы.

Потому что обе могли их совершать.

Они были по-настоящему сильными существами, как волк Луны, но почему-то не хотели этого показывать.

У Рена была своя теория, основанная на лице принца и знакомом сходстве черт некоторых девушек после долгого пребывания рядом с ним.

А еще на том, что из случайных яиц не могли появиться такие звери... Они должны были произойти из уникальных яиц, недоступных на рынке.

В отличие от зверя Луны, яйца этих существ стоили бы в разы дороже... Если волк Луны и мог с ними соперничать, то только благодаря огромной удаче, выпавшей из случайного черного яйца.

Они должны были быть очень важными людьми... Но то, что их не стали искать во время нападения бездны во время первой экскурсии, должно быть, потому, что они спрятались и выглядели как обычные дворянки.

И все же Рен сомневался, глядя на черты лица девушек...

Луна.

Почему она не спряталась?

Джин усилил натиск, его духовные когти прорезали воздух все ближе, чтобы поразить Ларису. Она просто отступила назад, ее свечение было едва заметным под кожей.

Они сами себя загоняют в угол! Касс усилила свои атаки, обрушив на Лиору ливень ветряных порезов, которые заставили ее переместиться ближе к щиту. Казалось, сам воздух мерцает с каждым ударом.

Служанка поправила положение, сохраняя барьер, хотя усилия уже начали давать о себе знать. Пластины броненосца светились от напряжения, их свет мерцал под давлением.

Убрать строй щита! скомандовал Джин.

Кай внезапно отступил, в то время как Касс и Джин наступали с двух сторон. Служанка случайно шагнула вперед, когда давление Кая исчезло, и вынуждена была повернуть щит, чтобы защитить своих леди. В результате ее спина оказалась незащищенной, чем Кай немедленно воспользовался.

На его кулаке вспыхнули зеленые пластины, и он ударил девушку. Одновременно с этим Джин и Касс начали свои мощнейшие атаки, энергии их зверей смертельно синхронизировались.

Лариса и Лиора могли бы использовать свои пространственные прыжки, чтобы перестроиться. Но вместо этого они двигались обычным образом, позволяя поймать себя на мушку.

Комбинация оказалась разрушительной. Ветряные порезы Касс заставили Лиору устремиться к когтям духа Джина, а Кай наконец прорвал защитный строй служанки. Скоординированное нападение не оставляло шансов на спасение.

После этого благородные девушки попытались одержать победу с помощью приемов рукопашного боя и даже приблизились к тому, чтобы вырубить Джина, но в конечном итоге свободное использование способностей группы Джина оказалось для них слишком сильным.

Победа команды Джина! объявил Ян.

Благородные дворянки грациозно удалились, не выказывая никакого разочарования по поводу своего поражения. Служанка почтительно поклонилась, и черты ее броненосца исчезли из виду, как утренний туман.

Хорошая битва- улыбнулся Джин, но в его взгляде было что-то насмешливое.

С трибун шесть новых девушек молча наблюдали за происходящим. Выражения их лиц не изменились, когда дворянки вернулись на свою сторону.

Следующий матч! объявил Ян. Команда Клейна против команды Рорана.

Наследник семьи Голдкрест вышел вперед со свойственным ему высокомерием, его золотой лев проявился в впечатляюще пышной гриве. Фенг, чья красная кобра покрывала его кожу алыми чешуйками, и Астор с голубоватыми пластинами носорога шли по бокам от него с такой же аристократической выправкой.

С другой стороны заняла свои позиции команда Рорана. Его пес-тролль, крепкий зверь с сероватой шкурой, полностью раскрылся, заняв оборонительную позицию впереди.

Мира, его спутница в облике гигантской крысы, распустила по рукам мох и цветы своего зверя, расположившись слева. Оживленная растительность пульсировала нежной энергией.

Трент со своим огненным муравьем завершил строй справа, вокруг него разливалось тепло.

Начинайте!

Клейн даже не шелохнулся. Увидев, что Роран полностью материализовывал своего зверя, он сделал то же самое, и, сделав непринужденный жест, его лев зарычал, создавая золотую волну давления, которая заставила противников отступить.

Фенг последовал его примеру: кобра метнулась вперед, сверкнув алой чешуей, и выплеснула в сторону Миры струю яда. Гигантская крыса создала барьер из мха, но яд мгновенно начал разрушать его, разъедая зеленую защиту, словно кислота.

Носорог Астора бросился на Трента. От силы его удара задрожала земля, заставив огненного муравья покинуть свою позицию.

Держать строй! крикнул Роран, его собака-тролль пыталась освободиться от парализующего воздействия льва Клейна.

Жалко- усмехнулся Клейн, когда его лев набросился на него, атакуя золотыми когтями, оставляющими в воздухе световые следы.

Крысе Миры удалось восстановить свой мох настолько, чтобы увернуться от еще одной атаки Фенга, но чешуя кобры начала светиться все сильнее. Следующая струя яда не попала в мох, а по параболе устремилась прямо к ногам Миры, заставив ее отпрыгнуть в сторону.

Носорог атаковал с фланга, направив энергию в удар, который сокрушил защиту огненного муравья Трента. Стена пламени была впечатляющей, но голубоватые пластины носорога засияли, создав барьер, который полностью свел на нет все повреждения.

Муравей был раздавлен под его мощью.

Собака-тролль Рорана была сбита с ног львом Клейна, ее серые когти скребли землю в отчаянных попытках вырваться из его хватки.

Это скучно- вздохнул Клейн. Фенг, Астор, давайте покончим с этим.

Красная кобра Фенга обвилась вокруг его руки, а алые чешуйки покрыли большую часть его кожи. Яд, которым она плевалась, направляемый волей Фенга, образовал полный круг вокруг команды Рорана.

Носорог Астора снова атаковал. Земля под его ногами трескалась и разлеталась на осколки, когда он мчался вперед.

Клейн просто вытянул руку, и его лев зарычал в последний раз, чтобы парализовать их. Золотое давление соединилось с зарядом Астора и усилило силу носорога до разрушительного эффекта.

Результат оказался жестоким.

Крысиный мох Миры мгновенно засох, когда его вырубили, и Ян остановил битву до того, как был нанесен реальный ущерб.

Победа команды Клейна- объявил Ян, хотя это было излишне.

Клейн даже не взглянул на поверженных противников, а Фенг и Астор последовали за ним с тем же высокомерием, с каким вошли в бой.

Джин молча наблюдал за происходящим с трибун. Выражение его лица оставалось нейтральным, но глаза хищно следили за каждым движением Клейна.

Клейн сделал небольшую паузу и посмотрел в сторону, откуда за боями наблюдала Луна. На мгновение выражение его лица сменилось высокомерием... но это мгновение быстро прошло, и он продолжил свой путь, золотой лев исчезал с его кожи, как последние лучи заката.

Следующий матч- объявил Ян. Команда Луны против...

Глава 123: Дружеское соревнование укротителей-3

Команда Луны против команды Гектора! объявил Ян, и его голос разнесся по затихшему тренировочному полю.

Луна грациозно вышла на поле, ее теневой волк едва виднелся темным силуэтом у ее ног, рябящим, как чернила на воде.

Ее благородные спутницы, на самом деле служанки, заняли фланговые позиции.

Облачная птица одной из них создавала в воздухе мягкие завитки, а маленькое деревце, растущее из черепашьего панциря другой, плавно покачивалось.

На трибунах ученики наклонились вперед, желая увидеть печально известный боевой стиль Луны. Даже новые благородные девушки, казалось, обратили более пристальное внимание, в их обычных отстраненных выражениях появились намеки на неподдельный интерес.

Гектор заняв центральную позицию, материализовывал своего минотавра, рога которого угрожающе сверкнули. Сила зверя излучалась волнами едва сдерживаемой агрессии.

Справа от него Верн позволил своему кентавру полностью материализоваться, и его копыта застучали по земле в ровном ритме. Мышцы мускулов гибридного зверя напряглись в предвкушении.

Розалинда завершила строй, и ее трехрогий конь нетерпеливо ударил копытами по земле. Три рога зверя отражали солнечный свет, словно отполированные копья, их острия обещали быстрые и решительные удары.

Начинайте!

Минотавр Гектора немедленно бросился в атаку, его рога пылали, нацеливаясь на Луну. Кентавр Верна зашел с правого фланга, а трехрогий конь атаковал с левого.

Тройная форма атаки одолела бы большинство противников за счет одной лишь силы.

Луна улыбнулась.

Звери ее служанок двинулись на перехват: облачная птица создала завесу тумана, а древесная черепаха выпустила вперед множество тонких деревянных кольев. Они оказались слабой защитой против заряда трех благородных зверей. Некоторые зрители даже пробормотали о явном несоответствии.

Но все шло именно так, как планировала Луна.

Как раз в тот момент, когда минотавр собирался врезаться в барьер, служанки растворились в тумане, а Луна исчезла в тени. Ее волк появился позади Гектора, его клыки блестели, готовясь укусить его за ногу.

Сзади! крикнул Верн, крутясь, чтобы защитить своего товарища.

Но там не было ничего, кроме затянувшихся теней.

Луна появилась из тени Верна и точным ударом нанесла ему удар в шею, от которого он потерял равновесие. Атака была настолько стремительной, что многие зрители пропустили ее, увидев лишь ее последствия.

Розалинда развернулась и попыталась атаковать Луну, но облачная птица создала достаточно прикрытия, чтобы теневой волк проскользнул сквозь туман и оказался у Розалинды за спиной, прокусив не слишком глубоко, как было разрешено, ногу девушки, прежде чем она смогла атаковать Луну сзади.

Оборонительный строй! приказал Гектор, увидев свою раненую спутницу, и минотавр отступил назад, чтобы защитить его и товарищей по команде.

Тогда древесная черепаха продвинулась вперед, и ее безобидное на первый взгляд умение превратилось в угрозу. Она стала создавать все новые и новые колья между мальчиками, чтобы разделить их, а когда лошадь попыталась отпрянуть, корни с удивительной скоростью раздвинулись, опутывая ее ноги.

Луна поменялась местами со своим волком как раз в тот момент, когда кентавр попытался растоптать ее. Волк увернулся от медленной атаки, предназначенной для Луны, и его клыки нашли бок зверя, а Луна, словно призрак, появилась за спиной Розалинды.

Туман от облачной птицы распространился по всему полю, создав лабиринт из теней и палок, которым Луна и ее волк пользовались с разрушительной эффективностью.

Гектор пытался освободить своего минотавра, также зацепившегося за корни, но одна из служанок появилась позади него, чтобы нанести сокрушительный удар. Волк тоже вынырнул снизу, и его клыки нашли брюхо зверя.

Минотавр взревел в последний раз и исчез, вернувшись к бессознательному телу Гектора.

Розалинда и ее трехрогий конь пали последними.

Но их стойкость ничем не отличалась от стойкости их товарищей, а с ее раненой ногой это был лишь вопрос времени... Конец наступил быстро, почти милосердно.

Победа команды Луны- объявил Ян.

Туман медленно рассеялся, явив трех поверженных дворян и Луну, стоящую в центре поля, у ног которой снова едва заметно копошился теневой волк. Ее служанки сохраняли нейтральное выражение лица, как будто их роль в стратегии была незначительной.

С трибун Клейн наблюдал за происходящим с неистовой силой. Сила теневого волка впечатляла, но по-настоящему поражала тактическая точность Луны.

Поверженные дворяне поднимались с достоинством, на которое только были способны, получив профилактическое исцеление от зверя-ассистента. Они бы сразу отправились в лазарет, но их гордость была уязвлена сильнее, чем их тела.

Несмотря на поражение, они проявили немалое мастерство и координацию. Просто их превзошла превосходящая стратегия и зверь.

Луна слегка склонила голову в знак признательности и удалилась, а ее служанки последовали за ней, как будто они были обычными подчиненными благородной девушки.

Следующий матч- позвал Ян, привлекая внимание к полю. Команда Рена против команды Хана.

Рен изучал строй противников, пока они занимали позиции. Паук-ткач Хана... их главная угроза, его способность контролировать поле боя становилась тем разрушительнее, чем дольше они оставляли его в покое.

Сора с оленьими рогами, поблескивающими в волосах, заняла левый фланг, а Цзюнь с его обезьяньими руками расположился справа.

Помни о плане- пробормотал Рен. Таро, сдерживай Сору и Цзюня. Мин, держи Таро.

Его грибы пульсировали, когда он анализировал схемы проявления их противников. Приоритетом была паутина Хана, которая хуже всего подходила Таро. Как только она будет нейтрализована, остальные потеряют свое главное тактическое преимущество.

Начинаете!

Сора сразу же бросилась вперед, активировав свой навык, чтобы увеличить скорость до уровня, сравнимого со скоростью Кая.

Цзюнь тоже активировал свой навык, хотя подниматься здесь было некуда, но толчок, который он давал, был полезен: его мышцы заметно вздулись, а сила обезьяны увеличилась с 30 до 60 %.

Таро двинулся вперед, чтобы перехватить их, активировав свой навык, и его панцирь заблестел, когда он расширил свою защиту. Мин начал направлять воду, готовый исцелять или атаковать в случае необходимости.

Хан начал плести вокруг себя паутину, создавая шестиугольные узоры. Рен двигался сбоку, изучая, как свет преломляется в почти невидимых нитях.

Сора налетел на щит Таро, и его проявившиеся рога ударились об укрепленный панцирь. Цзюнь, воспользовавшись преимуществом, обошел его с фланга: его усиленная сила заставляла каждый удар резонировать.

Держись! Мин направил на Цзюня концентрированную струю воды, заставив его отступить, а другой струей залечил трещины в защите Таро.

Рен уклонился от первой паутины Хана, заметив, что мана была направлена на атаку еще до ее начала.

Края- подумал он, отпрыгивая в сторону. Они в четырех метрах от его бедра.

Глава 124: Дружеское соревнование укротителей-4

Держись! Мин направил на Цзюня концентрированную струю воды, заставив его отступить, а другой струей залечил трещины в защите Таро.

Рен уклонился от первой паутины Хана, заметив, что мана была направлена на атаку еще до ее начала.

Края- подумал он, отпрыгивая в сторону. Они в четырех метрах от его бедра.

Цзюнь перепрыгнул через Таро с ловкостью, усиленной обезьяной, и попытался нанести удар по Мину. Таро вовремя вытянул руку, и усиленная поверхность его панциря перехватила удар, а Мин контратаковала точной струей воды в лицо Цзюнь. Координация действий защитников и целителя стала почти инстинктивной.

Сора, воспользовавшись минутным отвлечением, снова бросилась в атаку, ее рога пылали от накопленной силы. Таро повернулся, чтобы перехватить удар, но сила удара отбросила его на несколько шагов назад, оставив небольшие борозды в рыхлой земле.

Хан сплел сложную сеть из шестиугольников, почти невидимые нити которых ограничивали возможности Рена в передвижении. Узор был прекрасен в своей сложности, как смертоносная паутина в полуденном свете...

Но вместо того чтобы отступить, Рен пошел вперед.

У этого плетения есть ритм- пульсировали его грибы, когда он анализировал каждый перекресток. Между каждым основным соединением - три достаточно больших промежутка.

Рен скользил между разрывами паутины со змеиной грацией. Техника Лин давала ему уверенность в себе, но именно его аналитический ум подсказывал точные пути через смертоносный лабиринт Хана.

Глаза Хана расширились от удивления: он не ожидал, что мальчик-гриб войдет в его ловушку так прямо.

Зрители наклонились вперед, предчувствуя, что сейчас снова развернется нечто грандиозное.

Тем временем Таро сдерживал Цзюня, его панцирь поглощал удар за ударом, а Мин попеременно лечил его пробитую защиту и держал Сору на расстоянии с помощью точно направленных струй воды. Со времен первых тренировок их командная работа значительно улучшилась: каждое движение поддерживало другое.

Рен расчетливо оглядывал поле боя. Шестиугольные паутины Хана достигали высоты бедра и не могли подниматься выше без опорных точек, что ограничивало поле, которое он мог использовать.

В лесу Хан был бы куда более опасен для них.

Хан запустил еще одну паутину, пытаясь поймать Рена, когда тот приблизится. Шестиугольники тускло поблескивали, почти невидимые, если не считать того, как они искажали свет и содержание маны. Узор был завораживающим, но смертельно опасным.

Рен дернулся.

Не назад, как ожидал Хан, а в сторону. Расчетливым прыжком он перемахнул через низкую паутину и приземлился в очередную щель.

Затем он рванулся вперед, чтобы окончательно сократить расстояние, но...

Попался! Хан торжествующе улыбнулся, запустив паутину прямо в траекторию движения Рена в воздухе.

Время словно замедлилось.

Он попал в беду, но не в ловушку. Пока нет.

Рен завис в воздухе, а паутина приближалась с неумолимой уверенностью.

С трибун несколько студентов затаили дыхание. Уклониться в таком положении было невозможно. Улыбка Цзюня знакомо расширилась...

Рен! крик Мин эхом разнесся по полю, но он не мог помочь, пока держал оборону Таро.

Сора попыталась воспользоваться открывшейся возможностью и броситься на Мин. Рога Соры полыхали, когда она рвалась вперед, но Таро не терял бдительности.

Благодаря надежде, которую подарил ему Рен, Таро схватил Сору за рога. Используя импульс ее движения, он крутанулся и бросил ее прямо в Цзюна. Удар отбросил обоих в сторону.

За оставшуюся долю секунды Рен рассчитал углы и расстояния. Паутина приближалась, ее шестиугольники светились от предвкушения победы Хана.

Сейчас.

Грибы в его волосах вспыхнули ярким светом, на время ослепив Хана своим внезапным сиянием.

Это было все, что ему требовалось.

В тот же миг Рен покрыл спорами свою правую руку. Когда паутина уже готова была настигнуть его, он ухватился за одну из нитей, через которую перепрыгивал, и сильно дернул, отменив поступательный импульс прыжка, чтобы падать быстрее.

Споры прилипли к липкой нити, а рука осталась чистой.

Хэн моргнул, ожидая увидеть Рена в ловушке своей паутины. Но сверху ничего не было.

Удар был нанесен снизу.

Рен пролез под сетью.

Его удар пришелся по ногам противника, свалив ткача с ног.

Хан попытался остановить падение, опустив руки, но не успели они коснуться земли, как кулак Рена уже пронесся между его руками. Апперкот, отточенный бесчисленными занятиями с Лин, пришелся точно в челюсть Хана.

Ткач без сознания рухнул на землю.

Хан вышел! объявил Ян, его голос прорезал ошеломленную тишину.

Когда Таро бросил их вместе, Сора и Цзюнь рухнули в клубок конечностей, дав Рену время присоединиться к товарищам. В их лицах читалось облегчение и новая решимость.

Без поддержки Хана динамика боя резко изменилась, когда Рен вступил в схватку.

Может, закончим? Рен улыбнулся, его грибы пульсировали, когда он принял одну из боевых поз Лин.

Мин и Таро кивнули, заняв позиции рядом с ним.

Таро и Рен двинулись во фланг противнику, прикрывая своего целителя. Тренировки Лин с Реном и их командная практика наконец принесли свои плоды.

Через несколько минут Сора и Цзюнь тоже лежали поверженные. Их сопротивление было умелым, но бесполезным против синхронного нападения команды.

Победа команды Рена!

Первый раунд завершен! объявил Ян, пока его помощники занимались лечением мелких травм.

Грибы в волосах Рена тихонько пульсировали, когда он помогал Хану подняться на ноги. Ткач растерянно моргнул, все еще осмысливая произошедшее.

Как... начал спрашивать он.

Мои споры- пояснил Рен, показывая ему остатки, все еще прилипшие к нити. Они прилипли к нитке, а моя рука - нет.

Хан некоторое время изучал споры, а затем рассмеялся. Использовать собственную паутину в качестве точки опоры... гениально.

С трибуны Луна наблюдала за происходящим с новым интересом, не в силах полностью скрыть улыбку от своих бдительных служанок. Ее теневой волк, казалось, колыхался у ее ног.

Полуфинал: Команда Луны против команды Джина! Команда Клейна против команды Рена!

Грибы Рена пульсировали, когда он смотрел на Клейна, высокомерно улыбающегося, с переливающейся золотом львиной гривой.

Настоящее испытание вот-вот начнется.

Глава 125: Укрощение обещаний

Когда они вернулись из лазарета, комната была освещена светом трех лун, отбрасывая тройные тени, пляшущие по стенам.

Их травмы были незначительными - синяки и царапины, которые ассистенты быстро залечили.

Ну, по крайней мере, вы вышли в полуфинал- попытался поднять настроение Лю, усаживаясь за свой стол. Это больше, чем многие ожидали.

Мин рухнул на кровать, разминая мышцы, которые все еще болели, несмотря на исцеление. Водяная змея уныло свернулась вокруг его живота. Да, и теперь нам предстоит сразиться с сильнейшей командой турнира. Идеально.

Может, команда Луны и сильнее, хотя смотря с какой стороны посмотреть... Если бы вам противостояла команда Джина, у вас был бы шанс- продолжил Лю, пытаясь найти положительные стороны. Их звери сильны, но не до уровня команды Клейна... Их слишком много, даже с учетом стратегии Рена...

Да, нет... Стратегии не очень-то помогают при таком огромном разрыве в силе- пробормотал Таро.

Рен стоял у окна, его грибы тихонько пульсировали, пока он мысленно перебирал все возможные варианты. Он хотел сказать им, что выход есть, что если они очень постараются и выполнят идеальный план...

Но даже со всеми своими знаниями он не мог найти приемлемого решения.

Пропасть была слишком велика.

Золотой лев Клейна, красная кобра Фэна, носорог Астора - все звери с взрывным ростом на ранних стадиях развития. Их чистая сила проявлялась в каждом движении, в каждом проявлении.

Жуку Таро, напротив, нужно было время, чтобы раскрыть свой потенциал. Змея Мина только начинала развивать свои водные способности.

А его грибы...

Интенсивное свечение работало только до определенного момента и уже никого не удивляло.

Он не хотел давать им ложную надежду.

Было бы несправедливо обещать невозможную победу.

Эй, не делай такие лица- попытался повторить Лю, его ночная летучая мышь слегка проявилась в ответ на его беспокойство. Никто не ожидал, что ты пройдешь так далеко. Просто оказаться в полуфинале - это...

Может, мы найдем способ стильно проиграть- с покорной улыбкой закончил Мин, его змея подражала его побежденной позе.

Рен наконец повернулся лицом к своим друзьям. Его грибы ровно пульсировали, пока он принимал решение.

Вы должны быть счастливы- сказал он, привлекая всеобщее внимание. По крайней мере, вам гарантировано по 1500 кристаллов на каждого.

Каждому? Таро растерянно моргнул, и отметины его жука завибрировали от удивления. Но за третье место дают всего тысячу очков.

Я отдам тебе свою долю- объяснил Рен, его грибы отбрасывали мягкие световые узоры по всей комнате. Мне это не очень нужно и...

О- Мин сел прямее, и к нему вернулся намек на его обычный юмор. Щедрому магнату не нужен его приз, потому что у него полный сундук пластин гидры.

Которые достались ему от принца- машинально добавил Лю, вызвав смех, который помог снять напряжение.

Это не потому- улыбнулся Рен, его грибы пульсировали от удовольствия. Это потому, что ты упорно следовал плану и...

Его прервал стук в дверь.

Грибы в его волосах за пульсировали от внезапной тревоги, когда все повернулись к входу. Было уже поздно, а после прошедшего дня...

Еще один стук, на этот раз более настойчивый.

Рен подошел к двери, и его грибы изучили присутствие по ту сторону. От того, кто это был, исходила аура решимости, необычайно сильная для этого часа.

Коридоры мужского крыла в этот час были практически пустынны, лунный свет создавал на деревянных полах пятна серебра и тени.

Девушка двигалась с практической грацией человека, привыкшего избегать внимания, ее голубые волосы едва виднелись в темноте, когда она скользила между тенями. Каждый шаг был точно отработан, каждое движение рассчитано на тишину.

Как и во многие другие ночи, ее целью была комната Рена. Все стало привычным: слушать, наблюдать, докладывать.

Но сегодня что-то изменилось.

Какое-то движение в противоположном коридоре заставило ее ускорить шаг. На мгновение ее голубые волосы осветил лунный свет из окна, после чего она исчезла за углом.

Клейн, проходивший мимо, замер на полушаге. Луна?

Голубые волосы, направление... Его глаза сузились, когда он понял, что этот коридор ведет прямо в комнату Рена. Золотой лев зашевелился под его кожей, реагируя на нарастающее раздражение.

Стук в дверь оторвал обитателей комнаты от размышлений.

Рен осторожно приблизился, и свет его грибов показал обеспокоенные лица друзей.

Когда он открыл дверь, Клейн толкнул ее с такой силой, что Рен инстинктивно отступил назад, заняв оборонительную позицию.

Фенг и Астор обошли Клейна с флангов, но остались в коридоре, их звери частично проявились, пока их лидер сузившимися глазами осматривал комнату, словно ища что-то... или кого-то.

Эй! Мин вскочил на ноги, его водяной змей защитно обвился вокруг него. Ты не можешь вот так просто врываться!

Рен, спрячь пластины- срочно прошептал Таро. Может, они пришли их украсть?

Если он что-нибудь украдет, то будет исключен, независимо от того, благородный он или нет- вмешался Лю. В академии очень строго относятся к полученным предметам. Их стоимость должна быть удвоена, поэтому они очень внимательно следят за тем, откуда берутся вещи...

Клейн отвлекся от угла, который осматривал.

Меня не интересуют твои жалкие пожитки- проворчал он, хотя было ясно, что он не имеет ни малейшего представления о богатстве, накопленном Реном.

Впрочем, это не имело значения: как наследника Голдкреста, деньги волновали его меньше всего.

Его глаза в последний раз обшарили комнату, а затем с лазерной силой сфокусировались на Рене. Я пришел сказать тебе кое-что прямо.

Его золотой лев частично проявился, создавая блестящие узоры на коже и расширяя гриву в корону силы. Завтра я унижу тебя на глазах у всех. Когда они увидят огромную разницы между нами, возможно, ты наконец поймешь свое место.

В грибах Рена пульсировало растущее раздражение, когда Клейн говорил об унижении. Одно дело - знать, что битва будет трудной для них- он и сам подумывал об этом несколько минут назад.

Но видеть, как его друзья опускают взгляд перед угрозами Клейна...

Грибы Рена пульсировали, когда он изучал Клейна. В его поведении было нечто большее, чем простое высокомерие- дополнительное напряжение, раздражение, выходящее за рамки обычного презрения. Проявление его золотого льва казалось почти неустойчивым от эмоций.

Как только я продемонстрирую, насколько вы ничтожны- продолжал Клейн, в его голосе слышались нотки чего-то личного- станет совершенно ясно, что приближаться к Луне запрещено.

Таро и Мин обменялись растерянными взглядами. Луна? Какое отношение она имеет к этому?

В конце концов- Клейн слегка повысил голос, словно желая, чтобы его услышал кто-то еще- обещанная девушка не должна тайно встречаться с другими мужчинами.

Последовавшая за этим тишина была абсолютной. Друзья Рена непонимающе уставились на Клейна, а Фенг и Астор, казалось, были не менее озадачены комментарием своего лидера. Напряжение в комнате стало настолько сильным, что его можно было рассечь.

Обещали? наконец нарушил молчание Мин. О чем ты говоришь?

Клейн проигнорировал вопрос, его глаза смотрели на Рена с жгучем призрением. Завтра ты узнаешь свое место, грибок. И я надеюсь, что после этого некоторые люди вспомнят о своих... обязательствах перед...

Я уже говорил тебе- Рен шагнул вперед, прервав речь Клейна. Подобные рассуждения - для глупцов.

Клейн застыл в дверном проеме, его золотой лев проявлялся все сильнее, пока его сила не заполнила коридор мерцающим светом. Что ты сказал?

Глава 126: Гордость укротителя

Я уже говорил тебе- Рен шагнул вперед, прервав речь Клейна. Подобные рассуждения - для глупцов.

Клейн застыл в дверном проеме, его золотой лев проявлялся все сильнее, пока его сила не заполнила коридор мерцающим светом. Что ты сказал?

Наличие благородного зверя в низших рангах не дает тебе права смотреть на других свысока. Грибы Рена пульсировали с нарастающей интенсивностью, их свет был ровным и непоколебимым. Или угрожать унижением... или относиться к людям как к предметам.

благородный зверь? Клейн полностью развернулся. Родословная моего золотого льва - это кульминация многих поколений благородного культивирования. И ты смеешь называть его достойным? Что дальше, ты будешь сравнивать его со своими жалкими грибами?

Твой зверь или твои благородные гены не делают тебя лучше других- голос Рена оставался твердым и непреклонным. И завтра не будет такой легкой победы, как ты себе представляешь, над моей потрясающей спорой!

Мин и Таро слегка выпрямились при его словах. Это не было обещанием победы - оба слишком хорошо понимали реальные шансы. Но это было обещание достоинства.

Ты бросаешь мне вызов, гриб? Клейн шагнул вперед, но Рен устоял на ногах.

Я напоминаю тебе, что за высокомерие надо платить. Рен твердо встретил взгляд Клейна. И что мои друзья заслуживают уважения, независимо от завтрашнего исхода.

Фенг и Астор обменялись настороженными взглядами. Мало кто осмеливался так противостоять Клейну.

Завтра- Клейн практически выплюнул это слово- ты пожалеешь о каждом из этих слов. И когда я покончу с тобой и твоими жалкими дружками, все увидят разницу между...

Разница между теми, кому нужно унижать других, чтобы почувствовать свое превосходство- сказал Рен- и теми, кто побеждает или проигрывает с достоинством.

Выйдя в темный коридор, девушка затаила дыхание. Ее ошибка в том, что ее увидели, привела к тому, что Клейн обнаружил нечто тревожное, но теперь она хотя бы знала...

Хотя теперь ей придется доложить об этом неожиданном событии. Наследник Голдкреста говорил очень неприятные вещи, и ей совсем не нравилось это слышать...

По крайней мере, Рен, похоже, не собирался позволять Клейну говорить об этом все, что ему хочется.

В комнате воцарилась напряженная тишина. По коже Клейна плясали золотые узоры, пульсируя от ярости.

Завтра- наконец заговорил Клейн, его голос был холоден, как зимний мороз. На арене. Мы решим этот вопрос раз и навсегда.

Завтра- кивнул Рен.

Когда Клейн и его последователи наконец ушли, Мин испустил сдерживаемый вздох.

Что все это значит? спросил Таро, когда они наконец закрыли дверь.

Клейн - это Клейн- пожал плечами Мин, хотя на его лице читалось беспокойство.

Он пытается тебя запугать- предположил Лю. Хотя я не знаю, что он имел в виду, говоря о Луне... Подожди! Он ревнует, потому что Рен соблазнил ее в комнате на днях?

Не говори глупостей... вздохнул Рен.

Рен- нерешительно начал Таро- мы...

Я знаю- Рен повернулся лицом к Таро и Мин. Я знаю, что шансы не в нашу пользу. Но это не значит, что мы должны принимать его угрозы или презрение.

Ты прав. Даже если мы проиграем- слабо улыбнулся Мин- по крайней мере, мы сделаем это на наших условиях.

А ему придется заслужить победу- добавил Таро, его голос окреп.

Лю наблюдал за происходящим из своего угла, на его губах играла улыбка.

Может, завтра они и не победят, но сегодня укрепилось нечто более важное.

Грибы Рена тихо пульсировали, когда он начинал планировать завтрашнюю битву. Он не мог обещать им победу, но мог гарантировать, что Клейн никогда не забудет эту битву.

Луна, Лиора и Ларисса собирались в главной комнате каждый вечер - ритуал, такой же привычный, как дыхание.

У двух из трех кузин были характерные голубые волосы соседней семьи, а у одной - светлые, как у основной линии. Каждый из них носил их по-разному, как вариации на благородную тему.

Вы не поверите, какую ужасную историю я только что услышала! Одна из них ворвалась в комнату, практически дрожа от отвращения. Клейн кричит на все четыре ветра, что у него есть невеста!

Это невозможно- ответила другая, сидя прямо с раздраженным выражением лица. Брачные обещания нельзя давать до шестнадцати лет.

Но это же через шесть лет... пробормотала третья кузина из своего угла, наполовину спрятавшись за учебником по звероводству.

И он сразу же отправился в комнату Рена, чтобы устроить сцену! продолжала первая.

Книга слегка вздрогнула. В... комнату Рена?

О, это вас интересует? Улыбка рассказчицы радостно расширилась. Это было довольно интересно. Он отстаивал право на свободу выбора и все такое.

Кого он защищал? спросили двое других в унисон, спросили требовательно и едва слышно.

На одном лице проступил румянец, и его обладательница тут же отвернулась в тщетной попытке его скрыть.

Я вижу румянец?

Не говори глупостей- продолжала краснеть девушка, отворачивая лицо. Здесь просто тепло.

Но мы же только что открыли окна...

Не принимайте ее сторону!

Служанки, до сих пор незаметно сидевшие по углам, обменялись веселыми взглядами.

Юный Рен в последнее время демонстрирует интересные стороны- заметила одна из них.

Особенно в шахтах- добавила другая, заставив одну из кузин заметно напрячься.

Поразительно, как он всегда знает, где найти лучшие жилы, и выигрывает сражения без зверя!

И как он, похоже, так хорошо понимает зверей... прозвучало из-за книги.

И как определенный человек, кажется, всегда в курсе его передвижений- с притворной невинностью добавила служанка.

Хватит! Покрасневшая кузина резко встала. Это не... это не то, на что вы намекаете.

А на что именно мы намекаем? Игривая улыбка стала еще шире. Мы ничего не говорили о том, что определенные глаза следят за определенной фигурой на уроках Яна...

Книга упала, открыв изумленное лицо. Вы тоже заметили?

Хватит! Покрасневшая девушка стала подталкивать своих кузин к двери. Завтра турнир, и нам нужно отдохнуть.

Служанки прятали улыбки, наблюдая, как их юная госпожа практически выдворяет кузин из комнаты, а их протесты и смех эхом разносятся по коридору.

Когда она наконец закрыла дверь, то прислонилась к ней с прерывистым вздохом.

Юный Рен весьма своеобразен, не так ли, миледи? заметила служанка, готовя постель.

В ответ раздался лишь тихий стон и звук, будто кто-то зарылся лицом в подушку.

Кристалл растворился в руке Рена - последний результат его ежедневной культивации. На соседней кровати Таро тоже поглощал свою дозу.

Никто из них не разговаривал. Не было нужды. Слова вчерашнего вечера все еще звучали в комнате эхом, обещанием достоинства.

Тренировочное поле ждало их, готовое к бою.

Поединок команды Луны против Джин будет интересным, но все знали, кто победит. Все внимание было приковано ко второй битве.

Наследник Голдкреста против мальчика-гриба, который, казалось, побеждал интересными способами, используя низкий ранг зверей, чтобы смягчить бесполезность своей споры.

Клейн уже был там, его золотой лев проявлялся на коже. Фенг и Астор стояли по бокам от него, красная кобра и носорог создавали устрашающую картину.

На трибунах Рен увидел трех кузин с тремя служанками, которые внимательно наблюдали за происходящим. Рядом с ними молчали шесть новых учеников.

То, что он сказал прошлой ночью...

Это было обещание, что, независимо от исхода, эта битва запомнится.

Первый полуфинал! объявил Ян. Команда...

Глава 127: Дружеское соревнование укротителей-5

Первый полуфинал! объявил Ян, его голос разносился по утреннему воздуху. Команда Луны против команды Джина!

Команды вышли в центр поля.

Луна шла с врожденным изяществом, ее благородные спутницы с изяществом поддерживали ее. Ее теневой волк был едва заметен в виде темного силуэта у ее ног.

Джин занял центральную позицию, его тигр частично проявлялся в ряби полос на коже, когда он изучал своих противников. Справа от него Кай, и его защитные пластины блестели под лучами солнца. Касс завершала строй слева, ее орел мерцал над ними, как живая тень.

Начинайте!

Из облачной птицы сразу же начал струиться туман, но уверенная улыбка Джина показала, что он это предвидел.

Та же стратегия, что и раньше? В голосе Джина звучало презрение. На этот раз спрятаться в тумане не получится.

Луна ничего не ответила, но улыбка искривила ее губы, когда облачная птица ее спутницы продолжила выпускать туман в огромных количествах. Туман стелился по земле, словно живое существо.

Касс! Сейчас же!

Орел Касс уже был вне ее тела, его величественные крылья расправились во всю ширь. Каждое перышко сверкало и било по воздуху, создавая потоки, которые начали разгонять туман.

Вокруг команды Джина расступились, открывая поле боя. Утренний свет, словно золотые копья, пронзал рассеивающийся туман.

Видишь? Улыбка Джина расширилась. Без твоего прикрытия твой волк не так уж...

Он остановился на полуслове.

На мгновение ему показалось, что их стратегия сработает, но...

Там, где орел рассеивал туман, появлялся новый, заполняя пустоту. Это было похоже на замедленное движение воды, заполняющей все пустое пространство с продуманной целью.

Неважно- стиснул зубы Джин. Продолжай пытаться, Касс! Кай, готовься к любой атаке!

Их внимание привлек треск. Корни и ветви черепахи начали появляться из земли, создавая барьеры, извивающиеся между ними.

Не дайте им разделить нас! Кай полностью активировал пластины на своих кулаках, нанося удары по деревянным барьерам. Но на каждую уничтоженную им ветку на ее месте появлялось еще две.

Сквозь клубящийся туман донесся вой.

Касс, берегись! крикнул Джин, но волк уже вышел из тени.

Его клыки точно нашли бок Касс, вызвав крик боли. Ее орел, подчиняясь первобытному инстинкту защиты своего укротителя, отказался от задачи разогнать туман.

Это была их роковая ошибка.

Волк появился над проявившимся орлом, словно черная молния, и клыки его нашли то самое место, где шея была наиболее уязвима. Орел исчез во вспышке света, а его форма растворилась в чистой мане.

Одновременно из тени Касс появилась Луна, и точный удар в затылок лишил ее сознания еще до того, как она успела заметить атаку.

Один минус- тихо произнесла Луна, в ее голосе слышалось удовлетворение.

Касс! Джин попытался дотянуться до своего упавшего товарища, но путь ему преградили деревянные барьеры, ветви которых сплетались между собой, как тюремные решетки.

Луна и ее волк снова скрылись в тени. Туман поглотил их целиком, не оставив никаких следов.

Спина к спине! приказал Кай, и его пластины запылали ярким пламенем, когда он встал рядом с Джином. Их плечи соприкоснулись, и они медленно повернулись, стараясь рассмотреть все углы сразу.

Сквозь туман донесся тихий смех, казалось, со всех сторон сразу. Звук танцевал вокруг них, как осенние листья на ветру.

Трусиха! крикнул Джин, его разочарование прослеживалось в каждой линии его тела. Выходи и сражайся лицом к лицу!

Смех продолжался, смешиваясь с шумом ветра в ветвях и редким волчьим воем. В тумане, окружавшем их, начали целенаправленно двигаться тени.

Трусиха? раздался сквозь туман голос Луны. Как и ты, всегда задираешь тех, кого считаешь слабее?

Волк укусил Джина за руку, пока голос Луны отвлекал его. Джин попытался контратаковать ударом духа, но попал лишь в пустой воздух. Зверь уже скрылся в тени.

Ты самовлюбленный ребенок, скучный хулиган- продолжала Луна, ее голос двигался вокруг них, словно в танце. Почему ты считаешь себя лучше других? Твоя богатая семья? Твой зверь?

Заткнись и сражайся лицом к лицу, ведьма! Джин запустил в туман еще несколько ударов духа, но волк был слишком быстр, появляясь и исчезая между тенями, как в кошмарном сне.

Кай выдерживал атаки лучше, его защитные пластины поглощали укусы волка. Но даже у него начали появляться раны на менее защищенных местах, кровь медленно окрашивала его форму.

Хватит! прорычал Джин, его разочарование достигло предела. Дух-тигр!

Его зверь вырвался из тела и с ревом бросился на поиски волка в тумане.

Смех Луны стал более резким. Отлично.

Волк вышел из тени, на этот раз ничего не сдерживая. Теперь ему не нужно было беспокоиться о том, что он нанесет укротителю слишком глубокие раны: проявившегося зверя можно было уничтожить без последствий. Он полностью регенерирует в течение дня, не более.

Массивный волк появился снизу и жестоким укусом разорвал тигру горло. Кровь, которая вскоре превратится в ману, дугой расползлась по туману.

Тигр успел нанести удар своей огромной лапой, заставив волка ненадолго отступить. Но зверь Луны быстро оправился и вернулся в тень, пока из открытой шеи тигра вытекала вся мана.

Со вспышкой света зверь Джина исчез, вернувшись в свое тело.

Нет! Джин попытался снова проявить его, но сегодня это было невозможно... а волк уже приближался к нему.

Два- снова отсчитала Луна, когда Джин упал без сознания.

Волк продолжал нападать на Кая, хотя полученные им повреждения уже начали сказываться. Движения волка немного замедлились, из мест, куда попали когти тигра, капала черная кровь.

Кай увидел свою возможность.

После удара тигра волк стал медленнее. Активировав свою повышенную скорость, он бросился к волку, который только что пропустил атаку на его броню...

Это была его последняя ошибка.

Луна вышла из его тени, ее удар пришелся точно в ту же точку, которой воспользовался Рен в их индивидуальном бою. Глаза Кая расширились от удивления, и он рухнул на землю.

Трое упали- закончила подсчет Луна, в ее тоне слышалось удовлетворение.

Победа команды Луны- объявил Ян, и туман начал рассеиваться, как утренний туман под лучами солнца.

Волк вернулся к своей укротительнице, в его походке были заметны следы встречи с тигром, но он отступил в тень Луны, чтобы отдохнуть.

Сопровождавшие ее благородные девушки сохраняли нейтральное выражение лица, словно исход боя был неизбежен с самого начала.

Луна наблюдала за павшими противниками, пока к ним подходили ассистенты лекаря.

В следующий раз- пробормотала она, но услышал ее только волк- подумай дважды, прежде чем называть кого-то трусливой ведьмой.

Туман рассеялся, открыв поле боя во всей его красе. Клейн проследил взглядом за Луной, когда она и ее группа вернулись на трибуны, и его глаза пылали с такой силой, что заставили нескольких человек отвести взгляд.

Ассистенты медицинской службы унесли команду Джина. Их травмы были несерьезными, немного целительной энергии могло их вылечить, но отнести их на койки лазарета было удобнее, чтобы дать им время восстановить свое достоинство и здоровье.

Второй полуфинал! голос Яна снова зазвучал над полем. Команда Клейна против команды Рена!

Глава 128: Дружеское соревнование укротителей-6

Последний полуфинал! Голос Яна разнесся по полю. Команда Клейна против команды Рена!

Лин смотрела, как Рен готовится спуститься на арену, и сжимала руки. За последние месяцы ее ученик сильно продвинулся вперед, но эта битва...

Она не могла заставить себя предложить ему сдаться, но мысль о том, что сокрушительное поражение может повлиять на его мотивацию, заставляла ее грудь сжиматься от беспокойства.

Таро и Мин обошли Рена с флангов, когда они вышли на поле. Их лица выражали решимость, несмотря на то, что перед ними стояли серьезные испытания. Утреннее солнце отбрасывало за ними длинные тени, словно предвещая предстоящее испытание.

То, что Рен сказал прошлой ночью...

Это было обещание, что, независимо от исхода, эта битва запомнится...

И он намеревался следовать этим словам.

Клейн шагнул вперед, прежде чем Ян успел сказать начать поединок. Его золотой лев проявился в полную силу, создав световое зрелище, от которого зрители ахнули. От гривы зверя исходила мощная рябь, и казалось, что каждая прядь улавливает и усиливает свет утреннего солнца.

Слушайте все! пронесся по полю его голос. То, чему вы сейчас будете свидетелями- не просто битва. Это демонстрация естественного различия между благородными и теми, кто не знает своего места!

Фенг и Астор улыбнулись, когда их звери частично проявились: красная кобра и носорог добавили свое устрашающее присутствие на сцене. Чешуя кобры блестела, как свежая кровь, а броневые пластины носорога, казалось, сами поглощали свет.

Неважно, какие трюки ты вытащишь из своего рукава, гриб- Клейн указал на Рена, презрение сквозило в каждом слове. Неважно, какие жалкие стратегии ты пытаешься применить. Разница между нами огромна, и сегодня все это увидят!

Грибы в волосах Рена тихонько пульсировали, пока он занимал свою позицию. Мин сделал несколько шагов назад, но оставил свою змею с Реном, а Таро шагнул вперед, создав необычную линейную формацию, которая, казалось, озадачила зрителей.

Луна молча наблюдала с трибуны за тем, как тень волка колышется у ее ног. Ее кузины обменивались многозначительными взглядами, а шестеро новых учеников, как всегда, оставались неподвижными, но, как и все, их внимание было приковано к разворачивающейся сцене.

Это будет урок! продолжал Клейн, его голос становился все более театральным. Урок о естественном порядке вещей. О том, почему не следует переступать определенные границы и не следует пытаться использовать определенные... подходы не следует пытаться использовать.

Он бросил короткий взгляд в сторону Луны и вернулся к Рену.

Ян изучал обе команды, прежде чем поднять руку... но команде Рена, казалось, было неинтересно ни отвечать, ни даже слушать. Вместо этого они напряженно смотрели на самого Яна, словно ожидая чего-то.

Они хотят, чтобы он защищал их? Ну да, речь становилась...

После этой битвы- продолжил Клейн, прервав размышления Яна- все увидят разницу между истинным благородным и...

Начинайте!

Ян опустил руку, начиная битву, хотя бы для того, чтобы заставить Клейна замолчать. Рев золотого льва потряс воздух, когда началась битва за гордость и нечто большее. Опытные сказки с

Их позиции казались наблюдателям странными: Таро и Рен впереди, а Мин чуть позади. Для зрителей это выглядело как самоубийство.

Бедняжки- пробормотал кто-то на трибуне. Они даже не знают, как правильно себя расположить.

Львиный рев парализует их сразу же, как только он начнется- добавил другой. Это будет резня.

Клейн наблюдал за строем с нескрываемым презрением. Неужели они были настолько глупы, что разделились? Может, ему просто вздремнуть, предоставив львиной силе делать свое дело? Это будет даже проще, чем он думал.

Золотой лев мгновенно зарычал, и волны духовной силы пересекли поле, словно рябь в воздухе. Клейн улыбнулся, ожидая увидеть застывших в ужасе противников.

Улыбка застыла на его лице.

Таро и Рен уже бежали вперед на полной скорости, как будто рев ничуть их не затронул. Их движения были беспрепятственными, быстрыми, совсем не такими, как ожидал Клейн.

Невозможно! Клейн стиснул зубы, и его уверенность в себе пошатнулась. Атака!

Золотой лев Клейна ринулся прямо на них. Грибы Рена пульсировали, анализируя схемы, лобовая атака была отвлекающим маневром. Кобра Фэна уже скользила по левому флангу, а носорог Астора готовился атаковать с правого.

Это было смешно, неужели они действительно думали, что смогут сразиться с чудовищами такого уровня в прямом бою?

Прикончи их! приказал Клейн своему льву, сосредоточившись на Рене. Этот проклятый гриб должен был раз и навсегда усвоить свое место.

Но Таро был впереди, так что сначала придется разобраться с ним.

Лев атаковал, и его золотые когти сверкали, опускаясь к тому, что казалось самоубийственным выпадом Таро.

И тут свет Рена пронесся по полю сильной пульсацией. Но с такого расстояния он не мог никого ослепить... тем более при свете дня.

Впрочем, это было неважно, потому что мгновенно после этого, как никто и не ожидал, Таро свернулся в клубок.

Его панцирь ярко вспыхнул, когда он сконцентрировал всю свою защиту на спине - самой твердой части своего жука. Месяцы культивации сделали этот панцирь еще и более прочным.

Лев ударился о панцирь с разрушительной силой... но Таро устоял. Звук столкновения эхом разнесся по полю.

Что... начал было Клейн, но тут увидел его.

Рен, бежавший позади Таро, использовал панцирь как пружину, а Таро подтолкнул его вверх. Его ноги, отточенные месяцами тренировок с Лин, подбросили его ввысь. Каждый мускул, каждое движение были отточены для этого момента.

Змея Мина ударилась о спину льва, давая ему второй небольшой толчок, в котором он нуждался. Координация была безупречной, каждая деталь ложилась на место, как в идеально исполненном танце.

На мгновение время словно остановилось.

Клейн увидел, что Рен висит над ним, а грибы в его волосах сверкают на солнце. В это застывшее мгновение их взгляды встретились: один - потрясенный, так как он слишком поздно попытался усыпить бдительность, другой - с яростной решимостью.

Этого не может быть- подумал Клейн. Он всего лишь простолюдин с бесполезным зверем...

Кулак Рена, заряженный месяцами тренировок с Лин и его небольшим, но значимым усилением, угодил прямо в челюсть Клейна.

Удар вместил в себя всю тяжесть каждого замечания, каждого оскорбления, каждой минуты презрения.

Наследник Голдкреста повалился назад, его глаза расширились от недоверия, а золотой лев зарычал в бессильной ярости. Звук удара его тела о землю, казалось, эхом разнесся по внезапно затихшему полю.

На трибунах никто не дышал. Даже ветер, казалось, затих.

Мальчик-гриб только что одним ударом сбил с ног наследника Голдкреста.

Губы Луны изогнулись в довольной улыбке.

Глава 129: Дружеское соревнование укротителей-7

На поле боя царил полный хаос. Зрители застыли на месте, все еще переваривая шокирующий удар, который они только что видели, когда настоящая битва взорвалась жизнью.

Змея Мина искусно обвилась вокруг золотого льва, используя свою гибкость, чтобы удержать мощного зверя.

Таро делал невозможное, удерживая носорога Астора. Его панцирь, хотя и покрылся трещинами от ударов льва, продолжал держаться. Каждый удар отдавался на площадке как гром, но он не сдавался.

По всей площадке Мин уклонялся и изворачивался, опережая кобру Фэна и выигрывая драгоценные секунды.

Клейн лежал на земле, его зрение помутилось от удара. Металлический привкус во рту только усиливал его ярость от унижения, что его сбили с ног на глазах у всех. Но не успел он полностью прийти в себя, как увидел, что Рен бросился вперед, чтобы закончить дело.

Нет... Проклятый простолюдин- ярость пронеслась в его голове как молния. Я не проиграю проклятому простолюдину!

ВОЗВРАЩАЙСЯ! Крик Клейна эхом разнесся по полю.

Золотой лев превратился в сферу чистой энергии, оторвался от змеи и вернулся в тело своего укротителя. Звериная сила пронеслась сквозь него, рассеяв замешательство от удара и позволив Клейну с новой силой блокировать следующую атаку Рена.

Движения Рена были точны, каждый удар и шаг свидетельствовали о жестоких тренировках Лин. Клейн был потрясен тем, что, оставаясь в обороне, он все еще находился на земле: проклятый гриб действительно умел драться.

Но Клейн тоже не был новичком.

Сила зверя усилила его рефлексы и позволила блокировать удар, направленный в подбородок. Его тренировки в особняке Голдкрест проявились, когда он блокировал и контратаковал. Он больше не будет недооценивать этого противника.

Движения Рена стали откровением для всех присутствующих. С помощью приема, который Лин заставляла его отрабатывать десятки раз, он поймал руку Клейна в захват, заставив его открыть защиту.

Второй удар пришелся по руке Клейна, и он издал вопль боли.

Клейн! Астор бросился к ним, и его удар пришелся Рену в бок. Удар заставил его отпустить Клейна, и тот попятился назад.

Ты за это заплатишь- Клейн поднялся, вытирая кровь с губы, его глаза пылали убийственной яростью. Это унижение... это оскорбление...

Его лев снова полностью проявился, золотые узоры на его шкуре светились с угрожающей силой. Сила зверя излучалась от него ощутимыми волнами.

Рен снова принял боевую стойку, грибы в его волосах пульсировали в ритме с выверенным дыханием. Тренировки Лин были жестокими, но теперь он понял, почему: именно такой уровень был необходим, чтобы противостоять элите академии.

ХРУСТ!

Удар был жестоким.

После стольких атак панцирь Таро, наконец, просел перед ударом носорога. Его тело покатилось по земле, а зверь был вынужден вернуться внутрь.

Таро вышел из боя! Ян объявил, что правила запрещают любые дополнительные атаки на упавшего ученика.

Таро! крикнул Мин, пытаясь сквозь хаос добраться до своего товарища.

Кобра Фэна перехватила его, заставив Мина отступить. Его собственная змея колебалась, разрываясь между защитой своего укротителя и помощью Рену. Конфликт был заметен в ее извивающихся спиралях.

Возвращайся! приказал Мин своему зверю, зная, что Таро не сможет присоединиться к бою после заявления Яна.

Рен быстро оценил ситуацию: его грибы пульсировали аналитическим светом. Носорог уже мчался к нему, его пластины угрожающе поблескивали в лучах утреннего солнца.

Трое против одного- выплюнул кровь Клейн, улыбаясь, когда к ним присоединился Фенг. Ну и где теперь твоя смекалка, гриб?

Рен ничего не ответил.

Его глаза постоянно двигались, оценивая углы и расстояния, как учила его Лин. Против нескольких противников каждая секунда анализа имела решающее значение. Каждое движение должно было быть на счету.

Астор атаковал первым, полагаясь на свое численное превосходство. Рен уклонился от первого удара и ответил локтем в солнечное сплетение, заставив противника отступить назад.

Клейн попытался воспользоваться открывшимся пространством, но Рен предугадал его действия. Повернувшись вокруг своей оси, он нанес удар ногой в бок Клейна, прежде чем тот успел завершить атаку. Но Фенг успел ударить Рена ногой в спину.

Будь ты проклят! прорычал Клейн. Держите его!

Носорог наконец появился и бросился на них, заставив Рена отпрыгнуть в сторону. Но именно этого они и ожидали: Астор был уже там, его руки сомкнулись вокруг Рена. Ловушка сработала идеально.

Рен! крикнул Мин, наблюдая за отчаянной борьбой своего товарища.

Он пытался дотянуться до него, но теперь нужно было обойти Фенга.

Змее Мина удалось обвиться вокруг кобры, но сам Фэн по-прежнему преграждал путь. Ограниченные боевые способности Мина не позволяли ему прорваться, каждая попытка пресекалась с жестокой эффективностью.

Рен напрягся, применяя один из самых сложных приемов, которым его научила Лин. Его локоть нащупал точку давления в захвате Астора, ослабив его настолько, чтобы освободить одну руку.

Клейн приблизился, трансформируя руку с помощью своей львиной силы. Рен отразил первый удар в лицо, затем второй. Третий задел его щеку, но он продолжал защищаться, несмотря на подавляющую разницу в силе.

Почему бы тебе не сдаться? прорычал Клейн, готовя очередной удар своим массивным львиным когтем.

Рен улыбнулся, несмотря на ситуацию, кровь окрасила его зубы. Я все еще могу это сделать.

Его нога поднялась по сложной дуге и в третий раз за бой столкнулась с челюстью Клейна. Наследник Голдкреста отшатнулся назад, отплевываясь яростью и кровью.

Но этот миг триумфа стоил ему дорого.

Носорог наконец вернулся к Астору, его пластины укрепились в его кулаках, когда он ударил Рена в бок. Удар был сокрушительным, хотя Рен ответил своим ударом, но пробить такую защиту одними кулаками было невозможно.

Клейн пришел в себя, в его глазах горела ярость, даже клыки трансформировались. Он издал львиный рев, пытаясь парализовать Рена страхом. Но, как и прежде, рев не произвел на укротителя грибов никакого эффекта.

ДЕРЖИТЕ ЕГО КРЕПЧЕ! приказал Клейн, готовясь нанести удар.

Мин наблюдал за происходящим как в замедленной съемке. Его змея отвлекла кобру, но Фенг продолжал преграждать ему путь. С каждой секундой он не мог помочь Рену, не мог добраться до друга.

Рен! закричал он, бросаясь на Фенга в отчаянной попытке прорваться.

Первый удар Клейна пришелся в живот Рена, выбив воздух из его легких. Второй врезался ему в бок. Третий попал в лицо, заставив его сплюнуть кровь. Четвертый мог бы свалить его с ног, если бы Астор не удержал его в вертикальном положении.

Это тебе за то, что осмелился нанести мне удар- Клейн приготовился нанести последний удар, львиная сила концентрировалась в его кулаке, словно золотой огонь.

Глава 130: Дружеское соревнование укротителей-8

Рен! закричал он, бросаясь на Фенга в отчаянной попытке прорваться.

Первый удар Клейна пришелся в живот Рена, выбив воздух из его легких. Второй врезался ему в бок. Третий попал в лицо, заставив его сплюнуть кровь. Четвертый мог бы свалить его с ног, если бы Астор не удержал его в вертикальном положении.

Это тебе за то, что осмелился нанести мне удар- Клейн приготовился нанести последний удар, львиная сила концентрировалась в его кулаке, словно золотой огонь.

Даже тогда, удерживаемый и избиваемый, Рен отказывался сдаваться. Его грибы пульсировали в последний раз, пока он собирал оставшиеся силы, и их свет не ослабевал, несмотря на его избитое состояние.

А это- выдохнул он между рваными вдохами, кровь окрасила его зубы- за то, что недооценил меня.

Последний удар пришелся по колену Клейна, заставив того споткнуться, выругаться от боли и провалить выпад.

Но цена была высока, когда львенок пришел в себя.

Пятый удар пришелся по лицу Рена, и огромная золотая рука Клейна отбросила его голову назад. На этот раз сознание покинуло его, как утренний туман перед солнцем.

Рен! Мин упал на колени, глядя, как его товарищ падает. Змея, почувствовав его страдания, выпустила кобру и защитно обвилась вокруг него.

Победа команды Клейна- объявил Ян, увидев, что Мин сдался, а на поле выбежали врачи.

Битва закончилась.

Результат был ожидаем.

Но никто из тех, кто был свидетелем поединка, не забудет, как мальчик-гриб противостоял элите академии и, хоть и проиграл, сделал это на своих условиях.

Над полем повисла тишина, пока ассистенты ухаживали за Реном и Таро. Мин так и стоял на коленях, обхватив змею в попытке утешиться.

Клейн сплюнул кровь, вытирая разбитую губу, и оттолкнул помощника, пытавшегося его вылечить. Его победа ощущалась... не так, как он себе представлял. Унижение от того, что его сбили с ног, что ему понадобилась помощь, чтобы победить простого простолюдина со спорами...

Он сбил Клейна с ног- прошептал кто-то на трибунах, нарушив тишину.

Невероятно- прошептал другой. А если бы Астор вовремя не помог ему, он бы в конце концов оказался в нокауте?

А львиный рев... он не подействовал на Рена. Как...

Лин наблюдала со своего места, как ее ученика перекладывают на носилки. Ее руки, сжимавшиеся на протяжении всей битвы, наконец расслабились. На ладонях остались следы от ногтей - полумесяцы беспокойства, впечатанные в кожу.

Три кузины молчали, хотя одна из них так крепко вцепилась в край кресла, что пальцы побелели. Каждый удар по Рену заставлял ее незаметно вздрагивать.

Миледи- прошептала служанка. Должны ли мы...

Едва заметный жест заставил ее замолчать, хотя в глазах служанки по-прежнему читалось беспокойство.

На высоких трибунах шестеро новых учеников обменивались многозначительными взглядами.

Клейн не мог перестать смотреть на то место, куда упал Рен. Пять прямых попаданий. Ему понадобилось пять прямых ударов, а также помощь его спутников и двух их зверей, чтобы победить того, кто, по слухам, был самым слабым в академии.

Лорд Клейн- обратился к нему один из последователей. Это была впечатляющая победа...

Заткнись- оборвал Клейн попытку лести. Его лев ненадолго потускнел, золотые узоры потускнели от усталости и чувства стыда.

Мин не мог перестать следить глазами за носилками Рена, и его змея повторяла его беспокойные движения.

Спокойно- мягко остановил его помощник. С вашим другом все будет в порядке. Ему просто нужен отдых.

Ты не понимаешь- слабо улыбнулся Мин, в его глазах собирались слезы. Я не поэтому хочу идти. Я хочу быть там, когда он проснется... чтобы сказать ему, что это была самая невероятная битва, в которой я участвовал, и что он защитил нашу честь, как и обещал.

Ян увидел, что Лин наблюдает за тем, как помощники несут Рена в лазарет. Она сохраняла спокойное выражение лица, но он знал ее достаточно хорошо, чтобы заметить беспокойство, плескавшееся в ее глазах.

Ты действительно ожидала, что он победит? мягко спросил он, заняв место рядом с ней.

Лин покачала головой и вздохнула. Разница в зверях была слишком велика- ответила она через мгновение. Рен умен, даже безрассуден... но есть барьеры, которые не так-то просто преодолеть...

Не вени себя- слегка улыбнулся Ян. Твой журавль тоже не считается хорошим зверем для своего ранга, но на днях ты сыграл решающую роль в победе директора.

Лин вспомнила битву с наемником и то, как ее удар создал необходимую брешь. Воспоминание вызвало на ее лице призрачную гордость.

Вклад каждого имеет значение- продолжил Ян. Рен, конечно, не победил, но его выступление стоит того, чтобы его запомнили. Как и ты, он отказался принять ограничения, которые пытались навязать другие.

На губах Лин появилась небольшая улыбка, когда она наблюдала за транспортировкой своего ученика. Даже в бессознательном состоянии в выражении его лица было что-то, наводящее на мысль об удовлетворении.

Ты прав- признала она. Рен ценен не только своими боевыми качествами. Его умение анализировать ситуацию, его упорство...

Если бы у него был любой другой зверь- кивнул Ян- он бы наверняка победил сегодня. Даже с обычным боевым зверем его тактические способности...

Лин покачала головой и посмотрела на носилки, на которых лежал Рен с легкой улыбкой на лице.

Знаешь? У меня такое чувство, что даже если бы он мог, Рен не захотел бы, чтобы его первым зверем стал другой- мягко сказала Лин. Во время тренировок, даже самых тяжелых, я ни разу не видела, чтобы он грустил или расстраивался из-за спора.

Она сделала паузу, подыскивая нужные слова в полуденном свете.

Он всегда выглядит... благодарным.

Ян наблюдал за Лин, отмечая, как смягчается ее выражение лица, когда она говорит о Рене. Обычно суровый боевой мастер нашла в этом обычном ученике что-то особенное.

Носилки исчезли в коридоре. Последние студенты начали расходиться, продолжая комментировать удивительную битву, которая может стать легендой академии.

Уверен, он найдет свое место- заверил Ян. Как и ты свое. Иногда истинная ценность человека заключается не в том, чтобы побеждать в каждом сражении.

Лин кивнула, вспоминая, как сама боролась за право быть принятой в боевые мастера, имея в качестве зверя бронзового журавля.

Когда Рен открыл глаза, сквозь окна лазарета пробивался свет.

Грибы в его волосах слабо пульсировали, когда зрение прояснилось. На соседней кровати глубоко спал Таро, его глаза изредка двигались под веками, словно отвечая на какой-то сон.

Он вынул из ушей маленькие хлебные шарики.

Мин, смотревший в окно, обернулся на звук движения. Его руки нервно дергались, когда он подходил к кровати, змея беспокойно обвилась вокруг его плеч.

Рен, я... его пальцы играли с краем рубашки. Если бы я пришел раньше...

И украл бы все это веселье? Рен попытался сесть, поморщившись, так как все еще чувствовал некоторые удары. Это я упустил возможность. Если бы я вырубил Клейна, когда у меня был шанс, у нас был бы запланированный бой три на два.

Он откинулся на подушки, и на его разбитых губах появилась небольшая улыбка. Хотя тот первый удар... лицо Клейна, когда он упал... никто этого не забудет в ближайшее время.

Мин тихонько рассмеялся, позволив своим плечам немного расслабиться. Особенно после всех этих речей о сокрушительных победах и великих различиях?

Именно- кивнул Рен. И в последней битве семестра... его грибы за пульсировали сильнее, их свет нес обещание- у нас будет матч-реванш.

Глава 131: Укрощение позора

Он откинулся на подушки, и на его разбитых губах появилась небольшая улыбка. Хотя тот первый удар... лицо Клейна, когда он упал... никто этого не забудет в ближайшее время.

Мин тихонько рассмеялся, позволив своим плечам немного расслабиться. Особенно после всех этих речей о сокрушительных победах и великих различиях?

Именно- кивнул Рен. И в последней битве семестра... его грибы за пульсировали сильнее, их свет нес обещание- у нас будет матч-реванш.

Ты прав... и было очень приятно видеть его выражение лица в конце- Мин сел, его пальцы наконец-то отпустили тревожную хватку на тунике. Рен... как ты думаешь, ты мог бы... он остановился, кусая губы.

Да?

Не мог бы ты научить меня правильному выращиванию змеи? торопливо заговорил он. Я знаю, что должен был принять предложение раньше, прости, просто...

Просто принеси мне фруктовый напиток в качестве извинения, с улыбкой перебил Рен. Я очень хочу пить.

Мин удивленно моргнул, но тут же расплылся в ухмылке. Я сейчас вернусь!

Когда его шаги стихли в коридоре, улыбка Рена померкла.

Грибы пульсировали, а рука под простыней сжалась в кулак.

Он был так близок к тому, чтобы схватить его и...

Это был позор.

Рен испугался голоса девушки.

Луна прислонилась к дверной раме, ее волк едва заметной тенью лежал у ее ног, и от его присутствия свет вокруг нее странно искривлялся.

Можешь рассказать, как тебе удалось избежать паралича от рева?

Рен вздохнул, и на его лицо вернулась легкая улыбка.

Мы засунули в уши немного хлеба- объяснил он. Мы почти ничего не слышали, а так эффект не проходит. Чтобы он подействовал, нужно, чтобы в ушах противника был высокий уровень громкости, но с уровнем маны твоего зверя...

Спасибо- она опустила взгляд, и щеки ее окрасил румянец.

Удары, которые ты нанес Клейну, были... приятными- продолжила она, все еще избегая встречаться взглядом с глазами Рена. Не волнуйся, я позабочусь о том, чтобы победить его в финале. Пора бы ему перестать чувствовать себя таким важным и перестать меня доставать.

Ее пальцы играли с краем рукава. И знаешь... Мне не нужно, чтобы ты защищал мою свободу. Он не сможет меня ни к чему принудить, ему не удастся...

Я защищал тебя? Рен нахмурился. Затем он вспомнил разговор с Клейном...

Откуда ты знаешь об этом...

Луна заметно напряглась, ее щеки окрасились в нежно-розовый цвет. Не говоря больше ни слова, она скрылась в тени, как раз в тот момент, когда по коридору раздались шаги Мина.

Я принёс твой напиток! Мин вошел с бокалом в руках. Я принес и для Таро, когда он проснется... он остановился, заметив растерянное выражение лица Рена. Что-то случилось?

Я не уверен- ответил Рен, в то время как его грибы пульсировали от любопытства. Но мне кажется, что я только что разговаривал со своей тенью.

На соседней кровати Таро бормотал что-то о непобедимых панцирях во сне.

Клейн ударил кулаком по стене своей личной комнаты, игнорируя боль в ушибленных суставах. Золотой лев под его кожей зашевелился, волнуясь от возбуждения. Беспокойство зверя только разжигало его гнев.

Пять ударов. Это число преследовало его, как проклятие. И не только удары, ему понадобилась помощь Астора, чтобы удержать Рена, помощь Фенга, чтоб пнуть его в спину, помощь... от гнева кололо в животе словно в него вонзили нож.

Мой господин? Неуверенный стук в дверь прервал его раздумья. Помощники ждут, чтобы закончить лечение ваших ран.

Оставьте меня в покое! Слова вырвались из него как рык. Его львиная грива частично проявилась, отбрасывая разбитые золотые тени по комнате.

Слуга поспешно удалился, и его шаги эхом разнеслись по коридору. Клейн прикоснулся к разбитой губе, по-прежнему отказываясь от лечения. Пусть болит. Пусть это напоминает ему о его... о его...

Победе.

Он победил.

Так почему же у него во рту было ощущение пепла?

Тот первый удар бесконечно повторялся в его голове. Момент, когда он поднял глаза и увидел грибного мальчика, висящего над ним, те проклятые светящиеся грибы, освещающие его решительное лицо. Удар, который сбил его с ног на глазах у всех.

На глазах у Луны... его будущей жены.

Его пальцы снова сжались в кулаки, ногти впились в ладони. Сто десять дней культивации. Вот как далеко продвинулся этот простолюдин - гораздо больше, чем можно было бы сделать с таким слабым зверем.

Его собственный лев становился сильнее с каждым днем. К выпускному экзамену он завершит особый 166-дневный метод своей семьи и достигнет 1-го бронзового ранга.

Этого должно быть достаточно. Этого должно быть достаточно.

Ты должен был стать никем- пробормотал он, расхаживая по комнате, как загнанный зверь. Шутом. Гниющий мальчишка с самым слабым зверем в истории. Так как же...

Вопрос разъедал его, как яд. Если кто-то, обладающий всего лишь спорой, смог нанести такой удар, то какие шансы у него были против теневого волка Луны?

В голове прозвучали слова отца: Имя Голдкреста должно быть возвышено.... Сила Луны будет нашей, так или иначе.

Клейн был так уверен. Брак по расчету будет простым: продемонстрируй свою силу, докажи, что достоин первого места, и получи обещанное. Но теперь...

Он увидел свое отражение в окне и замер. В том месте, где Рен ударил его, на челюсти темнел синяк. Там, где простолюдин помял лицо наследника Голдкреста.

Будь ты проклят- прошептал он, но ярость была пустой. В него вкралось что-то еще, эмоция, которую он не хотел называть. Если бы ты мог сделать это с помощью одной лишь споры...

Мысль оборвалась, когда его золотой лев снова зашевелился, почти нервно. Зверь, который должен был олицетворять его благородное происхождение, поколения тщательного выращивания. Но сегодня этого оказалось недостаточно.

Нет. Он не мог так думать.

Он был Голдкрест. Его зверь был выше по божественному праву.

Это было просто... просто...

Случайность- пытался он убедить себя, но слова звучали фальшиво даже в его собственных ушах. Так и должно быть.

За окном садилось солнце, окрашивая территорию академии в янтарные и золотые тона. Где-то там Луна, вероятно, наблюдала тот же закат. Изменилось ли ее мнение о нем после сегодняшнего дня? Неужели она теперь видит в нем...

Все было не так, как должно было быть. Он должен был быть неприкасаемым, непобедимым.

Я не проиграю- заявил он пустой комнате, пытаясь вернуть себе обычную уверенность. Не ему. Ни ей. Никому.

Но когда на академию опустилась ночь, Клейн долго стоял у окна, наблюдая, как тени удлиняются по территории. И впервые в жизни в глубине его души, куда не мог добраться даже львиный свет, зародилось семя сомнения.

Глава 132: Укрощение второго ученика

Луна захлопнула дверь своей спальни сильнее, чем нужно, напугав Майо и Матильду, которые готовили ее постель к ночи. Ее теневой волк, словно жидкие чернила, скользнул в ее тень, чтобы отдохнуть.

Все в порядке, миледи? спросила Матильда, заметив едва заметный румянец, окрасивший щеки Луны.

Конечно, все в порядке- Луна направилась к своему туалету, намеренно избегая смотреть на свое лицо в зеркало. Я просто думаю о завтрашней стратегии. Мы должны быть уверены, что разгромим Клейна раз и навсегда.

Майо обменялась знающим взглядом с Матильдой, складывая простыни- их отточенные движения выдавали годы службы даже в юном возрасте.

О, и это все? Майо озорно улыбнулся. Ничего общего с неким мальчиком с очаровательным лицом, который...

Майо! Луна обернулась, ее румянец стал еще сильнее. Я же говорила тебе, что это не... не так. Если я нахожу детские лица милыми, то это... это чисто эстетическая оценка.

Конечно, миледи- улыбка Майо расширилась. Абсолютно эстетическая. Например, когда ты пялишься во время тренировки или когда...

Еще одно слово- Луна сузила глаза, тени зашевелились вокруг ее ног- и я отправлю тебя служить Лиоре и Ларисе. Я оставлю Марию, которая, по крайней мере, знает, когда нужно молчать.

О, но, миледи- мягко рассмеялась Майо, взбивая подушки- мы все знаем, что Ларисса никогда бы этого не допустила. Она очень... привязана к своим нынешним дружеским отношениям с ней. Так что, боюсь, вы останетесь со мной.

Майо- вмешалась Матильда мягким, но твердым тоном- думаю, на сегодня достаточно. Нашей леди нужен отдых для завтрашнего дня.

Луна вздохнула, усаживаясь за свой туалетный столик, и позволила Майо начать расчесывать ее волосы. Повторяющиеся движения, казалось, успокаивали ее нервы.

Завтра мы сможем активнее двигаться в тумане и атаковать по-настоящему- прокомментировала Матильда, закрывая шторы. Мы не позволим этому высокомерному отродью даже приблизиться.

Не переусердствуй- нахмурилась Луна. Облик благородной девы может...

О, этот облик? Майо хихикнула. Миледи, при всем уважении, эта стратегия давно провалилась. В академии слишком много глаз, слишком много информаторов, и они уже знают, что вы здесь.

Это правда- кивнула Матильда. В конце концов, от того, что дядя отказал тебе в яйце Блуждающего огонька и феи минерального света, не было никакого толку. Даже если бы черное яйцо было самым незаметным вариантом, риск оказался бы напрасным...

Это неважно- Луна смотрела на свое отражение, и ее теневой волк едва виднелся темным силуэтом позади нее. Этот компаньон оказался лучше, чем я могла надеяться. Прямая линия от лучших рыцарей семьи моего отца привела его к золотому рангу, так что я могу...

Ее пальцы бессознательно провели по волчьему уху, в котором проявился ее зверь, и на губах заиграла мягкая улыбка.

А завтра- продолжила она, ее голос приобрел ледяной оттенок- мы покажем Клейну и его отцу, что они могут забыть об этом нелепом соглашении. Неважно, на что поспорил мой дядя, я не стану призом, повышающим статус их ужасной семьи.

Тем более что у твоего сердца уже есть другой... начал Майо.

Майо! в один голос воскликнули Луна и Матильда.

Горничная подняла руки в знак примирения, хотя ее игривая улыбка осталась нетронутой. Я просто говорю, что некий мальчик со светящимися грибами...

Это недоразумение- резко встала Луна, снова покраснев. И если ты будешь продолжать в том же духе, я подумаю о том, чтобы попросить Марию занять твое место.

Как скажете, миледи- Майо изобразила преувеличенный поклон. Хотя мы все знаем, что Мария ужасно умеет расчесывать волосы и что вы никогда...

Стук в дверь прервал ее дразнилки. Все трое мгновенно напряглись, и игривая атмосфера испарилась, превратившись во внезапную настороженность. До этого момента они не чувствовали присутствия.

Кто там? спросила Матильда, ее голос перешел в подчеркнуто холодный тон, подобающий обычной дворянской служанке.

Сообщение для леди Луны- ответил голос.

Луна обменялась взглядом со своими служанками. Теневой волк бесшумно скользнул к двери, готовый к любому развитию событий.

Утро началось как всегда: Рен и Таро поглощали свои дневные кристаллы. Свечение оболочки Таро становилось все более интенсивным - признак того, что культивация продвигается по правильному пути.

Вы уверены в этом? Говорят, это более слабая версия. Мин нервно поигрывал своей змеей, пока они шли к обменному складу. Я не хочу тратить ресурсы, если...

Поверь мне- улыбнулся Рен, пока его грибы тихонько пульсировали. Твоя змея - пресноводная. Традиционные методы растрачивают ресурсы, используя морские компоненты, которые фактически меняют ее природу на менее перспективную.

А экстракт ночной лилии действительно работает?

Лучше, чем морские кораллы и лунные водоросли- Рен остановился перед прилавком, где ждала Джесси, и ее кошачьи уши взвились при их приближении. И стоит гораздо дешевле.

Рен! Кошачьи ушки Джесси подергивались от энтузиазма. Еще материалов для твоих гнезд?

Не сегодня- покачал головой Рен. Моему другу нужен экстракт ночной лилии. Сто единиц.

Джесси задумчиво пошевелила хвостом, сверяясь с инструкцией. Сейчас посмотрю... да, он есть у нас в наличии. Тысяча очков за сто единиц.

Мин чуть не поперхнулся. Всего тысяча? Но ведь морской коралл стоит...

В пять раз дороже- закончил Рен. Вот почему мало кто использует экстракт лилии. Многие считают, что более дорогие ингредиенты лучше.

Пока Джесси готовила заказ, Мин достал свои кристаллы. После нескольких месяцев добычи у него их оказалось довольно много, хотя большинство было небольшими.

Тебе нужно внести немного, у тебя и так полный багажник- предложил Рен. Банк может...

Даже не упоминай об этом- вздрогнул Мин. Я не хочу видеть взгляд Теодора, когда он сравнит мои крошечные вклады с твоими... вложениями с пластин.

Пластины - от принца- в унисон ответили Рен и Таро, заставив Мин закатить глаза.

Вернувшись в комнату, они обнаружили Лю сидящим на кровати, над его головой порхала ночная летучая мышь, отбрасывая пляшущие тени на стены.

Наконец-то решили рискнуть? спросил он, увидев материалы.

Да- Мин разложил кристаллы на столе. Хотя мне все еще нужна руна управления стихиями.

Они дорого стоят- присвистнул Лю. Около пятнадцати тысяч кристаллов.

У меня есть время- пожал плечами Мин. Сто дней, чтобы получить ее. А пока...

Рен уже осматривал кристаллы один за другим, его грибы пульсировали, когда он с точностью анализировал каждую деталь.

Не этот- отбросил он один. Слишком маленький. А вот этот - да, количество маны идеальное.

Как ты можешь... начал было спрашивать Лю, но остановился. После стольких раз он научился не сомневаться в знаниях Рена о зверях.

Через полчаса тщательного отбора Рен отобрал сотню лучших кристаллов, каждый из которых сиял надеждой.

Готов? спросил он у Мин, нервно державшей первый кристалл в дрожащих руках.

Глава 133: Укрощение второго ученика-2

Через полчаса тщательного отбора Рен отобрал сотню лучших кристаллов, каждый из которых сиял надеждой.

Готов? спросил он у Мин, нервно державшей первый кристалл в дрожащих руках.

А что, если это не сработает? змея плотнее обвилась вокруг него, чешуя зашевелилась от беспокойства. Что, если экстракта окажется недостаточно?

Все получится- Рен капнул каплю экстракта на кристалл, который тут же начал светиться более интенсивным голубоватым оттенком, словно солнечный свет сквозь глубокую воду. Ваша змея - пресноводная. Ей нужна эссенция растений, которые растут в ее естественной среде обитания, а не морские компоненты, которые только загрязнят ее энергию. Сколько раз я должен тебе это повторять?

Мин тяжело сглотнул, пока Рен помогал ему сесть в удобную позу, выправляя осанку отработанными движениями благодаря опыту, полученному с Таро.

Дыши глубоко и проявляй змею в своем теле- наставлял Рен, пока Мин держал в руках заряженный кристалл. Когда начнется боль, направляй энергию к центру. Не позволяй ей застаиваться в конечностях.

Почему это должно быть так му... АРГХ!

Мин стиснул зубы, когда энергия кристалла затопила его организм. Его чешуя пылала с непривычной интенсивностью.

Потому что мы используем максимальную концентрацию, которую может выдержать ваше тело- Рен внимательно наблюдал за тем, как пульсируют его грибы, анализируя поток энергии. Сохраняй контроль. Направляй энергию, как реку, не позволяй ей перелиться через край.

Очень горячая река- прорычал Мин, на его лбу выступили бисеринки пота. Она варит мои внутренности.

Да ладно- улыбнулся Лю, вставая со своей кровати, ночная летучая мышь отбрасывала мерцающие тени на потолок. Это не может быть хуже, чем когда ты пытался съесть очень острое карри.

Заткнись- задыхался Мин.

Сосредоточься- Рен поправил позу Мин мягкими, но твердыми руками. Энергия накапливается в левом плече. Заставьте ее течь.

Все переходят на темную сторону- драматично вздохнул Лю. Сначала Таро с его невозможной эволюцией, теперь ты, страдающий тем же самым с помощью метода боли. Что дальше? Скажешь, что грибы - это будущее?

Грибы - это будущее- в унисон ответили Рен и Таро, как раз перед тем, как Мин издал очередной вопль боли.

Предатели- покачал головой Лю, хотя его улыбка выдавала его веселье. Вас развратил Повелитель грибов.

Я не могу... Мин начал дрожать, его чешуя приобрела тревожный голубой оттенок. Это слишком!

Нет, ты можешь- Рен крепко сжал его плечо и помог слегка циркулировать мане. Твоя змея хорошо перерабатывает энергию. Ты чувствуешь этот поток? Тебе просто нужно продержаться еще немного.

Минуты ползли за минутами, пока Мин пытался сдержать и направить поток силы, проходящий через него. Каждая секунда казалась вечностью, пока, наконец, последний след энергии не был поглощен. Он рухнул на спину, тяжело дыша.

Это было... тяжело вздохнул он, и его чешуя медленно вернулась к своему обычному цвету- ужасно.

Но эффективно- улыбнулся Рен, указывая на новые отметины на коже Мин, которые переливались, как солнечный свет на воде. Твоя змея реагирует лучше, чем ожидалось.

Отлично- Мин растянулся на кровати, каждый мускул болел. Осталось всего девяносто девять сеансов пыток... Как, черт возьми, ты выдержишь в десять раз больше?

Первые лучи рассвета пробивались сквозь окно, когда Клейн услышал стук в дверь.

Он почти не спал несколько часов, в голове бурлили тревоги, не дававшие ему покоя.

Разве я не просил тебя не беспокоить меня? прорычал он, вставая с кровати, и в ответ на его раздражение частично показались клыки.

Лорд Клейн, мне очень жаль, но... голос слуги звучал необычно нервно.

Дверь открылась прежде, чем слуга успел закончить свои извинения.

Клейн яростно вскочил на ноги, готовый выплеснуть накопившееся раздражение, но слова замерли у него в горле.

Кассиан? раздался удивленный шепот старшего брата.

Я вижу, ты все еще обаятелен по утрам, младший брат- улыбнулся Кассиан, входя в комнату. В свои двадцать два года он уже был таким же высоким, как их отец, и держался так же по-аристократически.

Клейн вскочил на ноги, его настроение мгновенно изменилось. Что ты здесь делаешь? Ты слышал о турнире? Тебе не нужно было...

Кассиан поднял руку, заставляя младшего брата замолчать.

Не думайте о себе так высоко. Я здесь для других дел. Он по-прежнему улыбался, но в его глазах было что-то расчетливое. Этот дружеский турнир - всего лишь удобное совпадение.

Клейн попытался скрыть свое разочарование.

На мгновение он подумал, что брат пришел поддержать его, как в старые добрые времена.

Раз уж ты заговорил об этом- продолжил Кассиан, его тон стал более серьезным- тебе лучше не разочаровывать нашего отца. В последнее время у семьи хватает... проблем.

Прежде чем Клейн успел ответить, Кассиан повернулся к двери. Войдите.

В комнату вошел мальчик, ровесник Клейна. Его поза была строгой, словно он стоял на военном смотру, каждое движение точно контролировалось.

Это Гарольд- представил его Кассиан непринужденным жестом. Скоро он станет вашим одноклассником. Отец устроил его поступление как... особую услугу.

Клейн изучал новичка. В его манере двигаться было что-то такое, что наводило на мысль о формальной подготовке, о солдатской дисциплине в студенческой форме.

Я хочу, чтобы ты рассказал ему о том, как здесь все устроено- продолжил Кассиан. Неписаные правила, иерархия... все как обычно.

Почему я? Клейн нахмурился. Есть и другие, кто мог бы...

Потому что я так сказал- улыбка Кассиана не дрогнула, но его глаза стали твердыми, как сталь. Или ты предпочитаешь, чтобы я сказал отцу, что ты отказываешься от простой услуги?

Клейн сжал кулаки, но кивнул. Как скажешь, брат.

Отлично- Кассиан похлопал Гарольда по плечу. Тогда я оставляю его на твое попечение. И раз уж я здесь, то, пожалуй, останусь посмотреть на твой поединок с маленькой Звездной Волчицей.

Клейн заметно напрягся.

О, неужели я задел за живое? Кассиан тихонько рассмеялся. Расслабься, братишка... Это внеклассное мероприятие. Хотя я надеюсь, ты помнишь, что стоит на кону на выпускных экзаменах. Семья Голдкрест не может позволить себе... ненужных неудач.

С этими словами Кассиан направился к двери. Гарольд, останься на минутку с моим братом. Вам нужно многое обсудить.

Дверь закрылась, оставив Клейна с его новым спутником и дополнительным грузом на плечах. Как будто ему и без того не хватало давления.

Гарольд молчал, ожидая указаний. Клейн некоторое время наблюдал за ним, прежде чем вздохнуть.

Садитесь - наконец приказал он.

Солнце продолжало свое неумолимое восхождение. Через несколько часов ему предстояло встретиться с Луной, а теперь у него появилась новая... услуга, которая еще больше усложняет дело.

Голдкрест не проявляет слабости- напомнил он себе, когда начал объяснять Гарольду все сложности академии. Неважно, насколько сильно давление.

Глава 134: Дружеское соревнование укротителей-9

Голдкрест не проявляет слабости- напомнил он себе, когда начал объяснять Гарольду все сложности академии. Неважно, насколько сильно давление.

К сожалению, мне не удастся увидеть, как Луна разгромит команду Клейна- Лю начал собирать свои вещи, его ночная летучая мышь отбрасывала мимолетные тени. У меня занятия, и мне нужны эти баллы, чтобы снова не отстать.

Мы расскажем тебе все до мельчайших подробностей- пообещал Мин из своего горизонтального положения, все еще приходя в себя после сеанса культивации.

Колокола начали звонить, отмечая час финальной битвы. Их глубокий резонанс, казалось, вибрировал сквозь стены академии и их тела.

Готовы? Рен направился к двери, его грибы пульсировали от предвкушения.

Увидеть унижение Клейна? Всегда- Мин с усилием поднялся, его новые метки все еще мерцали. Думаешь, Луна использует твой трюк против рева?

Скоро узнаем.

Когда они прибыли на поле боя, там было полно народу.

Пришли посмотреть даже зрители из других годов со свободным расписанием. Брат Клейна с аристократическим равнодушием расположился на трибунах, и даже профессор Вэй, у которого сегодня не было занятий, нашел время, чтобы присутствовать.

Напряжение в воздухе было почти осязаемым, когда команды заняли свои позиции, как помехи перед бурей.

Луна шла вперед с грацией, ее теневой волк едва виднелся темным силуэтом у ее ног, изгибая свет вокруг своей бесплотной формы. Ее спутницы следовали за ней с элегантностью, хотя сегодня в их позах было что-то иное, как у хищников, едва сдерживающих свои охотничьи инстинкты.

Клейн занимал центр противоположного поля, его золотой лев проявлялся в блестящих узорах на его коже. На его челюсти, куда его ударил Рен, до сих пор виднелась отметина, не успевшая как следует зажить- напоминание об уязвленной гордости.

Фенг и Астор стояли по бокам от него, их звери представляли собой устрашающее зрелище из малиновой чешуи и синеватых пластин.

Финальная битва дружеского турнира- Ян расположился между обеими командами. Вы готовы?

Во взгляде Клейна, обращенном к Луне, было нечто большее, чем простое соперничество. В его глазах читалось отчаяние, словно от этого момента зависело все его будущее.

Луна ответила ледяной улыбкой, и ее волк на мгновение стал более отчетливым. Посыл был ясен: пощады не будет.

Вся академия словно затаила дыхание- шепнул Мин.

Рен кивнул, его грибы пульсировали в ритме с предвкушением. Финальное зрелище должно было вот-вот начаться.

Клейн изучал поле боя, пока Ян готовился дать сигнал, а в его голове проносились сценарии.

Облачная птица - ключевой момент- подумал он, мысленно пересматривая свою стратегию. Если они создадут свое туманное поле, у волка будет слишком большое преимущество. Нужно парализовать их до того, как они успеют создать свою местность, и быстро покончить с ними.

Фенг и Астор тоже расположились в соответствии с планом.

Красная кобра Фэна уже приготовила свою кислоту, и как только команда Луны будет парализована ревом, она ударит облачную птицу в самый уязвимый момент.

Астор и его носорог разберутся с благородной девушкой, контролирующей ее.

Луна оставалась спокойной, почти беззаботной. Ее служанки сохраняли элегантные позы, как будто это была всего лишь прогулка по саду.

Их уверенность только подстегнула гнев Клейна.

Это высокомерие... Клейн сжал кулаки. Они думают, что могут недооценивать меня после того, что случилось с этим гниющим мальчишкой...

Начинайте! Голос Яна разнесся по полю.

Клейн не терял ни секунды. Он мгновенно издал рев, и золотые волны духовной энергии пронеслись по воздуху, словно цунами света. Казалось, сама земля дрожит от ее силы.

Сейчас! крикнул он, уверенный в победе.

Фэн направил кислотную атаку змеи на облачную птицу, в то время как носорог Астора набросился на ее хозяина. Это был идеальный план. Рев парализует противников на драгоценные секунды, которых с лихвой хватит, чтобы...

Луна не замерла.

Не только она... вся ее команда двигалась с ужасающей скоростью, как будто рева и не было.

Невозможно! Клейн отступил назад, его глаза расширились от ужаса: его рев снова не подействовал на противников. В его голове на мгновение промелькнул образ падающего на него Рена.

Кислота Фэна нашла лишь воздух, облачная птица уже была в действии, туман струился из ее крыльев. Заряд Астора замедлился из-за вырывающихся из земли корней, а древесная черепаха создавала барьеры с огромной скоростью.

Они использовали его! Мин наблюдал за происходящим с трибун. Я знал, что рев Клейна был слишком хорош, чтобы его игнорировать.

Они обречены, верно? Таро наклонился вперед. С туманом победа...

Команде Луны- закончил Рен. Хотя им придется не торопиться. В самом начале мы могли напасть только врасплох, но для них...

На поле Клейн пытался перестроить свою разрушенную стратегию. Без первоначального паралича его команда потеряла все позиционные и полевые преимущества.

Волк вышел из тени Астора, его клыки впились в ногу там, где броня носорога еще не могла проявиться. Это была атака не для того, чтобы уничтожить его, поскольку правила не позволяли причинить ему слишком много вреда, а для того, чтобы замедлить и заставить зверя отступить.

Как и ожидалось, носорог вернулся в виде сферы света в тело Астора сразу после его болезненного крика.

Оборонительный строй, убрать зверей! приказал Клейн, отступая к Астор- туман уже окружал их, густой и сбивающий с толку.

Луна по-прежнему не отдавала никаких словесных приказов. Ее служанки двигались как одна, каждая предугадывала движения другой с отработанной точностью.

Волк Луны начал свой смертоносный танец, появляясь и исчезая между тенями, нанося небольшие удары, которые Астор едва успевал блокировать. Каждый раз, когда Клейн пытался определить его местоположение, он находил лишь еще больше тумана.

Не дайте им разделить нас! Клейн пытался удержать свою команду вместе, но деревянные барьеры продолжали появляться, вытесняя их.

Так рано испугались? Голос Луны скользил сквозь туман, как застывший шелк. А ведь мы только начали.

Клейн попытался определить источник звука, но голос, казалось, исходил отовсюду и ниоткуда одновременно.

Проблема не в голосе- пробормотал Фенг, его кобра нервно дернулась. Дело в том, что мы не можем...

Ты знаешь, что они мне сказали, Клейн? Луна прервала его, в ее тоне прозвучало детское отвращение с острием бритвы. Что ты ходишь повсюду и говоришь о помолвке и ложных обещаниях. Ты мне даже не нравишься!

Клейн заметно напрягся. Фенг и Астор обменялись растерянными взглядами.

Слова ударили сильнее, чем физическая атака, но не из-за Луны, а из-за того, что они означали для будущего, нависшего над его головой.

Глава 135: Дружеское соревнование укротителей-10

Ты знаешь, что они мне сказали, Клейн? Луна прервала его, в ее тоне прозвучало детское отвращение с острием бритвы. Что ты ходишь повсюду и говоришь о помолвке и ложных обещаниях. Ты мне даже не нравишься!

Клейн заметно напрягся. Фенг и Астор обменялись растерянными взглядами.

Слова ударили сильнее, чем физическая атака, но не из-за Луны, а из-за того, что они означали для будущего, нависшего над его головой.

Его дед ясно дал понять: без этой помолвки положение их семьи ослабнет. Отец рассчитывал на него, мать устраивала столько светских раутов, чтобы подготовить его...

На трибунах взгляд Кассиана заострился, его внимание внезапно сфокусировалось, как у хищника, почуявшего слабину.

Этот проклятый гниющий мальчишка- прорычал Клейн, его лев проявился еще сильнее. Он побежал доносить!

Сквозь туман донесся тихий смех. Рен? О нет, у него больше знаний, чем у тебя, несмотря на то что он простолюдин. В академии просто полно внимательных ушей...

В тумане появился внушительный силуэт. На мгновение показалось, что это Луна, но когда Фэн пустил в ход свою звериную кислоту, фигура исчезла как дым.

Знаешь, что еще хуже, Клейн? продолжила Луна, ее голос теперь доносился с другого направления. То, что ты действительно веришь, будто имеешь на меня право.

Заткнись уже!

Клейн старался сохранить концентрацию, пока искал волка в тумане.

Они сказали мне, что ты должна быть благодарна, потому что мы пытаемся улучшить положение твоей семьи! прорычал он в туман. По крайней мере, мой зверь действительно благороден! Из золотого львиного яйца! А не грязный теневой волк, полученный по чистой удаче!

Золотое? О, Клейн... твой лев даже не может достичь золотого ранга. А сейчас это просто железный лев с красивым блеском. Моя удача разорвет его на куски.

Осторожно! Астор блокировал атаку с другого угла. Они играют с нами!

Появился еще один силуэт, на этот раз более четкий. Клейн приказал Фенгу атаковать, но снова встретил лишь туман. Затем из другой точки появился волк, его клыки цапнули Фэна за ногу, после чего он снова исчез.

Рен наблюдал за силуэтами маны, четко перемещающимися в дымке, и слушал комментарии Клейна.

Знаете- обратился он к Мин и Таро- забавно, что все называют его золотым львом, хотя он едва светится желтым. Обычный золотой тигр того же ранга был бы физически мощнее. Джин же слабее в физическом усилении только потому, что он духовный.

Золотой, нет... желтый зверь бросился туда, где, по его мнению, находился волк. Его когти снова рассекли лишь туман.

Знаешь, в чем разница между тобой и мной, Клейн? Голос Луны доносился отовсюду и ниоткуда. Я сражаюсь за свою свободу.

Нет- в отчаянии подумал Клейн. Это не может закончиться так. Обещание отцу... соглашение...

Фигура в тумане, теперь уже ясно различимая как благородная девушка с черепахой, появилась с мощным ударом, пытаясь сбить Фенга с ног, в то время как волк атаковал с противоположной стороны.

Астор едва успел отразить обе атаки, но усилия заставили его отступить.

Хватит игр! Клейн приказал своему зверю атаковать открывшуюся девушку.

Вот оно- сказала Луна, и в ее голосе прозвучало удовлетворение. Момент, когда отчаяние заставляет тебя совершать ошибки.

Волк возник, как черная молния, его клыки устремились прямо в бок льва.

Но Клейн и в этой ошибке увидел свою возможность.

Вместо того чтобы приказать своему зверю уклониться, Клейн сам бросился вперед и схватил волка руками. Клыки вонзились ему в плечо, но он не отпустил их, и кровь начала пачкать его мундир.

Это мой шанс- подумал он сквозь боль.

Клейн! Астор попытался подойти, чтобы помочь.

Нет! Остановите черепаху! Клейн стиснул зубы, не обращая внимания на боль. Сохраняйте строй! Это моя битва!

Лев повернулся к волчице, пока Астор блокировал Майо.

Клейн торжествующе взревел, когда когти льва наконец-то нашли плоть. В боку волка открылась рана, из которой хлынула черная мана, и его вой боли разнесся по полю.

Давление на плечо Клейна немного усилилось, клыки все глубже погружались в его хватку, но он не ослаблял хватку.

Он не мог отпустить его.

Не тогда, когда его честь и семья зависели от его способности победить эту девушку.

Дед, отец, мать... его мысли смешались с болью. Я не подведу вас.

Лев снова атаковал, его когти рвали и без того израненный бок волка. Теневой зверь завыл, его форма на мгновение стала неустойчивой.

Клейн улыбнулся, несмотря на боль. Волк был сильно ранен, а его зверь наконец-то получил значительные повреждения. Если бы он мог ударить его еще раз, не дать ему исчезнуть в тени, прервав поток маны...

Лев торжествующе зарычал, когда его когти поднялись в третий раз.

Наконец-то.

Лев покончит с ним...

Так он думал.

Ты действительно идиот- голос Луны утратил все насмешливые нотки.

Странный звук прорезал воздух.

Оставь моего волка в покое- прошептала Луна, ее голос раздался совсем близко.

Клейн слишком поздно понял свою ошибку.

Волк исчез, как чернила в воде, оставив Клейна держать в руках... саму Луну.

Его мозг замер.

Внезапно девушка, которая должна была стать его будущей невестой, оказалась в его объятиях, и ее духи доносились до его носа. Лев, как мог, сдерживал свою атаку, лишь царапая спину девушки, поскольку правила запрещали наносить глубокие повреждения укротителям.

Глаза Луны опасно вспыхнули, когда она терпела боль.

Ты больше никогда меня не тронешь!

Ее колено поднялось с новой силой и попало в цель, заставив всех присутствующих в зале мужчин, способных видеть ману, сочувственно поморщиться.

Клейн упал на землю, его хватка ослабла, когда на смену боли в плече пришла совершенно новая. Его лев зарычал в замешательстве, разрываясь между правилами, запрещающими нападать на укротителей, и инстинктом защиты своего хозяина.

Волку хватило лишь мгновения колебаний.

Зверь вышел из тени, как кошмар из ночи, и его клыки нашли горло льва. Теперь это была не поверхностная атака, а атака на другого зверя, и клыки вонзились глубоко, заставив желтого зверя зарычать в предсмертной агонии.

Глава 136: Колено Свободы Укротителя

Клейн упал на землю, его хватка ослабла, когда на смену боли в плече пришла совершенно новая. Его лев зарычал в замешательстве, разрываясь между правилами, запрещающими нападать на укротителей, и инстинктом защиты своего хозяина.

Волку хватило лишь мгновения колебаний.

Зверь вышел из тени, как кошмар из ночи, и его клыки нашли горло льва. Теперь это была не поверхностная атака, а атака на другого зверя, и клыки вонзились глубоко, заставив желтого зверя зарычать в предсмертной агонии.

Клейн! Фенг среагировал инстинктивно: его кобра поднялась для удара, чешуя светилась смертоносным намерением.

Слишком медленно- прошептал голос позади него.

Майо появилась из тумана, словно мстящий призрак. Ее удар пришелся в основание черепа Фенга, и он рухнул на землю, как марионетка с оборванными ниточками.

Ой! Майо приземлилась с идеальной грацией, на ее губах плясала игривая улыбка. Куда делся облик благородной девы? Что ж, случайные промахи простительны.

Оставался только самый проблемный... Астор с его мощной защитой, которую было трудно пробить.

Кобра, почуяв опасность для своего укротителя, начала беспорядочно плеваться кислотой. Волк, словно предвидя такую реакцию, одним диким движением разорвал горло льва и укусил змею за хвост.

Эффект был мгновенным и впечатляющим.

Кобра шипела от боли, ее тело извивалось, когда ее кислотная атака стала совершенно неконтролируемой. Волк, используя хвост как рычаг, швырнул бьющуюся кобру с дикими брызгами в сторону, где Астор пытался удержать оборону.

Осторожно! крикнул кто-то с трибун, но было уже поздно.

Кислота обрушилась на пластины Астора, словно едкие слезы. Его крик боли прорезал воздух, когда защитные пластины начали растворяться, а от места, где кислота проедала защиту, поднимался пар.

Все кончено! Ян мгновенно вмешался, в его голосе прозвучала команда. Ассистенты, быстро!

Как только туман начал рассеиваться, на поле выбежал медицинский персонал. Клейн остался лежать на земле, его лев медленно угасал от раны в горле, пока он пытался осмыслить, что же так ужасно пошло не так. Фенг лежал без сознания, его кобра слабо извивалась, но потом тоже исчезла в его теле.

Ассистент немедленно получил помощь от нескольких помощников, которые работали над нейтрализацией кислоты. Хотя смертельной опасности не было, им нужно было быстро остановить действие, чтобы предотвратить травмы, которые потребуют длительного лечения.

Луна наблюдала за происходящим со спокойной отрешенностью, а ее теневой волк вернулся к ней. Хотя зверь слегка дрожал от ран, он держался с достоинством, соответствующим положению его укротительницы.

В следующий раз, когда попытаешься претендовать на то, что тебе не принадлежит- сказала она, отходя- вспомни этот момент.

Майо подошла к ней, и все притворное служение было отброшено во время их триумфа. Не был ли удар коленом немного... слишком сильным?

Он это заслужил- пожала плечами Луна, хотя в ее голосе прозвучал намек на удовлетворение. Кроме того, мне нужно было, чтобы его лев на мгновение замешкался.

А, так все было спланировано? Улыбка Майо расширилась. Драматическое появление, стратегический удар коленом...

Конечно, нет- слегка покраснела Луна. Это был... импульс. Но это сработало, не так ли?

На трибунах зрители все еще переваривали разрушительный исход.

Это было... Мин ответил на комментарии Рена, его змея нервно извивалась: Напряженно.

Луна ужасна- кивнул Таро, и отметины его жука беспокойно зашевелились. Давайте запомним, что никогда не стоит ее злить.

Самое впечатляющее- заметил Рен, в то время как его грибы аналитически пульсировали- это то, как она превратила каждую ошибку в возможность. Атака Клейна на волка, реакция Фенга, даже неконтролируемая кислота... все в итоге сыграло в ее пользу. С нынешними зверями Астор было бы очень трудно справиться.

Думаешь, она действительно все это спланировала? спросил Мин, в его голосе прозвучали нотки восхищения и уважение.

Не все- улыбнулся Рен. Но у нее определенно было достаточно запасных вариантов, чтобы использовать любую возможность. Остальное было... творческой импровизацией.

На поле ассистенты лекаря продолжали свою работу. Плечо и гордость Клейна требовали большего внимания, хотя на заживление последнего ушло бы гораздо больше времени.

Фенг начал приходить в себя, на его лице читалась растерянность, когда он пытался понять, как простая девчонка смогла так легко с ним справиться. Астор вместе с Клейном были доставлены в лазарет для более тщательного лечения.

Луна получала лечение спины, но ее команда вышла из боя почти невредимой. Майо не смогла удержаться от последней довольной улыбки. Возможно, сегодня их девичий облик и треснул, но послание было передано с кристальной ясностью:

Недооценка Луны и ее команды была ошибкой, за которую пришлось дорого заплатить.

Очень, очень дорого.

Победа за командой Луны- официально объявил Ян, хотя к этому моменту это была уже простая формальность.

На высоких трибунах кузины Луны обменивались знающими взглядами. Одна из них прошептала что-то подозрительно похожее на он так и сделал, а другая попыталась спрятать улыбку за звериным оскалом.

Шестеро новых учеников наблюдали за происходящим с тщательно скрываемым выражением лица, хотя в их глазах искрилось что-то похожее на веселье.

Кассиан, напротив, был далеко не в восторге от результата. Его жесткая поза говорила о том, что он думает об этом публичном унижении.

Турнир закончился, но его последствия только начинались.

Церемония награждения была короткой.

Луна получила свои десять тысяч кристаллов с элегантностью и нейтральным выражением лица, как будто приз был всего лишь безделушкой. Ее спутницы снова сохранили свой облик, хотя Майо не смогла удержаться от улыбки, увидев, как Клейн получил пять тысяч кристаллов за второе место.

Клейн сунул приз в карман, даже не взглянув на него. Что такое пять тысяч кристаллов для семьи Голдкрест? Незначительная сумма по сравнению с тем, что он только что потерял.

Его плечо все еще слегка болело в том месте, где его укусил волк, но самую глубокую рану понесла гордость. Ассистенты залечили физические повреждения, но жалостливые взгляды сверстников...

Клейн.

Голос Кассиана прорезал его мысли, словно ледяной клинок. Его старший брат ждал у входа на тренировочное поле, выражение его лица не поддавалось прочтению.

Пойдем со мной.

Это не было предложением.

Клейн последовал за братом в его комнату, прекрасно понимая, что Гарольд наблюдает за их уходом расчетливыми глазами.

Интересное зрелище- начал Кассиан, когда они остались в комнате одни. Его тон был мягким, почти непринужденным, что делало его еще более угрожающим. Особенно та часть, где маленькая девочка поставила тебя на колени. Отец будет... очарован, когда я ему расскажу.

Клейн сжал кулаки. Это был просто товарищеский турнир. В финале...

В финале не будет никаких оправданий- оборвал его Кассиан, в его голосе появилась сталь. Тебе лучше следовать методу культивирования до мелочей и к тому времени достичь бронзового ранга 1. Тебе и твоим... друзьям.

Глава 137: Укрощение семьи

Интересное зрелище- начал Кассиан, когда они остались в комнате одни. Его тон был мягким, почти непринужденным, что делало его еще более угрожающим. Особенно та часть, где маленькая девочка поставила тебя на колени. Отец будет... очарован, когда я ему расскажу.

Клейн сжал кулаки. Это был просто товарищеский турнир. В финале...

В финале не будет никаких оправданий- оборвал его Кассиан, в его голосе появилась сталь. Тебе лучше следовать методу культивирования до мелочей и к тому времени достичь бронзового ранга 1. Тебе и твоим... друзьям.

Слово друзья прозвучало из его уст с презрением.

Астор и Фенг тоже достигнут бронзы 1- быстро заверил Клейн. Мы занимались культивированием по традиционному методу и...

О, и ты думаешь, что этого будет достаточно, чтобы снова стать тщеславными? Кассиан улыбнулся без юмора, его глаза были холодны, как зимний мороз. Я уже слышал сплетни, неужели ты думал, что я не узнаю о том, как мальчик с одной лишь спорой унизил тебя?

Клейн почувствовал, как кровь прилила к его лицу. Это было...

Позор- закончил мысль Кассиан. Пятно на имени Голдкреста, которое придется отстирывать не только словами. И все из-за глупой самоуверенности.

Он шагнул ближе к Клейну, его голос понизился до угрожающего шепота, от которого, казалось, леденел сам воздух.

Слушай внимательно, младший брат. Если ты не достигнешь бронзового ранга к финалу, если ты снова проиграешь даже с таким преимуществом... он сделал многозначительную паузу.

Тебе лучше забыть о своем месте в семье.

Клейн побледнел. Ты не можешь...

Что не можешь? Кассиан изогнул бровь. Сообщить отцу о твоей некомпетентности? Предложить, что, возможно, второй сын не так ценен, как мы думали?

Он отступил назад, едва заметно показывая на Гарольда, который наблюдал за ним как часовой.

Наш новый друг будет держать меня в курсе ваших... успехов. Поэтому я советую вам начать усиленно тренироваться. Сегодняшнее унижение должно быть стерто, несмотря ни на что.

Так и будет- Клейн старался, чтобы его голос не дрожал. Я обещаю, что...

Не обещай мне ничего- оборвал его Кассиан. Докажи это. Или в следующий раз, когда я буду говорить с отцом, речь пойдет о возможности отправить тебя в другой город... где тебя никто не знает.

Он повернулся, чтобы уйти, но на мгновение приостановился.

О, и Клейн? В следующий раз, когда ты решишь позволить девушке задеть твои благородные черты... жестокая улыбка искривила его губы- по крайней мере, убедись, что это не происходит на глазах у всей академии.

Клейн оставался неподвижным еще долгое время после ухода брата.

Пять тысяч кристаллов лежали у него в карманах, бесполезное напоминание о его неудаче. Приз не имел значения, звание не имело значения. Все, что имело значение- это вернуть свою честь.

И если для этого нужно было тренироваться до изнеможения, до крови...

Пусть будет так.

Луна едва успела переодеться, как в комнату ворвались кузины, а за ними и их горничная, пытавшаяся сохранить хоть какое-то подобие приличия.

Этот удар коленом был просто эпическим! воскликнула одна из кузин, резко бросаясь на кровать. Вы видели его лицо? Как будто его мозг перезагрузился!

Удар коленом был вульгарным- прокомментировала Матильда, собирая тренировочную одежду, хотя ее губы подергивались. Но я должна признать, что это было... приятно наблюдать.

Как волк воспользовался моментом, чтобы укусить льва! Другая кузина присела на край кровати, ее глаза озорно блестели. А потом с коброй... это было великолепно!

Все прошло по плану- улыбнулась Луна, усаживаясь за свой туалетный столик и позволяя Майо расчесывать ее волосы отработанными движениями.

А удар коленом ты тоже планировала? с притворной невинностью спросила Мария.

Это была... творческая импровизация.

Смех наполнил комнату. На мгновение они стали просто группой девушек, празднующих победу, без груза обязанностей и внешнего вида.

Хотя... Луна заколебалась, выражение ее лица стало более серьезным. Нам нужно кое-что обсудить.

Ее кузины выпрямились, заметив перемену в ее тоне.

Вчера вечером я получила сообщение- продолжила Луна. Похоже, брат Клейна приехал не только на турнир.

Директор сообщил мне- кивнула первая кузина. Семья Голдкрест двигается по частям. Они ввели в академию нового ученика.

Неужели они могут сделать это вот так просто? нахмурилась вторая кузина. Брат Джулиус - это одно, но они...

Очевидно- вздохнула вторая кузина. Директор говорит, что не может отклонить все их просьбы. Семья предоставляет академии слишком много ресурсов.

Нам нужно присматривать за новым студентом- размышляла Луна. Выяснить, что они планируют.

Если за кем-то нужно шпионить, то я как раз подхожу для этой работы- с вызовом указала на себя первая кузина.

О нет- скрестила руки вторая кузина. У тебя уже есть Рен. Кроме того, Луна очень заинтересована в нем, так что ты не сможешь перестать следить за ним...

Простите? Луна повернулась так быстро, что Майо пришлось уклоняться от щетки. Меня никто не интересует!

Пожалуйста- закатила глаза первая кузина. Мы все видели, как ты улыбалась, когда рев не подействовал на него, потому что он использовал трюк с ушами.

Это была техническая благодарность!

О, тогда ты не будешь возражать, если я займусь его расследованием, пока наш звездный шпион будет следить за новеньким- озорно улыбнулась вторая кузина.

Ни за что! Первая кузина покраснела от собственной вспышки. Я имею в виду... Я уже знакома с его распорядком дня. Для меня будет разумнее...

О? У нас появилась новая заинтересованная сторона? Вторая кузина притворилась удивленной.

Нет! Я имею в виду... Первая кузина обратилась за поддержкой к служанкам, но те, похоже, подавляли смех.

Тогда я займусь Реном, а вы возьмете нового- с игривой улыбкой вмешалась вторая кузина.

Миледи- с насмешливой серьезностью заметил Майо- если ваша привязанность к юному Рену чисто профессиональная, то проблем с перепоручением задания по наблюдению быть не должно... В конце концов, вы будете продолжать выполнять свои дополнительные обязанности по наблюдению на уроках и в свободное время...

Майо!

Она права, за ним уже практически наблюдают два человека, так что наш шпион-эксперт не нужен- торжественно кивнула Матильда. Хотя должна сказать, что ваши методы наблюдения весьма... интенсивны. Особенно во время тренировок.

Я не наблюдаю за ним во время тренировок!

Тогда почему ты всегда настаиваешь на том, чтобы мы тренировались рядом с тем местом, где он... начала ее кузина.

Это совпадение! Он бежит прямо перед нами, потому что он такой быстрый! Луна окончательно покраснела. А мы должны обсуждать нового ученика!

Конечно, поэтому решено, что отныне за ним буду присматривать я- усмехнулась троюродная сестра. Но я буду делать это, когда Луна не сможет... В конце концов, мы не хотели бы отвлекать ее от ее нынешнего увлечения .

Три служанки не могли больше сдерживать смех, который только усилился, когда Луна бросила на них предательский взгляд.

Вы невыносимы- пробормотала Луна, опускаясь в кресло. Все вы.

Мы тоже тебя любим- поцеловала ее кузина. Итак, кто за кем следит?

Ладно, раз мы еще не знаем его уровень восприятия... Тогда решено- объявила первая кузина. Я буду следить за новичком, а ты поможешь Луне продолжить тщательное расследование одного симпатичного грибочка.

Снова раздался смех, даже Матильда потеряла свое обычное самообладание, чтобы присоединиться к веселью.

Я вас всех ненавижу- пробормотала Луна, но ее улыбка выдала ее слова.

Мы тоже тебя любим- ответили они в унисон, вызвав новый раунд смеха, эхом прокатившийся по комнате.

Глава 138: Укрощение невозможного

Рен с задумчивым выражением лица наблюдал за четырьмя яйцами, разложенными на кровати, и его грибы тихо пульсировали, когда он рассматривал каждое из них.

Яйцо гидры сияло, как ограненный алмаз, его идеальные геометрические узоры завораживающе притягивали и преломляли свет.

Яйцо росомахи излучало разноцветное свечение, меняющееся подобно звездочкам.

Яйцо богомола отражало свет, как многогранное зеленое зеркало, а яйцо жука-засады сохраняло непрозрачный оттенок с угрожающими пластинами.

Позади него челюсти Мин, Таро и Лю опустились так низко, что, казалось, вот-вот отпадут.

Они заметили что-то еще, их шеи механически поворачивались между только что сформированными яйцами и углом комнаты, где ждали десятки одинаковых княжеских гнезд.

В шоковом состоянии трое мальчиков напоминали плохо сделанных големов.

Это... это невозможно- наконец обрел голос Лю. Ядра не превращаются в яйца. Они не могут. Это... это...

Невозможно? машинально закончил Мин. Как, например, полезная спора?

Или жук-копатель, эволюционирующий иначе, чем было задокументировано за последние 500 лет? добавил Таро, и его панцирь слегка зашевелился от волнения.

Но это совсем другое! Лю диким жестом указал на угол, заваленный гнездами. Там около пятидесяти скорпионьих ядер! Неужели они все... Как вообще...

Вэй будет в бешенстве, когда Таро эволюционирует- тихонько присвистнул Мин.

Рен едва слышал их, сосредоточившись на своем решении. Знания текли потоком: каждое яйцо обладало уникальным потенциалом, особыми преимуществами и недостатками, которые мог видеть только он.

Как? Лю все еще пытался осмыслить то, чему он только что стал свидетелем. Как ты заставил ядра трансформироваться? Они же должны быть просто... просто...

Мусор? Рен улыбнулся, не отрывая взгляда от яиц. Большинство людей так считают, потому что не знают, что с ними делать.

Его друзья оглянулись на гнезда в углу, словно ожидая, что в любой момент они начнут трансформироваться.

Итак... Таро сглотнул. Все эти ядра скорпионов...

Да, они тоже превратятся в яйца- кивнул Рен. Хотя это займет еще несколько дней. И мне нужно будет дождаться новых материалов для последних гнезд.

Еще гнезда... Мин рухнул на кровать. Больше вложений в кристаллы...

Вообще-то да, я обменял триста тысяч кристаллов, которые принц дал мне на гнезда- улыбнулся Рен, пока его грибы пульсировали. Но мне удалось сэкономить совсем немного.

Сэкономить? Лю растерянно моргнул. Как ты можешь экономить, если каждое гнездо стоит больше 10 тысяч, а у тебя их около 50?

Руна защиты - самая дорогая часть- объяснил Рен, осматривая яйцо гидры. Но я могу использовать одну и ту же руну для высиживания всех яиц...

...В отличие от повышения ранга, вам нужна только метка рядом с яйцом, а не само поглощение. Основными расходами были материалы и жидкость для написания рун... Хотя с большим количеством рун я мог бы выводить яйца быстрее, но я не тороплюсь.

Таро произвел быстрые мысленные расчеты. Но все равно, при таком количестве гнезд...

У меня все еще есть почти двести тысяч этих кристаллов- пожал плечами Рен. И пять пластин гидры, которые принадлежат мне.

Ты не собираешься продать и их? спросил Мин, с любопытством наклонившись вперед. Джесси заплатит за них целое состояние.

Нет- Рен осторожно погладил яйцо гидры. Думаю, они мне понадобятся. Я принял решение.

Его друзья наблюдали за блестящим яйцом, которое выбрал Рен.

Гидра? Лю тихонько присвистнул. Амбициозно.

У нее лучший начальный потенциал сопротивления мане- объяснил Рен, пока его грибы пульсировали. Кроме того, даже если я не продам их, завтрашний отчет будет интересным.

Почему? спросил Таро.

Первые пластины, которые принц дал мне, те, что я не использовал в гнездах скорпионов, считаются материалами, которые я добыл сам- улыбнулся Рен. Когда его зверь оставил меня у входа, охранник зарегистрировал их, а Юлий, видимо, попросил директора посчитать их как мое приобретение... Отчет превысит триста тысяч.

Мин едва не свалился с кровати. У Теодора будет срыв!

Финч будет чистить очки до безумия- подражает Лю изображая навязчивый жест.

Нет, Финч будет визжать так высоко, что его услышит только ваша летучая мышь! добавил Таро, смеясь.

А Теодор, наверное, добавит новую страницу в свой блокнот с теориями о грибном магнате- Мин удержался от смеха.

Рен забавно наблюдал за тем, как его друзья представляют себе реакцию банкира.

О! Мин внезапно выпрямился. Мы должны быть там, когда ты будешь завтра сдавать отчет!

Да- с энтузиазмом кивнул Таро. Я хочу увидеть лицо Теодора, когда ему придется писать все эти нули!

И услышать новые прозвища, которые придумает Финч- добавил Лю.

Рен позволил друзьям продолжить свои шутки, а сам вернулся к изучению яйца гидры. Казалось, что алмазоподобное свечение отвечает на его прикосновения, словно узнавая своего будущего укротителя.

Сначала доклад, потом эволюция Таро- думал он, глядя на пульсирующие грибы. А потом...

Рен улыбнулся. Завтра в банке будет интересный день.

Вэй нахмурился, проходя по коридорам академии.

Шепот студентов не давал ему покоя всю неделю.

Ты видел, как грибник боролся с Клейном? Говорят, ему удалось его ударить... Я слышал, даже принц...

Чушь.

Это должно было быть чепухой.

Но слухи не утихали, и Вэй пришел на финальные соревнования первоклассников скорее из раздражения, чем из интереса. Ему нужно было увидеть своими глазами, что вызвало такой переполох.

Битва была... интересной для детей железного ранга.

Вэй думал, что мальчик из Голдкреста был идиотом, раз позволил унизить себя кому-то со спорами... Если бы это было так, то он увидел бы неуклюжую битву, которая выявила бы недостатки мальчика.

Но это было не то, чего он ожидал...

Группа Клейна проиграла, да, но не так, как предполагали слухи. Теневой волк девушки Старвивер продемонстрировал отличную координацию со своими друзьями. Стратегия, время, взаимодействие... все было образцовым.

Вполне нормальное исполнение для богатых детей из известных семей- подумал Вэй, направляясь в банк, чтобы сдать ежемесячный отчет.

На бумажке он увидел свой сочный платеж, который в конце семестра умножится на 10.

Вэй фантазировал о том, как отвезет свою девушку в какое-нибудь приятное место, когда в конце семестра заберет у Рена деньги. На его губах играла довольная ухмылка, когда он обдумывал возможные варианты.

Финал турнира был несколько грубоват, но неужели у Клейна был понос в полуфинале? Это не имело смысла...

Как мог этот сумасшедший споровик с самым жалким зверем на свете и его команда из заурядного жука и змеи поддержки справиться с...

Его мысли прервал визг, заставивший его подпрыгнуть.

Теодор! Голос Финча пронзил коридор, как сверло. ТЕОДОР! Принеси специальный калькулятор! Тот, который мы используем для крупных счетов!

Глава 139: Укрощение невозможного-2

Вэй фантазировал о том, как отвезет свою девушку в какое-нибудь приятное место, когда в конце семестра заберет у Рена деньги. На его губах играла довольная ухмылка, когда он обдумывал возможные варианты.

Финал турнира был несколько грубоват, но неужели у Клейна был понос в полуфинале? Это не имело смысла...

Как мог этот сумасшедший споровик с самым жалким зверем на свете и его команда из заурядного жука и змеи поддержки справиться с...

Его мысли прервал визг, заставивший его подпрыгнуть.

Теодор! Голос Финча пронзил коридор, как сверло. ТЕОДОР! Принеси специальный калькулятор! Тот, который мы используем для крупных счетов!

Вэй замер на полушаге. Он ненавидел общаться с Финчем, когда тот был в таком состоянии. Возможно, ему стоит воспользоваться другой приемной, даже если очередь будет длиннее, он сможет избежать его бессмысленного разговора.

Триста десять тысяч за один месяц от студента Железного 1! От крика Финча Вэй едва не выронил свои бумаги. Теодор! Ты это видишь или мне мерещится? ТРИСТА ДЕСЯТЬ ТЫСЯЧ!

Вэй подкрался к перекрестку коридоров, частично спрятавшись за углом. Глаза и уши мантикоры слегка приоткрылись, отвечая на его жгучее любопытство.

Грибной магнат вернулся с новым рекордом! Финч практически танцевал за прилавком. И еще более великолепным, чем когда-либо! На этот раз мы должны преклонить перед ним колени, чтобы получить возможность поделиться секретами зарабатывания денег!

Вэй сузил глаза. Это был тот самый мальчик-гриб? Триста тысяч?

Мистер Финч- голос Рена звучал забавно. Принц практически отдал мне все это бесплатно. Не то чтобы я сильно помог, не такое уж большое дело...

Не такое уж и большое дело? Финч снял очки, чтобы судорожно их протереть. Теодор! Отметь это в своей книге! Магнат скромничает!

Маленький мышонок яростно писал в своем крошечном блокноте, его усики подрагивали от сосредоточенности.

Пластины гидры, которые он мне дал, особенно ценны- продолжал Рен, явно наслаждаясь театрально преувеличенным выражением лица Финча. А с ядрами, которые я обработал для него, в следующий раз, когда он придет, я тоже могу быть вознагражден...

Обработка ядер? Информация, которую контролируют только благородные семьи? Вэй едва не выдал свое положение своими вопросами. Неужели этот сопляк все еще продолжает свои абсурдные теории о странных знаниях?

Вэй крепче прижался к стене, его разум неистово работал. Обработать ядра? Получить 310 000 кристаллов? За один месяц? Это было больше, чем он заработал за три...

Теодор! Финч практически задыхался. Открой новый раздел в блокноте! Мы должны задокументировать это!

Вэй молча удалился с перекрестка, его месячный отчет забылся в дрожащих руках. Что-то не сходилось. Бесполезный мальчик-спора, генерирующий такое количество... перерабатывающих ядер? Продавая материалы гидры?

Ставка- внезапно подумал он. Этот сопляк делал ставки с такой уверенностью. Скоро ему придется продемонстрировать свои нелепые теории...

Вэй начал сомневаться.

Может, они не такие уж и нелепые? Невозможно!

ПОВЕЛИТЕЛЬ ГРИБОВ! Последний крик Финча последовал за ним по коридору. Теодор! Нам нужен более великий титул! Этого уже недостаточно!

Вэй крепко сжал свои бумаги. Возможно, ему стоит уделить больше внимания обещанной мальчиком демонстрации.

Конечно, чтобы доказать, что он ошибается.

Сегодня, в 10-й день 5-го месяца, через 130 дней после начала семестра, Таро должен был получить свой ранг и вариацию Живого Туннеля, как сказал Рен.

Руна защиты и последний кристалл светились глубоким коричневым цветом в дрожащих руках Таро.

Сто дней культивации, в течение которых каждый кристалл обрабатывался и поглощался именно так, как указывал Рен, завершились в этот момент.

Лю и Мин молча наблюдали за происходящим со своих кроватей, напряжение было настолько сильным, что казалось почти осязаемым. Чешуя Мина волнами расходилась по коже, отражая беспокойство его укротителя.

Пожалуйста- сжал кулаки Мин. Пожалуйста, пусть все получится.

После того как они увидели, как ядра на их глазах превращаются в яйца, поверить в невозможные знания Рена стало легче.

Но это... видеть, как это происходит на их глазах, было несколько иначе.

Пятьсот лет записей говорили о том, что у жука-копателя есть только один посредственный вариант.

Ну же- улыбнулся Рен, в его грибах пульсировала уверенность. Пока еще рано, но я хочу показать тебе несколько вещей, которые ты сможешь делать до того, как мы пойдем на занятия к Вэю.

Отметины жука на коже Таро сияли сильнее, чем когда-либо. Сто дней тренировок укрепили их связь, но... достаточно ли этого?

А что, если... Таро сглотнул, его пальцы сжались вокруг кристалла. Что, если это не сработает?

Получится- Рен по-прежнему улыбался, но в глазах его друзей читалось легкое беспокойство. Твой зверь готов. Кристаллы идеально обработаны. Тебе осталось сделать последний шаг.

Мин беспокойно зашевелился на кровати. Если все получится, если Рен окажется прав... это не только докажет правоту его безумных теорий, но и подтвердит, что его собственный зверь теперь идет по другому пути.

Помни- обратился Рен к Таро- когда почувствуешь, что начинаются изменения, не сопротивляйся. Позволь энергии течь естественно. Твой зверь знает, что делать.

Таро кивнул, хотя его руки продолжали дрожать.

Лю молчал, но барабанил пальцами, его взгляд был напряжен от предвкушения.

А что, если Вэй прав? прошептал он. Вдруг он превратится в Великого Копателя, как написано в книгах?

Я уже тысячу раз говорил тебе, что все получится- Рен сдержал улыбку, хотя чувствовал на себе оценивающий взгляд Лин из её угла.

Нелегко было убедить ее остаться и понаблюдать за культивацией, вместо того чтобы взять его на утреннюю тренировку.

Если это пустая трата времени... предупредила она, когда Рен объяснил, что сегодня он будет присутствовать на занятиях Вэя- то завтрашние тренировки будут вдвое интенсивнее.

Поверь мне- ответил Рен. Сегодня Таро эволюционирует.

Лин согласилась пропустить тренировку только при условии, что эволюция действительно произойдет.

Если твой друг не эволюционирует, и это будет очередной твой трюк- пригрозила она- ты компенсируешь потерянные тренировки процентами.

Книги Вэя...

Вэй может засунуть свои книги туда, где не светит солнце- пробормотала Лин, удивив всех.

Она слегка покраснела, когда они посмотрели на нее. Что? Этому человеку нужен кто-то, чтобы снова сбить его с пьедестала. И если мой ученик скажет, что все будет развиваться иначе... она оставила предложение без ответа, но смысл ее слов был ясен.

Напряжение на мгновение прервалось нервным смехом.

Сейчас или никогда- Рен указал на кристалл и руну защиты.

Таро в последний раз взглянул на материалы. Сто дней надежд, доверия к теориям, которые бросали вызов всему установленному, сошлись в этот момент.

Вот и все- прошептал он и начал поглощать их.

Глава 140: Укрощение невозможного-3

Таро в последний раз взглянул на материалы. Сто дней надежд, доверия к теориям, которые бросали вызов всему установленному, сошлись в этот момент.

Вот и все- прошептал он и начал поглощать их.

Эффект был мгновенным.

Коричневое сияние кристалла растеклось по его венам, словно реки жидкой земли, желтой земли. Отметины его жука усилились, расползаясь по коже в узорах, которых никто из них раньше не видел, и каждая линия словно пульсировала новой силой.

Начало положено- внимательно наблюдал Рен. Пусть течет...

Таро задохнулся, когда на него обрушилась первая волна силы. Она отличалась от предыдущих, была глубже, сильнее. Он чувствовал, как меняется его зверь, трансформируется в самой своей основе.

Мин наклонился вперед, впервые за это утро сохраняя полную неподвижность. Лю затаил дыхание: ночная летучая мышь слегка проявилась в ответ на его напряжение.

Отметины продолжали расширяться, но вместо того, чтобы затвердеть в пластинах панциря, они, казалось, слились с самой землей, став ярко-желтыми. Воздух вокруг Таро вибрировал от необработанной энергии.

Рен... Голос Таро звучал странно, искаженно, словно из-под земли. Я чувствую... Я чувствую...

Я знаю- улыбнулся Рен. Все происходит именно так, как и должно быть.

Превращение достигло своего пика. На мгновение Таро показалось, что он светится изнутри, его силуэт расплывается, словно сделанный из сдвигающейся земли.

А потом...

Вэй перелистывал очередную страницу Расширенного сборника эволюций насекомых, его глаза устали от очередной ночи интенсивного чтения. Мантикора периодически проявлялась в его бровях, словно нервный тик, реагируя на растущее разочарование.

На его счету было пятьсот сорок тысяч кристаллов.

Эта цифра постоянно звучала в его голове с тех пор, как десять дней назад он вернулся, чтобы положить деньги на депозит, и услышал визг Финча.

Это была абсурдная сумма для любого первокурсника, тем более для человека с самым слабым зверем в истории...

Этому должно быть объяснение- подумал он, потянувшись за очередной книгой. Накопление такой суммы только благодаря удаче не поддается логике.

Такое богатство ветеран Серебряного 3 ранга, чуть сильнее его, мог получить примерно через 6 месяцев работы. Не то что ребенок с грибом за 4 месяца.

Его пальцы проследили за оглавлением нового тома, ища любое упоминание о вариациях с неполностью задокументированными методиками у жуков-копателей.

Должно было быть что-то, что он упустил.

А что, если... Вэй сделал паузу, в его голове зародилась неприятная мысль. Что, если кто-то во внешних землях...

Он тут же покачал головой.

Это было нелепо.

Вероятность того, что кто-то откроет новую эволюцию без ведома академии, была астрономически мала.

Награда в миллион кристаллов за новую методику была слишком сложной, чтобы эти люди могли ее проигнорировать...

Возможно, кто-то из работников рудников хотел сам продать ее своим приближенным... Но это делало еще более невероятным, чтобы тот же человек поделился таким секретом со случайным ребенком...

Но сомнения оставались.

Вэй поднялся из-за стола и принялся расхаживать по кабинету. Стены были заставлены полками с книгами, каждая из которых была тщательно отобрана и изучена за долгие годы.

Пятьсот сорок тысяч- пробормотал он. За четыре месяца.

Вэй остановился перед определенным разделом: Задокументированные эволюции за последние сто лет.

Ни одного упоминания об изменениях в эволюции жука-копателя.

Это невозможно- сказал он себе. Записи ясны. Пятьсот лет последовательных наблюдений...

Но как тогда объяснить количество кристаллов?

Как объяснить, что ребенок с самым слабым из зарегистрированных зверей приносит больше богатства, чем ученики с элитными зверями?

Неужели кто-то намеренно издевается над ним?

Вэй вернулся к своему столу и достал карту внешних земель. Его глаза обшарили все известные населенные пункты, ища... что именно?

Точку, где кто-то мог совершить революционное открытие, никем не замеченное?

Нелепость- пробормотал он, но продолжил изучать карту.

Пари. Все возвращалось к тому глупому пари.

Если он проиграет- невесело усмехнулся Вэй- мне придется выяснить, откуда у него столько денег. А если выиграет...

Его кожа зашевелилась, когда проявился мех мантикоры, как будто сама мысль об этом вызывала тревогу.

Нет- Вэй закрыл книгу с большей силой, чем требовалось. Он не сможет победить. Невозможно, чтобы ребенок с грибом знал то, что упускали из виду поколения исследователей.

Но, готовясь к первому занятию в этот день, Вэй не мог не положить в портфель лишнюю книгу.

На всякий случай.

Вэй переступил порог класса, и его мантикора непроизвольно проявилась, увидев, кто его ждет.

Рен сидел в первом ряду, его грибы пульсировали ровным светом.

Рядом с ним Таро казался... другим.

Вэй не мог точно определить, что именно, но в том, как мальчик вел себя, было что-то особенное.

Значит, он все-таки решил появиться- саркастически улыбнулся Вэй, раскладывая учебники на столе. У него еще полтора месяца на то, чтобы прикидываться дурачком, но, полагаю, он хочет затянуть свое унижение.

Так-так- не удержался Вэй. Неужели эксперт по невозможным теориям наконец-то решил почтить нас своим присутствием?

Несколько студентов рассмеялись от радости, но в воздухе витало напряжение. Что-то в безмятежной улыбке Рена заставило Вэя почувствовать... беспокойство.

Доброе утро, профессор- ответил Рен со спокойствием, которое только сильнее раздражало Вэя. Я подумал, что сегодня подходящий день, чтобы продемонстрировать свою теорию об эволюции жука.

За несколько мгновений до...

Класс был заполнен наполовину, когда в него вошли Рен и Таро.

Первым отреагировал Джин.

Смотрите, кто решил появиться! в его голосе прозвучал яд. Этот гнилой мальчишка пришел проситься на урок?

Клейн, сидевший сзади с мрачным от поражения настроением, выпрямился на своем месте. Его глаза сверкнули сдерживаемой злобой.

Разве ты не должен быть в шахтах, нищий? насмехался он. По крайней мере, там твои грибы приносят хоть какую-то пользу.

Некоторые студенты смеялись, скорее по привычке, чем со злым умыслом. Другие наблюдали за происходящим с едва скрываемым интересом. О пари между Реном и Вэем знали все.

Луна со своего места у окна перестала делать вид, что читает книгу. Ее глаза следили за каждым движением Рена и Таро, сидевших в первом ряду. Ее теневой волк слегка приоткрылся, словно предчувствуя что-то важное.

Он действительно собирается попробовать? шепнул один из ее кузин другому. Мана Таро выглядит иначе, как вы думаете...

Глава 141: Укрощение невозможного-4

Некоторые студенты смеялись, скорее по привычке, чем со злым умыслом. Другие наблюдали за происходящим с едва скрываемым интересом. О пари между Реном и Вэем знали все.

Луна со своего места у окна перестала делать вид, что читает книгу. Ее глаза следили за каждым движением Рена и Таро, сидевших в первом ряду. Ее теневой волк слегка приоткрылся, словно предчувствуя что-то важное.

Он действительно собирается попробовать? шепнула одна из кузин другой. Мана Таро выглядит иначе, как ты думаешь...

Тихо, тихо- прервала его Луна, хотя ее собственные глаза блестели от предвкушения.

Гарольд, новый ученик, наблюдал за всем с пристальным вниманием. Его глаза перемещались между Клейном и Реном, оценивая, измеряя, откладывая в памяти каждую деталь.

Подожди, пока Вэй его вышвырнет- прокомментировал Кай Кассу, и его зеленые чешуйки заблестели от удовольствия. Должно быть, он очень переживает, что потеряет деньги за обучение, ведь конец семестра приближается.

А может, он очень уверен в себе- шёпотом сказала Майо со своего места, и её слова имели больший вес, чем казалось.

Шесть новых студентов обменялись молчаливыми взглядами со своих обычных мест. Что-то в их позах говорило о том, что это не просто академическое любопытство.

Вам лучше уйти- Джин наклонился вперед, и его тигр частично проявился в ряби полос. Пока не пришел Вэй и не унизил тебя перед всеми. Снова.

Волнуешься обо мне? Лучше побеспокойся о том, чтобы не провалиться в очередную дыру в шахтах. Рен ответил, не глядя на него, его грибы тихонько пульсировали.

Или пройти в полуфинал на следующем турнире- добавил Таро.

Лицо Джина побагровело. Несколько студентов затаили дыхание, вспомнив битву, в которой волк разорвал шею его духовного тигра.

Ты... Джин полу-встал, но Клейн остановил его движением руки.

С того дня, как оба проиграли команде Луны, они стали еще ближе.

Оставь его- улыбнулся наследник Голдкреста. Скоро он даже не будет платить за обучение, чтобы получить какие-либо школьные льготы. Вэй об этом позаботится.

Готов? мягко спросил Рен у Таро, не обращая внимания на насмешки.

Таро кивнул, хотя его руки слегка дрожали.

Дверь открылась прежде, чем кто-либо успел ответить. Вэй вошел с привычным для него чувством превосходства, но на мгновение замер, увидев Рена.

Класс затаил дыхание. Момент, которого они ждали несколько месяцев, наконец настал.

Доброе утро, профессор- ответил Рен со спокойствием, которое только еще больше раздражало Вэя.

Я подумал, что сегодня подходящий день, чтобы продемонстрировать свою теорию об эволюции жука.

В классе воцарилась абсолютная тишина.

Даже те, кто обычно не мог сосредоточиться на уроке, слушали с восторгом.

Вэй положил руки на парту, пытаясь сохранить самообладание. О? И почему вы думаете, что сегодняшний день отличается от всех остальных за более чем пятьсот лет записей?

Потому что сегодня- улыбнулся Рен, в то время как его грибы пульсировали- Таро завершил сто дней культивации.

Вэй стал внимательнее наблюдать за мальчиком. Теперь он видел, что отметины жука казались более четкими, более... живыми.

Теперь бронзовый ранг...

Но всего сто дней? Еще больше глупостей. Преувеличение? Может быть, с того дня прошло 130 дней?

Ах, да. Наше маленькое пари- Вэй вновь обрел уверенность. Напомню условия: если твой друг эволюционирует в кого-нибудь, кроме Великого Копателя, ты выигрываешь. Если нет... он злорадно улыбнулся- вы лишаетесь поддержки в обучении... Кстати, ты подпишешь договор.

А если я выиграю- Рен продолжал безмятежно улыбаться- то получу любой материал Бронзового ранга на выбор и сто баллов за два ваших предмета без посещения... Все занятие.

Именно так- Вэй театрально развел руками. Так что вперед! Покажите нам свое великое открытие, которое противоречит полу тысячелетним документальным исследованиям.

Студенты затаили дыхание. Некоторые даже наклонились вперед в своих креслах, не желая упустить момент.

Представляю вам- Рен встал, в то время как его грибы интенсивно пульсировали- Живой Туннель... Давай, Таро...

Покажи им.

Таро кивнул и, вместо того чтобы проявить метки на своем теле, напрямую материализовывал своего зверя, чтобы не оставлять сомнений.

Воздух перед столом Вэя начал рябить.

Земля, появившаяся из Таро, словно ожила, поднимаясь и обретая форму. Там, где должен был появиться метровый жук-копатель с характерным жестким панцирем, возникло нечто совершенно иное.

Двухметровый зверь был огромен и занимал большую часть передней части класса. Его тело выглядело так, словно кусок глубины обрел собственную жизнь. Каждый фрагмент светился землистым, но ярким цветом.

Невозможно- Вэй отступил назад.

Он судорожно открыл одну из своих книг в поисках похожих записей.

Нет... это не так... в записях говорится...

Записи неполные, потому что методы основаны на удаче- Рен указал на Таро, который теперь, казалось, светился изнутри. Как я уже говорил вам несколько месяцев назад, профессор, жук-копатель может эволюционировать по-другому.

Хотя они были известными существами в не очень глубоких пещерах, никому не удавалось заполучить такого зверя.

Эволюционная линия жука всегда давала укротителям только одну разновидность - Великого Копателя.

Вэй опустил книгу.

Это... должно быть...

Живой туннель? Рен закончил фразу. Учитывая, что они живут в пещерах рядом с академией, профессор, вы должны их знать.

Вэй заметно побледнел. Его глаза бешено сканировали зверя, ища любой признак обмана.

Это обман! внезапно воскликнул он. Должно быть, это зверь физической трансформации. Или иллюзия... Да! Должно быть, иллюзорный зверь пытается меня обмануть!

Он дрожащими шагами направился вперед, протягивая руку к существу. Иллюзии не имеют сути, это должно быть...

Его пальцы коснулись поверхности Живого туннеля. Она была твердой, теплой, несомненно, настоящей. Текстура напоминала кристаллизованную землю, но была живой, пульсирующей под его прикосновением.

Зверь с физической трансформацией? Рен изогнул бровь.

Вроде камуфляжного хищника, невидимой амфибии или подражающего насекомого? И чей же это предполагаемый зверь, профессор? Вы знаете всех присутствующих студентов. У кого может быть такой зверь? Но не будем ходить вокруг да около, вы можете использовать свое мана-зрение...

Вэй просканировал комнату. Правда, некоторых зверей дворян он точно не знал, но его мана-зрение не обманывало... связь между Таро и существом была ясна как день.

Этого не может быть... не может быть...

Вэй в отчаянии посмотрел на свои книги.

Пятьсот лет записей... все исследования...

Неполные- спокойно заметил Рен. Как я только что сказал вам, и несколько месяцев назад, правильная обработка делает различия.

Методы проверены! Вэй хлопнул по столу. Это не может быть правдой, это обман, это контроль земли, генерирующий статую, это...

Таро- проигнорировал Рен слова Вэя- покажи им, что мы практиковали.

Таро кивнул.

Глава 142: Укрощение невозможного-5

Методы проверены! Вэй хлопнул по столу. Это не может быть правдой, это обман, это контроль земли, генерирующий статую, это...

Таро- проигнорировал Рен слова Вэя- покажи им, что мы практиковали.

Таро кивнул.

В каждом его движении чувствовалась вновь обретенная уверенность.

Живой туннель начал двигаться, его фрагменты переплетались в узоры. На глазах изумленных учеников он начал манипулировать землей, создавая то, что на первый взгляд казалось беспорядочной насыпью.

И это все? Вэй попытался вернуть себе уверенность, хотя голос его дрожал. Куча грязи? Видите, вот что я имею в виду: любой жук может...

Его слова замерли в горле, когда Живой Туннель начал выделять кристаллическую жидкость, которая покрыла курган. Вещество поблескивало характерным желтым оттенком, таким же, как в глубоких туннелях на глубине 300 метров в пещерах.

Живой кристалл- пояснил Рен, пока вещество застывало, но оставалось каким-то живым, пульсируя внутренним светом. Отличительный знак настоящего Живого Туннеля. Они не просто роют туннели, они делают их пригодными для жизни и безопасными для Глубинных убийц.

Вэй опустился на колени перед столом, его мантикора беспорядочно мерцала на коже.

Его руки задрожали, когда он коснулся только что сформированного кристалла. Он был идентичен тому, что находили в глубинах- вещество, которое не мог создать ни один обычный жук. Текстура была узнаваема любым, кто проводил время в глубоких шахтах.

Нет... прошептал он, но в его голосе не осталось ни капли убежденности, только отчаяние. Записи...

Они неверны- мягко заключил Рен. Или, по крайней мере, неполны. Как я и говорил вам с самого начала.

В классе воцарилась абсолютная тишина: Вэй созерцал живой кристалл, и вся его самонадеянность исчезла, как утренний туман. Пятьсот лет уверенности рухнули на его глазах.

А вместе с ними и все, что, как ему казалось, он знал об эволюции зверей.

В комнате воцарилась гробовая тишина: Вэй по-прежнему стоял на коленях, его пальцы касались живого кристалла, словно ожидая, что он в любой момент может исчезнуть.

Первой отреагировала Луна. На ее губах появилась небольшая улыбка, а теневой волк на мгновение проявился, словно кивнув в знак одобрения.

Лиора и Лариса обменялись удивленными и довольными взглядами, их собственные звери зашевелились под кожей.

Джин и Клейн выглядели так, словно их ударили булавой. Их звери беспорядочно метались по телу, реагируя на их растерянность и сдерживаемую ярость.

Итак- нарушил молчание Рен, его грибы пульсировали ровным светом- по поводу нашего пари, профессор...

Вэй медленно поднялся, его движения были машинальны. На мгновение показалось, что он будет протестовать, искать другое объяснение, любой предлог, чтобы отрицать то, что он только что увидел.

Но он ничего не сказал.

Мне нужна световая руна бронзового ранга 2- невозмутимо продолжал Рен. Самая дорогая руна бронзового ранга.

Вэй поперхнулся. Она стоит двести тысяч кристаллов! Это больше, чем два месяца моей зарплаты!

Спор есть спор- улыбнулся Рен, хотя под его приятным тоном скрывалась сталь. Если только вы не предпочитаете обсудить документ о лишении меня права на обучение за один миллион, который вы собирались заставить меня подписать...

Таро едва сдерживал смех.

Вэй сжал кулаки. Это просто смешно! Одно дело - продемонстрировать иную эволюцию благодаря удаче, но требовать руну такой цены, которую ты даже не можешь использовать, это...

Скрип двери заставил его замереть. Лин прислонилась к двери, скрестив руки, на ее губах играла опасная улыбка. Ее журавлиные перья угрожающе взъерошились.

Есть проблемы с выполнением условий пари, профессор? спросила она с притворной мягкостью.

Вэй побледнел. Воспоминания о последней встрече с Лин пронеслись в его голове как молния. Его тело заметно уменьшилось, а проявление мантикоры полностью исчезло.

А еще есть вопрос о моих оценках- добавил Рен, явно наслаждаясь моментом. Сто баллов по обоим предметам, если я правильно помню.

Шестеро новых учеников наблюдали за происходящим со строго нейтральным выражением лица, хотя в их глазах сверкало что-то, что могло быть забавой или удовлетворением.

Сплетники академии будут в восторге от этого- прокомментировала Лариса. Ученик с самым слабым зверем доказывает, что пятисотлетние записи Вэя ошибочны.

Вэй, машинально подойдя к своему столу, достал журнал оценок. Дрожащими руками он написал рядом с именем Рена цифру 100 по обоим предметам.

Руна... начал Вэй, его голос едва превышал шепот.

Ты можешь принести ее завтра- вмешалась Лин с порога. Уверена, вы не захотите... задерживать оплату больше чем на день. Думаю, нам не придется заставлять вас что-то подписывать, верно?

Вэй наблюдал за всем этим с унижением и бессильной яростью.

Лин отошла от двери. И еще, Вэй- добавила она с опасной улыбкой- в следующий раз, когда будешь заключать пари... убедись, что сможешь расплатиться на месте.

Рен взглянул на часы в классе: прошло едва ли десять минут урока. Раз уж я официально утвержден и мне даже не придется сдавать выпускной экзамен по этому предмету, который, честно говоря, не приносит мне никакой пользы...

Он спокойно поднялся, собирая свои вещи. Его грибы пульсировали в ритме, похожем на радостное подпрыгивание.

Я уйду тренироваться к своему мастеру- продолжил он, направляясь к двери. Что-то, что будет служить мне во благо.

Удачи, Таро- небрежным движением попрощался он с другом. Хотя я сомневаюсь, что ты многому научишься здесь...

Лин шагнула вперед, и ее присутствие заполнило дверной проем.

Кстати, профессор- произнесла она мягко, но с угрозой. Надеюсь, вам не придет в голову мстить Таро или Рену. Впредь я буду очень внимательно следить за тем, как вы ведете занятия.

Вэй опустился в кресло, когда Лин и Рен ушли, их шаги гулко отдавались в коридоре.

Живой кристалл продолжал светиться в передней части класса, являясь вещественным напоминанием обо всем, что только что произошло. Его пульсирующий свет, казалось, насмехался над пятью веками академической уверенности.

Вэй поднял взгляд, пытаясь по инерции начать урок, но слова не шли. Все взгляды были прикованы к нему, одни с жалостью, другие с едва сдерживаемым весельем.

Он опустил голову, пораженный.

Сегодняшнее занятие... окончено, вы можете идти- прошептал он дрожащим голосом.

На мгновение никто не шелохнулся, словно не в силах поверить в то, что только что услышали.

Звук закрывающейся за Реном и Лин двери, казалось, разрушил чары.

Вэй остался за своим столом в одиночестве, размышляя о том, как пятьсот лет уверенности рухнули менее чем за десять минут. Ровное сияние живого кристалла освещало его сгорбленную фигуру, свидетельствуя о том, насколько основательно был разрушен его академический мир.

Глава 143: Укрощение перемен

Не успели ученики выйти в коридор, как вокруг Таро образовалась толпа, и на глазах у всех происходило изменение соотношения сил.

Первой подошла группа Хана, за ней последовали служанки и кузины Луны.

Даже Джин, как обычно бегающий на побегушках, теперь крутился неподалеку, пытаясь привлечь внимание Таро.

В коридоре раздавался возбужденный шепот.

Это невероятно! Хан сиял, его паутинные узоры переливались от возбуждения. Первый ученик с бронзовым зверем! И всего через 130 дней после начала учебы!

Вообще-то... Таро почесал голову, явно чувствуя себя неуютно от такого внимания, и отметины его нового зверя зашевелились под кожей- Это было всего лишь 100 дней культивирования.

Сто дней? одна из служанок придвинулась ближе, и в ее волосах появилась облачная птица. Как это возможно?

Это все благодаря Рену- улыбнулся Таро, в его осанке появилась уверенность. Он точно знал, что нужно делать с самого начала и до конца.

Луна наблюдала со стороны, прислонившись к стене, пока ее кузины и служанки смешивались с группой. На ее губах играла легкая улыбка, когда ее теневой волк метался у ее ног.

Живой туннель? с нетерпением спросил кто-то. Что еще он может делать, кроме этого кристалла?

О, ну... начал Таро, но был прерван.

Это не так уж впечатляет- голос Клейна прорезал толпу, как нож. Он приближался надменными шагами, его лев проявился в ярких узорах, которые казались тусклее, чем обычно. Это все еще посредственный зверь. Скоро мой лев достигнет того же ранга и станет намного сильнее.

Именно- присоединился Джин, и его группа автоматически последовала за ним. Я уже побеждал тебя однажды, помнишь? Дополнительная защита ничего не значит, если мои удары духа могут пробить ее насквозь, как будто ее не существует.

Таро закатил глаза, вспомнив что-то, отчего его губы изогнулись в довольной улыбке.

Забавно, что ты упомянул, насколько хорош твои зверь- сказал он небрежно. Рен говорил, что твои зверь идет по неверному пути. Что они не достигнут золотого ранга.

В группе воцарилась тишина. После демонстрации с жуком слова Рена приобрели совершенно иной вес.

На самом деле- продолжал Таро, наслаждаясь моментом- он сказал, что твой лев, Клейн, остановится на третьем серебряном ранге, судя по тому, что он видит в твоих схемах культивации... Не такой уж он и золотой, а?

Клейн заметно побледнел, а его львиная форма начала неустойчиво мерцать. Ложь! У моего льва золотая родословная, все знают...

Как и все „знали“, что мой жук может эволюционировать только в Великого Копателя, верно?

Хан издал смешок, к которому быстро присоединились остальные, и звук эхом разнесся по коридору.

Рен обещал помочь мне достичь хотя бы золота- добавил Таро, словно комментируя погоду, хотя его глаза озорно блестели.

Золото? Джин насмешливо хмыкнул, но в его голосе слышалась неуверенность. Золотой жук? Вот теперь ты действительно сошел с ума.

Как профессор Вэй потерял свой? продолжал Таро. Знаешь, что Рен говорит о ранге твоего зверя? Плохие новости, это...

Это смешно- попытался Клейн вернуть контроль над ситуацией. Ничтожество с низшим зверем достигает золота...

Низший? Хан шагнул вперед, его паутина тускло светилась. Единственный бронзовый зверь в первом семестре, единственный в истории укротитель Живого Туннеля не кажется мне неполноценным... Шансы на то, как далеко он сможет продвинуться, еще не определены. И всего через 100 дней... Когда ты говорил, что твой лев достигнет бронзового ранга?

Последователи Джина незаметно отступили от него и стали переходить к группе, окружавшей Таро. Сдвиг в силе был почти осязаем.

Это просто удача! Джин сплюнул, и его тигр проявился в виде взволнованных узоров. Трюки и безумные теории из гниющего гриба, теории, которые больше не сработают!

Теории, которые сработали однажды- прокомментировала Майо, наблюдая за происходящим вместе с другими служанками. Они могут сработать снова.

Теперь толпа явно разделилась. Джин и Клейн со своими самыми верными последователями из числа дворян стояли по одну сторону, а большинство собралось вокруг Таро.

Когда мой лев достигнет бронзового ранга... начал Клейн, но в его голосе не было обычной уверенности.

Бронза - это только начало, и однажды только один из нас достигнет золота- перебил Таро. Рен что-то говорил об ошибке в схеме культивации золотого льва. Что-то про использование неправильного света...

Клейн подавился собственными словами. Сомнение мелькнуло на его лице, как тень.

Ты знаешь? Хан улыбнулся, его паучьи узоры сплелись с интересом. Интересно, захочет ли Рен проверить других зверей? Знаешь, чтобы помочь бедным одноклассникам избежать ошибок в культивации...

Несколько студентов с энтузиазмом кивнули.

Это просто смешно! Клейн крутанулся на месте. Пойдемте! Нам не нужно слушать всякую чушь.

Но когда они уходили, стало ясно, что их влияние сильно пострадало.

Итак, Таро- Хан обнял его за плечи. Что еще Рен говорил об альтернативных эволюциях? Может, что-то о пауках-ткачах?

Луна наконец оттолкнулась от стены, на ее лице появилась довольная улыбка, а кузины и служанки зашагали следом.

Теперь все будет совсем по-другому- пробормотала она.

Мастер- Рен сделал паузу, закончив ряд упражнений, и его грибы мягко пульсировали в утреннем свете. Я хочу кое-что рассказать вам о вашем журавле.

Лин остановилась, поправляя позу, в ней мелькнула тень чего-то... Боли? Смирения? на мгновение пересекла ее лицо.

Есть метод- продолжал Рен, вытирая пот- тысячедневный метод, который может довести твоего журавля до Серебряного ранга 1 или 2 силы, по крайней мере, в его скоростной специализации... а с твоей техникой...

Лин некоторое время молча смотрела на него: журавль частично проявился в виде перьев на ее коже. В любое другое время она бы отмахнулась от такого предложения, сочтя его благими намерениями ученика, пытающегося ее развеселить.

Но после того, что она увидела сегодня в его комнате и на уроке Вэя...

Метод тысячи дней? наконец спросила она, стараясь сохранить нейтральный тон, хотя в ее глазах светилась надежда.

Да- кивнул Рен. Он требует абсолютной последовательности. Пропустишь один день - и придется начинать с нуля, но...

Лин села на одну из скамеек в тренировочном зале, жестом пригласив Рена присоединиться к ней. Узор ее журавля изменился от интереса.

Объясни- просто сказала она.

Каждый рассвет тебе нужно будет поглощать кристалл- начал Рен, его грибы пульсировали, когда он делился своими знаниями- тебе нужно будет обрабатывать кристаллы ранга твоего зверя, в данном случае бронзы 1, в течение 10 минут после первого рассветного света. Но не традиционным способом.

Время суток имеет такое значение?

Это очень важно- улыбнулся Рен. У вашего журавля природная привязанность к рассвету. Именно тогда его скорость достигает максимума, не так ли?

Лин удивленно моргнула. Мало кто обращал внимание на эту особенность журавлей.

Кристаллу нужно ровно 10 минут- повторил Рен. Кроме того, его нужно запечатать экстрактом корня водного растения бронзового ранга и...

Пока Рен объяснял детали метода, Лин почувствовала то, чего не испытывала уже много лет: настоящую надежду на будущее своего зверя.

Глава 144: Приручение перемен-2

Кристаллу нужно ровно 10 минут- повторил Рен. Кроме того, он должен быть запечатан экстрактом корня водного растения бронзового ранга и...

По мере того как Рен объяснял детали метода, Лин почувствовала то, чего не испытывала уже много лет: настоящую надежду на будущее своего зверя.

Почему именно тысяча дней? спросила она, когда Рен закончил объяснения. Традиционные методы...

Традиционные методы неполноценны- мягко прервал ее Рен. Как ты видела сегодня, те, кто писал эти книги, многого не понимают. Проблема в том, что им приходится экспериментировать вслепую...

Лин наблюдала за отметинами своего журавля, вспоминая все те моменты, когда ей хотелось вывести своего зверя за рамки его нынешних возможностей. Узоры на перьях зашевелились под ее кожей, словно почувствовав ее новую надежду.

Промежуточное созревание не похоже на повышение ранга, поэтому оно требует в 10 раз больше энергии... Окончательное созревание будет позже, но сначала закончим это.

Тысяча дней- пробормотала она. Не пропуская ни одного.

В конце тебе понадобится бронзовая руна скорости 1 ранга- добавил Рен. Но я уверен, что это не слишком дорого для тебя и стоит вложений.

И вы действительно верите, что это сработает? Вопрос прозвучал более ранимо, чем предполагала Лин.

Рен улыбнулся, в его грибах пульсировала уверенность. Так же, как я был уверен в Живом туннеле Таро.

Лин встала, приняв решение. Тогда я начну завтра на рассвете.

Значит ли это, что у меня будет день отдыха от тренировок? с надеждой спросил Рен.

Смех Лин эхом разнесся по тренировочному полю. Хорошая попытка. А теперь вернемся к той серии ударов, которую ты делал неправильно.

Когда они возобновили тренировку, Лин не могла не улыбнуться. Впервые за много лет будущее ее журавля казалось светлым.

И все это благодаря ученику, который, по мнению академии, был самым слабым зверем.

Обычно занятия Яна представляли собой зрелище сосредоточенности и старания.

Однако сегодня...

Касс! Ты уже в третий раз спотыкаешься на одном и том же упражнении! Ян покачал головой, в то время как его бегемот закричал от досады. И Фэнг! С каких это пор твоя кобра атакует не в том направлении?

Ученики почти не слушали. Их взгляды постоянно следовали за Реном, который пытался сосредоточиться на своих упражнениях, не обращая внимания на пристальные взгляды. Даже группа Джина не могла сохранять привычную пренебрежительную дистанцию, украдкой бросая взгляды, когда им казалось, что никто не смотрит.

Ощущения были не из приятных. От постоянного внимания ему становилось не по себе, словно каждое движение анализировалось и оценивалось.

Но потом он вспомнил лицо Вэя, опускаясь перед живым кристаллом, выражения Джина и Клейна, наблюдавших за тем, как исчезает их влияние...

На его губах появилась небольшая улыбка. Его грибы пульсировали от удовлетворения.

Хан! Твоя паутина запуталась в твоих же ногах! Ян потер виски. Кто-нибудь сегодня внимателен?

Лин, в свою очередь, практически светилась от радости, с энтузиазмом поправляя позы.

Отличная форма, Рен- прокомментировала она, подмигнув. Хоть кто-то сохраняет концентрацию.

В классе Мэй ситуация не улучшилась.

и вот как экономические циклы влияют на цены на кристаллы- Мэй рисовала графики на доске, ее голос становился все более раздраженным. Кто-нибудь вообще слушает?

В воздухе пролетел бумажный шарик, призванный привлечь внимание Рена. Лоза Мэй резким движением перехватила его.

Хватит! хлопнула она по столу. Альтернативной версии эволюции мистера Патиндера на экзамене не будет! Но мои графики будут!

Рен слегка опустился на свое место, хотя воспоминания о Вэя, стоящей на коленях перед живым кристаллом, служили отличным утешением.

Когда подошло время факультативного занятия Сонга, профессор обнаружил, что класс совершенно пуст.

Выглянув в коридор, он увидел, как его обычные ученики, окружившие Рена, который направлялся в пещеры, но в итоге застрял во дворе, заваливают его вопросами об альтернативных эволюциях.

Похоже, сегодня нет занятий по кристаллам- пробормотал Сонг.

Рену наконец удалось выбраться из толпы благодаря Лин, которая появилась, предусмотрительно объявив, что настало время его специальной тренировки.

Не так уж весело быть в центре внимания, да? улыбнулась Лин, когда они уходили.

Нет- признался Рен, его грибы тихонько пульсировали. Но если вспомнить лицо Вэя, когда он увидел живой кристалл... это того стоит.

Лин рассмеялась. Подожди, когда ты увидишь его лицо завтра, когда он передаст руну.

Грибы Рена за пульсировали от предвкушения. Возможно, еще несколько дней в центре внимания окажутся не такими уж плохими.

Рен едва успел открыть дверь в комнату, как обнаружил, что Лю стоит на коленях и держит в вытянутых руках кристалл с бронзовым блеском, словно подношение.

Мне так жаль! нервно воскликнул Лю. Я должен был поверить тебе с самого начала! Пожалуйста, прими этот скромный кристалл в качестве извинения и научи меня правильному пути для моего зверя!

Рен не смог сдержать смех. Конечно, теперь все хотели получить его помощь в культивации.

Вставай- Рен положил руку на плечо Лю. Тебе понадобится этот кристалл для культивации. Хотя... он озорно улыбнулся- ты мог бы принести фруктовой сок для всех нас четверых.

Конечно! Лю вскочил и практически полетел к двери.

Мин разразился хохотом, как только Лю исчез. Ты видел его лицо? Как будто он перед мастером предков!

Не смейся над ним, Мин, несколько дней назад ты выглядела очень похоже...

А сегодня... Таро почесал голову, выглядя немного виноватым. Кажется, я слишком много болтал. Все говорят о твоих познаниях в эволюции и...

Все в порядке- махнул рукой Рен, в то время как его грибы спокойно пульсировали. Это был лишь вопрос времени.

Тебе стоит взять плату- предложил Мин, лениво откидываясь на спинку стула. Ты же видел, как все живут. Ты мог бы сделать состояние, продавая свои методы.

Нет- Рен достал из сундука новый блокнот. Я собираюсь сделать кое-что получше.

Лучше, чем зарабатывать деньги? Мин изогнул бровь.

Я собираюсь писать книги- улыбнулся Рен, в то время как его грибы пульсировали решимостью. Книги с техниками культивации для всех. Чтобы никому больше не пришлось довольствоваться неполными эволюциями только потому, что существующие записи неверны.

Таро и Мин обменялись взглядами.

Вэй будет в бешенстве- улыбнулся Мин.

Вся академия будет в бешенстве- добавил Таро.

Неважно- начал писать Рен, его грибы пульсировали в ровном ритме. Пришло время исправить сотни лет неполной информации.

Лю вернулся с фруктовой водой и увидел, что его соседи по комнате смеются, пока Рен пишет первую страницу того, что станет сенсацией в знаниях о культивировании зверей.

Глава 145: Укрощение мира

Девять дней бешеной писанины в скудное свободное время вылились в тетрадь, заполненную подробными диаграммами и скрупулезными объяснениями.

Рен улыбнулся, передавая Экологию, характеристики, способности и методы выращивания жуков-копателей Таро, и его грибы за пульсировали тихой гордостью.

Я хочу, чтобы ты первым прочитал ее- сказал он, а его грибы тихонько пульсировали. Хотя она не совсем полная.

Таро с благоговением перелистывал страницы, его глаза расширялись с каждой найденной схемой. Здесь были сведения об узорах туннелей, составе живых кристаллов, способах укрепления... О том, на что его зверь даже не подозревал. Каждая страница, казалось, таила в себе очередное откровение.

Не до конца? спросил он, не отрывая взгляда от книги. Здесь достаточно информации, чтобы читать ее долго.

Она доходит только до третьего серебряного ранга- пожал плечами Рен. Я хочу включить в нее путь к золоту, но мне нужно еще немного времени, чтобы получить эту информацию.

Сколько времени? Таро наконец поднял глаза от книги.

Не волнуйся- улыбнулся Рен, глядя на пульсирующие грибы. У тебя уйдет несколько лет, чтобы получить серебро 3, так что у меня будет достаточно времени, чтобы завершить это. И мне нужен еще один день, чтобы узнать...

Таро замер, его разум внезапно соединил все точки.

Завтра.

Завтра Рен завершит сто дней культивации.

Завтра он достигнет бронзового ранга 1.

Завтра ты собираешься... Таро не закончил вопрос, но ему это и не требовалось.

Да- кивнул Рен, в то время как его грибы пульсировали в волнении. Завтра я узнаю.

На 25-й день пятого месяца, ровно через 145 дней после поступления в академию, Рен держал в руках последний бронзовый кристалл, золотой гриб и руну интеллекта.

Момент, которого он так долго ждал, наконец настал.

Лю, Таро и Мин, затаив дыхание, столпились вокруг его кровати. Их звери частично проявились, реагируя на их волнение.

Лин прислонилась к дверному косяку, явно расслабившись, но не упуская ни одной детали и следя за тем, чтобы ее ученик не попытался сбежать с тренировки.

Начинаем- пробормотал Рен, пока его грибы тихонько пульсировали.

Он впитал материалы и...

Свечение было... едва уловимым.

Настолько едва уловимым, что друзья на мгновение задумались, не пошло ли что-то не так.

Предыдущие дни его обычного культивирования были гораздо более яркими. По сравнению с ними это казалось очень слабо выраженным.

Получилось? Мин наклонился вперед, и его змея повторила его движение. Твои грибы, кажется... светятся чуть сильнее?

Может быть? Лю прищурился, проявилось зрение ночной летучей мыши. Трудно сказать, светятся ли они сильнее или это просто утренний свет.

Но Рен улыбался.

В его голове, как на замысловатой карте, разворачивались новые пути эволюции. Он видел маршруты, которые раньше были туманны, узоры, простирающиеся до...

Я вижу это- прошептал он в благоговении. До золотого ранга 1... теперь путь более ясен.

Но что изменилось? спросил Таро, ища хоть какую-то видимую разницу. Я не вижу никаких новых проявлений в твоем звере.

В своем теле я не замечаю особой разницы- признался Рен. Но моя спора больше не является простым облаком неактивных крошечных семян. Теперь это полноценный зверь, настоящий гриб.

Все четверо обменялись ожидающими взглядами.

Не можешь ли ты... Мин сделал неопределенный жест.

Показать вам моего зверя бронзового ранга 1? Рен закончил вопрос. Думаю, да. Хотя мне не нравится, когда знания утекают из моей головы...

Большая часть уже выучена наизусть, не так ли? прокомментировала Лин от двери. И, признаюсь, мне тоже интересно.

Рен кивнул и впервые за долгое время отделил свою спору от тела.

Воздух перед ним мягко завибрировал, а затем...

Это... это... Лю так сильно наклонился вперед, что чуть не упал.

На кровати материализовался маленький гриб высотой не более пяти сантиметров.

Лицом он напоминал пухлого младенца, с большими глазами и круглыми щеками, которые, казалось, были созданы для того, чтобы издавать воркующие звуки.

Он крошечный! Мин не мог сдержать себя.

А как теперь увеличились твои возможности? спросил Лю, стараясь не рассмеяться.

На двадцать процентов в силе и еще на двадцать процентов в интеллекте- с достоинством ответил Рен.

В комнате раздался смех. Даже Лин пришлось прикрыть рот рукой.

У Таро 60% защиты! Мин схватился за живот. И 30% во всем остальном!

И это стоит в десять раз больше, чем культивирование... Лю вытер слезы от смеха. Любой зверь может съесть его за один укус!

Хватит смеяться над лучшим в мире зверем!

Высокий голос, похожий на голос маленького ребенка, заставил всех замереть.

Медленно, очень медленно все взгляды обратились к крошечному грибу.

Это что... Таро несколько раз моргнул.

Конечно, я говорил! гриб скрестил руки.

И я не маленький! гриб начал возмущенно прыгать по кровати, его щеки надулись в очаровательной гримасе. Я компактный! Воздушный! Эффективный!

Последовавшая за этим тишина была абсолютной. Звери не разговаривали.

Известно, что они общались со своими укротителями мысленно, разделяя ощущения и эмоции напрямую, потому что были их частью.

Конечно, существовали истории о драконах, которые могли говорить, но это были детские сказки.

Таро и Мин обменялись изумленными взглядами, а Лю протер глаза, словно не веря в то, что видит.

Это... это невозможно- заикался Лю. Звери не...

Я говорю, разберись уже с этим! продолжал гриб, его щеки все еще надувались в невероятно милой улыбке.

Лин первой оправилась от неожиданности. Что ж- улыбнулась она- это неожиданно, но, полагаю, имеет смысл.

Что ты имеешь в виду? Гриб посмотрел на нее своими большими глазами.

Почему Рен всегда так много знает о зверях- Лин отошла от двери. У него есть зверь, который может анализировать и передавать информацию, как огромная живая библиотека.

В очень компактной упаковке- добавил Таро, не в силах сдержать улыбку.

Точно! энергично кивнул гриб, не успев понять, что они снова дразнятся. Эй!

Мин и Лю продолжали смотреть, попеременно то на крошечный говорящий гриб, то на Рена, который улыбался так, словно это было совершенно нормально.

Я - командный центр гигантского тела! Это как... это как ваши мозги. Вы считаете себя маленькими, если считаете только свой мозг и не видите себя целиком?

Командный центр? Лю наклонился ближе, чтобы лучше разглядеть крошечный гриб.

Да, самый большой из всех зверей! гордо заявил гриб.

Снова раздался смех.

Почему вы смеетесь? Мои корни эта мана, такие тонкие, что даже самый острый глаз не сможет их разглядеть, распространятся по всему миру! Пока что они достигают лишь первой части золотого кольца- признал гриб, но глаза его решительно сверкали.

Но однажды мое влияние коснется каждого уголка мира! Я буду знать все секреты! Все!

При виде крошечного существа, утверждающего, что оно занимает такие огромные пространства, мальчики не могли перестать смеяться.

Глава 146: Укрощение тайн

Но однажды мое влияние коснется каждого уголка мира! Я буду знать все секреты! Все!

При виде крошечного существа, утверждающего, что оно занимает такие огромные пространства, мальчики не могли перестать смеяться.

Гриб надул щеки в самом восхитительном проявлении негодования, которое они когда-либо видели.

Рен!

Я не хочу быть на глазах у этих издевающихся над нами троглодитов!

Я возвращаюсь внутрь!

Не дожидаясь ответа, маленький гриб исчез, вернувшись в тело Рена. Грибы в его волосах проросли и снова за пульсировали характерным свечением.

Ну и что теперь? спросил Лю, все еще улыбаясь, глядя на то, как споры эволюционируют. Как ты собираешься получить второго зверя?

Все просто- улыбнулся Рен, подходя к лежащему на столе яйцу гидры, кристаллическая поверхность которого ловила утренний свет.

Просто? Мин приподнял бровь. Никто за пределами высших дворян и королевской семьи не знает о методах заключения второго контракта... Это не может быть просто.

Слова замерли у него в горле, когда Рен коснулся яйца.

Из тела Рена начали появляться тонкие нити маны, невидимые обычным глазом, но хорошо ощутимые, если их собрать в большом количестве.

Они распространялись, как неземная паутина, и каждая нить пульсировала силой.

Что... Таро отступил назад, когда корни полностью окутали яйцо, создав кокон из чистой энергии.

На их изумленных глазах яйцо начало трансформироваться. Его физическая форма постепенно растворилась, превратившись в конструкцию из чистой маны, пульсирующую собственным светом. Воздух вокруг него словно изгибался и искривлялся.

Не было никакой церемонии. Никаких ритуалов или магических кругов, как в тех историях, которые они слышали.

Яйцо, превратившееся в сияющую массу чистой энергии, просто влилось в грудь Рена, словно обретя свой естественный дом.

Невозможно! Лин подошла ближе, чтобы лучше видеть. Это не... это не так...

Тело Рена на мгновение засветилось, энергия реорганизовалась и улеглась внутри него. Когда свечение угасло, грибы в его волосах исчезли.

На их месте проявились новые черты.

Его зубы заметно заострились, став похожими на клыки хищника. Его уши удлинились и утончились, приобретя более рептильный вид. Вместо ногтей появились кристаллические когти, а чешуя кристально-голубого цвета стала покрывать его руки изящными узорами, улавливающими и отражающими свет.

Это... гидра железного ранга? прошептал Лю в восхищении. с восторгом прошептал Лю.

Так вот на что это похоже- Рен размял руки, наблюдая, как свет играет на его новых чешуйках. Знание было верным.

Но... Мин покачал головой, его змея беспокойно извивалась. Чтобы получить второго зверя, должны быть специальные ритуалы! Зелья! Подготовка!

Только если делать все как в сказках, но мы даже не знаем истинного традиционного пути- улыбнулся Рен, сверкнув новыми клыками. Мои споры призывают другой путь, их собственный.

Твои грибы? Таро огляделся. Где они?

Словно отвечая на вопрос, грибы ненадолго появились в волосах Рена, а затем снова исчезли.

Я могу чередовать проявления, как любой обычный укротитель двойников- объяснил он, с легкостью переходя от одной формы к другой.

А вы можете материализовывать их вне тела, или гидра не может выйти, так как она переплетена? спросила Лин, проявляя профессиональное любопытство.

Все работает одинаково: я могу вызвать гриб снаружи, сохраняя гидру в проявленном состоянии, или наоборот- пояснил Рен, любуясь чешуей на руках. Они оба теперь часть моего существа.

Но физическое проявление гриба не слишком полезно вне моего тела, так что нет особого смысла его призывать.

А какие усиления дает гидра? спросил Лю, изучая Рена. спросил Лю, увлеченно изучая новые черты Рена.

Сорок процентов к силе и защите, 20 процентов ко всему остальному- Рен сжал кристаллические когти. Это не дотягивает до уровня волчьего усиления Луны, которое может достигать пятидесяти процентов за ранг, но не так уж и мало.

А с твоим грибом двадцать процентов... Мин начал подсчитывать.

Шестьдесят процентов общей силы- кивнул Рен.

Аналогично защитному усилению Таро. А гидра все так же находится в ранге железа.

Подошла Лин. Выражение ее лица стало серьезным, журавлиные перья взъерошились от беспокойства.

Писать теории, которые бросают вызов пятисотлетним знаниям- это одно- тихо сказала она. Но быть двойным укротителем... это сложнее, чем ты думаешь.

Рен с любопытством посмотрел на нее. Почему?

Потому что только самые высокопоставленные дворяне и члены королевской семьи должны знать этот метод- Лин скрестила руки. И они... очень берегут эти знания.

Остальные мальчики обменялись обеспокоенными взглядами, их звери слегка проявились в ответ на их беспокойство.

Я рекомендую вам пока не проявлять гидру- продолжила Лин. По крайней мере, пока мы не найдем способ справиться с этим. Ты что-нибудь говорил Юлиусу об этом?

Нет- покачал головой Рен. Я не обсуждал это с ним.

Может быть, тебе стоит сделать это в следующий раз, когда ты его увидишь- кивнула Лин. Я знаю Юлиуса с детства. Он заслуживает доверия. Но его братья и сестры... она сделала многозначительную паузу. Они - совсем другая история.

Что ты предлагаешь? спросил Рен, пока его чешуя медленно исчезала.

Позвольте мне сначала поговорить с кем-нибудь- Лин двинулся к двери. Возможно, есть более простое решение, не требующее, чтобы влиятельные люди задавали тебе вопросы, на которые ты не должен отвечать прямо сейчас.

Вопросы вроде где ты научился заключать второй контракт? предположил Мин, его змея нервно извивалась.

Или как ребенок с грибом узнал то, что известно только королевским особам? добавил Таро, и его отметины беспокойно зашевелились.

Именно- Лин остановилась у двери. Пока что держись в тени. Ты и так привлекаешь достаточно внимания своими теориями эволюции. Нам не нужно подливать масла в огонь.

А обучение? спросил Рен, на его губах появилась небольшая улыбка.

О, все как всегда- озорно улыбнулась Лин. Хотя теперь, когда у тебя на шестьдесят процентов больше сил, мы можем их немного усилить.

Рен застонал, а его друзья рассмеялись.

И еще кое-что- добавила Лин, прежде чем уйти. Когда придет время поговорить с Юлиусом, позволь мне сначала подготовить почву. Как я уже сказала, он заслуживает доверия, но даже у него может возникнуть странная реакция, когда он узнает, что первокурсник добился чего-то, что должно было принадлежать исключительно королевским особам.

После ухода Лин наступила тяжелая тишина.

Глава 147: Укрощение нового начала

И еще одно- добавила Лин, прежде чем уйти. Когда придет время поговорить с Юлиусом, позволь мне сначала подготовить почву. Как я уже сказала, он заслуживает доверия, но даже у него может возникнуть странная реакция, когда он узнает, что первокурсник достиг чего-то, что должно было принадлежать исключительно королевским особам.

После ухода Лин наступила тяжелая тишина.

Мин, Лю и Таро с беспокойством смотрели на Рена, их волнение уменьшилось из-за образного дождя, падающего на его достижение, пока он оставался необычайно неподвижным, очевидно, погрузившись в размышления.

Эй- начал Мин- все не так уж плохо, тебе просто нужно какое-то время держать гидру в секрете и...

Он остановился, когда на губах Рена появилась широкая улыбка.

Лин... пробормотал Рен, его улыбка стала еще шире. Лин была так обеспокоена проблемой гидры, что...

Его глаза внезапно загорелись озорным пониманием.

Она забыла о моих тренировках! с взрывной энергией подскочил он с кровати. Это наш лучший шанс!

О нет- Таро узнал этот взгляд. О нет, нет, нет...

Рен схватил Таро за плечи, его новые мышцы, усиленные 60-процентным баффом,(П/П положительные эффекты в виде усиления силы, защиты, и т.д) сделали его хватку удивительно крепкой для десятилетнего ребенка.

Рен! Таро удивленно моргнул. С каких это пор ты стал таким сильным?

Пятидесятипроцентный прирост силы... напомнил ему Лю.

Рен практически светился от восторга. На этот раз нам не понадобится сложный отвлекающий маневр, как в прошлый раз!

В прошлый раз? Мин недоверчиво сузил глаза.

Я хотел начать собирать материалы для гидры и гриба моего мирового гриба до нового уровня, но им придется подождать... Нам нужно занять это утро! Рен уже тащил Таро к двери. Нас ждут руины!

Подождите! Таро пытался сопротивляться, но новый бафф Рена сделал это на удивление трудным. Может, хотя бы обсудим, что ты хочешь делать или...

Нет времени на разговоры! Рен уже бежал по коридору, таща за руку покорного Таро. Лин в любой момент может вспомнить о наших тренировках!

Мин и Лю на мгновение посмотрели друг на друга.

Может, нам... начал Лю.

Проследить за этими идиотами, пока они не попали в беду? Мин вздохнул, его змея нервно извивалась. Наверное.

На территории Итино...

Утренний свет едва освещал путь, когда из шахты выползла фигура.

Ее человекообразный силуэт был безобразным: там, где должны быть руки, беспорядочно двигались две огромные скорпионьи клешни.

Охранник у входа заметил движение и поднял фонарь, напрягшись и приготовившись встретить угрозу.

В свете лампы перед ним предстало тревожное зрелище: человек, покрытый грязью и засохшей кровью, в изорванной униформе.

Охранник невольно напрягся, узнав характерные знаки на форме солдата бездны Итино, хотя никогда не видел его в таком плохом состоянии.

Регистрация? машинально спросил Охранник, следуя протоколу, несмотря на явно ненормальную ситуацию. Мне нужно отметить материалы, которые...

Клещи скорпиона исчезли, обнажив обрубки на месте рук мужчины. Его налитые кровью глаза пытались сфокусироваться на охраннике, прежде чем его тело окончательно сдало.

Солдат рухнул у входа, бессвязно бормоча что-то о потерянных ядрах и украденных яйцах.

Это Хаген! крикнул Охранник. Картограф бездны!

Прибежали другие охранники, стоявшие у входа.

Мало кто в Итино не знал Хагена - человека, который составил карту глубин дольше и на больших пространствах, чем кто-либо другой. За последние годы его карты открыли для города десятки новых жил маны.

Приведите целителя! другой охранник уже бежал к аварийному посту. И сообщите капитану!

Транспортировка была сложной. Они не хотели причинить еще больше вреда...

Когда они наконец добрались до лазарета в центре города, главный лекарь уже ждал их.

Ко всему прочему... остановился лекарь, увидев состояние Хагена. Что, черт возьми, здесь произошло?

Повреждения были обширными: не только потерянные руки, но и обширные внутренние травмы, свидетельствующие о том, что его многократно раздавливали и избивали.

Когда Хаген наконец очнулся, первым делом он потянулся за сумкой, но обнаружил, что двигает окровавленный обрубок.

Так...

Он попробовал другую руку, но добился того же жалкого результата.

Проклятье! зарычал он, сосредоточившись, чтобы вызвать когти Грифона.

Превращение было болезненным, зверь был так же измотан, как и он сам.

Когти теперь не были лучшими руками, они были неуклюжими, предназначенными для разрывания, а не для тонких манипуляций. Хотя это было лучше, чем клешни...

После трех неудачных попыток дотянуться до сумки Хаген издал ругательство, от которого покраснел бы и моряк.

Господин Хаген- поспешно позвал лекарь. Мне нужно провести дополнительное лечение. Повреждения были слишком серьезными, чтобы исцелить их за один сеанс. Моей маны не хватило, чтобы исцелить все с первого раза.

Хаген попытался пренебрежительно махнуть рукой, но когтем... лишь опрокинул поднос с инструментами. Он закатил глаза, расстроенный своей новой неуклюжестью.

Он тяжело вздохнул, сосредоточился и медленно пошевелил когтем... Он пощупал свою сумку и убедился, что в ней все еще есть то, что ему нужно.

Что касается ваших рук... осторожно начал целитель. Боюсь, у нас нет возможности...

Не беспокойтесь об этом- прервал его Хаген. Скоро это не будет проблемой.

От двери донесся знакомый смех. Не будет проблемой? Что ты собираешься делать? Отрастить новые руки?

Вошел охранник восточной зоны, за ним последовал охранник, который нашел Хагена. Улыбка на его лице застыла при виде повреждений на его теле.

Черт, Хаген, ты выглядишь ужасно- присвистнул он. Ты столкнулся с королем Яно или как?

Хаген рассмеялся. С королем? Нет, нет... как я слышал, если бы это был король, я был бы мертв.

Он с трудом выпрямился.

Вот этот обрубок- он поднял левый обрубок- я подарил тому директору Игнатиусу, когда пытался вернуть первое яйцо, которое у меня украли. А этот- он поднял правый- был прощальным подарком принцу, когда я пытался спасти второе яйцо.

Яйца? охранник нахмурился. Те, которые вы должны были найти в глубоких зонах?

Видите ли... Хаген рассказал ему почти все, что произошло.

Почему, черт возьми, вы покинули глубины?

Потому что я гордый имбецил- закатил глаза Хаген. Упрямый идиот, который не хочет смириться с тем, что потерял... Хаген вздохнул, заставив когти грифона исчезнуть и подняв обрубки. Но я усвоил урок.

Глава 148: Укрощение нового начала-2

Замок Итино представлял собой внушительное сооружение, высеченное в живой скале, коридоры которого освещались кристаллами, пульсирующими тошнотворным фиолетовым свечением. Сам воздух здесь казался тяжелее, отягощенный властью и тайнами.

Двое охранников практически втащили Хагена в тронный зал, его забинтованные обрубки резко контрастировали с элегантностью этого места.

Каждый шаг отдавался зловещим эхом в древних залах.

Король Итино ждал, его зверь Ниан проявился в виде рога, который идеально вписался в его корону.

Когда Хаген закончил большую часть своего доклада...

Глаза короля, обычно расчетливые, горели едва сдерживаемой яростью.

Ты понимаешь, что натворил? голос монарха был обманчиво мягок. Ты не только потерял ядра скорпионов. Ты не только провалил самое важное задание, которое я поручил тебе за последние годы.

Он медленно поднялся, его сила Ниан заставила тени плясать по стенам.

Ты открыл Яно, что мы можем управлять порождениями бездны!

Хаген молчал, его обрубки слегка подрагивали.

Ты хоть понимаешь- продолжал король, поднимаясь со своего трона и приближаясь к нему- насколько сильно ты затянул наши планы? Без скорпионьего ядра, чтобы начать культивацию бездны, следующий этап невозможен.

Мой господин- снова заговорил Хаген, его голос был хриплым. Теперь, когда они насторожились, нам придется подождать, пока все успокоится, чтобы повторить попытку. Или, возможно, нам удастся найти другого роющего зверя, который выдержит воздействие бездны так же, как скорпион и...

Тень королевского зверя вытянулась, на мгновение погрузив Хагена во тьму. Возможно, мне следует отрубить тебе голову- прошептал король. В тон твоим рукам.

Я приму любой ваш приказ, милорд- склонил голову Хаген. Я сожалею о своей неудаче.

Король отошел, помассировав виски.

Изготовление новых ядер управления бездной, чтобы задействовать кого-то еще, займет месяцы. И не так много желающих пересечь золотой барьер глубины, чтобы выполнить задание...

Он резко повернулся.

Какого черта тебе понадобилось подниматься? Что было настолько важным, что вы рискнули покинуть безопасное место и оказаться в таком состоянии?

Наступила минута молчания. Король изучал Хагена за двадцать лет службы он ни разу не солгал. Он был одним из немногих, кому король полностью доверял, и оттого эта неудача была еще более неприятной.

Глупость, мне нет оправдания, но, по крайней мере- Хаген с трудом выпрямился- я получил ядро гидры, которое вы хотели для своей дочери, ваше величество. Хотя... он помрачнел- я не смог превратить его в яйцо. Они украли его, и во многом поэтому я покинул безопасную зону.

Король глубоко вздохнул, ярость уступила место покорности.

Полагаю, мы можем использовать тебя в качестве подопытного для следующего существа бездны в качестве наказания, прежде чем отправлять тебя снова. На его губах появилась извращенная улыбка. Если ты переживешь присутствие трех существ в твоем теле... А еще... Возможно, его лапы будут служить тебе лучше, чем у грифона.

Он приблизился, чтобы взять ядро, которое Хаген так яростно защищал. По крайней мере, моя малышка будет счастлива с гидрой, которую она так долго просила. Выражение его лица слегка смягчилось. Хотя нам придется прибегнуть к плану Б и купить кое-что в ближайшее время. До ее десятого дня рождения осталось недолго.

Принцессе почти десять? Хаген удивленно моргнул. Время летит...

Действительно, а ты так долго тянул, что я думал, ты уже умер... А теперь, благодаря твоему маленькому приключению, нам придется поторопиться с альтернативными приготовлениями.

Король осторожно убрал ядро в ящик.

Я знаю, милорд- опустил голову Хаген. Поэтому в следующий раз я постараюсь восстановить их как можно быстрее, если вы мне позволите.

Король смотрел на перевязанные обрубки своего самого верного слуги. Двадцать лет безупречной службы, а теперь это...

Иди отдыхай- наконец приказал он. Когда новый бездна-зверь будет готов, мы обсудим твое следующее задание.

Хаген кивнул, когда охранники помогли ему встать. Да, мой господин.

Помедленнее! Голос Таро эхом разнесся по коридору. Твои ноги тоже стали на шестьдесят процентов сильнее!

Именно! смех Рена долетел до них. Разве это не здорово?!

Мин и Лю побежали за своими друзьями, едва поспевая за вновь набравшим силу Реном. Их звери частично проявились, пытаясь помочь им сравняться с ним в скорости.

Хотя бы скажи, что мы будем делать в шахтах! пыхтел Лю, пока они бежали.

Мы идем туда, куда раньше не могли! Рен ловко увернулся от группы удивленных студентов: благодаря новым рефлексам движение казалось легким. На моей стороне Живой Туннель и гидра!

Я думал, мы должны держать гидру в секрете! Лю чуть не врезался в колонну.

В тайне от дворян! поправил Рен, не замедляя шага. Не от шахт!

Разве это не опасно? спросил Таро, подпрыгивая за Реном, как марионетка.

Нет, если они нас не найдут! Рен рассмеялся, явно наслаждаясь своими новыми возможностями.

Мин и Лю обменялись взглядами, продолжая бежать. Обычный Рен и так доставлял немало хлопот. А Рен с баффом силы, избегающий тренировок...

Под школой находятся древние руины! Рен объяснял на бегу, его волнение заражало, несмотря на их сомнения.

День обещает быть интересным.

Гарольд в сотый раз наблюдал, как Клейн наносит удар по тренировочной стойке...

Парень бросал движения, более агрессивные, но такие же неэффективные, как и раньше. Каждый удар посылал вибрации по земле, которые его зверь-крот преобразовывал в четкие картины разочарования.

Его крот зашевелился под кожей, словно смеясь.

Как жалко- подумал он, делая вид, что записывает. Наследник Голдкреста дошел до такого.

Клейн вел себя так с момента поражения, чередуя периоды бессильной ярости с тем, что он называл усиленными тренировками.

На самом же деле он просто повторял те же ошибки с большей силой, как ребенок, закатывающий истерику.

Длинноногая сороконожка бездны, специальный зверь для его поисков, зашевелилась внутри него, ее датчики маны улавливали нестабильные энергетические паттерны, исходящие от золотого... нет, желтого льва, как верно заметил на днях мальчик-жук.

Гарольд подавил улыбку. Будучи сиротой из Итино, он видел истинную силу, истинную решимость.

Истерики этого избалованного дворянина были почти оскорбительны.

Его сороконожка уловила нечто более глубокое, гораздо более интересное, чем разочарованные удары Клейна. Древние энергетические узоры, прочно похороненные под Академией.

Руины, которые ему предстояло исследовать.

Сороконожка вытянула свои невидимые для всех, кроме тех, кто наиболее чувствителен к колебаниям маны. Руины были захватывающими, более сложными, чем предполагал Итино.

Если бы ты только знал, Клейн- подумал он, притворяясь, что любуется очередным неудачно выполненным ударом. Что твой новый компаньон - двойной укротитель, посланный не следить за тобой, а раскрывать секреты, которыми твоя предательская семья хочет поделиться с Итино...

Глава 149: Укрощение древних руин

Если бы ты только знал, Клейн- подумал он, притворяясь, что любуется очередным неудачно выполненным ударом. Что твой новый компаньон - двойной укротитель, посланный не следить за тобой, а раскрывать секреты, которыми твоя предательская семья хочет поделиться с Итино...

Крот идеально подходил для обнаружения физических структур, раскопок туннелей и камер. Его чувствительность к подземным формациям позволяла получить живую карту того, что лежит под землей.

Порожденная Бездна длинноногая сороконожка - последний эксперимент Итино по созданию зверя-сенсора - могла воспринимать узоры маны так, как обычным зверям и не снилось. Ее невидимые антенны могли проследить самые слабые энергетические сигнатуры сквозь твердую породу.

Вместе они составляли идеальную команду исследователей. И пока Клейн переживал за свою уязвленную гордость, Гарольд мог продолжать свою истинную миссию, не вызывая подозрений.

Сильнее! прорычал Клейн, и на его коже беспорядочно проявился львиный мех. Я должен быть сильнее!

Гарольд кивнул с фальшивым восхищением, в то время как его звери молча исследовали секреты, погребенные под Академией. Каждое колебание земли открывало новые подробности сложной сети под землей.

Продолжай в том же духе, наследник Голдкрестов- подумал он. Продолжай отвлекать всех своей драмой, пока я узнаю, что действительно важно.

Гарольд еще раз проследил за тем, как Клейн наносит удары по тренировочному столбу, и решил, что пора двигаться дальше.

Ты очень хорошо прогрессируешь- солгал он с практической улыбкой. Сохраняй такой ритм весь день, и я скажу Кассиану, что ты молодец.

Клейн едва слышно хмыкнул в ответ, слишком поглощенный своими интенсивными тренировками, чтобы заметить уход своего предполагаемого опекуна.

Крот под кожей Гарольда слегка вибрировал, когда он уходил, обнаружив движение другого ученика в нескольких коридорах впереди. Сороконожка порождение бездны подтвердила сигнатуру маны... несомненно, это его товарищ.

Несколько минут спустя Гарольд шел бок о бок с одним из них, шпионом Итино... еще одним учеником из того же класса.

Для случайного наблюдателя они были просто двумя одноклассниками, непринужденно болтающими между собой.

Ты нашел вход? тихо спросил Гарольд, его звери постоянно сканировали местность в поисках свидетелей.

Второй шпион кивнул, направляя его в редко посещаемую часть академии. Воздух становился все холоднее, пока они спускались к подземному хранилищу.

В этой секции хранится много еды для студентов железного ранга- пояснил его спутник, когда они спустились вниз. В основном старое зерно и дешевые консервы.

Гарольд обратил внимание на пыль, скопившуюся в углах. Не похоже, чтобы ими пользовались... Или убирали.

В этом-то и дело- на губах второго шпиона появилась улыбка. Кто станет воровать еду низкого ранга в академии, где полно богачей и дворян? Эта еда - наказание, чтобы заставить их захотеть повысить ранг. Чаще всего они даже не следят за этим местом.

Невидимые антенны сороконожки вытянулись, улавливая все более сильные узоры маны по мере их спуска. Крот вибрировал от предвкушения, ощущая древние структуры под подвалом.

Они остановились перед особенно темной частью хранилища. У стены стоял старый контейнер-бочка, покрытый толстым слоем нетронутой пыли.

Я наблюдаю за этим местом уже почти пять месяцев- второй шпион слегка сдвинул контейнер, открыв узкое пространство. Никто не прикасался к этим бочкам. Даже уборщики сюда не заглядывают, если это не очевидно...

Гарольд проскользнул сквозь пространство, его крот вел его в темноте. За контейнером, частично скрытым старыми коробками, в стене было аккуратно вырыто отверстие.

Руины находятся примерно в двухстах метрах внизу- прошептал Гарольд, его глаза блестели от предвкушения. Я чувствую их.

Сколько времени вам понадобится?

Мой крот может проложить туннель для одного человека за несколько минут- подсчитал Гарольд. Настоящей проблемой будет предотвратить утечку маны и предупредить укротителей сенсоров академии.

Для этого я и нужен- улыбнулся второй шпион. Просто сосредоточься на раскопках. Я прикрою отверстие, чтобы скрыть присутствие.

Гарольд кивнул, чувствуя слабое пульсирование руин за стеной.

Голдкресты не просто так предали Яно- шёпотом думал Гарольд, пока его звери анализировали раскопки. Что бы там ни было, оно должно быть более ценным, чем представляет себе Итино.

Скоро они узнают, что именно было настолько важным, чтобы рисковать всем.

Под школой находятся древние руины! объяснил Рен на бегу, все еще таща за собой Таро, как коршуна.

Руины? Мин пришлось повысить голос, чтобы его услышали, и при этом стараться не отставать. Откуда ты знаешь?

Я их чувствую! Рен свернул за угол, не сбавляя скорости. От пещер до академии их окружает непроницаемая кристаллизованная стена маны... которую... все, наверное, считают частью естественной структуры пещеры!

Притормози! Лю чуть не столкнулся с другим учеником. Какое отношение это имеет к желанию сбежать с тренировки?

Там есть утечки! Рен усмехнулся, а его грибы коротко пульсировали. Из школы я чувствую странные ощущения в мане!

Пожалуйста, скажите, что мы не собираемся пытаться прорваться сквозь непробиваемую стену маны! взмолился Таро, подпрыгивая позади Рена.

Нет! Должны же быть какие-то входы! Рен с удивительным проворством перепрыгнул через скамейку, увлекая за собой Таро. С моим новым уровнем я могу чувствовать их лучше, чем раньше, хотя все еще не с полной точностью!

А как же директор? успел спросить Таро между прыжками. А сотрудники? Разве они не знают об этих руинах?

Наверное, знают! Рен увернулся от группы сонных студентов. Может, они уже исследовали их! Но там, внизу, есть что-то странное, сильное ощущение, и я должен знать, что это такое!

Не сомневаюсь, что ты думаешь: Мы узнаем, исследованы ли они, когда придем туда! догадался Мин, уже зная, как работает мозг его друга.

Лю наконец остановился, прислонился к стене, переводя дыхание. Ладно, это уже слишком, у меня вообще-то первый класс! поднял он руки в знак капитуляции. Я пропущу эту самоубийственную миссию, извините!

Не забудь сегодня поглотить свой кристалл! крикнул Рен через плечо, не останавливаясь.

Перед ними появился вход в шахту. Охранник кивнул на посту, борясь с утренней сонливостью.

Доброе утро- небрежно поприветствовал Рен, таща за собой растрепанного Таро.

Охранник едва успевал открывать глаза, записывая их имена. Так рано сегодня?

Ранний червяк ловит кристалл! усмехнулся Рен, заставив Мин закатить глаза от этой выдуманной поговорки.

Они едва успели закончить регистрацию, как Рен снова ускорился и практически полетел в сторону нижних туннелей.

Глава 150: Укрощение древних руин-2

Ровно в ста метрах! объявил Рен, когда они направились к туннелю, который он использовал для своих привычных побегов. Его грибы пульсировали от возбуждения, отбрасывая пляшущие тени на шершавые стены. Идеальный вход.

Идеальный для чего? Спросил Мин, но Рен уже сворачивал за знакомый угол.

Сюда- не ответил Рен и проскользнул через такой узкий проем, что Мин пришлось задержать дыхание, чтобы пройти.

Как ты вообще нашел... Таро остановился, увидев сеть крошечных туннелей, простирающихся перед ними. О. Так вот куда ты всегда ускользаешь.

Извини- рассмеялся Рен, продвигаясь по проходу, который, казалось, был специально предназначен для человека его роста. Просто...

Просто ты не хотел, чтобы мы шли за тобой к твоей тайной жиле, чтобы оставить все кристаллы себе- закончил фразу Мин, его змея шипела от легкого возмущения.

Не совсем, а потому что ты бы...

Далекий звук, словно когти о камень, заставил их всех замереть.

Что... начал Таро, но Рен жестом заставил его замолчать.

Они молча шли вперед, пока не достигли трещины в полу. Тьма, исходящая из нее, казалась более глубокой и угрожающей, чем в обычных туннелях.

Мой секретный маршрут- прошептал Рен, его грибы тихонько пульсировали. Я спускаюсь сюда каждый день.

Мин заглянул в темноту. Но... монстры...

Еще один звук, словно что-то волочится по камню.

Вы, ребята, не знаете, как избегать червей... один неверный шаг - и вы их привлекаете- кивнул Рен. Вот почему я не мог взять вас с собой раньше, но теперь мы стали сильнее.

Таро и Мин обменялись взглядами.

Как Рену удалось провести целый семестр, перемещаясь среди монстров и не будучи обнаруженным? Вопрос повис в воздухе, но ни один из них не осмелился задать его для долгого объяснения.

Мы спустимся на двести метров- Рен начал спускаться по трещине со знанием дела, как человек, проделавший этот путь десятки раз. Там мне понадобится твоя помощь, Таро.

Спуск был напряженным. Каждый удар одежды о камень, казалось, усиливался в темноте. Туннель извивался, как змея, иногда настолько узкий, что приходилось двигаться боком.

Но Рен был очень рад, что мана больше не казалась такой гнетущей.

Живые туннельные жуки, вроде твоего, появляются на высоте трехсот метров- пояснил Рен, когда они наконец достигли цели. А это значит...

Если мы сделаем здесь туннель- закончил Таро, его глаза заблестели от понимания- и покроем его кристаллом моего Живого Туннеля...

Меньшие черви не смогут войти- кивнул Рен. Кристалл слишком тверд для них.

Это будет безопасный туннель... понял Мин.

А еще лучше- улыбнулся Рен, в то время как его грибы пульсировали от предвкушения- они подумают, что существо низшего уровня было изгнано и охотится из-за нехватки маны. Ни один обычный монстр не рискнет войти, когда все закончится.

Ты уверен в этом? спросил Таро.

Абсолютно- Рен указал в сторону школы. Я чувствую руины здесь более отчетливо. Нам просто нужен прямой путь...

Тайный туннель- прошептал Мин. Прямо к тому, что находится под школой.

Рен направил их к другой горке, которая вела в уединенную зону на высоте 200 метров, и попросил не двигаться, чтобы избежать вибраций, пока он выбирает идеальное место.

Хорошее место для начала- Рен вызвал гидру, и ее кристаллическая чешуя засияла в темноте светом грибов. Рядом с ним во всей красе предстал Живой туннель Таро.

Оба зверя начали раскопки со сверхъестественной эффективностью.

Таро! позвал Рен, не прекращая координировать движения гидры. Пусть твой зверь начинает покрывать стены! Черви не сразу заметят вибрацию!

Мин нервно зашевелился, наблюдая за тем, как формируются первые метры тоннеля. А не стоит ли нам...

Не бойся! Рен улыбнулся, не отрываясь от работы. Просто не двигайся и призови свою змею! Она скоро нам поможет.

Водяная змея материализовалась, и ее чешуя засияла глубоким синим цветом во мраке туннеля.

Моя гидра и твоя змея будут сдерживать червей, пока жук закрепляет первые секции- объяснил Рен, пока звери продолжали свою работу.

Через двадцать метров туннеля Рен заметно напрягся. Его грибы один раз пульсировали, улавливая что-то.

Первый приближается! предупредил он. Таро, прекрати раскопки! Начинай блокаду!

Живой туннель тут же изменил свою задачу: из его фрагментов потекли живые кристаллы, укрепляя стены.

Рен направил свою гидру на несколько метров дальше конца тоннеля. Вот оно!

Под гидрой задрожала земля. Из стены, словно из воды, вылез обычный червь, фрагмент тела которого светился тошнотворным оттенком.

Алмазный щит! приказал Рен.

Чешуя гидры интенсивно засияла, превратившись в импровизированную броню.

Не так сложно, как будет на более высоких рангах- подумал Рен- но сойдет!

Червь бросился на гидру, но его челюсти оказались зажаты кристаллическим зверем.

Мин! позвал Рен. Сейчас!

Водяная змея быстро скользнула, обвиваясь вокруг червя. Они стали тянуть друг друга, вытаскивая чудовище из норы.

Червь бесполезно извивался, зажатый между челюстями гидры и сжимающими его змеями.

Еще немного, и...

ТРЕСК.

Живой туннель, видимо, устав ждать, просто раздавил червя одной из своих огромных лап.

Ну... Рен удивленно моргнул. Это... тоже работает.

Мы можем вернуться к работе? спросил Таро, пока его зверь небрежно чистил лапу о стену. Я бы предпочел закончить до того, как придут другие.

Точно! Рен заставил свою гидру вернуться к раскопкам. Но будь начеку! Некоторые черви достаточно глупы, чтобы...

Он прервался, его грибы снова за пульсировали.

Справа! предупредил он.

Чудовища заняли свои позиции, приготовившись к новому раунду.

Кузины Луны в ужасе смотрели друг на друга, когда первые лучи солнца разбудили их.

Они заснули после ночи, проведенной с кузиной за планированием стратегий наблюдения.

Они бегали по коридорам, стараясь сохранять аристократическое самообладание. Но когда они добрались до комнаты Рена, то обнаружили, что дверь закрыта, а изнутри не доносится ни звука.

Неужели он сбежал от нас? прикусила губу блондинка. Великие шпионы...

Словно отвечая на ее вопрос, из-за угла показался Лю, рассеянно бормочущий себе под нос.

Кузины обменялись взглядами и бесшумно скользнули ближе, спрятавшись за колонной.

а теперь еще и эта история с руинами... удалось расслышать Лю. ...как будто гидры было недостаточно...

Синеволосая кузина едва сдержала возглас. Ее спутница прикрыла рот одной рукой.

Глава 151: Укрощение древних руин-3

Кузины обменялись взглядами и бесшумно скользнули ближе, спрятавшись за колонной.

а теперь еще и эта история с руинами... удалось расслышать Лю.

Как будто гидры было недостаточно...

Синеволосая кузина едва сдержала возглас. Ее спутница прикрыла рот одной рукой.

Лю продолжал рассеянно идти, бормоча про себя, пока не оказался достаточно далеко.

Отлично- вздохнул один из них. И что теперь? Без уроков Вэя в первый час мы даже не знаем, где искать Гарольда...

...надо было идти за Реном в пещеры? Лю продолжал бормотать. Но в классе культивации самый сложный экзамен для запоминания...

Кузины обменялись многозначительными взглядами, их звери с интересом зашевелились под кожей.

Я иду в пещеры- прошептала одна из кузин. Если они ищут руины, мы должны знать, зачем.

И что же мне делать, если я не смогу найти Гарольда?

Ты права... Без занятий с Вэем он не появится раньше. Пока что следуй за этим мальчиком, он бормочет интересные вещи, так что следи за всем, что он говорит.

Кузина покорно вздохнула, глядя, как ее спутник исчезает в коридоре. Она повернулась, чтобы последовать за Лю, который все еще что-то бормотал себе под нос.

Но хотя она шла за ним, он, казалось, больше не говорил ничего интересного... Похоже, он направлялся в свой класс культивации.

Кузина уже подумывала отказаться от наблюдения, когда Лю, вместо того чтобы направиться в свой обычный класс, неожиданно свернул в сторону.

Боковой коридор использовался редко, в основном для хранения запасов. Прежде чем свернуть за угол, Лю нервно огляделся по сторонам.

Что ты задумал? улыбнулась кузина, настороженно следуя за ним. Возможно, этот день окажется не таким уж скучным.

В пещерах...

Туннель рос метр за метром, каждый участок был укреплен живым кристаллом, который светился мягким ровным светом.

Сколько еще? спросил Мин, пока его змея помогала гидре извлечь из земли очередного особо упрямого червя.

Не так уж и много- улыбнулся Рен. Я чувствую, что руины все ближе.

ТРЕСК.

Это было необходимо? Рен посмотрел на Таро, который смущенно пожал плечами.

Мой зверь говорит, что так будет эффективнее.

Мин покачал головой, наблюдая за тем, как Живой Туннель снова чистит ногу. По крайней мере, это быстро...

Пока зверь Таро и гидра продолжали копать, Рен и Мин собирали останки низших червей, которых они победили. Пол туннеля был усеян свидетельствами их сражений.

Ядра были неполными, практически стобалльными кристаллами, так что они были хороши, но внимание Рена привлекли зубы.

Все еще думаешь, как сделать это странное оружие? спросил Мин, складывая кристаллы.

Ммм- Рен рассматривал один из зубов, вспоминая свои неудачные попытки за последние несколько месяцев. Мне так и не удалось прикрепить их к дереву так, чтобы получилась шипастая дубина, которую я хотел.

Он вспомнил свой визит к ремесленнику Айзеку. Стоимость работы, о которой он просил, была высока по сравнению с ограниченной полезностью оружия... Купить готовое деревянное оружие было бы дешевле, а полезность была бы аналогичной.

Я дошел до того, что подумывал продать их- продолжал он, подбирая очередной особенно острый зуб. Но их было всего десять, а сотня кристаллов была не слишком привлекательной, так что я решил оставить их себе...

Ха-ха, теперь мы узнаем о проблемах богатого коллекционера... Ты планируешь оставить себе больше, чтобы собирать коллекцию? Мин наблюдала за маленьким мешочком с зубами, который накапливал Рен.

Теперь, когда у нас есть способ достать много... Рен поднес зуб к свету грибов. Я думал о стрелах.

Стрелы?

Их будет проще сделать, чем оружие, предназначенное для постоянного использования- объяснил Рен, аккуратно складывая зубы. И дешевле. Они могут пригодиться для последней в этом семестре собирательской экспедиции, которая состоится через пять дней.

Благодаря совместной работе гидры и Живого туннеля туннель быстро продвигался вперед. Живой кристалл продолжал течь, создавая прочные стены, которые не смог бы пробить ни один обычный червь.

Таро нарушил молчание.

Рен- он вытер грязь со лба- сколько тебе нужно для повышения ранга?

Зачем? Рен улыбнулся, пока его гидра помогала с раскопками. Беспокоишься о расходах?

Ну- Таро произвел мысленные расчеты- я перешел от использования однозначных кристаллов к десятизначным. Так что моя базовая стоимость выросла со ста до тысячи кристаллов.

Мин пожала плечами. Звучит не так уж плохо. Опыт продолжается

Нет, это единственная дешевая часть- продолжил Таро. Бронзовый ранг глубокой земли теперь обходится мне в сто очков за кристалл. Это еще десять тысяч...

А руна защиты для бронзы 2- добавил он- стоит двадцать четыре тысячи кристаллов.

Итого тридцать пять тысяч- кивнул Рен. Неплохо для бронзовой эволюции.

Именно, хотя мне потребуется немного больше времени, чтобы получить их, но у меня есть сто дней, чтобы завершить... Таро направил своего зверя на расширение участка туннеля. Но ты уже потратил пятьдесят тысяч, чтобы достичь бронзы 1. Сколько тебе понадобится теперь?

Рен вздохнул, а его грибы тихонько за пульсировали. Базовые кристаллы теперь должны стоить сто очков. Так что на это уйдет десять тысяч кристаллов.

В десять раз больше, чем у меня- кивнул Таро.

Руна интеллекта для бронзы 2 стоит двадцать тысяч, так что это дешевле, чем у тебя- продолжил Рен. Но самое дорогое - это специальные материалы. Мне нужны останки зверей бронзы 2 с особым типом формы. Тысяча кристаллов за единицу.

Мин чуть не поперхнулась. Тысяча за единицу? И сколько их нужно?

Сотня- небрежно ответил Рен. Всего сто тысяч кристаллов...

И это еще не все- продолжил он, чувствуя утечку энергии и корректируя курс. Грибки уровня бронзы 2 для растворения материалов должны быть из Итино. Еще триста тысяч.

Четыреста тридцать тысяч- подсчитал Мин, его змея нервно извивалась. Только за гриб?

Ну, есть еще гидра- улыбнулся Рен. Но она более экономична, потому что просто переходит из железа в бронзу 1, так что... Используется защитная руна, как у Таро, и некоторые основные материалы светлого элемента. К общей сумме добавляется еще около двадцати тысяч.

Четыреста пятьдесят тысяч кристаллов- изумленно покачал головой Таро. Вот и все состояние магната.

Но не волнуйся, после этого мы используем твой туннель, чтобы улучшить наше положение- Рен коснулся одной из кристаллизованных стен. К тому же сбор через пять дней может помочь.

Внезапно Рен остановился. Его грибы коротко пульсировали.

Что случилось? Таро остановил раскопки, заметив его выражение лица.

Теперь я чувствую это более отчетливо- Рен закрыл глаза, сосредоточившись. Один из входов. Он близко.

Глава 152: Укрощение древних руин-4

Внезапно Рен остановился. Его грибы коротко пульсировали.

Что случилось? Таро остановил раскопки, заметив его выражение лица.

Теперь я чувствую это более отчетливо- Рен закрыл глаза, сосредоточившись. Один из входов. Он близко.

Мин и Таро обменялись взглядами, а Рен прижал руку к стене туннеля, его пальцы выводили узоры, которые мог почувствовать только он.

Здесь происходит утечка энергии- пробормотал он. Через огромную кристаллизованную стену маны. Она... другая. Сильнее, чем все, что я чувствовал раньше.

Нам следует продолжить путь в этом направлении? спросил Таро, его Живой Туннель ждал указаний.

Нет- Рен открыл глаза. Нам нужно изменить курс. Примерно на двадцать градусов влево и... он на мгновение задумался- на пять градусов вверх.

Ты уверен, что мы хотим идти в этом направлении? нервно спросил Мин, змея плотнее обвилась вокруг его руки.

Я все отчетливее чувствую вход. Это как... шепот, зовущий меня.

Мин снова почувствовал, что ее игнорируют... но не стал спорить с Реном.

Таро кивнул и приказал своему зверю начать раскопки в новом направлении. Гидра Рена подошла к нему, и ее кристаллические когти с новой силой стали разрывать твердую землю.

Что ж... По крайней мере, что бы там ни было- шёпотом проговорил Мин, собирая последний зуб- это должно быть важно, если оно защищено стеной маны.

Рен улыбнулся, чувствуя, как странная энергия становится все сильнее. Скоро мы это узнаем.

Кузина Луна нахмурилась, увидев, как Лю вошел в хранилище еды для студентов железного ранга.

Это место почти не использовалось, большинство студентов не интересовались его существованием.

Может быть, изредка встречалась парочка влюбленных...

Зачем кому-то приходить сюда одному? подумала она, бесшумно скользя за ним.

По мере спуска воздух становился все холоднее. Лю постоянно оглядывался через плечо, словно боясь, что за ним следят.

Кузина держалась на расстоянии, прикрываясь тенями старых контейнеров. Во всем этом было что-то очень странное, и она была полна решимости выяснить, что именно.

Другая кузина добралась до шахт и зарегистрировалась.

Группа Счастливого Гриба? Охранник проверил свой реестр, чтобы запомнить время. Прибыла около десяти минут назад.

Кузина Луны кивнула, сохраняя непринужденное выражение лица и расписываясь в книге. Десять минут - не так уж много времени, теоретически их должно было быть легко догнать, если бы они ограничивались первыми сотнями метров, как все первокурсники.

Но, обыскав все основные туннели первого уровня, она была вынуждена признать, что ошибалась. Их нигде не было видно.

Она остановилась на перекрестке, обдумывая варианты. В туннелях было тихо в это раннее утро.

Куда они могли деться? размышляла она, разглядывая скальные стены. И тут ей в голову пришла идея.

Ее зверь специализировался на минералах.

Если бы Живой Туннель Таро использовал свою особую способность создавать живой кристалл, он бы оставил характерный след минеральной энергии. А так как этот тип кристаллов в естественном виде можно было найти только после трехсот метров спуска...

Улыбка появилась на ее губах, пока она проявляла своего зверя, стараясь, чтобы никто не видел. Любое использование этого кристалла на меньшей глубине было бы подобно яркому сигналу, направленному прямо на них.

В продовольственном хранилище студентов железного ранга...

Звук шагов на лестнице хранилища заставил шпиона внутренне выругаться. Его кулак ударил по земле по определенной схеме: три быстрых удара, пауза, два медленных.

Вибрации сквозь камень донеслись до места, где копал Гарольд. Его крот уловил их первым, мгновенно насторожившись. Его сороконожка с длинными антеннами подтвердила закономерность: это было незапланированное вторжение.

Гарольд немедленно прекратил раскопки, проклиная свою удачу. Его звери напряглись, почувствовав его разочарование.

Как раз в тот момент, когда они решили действовать...

Он преодолел 50 метров проделанного им туннеля, подошел к мягкому, упругому покрытию туннеля, который проделал другой шпион, и прижал к нему руку.

Лю добрался до одного из менее пыльных ящиков, бормоча про себя, пока его летучая мышь отделялась от него, уходя в темноту хранилища.

Тебе ведь это нравится, правда? сказал Лю своему зверю, открывая коробку. Ты никогда не можешь насладиться темнотой в комнате, потому что у Рена всегда есть эти светящиеся грибы... По крайней мере, здесь ты сможешь немного расслабиться перед занятиями.

Шпион, прикрывавший вход, напрягся, когда рядом пролетела летучая мышь. Зверь был довольно крупным, почти метр в высоту. Если она решила использовать свой сонар...

Черт- подумал он, оставаясь совершенно неподвижным.

Гарольд ждал информации внутри туннеля, по другую сторону от входа.

С той стороны его спутница ответила серией мягких постукиваний. Его пальцы двигались на беззвучном языке Итино, передавая жизненно важную информацию на ладонь Гарольда.

Студент... неизвестный... летающий зверь...

Пальцы Гарольда быстро ответили: Угроза?

Ответ последовал незамедлительно: Летучая мышь... большая... сонар...

Один импульс эхолокации - и все было бы потеряно. Уши постоянно двигались, улавливая каждый малейший звук.

Пальцы шпиона быстро передали: Упоминает Рена... соседа по комнате...

Гарольд почувствовал, как у него застыла кровь. Сосед по комнате мальчика-гриба? Того самого, который в последнее время вызывал такой переполох?

Пальцы передали еще одно срочное сообщение: Зверь... слишком близко...

Гарольд стиснул зубы. Если летучая мышь обнаружит их, им придется заставить мальчика замолчать. А этого им не хотелось: пропавший ученик привлек бы слишком много внимания.

Ученик продолжал говорить, не обращая внимания на опасность, которой он подвергался.

Кузина Луны с любопытством наблюдала за тем, как Лю копается в новых коробках.

После стольких загадок и подозрительного поведения то, что он вытащил, было...

Еда?

А, вот и они- улыбнулся Лю, протягивая сушеный лист с консервами. Они не пополняли запасы с прошлого семестра.

Странное пристрастие, которое оставило меня без друзей- пробормотал он, открывая консервы. Не ел их с детства. Прошлый семестр напомнил мне о них, и я страдал, потому что их перестали подавать... Но на днях, когда я проходил мимо одной из тележек с провизией в хранилище наказаний и почувствовал их запах...

От запаха, исходившего из открытой коробки, кузине пришлось сдержать рвоту. Это была смесь между ферментированными овощами и чем-то, что определенно не должно быть ферментировано.

Не понимаю, почему все его ненавидят- улыбнулся Лю, явно невосприимчивый к зловонию. Хотя, похоже, им не нравится этот запах... его улыбка замерла. Может, мне теперь стоит побеспокоиться о своем дыхании...

Кузине пришлось сдержать недоверчивый смех. Вся эта скрытность и подозрительное поведение ради... вонючей еды, которая никому не нравится? Она зря волновалась.

Ах! Лю щелкнул пальцами. Сушеные травы! Там есть несколько коробок, рядом с бочками с маслом. Они совсем не вкусные, но если их пожевать, то они идеально подходят для уничтожения запахов.

Лю начал идти к задней части склада, прямо к старой мебели из бочек, которую никто не двигал уже несколько месяцев.

Глава 153: Укрощение древних руин-5

Лю беспокоился, что снова потеряет друзей из-за запаха, который останется во рту...

Ах! Лю щелкнул пальцами. Сушеные травы! Там есть несколько коробок, рядом с бочками с маслом. Они совсем не вкусные, но если их пожевать, то они идеально подходят для уничтожения запахов.

Лю начал идти к задней части склада, прямо к старой мебели из бочек, которую никто не двигал уже несколько месяцев.

Он просто ищет травы, чтобы... подумала кузина.

Ее мысли были прерваны, когда она заметила что-то странное в тени возле бочек. Ей показалось, или что-то сдвинулось с места?

Лю продолжал приближаться, весело жуя свою пахучую консерву, а его летучая мышь лениво покоилась на голове. Совершенно не обращая внимания на то, что он направляется прямо к...

Кузина сузила глаза, пытаясь лучше различить увиденное. На мгновение она могла поклясться, что увидела в темноте отблеск глаз.

В комнате Луны...

Утро выдалось на редкость спокойным из-за отсутствия Вэя.

Майо тихонько напевала, расчесывая волосы Луны опытным движением, не торопясь создавать любимую идеальную прическу Луны, которую обычно приходилось делать в спешке.

Матильда передвигалась по комнате с молчаливой эффективностью, складывая вчерашнюю пижаму и раскладывая тренировочную форму для последующих занятий.

Теневой волк Луны лениво дремал в углу, наслаждаясь расслабленной атмосферой.

Надо поблагодарить Рена... У меня такое чувство, что после унижения Вэя у нас еще не одно такое утро будет- прокомментировала Майо, заплетая волосы. Я могла бы послать ему букет роз... с запиской: Спасибо за неспешное утро, с любовью: Луна.

Луна закатила глаза и уже собиралась ответить, когда в дверь раздались три крепких стука.

Девушки обменялись взглядами и, следуя протоколу...

Матильда открыла дверь и увидела двух новых студентов. Обычная формальность на их лицах сменилась чувством срочности.

Луна сразу заметила перемену. Матильда, закрой дверь.

Новоприбывшие даже не стали дожидаться, пока дверь полностью закроется.

Две энергетические аномалии под землей- без предисловий доложила первая. Наши спутники с зверями восприятия обнаружили их 1 минуту назад. Под школой что-то происходит.

И это еще не все- добавила вторая. Четыре сторожа, приставленные к вашим кузинам, прислали сообщение. Они считают, что им снова грозит опасность из-за их шпионских игр.

Волк Луны вошел в ее тень, ответив на ее беспокойство. Какой игры?

Они снова вышли на слежку, сбежав раньше времени и оставшись незамеченными, все выглядело безопасно, поэтому наша команда следила за ними издалека, но, видимо, одна решила проследить за мальчиком-грибом- ответила первый агент.

...Но сегодня мальчик снова отправился в пещеры. Энергетические аномалии... они огромны. Такие, которые не должны существовать в Академии.

Мы должны действовать сообща- второй агент многозначительно посмотрел на Луну.

Как агенты, внедренные в детский класс, Юлиус не мог сформировать слишком сильную команду, поскольку возраст сильно влиял на ранг, которого дети могли достичь за время обучения. По отдельности они едва достигали бронзового ранга 1 и 2.

Луна отчетливо помнила инцидент с агентом 1-го ранга.

Если бы случилось что-то подобное...

Мы вшестером сможем защитить их даже тогда, наши звери специализируются на защите и восстановлении- продолжила первая. Но если возникнут серьезные проблемы, нам понадобится полная координация действий команды.

Сначала мы хотим, чтобы вы добрались до безопасного места- добавила второй агент. Но нам нужно, чтобы кто-то сообщил об этом директору. Если здесь есть злоумышленники такого уровня, как в последнем инциденте...

Простите? Луна изогнула бровь.

Вы - наш основной объект защиты- добавила другой агент. Мы не можем рисковать тем, что с вами что-то случится, пока мы все расследуем аномалии.

Луна сжала кулаки, ее теневой волк проявился с большей силой. Моя кузина может быть в опасности.

И мы с этим разберемся- настаивала первый агент. Пожалуйста, оставайтесь там, где мы сможем гарантировать вашу безопасность, когда мы вернемся.

Миледи- вмешалась Майо, в ее обычном игривом тоне совершенно отсутствовали нотки. Каковы ваши приказы?

Луна на мгновение задержала на ней взгляд, а затем вздохнула. Хорошо. Я останусь... Я пойду к директору- решила Луна. А вы собирайтесь с остальными.

Агенты кивнули, видимо, удовлетворенные, и направились к двери, но Луна остановила их.

И девочки- голос ее стал ледяным- если вы найдете мою кузину... проследите, чтобы она вернулась в целости и сохранности.

Ученицы обменялись взглядами и кивнули.

Когда они ушли, Майо и Матильда уже были готовы, их звери частично проявились.

Думаешь, это еще один нарушитель Итино? спросила Матильда, следуя за Луной по коридору.

Не знаю- сжала кулаки Луна. Но если кто-то причинит вред моей кузине, он узнает, что есть вещи похуже зверя первого ранга.

Майо и Матильда слишком хорошо знали это выражение лица Луны.

Миледи... начала Матильда.

Майо- перебила Луна, в то время как ее волк начал сливаться с тенью. Иди к директору. Сообщи ему о ситуации.

А ты? спросила Майо, хотя уже знала ответ.

Луна улыбнулась, и тени окутали ее. Я собираюсь найти свою кузину. И пусть никто не говорит мне, кого я могу защищать.

Прежде чем они успели возразить, Луна исчезла во тьме, оставив лишь эхо своих последних слов.

Рен поднял руку, когда туннель резко закончился у кристаллической стены, светящейся странной энергией. Это здесь.

Живой туннель Таро остановился, его фрагменты пульсировали, оценивая новый барьер. Гидра Рена обнюхала поверхность, ее кристаллическая чешуя слегка резонировала с материалом.

Это... Мин приблизился, чтобы получше рассмотреть стену. Барьер из мана-кристалла?

Да- Рен провел пальцами по поверхности. Но посмотрите на это.

Его грибы пульсировали, указывая на неровности в кристалле. То, что казалось сплошной, непробиваемой стеной, имело трещину, едва заметную под живым кристаллическим светом, освещавшим туннель.

Они использовали своих зверей и начали рыть вокруг нее, пока наконец не нашли вход...

Он маленький- заметил Таро, изучая отверстие. Очень маленький.

Придется вернуть зверей- Рен начал втягивать гидру обратно в своё тело. Это единственный способ провести их.

Рен попытался первым. Привыкший передвигаться по маленьким тайным туннелям, которые он проделал, он не испытывал трудностей.

Мин последовал за ним, хотя ему пришлось немного попотеть, чтобы пройти. Его змея оставалась в проявленном виде, длинная, но не толстая, она с относительной легкостью проскользнула в трещину.

Таро остался, с опаской глядя на отверстие.

Я не пролезу- заявил он, изучив его. Я более... крупный.

Глава 154: Укрощение древних руин-6

Рен попытался первым. Привыкший передвигаться по маленьким тайным туннелям, которые он проделал, он не испытывал трудностей.

Мин последовал за ним, хотя ему пришлось немного попотеть, чтобы пройти. Его змея оставалась в проявленном виде, длинная, но не толстая, она с относительной легкостью проскользнула в трещину.

Таро остался, с опаской глядя на отверстие.

Я не пролезу- заявил он, изучив его. Я более... крупный.

Он попытался подставить плечо, но широкая спина не позволяла пройти. После нескольких неудачных попыток Рен начал смеяться.

Что смешного? прорычал Таро, все еще застряв на полпути.

Я не чувствую здесь ничего опасного... Отключи панцирь- предложил Рен между приступами смеха. Твой жук находится в твоем теле, так что он может пройти, но тебе не нужно сохранять все его свойства в проявленном виде.

Таро удивленно моргнул и покраснел. Панцирь на его спине исчез, и он действительно смог проскользнуть через трещину без дальнейших проблем.

Он уже собирался оправдаться и сказать, что это был не страх, но слова замерли у него в горле, когда он увидел, что ждет их на другой стороне.

Там, где они думали найти камень, землю или кристалл, возвышалась металлическая стена, тускло светившаяся под слоем древности (ржавчины).

Они стояли на сооружении из того же материала - каком-то странном мосту или дорожке с пульсирующими голубыми линиями, которые тянулись от трещины к стене.

Посмотрите вверх- прошептал Рен, его голос был полон удивления.

Мин и Таро подняли глаза и затаили дыхание.

Металлическая стена изгибалась вверх и в стороны, образуя, казалось, часть огромной сферы. То же самое происходило и при взгляде вниз.

Другие мосты, похожие на их, соединяли кристаллизованную стену маны с конструкцией на разных уровнях и под разными углами.

Все это находилось в пространстве между кристаллическим барьером, который они только что преодолели, и другим подобным слоем, который, казалось, содержал всю структуру, как будто металлическая сфера была построена в кармане между двумя мирами.

Это... это... Таро не мог подобрать слов.

Невозможно- закончил Мин, его голос был едва слышным шепотом.

Рен уже шел к концу моста, где в металлической стене виднелась прямоугольная форма. По мере приближения детали становились все четче: это определенно была дверь с выгравированными символами, похожими на те, что он видел раньше.

Этого не может быть- подумал Мин, осматривая другие проходы. Неужели все это было здесь, под академией, все это время?

Что это за место? спросил Таро, все еще пытаясь осознать масштаб увиденного.

Рен протянул руку в сторону двери.

Не знаю- ответил он, в то время как его грибы пульсировали от предвкушения. Но мы собираемся это выяснить.

Пальцы Рена едва коснулись символов двери, как от них исходило голубоватое свечение. Его грибы тут же ответили ему тем же странным светом.

По телу Рена пробежало ошеломляющее чувство, как будто что-то древнее и могущественное общалось с его разумом. Внезапно он понял: каждое действие, необходимое для открытия двери, разворачивалось в его сознании, как карта.

Но вместе с этим знанием пришло и нечто другое. Смотрите рассказы о

Усиление восприятия...

И осознание.

Лежать! Рен схватил Мин и Таро, грубо притянув их к металлическому полу. Не двигайтесь.

Что... начал было спрашивать Мин, но Рен жестом заставил его замолчать.

Кто-то следил за нами- прошептал он, не сводя глаз с трещины, через которую они проникли внутрь. У них есть зверь, который может прыгать, совершать короткие телепортации.

Рен начал ползти к трещине, увлекая за собой друзей, держась как можно ближе к полу.

Мин и Таро не понимали резкой перемены, у них было много вопросов, но...

Рен прижал палец к губам, заглушая вопросы Мина и Таро. Он прижался к краю стены маны, его тело было напряжено, как тетива.

У телепортационных зверей есть слабое место- прошептал он так тихо, что друзья едва его услышали. Им нужно видеть, где они появятся.

Мин и Таро кивнули, понимая, как важно оставаться вне поля зрения.

Будьте готовы- продолжил Рен. Когда они появятся...

Он прервался, почувствовав искажение маны - сигнал пространственного скачка.

Фигура материализовалась прямо перед трещиной, все еще находясь внутри живого туннеля Таро.

После нескольких напряженных секунд, показавшихся им нерешительностью, они осторожно заглянули внутрь.

Рен затаил дыхание. Он знал, что следующее действие последователя будет предсказуемым: не увидев никого, они сделают прыжок внутрь пространства, чтобы лучше видеть.

Как и ожидалось, фигура что-то пробормотала, и вместо того, чтобы физически пересечь трещину, воздух исказился от сигнала очередного прыжка.

Телепортационные звери обычно выбирают наиболее очевидную и безопасную точку для появления- внутренне усмехнулся Рен, продолжая движение.

В тот самый момент, когда в центре металлической дорожки материализовалась фигура, Рен прыгнул. Его руки, усиленные Лин и баффом гидры, обхватили незваного гостя сзади, одна рука плотно закрыла глаза.

Прыгающий зверь бесполезен, если ты не видишь цели- заявил Рен, сохраняя крепкую хватку. Итак, почему вы последовали за нами?

Вибрация, которую уловил крот Гарольда, была узнаваема: незваный гость приближался. Его длинноногая сороконожка подтвердила присутствие.

Проклятье- скрипнул зубами Гарольд. Они не могли позволить себе свидетелей, когда были так близко. Придется заставить мальчишку замолчать.

Шпионы быстро проанализировали ситуацию. Летучая мышь представляла угрозу благодаря своему эхолокатору, но ее укротитель выглядел рассеянным, сосредоточенным на пережевывании вонючей пищи.

Быстрая и точная атака...

Гарольд коснулся руки с другой стороны, передавая новое сообщение своему спутнику: Приготовься к ликвидации. Слишком большой риск.

Его собеседник выглядел не очень уверенным, так как его рука дрожала неужели это нерешительность?

Но пока он обдумывал варианты, у него начал складываться план. Руины, которые он собирался найти... были достаточно глубокими, чтобы исчезновение могло занять время для расследования. Если им удастся незаметно доставить туда тело мальчика...

В худшем случае он всегда мог сбежать в бездну.

Его модифицированный зверь, современное достижение Итино, достиг серебряного ранга 1, не разрушив разум своего укротителя, что давало шпиону немыслимый для обычного ребенка его возраста диапазон силы.

Ни один ученик его возраста не мог избежать затягивания в глубины.

Перестань дрожать и приготовься- передал он своему спутнику. Пропусти меня, когда окажешься в зоне действия. Мы поймаем нарушителя, как только он окажется на расстоянии менее пяти метров.

Второй шпион начал готовить ловушку.

И тут они почувствовали это.

Искажение маны, узнаваемый узор пространственной телепортации. Шпион, прикрывавший вход, увидел, как голубые волосы на мгновение материализовались, а затем скрылись под ящиком за спиной второго нарушителя.

Черт- судорожно перебирал пальцами Гарольд. Второй нарушитель. Прыжок зверя.

Луна?

Глава 155: Укрощение страха

Второй шпион начал готовить ловушку.

И тут они почувствовали это.

Искажение маны, узнаваемый узор пространственной телепортации. Шпион, прикрывавший вход, увидел, как голубые волосы на мгновение материализовались, а затем скрылись под ящиком за спиной второго нарушителя.

Черт- судорожно перебирал пальцами Гарольд. Второй нарушитель. Прыжок зверя.

Луна?

Ситуация усложнялась в геометрической прогрессии. Одно дело - избавиться от отвлекшегося ученика, но телепортирующийся зверь... такие встречались редко и, как правило, означали неприятности.

Сороконожка Гарольда вытянула свои длинные антенны, пытаясь определить точное местоположение нового нарушителя. Крот завибрировал, обнаружив движение как раз в том месте, где приземлился прыгун.

Внешний шпион настаивал: Голубые волосы + прыжок = Луна, сильная. Крайне рискованно.

Однако Гарольд обдумывал варианты. Миссия была крайне важной, в руинах хранились секреты, которые были так нужны Итино.

Но если их обнаружат сейчас...

Отказаться? настойчиво спросил второй шпион сквозь покров.

Гарольд почувствовал, как напрягся его собеседник, но на его губах появилась улыбка. Его сороконожка порождения бездны вибрировала, улавливая характерные колебания маны при телепортации.

Луна- подумал он, пока его крот подтверждал присутствие в точке прыжка. Какой интересный поворот судьбы.

Приказ его работодателя всегда был четким: заполучить Луну - первоочередная задача.

А договоренность с Клейном была лишь одной из многих стратегий, и, честно говоря, по его мнению, она с самого начала была обречена на провал.

Гарольд вспомнил постоянные жалобы Клейна, его детские истерики, его неспособность понять истинную природу его политической миссии по завоеванию девушки.

Вспомнив это, он с отвращением покачал головой.

Нет, этот путь никогда не сработает.

Но это... это была уникальная возможность.

Его пальцы быстро передали команду: Отступать нельзя. Определена приоритетная цель.

Ты с ума сошел? последовал немедленный ответ. У нее поблизости будут охранницы. Шесть новеньких очень подозрительны...

Вот почему мы должны действовать быстро, раз она рядом с нашим туннелем- прервал его Гарольд. Приготовьте побольше материала, подобного тому, что использовался для маскировки. Мне нужны два одеяла.

Его спутник заколебался, но начал работать.

Гарольд не знал, почему Луна следует за мальчиком-летучей мышью, но это было неважно. Важно было то, что она была здесь, вдали от большинства своих защитников, которых не могли уловить его антенны, в месте, где никто не ожидал нападения.

Под его кожей зашевелился модифицированный зверь, жаждущий действовать. С серебряным рангом 1 он мог справиться с любым первоначальным сопротивлением.

Прости, Клейн- подумал он с легкой иронией. Но есть более эффективные способы получить то, что ты хочешь.

Его пальцы передали последние инструкции: Поторопитесь. Нам нужна немедленная сдерживающая сила.

Да, это было рискованно. Новые студенты, вероятно, были недалеко. Но если они будут действовать достаточно быстро...

Приз стоил любого риска. Они щедро вознаградят того, кто доставит Луну, особенно если она придет с информацией о руинах под академией.

Гарольд улыбнулся в темноте. Луна и не подозревала, что идет прямо в ловушку.

Иногда- думал он, готовясь- судьба дает именно то, что нам нужно.

Гарольд передал через крышку на стене...

Открой вход на мгновение, когда все будет готово. Я займусь Луной, а ты - незваным гостем. Сигнал по окончании.

Первое прикрытие быстро обрело форму.

В то время как второе начало формироваться, напряжение было ощутимым. Шпион работал контролируемыми, но торопливыми движениями, явно испытывая дискомфорт от плана, но выполняя приказы.

Второе было готово едва ли наполовину, когда...

Вспышка маны. Луна материализовалась рядом, слишком близко. Она с точностью смотрела в их сторону.

Проклятье- Гарольд не стал дожидаться сигнала или окончания разговора со своей спутницей. Его тело мгновенно изменилось, модифицированный зверь проявился в максимальной степени. Усики сороконожки вытянулись, улавливая каждое колебание маны в воздухе.

Сейчас! крикнул он своему спутнику. Лови летучую мышь!

Все произошло в одно мгновение.

Луна сразу же обнаружила опасность. Воздух исказился с характерным признаком пространственного прыжка, когда она попыталась убежать.

Но у Гарольда были необыкновенные антенны. Колебания маны были для него настолько четкими, что он мог предсказать, где именно появится прыжок.

Он словно видел трехмерную карту маны в пространстве, и только одна точка ярко светилась.

Благодаря многочисленным длинным ногам Гарольда и его скорости, увеличенной на 200 %, стремительный импульс привел его к точке появления.

Не успела фигура девушки полностью материализоваться, как Гарольд уже был там.

Покров, созданный его спутником, развернулся, как живая сеть, окутывая Луну, не давая ее глазам времени повторить динамику появления.

Внутри покрова Гарольд чувствовал, как накапливается мана- она пыталась использовать трансформацию.

Антенны его сороконожки мгновенно уловили это намерение. Времени на тонкости не было.

Удар был быстрым и точным. Луна рухнула под прикрытие, энергия рассеялась внутри, как туман.

Прикрой второго- приказал Гарольд, убедившись, что его пленник действительно без сознания.

Антенны сороконожки оставались вытянутыми, наблюдая за окрестностями. Если бы новые ученики находились поблизости, им пришлось бы действовать быстро.

Но пока у них была Луна.

Второй шпион едва успел закончить второе прикрытие, как летучая мышь Лю испустила сонорный импульс. Волны отразились от пространства, обнаружив скрытые фигуры.

После этого Лю почти мгновенно слился со своим зверем. Крылья летучей мыши появились на его руках, пока его разум обрабатывал сонорную информацию: двое нападающих, одна закутанная фигура.

Он быстро поднялся в темноте хранилища, летучая мышь вела его с идеальной точностью.

Он убегает! крикнул Гарольд, все еще держа на руках свою бессознательную пленницу.

Другой шпион бросил только что сделанное прикрытие, но Лю уже был у высокого потолка.

Проклятье- скрипнул зубами Гарольд. Если мальчик доберется до входа, вся операция окажется под угрозой срыва. Он должен был поймать его, но...

Лю остановился в воздухе. Его летучая мышь обнаружила что-то еще - похищенную девушку.

Нет... прошептал он, а затем принял решение.

Вместо того чтобы бежать к входу, Лю бросился прямо на Гарольда. В его глазах светилась решимость, и он вспомнил уроки Рена:

Сонар нужен не только для обнаружения- говорил ему друг. Сконцентрированный и на правильном расстоянии, он может дезориентировать, оглушить...

Крик, который издал Лю, не был похож ни на что, с чем сталкивался Гарольд. Звуковые волны, усиленные и сконцентрированные зверем, ударили по его нервной системе, как молотком.

Слишком эффективно против обостренного восприятия зверя Гарольда.

Глава 156: Укрощение поражения

Вместо того чтобы бежать к входу, Лю бросился прямо на Гарольда. В его глазах светилась решимость, и он вспомнил уроки Рена:

Сонар нужен не только для обнаружения- говорил ему друг. Сконцентрированный и на правильном расстоянии, он может дезориентировать, оглушить...

Крик, который издал Лю, не был похож ни на что, с чем сталкивался Гарольд. Звуковые волны, усиленные и сконцентрированные зверем, ударили по его нервной системе, как молотком.

Слишком эффективно против обостренного восприятия зверя Гарольда.

Он пошатнулся, его антенны непроизвольно втянулись от атаки. Его зрение затуманилось, пока мозг пытался справиться с сенсорной перегрузкой.

Лю опустился, вытянув руку в сторону закутанной фигуры.

Он был так близко...

Так близко, что он на мгновение отвлекся.

Движение над Гарольдом осталось незамеченным, пока не стало слишком поздно.

Это была не антенна.

Линия из органического материала, расположенная над Гарольдом в качестве защиты, обвилась вокруг запястья Лю. Первый шпион активировал линию, за которую тянулся Гарольд, в самый точный момент.

Рука Лю дернулась.

И прежде чем он успел среагировать, Гарольд оправился от ошеломления. Его кулак, наделенный силой модифицированного зверя, с жестокой точностью ударил по руке. Лю обмяк, как марионетка с перерезанными ниточками, даже не коснувшись земли.

Гарольд поднял руку для второго удара, на этот раз смертельного, но его спутник остановил его.

Оставь его мне- шпион указал в сторону туннеля. Твой зверь... его энергия слишком характерна. Если кто-то следит, он обнаружит тебя первым. Входи в туннель сейчас же.

Гарольд едва успел обдумать предложение своего собеседника, как его антенны уловили новое присутствие. Вибрация, которую его крот уловил на лестнице, была узнаваема: кто-то приближался.

Черт! зашипел он, а его сороконожка вытянула свои антенны, чтобы оценить угрозу. Быстрее!

Его спутник-шпион действовал эффективно, точными движениями заворачивая бессознательное тело Лю в защитную оболочку.

Ощущение усилилось: кто бы ни пришел, он двигался быстро.

Внутрь! приказал Гарольд, пока его спутник нес Лю к скрытому отверстию.

Они проскользнули в отверстие как раз в тот момент, когда шаги достигли уровня хранилища. Вход исчез под слоем материала.

Возьми ее- Гарольд передал бессознательное тело Луны своему спутнику. Мне нужны свободные руки.

Не дожидаясь ответа, он встал у входа в туннель. В ушах все еще звенело, а зрение слегка исказилось из-за раздражающей способности мальчика-летучей мыши, но он стиснул зубы. Сороконожка протянула свои невидимые антенны сквозь скалу и стала искать.

В верхней части есть два возможных входа- шёпотом проговорил он, начиная раскопки. Антенны чувствуют их, но нам нужно добраться до ближайшего из них, прежде чем...

Со стороны, откуда они пришли, донеслась вибрация. Кто-то исследовал хранилище.

Быстрее- прошептал его спутник, поправляя хватку на двух бессознательных пленниках.

Гарольд ничего не ответил, сосредоточившись на создании идеального туннеля, в то время как сороконожка постоянно сканировала окрестности.

Антенны уловили один из входов более четко, он был близко, очень близко. Исходящая от него мана имела узор, очень похожий на тот, что его учили искать в руинах.

Сюда- Гарольд повернул немного вправо. Я чувствую вход. Если мы сможем добраться до него раньше, чем они отследят нашу ману...

Его спутник молча последовал за ним.

Туннель тянулся за ними, змеился по скале, словно невидимый шрам. Гарольд знал, что в конце концов они его найдут: невозможно полностью скрыть следы раскопок, особенно если мана руин будет уходить через отверстие.

Но им и не нужно было скрывать его навсегда. Достаточно, чтобы получить приз и скрыться в глубинах.

Антенны сороконожки вибрировали от предвкушения: они были близко, очень близко. Сигнал маны становился сильнее с каждым метром, который они преодолевали.

Почти... шёпотом пробормотал он, пока его когти отрывали очередной участок скалы. Еще немного...

В самом большом кабинете Академии...

Директор Игнатиус массировал виски, просматривая предварительные отчеты о вознаграждении за месяц.

Академия, призванная обучать наследников лучших семей королевства, могла показаться дорогой по цене вступительного взноса, но, как ни парадоксально, входила в пятерку самых затратных учреждений по содержанию.

Система поощрений была жестокой для казны королевства:

5 лучших, так называемых платиновых учеников, хотя на самом деле ни у одного из них не было зверя такого ранга, получали ежедневную поддержку в размере 10 000 кристаллов.

- Топ-платина: 10 000 кристаллов в день, итого 1 800 000 за семестр.

Почти два миллиона за семестр на каждого. Но они оправдывали это своими выдающимися результатами.

За всю историю академии это были в основном студенты 7-8 курсов.

Они занимали верхние строчки в рейтинге, который моделировал ранги культивации, не завися от звериного ранга студентов.

Хотя в некотором смысле можно сказать, что ранг показывал, насколько они культивированы.

Сразу за этими пятью учениками шли скудные ученики Золотого ранга:

- Золото 3: 3 000 ежедневных кристаллов, всего 540 000 за семестр

- Золото 2: 2 000 ежедневно, 360 000 в семестр

- Золото 1: 1,000 ежедневно, 180,000 в семестр.

Очень немногие достигают таких высот- думал он, перелистывая страницы.

И не зря. Попасть туда было равносильно действительно идеальному выступлению.

Самые выдающиеся студенты концентрировались в Серебряном ранге:

- Серебро 3: 300 ежедневных кристаллов, 54 000 в семестр

- Серебро 2: 200 ежедневных кристаллов, 36 000 в семестр

- Серебро 1: 100 ежедневных кристаллов, 18 000 в семестр.

Эти студенты обычно получали от 10 000 до 20 000 кристаллов в месяц. Вполне приличные цифры, оправдывающие вложения школы и достаточные для выращивания достойных зверей.

Бронзовые ранги получали более скромную поддержку:

- Бронза 2: 20 ежедневных кристаллов, 3 600 в семестр

- Бронза 1: 10 ежедневных кристаллов, 1 800 в семестр.

Их отчеты колебались между 2 000 и 10 000 кристаллов в месяц. Ничего впечатляющего, но потенциал налицо. Как правило, это студенты первых курсов, которые еще учатся.

Достаточно для начального культивирования, но не настолько, чтобы они были довольны, и все же они были заинтересованы в повышении своего ранга.

И наконец, студенты Железного ранга.

Новички.

Один кристалл в день, 180 в семестр.

Такая незначительная сумма, что ее не хватало даже на базовые расходы на культивацию. Их отчеты были предсказуемо низкими, лишь отдельные вундеркинды достигали 10 000 кристаллов за месяцы сбора.

Эта система была призвана поощрять прогресс и наказывать застой.

Числа в каждом списке всегда были одинаковыми, монотонными, предсказуемыми, следуя узорам, сложившимся десятилетиями...

Игнатиус вздохнул, его взгляд вернулся к конкретному отчету.

Тогда почему всегда ты- пробормотал он, снова просматривая цифры.

Невозможно было, чтобы эти цифры не выделялись в списке с наименьшим количеством нулей...

Студент Железного ранга отчитывался о суммах, сопоставимых с золотыми студентами седьмого и восьмого курсов.

Не в течение одного месяца, не по счастливой случайности, а постоянно, на протяжении более трех месяцев.

И вот теперь Вэй, стоя перед его столом, говорит, что в отчет о приобретениях за этот месяц нужно добавить стоимость руны в 200 000 кристаллов.

Светлая руна 2 ранга Бронзы? Игнатиус недоверчиво посмотрел на Вэя. Для Железного ученика?

Я проиграл пари- Вэй выглядел физически больным, пока объяснял. Это официально, появилась новая эволюция жука-копателя.

Глава 157: Укрощение древних руин-7

Светлая руна 2 ранга Бронзы? Игнатиус недоверчиво посмотрел на Вэя. Для Железного ученика?

Я проиграл пари... Вэй выглядел физически больным, пока объяснял. Это официально, появилась новая эволюция жука-копателя.

Взгляд директора вернулся к цифрам на столе и в сотый раз просканировал их. Студенты последнего курса, обладающие элитными зверями и многолетним опытом, сообщали о схожих суммах. Но первокурсник? С исторически самым слабым зверем?

У удачи должны быть границы... сказал Игнатиус, помассировав виски. Цифры плясали перед его глазами, бросая вызов всякой логике и опыту. Его руки слегка дрожали, когда он откладывал отчет. Это просто смешно.

Вэй неловко переминался с ноги на ногу перед столом директора, его обычная уверенность была разрушена. Так и должно быть... настаивал он, хотя в его голосе не было убежденности. Должно быть, кто-то из его родственников по счастливой случайности наткнулся на это и каким-то образом передал ребенку...

Директор уже собирался пресечь неудачную попытку Вэя рационализировать ситуацию, как вдруг раздался срочный стук в дверь.

Войдите... Игнатиус едва успел договорить, как почувствовал возмущение маны. Из глубин исходила волна силы, достаточно сильная, чтобы даже без зверя, специализирующегося на восприятии, он мог почувствовать, как она ползет по его коже.

В зал ворвалась Майо, ее обычное девичье самообладание было полностью утрачено. Ее волосы были взъерошены, а глаза расширены от срочности. Директор, у нас проблемы. Три особых гостя принца Юлиуса могут быть в опасности.

Директор заметно напрягся.

Шесть новых „студентов“ отправились на разведку... продолжила Майо... но если мы столкнулись с чем-то уровня последнего злоумышленника... Она оставила фразу висеть в воздухе, потяжелевшую от подтекста.

Игнатиус сразу же все понял. Шесть агентов первого или второго бронзового ранга, как бы хорошо они ни были обучены, вряд ли смогли бы справиться с противником золотого ранга. Разрыв в силе был слишком велик.

Лучший вариант для них - попытаться восстановиться и отступить наверх... пояснила Майо, крепко сцепив руки перед собой.

Словно подтверждая серьезность ситуации, вместе с несколькими боевыми мастерами начали прибывать помощники по восприятию.

Их доклады были схожи: они ощущали значительное энергетическое возмущение под академией. Но было и существенное отличие: один из них обнаружил под школой сигнатуру энергии бездны, хотя бы на мгновение.

Эвакуировать студентов... приказал Игнатиус, поднимаясь с кресла, его движения были резкими и решительными. Стандартный протокол, те же маршруты, что и в прошлый раз.

Из потайного отсека он достал ястреба-молнию, присланного Юлиусом... прямую линию связи с принцем.

Птица светилась, ее перья потрескивали от электричества. С помощью мана-линий обычных коммуникаторов в замке связь с принцем заняла бы больше времени.

Он быстро написал на специальном пергаменте: Возможно второе вторжение бездны золотого уровня. Луна, Лиора и Лариса потенциально в опасности. Шесть агентов на пути к поиску. Прошу немедленного реагирования.

Ястреб схватил послание и выстрелил в окно, скорость его была так велика, что оставила в воздухе шлейф искр. Это была самая быстрая форма связи, не считая скудных коммуникаторов замка, которые были чуть менее конфиденциальны. Птица достигла бы замка за считанные секунды.

Он направился к двери, за ним следовали несколько боевых учителей и самые опытные помощники по восприятию.

После последнего нападения было создано специально отведенное место для перехвата угроз высокого уровня - зона, специально разработанная для минимизации побочного ущерба и максимального использования преимуществ многочисленных боевых учителей и новых охранников.

Этого не может быть... думал он, пока они быстро продвигались по коридорам. У Итино не может быть столько агентов Золотого ранга. Если бы они обладали такой силой...

Если бы у Итино действительно было столько воинов такого уровня, им бы не понадобились инфильтрации и скрытные нападения. Они могли бы просто вторгнуться напрямую.

Директор... обратился один из помощников по восприятию, продолжив движение к точке перехвата. Энергия... она отличается от обычной. Более... интенсивная.

Игнатиус нахмурился. Отличается? Неужели Итино прислала что-то похуже агента Золота?

Вскоре коридоры заполнились эвакуирующимися учениками, а оставшиеся учителя руководили движением.

Пусть девочки будут в безопасности... подумал директор, когда они добрались до своей позиции. Очередная волна силы прервала его мысли. На этот раз она была неоспоримой: в глубинах академии что-то происходило.

Руки Рена крепко, но осторожно обхватили девушку, одна рука прикрыла ей глаза. Мин и Таро напряглись, узнав ее, но Рен не колебался.

Почему ты следила за нами? прошептал он ей на ухо, сохраняя низкий голос в хрустальной части стены.

Девушка вздрогнула от этого шепота. Она не выглядела испуганной, скорее... смущенной?

В голове пронеслись варианты: она могла бы проявить своего зверя, использовать его особые свойства...

Когда Рен закрыл ей глаза, оставив одну руку частично свободной, она снова запустила в него локтем. Но ее удар пришелся по твердому, как алмаз, животу.

Девушка внутренне выругалась, борясь с болью, чтобы не закричать.

Неужели он действительно настолько тверд?

Даже не пытайся... мягко предупредил Рен, и в его торсе проявилась защита гидры.

Девушка решила, что у нее нет другого выбора, кроме как проявить своего зверя.

Я же сказал тебе не пытаться... настаивал Рен.

Его свободная рука легла на живот девушки, и вдруг она почувствовала нечто необычное: поток маны исказился, словно река, русло которой слегка изменилось.

Трансформация была прервана...

Она затаила дыхание от удивления.

Только три человека, которых она знала, могли с такой точностью контролировать процесс, не причиняя вреда: ее отец и два старших брата. Эта техника требовала глубокого понимания потока маны и исключительного контроля.

Последний шанс... настаивал Рен. Или сотрудничай, или, чтобы защитить себя, мне придется пригрозить тебе, что я расскажу всем твой секрет.

Сердце девушки заколотилось. Мой секрет? судорожно подумала она. Какой? Знает ли он о...

Рен направил ее к металлической двери, практически неся ее, чтобы сохранить контроль. Ты знаешь, что это такое? спросил он, обращаясь к древнему строению.

Я ничего не вижу... ответила она, стараясь сохранять спокойствие. Ты закрываешь мне глаза, помнишь?

Рен уже собирался ответить, когда его грибы за пульсировали в знак предупреждения.

Несколько присутствующих быстро приближались.

Проклятье... пробормотал он. Это должен был быть момент, как никакой другой, чтобы сделать свое открытие здесь, но, похоже, многие почему-то думали так же...

Он обвел взглядом древнюю дверь, и в его голове возникла идея.

Прости за это... прошептал он девушке, прежде чем послать через руку импульс маны с точностью до секунды. Кузина тихонько заскулила, почувствовав внутреннее сжатие от резкого воздействия на ее поток.

Онемение твоего потока продлится всего несколько минут... пояснил Рен, нажимая на разные точки на двери. Будет лучше, если ты пока не сможешь использовать ману... Ты будешь сопровождать нас.

Его пальцы двигались с точностью, повторяя узор, который он почувствовал, когда впервые прикоснулся к двери. Словно играя невидимую мелодию, каждая точка требовала точного нажатия в нужный момент.

Глава 158: Укрощение древних руин-8

Онемение твоего потока продлится всего несколько минут- пояснил Рен, нажимая на разные точки на двери. Будет лучше, если ты пока не сможешь использовать ману... Ты будешь сопровождать нас.

Его пальцы двигались с точностью, повторяя узор, который он почувствовал, когда впервые прикоснулся к двери. Словно играя невидимую мелодию, каждая точка требовала точного нажатия в нужный момент.

Рен нажимал на символы с нарастающим упорством, по мере того как присутствующие приближались с пугающей скоростью. Он пожалел, что у него нет быстрого варианта - ключа.

На лбу выступили бисеринки пота, но что-то было не так. Они двигались слишком быстро, как будто что-то кардинально изменилось.

И тут его осенило.

Прерванный поток маны моего заложника- подумал он, когда в груди зародилась паника. Его пальцы дрожали на холодном металле двери.

Любой зверь с хорошим восприятием обнаружил бы эту аномалию: истечение маны резко прекратилось, словно внезапная смерть на фоне естественного потока. Красный флаг, который привел бы любую охрану в состояние повышенной готовности.

Они могут подумать, что она уже мертва.

Упс...

Шесть новых учеников промелькнули в его голове, шесть присутствий, которые теперь имели ужасный смысл. Их появление после визита Юлиуса, их поведение, то, что они всегда казались наблюдательными, их минимальное участие в занятиях...

Охранницы?

От этой мысли его руки слегка задрожали, и открыть дверь стало еще труднее.

Неужели я только что напал и угрожал кому-то, находящемуся под королевской защитой Юлиуса?

Как будто этого было недостаточно, сверху на мгновение появилось еще одно присутствие, странная энергия. Воображение разыгралось?

Символы под его пальцами, казалось, сопротивлялись, как будто его собственная паника мешала узору. Древний металл казался холодным и невосприимчивым, отказываясь поддаваться его прикосновениям.

Во что он ввязался?

Открыть древние руины в тайне - это одно, но вмешиваться в поток маны того, кто находится под защитой королевства...

Они все ближе.

Рен потянулся к девушке, пытаясь сосредоточиться на узоре. Девушка оставалась странно неподвижной, словно не замечая серьезности ситуации.

Она с любопытством изучала торс Рена, свободной рукой скользя по его животу. Она не могла поверить в невероятно твердую текстуру, которую обнаружила там.

Присутствующие уже приблизились к трещине, когда наконец последний символ поддался под его пальцами. Древняя дверь пришла в движение со звуком, который, казалось, резонировал во всей металлической конструкции, отражаясь от сферических стен.

Внутрь! Быстрее!

Древняя дверь едва успела открыться, как в щель просунулась фигура. Одна из новых студенток, ее земная росомаха проявилась впервые с момента прибытия в академию.

Бронзовый зверь 2 ранга вместе с укротителем придавал ей угрожающий вид.

Рен подтолкнул Мина и Таро к внутреннему помещению, пока его пальцы судорожно искали рисунок закрытия на внутренней панели. Второй агент уже входил через щель, ее тень зловеще тянулась по металлическому полу.

Еще несколько символов! Рен отпустил захваченную девушку и бросил ее Мину, чтобы тот сосредоточился на узорах его пальцы двигались с отчаянной быстротой.

Девушка с росомахой Бронзы-2 бросилась на него в атаку. Ее когти нащупали руку Рена, но не смогли пробить кристаллическую чешую гидры, и удар оборвался со звуком, похожим на удар металла о стекло.

Глаза Охранницы и шпионки расширились от удивления, увидев в Рене проявление второго зверя.

Они одновременно воскликнули:

Так ты был проклятым шпионом Итино, предатель! прорычала Охранница, поняв, что Рен - двойной укротитель.

Так это не стальной пресс, предатель! пролепетала девушка-шпионка, краснея и понимая, что не сосредоточилась на главном - на том, что у Рена два зверя.

Тебе повезло, что она жива, сдай ее сейчас же, и твоя смерть будет быстрой и безболезненной!

Второй агент, прошедший через трещину, бросился вперед, а из трещины стала появляться третья фигура. Таро успел схватить в объятия первого, застывшего в патовой ситуации с Реном, но второй уже тоже собирался войти.

Пальцы Рена нажали на последнюю кнопку. Древняя дверь закрылась с металлическим стоном, который эхом разнесся по камере.

Да! подумал Рен, но его облегчение было недолгим.

Второй агент успел проскользнуть внутрь как раз перед тем, как дверь была запечатана.

Проклятье!

Теперь они оказались в ловушке с двумя грозными противниками: агентом 2-го бронзового ранга с земной росомахой и агентом 1-го бронзового ранга с Ночным Засадником (эволюционное ответвление Ночного Крота землекопа, которых Рен встречал в лесу рядом с домом- те, что роют ловушки).

Первый агент вырвался из хватки Таро, ударив его локтем в бок и сделав плавное движение, говорившее о годах тренировок.

Рен поднял своего друга, готовый сражаться вместе с Таро. Охранницы встали в зеркальную стойку, и в воздухе между ними повисло напряжение.

Оказавшись лицом к лицу, оохранница с росомахой начала создавать кусок земли. Вторая Охранница коснулся земли когтями, и на глазах у Таро и Мина материал начал сливаться с ее конечностями.

Когти росли и заострялись, превращаясь в смертоносные минеральные копья. Это была разрушительная комбинация: стихийная сила росомахи давала материал, который Ночная засада превращала в смертоносное оружие.

Дуэт с хорошим взаимодействием- проанализировал Рен, проявляя гидру, кристаллические чешуйки которой расползались по его коже. Как Луна и члены ее команды.

Это были два атакующих зверя. Элементаль земли, наносящий урон, и скоростной контроль земли - идеальный авангард для пещер.

Подождите- попытался рассуждать Рен, подняв руки. Это недоразумение, мы только...

Он едва успел увернуться от первой атаки агента Ночной засады: ее минеральные когти пронзили воздух там, где секундой раньше была его голова.

Ночная засада двигалась как тень, настолько отличаясь от своей базовой формы, что трудно было поверить, что она когда-то была землекопом, предназначенным для засад. В этой эволюции он пожертвовал скрытностью ради чистой скорости и наступательной мощи.

Молчи, шпион Итино! выплюнула росомаха слова, словно яд.

Я не...

Мы уже видели твоего второго зверя. Только королевская семья и избранные дворяне знают секрет его получения, так что не прикидывайся дурачком. Кто твой работодатель?!

Было ясно, что они не собираются слушать. Таро занял оборонительную позицию, его Живой Туннель тоже проявился. Рен принял оборонительную позу, чешуя гидры блестела в странном свете древней камеры.

Глава 159: Укрощение древних руин-9

Оставшиеся четыре агента закончили переход через трещину и встали на металлический мост, напрягая мышцы и готовясь к бою.

Их фигуры отбрасывали длинные тени на древнюю конструкцию, пока они оценивали тревожную ситуацию.

Двое компаньонов, ориентированных на атаку- авангард группы, выбранный за преимущество в территории и скорости- бросились вперед и успели войти до того, как дверь запечаталась.

Теперь они оказались заперты внутри вместе со своим объектом защиты и предполагаемыми шпионами.

Ты видел? спросил один из них у третьего агента, перебравшегося через щель. Молодая леди, она...

Не удалось разглядеть- разочарованно покачала головой агент, сжимая кулаки на боках. Мако и Шизу набросились на нее и перекрыли обзор.

Проклятье! Другая агентесса хлопнула кулаком по металлическому полу, и звук разнесся по сферической конструкции, как гонг. Мы - специалисты по восстановлению. Что толку от нас, если мы не смогли вернуть юную леди?

Они подошли к древней двери, изучая выгравированные символы, которые пульсировали слабым невидимым светом. Предводительница провела пальцами по знакам, и с каждой секундой выражение ее лица становилось все более серьезным.

Это семя трех главных жил- с благоговением прошептала она. Не такое большое, как королевская артерия под замком, но и не незначительное сооружение... Внутри находится важный артефакт и десять чудодейственных зелий.

Вы уверены? Другой агент наклонилась, чтобы изучить маркировку, ее дыхание туманило холодную металлическую поверхность.

Абсолютно. Только у трех главных семей и королевской семьи есть ключ к этому. Ее пальцы проследили за древними узорами. Мастер Юлиус сказал мне, что три школы изначально были созданы для того, чтобы охранять эти семена, пока не откроется кристалл. Возможно, предатели передали ключ шпионам, но это не то, что они доверили бы обычным шпионам...

Агенты обменялись обеспокоенными взглядами. Последствия были крайне тревожными.

Это семя должно было быть готово только через 10 лет- агент обратил внимание на трещину, через которую они проникли внутрь. Отверстие не должно существовать, но даже если оно есть... взрослый человек все равно не сможет пролезть в эту маленькую щель.

Как они узнали, что все будет готово раньше? спросила та, что ударила об пол, ее голос был напряжен. Как этот грибник спрятал ключ? И, что еще важнее, как им удалось внедрить его в Яно, когда они уже внимательно следили за махинациями Голдкрестов?

Наступившая тишина была тяжелой от невысказанных опасений. Вопросы, которые никто не решался озвучить, повисли в воздухе:

Неужели не одна из трех главных семей предала королевство? Действовала ли другая семья, пытаясь получить улики на Голдкрестов?

Мы не можем войти- наконец заговорил лидер, нарушив гнетущую тишину. Только тот, кто имеет статус мастера Юлиуса, или тот, кто занимает высокое положение в главных семьях, может принести ключ, чтобы открыть эту дверь.

Так что же нам делать? спросила другая, нервно переминаясь с ноги на ногу. Ждать, пока они выйдут?

Мгновениями ранее...

Антенны Гарольда засекли вход.

После окончательной корректировки курса перед ними возникла кристаллическая стена, поверхность которой мерцала силой.

Его кротовые когти методично работали, удаляя землю вокруг обнаруженной расщелины, едва достаточной для того, чтобы в нее мог протиснуться ребенок. Кристаллический барьер гудел от сдерживаемой энергии по мере того, как они обнажали все большую часть трещины.

Другие шпионы, все еще державшие своих бессознательных пленников, заканчивали создавать еще одно специальное покрытие. Материал окутает Гарольда и его спутницу, еще больше маскируя их мана-признаки от обнаружения.

Гарольд перешел первым, вытянув антенны, чтобы обнаружить любые угрозы в чужой среде. Он помог своему спутнику перенести два бессознательных тела, заметив, что мальчик-летучая мышь все еще дышит.

Почему ты не убил его? спросил Гарольд, его голос был резким от неодобрения.

В этом... нет необходимости- засомневался второй шпион, голос его дрогнул. Он не видел наших лиц, не знает, какая семья...

Не говори глупостей- холодным тоном оборвал оправдания Гарольд. Его летучая мышь использовала сонар. Она могла различать множество объектов в темноте. Он подошел к неподвижному телу. Если у вас не хватает духу забирать жизни, я сделаю это сам.

Второй шпион слегка вздрогнул, крепче сжимая завернутые тела. Гарольд двинулся к нему, но внезапно остановился: его антенны завибрировали, подавая срочные сигналы тревоги.

Еще присутствие!

Гарольд и второй шпион стояли на верхней части семени, и через одну сторону сферической структуры проникали три новые сигнатуры маны.

Туда- Гарольд указал в противоположном направлении. Отведите заложников на другой конец и спрячьтесь.

Его спутник, казалось, с облегчением избежал кровопролития и быстро повиновался, скрывшись в тени вместе с пленниками.

Гарольд осторожно заглянул за изгиб строения, так как прикрытие другого шпиона все еще скрывало его присутствие. Его глаза расширились от удивления: проклятый мальчишка-грибник тоже был здесь.

Что за черт?! Его антенны вытянулись, быстро оценивая ситуацию.

Он мог уничтожить их всех, и добавление новых тел в список уже не имело значения...

Но тут он обнаружил еще одну сигнатуру маны.

Кто-то остановился возле трещины, в которую вошла группа грибов. Фигура совершила пространственный прыжок, и Гарольд едва не потерял дар речи от шока.

Невозможно, еще один прыгающий зверь! Но тут он увидел цвет волос девушки, и все встало на свои места. Идиот! ругал он себя. Она все это время пряталась в одной группе.

Мальчик-грибник поймал девушку. Если бы он действовал быстро, то смог бы защитить и Луну, и дочь короля.

Его тело начало трансформироваться...

Затем его антенны уловили шесть новых энергетических сигнатур. Бронза 1 и 2 ранга.

Черт. Полу приметные охранницы. Их присутствие изменило весь сценарий.

Гарольд отменил трансформацию и стал наблюдать за развитием ситуации с группой Рена.

Он стоял, ошеломленный тем, как мальчик-гриб начал нажимать на определенные точки на древней двери.

Ты идиот!

Это было невозможно... Только специальные ключи, подобные тому, что он носил с собой, могли активировать эти механизмы.

И все же...

Как... его антенны непроизвольно вытянулись, пытаясь осмыслить увиденное. Неужели другая дворянская семья, поддерживающая Итино, прислала еще одного агента? Но даже им нужны были ключи...

Увидеть, как дверь открывается без ключа, было просто невероятно.

Никто не должен обладать такими знаниями. Была ли здесь какая-то третья сила? Какая-то фракция, которую они не заметили?

Его размышления были прерваны, когда он увидел, как группа вошла внутрь. Только двое хранителей успели проскользнуть внутрь, прежде чем дверь захлопнулась.

Он отодвинул свои вопросы в сторону, сосредоточившись на ближайшей задаче.

Он должен атаковать сейчас, войти с другой стороны и уничтожить двух охранниц, которые вошли вместе с группой грибников. Это облегчит им побег, если они уничтожат группу из 6 человек по отдельности, и он сможет взять не одного, а двух ценных заложников для Итино.

Десять лекарств и ключ эволюции находятся внутри- подумал он, подползая к своему спутнику. Если я распоряжусь ими сейчас...

Он поднялся и побежал к противоположной стороне строения. Слава за выполнение такого задания, результаты которого превзошли все ожидания, была уже совсем близко...

В ноге вспыхнула острая боль.

Из его собственной тени появился волк, клыки которого глубоко вонзились в его плоть и разорвали ее, после чего исчезли во тьме.

Что за...

Зверь появился из самой тени, до этого момента невидимый для его улучшенного восприятия.

Гарольд трансформировал раненую ногу, плоть превратилась в части сороконожки. Из теней вынырнул знак силы, и его кровь похолодела.

Луна.

Луна была здесь, стояла перед ним.

Но тогда... его глаза расширились от шока. Кого мы захватили?

Глава 160: Укрощение древних руин-10

Гарольд трансформировал раненую ногу, плоть превратилась в части сороконожки. Из теней вынырнул знак силы, и его кровь похолодела.

Луна.

Луна была здесь, стояла перед ним.

Но тогда... его глаза расширились от шока. Кого мы захватили?

Мгновением раньше...

Луна мчалась к пещерам, а ее теневой волк то сливался, то появлялся вновь по мере их продвижения. Если энергетическое возмущение исходило снизу, то это было самое логичное место для поисков.

Казалось, все направляются в ту сторону.

Но вдруг уши волчицы опустились, и она тихонько заскулила.

Луна остановилась, заметив, что ее зверь выглядит неуютно.

В чем дело, ты что-то услышал? прошептала она, опускаясь на колени рядом со своим спутником. Темный мех волка вздыбился, и тени заиграли на его теле.

Волк навострил уши и дернул носом, уловив что-то в воздухе.

Без предупреждения он повернулся и стал вести Луну в противоположном направлении, к хранилищу пищи студентов железного ранга.

Когда они вошли в помещение, оно оказалось пустым.

Между старыми контейнерами и коробками тянулись тени, но Луна могла видеть все отчетливо, хотя никаких признаков движения не наблюдалось.

Однако волк настаивал.

Его нос бешено работал, пока не уловил особый запах. Но вдруг зверь отпрянул, заскулив от боли. Его глаза начали слезиться.

Луна тоже уловила запах - тошнотворный, казалось, пропитавший весь воздух. Она проследила за ним до открытой коробки.

Фасолевые консервы- пробормотала она, быстро закрывая коробку и морща нос от резкого аромата.

Через несколько мгновений, когда воздух немного рассеялся, волчица возобновила обнюхивание. На этот раз он привел их в угол, где стояли старые бочки, и с новой силой зашевелил носом.

Луна внимательно осмотрела окрестности. Что-то было не так.

Ее пальцы коснулись стены и обнаружили странную текстуру - гибкое покрытие, которого там быть не должно.

Когда она отдернула руку, волна энергии маны ударила в нее с такой силой, что она едва не отшатнулась назад.

Они вошли не через шахты- с ужасом поняла она.

Над головой раздались торопливые шаги - кто-то на верхнем этаже тоже почувствовал помехи, когда она сняла блокировку.

Мгновением позже по лестнице спустились два помощника по восприятию.

Леди Луна! быстро позвал один из них. Энергия...

Здесь- Луна указала на скрытый туннель. Кто-то копал.

Один из помощников тут же ушел, чтобы сообщить директору и подкреплению. Другой, специалист по земле, начал исследовать туннель.

Я войду, подожди здесь...

Я должна войти с вами- настаивала Луна. Там могут быть мои кузины.

Леди Луна, я не могу позволить...

Я не спрошу разрешения- опасно сверкнули ее глаза. Я иду внутрь. Ты можешь пойти со мной или остаться здесь.

Помощник заколебался, но потом покорно кивнул. По крайней мере, позволь мне сначала проверить путь... Я пойду впереди.

Они осторожно спустились в туннель, причем помощник использовал своего зверя, чтобы убедиться, что он не обрушится на них. Однако когда они добрались до трещины в кристаллическом барьере, то обнаружили еще одно препятствие.

Я не могу пройти- признался помощник после нескольких попыток. Отверстие было слишком узким для взрослого человека.

Луна посмотрела на трещину, потом на помощника. Ее волк уже сливался с тенью, готовый следовать за ней.

Я могу- заявила она, проскальзывая в отверстие. Пусть остальные знают, где я.

Прежде чем помощник успел возразить, Луна исчезла за трещиной.

Было ясно, что она их не послушает.

Таро занял позицию охранника, и его Живой Туннель тоже проявился.

Рен занял оборонительную позицию и быстро оценил ситуацию.

Эти два агента - Мако с земной росомахой и Шизу с Ночной Засадой - были выше уровнем, чем девушка, которую он подчинил ранее, и контроль потока маны, который он использовал на ней, не сработал бы против противников того же уровня, бронзового ранга или выше.

Придется действовать по-плохому- подумал он, анализируя схему боя противников.

Таро! позвал он, не отрывая взгляда от агентов. Максимальная концентрация на защите! Используй все свои пластины и превращай землю в живой минерал при любой возможности!

Таро был идеальным противником... Живой кристалл Живого Туннеля был бы невосприимчив к элементальному контролю росомахи и не мог быть использован Ночным Засадником.

Единственная проблема заключалась в том, что Таро еще не до конца освоил свои новые способности, его движения все еще были неуклюжими от неопытности.

Придется их занять- приготовился Рен, глядя, как блестит в тусклом свете чешуя его гидры.

Но истинная способность зверя заключалась не в кристаллической броне, а в ее проявлении.

Элементарной природой гидры был свет.

Но мощный световой луч, появившийся в тот день и ставший ее фирменной способностью, будет доступен на этом уровне в золотом ранге, где его сила станет разрушительной.

Но пока не стоило использовать его в таком виде...

Энергия сконцентрировалась в его руках.

Там, где у Мако были минеральные земляные когти, у Рена появились когти из чистого света, пылающие с ослепительной силой.

Совокупный бафф его зверей - 40 % от гидры и 20 % от гриба - дал ему в общей сложности 60 % прироста силы. Пора испытать их на практике.

Мако атаковала первой, ее росомаха призвала больше земли для своей спутницы. Шизу двигалась как тень, выискивая слабое место, а скорость ее Ночной засады делала ее почти не заметной.

Рен блокировал первый удар своими легкими когтями, от удара по воздуху разлетелись искры. Сила удара удивила Мако: она не ожидала, что он сравняется с ней по силе.

Не говоря уже о том, чтобы превзойти ее.

Его телосложение, сформированное тренировками Лин, позволяло лучше использовать усиление.

Шизу атаковала с фланга, или попыталась, но Таро создал живой кристаллический барьер. Ее земляные шипы бесполезно отскакивали от кристаллической поверхности.

Таро коснулся когтями Шизу, пока Рен сдерживал ее.

Земля не может разрушить его защиту! разочарованно воскликнула Мако, внутри нее зарычала росомаха.

Расскажи мне об этом, у меня когти ломаются! ответила Шизу, атакуя Ночного засадника все отчаяннее.

Потому что они больше не земляные! усмехнулся Рен, когда его светлые когти в следующей атаке рассекли когти Шизу. Это живой кристалл!

Ночная засада сменила тактику, ее скорость увеличилась, пока Шизу искала проход. Но легкие когти и кристаллическая броня Рена не позволяли ей нанести урон, а каждый удар, подкрепленный 60-процентным увеличением силы, отдавался в мышцах, вызывая все большую усталость.

Мако пыталась создать больше земли для своей спутницы, но Таро превращал каждый кусок в живой кристалл, прежде чем она успевала им управлять. Их идеальная координация рушилась перед стратегией, которая полностью сводила на нет их взаимодействие.

Мы не шпионы Итино! Рен блокировал очередную атаку, отступая к Мин и дочери короля. Если бы вы позволили нам объяснить...

Молчать! Мако зарычала от досады, ее росомаха зашипела. Только королевская семья знает секреты двойных зверей!

Рен вздохнул. Похоже, им придется решать эту проблему сложным путем.

Глава 161: Укрощение древних руин-11

Клыки волка глубоко вонзились в ногу Гарольда, но его мгновенная трансформация в конечности сороконожки свела на нет эффективный урон.

Модифицированные конечности позволяли ему двигаться так, словно раны не существовало, готовые к реакции и удару.

Не раздумывая, Гарольд бросился на Луну.

Его антенны уловили характерный след маны теневого волка, и Гарольд извернулся, чтобы уклониться от следующей атаки, увеличив расстояние. Металлический пол под ним гудел, когда он двигался.

Луна тоже заметила что-то в мане, окружавшей Гарольда- метка порождения бездны была узнаваема для тех, кто уже сражался с агентами Итино.

Она отчетливо помнила свою встречу с Чжао во время путешествия. В тот день с ней такого не случилось, не случится и сегодня... Она не допустит ошибки, если позволит атаковать себя напрямую.

Воздух исказился, когда она совершила прыжок, поменявшись с волком местами. Эту тактику она отработала до совершенства и использовала уже много раз: тени подчинялись ее воле.

Но Гарольд не был обычным агентом.

Его вытянутые антенны улавливали каждое колебание маны со сверхъестественной точностью. Он видел, как в его сознании, словно на трехмерной карте, формируется схема прыжков. Более того, в отличие от двух других девушек с прыжковыми зверями, Луна была ограничена теневыми зонами или местонахождением своего волка.

К тому времени, когда Луна появилась в новой точке, Гарольд уже был там.

Его кулак, покрытый прочной броней и питаемый зверем, намного превышающим ранг Луны, опустился с жестокой силой. Удар существа серебряного ранга прозвучал в камере как гром.

Но вместо плоти он столкнулся с кристаллом.

Между Луной и ударом возник прозрачный барьер. От силы удара он разлетелся на куски, блестящие осколки разлетелись во все стороны, но он выполнил свою задачу...

Луна осталась невредимой.

Гарольд сузил глаза. Кто-то еще вмешался.

Осколки кристалла взорвались в ослепительной вспышке.

Луна тоже на мгновение ослепла, но ей не нужно было видеть место прыжка, и она попыталась сделать еще один прыжок.

Однако произошло нечто странное...

Вместо того чтобы появиться там, где она планировала, она материализовалась рядом с четырьмя своими охранницами.

Пузырьковый коралл первой охранницы создал жертвенный барьер. Ее зверь был морским существом, образованным крошечными сферическими кристаллами, похожими на созвездие миниатюрных зеркал, каждый фрагмент которых был готов создать новые защитные барьеры или лабиринты отражений.

Вторая Охранница управляла светлячком-засадой, который использовал кристаллы коралла для усиления и отражения световых атак, создав вспышку, на время ослепившую Гарольда.

Третья, с ее Антенной Венеры, отвечала за перенаправление прыжка. Ее растительный зверь, специализирующийся на ловле и поглощении фей минералов, рискнувших подойти слишком близко, мог манипулировать пространственными скачками в зоне своего влияния и перенаправлять их.

Всего несколько минут назад они попросили ее оставаться в безопасном месте, но сейчас было не время для упреков.

Леди Луна- быстро заговорила Охранница с Антенной Венеры. Мы должны доставить вас в безопасное место. Кира подготовила своего гигантского козла для транспортировки вас на поверхность.

Это не самый быстрый способ- признал укротитель Пузырькового Коралла. Росомаха Мако была бы лучшим вариантом, но...

Но она внутри семени вместе с Шизу- дополнила Светлячок. Пожалуйста, миледи, мы должны отвести вас, пока можем отвлечь внимание. Этот зверь силен.

Луна наблюдала за происходящим, пока к ней возвращалось зрение.

Охранницы действовали безупречно: Коралл создавал отражающие поверхности, Светлячок использовал их, чтобы ослепить, а Венера манипулировала пространством, чтобы обеспечить ее эвакуацию.

Они специализировались на возвращении озорных дочерей самых могущественных семей - команда по извлечению и отвлечению внимания.

Они не были предназначены для борьбы с агентами.

Но...

Нет- твердо заявила она. Я не уйду.

Луна чувствовала запах своих кузин, Лиоры и Ларисы, где-то поблизости. Она ни за что не бросит их.

Гарольд не дал им времени на споры.

Его глаза все еще горели от вспышки, но антенны вибрировали все интенсивнее, улавливая каждое колебание маны в окружающей среде. Он трансформировался еще больше, его тело исказилось, и из него вышло чудовище порожденное бездной.

То, что осталось, едва напоминало человека - человекообразная мерзость, покрытая прочными частями и усиками. Он бросился на них со скоростью, противоречащей его безобразной форме.

Охранница Пузырькового коралла среагировал первым. Ее сферические кристаллы размножились в воздухе, создав лабиринт зеркал и отражений, призванных сбить с толку и дезориентировать.

Но Гарольд держал глаза крепко закрытыми. Для его антенн колебания маны были яснее любого зрительного образа. Отражения не могли обмануть того, кто ориентировался по волнам чистой энергии.

Светлячок засады усилил свое свечение, выпустив концентрированные световые лучи. Светящиеся взрывы отражались от кристаллов коралла, создавая сеть атак под разными углами.

Лучи едва касались прочного панциря Гарольда. Его броня из порождения бездны сопротивлялась атакам, словно это были простые ласки.

Антенна Венеры протянула свои корни вперед, пытаясь поймать конечности монстра в ловушку. Но корни были слишком медлительны и не могли закрепиться на его преображенном теле.

Через несколько секунд Гарольд был уже на них, его усики вытянулись, как смертоносная корона.

Гигантский козел атаковал с одной стороны, а волк Луны - с другой, пытаясь остановить его продвижение. Оба зверя разбились о трансформированное тело Гарольда, как волны о скалы.

Живой туннель Таро оставался ключом к их преимуществу, превращая каждую атаку земли в кристалл, делая их бесполезными для противников.

Росомаха Мако, раздосадованная тем, что ей не удается одержать верх, наконец вызвала своего зверя из тела - внушительное и яростное существо 2 ранга Бронзы.

Это все нелепо! пожаловался Рен, уворачиваясь от атаки. Я даже не могу спокойно исследовать окрестности без Луны и ее друзей, которые постоянно преследуют меня. Они что, запали на меня?!

Его легкие когти отразили еще один удар, а он продолжил: Я закрыл ей глаза только потому, что не хотел, чтобы она сбежала прыжком, я хотел договориться! Она хранит мою тайну о том, что я отправился в глубины за пределами своего ранга, а я - ее! Я думал, что ее богатая семья прячет ее зверя, чтобы предотвратить попытки похищения, как в случае с Луной!

Не прикидывайся дурачком, она не из богатой семьи! крикнула одна из охранниц, в ее голосе слышалось возмущение. Лариса - дочь короля!

Рен едва не потерял контроль над своими легкими когтями. Холодный пот струился по его спине, а в голове все вставало на свои места: связь с Юлиусом, сходство, которое он заметил, но проигнорировал...

О нет! Эта мысль ударила его как молот. Неужели я только что нагрубил настоящей принцессе?

Глава 162: Укрощение древних руин-12

Не прикидывайся дурачком, она не из богатой семьи! крикнула одна из охранниц, в ее голосе слышалось возмущение. Лариса - дочь короля!

Рен едва не потерял контроль над своими легкими когтями. Холодный пот струился по его спине, а в голове все вставало на свои места: связь с Юлиусом, сходство, которое он заметил, но проигнорировал...

О нет! Эта мысль ударила его как молот. Неужели я только что нагрубил настоящей принцессе?

Рен тяжело сглотнул, вспомнив, как грубо он манипулировал ее потоком маны.

Это была ваша цель с самого начала? надавила Охранница, и ее росомаха угрожающе зарычала. Артефакт? Или, может быть, вы увидели возможность захватить одну из девушек? Или всех трех?

Росомаха начала кружить вокруг них, пока ее спутница продолжила: Дочь короля и наследницы двух из трех самых важных семей королевства - не просто цель... У нас есть много способов вернуть их. Неужели ты думал, что сможешь просто взять их и сбежать?

Нет! Это не то, что ты думаешь! Рен неистово затряс головой, его голос эхом отразился от металлических стен. Это недоразумение! Я просто...

Растерянность дорого ему обошлась. Воспользовавшись моментом паники, росомаха со всей силы бросилась на него и с грохотом ударила об одну из металлических стен.

Мин и Таро обменялись короткими взглядами и одновременно бросились на землю, ударившись лбами о металл.

Нам очень жаль! закричали они в унисон, прижавшись лицами к холодному полу. Мы понятия не имели!

Я думал, они обычные дворянские девушки! прохрипел Мин, его змея нервно обвилась вокруг руки.

Я верил, что королевские особы никогда не покидают замок! добавил Таро, его голос дрожал.

Воспользовавшись моментом, Лариса вырвалась из рук Мина и побежала в сторону, где ее ждали охранницы. Как только она оказалась у них за спиной, поведение агентов полностью изменилось.

Хватит игр- прорычала росомаха, ее зверь напрягся для атаки. Пора покончить с этими мерзкими шпионами.

Когда Таро и Мин лежали на земле, практически беззащитные, охранницы увидели свою возможность. Росомаха бросилась на Таро - его броня могла защитить его от смертельного урона лишь на время.

Другая Охранница, словно тень, двинулась к Мину, ее минеральные когти сверкали смертоносным намерением.

Мин даже не успел поднять глаза.

Рен, едва оправившись от предыдущего удара, увидел, как когти опускаются к его другу.

Внутри него что-то вспыхнуло.

Его грибы за пульсировали с невиданной силой, питая чистым светом его кристаллическую защиту.

Он прыгнул со всей своей силой, доведенной до предела.

Световые когти в его руках вытянулись, достигая все большей длины, и в последний момент он едва успел встать между Мин и атакой.

Столкновение было жестоким. Минеральные когти Охранницы разлетелись на куски при соприкосновении с концентрированным светом Рена, и блестящие осколки посыпались на металлический пол.

Охранница отступила, расширенными от удивления глазами глядя на свое уничтоженное оружие.

Взгляд Рена ожесточился.

Теперь он действительно понимал это, часть его уже знала, но теперь все стало гораздо яснее... Для этих девушек это не было игрой или шалостью.

Они были смертельно серьезны и готовы убить без колебаний.

Не говоря ни слова, его рука метнулась к запястью обезоруженной охранницы. С его возросшей силой хватка была несокрушимой, он крутанул ее и ударил о металлический пол с ударом, который отозвался во всем здании.

Другая охранница среагировала мгновенно: её росомаха бросилась вперед. Но Рен уже знал каждую деталь этого зверя и был готов: его грибы вспыхнули ослепительным светом прямо в чувствительные глаза зверя.

Росомаха, трехметровый мускулистый и яростный зверь, все еще продолжал атаковать вслепую. Рен упал на землю, его легкие когти усилились, когда зверь пронесся над ним. Плавным движением он разрезал незащищенное брюхо росомахи, ее слабое место.

От сильного удара зверь распался на части.

Не теряя ни мгновения, Рен выпустил когти и повернулся к поверженной охранницы, прежде чем та успела снова призвать своего зверя. Его кулак, заряженный разрушительной маной, столкнулся с ее животом.

Он не мог манипулировать ее потоком так деликатно, как в случае с Лариссой, но мог нанести умеренный урон, чтобы лишить ее этой возможности.

Охранница без зверя и без маны Лариса попытались напасть на него сзади, но их удары бесполезно отскакивали от кристаллической чешуи гидры.

Таро! крикнул Рен, сохраняя позицию над другой охранницей. Покрой их живым минералом!

Таро, наконец-то оправившись от оцепенения и впервые увидев Рена по-настоящему разгневанным, кивнул. Его Живой туннель ответил немедленно: живой кристалл потек, обездвиживая трех девушек, прежде чем они успели предпринять новую атаку.

Когда три девушки были надежно укутаны живым минералом, Рен наконец получил возможность объясниться.

Знаете что? начал он, в разочаровании проводя рукой по лицу. Я просто хотел исследовать, что я здесь чувствую. А вы пришли, чтобы испортить мне день и...

Не лги, шпион Итино... начали кричать охранницы, но Рен подошел ближе и возвысил голос над ними.

Хватит! раздался его крик сквозь металлическую конструкцию. Мне надоело, что вы не даете мне говорить! И если вы еще не заметили, вы не в том положении, чтобы говорить... Так что вы будете слушать!

Он подошел к Ларисе и наклонился так, что его глаза, горящие негодованием, оказались в нескольких дюймах от ее глаз. Принцесса напряглась, не привыкшая, чтобы кто-то так нагло вторгался в ее личное пространство.

У вас есть минеральная фея, не так ли? спросил Рен, его голос стал более контролируемым, но все еще напряженным. Значит, как и Луна, ты обладаешь способностью к восприятию и тоже можешь чувствовать, когда кто-то лжет, через поток маны?

Глаза Ларисы расширились от удивления. Действительно, ее зверь мог улавливать колебания маны, возникающие, когда кто-то лжет. Этой способностью она делилась со своей кузиной Луной... Но откуда он узнал?

Лариса неуверенно кивнула.

Тогда используй ее- потребовал Рен. Проверь, не лгу ли я, когда говорю, что не имею ничего общего с Итино.

Лариса на мгновение закрыла глаза, и ее минеральная фея частично проявилась. Колебания маны вокруг Рена были четкими, кристаллическими... Он говорил правду.

И похищать принцесс мне тоже неинтересно- продолжил Рен. Ни тебя, ни Луну, когда я вижу, как она с голубыми волосами иногда подглядывает за мной...

О- перебила Лариса, на ее губах появилась небольшая улыбка. Вообще-то, это Лиора всегда шпионит за тобой. Луна следит за тобой только во время занятий.

Миледи! запротестовали охранницы. Вы не должны раскрывать...

Глава 163: Укрощение древних руин-13

И похищать принцесс мне тоже неинтересно- продолжил Рен. Ни тебя, ни Луну, когда я вижу, как она с голубыми волосами иногда подглядывает за мной...

О- перебила Лариса, на ее губах появилась небольшая улыбка. Вообще-то, это Лиора всегда шпионит за тобой. Луна следит за тобой только во время занятий.

Миледи! запротестовали охранницы. Вы не должны раскрывать...

Он говорит правду- оборвала их Лариса. Обо всем. Она повернулась к Рену, в ее глазах сверкало любопытство. Тогда почему ты здесь?

Как я уже сказал, я хотел исследовать. Я почувствовал странную энергию, исходящую отсюда, и... Рен пожал плечами, его грибы тихонько пульсировали. Наверное, мне любопытно.

И ты напал на принцессу, потому что... настаивала одна из охранниц, хотя ее тон утратил часть своей враждебности.

Я не нападал на нее! Рен защищался, вскидывая руки вверх. Я просто хотел договориться, пока она не ускакала, убедившись, что это мы, возможно, чтобы обвинить нас или что-то в этом роде. Она шпионила за нами, и я подумал... ну, я подумал, что если она сохранит секрет о том, что я спустился сюда, то я сохраню свой о ее звере. Я не знал, что она принцесса и что она считает меня шпионом!

Это тоже правда- подтвердила Лариса, а затем нахмурилась. Но как ты узнала, что у меня есть минеральная фея, если я скрываю своего зверя?

Ты шутишь? Рен поднял бровь. Прыгающий зверь, белое свечение в волосах и глазах - любой, кто видел, как ты прыгаешь, догадался бы. Хотя теперь, когда я об этом думаю, тебя постоянно охраняют, да еще и с этим зверем... Было очевидно, что ты важна. Как Луна, когда ее пытались похитить. Может, мне стоило догадаться раньше, ведь ты похожа на Юлиуса... Его Высочество Юлиуса.

Охранницы обменялись взглядами. С такой точки зрения его действия приобретали больше смысла, хотя и оставались безрассудными.

Значит- слегка улыбнулась Лариса- все это было недоразумением?

Недоразумение, которого можно было бы избежать, если бы кто-нибудь- Рен бросил многозначительный взгляд на охранниц- позволил мне объяснить, прежде чем нападать.

Лариса разразилась хохотом, музыкальный звук разнесся по металлической конструкции. Рен сделал шаг назад, покраснев от радостного выражения лица принцессы. Ее смех был заразителен, а лицо светилось так, что...

Пронизывающий взгляд заставил его быстро отвести глаза. Одна из охранниц смотрела на него так, словно хотела пронзить его взглядом. Рен прочистил горло, радуясь тому, что ситуация, похоже, успокаивается.

Он мне нравится- весело заявила Лариса, все еще смеясь.

Миледи- запротестовала Охранница с ушибленным животом, ее голос был напряжен от боли. Не доверяйте так легко. Это может быть обман. Она слегка поморщилась. Ни один нормальный ребенок не обладает такой силой. Этот удар все еще... все в нем подозрительно.

Он говорит правду- твердо сказала Лариса. Можно обмануть тело, но не ману. Ее глаза сверкнули решимостью. Сущность, управляющая магией, всегда окрашивает лжецов в черный цвет. Если бы не эти глупые древние правила об уважении к дворянам, я бы сама провела чистку с помощью маны, так что не стоит недооценивать мои способности.

Но слова Истины не меняют того, что он грубиян- пожаловалась Охранница, на глаза которой навернулись слезы. Он даже обнял тебя и...

Лариса заметно покраснела, в ее голове промелькнуло какое-то воспоминание. Это была просто самозащита- пробормотала она. Я сама видела, как он в последний момент втянул когти, прежде чем ударить тебя, так что он не хотел причинить тебе вреда.

Но у меня, наверное, внутреннее кровотечение! жалобно проскулила охранница.

Рен почесал затылок, чувствуя себя неловко. Мин- позвал он своего друга. Не мог бы ты исцелить ее своей змеей?

Пока Мин подходил к раненой охраннице, Рен обернулся к Ларисе. Что это за уважение к дворянам? Почему ты не можешь использовать свою способность к обнаружению для этой чистки?

Ларисса раздраженно вздохнула. Это просто смешно. Метод распознавания лжи мана-зверей был опробован всего несколько лет назад. Но поскольку он новый, а заслуживающих доверия пользователей еще недостаточно- она умело сделала воздушные кавычки бровями, так как ее руки все еще были зажаты- он пока не считается весомым доказательством в суде.

Значит, вам нужно получить другие доказательства? спросил Рен, искренне заинтересовавшись.

Именно. А между тем в правительстве полно предателей, которые прекрасно знают, как скрыть вещественные доказательства- продажные люди. Лариса нахмурилась. Мы все знаем, кто они такие, но без традиционных доказательств мы ничего не можем сделать.

Мин тем временем занялся лечением раненой охранницы. Повреждения не так уж страшны- поставил он диагноз. Рен был очень точен в ударе.

Точность? Охранница недоверчиво посмотрела на него. Я чувствую себя так, словно в меня врезался носорог!

Так кто же предатели? спросил Рен, избегая обвинительного взгляда охранницы и искренне любопытствуя.

Лариса на мгновение задумалась, изучая его лицо. Наконец она, казалось, пришла к решению.

Голдкресты- ответила она. Не все, но... высшие чины семьи замешаны в этом деле.

Понятно... Рен задумчиво потрогал подбородок.

Охранница попыталась возразить, но Лариса продолжила: Мы знаем, что они в сговоре с Итино, но чтобы действовать, нужно дождаться возвращения моего отца. Или найти доказательства, которые даже они не смогут отвергнуть.

Хорошо, я понимаю, но... Рен попытался прервать ее, но Лариса не остановилась.

Девушка тяжело вздохнула. Проблема в том, что Старвиверы слишком ослабли после последней орды. По какой-то причине год назад атака на их сектор обороны была необычайно интенсивной... Луна сейчас практически одна, потому что отец игнорирует ее, оправдываясь работой и восстановлением потерь...

Подожди, может, хватит рассказывать мне об этом... настаивал Рен, но Лариса не умолкала.

Эшенвеи, семья Лиоры, настаивают на сохранении нейтралитета. У них свои внутренние проблемы. Она поморщилась. И мы, Дрейвенхольмы, не лучше. Отсутствие моего отца вызвало... неопределенность. Некоторые из моих братьев и сестер начали враждовать между собой и...

Миледи! выругалась охранница. Вы не должны раскрывать такую секретную информацию!

В кои-то веки я согласна с вашим стражем- энергично кивнула Рен. Я не хочу знать так много!

Мы тоже не хотим! в один голос воскликнули Мин и Таро, размахивая руками в знак отрицания.

Лариса хихикнула. Уже слишком поздно, но я чувствую, что будет хорошо, если вы узнаете... Кроме того, вы находитесь в руинах предков. По счастливой случайности, хорошей или плохой- она бросила на них многозначительный взгляд- вы стали владельцами артефактов. А по закону это означает, что вас сделают дворянами, так что это будет и ваша проблема...

ЧТО?! одновременно закричали Рен и Таро.

Мин, однако, только почесал голову с растерянным выражением лица. Но... Я уже дворянин.

Ты станешь новым дворянином- терпеливо объяснила Лариса. Из своего собственного дома, а не как второстепенная ветвь...

Мин на мгновение обдумал информацию, прежде чем его глаза расширились, как блюдца. ПОГОДИ, ЧТО?!

Я не хочу быть дворянином! Таро бешено замахал руками. Я едва помню, какую вилку использовать для каждого блюда в доме моей тети!

Глава 164: Укрощение древних руин-14

Я не хочу быть дворянином! Таро бешено замахал руками. Я едва помню, какую вилку использовать для каждого блюда в доме моей тети!

Они не могут так с нами поступить! Рен подошел к протестующим, на его лице была маска паники. Мы просто хотели исследовать!

Мне придется носить эти нелепые шляпы? Мин выглядел готовой упасть в обморок.

Нам придется учиться танцевать? Таро побледнел как призрак.

Охранницы наблюдали за этим зрелищем с выражением, которое колебалось между отчаянием и неохотным весельем. Лариса просто рассмеялась, находя их реакцию совершенно очаровательной.

Таков закон- объяснила она между хихиканьем. Кроме того, в этом нет ничего плохого... А вот то, что дверь открылась перед вами...

Это был Рен! в унисон запротестовали двое других, указывая на своего друга.

Значит, Рен - лидер этой экспедиции- улыбнулась Лариса. Добро пожаловать в дворянство, господа.

Когда трое мальчиков наконец успокоились и смирились со своей, как им казалось, печальной участью...

Теперь вы можете нас освободить? спросила Лариса, хотя ее тон был скорее забавным, чем требовательным.

Рен на мгновение задумался, изучая трех девочек, запертых в кристалле. Вы больше не нападете на нас? Потому что если вы это сделаете, мне придется...

Лариса слегка хихикнула. Что тебе придется сделать?

Он угрожает убить нас- пробормотала раненая Охранница, все еще не доверяя. Как опытный агент, она, конечно, не против...

Рен вспомнил момент, когда он ударил охранницу, и зажал ей рот рукой, его лицо побледнело при мысли о более смертоносном сценарии.

Лариса рассмеялась еще сильнее. Не думаю, что Рен сделал бы что-то подобное. Более того, я уверена, что он даже не обучен этому.

Это правда- признал Рен, все еще выглядя немного зеленым. Меня бы, наверное, стошнило... но...

На мгновение он стал серьезным. Но если мне придется защищать своих друзей...

Опыт более содержателен

Этого не потребуется- перебила его Лариса, улыбаясь. Правда, девочки?

Охранницы переглянулись и неохотно кивнули, пробормотав обещания не нападать.

Хорошо- Рен повернулся к Таро. Тогда...

Не успел он договорить, как Ларисса в мгновение ока исчезла и появилась вновь, освободившись от кристалла.

Ты уже дал мне разрешение- улыбнулась она удивленному Рену. И мои контуры больше не заблокированы.

Рен озадаченно почесал голову.

Я принимаю сделку- продолжила Лариса. Я ничего не скажу, если ты промолчишь. Хотя... она посмотрела в сторону входа- будет трудно, чтобы это осталось незамеченным, когда мы уйдем. Но, по крайней мере, я не буду той, кто разоблачит тебя.

Пока Таро с осторожностью освобождал охранниц, сохранявших напряженные, но не враждебные позы, Лариса с любопытством повернулась к Рену.

Но тогда скажи мне, почему у тебя два зверя? Предполагается, что это возможно только с артефактами...

Это был мой зверь- начал объяснять Рен.

Как? спросила Лариса, заинтригованная. Я знаю метод приготовления зелья маны только для...

Она остановилась, когда гриб Рена внезапно проявился.

Свет Рена померк, и он стал похож на лампочку с ножками.

Крошечное существо с пухлым детским личиком посмотрело в сторону коридора, ведущего вглубь семени, и без предупреждения побежало в том направлении.

Все с ошарашенным выражением лица смотрели на эту сцену.

Эй! крикнул Рен, устремляясь вслед за своим непокорным зверем. Вернись!

Лариса разразилась хохотом и побежала за ним. Это самая милая зверюшка, которую я когда-либо видела в своей жизни!

Мин и Таро обменялись покорными взглядами, после чего последовали за ними. Охранницы шли позади с выражением озабоченности и любопытства.

Металлический коридор, по которому они бежали за маленьким грибом, постепенно расширялся, пока группа не попала в помещение, от которого у них перехватило дыхание.

Это была идеальная сферическая комната, металл которой поблескивал мягким светом, исходившим, казалось, от самих стен. Одиннадцать колонн поднимались из пола по кругу, десять окружали центральную, и от каждой исходил мягкий импульс энергии.

Что это за место? прошептал Таро, его голос слегка отдавался эхом в комнате.

Гриб Рена не обратил внимания на десять зелий, светящихся на внешних опорах, каждое из которых находилось в хрустальном флаконе, словно парящем над своей подставкой. Вместо этого он побежал прямо к центральной опоре, где в воздухе плавало металлическое кольцо, медленно вращаясь.

Крошечное существо начало прыгать, вытянув маленькие ручки, пытаясь дотянуться до кольца, но его крошечный размер делал эту задачу невыполнимой.

Он такой крошечный и очаровательный- прокомментировала Лариса, тихонько смеясь над попытками гриба.

Гриб остановился, его щеки надулись от возмущения, что его назвали крошечным. Со звуком хмф! он исчез обратно в теле Рена.

Мин и Таро подошли к внешним столбам и уставились на парящие над ними светящиеся зелья.

Это зелья трансформации- объяснила Лариса. Те, что превращают обычного укротителя в двойного.

Таро затаил дыхание. Как у высокопоставленных дворян и членов королевской семьи?

Именно- Лариса провела пальцами по кристаллу одного из зелий, не прикасаясь к нему. Они регенерируют примерно раз в тридцать три года, хотя это число основано только на времени, которое потребовалось для их повторного появления в двух других „семенах“ в нашем королевстве...

Всего три семени? спросил Рен, отвлекаясь от озорного гриба.

Насколько мы знаем, да... У Итино есть еще три, как и у нас- объяснила Лариса, выражение ее лица стало более серьезным. На самом деле мы считаем, что они изменили некоторые из своих зелий, чтобы создать бездну.

Мин и Таро обменялись изумленными взглядами. Возможность управлять вторым зверем буквально витала перед ними.

Кольцо... Лариса подошла к центральному пьедесталу, в ее глазах блеснуло узнавание. Это один из трех ключей, которые считаются необходимыми для входа в центральные руины королевства. У моего отца есть один, а у Старвиверов - другой.

Кольца - это ключи? спросил Рен, тоже подходя.

Они также наделяют носителя силой- пояснила Лариса. Стопроцентное увеличение всех характеристик. Она повернулась к Рену. Как лидер экспедиции, технически оно должно принадлежать вам...

Миледи! запротестовала одна из охранниц. Вы не должны раскрывать эту информацию, если он даже не знал о ней!

Это справедливо- пожала плечами Лариса. Хотя, конечно, вы не сможете оставить ее себе... но я позабочусь о том, чтобы вы получили соответствующую компенсацию.

Рен уже собирался спросить, сколько может стоить такая вещь, когда почувствовал знакомое движение в голове. Гриб снова проявился и появился на его волосах.

Прежде чем кто-либо успел отреагировать, крошечное существо прыгнуло к центральному пьедесталу. На этот раз, вместо того чтобы попытаться дотянуться до кольца, оно просто открыло свой крошечный рот, который теперь был гораздо больше, чем казалось, и...

проглотило кольцо за один укус.

НЕЕЕЕТ! раздался коллективный крик по всей сферической камере, пока гриб удовлетворенно жевал.

Глава 165: Укрощение древних руин-15

Рен схватился за голову обеими руками, ужас случившегося охватил его. Нет, нет, нет...

Лариса- обратился он к принцессе, его голос дрожал. Что мы будем делать, когда они спросят о кольце?

Лариса замерла. Ее глаза, устремленные на пустой пьедестал, казалось, смотрели куда-то за его пределы, словно обдумывая последствия, о которых остальные пока не могли и подумать. Рен схватил ее за плечи, отчаяние превозмогло его обычную осторожность.

Лариса негромко тряс он ее. Скажи что-нибудь.

Охранницы напряглись, их звери частично проявились, ощетинившись при физическом контакте с принцессой.

Рен! в один голос закричали Мин и Таро, обеспокоенные реакцией своего друга.

У них... наконец прошептала Лариса, ее голос был едва слышен. Они готовились годами... Внутренняя война, которая должна была разгореться из-за борьбы за три кольца... она тяжело сглотнула. Весь баланс сил зависел от того, кому они достанутся...

Рен почувствовал, как холодный пот струится по его спине, а с лица исчезает цвет.

Ммм раздался довольный голосок с постамента. Это было восхитительно Лучшая еда с тех пор, как я проснулся!

Последовавшая за этим тишина была абсолютной. Все медленно повернулись к маленькому грибу, вытирающему рот преувеличенно довольным движением, группа Рена - с выражением сдерживаемой ярости, а Лариса и ее охранницы, казалось, были удивлены тем, что впервые услышали от него речь.

Оно только что... начала одна из охранниц. заговорил? закончила другая, ее глаза были огромными от удивления.

Звери не разговаривают- прошептала Лариса, обеспокоенная, но в то же время очарованная. Это невозможно. Они мысленно общаются со своими укротителями... но членораздельные слова... если только...

ТЫ!

Рен обвиняющее указал на своего зверя.

ЗАЧЕМ ТЫ ЭТО СДЕЛАЛ?!

Гриб моргнул своими большими глазами, словно обидевшись на вопрос. Не знаю- беззаботным движением пожал он плечами. Инстинкт позвал меня.

Инстинкт? слабо повторила Лариса. Съесть один из трех важнейших артефактов королевства из-за инстинкта?

Звери не должны уметь говорить и принимать самостоятельные решения...

Гриб бросил на них взгляд, который, казалось, говорил: !Вы закончили?, после чего исчез обратно в теле Рена.

В этот момент по телу Рена начали распространяться тонкие светящиеся линии, словно кто-то прочертил под его кожей замысловатую сеть света.

Ощущения были странными, но не неприятными, он чувствовал, как его сила значительно увеличивается. Его сила, и без того составлявшая 60 % благодаря зверям, теперь достигла поразительных 160 %. И это еще не все... Через его систему проходило множество других улучшений, каждая из его характеристик теперь имела дополнительные 100 %.

Лариса внимательно наблюдала за этим явлением, в ее глазах зарождалось что-то вроде осознания.

Охранницы, в свою очередь, казалось, разделились между беспокойством о потерянном кольце и восхищением от этой череды невозможного, разворачивающейся перед ними.

Зверь, который говорит- пробормотала одна из них. Поедает артефакты предков- добавила другая. И, похоже, как-то перерабатывает их для своего укротителя- закончила Лариса, изучая светящиеся линии.

После долгого раздумья принцесса глубоко вздохнула.

Полагаю, сейчас мы ничего не можем сделать. Нам следует забрать зелья и уйти. Люди снаружи наверняка волнуются.

Рен кивнул, подумав о четырех других охранниц, которые хотели войти раньше, и о том странном ощущении, которое он испытал на вершине.

Ты прав- согласился он, хотя перспектива новых столкновений, подобных тому, которое произошло только что, не вызывала у него особого восторга.

Тогда возьмите себе по зелью- предложил он.

Лариса поблагодарила его поклоном, так как если бы ее группа напала и проиграла битву, им бы ничего не досталось, а Мин и Таро просто подпрыгивали от восторга.

Мин и Таро подошли к пьедесталам со смесью нервозности и волнения. Дрожащими руками они взяли свои зелья и, обменявшись взглядами...

Они выпили свои зелья с преувеличенными движениями, словно ожидая мгновенной трансформации во всемогущих существ. Когда ничего не произошло, их разочарованные лица заставили Ларису рассмеяться.

Нужно время, чтобы подействовать- объяснила она между хихиканьем. И это не так эффектно, как вы ожидаете, судя по тому, что я видела со своими братьями... Это просто заставляет вас немного сиять.

Словно ответив на ее слова, оба ненадолго засияли.

Готово- улыбнулась Лариса. Теперь вы можете выбрать новое яйцо, чтобы заключить свой второй контракт.

Когда Рен подошел, чтобы принять зелье, светящиеся линии в его теле мгновенно проанализировали его. В его сознание потекла информация: эта версия была бесполезна для него, так как он уже обладал более мощным вариантом лекарства, поэтому он решил приберечь пять оставшихся зелий.

Ты не возьмешь ни одного? спросил Рен, заметив, что Лариса и ее охранницы не открыли зелья.

О, нет- покачала она головой, но движение ее было несколько печальным. Я не мужчина... зелья приберегают для мужчин королевской семьи, потому что они сильнее и лучше приспособлены к войне, так что традиция...

Это бессмысленно- нахмурился Рен, видя по мане, что она не верит в то, что говорит, и не считает это правдой. Ты ведь здесь с экспедицией, не так ли? Зелье должно быть твоим, если ты хочешь его получить... Не беспокойтесь об этих глупых традициях.

Лариса, казалось, на мгновение задумалась над его словами, но потом покачала головой. Все не так просто. Протокол диктует, что... кроме того, у меня будут неприятности и...

Рен подошел ближе, выражение его лица стало серьезным. !Выпей.

Есть причины, по которым... Лариса отвела взгляд, подыскивая оправдание.

Быстрым движением, удивившим всех, Рен схватил зелье Ларисы, откупорил его и, прежде чем кто-либо успел отреагировать, прижал к губам принцессы.

Миледи! встревожились охранницы, и их звери зашипели.

Не вмешивайтесь! крикнул Рен, голос его был тверд, выражение лица выражало неловкость от того, что он вынужден был вмешаться в ситуацию, но в глазах блеснуло безумное удовлетворение. Эти традиции кажутся мне несправедливыми.

Ларисе ничего не оставалось, как выпить. Допив, она вытерла губы и посмотрела на Рена со смесью негодования и любопытства.

Зачем ты это сделал?

Потому что я хотел помочь тебе перестать лгать себе и...

Лгунья

Рен посмотрел в сторону, нервно почесывая шею. Ну, у меня неприятности, потому что мой гриб съел что-то важное... так что теперь ты можешь быть в беде вместе со мной и хранить мой секрет.

Охранницы обменялись взглядами и быстро передали свои зелья Ларисе.

Глава 166: Укрощение древних руин-16

После звуковой атаки Лю головная боль не утихла, но Гарольд не обращал на нее внимания, поскольку его трансформация происходила со сверхъестественной скоростью. Металлический пол под его ногами гудел от энергии, когда он проносился между противниками.

Два его зверя давали ему подавляющее преимущество перед охранницами более низкого ранга, которые явно были обучены скорее для поддержки, чем для прямого боя. Даже против пяти противников бой оставался равным, хотя и благодаря его чудовищной силе.

Волк Луны и гигантский козел атаковали слаженными клещами, их движения были идеально синхронизированы.

Гарольд вращался, его заострённые части сверкали в странном свете, а антенны улавливали каждое движение. Его рука, подвергшаяся трансформации, ударила волка, отбросив его к стене, а сам он уклонился от удара козла.

Звери поднимались медленнее, чем раньше, накопленные повреждения стали проявляться в их замедленных движениях и притупленных реакциях.

Сдерживание! крикнула одна из охранниц, и ее голос эхом отразился от изогнутых хрустальных стен.

Антенна Венеры раздвинула свои корни, создав сеть лиан, пытающихся ограничить пространство для движения Гарольда. Одновременно Пузырьковый коралл генерировал стратегически расположенные кристаллические барьеры, образуя импровизированный лабиринт.

Они пытаются выиграть время- анализировал Гарольд, в то время как его антенны с нечеловеческой точностью определяли каждое препятствие. Но их авангард заперт в руинах...

Светлячок-засада воспользовался отражающими поверхностями коралла, чтобы усилить световые атаки. Лучи отражались от барьеров, создавая сеть светящейся энергии, которая была бы смертельна для обычного противника, и каждый луч рикошетом проносился по импровизированной арене.

Но Гарольд был далеко не обычным. На его заострённой броне, закалённой энергией бездны, едва виднелись следы от ударов лучей - атаки безвредно рассеивались на его сверхъестественной защите.

Волк предпринял еще одну атаку, вынырнув из тени, чтобы укусить его за ногу. Гарольд со всей силы ударил его ногой, его антенны уже уловили, что козел пытается воспользоваться отвлекающим маневром. Он крутанулся, используя импульс от удара волка, и нанес удар в бок транспортному зверю.

Мы не можем его сдержать! крикнула охранница Коралл, создавая новые барьеры, ее голос был напряжен.

Корни Венеры разрастались все активнее, пытаясь создать зоны, где Гарольд не мог свободно двигаться. Но его заострённые когти разрезали растительность, как бумагу, и зелёные осколки разлетались в воздухе вокруг него.

Светлячок усилил интенсивность своих атак, заставив кристаллические барьеры практически петь от прыгающей энергии. Это было красивое и смертоносное зрелище: свет дробился и множился в кристаллическом лабиринте, но против сверхъестественной защиты Гарольда его все равно не хватало.

Луна направляла своего волка, стараясь использовать каждую брешь, которую создавали ее охранницы, но каждая удачная атака едва царапала поверхность доспехов Гарольда. И с каждой схваткой звери все больше выдыхались, их движения становились все медленнее и менее скоординированными.

Если бы речь шла о побеге- размышляла охранница- Антенны Венеры, пока Гарольд разрушал очередной барьер- мы бы уже были далеко отсюда.

Но она не могла бросить ни своих товарищей, попавших в семя, ни свою миссию по защите.

Охранницы не могли победить его, но и Гарольд не мог просто проигнорировать их и продолжить свой путь: одна неосторожность против пяти противников, пусть и слабых по отдельности, могла стать роковой.

Волк вышел из другой тени, на этот раз нацелившись на его шею. Гарольд поймал его в воздухе одной рукой, но вынужден был разжать хватку, когда козел ударил его в бок. Корни Венеры опутали его ноги, а светлячок сосредоточил свои атаки на его глазах.

Гарольд вырвался на свободу с приливом сил, но картина повторилась: на каждое его наступательное движение Охранницы ответили сочетанием оборонительной тактики и своевременных контратак.

Это была изнурительная безвыходная ситуация, в которой единственной реальной разницей было то, что звери охранниц постепенно уставали, в то время как он сохранял свою чудовищную силу практически нетронутой.

Луна наблюдала за тем, как ее волк отступает после очередного неудачного поединка: его клыки едва оцарапали панцирь Гарольда.

Укусы волчицы были эффективны, но подходить достаточно близко было все опаснее, так как в волке накапливались повреждения.

Твои световые атаки! обратилась она к охраннице- Светлячка. Если бы они были мощнее...

Я знаю! ответила охранница, продолжая выпускать лучи, которые бесполезно отскакивали от брони Гарольда, и на ее лбу выступили капельки пота. Но его защита слишком сильна!

Луна наблюдала за тем, как лучи света отражаются от кристаллических барьеров, и в ее голове зародилась идея.

Давайте используем взаимодействие света и тени! крикнула она, пока ее волк сливался с тьмой. Если мы объединим наши энергии...

Охранница подхватил идею, но, похоже, нехотя. Такую атаку сложно организовать, подготовка идет медленно, а со скоростью этого монстра...

Давайте попробуем! Луна начала вытягивать тени позади Гарольда, создавая зону более плотной темноты. Если мне удастся поймать его в ловушку, бейте по нему со всей силы!

Гарольд, однако, чувствовал ману. Его антенны вибрировали, улавливая увеличение энергии теней позади него.

Когда Луна попыталась манипулировать тьмой, чтобы поймать его в ловушку, он просто прыгнул вперед, и его заострённые когти разрушили ещё один кристаллический барьер. От удара кристаллические осколки разлетелись по металлическому полу.

Сконцентрированный луч Светлячка безвредно прошел сквозь пространство, где должен был находиться Гарольд.

Проклятье! Луна стиснула зубы. Он слишком быстр!

Охранница с Гиганским Козлом наблюдала за происходящим. Ее глаза следили за движениями Гарольда, просчитывая каждое уклонение и контрприем.

Опять! крикнула она, пока ее зверь занимал позицию. Но на этот раз...

Она быстро поделилась своим планом с Луной и охранницей с Светлячком, и их глаза загорелись пониманием.

Луна снова начала раздвигать тени, на этот раз создавая множество небольших темных зон. Гарольд ответил так, как они и ожидали: его антенны вытянулись, анализируя каждую теневую зону на предмет настоящей ловушки.

Светлячок начал заряжать свою самую мощную атаку, светящаяся энергия накапливалась, отражаясь от кристаллических барьеров, и усиливалась с каждым отражением, пока сам воздух, казалось, не загудел от силы.

Гарольд видел, как она приближается, и уклонялся... или ему так казалось. Когда Луна попыталась поймать его в ловушку теней, он снова прыгнул...

Прямо на козла, который бесшумно двигался на позицию.

Удар получился жестоким. Козел со всей силы в печатался в землю, отбросив Гарольда в самую гущу теней. На мгновение его идеальное равновесие нарушилось.

СЕЙЧАС! крикнула Луна, а ее волк вышел из тени и впился клыками в ногу Гарольда, удерживая его в таком положении в течение одной решающей доли секунды.

Глава 167: Укрощение древних руин-17

Удар получился жестоким. Козел со всей силы в печатался в землю, отбросив Гарольда в самую гущу теней. На мгновение его идеальное равновесие нарушилось.

СЕЙЧАС! крикнула Луна, а ее волк вышел из тени и впился клыками в ногу Гарольда, удерживая его в таком положении в течение одной решающей доли секунды.

Луч Светлячка, заряженный до максимальной мощности и усиленный десятками отражений в кристаллических барьерах, ударил прямо в Гарольда. Световая энергия вспыхнула с ослепительной силой, столкнувшись с окутанной тенью формой Гарольда, и вызвала реакцию, которой не смогла противостоять даже его прочная броня.

Треск разнесся эхом по камере, когда панцирь окончательно разорвался, обнажив уязвимую плоть под ним.

Гарольд зарычал - первый звук сильной боли, которую он не смог сдержать, первый, который он издал с начала битвы. Звук отразился от древних стен, первобытный и полный ярости.

Мы сделали это! воскликнула охранница Светлячка, хотя ее зверь задыхался от усилий по изгнанию такой силы.

Но Луна не торжествовала. Она знала, что раненый враг еще опаснее.

Разбитый панцирь и боль пробудили в Гарольде нечто...

Необузданную ярость.

Его мускулы увеличились, заставляя трансформацию выйти за безопасные пределы, и его форма стала еще более чудовищной. Плоть и заострённый металл слились и перекрутились, создав отклонение, едва напоминающее что-то естественное.

Он со зверской скоростью бросился на гигантского козла.

Волк Луны, все еще кусавший ногу, вынырнул из тени, когда его дернуло от огромной силы, и клыки его вонзились глубже от усилия, но Гарольд терпел боль, стиснув зубы, и поднял ногу. Диким ударом он отправил волка в полет к хрустальной стене.

Мощным прыжком он преодолел новый кристаллический барьер и добрался до козла.

Коза попыталась отступить, но было уже слишком поздно. Ядовитые челюсти Гарольда, модификации его бездной сороконожки, сомкнулись на шее зверя. Обильный поток яда хлынул по телу, и почти мгновенно гигантский козел исчез во взрыве света, вынужденный вернуться внутрь своего укротителя.

Нет! воскликнула Луна, пока ее волк неуверенно поднимался на ноги.

Без Козла, поддерживающего баланс сил, битва стала стремительно меняться. Барьеры Коралла больше не могли сдерживать бешеное наступление Гарольда, который осыпал хрусталь ударами, нанесенными огромным телом его теперь уже слишком сильной трансформации.

Антенна Венеры попыталась создать корневую клетку, но Гарольд сжег ее кислотными выделениями своей сороконожки. Светлячок непрерывно выпускал лучи, нащупывая поврежденную зону в панцире, но без прежней неожиданности и взаимодействия не мог нанести достаточного урона.

Волк вернулся в тень, чтобы предпринять новую атаку, но Луна не решалась, так как знала, что еще одно попадание - и он будет уничтожен.

Охранница Коралла отступила, пытаясь сохранить дистанцию и создавая новые барьеры, но Гарольд просто прорвался сквозь них.

За несколько секунд он дотянулся до нее и...

Один удар отправил ее в полет, и она разбилась о кристаллический барьер, а два удара лишили ее сознания.

Антенна Венеры создала последнюю отчаянную защиту, доведя свое мастерство до максимума, ее корни переплелись, чтобы поймать в ловушку Гарольда, который уже был на них. На мгновение показалось, что это сработало: лианы обвились вокруг Гарольда, ограничивая его движения.

Еще три секунды светлячку хватило бы, чтобы провести последнюю атаку, направленную на пролом в броне.

Но тут он снова выпустил волну кислоты, расплавив растительность и добравшись до стоящего позади охранницы. Она закричала, когда кислота коснулась ее кожи, и это отвлекло ее на достаточно долгое время, чтобы Гарольд смог добраться до нее и заставить замолчать, нанеся точный удар, который отправил ее в полет.

Охранница Козла, хотя и без зверя, бросился на Гарольда со спрятанным кинжалом. Это было смело, но бесполезно: доспехи Гарольда без труда сломали кинжал и с силой ударили девушку о землю.

Охранница Светлячка отступила, почти готовая к новой концентрированной атаке..

Луна увидела опасность.

Осторожно! крикнула она, и ее волк выскочил из тени, чтобы перехватить ее.

Но было уже поздно.

Крот Гарольда напал на охранницу из-за спины, глубоко вонзив когти в ее спину.

Крик боли отвлек Луну, которая на одну решающую секунду повернулась посмотреть на девушку.

Гарольд воспользовался этим мгновением. Его когти настигли волка в середине прыжка, и жестоким движением он врезался в Луну. Оба упали, волк исчез от повреждений, а Луна пыталась сохранить сознание и подняться.

С последним огромным усилием и криком Луна встала и, используя свою повышенную скорость, заставила раненого волка вцепиться когтями ей в руку.

Стремительный удар в пролом брони...

Но он так и не был нанесен.

Гарольд поймал Луну за запястье.

Игра окончена, сучка... сказал он, смеясь, а затем дернул и вырубил ее.

Луна, самая сильная первокурсница, упала.

Он стоял над двумя упавшими охранницами, его тело было покрыто ранами, но глаза пылали убийственной яростью.

Он поднял их за шеи, готовый с наслаждением медленно прикончить их.

Гарольд! раздался голос сбоку. Второй шпион частично вышел из своего укрытия. Снаружи слишком много народу! Нам нужно спешить!

Поврежденные антенны Гарольда вибрировали от усилий. Несмотря на боль, он чувствовал приближающиеся к трещинам объекты.

Действительно...

Нужно было торопиться, чтобы получить артефакты до того, как они раскопают всю кристаллическую поверхность семени и найдут нижние трещины, через которые он планировал сбежать.

С рычанием разочарования он отпустил охранниц.

Гарольд попытался отменить свою трансформацию, но что-то было не так...

Из его горла вырвался непроизвольный рев, а тело начало искажаться. Измененный зверь сопротивлялся возвращению, словно вкус битвы пробудил в нем что-то примитивное и голодное.

Гарольд? Другой шпион с растущим беспокойством наблюдал, как его спутник борется с собственной формой.

Заострённые части тела извивались, антенны беспорядочно вибрировали. Несколько напряженных мгновений казалось, что Гарольд полностью потеряет контроль. Но наконец усилием воли ему удалось подчинить себе чудовище.

Почти.

На его лице все еще виднелись узоры, похожие на живые шрамы, которые никак не хотели исчезать. Раненая нога и другие поврежденные места оставались в состоянии частичной трансформации: плоть и панцирь безобразно смешивались. Но, по крайней мере, он вновь обрел контроль над собой.

Он схватил Луну за волосы и потащил ее к тому месту, где держали завернутую Лиору.

Глава 168: Укротитель убийц

Несколько напряженных мгновений казалось, что Гарольд полностью потеряет контроль. Но наконец усилием воли ему удалось подчинить себе чудовище.

Почти.

На его лице все еще виднелись узоры, похожие на живые шрамы, которые никак не хотели исчезать. Раненая нога и другие поврежденные места оставались в состоянии частичной трансформации: плоть и панцирь безобразно смешивались. Но, по крайней мере, он вновь обрел контроль над собой.

Он схватил Луну за волосы и потащил ее к тому месту, где держали завернутую Лиору.

В школе много зверей, способных создавать покровы- обеспокоенно прокомментировал шпион, пока Гарольд тащил бедную девушку и переводил дыхание. Я могу остаться в академии, держать глаза открытыми и продолжить вести отчет...

Гарольд посмотрел на него так, словно тот сошел с ума. Они будут допрашивать тебя после этого, даже если ты сделаешь вид, что я тебя похитил...

Я знаю, это большой риск... Поэтому мне нужно, чтобы ты меня слегка покалечил- слабо улыбнулся шпион, хотя его глаза выдавали его нервозность. Чтобы ситуация была более правдоподобной.

Как пожелаешь- пожал плечами Гарольд, но когда он поднял кулак, узоры на его лице усилились, потемнев, словно пролитые чернила. Ярость, которую он сдерживал в себе, снова вырвалась на поверхность, первобытная ярость, которую он не мог полностью подавить.

Удар был жестоким, слишком жестоким. Шпион рухнул, почти не приходя в сознание, кровь текла из его разбитого носа и рассеченной губы. Его голова отскочила от металлического пола с неприятным стуком.

Прости- пробормотал Гарольд, медленно втягивая когти, так как его охватило беспокойство из-за отсутствия контроля. Я... я перестарался.

На металлическом мосту, где держали остальных заложников, Гарольд наблюдал за бессознательными телами Лю и Лиоры...

При виде Лю его когти непроизвольно разжались: головная боль от звуковой атаки все еще не прошла и вернулась, требуя возмездия.

На мгновение он задумался о том, чтобы закончить начатое, его рука, подвергшаяся трансформации, сгибалась с убийственным намерением, но поврежденные антенны уловили еще больше движения как над головой, так и в туннеле, который создала группа Рена.

Времени на поблажки не было.

Эмблема- приказал он своему кроту.

Зверь изрыгнул небольшой кристалл с символом Венмонтов, одного из самых знатных домов Итино. Гарольд взял его осторожно: это был не просто ключ, а свидетельство доверия, оказанного ему королевством.

Когда он приложил эмблему к древней двери, она немедленно отреагировала. Механизмы, скрытые веками, ожили, ответив на зов дома Венмонт.

Древняя дверь открылась с металлическим звуком, который эхом разнесся по сферической конструкции.

Гарольд сделал шаг к туннелю, но остановился, услышав позади себя стон. Другой шпион пошатывался: удар нанес больше вреда, чем планировалось. Кровь все еще свободно текла из его носа, а глаза никак не могли сфокусироваться.

Оставайся- приказал Гарольд, его антенны вибрировали, анализируя путь впереди. Там всего 6 учеников с обычными зверями... Мои антенны повреждены, но я чувствую, что двое из них потеряли сигнатуру маны.

Но... как они вошли... Если они проникли внутрь, то могут быть... шпион прислонился к стене, голова все еще кружилась от удара.

Не знаю- нахмурился Гарольд, и узоры на его лице изменили своё положение.

Но я не думаю, что они из Итино, и не думаю, что они сильные, судя по тому, что я видел и чувствовал, когда они пытались сбежать от тех слабых охранниц. Возможно, два погасших присутствия - это двое тех глупцов... Охранницы принцессы, вероятно, уже позаботились о них и оставили одного в живых для допроса...

Жестокая улыбка появилась на его губах, когда он притянул Луну ближе. Только одна принцесса осталась с двумя низкоуровневыми охранницами и заложником. Если я позволю себе еще немного...

Он остановился, в его голове возникла идея, искаженная трансформацией. Тебе не нужно следовать за мной. Они, вероятно, сражались между собой, измотали охранниц и принцессу... Но если она воспользуется кольцом...

Он крепче вцепился в волосы Луны, заставив девушку без сознания тихо застонать. Я использую эту сучку, чтобы заставить принцессу потерять осторожность, и тогда уж точно именно она со своим железным зверем потребует отдать кольцо. Возможно, она не доставит мне особых хлопот и не сможет сбежать с помощью своих прыжков, если будет беспокоиться о подруге...

Шпион с растущим беспокойством наблюдал, как черты лица Гарольда становятся все более звериными, пока он представлял себе эту сцену, и трансформация все больше распространялась по его лицу.

Какое лицо она сделает, когда увидит... Гарольд рассмеялся - звук был скорее насекомым, чем человеком. Заострённые части его лица увеличились, трансформация продвигалась по мере того, как он входил в туннель.

Ты уверен, что... начал шпион, пытаясь встать, но Гарольд его уже не слушал.

Слишком легко- подумал он, таща за собой Луну. Перепуганная принцесса железного ранга, две уставших охранницы...

Его антенны вибрировали от предвкушения, игнорируя предупреждающие сигналы, пытавшиеся пробиться сквозь его опьяненный властью разум. Все, о чем он мог думать- это награда, которую он получит за доставку не одного, не двух, а трех столь ценных пленников.

Туннель изгибался, и Гарольд почувствовал присутствие людей. На его обезображенном лице появилась хищная улыбка, и он приготовился к своему триумфальному входу.

Рен не мог перестать думать о словах Ларисы.

Мог ли он действительно убить кого-то?

Его рука дрогнула при воспоминании о ярости, которую он испытал, когда охранница угрожала Мину, о том, как на мгновение он был готов... Воспоминания о той ярости пугали его почти так же сильно, как и сама ситуация.

Лариса прервала его размышления хныканьем, держа в руках два зелья, которые дали ей предательские охранницы. Это несправедливо... Почему только у меня одни неприятности? печально, но с легкой ноткой счастья прошептала она.

Она смотрела на них обвиняющими глазами, а они избегали ее взгляда. Мин и Таро почесали головы, изображая внезапный интерес к металлическим стенам, которые их окружали.

Минута легкомыслия оборвалась, когда они почувствовали... волну силы, исходящую из семени.

Дверь открылась, но мана, исходящая из одного из туннелей...

Бездна? прошептала Лариса, ее минеральная фея уловила в энергии разложение, и ее крылья затрепетали от испорченной силы.

Все напряглись. Охранницы, несмотря на усталость, немедленно встали перед Ларисой, их звери едва начали регенерировать.

Не будьте глупцами! Лариса попыталась оттолкнуть их в сторону. У вас почти нет маны! Ваши звери даже не успели полностью восстановиться!

Наш долг - защищать вас- твердо ответили они, хотя по их позам было видно, что они испытывают усталость от расхода маны.

Рен шагнул вперед, его гидра-доспех, превратившийся в блестящую кристаллическую чешую со светящимися жилами, стал еще более внушительным благодаря кольцу.

Не подходи. Я разберусь с этим.

Но ты... начала Лариса с явным беспокойством в голосе.

Рен на мгновение заколебался.

Смог бы он убить кого-то, даже если бы он был бездной? От этой мысли у него свело желудок и по позвоночнику побежали мурашки, но... он сжал зубы и кулаки.

Сейчас было не время для сомнений.

Его панцирь начал светиться с нарастающей интенсивностью, светлые жилы грибов питали световую силу гидры.

Фигура, появившаяся из туннеля, была чудовищной - гибрид человека и насекомого, который тащил за собой что-то... нет, кого-то.

Взгляд Рена остановился на Луне, лежащей без сознания и истекающей кровью ее волосы эта мерзость жестоко использовала в качестве поводка.

Что-то изменилось внутри него.

ЛУНА! Крик Ларисы казался далеким, а ярость захлестнула Рена.

Внутренний свет его грибов, все еще путешествующий по телу в многочисленных маленьких жилах, взорвался, питая силу, которую он еще не должен был использовать. Усиление поглощенного кольца вошло в резонанс с его яростью, усиливая светящуюся энергию до невозможных пределов.

Световой луч гидры проявился во всей своей разрушительной красе.

Гарольд едва успел осознать странную ситуацию, как его ослепило интенсивное сияние.

Его поврежденные антенны слишком поздно уловили опасность, он был настолько уверен в своей победе, что не заметил внезапного накопления силы...

В этот момент Луна проснулась, почувствовав интенсивный свет. На последних остатках маны она создала тень позади Гарольда и вцепилась в его ногу, на мгновение закрепив его на месте.

Луч пронзил Гарольда, как миниатюрное солнце, его очищающий свет прорвался сквозь бездну тьмы, словно божественный приговор.

Глава 169: Укротитель убийц-2

В последние минуты жизни перед глазами Гарольда промелькнула вся его жизнь. Приют в Итино, холодный и пустынный, где тени казались длиннее, а тьма глубже, чем где-либо еще.

День, когда Венмонты усыновили его, когда он впервые почувствовал, как надежда распускается в его груди, словно хрупкий цветок.

Годы жестоких тренировок, болезненных модификаций - все ради того, чтобы угодить отцу, который никогда...

Мысль так и осталась незаконченной, когда луч света поглотил его тело. То, что осталось, едва можно было назвать человеком: нижняя половина обугленного тела, частично монстра, частично человека, дымилась на металлическом полу. В воздухе витал едкий запах горелого тела.

Луна! Лариса бросилась к кузине, которая лежала, прижавшись к Гарольду своей последней тенью и физическим усилием. Ее обычно безупречное самообладание было разрушено неподдельным страхом за свою семью.

Мин тут же последовал за ней, его змея проявилась, чтобы начать процесс исцеления, и ее чешуя заблестела от восстанавливающей энергии.

Таро и охранницы тоже подошли, образовав защитный круг вокруг девушек, их тела были напряжены, несмотря на усталость.

Но Рен рухнул на колени, его взгляд был прикован к тому, что осталось от Гарольда. Его руки неконтролируемо дрожали, а светящиеся линии по всему телу начали тускнеть от огромных затрат энергии при его мощной атаке.

Я... едва слышно прошептал он. Я просто...

Доспехи гидры втянулись, и в его волосах появились грибы, которые тихонько пульсировали, словно пытаясь утешить его, но отражали более тусклый и печальный свет. Их обычное веселое сияние приглушилось из-за эмоционального потрясения их укротителя.

Она жива- прорезал туман в голове голос Мина. С Луной все будет хорошо.

Лариса держала Луну за руку, пока Мин работал, но ее взгляд был прикован к Рену. Она уже слышала об этом... брат рассказывал ей, что в глазах и мане воинов после их первого настоящего убийства можно что-то увидеть.

Там можно было увидеть истинную природу инь или янь.

Когда Мин закончил исцелять Луну, Лариса подошла к Рену.

Ты спас ей жизнь- мягко сказала она, в ее голосе слышалось понимание. А может, и все наши.

Рен машинально кивнул, но его взгляд не отрывался от обугленных останков. Сколько лет было укротителю в трансформации? Была ли у него семья, как у Рена? Скучали ли по нему мать и отец?

Или он, или мы- добавила одна из охранниц, ее голос стал добрее, чем прежде. Прежняя враждебность полностью исчезла, сменившись чем-то вроде сочувствия. У тебя не было выбора.

Ты права... выбора не было- шёпотом пробормотал Рен, вспомнив, как ярость охватила его при виде раненой Луны. Но неужели у него действительно не было другого выхода? Или он просто позволил ярости решить за себя? Сможет ли он стать хорошим человеком, как спросили его мать и отец?

Спасибо- слабо улыбнулась Лариса. За то, что не колеблешься.

Рен почувствовал, как на глаза навернулись слезы. Он не колебался, нет. И это пугало его больше всего.

Но Мин позвал их, на мгновение отвлекая Рена от мрачных мыслей.

Луна медленно открыла глаза и посмотрела на обеспокоенные лица, окружавшие ее.

Другие охранницы... пробормотала она, пытаясь сесть. Они сильно ранены. Им нужна помощь, и быстро.

Лариса помогла ей подняться, пока Мин с беспокойством рассматривал раненых охранниц. Его змея уже потратила много энергии на исцеление Луны, и ее чешуя потускнела от усилий.

Не знаю, хватит ли у меня маны- признался Мин, прикусив губу.

Рен, до этого смотревший в пространство, словно очнулся. Его глаза загорелись: он мог сделать что-то хорошее, что-то, что могло бы немного уменьшить его вину.

Мин! он быстро подошел к другу. Я могу помочь.

Да, но мана моего змея отличается от маны твоих зверей и...

Я точно знаю, как она работает- продолжил Рен, его грибы пульсировали, когда он сосредоточился. Я знаю структуру каждого типа маны. Я могу передать тебе часть своей.

Это возможно? спросил Таро, на мгновение забыв о ситуации из чистого любопытства.

Это очень сложно- прокомментировала одна из охранниц. Мана разных зверей обычно несовместима.

Но Рен знает узоры- улыбнулся Мин, начиная понимать. Как тогда, когда он помогал нам с культивацией.

Рен кивнул, положив руку на плечо Мина. Его светящиеся линии, оставшиеся от поглощенного кольца, начали пульсировать в определенном ритме.

Это как направить реку в озеро- объяснил он, пока его мана вливалась в Мина.

Змея Мина начала светиться новой энергией, ее чешуя засияла, наливаясь силой.

Это работает! взволнованно воскликнул Мин.

Лариса наблюдала за тем, как Рен сосредоточился на задании, и заметила, что его руки больше не дрожат.

Группа двинулась по коридору, которым пользовался Гарольд, и их шаги гулко отдавались на древнем металле. Когда они добрались до выхода...

Долго искать не пришлось, прежде чем они нашли три свертка, завернутые в какой-то органический материал.

Когда они открыли один из них... Лиора! Лариса бросилась вперед, узнав лицо своей кузины. Луна тоже выглядела удивленной, но притворилась, что ее это не слишком волнует, когда Лариса сообщила, что она просто без сознания.

Они решили, что все трое - заложники Гарольда, ведь он, как и Луна, наверняка собирался отвести Лиору в Итино.

Таро вызвал свой Живой Туннель, который осторожно поднял трех бессознательных, но дышащих заложников. Я понесу их- предложил он.

Нам нужно быстро найти охранниц- Луна попыталась двигаться быстрее, но споткнулась.

Я исцелю их, обещаю- решил Мин, его змея все еще светилась от энергии, переданной Реном. Они могут быть...

Никто не закончил фразу. Они не могли почувствовать сигнатуры маны, так как Охранницы были вырублены.

Они поднялись в верхнюю часть семени, опираясь на металлические мостки. Тишина была гнетущей, пока они искали.

Здесь! крикнула одна из охранниц Ларисы.

Первая упавшая охранница лежала рядом с осколками кораллового кристалла, дыхание её было едва различимо. Мин немедленно опустился на колени, его змея начала работать.

Вон там- указал Рен, его грибы пульсировали, обнаруживая признаки жизни. Там еще одна.

Они нашли вторую охранницу, окруженную засохшими корнями, на коже которой виднелись кислотные ожоги. Змея Мина зашипела от беспокойства: раны были глубокими.

Давай- шёпотом пробормотал Мин. Давай...

Цвет медленно начал возвращаться на лица охранниц.

Еще одна! Луна указала на угол, где неподвижно лежала охранница Светлячка с глубокой раной в спине.

Мин двигался так быстро, как только мог, но его руки дрожали от усилий. Сегодня он залечил слишком много серьезных ран.

Но одного все еще не хватало... Лариса нашла охранницу- козла, из ушей которой шла кровь.

Оставшейся маны Мина показалось недостаточно, свет померк... Девушка начала биться в конвульсиях.

Еще раз- Рен положил руку на плечо Мина, и последние запасы маны перетекли в змею.

Постепенно девушка начала успокаиваться.

Светящиеся линии на теле Рена начали мерцать, а за пределами трещин скапливалось все больше и больше присутствия. Он чувствовал, как десятки воспринимающих зверей прощупывают местность.

Их... их много... пробормотал он, его зрение начало расплываться. Он потратил слишком много маны, световой луч неоднократно передавал энергию Мину...

Таро едва успел подхватить его, когда ноги окончательно отказали. Грибы в его волосах дали последний слабый импульс, прежде чем исчезнуть.

Рен! Мин обеспокоенно подошел к нему, но его змея тоже была истощена после стольких исцелений.

Живой туннель Таро добавил Рена к своим сверткам.

Охранницы начали просыпаться одна за другой, дезориентированные, но живые.

Последней открыла глаза Охранница Светлячок. Принцесса? прошептала она.

В безопасности- Лариса опустилась на колени рядом с ней, чтобы показать, что с ней все в порядке. Мы все в безопасности.

Может, прокопать другой выход? спросил Таро, нервно поглядывая в сторону трещин, через которые чувствовалось растущее скопление людей снаружи.

Может быть, мы могли бы... начала Луна, но остановилась. Нет, это бесполезно.

Скрываться больше нет смысла- кивнула Лариса. Все уже знают, кто в этом замешан.

Группа направилась к туннелю, который изначально создали Рен и Таро. Это был самый широкий путь, и в данный момент попытка улизнуть только усилила бы подозрения.

Однако когда они подошли к трещине, то замерли на месте.

Прямо на них с нечитаемым выражением смотрело лицо Юлиуса.

Я полагаю- сказал принц после долгого раздумья- что вам предстоит многое объяснить.

Глава 170: Укрощение наказания

За некоторое время до окончания боя...

Директор Игнатиус расхаживал взад-вперед, тревога росла с каждой минутой. Девушки все еще не вернулись с новостями, а их присутствие продолжили обнаруживать далеко от запланированной точки перехвата.

Почему они так долго тянут? думал он, пока феникс шевелился под его кожей, ответив на его беспокойство. Беспокойство зверя только усиливало его тревогу.

И тут он почувствовал возмущение маны с узнаваемым следом бездны. Его мышцы мгновенно напряглись, но на этот раз что-то было по-другому.

По крайней мере, оно не такое мощное, как последний незваный гость- пробормотал он, вспомнив вторжение агента золотого ранга. Может, мне стоит уйти, если ранг низкий, то местность, возможно, не...

Его мысли были прерваны, когда прибежал помощник.

Директор! запыхался мужчина, явно бежавший изо всех сил. Мы нашли туннель в продовольственном складе студентов железного ранга!

Игнатиус внутренне проклинал себя за плохое наблюдение в этот момент. Это место казалось настолько неважным, что... Он покачал головой: сейчас было не время для самобичевания.

Не время для сожалений- сказал он себе. Кто-нибудь уже пошел по туннелю?

Да, сэр- кивнул помощник. Но...

Словно ответив на его слова, через некоторое время появился еще один помощник с мрачным лицом.

Трещина в стене из кристаллов маны в конце туннеля слишком мала- доложил он. Мы не сможем пройти через нее. И... он на мгновение замешкался- леди Луна вошла прежде, чем я успел ее остановить.

Директор замер. Кристаллическая структура, о которой они упоминали... это было последнее семя королевства. Расчеты, основанные на толщине кристалла и узорах предыдущих, показывали, что он не должен открыться еще как минимум десять лет.

Почему именно сейчас? шёпотом спросил он. Что изменилось?

Помощники обменялись обеспокоенными взглядами, пока директор обдумывал варианты. Присутствие бездны было не таким сильным, как в прошлый раз, но если они пытались заполучить кольцо и зелья...

Я пойду вниз- наконец решил он. Организуйте масштабные раскопки с участием всех профессоров и помощников стихии земли. Я хочу, чтобы все входы были заблокированы.

Все, сэр? Их больше, чем...

Все- начал Игнатиус. Если мы не сможем войти через трещину, то, по крайней мере, не дадим никому сбежать. А если там есть злоумышленники...

Его глаза опасно сверкнули.

Они не выйдут живыми.

Помощники быстро разошлись, передавая приказы. Через несколько минут по всей академии разнесся звук копающих зверей. Студенты были эвакуированы, а укротители, специализирующиеся на земле и камне, приступили к работе.

Луна там- подумал директор. А новые студенты... Юлиус убьет меня, если с ним что-нибудь случится...

Он мог только надеяться, что, что бы ни происходило внутри семени, девочки смогут справиться с этим до прибытия подкрепления.

Директор как раз организовывал отряд раскопщиков, когда прибежал еще один помощник.

Директор! Мы нашли еще один вход в туннель, который ведет к барьеру маны! Он шире и... странный.

Странный? обратился директор, привлекая к себе внимание.

Это туннель, покрытый живым кристаллом- пояснил помощник, совершая оживленное движение. Но он находится гораздо выше диапазона маны, где должны появляться эти звери.

Вэй, сидевший рядом с директором, удивленно распахнул глаза. Мальчик-гриб- пробормотал он, привлекая всеобщее внимание. Это должен быть он.

Ученик, который выиграл у вас пари? нахмурился директор.

Да- Вэй сжал кулаки. Он с самого начала вел себя подозрительно. Позвольте мне пойти с вами, директор.

Директор на мгновение задумался над предложением и неохотно кивнул. Если студент был замешан...

Его мысли прервал оглушительный вопль. Это был не обычный крик, а звук чистой силы, заставивший вздрогнуть всех зверей в округе. Казалось, сам воздух вибрирует от его интенсивности.

Подняв глаза, они увидели, что к ним спускается массивная фигура. Золотой гигантский орел, его оперение сияло интенсивностью зверя 2-го ранга, приближался с внушительным величием. Размах его крыльев отбрасывал тени на территорию академии.

Прежде чем он коснулся земли, с его спины спрыгнули три фигуры.

Чжао, Юлиус... директор узнал профессора и принца. И Виктор...

Виктор, один из старших братьев Юлиуса и владелец Гигантского орла, серьезно кивнул. Его зверь сидел позади него, а золотистые глаза хищно осматривали окрестности.

На этот раз мы подойдем к охоте с самого начала- объявил Юлиус, не оставляя места для споров. Больше не будем ждать медленных отчетов.

Директор заметил напряжение в его позе. Конечно, там были его подопечные.

Говорят, туннель находится здесь- указал Вэй, с нетерпением ожидая начала.

Виктор положил руку на плечо брата. Мы найдем их.

Группа направилась к шахтам. На этот раз, подумал директор, они не позволят никому сбежать.

Лариса замерла, увидев в щели лицо Юлиуса.

Ее разум, который несколько минут назад планировал, как объяснить всю эту катастрофу, полностью отключился.

Ситуация усугубилась, когда появилась рука и оттолкнула голову Юлиуса в сторону. Сквозь трещину проглянуло лицо Виктора, его глаза расширились от удивления, когда он обнаружил свою младшую сестру внутри таких важных руин.

Лариса- голос Виктора звучал странно спокойно, что только заставляло ее нервничать еще больше. Выходи оттуда. Сейчас же.

Лариса огляделась, все, кто не был в нокауте, отводили взгляд...

Неужели ей придется объяснять все одной?

Частично разрушенное тело Гарольда, раненых охранниц, потерявшего сознание Рена, свертки (П/П. люди без сознания), которые нес Таро на Живом Туннеле, и артефакты, которые...

Меня будут ругать? спросила она тоненьким голоском, как в детстве, когда ее поймали за тем, что она спросила у кухарки сладости.

Юлиус снова появился в щели, подталкивая Виктора. Нет, мы не собираемся...

Лжец! перебила Лариса, обвиняющее указывая на него.

На этот раз все по-другому- Юлиус старался звучать убедительно. Мы просто хотим...

Мана не лжет! Лариса скрестила руки.

Виктор не смог сдержать хихиканья, за что получил локтем от Юлиуса.

Лариса- повторил Юлиус, в его голосе смешались властность и мольба. Там был шпион Итино, верно? Я больше не чувствую их присутствия... Не могла бы ты выйти и объяснить все, что произошло?

Обещайте, что не будете меня наказывать! Лариса показала дрожащим пальцем.

Я не могу ничего обещать, не зная, что...

Ты должен пообещать!

Виктор снова оттолкнул Юлиуса в сторону. Послушай, маленький демон- его тон был скорее забавным, чем суровым. Если ты выйдешь сейчас, я обещаю, что Юлиус не будет тебя слишком сильно наказывать.

Слишком сильно? Лариса сузила глаза. Определи слишком.

Глава 171: Укрощение истины

После того как Юлиус и Виктор уговорили Ларису и других детей выйти, охранники академии сработали оперативно.

Детей, как сознательных, так и бессознательных, сразу же доставили в безопасную комнату на самой охраняемой территории академии. Термин безопасная был вежливым подтекстом для того, чем она была на самом деле: камерой для допросов, приспособленной для несовершеннолетних, хотя и украшенной мягкой мебелью и теплыми тонами, чтобы скрыть ее истинное предназначение.

Неужели нам действительно нужно столько охранников? Юлиус с отвращением наблюдал за размещением охраны вокруг безопасной комнаты. Это всего лишь дети...

Дети, победившие шпиона с трансформацией Итино- Виктор прислонился к стене, его взгляд был прикован к закрытой двери. Одного с порождении бездной зверя.

Победили? Юлиус издал сухой смешок. Кто-то или что-то разорвало его на части... Но он был всего лишь серебряным 1 ранга, это слишком сильно.

Первоначальным приоритетом было исследование семени.

Поскольку взрослые особи не могли проникнуть в щели из-за своих размеров, они отправили туда небольших зверей, специализирующихся на разведке. Существа работали эффективно, передавая жизненно важную информацию своим укротителям.

Директор подошел с предварительным отчетом.

Сэр- обратился он к Виктору- звери-разведчики подтверждают рассказ принцессы Ларисы. Тело... то, что от него осталось, имеет явные признаки разложения бездны. Трансформация навсегда слилась с его плотью.

Как и в прошлый раз- шёпотнул Юлиус.

Нет- покачал головой директор. Эта была другой. Да, слабее, но... слияние было более глубоким. Как будто он почти полностью потерял контроль.

Виктор выпрямился, внезапно заинтересовавшись. Как будто зверь подвергался трансформации в укротителя?

Последовавшее за этим молчание было тяжелым. Юлиус закрыл глаза, выражение его лица помрачнело.

То, что они обнаружили, подтвердило первые торопливые слова Ларисы. Частично обугленное тело Гарольда лежало там, где его кто-то или что-то победило, и остатки его трансформации в бездну все еще виднелись в ороговевшей плоти.

Голдкресты - предатели- Виктор выплюнул это имя как яд. И Итино, экспериментирующий на детях...

Теперь у нас есть доказательства- невесело усмехнулся Юлиус. Тело, документы, подтверждающие, что они внедрили шпиона в академию, показания Ларисы...

Предварительные показания Ларисы, хотя и тщательно отредактированные, чтобы защитить Рена, обеспечили необходимый контекст. Гарольд был агентом Итино, внедренным в академию благодаря Голдкрестам. Улики были неоспоримы.

Впервые за многие годы у них были весомые доказательства против одной из трех самых могущественных семей королевства.

Виктор ударил по стене с такой силой, что камень треснул. Хватит- прозвучал его ледяной голос. Все закончилось.

Нет, брат... Ты же знаешь, что нам нужно больше, чем это- попытался рассудить Юлиус. У Голдкрестов слишком много влияния и власти. Кроме того, даже при наличии абсолютных доказательств... Пока отец не вернется, мы, сражаясь с ними в одиночку, создадим идеальную ситуацию для вторжения Итино...

И слишком много вопросов оставалось без ответа.

В безопасной комнате, окруженные охранниками со зверями, специализирующимися на восприятии, дети спали, не подозревая о хаосе, который они устроили.

Грибной мальчик тоже спал крепким сном, не зная, что его действия по исследованию и спасению Луны изменили баланс сил в королевстве.

Хотя комната казалась уютной, с мягкими кроватями и приятным убранством, правда была очевидна под пристальным взглядом Охранника. Никто не мог уйти, пока не получил ответ на все вопросы.

Детей разделили на две комнаты: одну для девочек, другую для мальчиков.

В комнате для девочек...

Пришло время рассказать нам правду, маленький демон... Что случилось с кольцом? Юлиус сохранял мягкий голос, наблюдая за Ларисой.

Это была самая важная ситуация из всех, и она имела приоритет... но они обыскали все тела, и ни у кого его не было.

Принцесса, сидевшая вместе со своими кузинами и охранниками в элегантно украшенной комнате, улыбнулась с притворной невинностью. Он исчез.

Лариса...

Это правда! запротестовала она. Я буквально видела, как он исчез. В один момент он был там, а потом... она сделала неопределенное движение руками.

Кто победил шпиона? Виктор попытался зайти с другой стороны.

Элементарная световая атака- без колебаний ответила Лариса. Луч света пронзил его насквозь.

И откуда взялся этот мощный свет? Из присутствующих только вы или Люси можете использовать эту стихию, а вы не на том уровне...

Луч шел изнутри семени, конечно же- растерянно моргнула Лариса. Откуда же еще он мог взяться?

Луна кашлянула, чтобы скрыть улыбку. Ее кузина была в своей стихии, рассказывая неполные истины с невинностью человека, который никогда не разбивал тарелку...

Даже Луна не знала, откуда именно было совершено нападение, она лишь увидела вспышку и действовала инстинктивно.

Лиора была в отключке, поэтому тоже ничего не знала.

Юлиус и Виктор обменялись разочарованными взглядами. Каждый из ответов Ларисы был технически верным, но они чувствовали, что она все еще скрывает что-то важное.

Сколько именно зелий осталось? Юлиус попытался уточнить.

Семь- бодро ответила Лариса, не задумываясь. Ее минеральная фея слегка светилась, а братья поняли, что она не лжет.

Две принадлежат мне по праву, а пять - группе Рена.

Почему у мальчика больше? Ты можешь объяснить ситуацию с открытием? Виктор приподнял бровь.

Конечно. Было две группы: моя и Рена. Рен вошел первым, поэтому у него был приоритет, но он подарил нам два... Зелья, как и любой артефакт, принадлежат тому гражданину Яно, который найдет их первым.

А остальные три? Юлиус наклонился вперед.

О, группа Рена сразу же использовала их- Лариса пренебрежительно махнула рукой. Ну, двое из них и Рен...

Луна с интересом наблюдала за кузиной. Это была не совсем ложь, но...

А мальчик-грибник не взял ни одного? Виктор выпрямился, внезапно став более внимательным.

Да... Он взял его с пьедестала... Угу- кивнула Лариса, поигрывая платьем. Зелья принадлежат им, значит, они станут дворянами и смогут использовать их по своему усмотрению, верно?

Но те двое, что у тебя... начал Юлиус.

Они принадлежат мне, и я их распределяю- твердо прервала его Лариса. Два принадлежат мне, хотя по традиции я не имею права использовать их напрямую, но как принцесса я... я позабочусь о том, чтобы они использовались надлежащим образом и по справедливости, а остальные пять принадлежат группе Рена.

Уместно и справедливо? Виктор скрестил руки.

Конечно, они всегда предназначены для мужчин королевской семьи- невинно улыбнулась Лариса. Это традиция, что тот, кто их находит, раздает их мужчинам семьи, не так ли? Как и те, что отец хранит в замке и еще не раздал.

Юлиус и Виктор обменялись взглядами. Опровергнуть этот аргумент было непросто.

Глава 172: Укрощение истины-2

Уместно и справедливо? Виктор скрестил руки.

Конечно, они всегда предназначены для мужчин королевской семьи- невинно улыбнулась Лариса. Это традиция, что тот, кто их находит, раздает их мужчинам семьи, не так ли? Как и те, что отец хранит в замке и еще не раздал.

Юлиус и Виктор обменялись взглядами. Опровергнуть этот аргумент было непросто.

Их младшая сестра мастерски обратила правила их собственной семьи против них самих.

Но даже если так- Виктор попытался зайти с другой стороны, его пальцы барабанили по руке в возбужденном ритме, пока он искал рычаги- учитывая ситуацию...

О, со мной они будут в полной безопасности- перебила Лариса, в ее голосе идеально сочетались детский энтузиазм и королевская власть. Она выпрямилась в кресле, точно принцесса, несмотря на свою молодость.

В конце концов, кто может охранять что-то столь важное, как не принцесса? А когда отец вернется и решит, кто из братьев достоин тех, которых он так долго хранил...

Хорошо, но... Местонахождение кольца важнее- сменил тему Юлиус. От потери столь могущественного артефакта нельзя было так просто отмахнуться. Где оно?

Как я уже сказала, оно исчезло- Лариса продолжала улыбаться, хотя в ее глазах сверкнул озорной блеск. Пуф. Прямо у нас на глазах. Она пошевелила пальцами в преувеличенном магическом движении.

Лариса...

Это правда- настаивала она, ее минеральная фея мягко светилась под кожей, словно подтверждая ее слова. Вы можете спросить любого, кто там был. В один момент он был там, а в следующий... исчез. Она снова сделала движение, явно наслаждаясь их дискомфортом.

Лариса- в голосе Виктора слышалось раздражение, накопившееся за годы общения с его умной сестрой- это серьезно... Если зверь хранил его в чьем-то теле, ты должна нам сказать...

Я знаю- кивнула она с преувеличенной торжественностью, хотя в глазах ее плясало веселье.

Вот почему я так точна в деталях. Ни один зверь не хранил его, никто не „прятал“... Кроме того, твой голос повышается, и ты обещал не ругать меня, если я буду говорить только правду. Как раз в этот момент в ее глазах заблестели слезы - представление, достойное королевского театра.

Виктор отвел взгляд, испытывая неловкость от того, что поддался на ее уловку, и восхищение ее мастерством. Он начал вышагивать по комнате, его сапоги щелкали по полированному полу.

Зелья... пробормотал он, ища любой угол для атаки. Ладно, они твои по правилам нашего короля, так что можешь оставить их себе. Но кольцо...

Его больше не существует- пожала плечами Лариса с совершенной беспечностью. Так что искать нечего. Она говорила правду.

Юлиус наконец встал, признав поражение в этой битве.

Зелья- уступил он- могут остаться у тебя, как сказал Виктор. Но разговор о кольце еще не закончен, и ты еще не избежал наказания.

В другой комнате, вдали от королевской драмы, шпион, выдававший себя за заложника, отвечал на аналогичные вопросы со свойственной ему осторожностью.

Комната для допросов маскировалась под уютный кабинет, с мягкими креслами и теплым освещением, призванным настроить студентов на спокойный лад. Но шпион подмечал каждую деталь, выдававшую ее истинное предназначение: небольшой угол наклона кресла, дававший допрашивающему психологическое преимущество, тщательно расставленные светильники, делающие более заметным выражение лица, едва уловимое гудение детектирующих зверей в стенах.

В отличие от комнаты, где принцесса проводила двор со своей семьей, это помещение не носило никакого притворного почтения.

Последствия здесь могли быть куда более серьезными.

Когда другие ученики просыпались, их планомерно отделяли и допрашивали.

Шпион знал, что от этого выступления зависит не только выживание, но и успех многолетнего тщательного планирования, которое было сделано только для того, чтобы он мог продолжать получать информацию как обычный студент.

Вы видели, кто на вас напал? спросил Охранник, его тон был тщательно рассчитан на сочувствие.

Да- шпион прикоснулся к своему частично зажившему лицу, позволив неподдельной боли окрасить его выражение. Синяки, оставленные Гарольдом, были подарком, настоящие травмы значительно облегчали обман. Но все произошло так быстро. Гарольд ударил меня, когда я попытался остановить его...

Остановить его?

Да, я... он кашлянул, и влажность звука была идеально рассчитана. Когда я увидел, что у него есть заложники, я не дал ему убить их. Я пытался... Еще один кашель прервал слова. Я пытался поступить правильно.

Охранник сделал пометку в своей книге, и царапанье его пера было неестественно громким в тихой комнате. А кольцо? Зелья?

Я не знаю- шпион позволил уязвимости просочиться в слова, а годы тренировок позволили ему легко вздрогнуть в нужный момент. Я был за пределами руин, когда... когда все случилось.

Каждое слово было правдой, но опасность все равно таилась. В ходе тщательного исследования по всей академии были обнаружены пустоты, скрытые различными покрытиями. Трава и мох, минералы, паутина, даже панцири зверей... Сеть тайников, вызывающая слишком много вопросов.

Дознаватель изучал студента, пытаясь уловить малейший признак, малейшее колебание.

Покрытие в туннеле- начал он без предисловий, положив несколько образцов на стол между ними- похоже на другие, которые мы нашли за последние несколько часов в окрестностях академии.

Пострадавший студент слабо кивнул, давая понять, что усталость налицо. Неудивительно, если учесть, что Гарольд заставил меня прикрыть его. Многие студенты умеют делать покровы. Каждое слово было правдивым, но ничего важного не раскрывало.

Но в этот раз использовалось именно ваше- пальцы дознавателя проследили за краем одного из образцов. Идеально подходит для удержания сигнатур маны.

Или для защиты людей- ученик снова закашлялся, в его голосе прозвучала нотка боли. Как я и пытался сделать, когда увидел, что задумал Гарольд... Многие другие покровы тоже могут содержать ману...

Почему ты не предупредил охранников?

В какое время? болезненная улыбка пересекла покрытое синяками лицо, выражение которого было тщательно подобрано, чтобы показать одновременно искренность и травму. Все произошло так быстро. Я увидел, что Гарольд ведет себя странно, проследил за ним, а когда понял, что происходит... Еще один своевременный кашель. Ну, вы видели, чем это закончилось.

Почему он ударил вас?

Потому что он хотел, потому что потерял контроль- студент показал на свои синяки, используя их как щит и доказательство. Разве это не очевидно?

Вы хорошо знали Гарольда?

Нет, он был одноклассником- еще одна осторожная правда, произнесенная с практической непринужденностью.

Дознаватель наклонился вперед. Покрытия, которые мы нашли... некоторые лежали там месяцами.

Академия большая- слабо улыбнулся студент. И многие из нас умеют делать покрытия. Некоторые используют их, чтобы прятаться и спать между занятиями...

Как ты?

Иногда- признался другой. Темнота может быть очень удобной, если в углублении стоит хороший гамак.

Многие покрытия имеют такую же основу.

Материал обычный- сохранил самообладание студент, позволив усталости скрыть напряжение. Мой зверь производит его, да, но и у других он такой же. Проверьте реестр зверей, если хотите.

О, мы проверили- хищно улыбнулся дознаватель. Есть 33 ученика, которые могут производить органические покрытия, подобные найденным.

Видите? Не так уж и необычно.

Но только 11 могут сделать их настолько стойкими.

Практика делает совершенным- слабая улыбка студента не сходила с лица. Когда ты проводишь так много времени...

Практикуешь покровы?

Учусь и отдыхаю- еще одна правда, которая ничего не раскрыла. Покрывало - это просто для удобства и избежание наказания со стороны помощников.

А вы знали, что у Гарольда была бездна зверь?

Что? студент позволил себе искреннее удивление. Я только что видел его трансформацию в нечто ужасное. Я подумал, что это была неудачная культивация или...

И ты все равно пытался его остановить?

Я не очень много думал- студент позволил стыду окрасить голос. Я увидел, что у него есть заложники, и... действовал по инстинкту. Это было глупо, я знаю.

Очень глупо- медленно кивнул дознаватель. Или очень смело. Вопрос в том... что именно?

Учитывая то, как я закончил- студент сделал движение в сторону ран, в последний раз используя их как щит и доказательство- я склоняюсь к глупости.

Очень хорошо- дознаватель поднялся с нарочитой медлительностью. Отдыхайте. Возможно, позже у нас будет больше вопросов.

Я буду здесь- с покорным юмором сообщил студент. Не то чтобы я мог уйти куда-то еще.

Когда дознаватель уходил, он не мог не восхищаться работой студента. Каждый ответ был правдив, каждое объяснение логично и просто. История была идеальной... пожалуй, даже слишком идеальной.

Грибы в волосах Рена слабо пульсировали, когда он наконец открыл глаза, и их тусклый свет едва освещал его бледное лицо.

Где я? шёпотом пробормотал он, пытаясь сфокусировать зрение: элегантная комната проплывала перед ним как сон.

Рен! Мин вскочил с кровати, облегчение нарушило его обычное самообладание. Наконец-то!

Потише- Таро нервно посмотрел в сторону двери, где двое охранников вели молчаливое наблюдение. Они наблюдают за нами.

Рен медленно сел, осматривая окружающую обстановку. Комната была красивой, с богатой мебелью и со вкусом подобранным декором. Но сами стены, казалось, гудели от энергии обнаруженных зверей, постоянно напоминая о том, что эта уютная тюрьма все еще остается клеткой.

Глава 173: Укрощение истины-3

Рен медленно сел, осматривая окружающую обстановку. Комната была красивой, с богатой мебелью и со вкусом подобранным декором. Но сами стены, казалось, гудели от энергии обнаруженных зверей, постоянно напоминая о том, что эта уютная тюрьма все еще остается клеткой.

К его удивлению, зелья лежали рядом с кроватью нетронутыми. Они их не забрали... Он перевел взгляд на соседнюю кровать, где лежала знакомая фигура.

Лю, Рен заметил на соседней кровати удрученное выражение лица своего соседа по комнате. Ты в порядке?

Определенно в порядке, Лю попытался улыбнуться, но вышло больше похоже на гримасу: его обычная жизнерадостность исчезла.

Тебе все еще больно? Что-нибудь болит?

Не совсем... может быть, только мое эго, Лю снова попытался улыбнуться, но у него получилось лишь искаженное выражение лица. Его глаза уставились в пол, не в силах встретить взгляд Рена. Я пытался остановить его, понимаешь? Когда я увидел, что у него есть девушка...

Ты спас ее, мягко вмешался Мин, его голос был нежным, но твердым.

Лю покачал головой, в каждом его движении слышалось отвращение к себе. Этого было недостаточно. Атака, которой ты научил меня, Рен... Мне кажется, я выполнил ее идеально, сконцентрировал сонар, как ты объяснил, но... его голос слегка надломился. Мне удалось только вырубить себя. Я даже не смог ей помочь.

Ты ошибаешься, Рен выпрямился, в его голосе звучала абсолютная убежденность. Подумай об этом. Он наверняка был дезориентирован, когда сражался после твоей атаки, его движения наверняка были более неуклюжими. Вы дали достаточно времени, чтобы предотвратить худший исход, предотвратить смерть. Мы не можем знать наверняка, но я полагаю...

Но...

Нет, послушай, продолжал Рен, не позволяя другу погрязнуть в сомнениях. Луна и ее охранники, вероятно, смогли сопротивляться только потому, что он был не в полной силе. Твоя атака ослабила его, повредила его чувства, нарушила равновесие. Мы едва успели найти Охранников... так что, несомненно... ты дал им достаточно времени.

Время, необходимое Мину для их исцеления, добавил Таро, поддержав оценку Рена.

Лю поднял взгляд, и в его опустошенном выражении пробилась искра надежды. Ты действительно думаешь, что я так сильно помог?

Я не думаю, я знаю, тепло улыбнулся Рен. На самом деле... он сделал паузу, тщательно взвешивая свои следующие слова. Я думал о том, что делать с оставшимися зельями.

Те пять, что у тебя остались? Ты не продашь их, чтобы добить Финча и Теодора до сердечного приступа? в шутку спросил Мин, хотя, получив одно, подозревал, что знает ответ.

Нет. Два - моим родителям, начал считать Рен на пальцах. Одна точно достанется Лин, она ее более чем заслужила. А вот два других...

Лю растерянно моргнул, не смея надеяться. Почему ты мне это говоришь?

Потому что я считаю, что ты заслужил одну, просто ответил Рен, хотя вес его слов наполнил комнату. То, что ты сделала сегодня... Не думаю, что кто-то способен на такое.

Но я не справился, взгляд Лю снова опустился, в его позе читался стыд.

Ты не провалился, упрямый дурак, решительно покачал головой Рен. Ты дал им шанс. Без твоего вмешательства, без ущерба, который ты ему причинил, девочки могли бы...

Но зелье, позволяющее стать двойным укротителем... оно слишком ценно.

Мы в Сером крыле должны помогать друг другу, пожал плечами Рен, как будто отдать бесценный артефакт было самым естественным делом на свете. То, что ты сделал сегодня, доказало, что ты ценный человек.

Кроме того, добавил он театральным движением, что может быть лучше, чем отдать его другу, который уже доказал, что будет использовать свою силу для помощи другим?

Лю открыл было рот, чтобы возразить, но тут же закрыл его. Его глаза слегка увлажнились от непролитых слез.

Я... начал он, его голос дрожал от эмоций. Я не знаю, что сказать.

Скажи, что примешь это, тепло улыбнулся Рен. И что в следующий раз, когда ты увидишь кого-то в беде, у тебя будет вдвое больше сил, чтобы ты мог лучше помочь.

Мин и Таро наблюдали за обменом в почтительном молчании, понимая всю важность момента. Это был не просто подарок, это было признание.

Спасибо, наконец произнес Лю, его голос стал тверже. Обещаю, что буду использовать его с пользой и многократно отплачу тебе.

Я знаю, кивнул Рен с абсолютной уверенностью. Именно поэтому я отдаю его тебе.

Хотя, слабо улыбнулся Лю, к нему вернулась часть его обычного юмора, я все еще думаю, что мне следовало бы больше практиковаться в этой атаке.

О, поверь мне, рассмеялся Рен, и этот звук разрядил обстановку, у нас будет много времени для тренировок. В конце концов, мне понадобится ваша помощь, чтобы разбогатеть, ведь я не буду продавать зелья.

Мин и Таро обменялись многозначительными взглядами, а затем приблизились к Рену, и их выражения лиц стали серьезными.

Послушай, Мин понизил голос до шепота. Есть вещи, которые ты должен знать, прежде чем они придут допрашивать тебя, как это сделали мы.

Принцесса Лариса объяснила нам, как распознать ложь, продолжил Таро тем же тихим тоном. О том, что можно говорить, а что нельзя.

О да... Я знаю, как это работает. Что вы им сказали?

Они поделились официальной версией, которой придерживались, тремя правдами, которые им нужно было защитить, и тем, какую роль каждый из них сыграл в созданной ими истории.

Итак, тщательно повторил Рен, луч света исходил из центра камеры?

Именно, кивнул Мин.

А кольцо просто... исчезло.

И никто его потом не видел, добавил Таро. В один момент оно было там, а в другой - нет.

А насчет зелья Ларисы... заговорщически пробормотал Мин.

Технически она не была той, кто его взял, закончил Таро.

Лю с любопытством наблюдал за ними со своей кровати. О чем вы все шепчетесь?

Просто подтверждаем, что произошло, выпрямился Мин, вернувшись к нормальной громкости. Не волнуйся, ты ничего не знаешь, потому что тебя вырубили, и это лучше.

Ах да, Лю снова слегка сдулся. После того как этот ублюдок ударил меня, все потемнело... Кстати, кто-нибудь может объяснить, что именно произошло после того, как я потерял сознание?

Когда друзья начали пересказывать дальнейшие события, Рен заметил, что Охранники снаружи и в стенах, похоже, особенно заинтересовались их разговором. Отлично. Если они услышат эту версию событий, это только укрепит их версию прикрытия.

Это было невероятно, с тщательно продуманным энтузиазмом рассказывал Мин. Вдруг из центра камеры появился яркий свет и...

И плохой парень просто... распался, закончил Таро, изобразив резкое движение.

Так жаль кольцо, театрально вздохнул Мин. Оно просто исчезло.

Как будто его и не было, торжественно кивнул Таро.

Грибы в волосах Рена тихонько пульсировали, пока он слушал эту историю. Его друзья удивительно хорошо умели лгать, скрывая правду.

Кстати, облегченно кашлянул Лю. Я слышал, как они говорили о том, чтобы сделать вас дворянами или что-то в этом роде.

Видимо, таков закон, притворно беззаботно пожал плечами Таро. Что-то насчет поиска древних артефактов.

Правда, сначала нам придется пройти еще несколько допросов, помрачнел Мин.

Все не так уж плохо, Лю попытался ободряюще улыбнуться. Просто придется говорить правду.

Охранники у двери сменились, видимо, удовлетворенные услышанным. История оставалась неизменной: таинственный луч, исчезнувшее кольцо, три использованных зелья...

Остальные девушки не знали почти ничего важного, Луна, Лиора и четверо охранников без труда поделились всем.

Единственные два Охранника, которые, казалось, что-то знали, лишь повторяли слова Ларисы.

Наконец настала очередь Рена.

Глава 174: Укрощение истины-4

Комната для допросов отличалась от элегантной камеры. Маленькая, более интимная, с круглым столом, который создавал ложное ощущение равенства между ее обитателями.

Освещение снова было тщательно подобрано, чтобы выявить выражения лиц, а стены гудели от энергии распознающих зверей.

Рен наблюдал за пятью мужчинами, сидевшими перед ним. Они оказали ему VIP-услугу, поскольку именно у них пытались выведать информацию самые важные фигуры. Каждый из них вел себя по-разному авторитет облегал их, как плащ разного веса.

Его грибы мягко пульсировали, улавливая нюансы в их выражениях, тонкие сигналы, выдававшие их мысли.

Первым заговорил Чжао, его голос был теплым, как и в прошлую их встречу. Я рад вернуться и видеть тебя в добром здравии, Рен. Ты беспокоил нас, когда не просыпался. В его словах сквозила искренняя забота.

Вэй неловко переместился в своем кресле, так как занимал более низкое положение и ранг. Его глаза избегали смотреть прямо на Рена, словно боясь того, что он может обнаружить.

Давайте начнем с самого начала- директор Игнатиус наклонился вперед, его присутствие приковывало внимание. Почему вы оказались в глубинах?

В поисках богатства и секретов... как любит наш король, верно? естественно ответил Рен, в его тоне идеально сочетались невинность и правда. Как всегда.

Как всегда? Виктор вскинул бровь, изучая ребенка, к которому, казалось, все относились так по-разному. Первокурсник со спорами часто посещает глубины... как всегда?

О, да- улыбнулся Чжао, в его голосе слышалась гордость. У Рена особый талант к исследованиям, он практически гений. Во время нашей экспедиции...

Это не светская вечеринка, Чжао- резко прервал его Вэй. Его руки слегка дрожали, выдавая его волнение. Мальчик был там, где ему не следовало быть так рано утром.

А был ли он? вмешался Юлиус, его голос был мягким, но твердым. Насколько я слышал, вы не давали уроков и... Технически они создали безопасный вход с разрешенного уровня. Он не нарушил никаких особых правил, если находился выше 200 метров с учеником бронзы 1.

Виктор наблюдал за обменом мнениями с растущим интересом. Почему его брат защищал ребенка?

Свет- продолжил допрос директор. Откуда он исходил?

Из центра камеры- ответил Рен, его голос был невинным. Он был очень ярким, и я знаю, потому что находился прямо там.

Последовавшая за этим тишина была густой. Пятеро взрослых обменялись взглядами, понимая, что им придется спросить у других, если они хотят получить другую информацию.

Вы взяли одно из зелий? спросил наконец директор.

О, я взял не одно, а много- кивнул Рен, в то время как его грибы тихо пульсировали. Хотя мы не использовали их все, но... Я уже двойной укротитель.

Вэй поперхнулся собственной слюной. Виктор наклонился вперед, его интерес обострился.

Докажи это- попросил Юлиус, в его голосе смешались любопытство и осторожность.

Рен пожал плечами и вызвал гидру. Кристаллическая чешуя сверкнула под светом комнаты, а взрослые наблюдали за происходящим с разной степенью удивления.

Гидра? Виктор нахмурился. Из всех возможных зверей...

Это редкий и уважаемый зверь- прокомментировал директор, хотя в его тоне слышалось разочарование. Но потенциал природного укротителя двойников из нашего Яно...

Жаль- театрально вздохнул Виктор. Если бы ты подождал, королевство могло бы предоставить что-то более... подходящее твоему новому потенциалу.

Рен поглаживал чешую своей гидры, казалось, не замечая разочарования взрослых. Мне это нравится. Она сильная с самого начала.

Думаю, ничего страшного, ведь у тебя все равно была только спора... Но гидра достигнет только 1-го серебряного ранга- настаивал Виктор. Двойной укротитель должен был стремиться к большему.

Кстати- вмешался Юлиус. Ты получил яйцо гидры для контракта из ядра, которое нашел в тот день в глубинах вместе со мной?

Да- улыбнулся Рен. Как и скорпионьи, о которых ты спросил. У меня их уже несколько дюжин, но для завершения процесса им требуется еще много маны.

Юлиус хлопнул себя по лбу ладонью. Рен... Мне не нужно было так много скорпионов. Я думал, ты будешь делать больше разнообразных зверей.

Ядра были из скорпионов- невинно пожал плечами Рен.

Он ничего не сказал о возможности изменить природу ядер... Не потому, что у Юлиуса и так не было подозрений, но это имело бы слишком много последствий, чтобы скрывать их в этой комнате.

Вы говорите о создании особых яиц из ядер? недоверчиво спросил директор.

Чжао попытался скрыть улыбку, в то время как Вэй смотрел в потолок, словно взывая к божественному терпению.

Насчет оставшихся зелий- прочистил горло Виктор. Королевство было бы заинтересовано в их приобретении.

О, они не продаются- покачал головой Рен. Я собираюсь использовать их все.

В глазах Виктора появился тик. Бесполезно использовать более одного зелья. Невозможно иметь больше двух зверей, если выпить больше, это будет пустая трата...

У Вэя появился еще более страшный тик.

Я знаю- улыбнулся Рен. Они не для меня. Они для тех, кого я знаю. Он повернулся к Чжао. На самом деле, профессор, одна из них для вас.

В комнате снова воцарилась тишина. Чжао удивленно моргнул, пока остальные обдумывали заявление.

Рен- Виктор помассировал виски. Эти зелья бесценны. Ты не можешь просто...

Почему нет? Рен наклонил голову. Лариса сказала мне, что они мои, верно? Профессор Чжао поддержал меня. Он заслужил это.

Мальчик прав- слегка улыбнулся Юлиус. Технически он может делать с ними все, что захочет.

Виктор выглядел так, будто у него вот-вот случится аневризма. Ты хоть представляешь, сколько стоят эти зелья? Сколько за них готовы заплатить дворяне?

Нет- покачал головой Рен. Но я предпочитаю дарить их тем, кто мне дорог.

Чжао пришлось закашляться, чтобы скрыть смех при виде ужасающего выражения лица Виктора.

Это твое право- вмешался Юлиус, прежде чем его брат успел возразить.

Вэй зарылся лицом в руки и пробормотал что-то подозрительно похожее на этот нелогичный ребенок доведет меня до сердечного приступа.

Очаровательно- Виктор откинулся в кресле, его раздражение трансформировалось в интерес. Ты только что отказался от целого состояния в кристаллах, политической власти и благосклонности дворян... чтобы отдать зелья своим учителям и семье.

И другу- небрежно добавил Рен.

Другу? приподнял бровь директор.

Да... Но это не имеет отношения к данному допросу, не так ли?

Юлиус с новым интересом наблюдал за ребенком. Под этой кажущейся простотой и честностью...

Верно, что действительно важно... Где кольцо? Виктор наклонился вперед.

Оно исчезло- пожал плечами Рен.

Вещи просто так не исчезают- Вэй перешел на более высокий тон, чем планировал.

Например, невозможных эволюций не существует- невинно улыбнулся Рен. Не исчезают и платежи по ставкам... Верно, профессор?

Вэй захлопнул рот и опустился в кресло, его лицо побледнело.

Потрясающе- пробормотал Виктор, скорее для себя, чем для остальных. Каждый из вас относится к нему по-своему. Чжао - как к вундеркинду, Вэй - как к угрозе, Юлиус - как... он сделал паузу, изучая брата. Как к равному?

Мальчик... необычный- признал директор.

Необычный? Виктор рассмеялся. Первокурсник входит в родовое семя, и все здесь, похоже, имеют о нем свое мнение. Он повернулся к Рену. Ты знаешь, что означает поиск артефактов предков?

Что? невинно спросил Рен.

Это значит, что дворянские семьи собираются разорвать тебя на части- Виктор невесело усмехнулся, его глаза опасно блеснули. Они будут давить на тебя, манипулировать тобой, предлагать тебе все, что только можно себе представить, пока ты не уступишь.

Виктор- предупредил Юлиус, но брат проигнорировал его.

Ты думаешь, это игра? Виктор встал, его Золотой Цилинь 3-го ранга начал проявляться. На его коже появились золотые чешуйки, а комнату наполнила аура силы. Дворяне веками оттачивали искусство получения желаемого.

Тебе не кажется, что ты преувеличиваешь с таким уровнем давления маны... Чжао попытался вмешаться. Он всего лишь ребенок, который...

Ребенок? Виктор рассмеялся, надвигаясь на Рена. Сила его зверя росла, отчего сам воздух казался плотнее. Ребенок, который каким-то образом достиг семени предков. Ребенок, у которого много двойных зелий. Ребенок, который прячет самую важную реликвию в виде кольца...

Он резко остановился. Что-то резонировало с его силой.

Рен начал светиться, но это было не обычное свечение укротителя. Линии света, проходящие по его телу, словно ответили на давление цилиня, как будто что-то внутри него узнало силу.

А потом она появилась.

Крошечный гриб появился на голове Рена, его огромные глаза наблюдали за Виктором с таким выражением... голода?

Глава 175: Укрощение истины-5

Рен начал светиться, но это было не обычное свечение укротителя. Линии света, проходящие по его телу, словно ответили на давление цилиня, как будто что-то внутри него узнало силу.

А потом она появилась.

Крошечный гриб появился на голове Рена, его огромные глаза наблюдали за Виктором с таким выражением... голода?

Выражение на пухлом детском личике было настолько неожиданным, что на мгновение никто не знал, как реагировать.

Взрослые застыли на месте. Существо было нелепым с круглыми щеками и крошечными руками, но было в нем что-то такое, чего не было ни у одного известного зверя. Что-то, что не поддавалось классификации.

Знакомые им споровики были другими, гораздо крупнее и тоньше. Это было нечто совершенно иное.

Но затем произошло нечто еще более странное.

Энергия, заполнившая комнату, начала завихряться, словно притягиваясь к невидимой точке. Линии света в теле Рена пульсировали древней силой.

Директор и Юлиус тоже почувствовали, как их звери непроизвольно пришли в резонанс: феникс и Цилинь ответили на давление силы, гораздо более древней, чем они сами.

Крошечное существо открыло свой пухлый рот и... начало поглощать.

Сила Цилиня Виктора, вместо того чтобы давить наружу, стала стекать к грибу, как вода в канализацию. Устрашающая энергия по мере поглощения претерпевала трансформацию, становясь чище, ближе к истинной природе Килиня: доброжелательности, мудрости, состраданию.

Феникс директора тоже вошел в резонанс, его энергия регенерации и жизни поглощалась и очищалась, пока не осталась только его сущность.

На краткий миг в глазах Виктора маленький гриб словно вырос, став величественным и огромным, как существо, ставшее свидетелем рождения самого мира. В этих огромных глазах проглядывала древняя мудрость.

Принц отступил на шаг, его глаза расширились от удивления, когда зверь отреагировал не агрессией, а... почтением?

Линии на теле Рена засветились сильнее, когда новая энергия потекла по его организму. Он чувствовал изменения: На 10 % больше контроля огня и регенерации, благодаря фениксу. Также на 10 % увеличились контроль земли и жизненная сила благодаря цилиню.

Два небольших улучшения и два, которые, как ни странно, он не мог использовать... пока.

Гриб, довольный своим пиршеством силы, снова открыл рот... но Рен почувствовал, что теперь он должен заговорить.

Рен, опомнившись от изумления, поспешил закрыть ему рот рукой.

Ммф! запротестовало существо, его щеки очаровательно надулись, как будто оно только что не нарушило все известные законы о зверях и контроле маны.

Взрослые молча наблюдали за происходящим, пытаясь осмыслить то, чему они только что стали свидетелями. Особенно Виктор, казалось, боролся между возмущением и странным чувством уважения, которое он не мог объяснить.

Что... что только что произошло? наконец удалось спросить Вэю.

Виктор сделал еще один шаг назад. Что это, черт возьми, такое?

Ничего- быстро ответил Рен, борясь со своим грибом. Просто моя спора... Мой... первый зверь?

Еще один новый путь зверя... пробормотал Вэй, его лицо побледнело. И я могу поклясться, что оно выглядит так, будто собирается заговорить... Должно быть, я бредил... да, бредил...

Оно не собиралось говорить- нагло соврал Рен, продолжив борьбу гриба с его рукой.

К счастью, все были настолько отвлечены его зверем, что никто не заметил лжи в его глазах.

Рен нервно улыбнулся, держа рот гриба плотно закрытым.

Юлиус наклонился вперед, завороженный. Это не обычный зверь.

И уж точно больше не спора- добавил Чжао.

Это просто новый путь культивирования для гриба- настаивал Рен. Самый обычный и распространенный гриб, который не...

Существо укусило его за руку в знак протеста.

Ой! Рен потряс пораненной рукой, а гриб снова открыл рот.

В этот момент кто-то постучал в дверь.

Воспользовавшись этим, Рен заставил своего зверя вернуться в тело.

Гриб мгновенно исчез, но оставил после себя странную царственную атмосферу, которую он создал. Линии на теле Рена исчезли, хотя он чувствовал, как новые проценты силы оседают в его организме.

Пятеро взрослых уставились в пустоту, каждый пытался осмыслить увиденное. Цилинь Виктора беспокойно зашевелилась, словно вспомнив что-то важное, что не могла выразить.

Входите- сумел произнести директор, и голос его выдавал недоумение.

Лин вошла первой, ее журавль проявился и слегка укрепил ее элегантную осанку. Однако эта элегантность испарилась, когда она увидела Рена.

Рен! бросилась она к нему, заключив в объятия, которые выжали весь воздух из его легких.

Хиииии! высокий звук, вырвавшийся у Рена, заставил Виктора приподнять бровь.

Я привела подкрепление- прошептала Лин ему на ухо, воспользовавшись шумом и прижимаясь к нему, хотя выражение ее лица стало обеспокоенным, когда она указала, что пришел кто-то еще. Но в ее кабинете был нежелательный посетитель...

За ее спиной Селфира Эшенвей вошла с изяществом, которое даруют только десятилетия власти. Бабушка Лиоры, глава одной из трех главных семей, проницательно наблюдала за происходящим.

Так-так- улыбнулась она, подходя. Почему столько важных взрослых беспокоят бедного ребенка?

Мы его не беспокоим- почти в унисон ответили Чжао и Юлиус.

Вэй еще глубже опустился в кресло, словно желая исчезнуть. Директор выпрямился, приняв официальную позу.

Леди Селфира- поприветствовал он с поклоном. Мы не ожидали...

Конечно, нет- любезно прервала она его. Позади нее в комнату вошла еще одна фигура.

Сириус Старвивер, отец Луны, остался стоять у двери, выражение его лица было холодным и отстраненным. Его взгляд едва задержался на Рене, а затем вернулся к Селфире.

Это тебя не касается- пожаловался Виктор. При всем уважении, настойчивый старый советник, это не ваша проблема. Мы просто учим счастливчика, что удача - это не всегда что-то хорошее.

Везение? Сириус проявил вспышку интереса. Какого рода удача?

Он станет дворянином- ответил Юлиус, изучая реакцию отца Луны.

Он уже стал золотым учеником? спросил Сириус, и по его тону было понятно, что ответ на этот вопрос определит, стоит ли он его времени и интереса.

Пока нет- одновременно ответили Чжао и Юлиус, обменявшись забавным взглядом на это совпадение.

Интерес в глазах Сириуса угас так же быстро, как и появился. Селфира, нам следует продолжить нашу беседу. Это...

Одну минуту- подняла руку Селфира. Почему бы тебе не пойти к своей дочери, пока я помогу своей племяннице Лин разрешить эту ситуацию? Я приду позже, чтобы повидаться с моей внучкой Лиорой.

Температура в комнате, казалось, упала на несколько градусов.

Моя дочь получает надлежащее образование в учебном заведении, я пришел не для того, чтобы отвлекать ее- ледяным голосом ответил Сириус. У нас есть более важные дела, которые...

Более важные, чем ваша дочь, которую чуть не похитили? Улыбка Селфиры не дрогнула, но ее глаза опасно сверкнули.

Луна сильная- сухо ответил Сириус. Она не нуждается в опеке.

Лин крепче сжала Рена, словно желая защитить его от напряженной атмосферы, которая образовалась.

Но быстро они почувствовали, как их тела расслабляются... Вдохнув атмосферу, которую создал гриб.

Очаровательно- прокомментировала Селфира, ощутив атмосферу. Ну, раз вы настаиваете на том, чтобы остаться, тогда можете подождать... обратилась она к Виктору. Что ты говорил о том, чтобы давать уроки моему будущему воспитаннику?

Глава 176: Укрощение истины-6

Лин крепче сжала Рена, словно желая защитить его от напряженной атмосферы, которая образовалась.

Но быстро они почувствовали, как их тела расслабляются... Вдохнув атмосферу, которую создал гриб.

Очаровательно- прокомментировала Селфира, ощутив атмосферу. Ну, раз вы настаиваете на том, чтобы остаться, тогда можете подождать... обратилась она к Виктору. Что ты говорил о том, чтобы давать уроки моему будущему воспитаннику?

Что? Виктор удивленно моргнул, его самообладание впервые пошатнулось.

О, разве ты меня не слышал? Селфира мило улыбнулась, хотя под ее мягким тоном таилась сталь. Как лидер Эшенвеев, я лично заинтересована в развитии этого будущего молодого дворянина.

Вэй громко застонал и опустился в кресло. Юлиус спрятал улыбку, а Чжао наблюдал за происходящим с явным весельем, явно наслаждаясь зрелищем.

Вы не можете просто... начал Виктор, его авторитет рушился перед присутствием пожилой дворянки.

Не могу? Селфира вскинула бровь, но ее улыбка не дрогнула. Как любопытно. Я не знала, что один принц, которого я учила в детстве, может диктовать, кого мне защищать, а кого нет.

Виктор задохнулся от возмущения, а Лин наконец отпустил Рена, который резко вдохнул воздух.

А теперь- Селфира грациозно уселась в кресло, которое никто не предложил, властно приковывая к себе внимание зала- почему бы вам не рассказать мне, что именно здесь происходит?

После того как директор объяснила ситуацию, на лице Сириуса впервые появился неподдельный интерес.

Кольцо было освобождено? его глаза хищно уставились на Рена. И эти дети знают, где оно находится?

Судя по всему, ваша дочь тоже участвовала в инциденте, так что вам следует спросить ее напрямую- непринужденно заметила Селфира, хотя в ее словах прозвучал резкий упрек. На самом деле, раз уж я здесь, мне стоит воспользоваться своим визитом и повидаться с Лиорой. Возможно, она знает что-то большее...

Сириус нахмурился при упоминании Луны, но ничего не ответил, его холодное выражение лица стало еще более жестким.

Где кольцо? Виктор снова надавил на Рена, но правда осталась неизменной.

Как я уже сказал, оно исчезло- ответил Рен с прежним спокойствием. Пуф.

Может, нам стоит сосредоточиться на его странном существе- нервно предположил Вэй, ерзая на своем месте. Что-то мне подсказывает, что оно должно быть как-то связано со всем этим... То, что мы видели раньше...

Ах- перебила Селфира, обменявшись многозначительным взглядом с Лин. Это было бы очень дурно.

Плохой вкус? Виктор приподнял бровь, в его голосе прозвучал скепсис.

Конечно- Селфира добродушно улыбнулась, хотя в ее глазах сверкнул вызов. В конце концов, многие ли здесь свободно делятся секретами выращивания зверей?

В комнате воцарилась неловкая тишина.

Цилинь королевской семьи- продолжила она- может ли любой студент найти информацию о его культивировании в библиотеке академии?

Юлиус и Виктор обменялись взглядами, не в силах возразить ей.

Росомахи высоких рангов тоже, феникс директора... Селфира продолжила перечислять, каждый пример вбивал очередной гвоздь в гроб их аргументов. А есть ли книги о последних рангах орла Виктора? Или о Белом Небесном Тигре Сириуса?

Сириус заметно напрягся, его плечи стали жесткими при упоминании его зверя.

Даже я- улыбнулась Селфира- никогда бы не поделилась с тобой секретами моей семьи о выращивании моей Черной Черепахи.

Это другое дело- начал было Виктор, но Сельфира подняла руку, заставив его замолчать.

Правда? ее улыбка стала острой как бритва. Вэй и Чжао - единственные, чьи звери обладают общедоступной информацией о культивировании. И то лишь потому, что исследователи получили за это достойную компенсацию.

Ситуация требует... попытался возразить Виктор.

Чего? Селфира мягко прервала его, ее нежный тон был сильнее любого крика. Чтобы ребенок раскрыл свои секреты культивации без компенсации? Даже не спросив разрешения?

Лин, Чжао, директор и Юлиус молча кивнули, признавая правоту ее слов.

Если вы так заинтересованы- продолжила Селфира, ее логика была неумолима- вы должны сделать достойное предложение. Вести переговоры подобающим образом. А не допрашивать ребенка, угрожая выкрасть секреты, которые вполне могут быть семейными.

Семейные? Сириус насмешливо фыркнул. Он едва ли имеет железный ранг... он далек даже от самого низкого ранга дворянина и...

И все же- улыбнулась Селфира, в ее глазах сверкнул триумф- у него уже есть секреты, которые вы все отчаянно хотите узнать. Очаровательно, вы не находите?

Лин, которая все это время держалась рядом с Реном, спрятала улыбку.

Но кольцо важнее всех секретов культивации- попытался перевести разговор в другое русло Сириус.

Ах, да- мудрено кивнула Селфира. Кольцо, которое, согласно всем свидетельствам, просто исчезло. Может быть, тогда нам стоит перестать взывать к детям с просьбой решить наши проблемы и самим начать искать потерянные вещи? Как взрослые.

Это смешно- пожаловался Виктор, хотя его авторитет продолжил рушиться. Мы не можем просто...

Что не можем? Селфира снова прервала его, ее голос стал резким. Соблюдать те же принципы, которые мы требуем для себя? Или правила гуманности действуют только тогда, когда это удобно?

Рен завороженно наблюдал за обменом мнениями, а его грибы тихонько пульсировали.

Секреты культивации - это одно- Виктор скрестил руки, пытаясь отвоевать позицию. Но это совсем другое. Мальчик слишком подозрителен.

В школе нашли шпиона Итино- добавил Сириус. Виктор прав, Селфира. Мы не можем игнорировать совпадения...

Селфира обменялась взглядом с Лин, которая почти незаметно кивнула. Лидер Эшенвеев вздохнула с облегчением и повернулась к Рену.

Очень хорошо- улыбнулась она, наклоняясь к нему. Давайте сделаем все просто. Просто ответь да или нет. Понятно?

Рен кивнул.

Вы родились в Итино?

Нет.

Вы когда-нибудь были в Итино?

Нет.

Вы работаете на кого-то из Итино?

Нет.

Общаетесь ли вы с людьми из Итино?

Нет.

Проходили ли вы обучение у Итино?

Нет.

Предлагали ли вам что-нибудь от Итино?

Нет.

Яно - ваш дом?

Да.

Рассматривали ли вы возможность жить в Итино?

Нет.

Она задала ему десятки вопросов...

Каждый ответ был четким и твердым, в то время как взрослые анализировали его на предмет лжи.

Знаешь что? Селфира выпрямилась, в ее лице читалось удовлетворение. Думаю, мы можем закончить этот допрос.

Вот так просто? Виктор подался вперед, неверие окрасило его голос.

Вот так- окончательно кивнула Селфира. Вы можете вести наблюдение за детьми, не вмешиваясь в их учебную жизнь или личную жизнь.

Но... начал Сириус.

Но ничего- Селфира осторожно взяла Рена за руку. Мы уходим.

Виктор пошел вперед, его Цилинь частично проявилась. Ты не можешь просто...

Селфира остановилась у двери и медленно повернулась. Ее улыбка стала опасной, десятилетия силы излучались из ее легкой фигуры.

Хочешь проверить это, Виктор? ее голос смягчился почти до шепота. Или ты предпочитаешь, чтобы все знали о том мальчике, которого я так любила называть птичкой?

Виктор заметно побледнел. Юлиус закашлялся, чтобы скрыть смех, а Вэй с ужасом наблюдал за ними.

Это было несколько десятилетий назад- запротестовал Виктор, хотя и сделал шаг назад.

И ты думаешь, я забыл? Селфира вскинула бровь. Моя память работает отлично. Хотите проверить ее?

В этом нет необходимости- вмешался Юлиус, явно наслаждаясь моментом. Думаю, мы все согласимся, что достаточно простого наблюдения.

Но кольцо... настаивал Сириус.

Ищите его, если оно вам нужно- спокойно ответила Селфира. Или нет. В любом случае, пытая ребенка допросами, вы не заставите его волшебным образом материализоваться.

Мы не пытали... начал Игнатиус.

Нет? перебила Селфира. Пятеро могущественных взрослых запугивают первокурсника. Как бы вы это назвали?

Последовавшее молчание было красноречивым.

Я так и подумала- улыбнулась Селфира. А теперь, с вашего позволения, я заберу этого юношу с собой. А Виктор... улыбка ее расширилась- помни, что птицы - очаровательные создания, а Цилинь настолько благосклонны, что не наступают на траву.

Когда они уходили, Рен не удержался и спросил низким голосом: Ты действительно назвала его „птичкой“?

О да- тихонько рассмеялась Селфира. Он больше всего боится, что другие узнают, почему.

Почему?

Из-за самолюбия- подмигнула ему Селфира- но иногда принцам нужно напоминать, что власть бывает разной. Не всегда побеждает сильнейший или самый громкий.

Позади них было слышно, как Виктор бормочет что-то о старых ведьмах-манипуляторшах, а Юлиус и Чжао откровенно смеются.

Кроме того, в те времена- добавила Селфира, когда они уходили- он удивительно хорошо пел.

Глава 177: Приручение знати

Ты знаешь, что означает поиск артефактов предков? Селфира спросила Рена, с интересом изучая его глаза.

Что я стану дворянином? ответил Рен небрежно, словно обсуждая погоду.

Нет, пока ты не достигнешь хотя бы золотого ранга в школе... Но это не просто так, это делает тебя кем-то важным. Тем, кто должен знать, как играть в эту игру.

Меня не интересуют эти игры... начал Рен.

О, но ты уже играешь, и, судя по тому, что я видела, довольно хорошо- ее улыбка расширилась, а глаза заблестели от одобрения. Каждый человек в той комнате видел тебя по-разному, и все же... она сделала многозначительную паузу- никто не смог доказать ничего конкретного о том, что произошло.

Лин наблюдала за тетей с относительной осторожностью. Она была прекрасным союзником, но за ее интересы иногда приходилось платить... Например, выращивание ее зверя...

Благородство - это не только титулы и права на землю- продолжила Селфира, в ее голосе звучала накопленная за многие годы мудрость. Это власть. Влияние. Способность заставить других видеть тебя таким, каким ты хочешь, чтобы они видели тебя.

Как обычный студент, который просто хочет заработать много кристаллов для своей бедной семьи? невинно предположил Рен.

Видишь, Лин? Это именно то, о чем я говорю. Мальчик уже понимает игру лучше, чем большинство взрослых дворян.

Вскоре после того, как Селфира и Рен покинули комнату, остальные взрослые вернули себе самообладание, но...

Вэй практически вскочил со своего места, едва не споткнувшись в спешке.

Мне... э-э... нужно идти- пробормотал он, отступая к двери. Его глаза старательно избегали соприкосновения с мощными фигурами, оставшимися в комнате.

Так скоро? Юлиус улыбнулся, явно наслаждаясь его дискомфортом.

Да, мне нужно... купить руну- Вэй тяжело сглотнул, глядя в сторону, где находилась Лин. Если она была близкой племянницей матриарха Селфиры, то, возможно, ему следовало позаботиться о том, чтобы руна была особенно качественной.

Виктор весело фыркнул, а Вэй практически выбежал из комнаты.

Я тоже ухожу- Чжао стоял с улыбкой, которая грозила разделить его лицо на две части.

Почему хладнокровный охотник Яно так счастлив? спросил Виктор, хотя все знали ответ.

Да так, ничего особенного- Чжао старался сохранять самообладание, но его глаза блестели, как у ребенка в магазине сладостей. Просто... дела, которыми нужно заняться.

Дела, связанные с определенным зельем? поддразнил Юлиус.

Улыбка Чжао стала еще шире, если это вообще возможно. Я не знаю, о чем вы говорите.

Директор Игнатиус смотрел, как профессор практически плывет к выходу, и его пронзила зависть. Все присутствующие, кроме него, либо были, либо собирались стать двойными укротителями. Но как уважаемый директор, он сохранял нейтральное и элегантное выражение лица.

Вы можете не торопиться навещать своих родственников-студентов- предложил он со всем достоинством, на которое только был способен. Как главные благотворители академии, вы имеете свободный доступ к помещениям. Хотя это будет одолжением, поскольку визиты не входят в обычную политику школы.

Обычная политика? рассмеялся Виктор. То есть вы не можете отказать нам во входе, даже если бы захотели.

Виктор- предупредил Юлиус, хотя и улыбался, видя, как замерла элегантность Игнатиуса.

Сириус, который до сих пор молчал, направился к двери с раздраженным выражением лица. Было очевидно, что Селфира избежала их предыдущего разговора, придя сюда.

Лорд Старвивер- позвал директор. Разве вы не хотите увидеть свою дочь?

В этом нет необходимости- сухо ответил Сириус, не останавливаясь.

Он подошел к двери и открыл ее, но остановился. Его рука напряглась на ручке, казалось, он борется с внутренней борьбой.

Через мгновение, показавшееся вечностью, он снова отпустил дверь и повернулся.

Где... он неловко кашлянул. Где они ее держат?

Юлиус и Виктор обменялись многозначительными взглядами, пока директор давал Сириусу указания... они кивнули, прежде чем повернуться к директору.

Мы тоже пойдем к Ларисе- объявил Юлиус.

Да- кивнул Виктор. И директор... не забудьте, о чем мы договаривались.

Игнатиус вздохнул. Шесть новых оперативников.

Именно- Виктор улыбнулся, но в его выражении не было теплоты. Предыдущие были... не эффективны.

В них есть хороший потенциал- защищался директор.

Настолько хорошие, что встали на сторону девушек- холодно ответил Виктор.

На этот раз они будут другими- вмешался Юлиус. Более опытные и специализирующиеся на поиске.

И более смертоносными для оставшихся шпионов- добавил Виктор.

Сириус, прислушивавшийся к обмену мнениями, нахмурился. Больше охранников для девочек?

Чтобы защищать их и искать кольцо- пояснил Юлиус.

Луна должна стать сильной... ей не нужно... начал Сириус, но Виктор прервал его.

Нет? Разве ты не читал отчет? Ей нужна была помощь, когда этот шпион почти привел ее в Итино.

Последовавшее за этим молчание было напряженным.

Его нарушил Юлиус. Мы оплатим все расходы за эти 8 лет, как и договаривались, не волнуйтесь... Даже если их обнаружат, она будет защищена как можно лучше.

Сириус сжал кулаки, но ничего не ответил.

Новые агенты прибудут сегодня вечером- продолжил Виктор, его тон не терпел возражений. И на этот раз, директор, позаботьтесь о том, чтобы у них был свободный и постоянный доступ для защиты... Или в следующий раз- он улыбнулся, в то время как его Цилинь проявила золотую ауру- мы не будем с таким пониманием относиться к нарушениям безопасности в вашей академии.

Юлиус вздохнул: Он просто беспокоится о Ларисе, директор, не принимайте это близко к сердцу. На этот раз нам нужно, чтобы вы дали больше свободы им.

Студенты будут напуганы, шпионы станут еще осторожнее- легкомысленно возразил Игнатиус.

Хорошо- Виктор направился к двери. Возможно, небольшой страх и стресс научат их уважать наше королевство.

Когда трое последних посетителей ушли к девочкам, директор остался один в своем кабинете, размышляя о том, как сохранить хрупкий баланс между защитой и свободой обучения в его академии.

Он гадал, не окажется ли на этот раз лекарство хуже болезни.

Итак- улыбнулась Селфира, когда они шли- что ты планируешь делать с полученными зельями?

Раздать их... Одно - моему учителю Лин- тут же ответил Рен, отчего его учитель чуть не споткнулась.

Для меня? Лин удивленно моргнула.

Конечно, учитель- кивнул Рен, в то время как его грибы тихо пульсировали. Ты заслужила это своей поддержкой и обучением.

Малыш- остановилась Селфира, с любопытством изучая его. Ты хоть представляешь, сколько стоит одно из этих зелий?

Не совсем- пожал плечами Рен. Но это неважно.

Пожилая женщина тихонько рассмеялась. С помощью одного зелья ты сможешь получить огромную поддержку от дворян, когда займешь свой пост.

Я не хочу быть дворянином- запротестовал Рен.

Нет? Селфира изогнула бровь. Ты ничего не хочешь? У тебя нет амбиций? Ты ведь что-то говорил о том, чтобы добыть кристаллы для своей семьи, верно?

Рен сделал небольшую паузу, раздумывая. Ну... Я бы хотел купить приличный дом для родителей. Такой, чтобы не на окраине, чтобы они чувствовали себя успешными и не ходили с опущенной головой.

Приличный дом для твоих родителей? повторила Селфира. Насколько приличный?

Хорошо бы что-нибудь в городе- ответил Рен. Не обязательно что-то особенное...

Ах- проницательно улыбнулась Селфира. Твои родители заслуживают только чего-то приличного? Или они заслуживают самого лучшего?

Глава 178: Приручение знати-2

Приличный дом для твоих родителей? повторила Селфира. Насколько приличный?

Хорошо бы что-нибудь в городе- ответил Рен. Не обязательно что-то особенное...

Ах- проницательно улыбнулась Селфира. Твои родители заслуживают только чего-то приличного? Или они заслуживают самого лучшего?

Тогда стремись выше- одобрительно кивнула Селфира. Знаешь? Ты можешь получить один из лучших домов в городе.

С помощью зелья? спросил Рен.

Нет, нет- покачала головой Селфира. Ну, может быть, с зельем или с достаточным количеством денег ты мог бы получить услугу, чтобы получить большой дом недалеко от центра... но тебе все равно пришлось бы держаться в тени, не имея никакого статуса.

Почему?

Потому что уважение так просто не купишь- мягко вмешалась Лин, в ее голосе чувствовался опыт. Сколько бы денег у тебя ни было, без положения...

Именно- кивнула Селфира. Если вы хотите иметь по-настоящему величественный дом, в котором ваша семья сможет жить с гордо поднятой головой, вам нужно быть как минимум дворянином.

А для этого- продолжила она, когда они возобновили прогулку- тебе нужно достичь хотя бы ранга золотого ученика.

И сколько времени это займет? спросил Рен, его любопытство было возбуждено.

Тебе нужно получить отличные оценки по всем предметам. В следующем семестре перейдите на бронзу 1, в следующем - на бронзу 2, в следующем - на серебро 1 и так далее, пока не достигнете хотя бы золота 1- объяснила Лин, отсчитывая шаги.

Минимум три года, на четвертом курсе ты сможешь попасть туда, если будешь отлично учиться- ответила Селфира. Но это нелегко. Если быть реалистом, то большинство студентов никогда не достигают этого.

Грибы Рена пульсировали решимостью. Если мои родители получат уважение, которого они заслуживают... я сделаю это.

И ты все еще настаиваешь на том, чтобы отдать зелье Лин?

Конечно- улыбнулся Рен. Если я собираюсь стать дворянином, мне нужны сильные и крутые союзники, не так ли?

Селфира разразилась смехом, а Лин слегка покраснела.

Умно- одобрительно кивнула пожилая женщина. Хотя... она повернулась к Лин, выражение ее лица становилось все более серьезным. Нам придется быть осторожными в этом деле...

Лин, казалось, сжалась в комок. Тетя, я...

Пока он не узнает- вздохнула Селфира- мне не придется наказывать тебя за это.

Рен в замешательстве посмотрел между ними. Он?

Наследство произошло много лет назад- продолжила Селфира, игнорируя вопрос Рена. Сейчас это не должно быть большой проблемой.

Преемственность? настаивал Рен.

Лин избегала его взгляда, с внезапным интересом изучая потолок.

В некоторых семьях- наконец ответила пожилая женщина- есть очень четкие правила относительно того, кто может быть их лидером, а кто нет.

Но вы...

Это сложно- мягко перебила Лин. И сейчас это неважно.

Ее глаза умоляли его оставить эту тему, и Рен кивнул, хотя любопытство все еще жгло его.

Важно то- возобновила Селфира свой веселый тон- что ты начал мыслить шире. Это хорошо.

Дом для дворян- шёпотом пробормотал Рен, представляя, как его родители гордо шагают по городу.

Огромный дом- подтвердила Селфира. И даже больше, если ты правильно разыграешь свои карты.

Мои карты?

О да- улыбнулась пожилая женщина. У вас уже есть несколько очень интересных карт: двойные укротители, уникальный зверь, поддержка одной принцессы...

И ужасающий учитель- добавил Рен, глядя на Лин.

И ужасающий учитель- рассмеялась Селфира. Хотя- ее глаза весело блеснули- на твоем месте я бы больше боялась тетушки, чем племянницы.

Лин кашлянула, чтобы скрыть смех, когда они подошли к комнате, где ждали друзья Рена.

В конце концов- небрежно добавила Селфира- не всякий может превратить принцев в маленьких птичек.

Дверь открылась без предупреждения.

На пороге стоял Сириус Старвивер, его внушительная фигура частично загораживала свет в коридоре.

Девять девушек в комнате мгновенно замолчали. Охранники обменялись неловкими взглядами, а Луна, которая тихонько разговаривала со своими кузинами, заметно напряглась.

Сириус ничего не сказал. Он просто сделал движение рукой, позвав свою дочь.

Луна медленно поднялась, ее обычная элегантность сменилась неестественной жесткостью. Под обеспокоенными взглядами своих спутников она пересекла комнату и вышла в коридор. Дверь закрылась за ней со щелчком, который прозвучал слишком громко в тишине.

Атмосфера в комнате оставалась напряженной, пока ее не нарушил новый стук в дверь.

Вошли Юлиус и Виктор, привнеся с собой менее гнетущую, но столь же властную атмосферу.

Лариса- улыбнулся Юлиус сестре. Ты можешь уйти отсюда, но...

Лиора- обратился Виктор к их кузине. К тебе приехала бабушка. Если хочешь, можешь пойти и найти ее.

Лиора посмотрела на Ларису, понимая смысл сказанного. Когда кузина слегка кивнула, она встала и вышла из комнаты.

Ну? Лариса посмотрела на братьев, как только дверь снова закрылась. Что тебе нужно?

Твой друг Рен все разболтал- злорадно улыбнулся Виктор. У тебя проблемы.

Лариса разразилась смехом, который удивил охранников. Правда? Ты до сих пор не можешь обмануть ману, понимаешь?

Юлиус вздохнул. Ладно, ты нас поймала. Ты свободна, но...

Искатели останутся с вами, пока не решится вопрос с кольцом- закончил Виктор.

Лариса тяжело вздохнула. Хорошо- пожала она плечами. Хотя предупреждаю, что они ничего не найдут.

Не будь так уверена- улыбнулся Юлиус. На самом деле я специально спросил одного из них, чтобы он „присмотрел“ за нашим другом Реном.

Щеки Ларисы надулись в очаровательной гримасе, из-за которой некоторым охранникам пришлось сдерживать улыбки.

Виктор рассмеялся. Что случилось, сестренка? Расстроилась из-за того, что мы узнаем о твоих проделках?

Нет- Лариса скрестила руки. Я расстроена, потому что у меня только что была возможность понаблюдать за ним, а теперь вы ее отнимаете.

Братья обменялись многозначительным взглядом.

Лариса- Виктор опустился перед ней на колени, его голос стал серьезным. Ты слишком молода для глупых мыслей.

Каких глупых мыслей? запротестовала она.

Ты - принцесса- продолжил Виктор. Здесь нет места таким общим интересам. Забудь об этом.

Общие интересы? пробормотала одна из охранниц, получив локоть от своего спутника.

Он просто простолюдин, которому повезло- настаивал Виктор.

Именно- кивнула Лариса. Разве вы не находите это увлекательным?

А я нахожу- прорычал Виктор- что тебе нужно сосредоточиться на вещах, более подходящих для твоего положения.

Например, научиться лучше лгать- невинно улыбнулась Лариса. Или это тоже не подходит?

Юлиус закашлялся, чтобы скрыть смех, а у Виктора появился тик в глазу.

Искатели остаются- твердо заявил Виктор. А ты будешь держаться подальше от этого мальчика.

Конечно, дорогой брат- мило улыбнулась Лариса. Я буду держаться так же далеко, как ты держался от служанок замка.

На этот раз Юлиус не смог сдержать смех.

Ты тогда был почти младенцем- запротестовал Виктор. Как ты вообще можешь...

Бабушка Лиоры рассказывает отличные истории- подмигнула Лариса. Особенно про одного маленького птичьего принца.

Виктор повернулся к двери, бормоча что-то о старых сплетниках-ведьмах и принцессах, слишком умных для своего собственного блага.

Глава 179: Укрощение знати-3

Когда Рен открыл дверь в комнату, первое, что он увидел- это Мин, стоящий на руках, Таро, сгибающий руки в странной позе, и Лю, пытающийся имитировать боевую стойку... все без рубашек.

Все трое замерли, увидев Лин и Селфиру.

АААААА! раздался в коридоре общий крик.

Рен тут же закрыл дверь, его лицо стало маской абсолютной безучастности. Однако его грибы быстро пульсировали, что могло быть лишь скрытым смущением.

Позади него Селфира прятала улыбку за рукой, а Лин растерянно моргала.

Может, нам... спросила Лин.

Давайте дадим им время- ответил Рен, его голос был совершенно ровным.

Из комнаты доносились звуки бешеного движения, несколько падений, и то, что подозрительно походило на крик Мина: Моя рубашка! Где моя рубашка?

После того как прошло, казалось, целая вечность, но, вероятно, это было всего лишь тридцать секунд, Рен снова открыл дверь.

Трое мальчиков сидели на своих кроватях, полностью одетые и с выражением абсолютной невинности, как будто ничего не произошло.

Добро пожаловать- Таро улыбнулся с таким искусственным спокойствием, что на это было больно смотреть.

Какой прекрасный день, не правда ли? добавил Лю, разглаживая рубашку с явно неправильно расположенными пуговицами.

Мин просто улыбнулся, хотя его рубашка была вывернута наизнанку.

Рен наблюдал за своими друзьями и глубоко вздыхал. Неужели я действительно дал зелья трансформации этим клоунам?

Селфира откровенно смеялась, а Лин пыталась сохранить серьезное выражение лица, но потерпела неудачу.

Зелья не лечат глупость у людей- весело заметила Селфира. Более того, некоторые случаи заставляют меня поверить, что они удваивают ее.

Рен подошел к небольшому столику, на котором стояли четыре оставшихся зелья. Глаза Сельфиры слегка приоткрылись, когда она увидела их, в ее взгляде мелькнула искра узнавания и что-то еще.

Не церемонясь, Рен взял одно и повернулся к Лин.

Учитель- просто сказал он, протягивая зелье.

Лин на мгновение застыла неподвижно, ее глаза были прикованы к светящемуся бутыльку.

Рен- едва слышно прошептала она.

Она не смогла закончить фразу. Вместо этого она заключила Рена в объятия, от которых его грибы за пульсировали от удивления. По ее щекам катились мелкие слезы, а Рен прижимал зелье к груди.

Селфира наблюдала за этой сценой с небольшой улыбкой, в ее глазах появилось что-то мягкое, сменившее обычное лукавство. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но в этот момент кто-то постучал в дверь.

Грибы Рена за пульсировали от любопытства, а Лин быстро вытерла глаза.

Еще один визит так скоро? пробормотала Селфира, выражение ее лица стало настороженным.

Войдите- ответил Рен на стук.

Вэй осторожно просунул голову внутрь, словно опасаясь обнаружить там что-то опасное. Увидев Сельфиру, он, казалось, еще больше сжался, но заставил себя войти.

Я... э-э... нервно прочистил он горло, держа в руках руну, которая светилась беловатым светом. Я пришел, чтобы доставить это.

Лин, все еще с влажными глазами, бросил на него взгляд, который мог бы заморозить вулкан. Вэй шумно сглотнул.

Световая руна бронзового ранга 2- поспешил объяснить он, шагая к ближайшему столу. Как и договаривались.

Он положил руну с такой осторожностью, словно это была бомба, готовая взорваться, и убедился, что Лин увидела что он выполнил свою часть сделки.

Долг погашен и занесен в отчет за месяц- быстро добавил он, отступая к двери. Я ухожу... Я должен... есть дела, которые...

Он не закончил ни одного предложения. Он просто отвесил неловкий поклон и практически выбежал из комнаты.

Сельфира подождала, пока торопливые шаги Вэя затеряются в коридоре, и только после этого хихикнула.

Ну-ну- улыбнулась она, глядя на Рена. Похоже, ты полностью подчинил себе Вэя.

Рен нервно рассмеялся. Не совсем, просто...

Просто победил его в его же специализации, доказал, что он не прав, и вытащил из него одну из самых дорогих рун? с улыбкой предложил Мин.

И он убегает каждый раз, когда видит тебя- добавил Таро.

Как огненная мышь перед водяной кошкой- дополнил Лю.

Заткнитесь- Рен укоризненно посмотрел на них, хотя в его грибах пульсировало веселье.

Лин возобновила объятия, застав Рена врасплох. Спасибо тебе большое, Рен...

Это справедливо- пожал плечами Рен. В конце концов, ты...

Его слова прервал очередной стук в дверь.

Неужели все решили навестить тебя сегодня?

У славы есть свои недостатки- с загадочной улыбкой прокомментировала Селфира, с новым интересом наблюдая за дверью.

Входите- снова ответил Рен.

Дверь открылась, и в комнату робко заглянула Лиора.

Простите- мягко улыбнулась она. Охранник сказал мне, что здесь моя бабушка...

Ах, моя маленькая! Селфира просияла, увидев ее. Как раз вовремя. Я уже подумывала отправиться на поиски тебя.

Пожилая женщина повернулась к Рену с озорной улыбкой. Я оставлю тебя с Лин, чтобы ты закончил свои любовные обнимашки, такие моменты очень важны.

Эффект был мгновенным.

Щеки мальчиков пылали как угли, Рен выглядел так, будто хотел, чтобы грибы поглотили его и исчезли. Мин, Таро и Лю покраснели просто от близости к ситуации, а Лиора, не имевшая никакого представления о случившемся, покраснела от намека.

Тетя, вы запутаете детей! слабо запротестовала Лин.

Селфира рассмеялась, явно наслаждаясь созданным ею хаосом. Да ладно. Я просто указываю на очевидное. В конце концов, не каждый день ученик дарит своему учителю что-то столь ценное...

Грибы Рена пульсировали от смущения, а Лин, казалось, размышляла между благодарностью и унижением.

Кстати, Рен- продолжила Селфира, направляясь к двери. Я буду наблюдать за твоим развитием. Мне очень интересно посмотреть, как эволюционирует человек с твоими... особенностями.

Ее улыбка стала более расчетливой. И конечно, тебе всегда будут рады в моей фракции, когда ты добьешься своего дворянского назначения. У такого интересного человека, как вы, есть потенциал.

Вдоволь посмеявшись над смущенным выражением лиц всех присутствующих, Селфира вышла в коридор вместе с Лиорой.

Как только она вышла, выражение ее лица стало более серьезным.

А теперь, дорогая- обратилась она к внучке, пока они шли. Расскажи мне, что именно произошло в том семени.

Я мало что знаю- призналась Лиора. Большую часть времени я была без сознания.

Но?

Но Лариса рассказала мне кое-что- понизила голос Лиора. Она сказала, что Рен был... очень важен. Что он спас нас.

О? Селфира с интересом подняла бровь. А как именно?

Не совсем- покачала головой Лиора. Но то, как она это сказала... Я никогда не видела, чтобы Ларисса была так впечатлена кем-то.

Потрясающе- пробормотала Селфира. Знаешь? Я думаю, тебе стоит больше внимания уделять этому мальчику.

Больше внимания?

Да- улыбнулась Селфира. На самом деле, я бы хотела, чтобы с этого момента ты докладывала о нем непосредственно мне.

Глава 180: Укрощение знати-4

Потрясающе- пробормотала Селфира. Знаешь? Я думаю, тебе стоит больше внимания уделять этому мальчику.

Больше внимания?

Да- улыбнулась Селфира. На самом деле, я бы хотела, чтобы с этого момента ты докладывала о нем непосредственно мне.

Лиора удивленно моргнула. Ты тоже хочешь, чтобы я за ним следила?

Да- кивнула Селфира. Но будь... деликатнее. Мы же не хотим, чтобы другие стали собственниками, правда?

Бабушка- сузила глаза Лиора. Что ты планируешь?

О, ничего особенного- тихонько рассмеялась Селфира. Просто хочу убедиться, что не пропущу шоу.

Ты думаешь, он будет делать важные вещи?

Дорогая- улыбнулась Селфира, в ее старческих глазах сверкнула мудрость. Он уже занимается. Вопрос в том, кто сможет взять его за руку, когда он возвысится? А теперь проводи меня к главной двери...

Пока они шли по коридору, Сельфира добавила почти про себя: Я не ожидала так многого от этого визита, и... Забавно будет представить себе лицо Сириуса, когда он узнает, что я использовала приезд сюда как предлог, чтобы избежать его скучных просьб.

Бабушка... Лиора вздохнула, хотя на ее губах появилась небольшая улыбка.

Что? Старой женщине нужны развлечения- рассмеялась Селфира. И что-то мне подсказывает, что этот мальчик обеспечит мне их в избытке.

Уходя из комнаты Лариссы, Юлиус краем глаза наблюдал за братом.

Ты уже не так неприятен, когда отдаешь приказы... Ты изменился- небрежно заметил он.

Виктор фыркнул. Это ты неприятный.

Я серьезно- улыбнулся Юлиус. Раньше ты бы не позволил Ларисе остаться безнаказанной. Ты бы утроил за ней слежку просто из принципа.

Тц- Виктор отвернулся. В любом случае, ей не мешало бы присматривать за этим странным мальчиком. Что-то в нем есть такое, что мне не очень нравится.

Значит, тебя не беспокоит ее интерес к нему?

Я просто надеюсь, что Лариса повзрослеет и сама поймет свою роль- уклонился от ответа Виктор. Она принцесса, она не может очаровываться любым простолюдином, показывающим необычные приемы.

Юлиус тихонько рассмеялся. Ты повзрослел.

Не знаю, считать ли это комплиментом- прорычал Виктор, но через мгновение добавил, понизив голос: После того как я отправился искать отца в этот... сумасшедший дом в платиновом кольце, я кое-что понял.

О?

Мир слишком велик, чтобы считать себя сильным- покачал головой Виктор. Я был как лягушка в колодце, думая, что небо - это только то, что я вижу снизу.

Чжао сказал нечто подобное, когда вернулся с поисков- кивнул Юлиус. Хотя, полагаю, для него все было еще хуже... и ему даже не пришлось входить в платиновое кольцо.

Его зверь умеет прятаться- признал Виктор. Но он, вероятно, достаточно видел из тени и на краю платинового кольца, когда нашел меня.

Некоторое время они шли молча, прежде чем Виктор снова заговорил.

Кстати, о Чжао- задумчиво произнес он. Теперь, когда он станет двойным укротителем, возможно, нам стоит найти ему хорошее дополнение для его зверя. Он отличный воин.

Думаешь о Голдкрестах?

При нынешнем положении дел- серьезно кивнул Виктор- нам понадобится вся возможная поддержка, когда придет время наказать их.

Как ты думаешь, отец прибудет вовремя...

Отец все еще пытается понять эту штуку- перебил Виктор. Как я уже говорил тебе, когда приехал, я не знаю, когда он вернется... но когда он вернется, доказательства будут неоспоримы. Голдкресты перешли слишком много границ.

Эксперименты на детях- шёпотом произнёс Юлиус. Помогали шпионам бездны проникать сюда...

Предательство королевства- закончил Виктор. Вопрос в том, сколько еще людей в этом замешано?

Вы уже подозреваете кого-то конкретного?

Только подозрения- невесело усмехнулся Виктор. Ничего конкретного. Но я доверяю своему чутью... Это то, что помогло мне выжить в платиновом кольце.

Юлиус посмотрел на брата с новой благодарностью. Прежний Виктор объявил бы Голдкрестам открытую войну при первом же намеке на предательство. Этот более зрелый Виктор... был более опасен для их врагов.

Знаешь? Юлиус улыбнулся. Кажется, я понимаю, почему ты позволил Ларисе вести свою маленькую шпионскую игру с мальчиком-грибом.

О?

Лучше присматривать за ним, чем заставлять его быть более осторожным- подмигнул Юлиус. Ты определенно повзрослел.

Заткнись- прорычал Виктор, но на его губах появилась небольшая улыбка. Надеюсь, Чжао знает, как правильно выбрать второго зверя. Не каждый день выпадает шанс стать двойным укротителем.

Если повезет- усмехнулся Юлиус- он выберет лучше, чем один принц, которому достался орел, хотя он мог бы взять что-то с лучшим взаимодействием с Цилинем.

Мой беркут вполне способен- защищался Виктор. Не всем нужны два скучных земных зверя.

Скучные? У моих зверей идеальное взаимодействие!

Твои звери претенциозны- поправил Виктор. Как и их укротители.

Пока братья продолжили переходить от шуток к более серьезным планам, эхо их голосов затерялось в коридорах академии. Буря, разразившаяся над Голдкрестами, все еще маячила на горизонте, но подготовка к ней уже началась.

Лариса наблюдала за происходящим через окно, погрузившись в свои мысли.

Все прошло не так плохо, как она опасалась.

Братья не раскрыли ее самого главного секрета - того, что она теперь двойная укротительница.

Она вздохнула, подумав о семье Лиоры. Эшенвеи были другими. Они не только позволяли женщинам руководить, но и их матриарх, Селфира, была уважаемой и внушавшей страх двойной укротительницей.

Должно быть, это здорово- думала она, пока ее минеральная фея мягко светилась под кожей. Не нужно скрывать свое стремление к власти.

Ее мысли устремились к Луне. Была ли у нее похожая ситуация? Были ли Старвиверы, как Дрейвенхольмы, привязаны к древним традициям? Или, как Эшенвеи, более прогрессивными?

Но Луна никогда не говорила о своей семье...

Словно повинуясь своим мыслям, Луна вошла в комнату. Она опустила голову, ее обычная элегантность была омрачена чем-то, что, казалось, тяготило ее плечи.

Луна? тихо позвала Лариса. С тобой все в порядке?

Ответа не последовало. Луна просто сидела на кровати, устремив взгляд в пол.

Лариса подошла и протянула руку, чтобы коснуться плеча кузины. Но прежде чем она успела это сделать, из тени Луны появилось нечто.

Черная змея, чешуйчатая кожа которой поблескивала темным блеском, материализовалась, держа в клыках конверт. Лариса сразу же узнала его: это был самый обычный зверь из случайного черного яйца, которое, как все ожидали, Луна получит в первую очередь.

Его способности были схожи со способностями теневого волка, но он не обладал элементальным контролем, а его потенциал был ограничен третьим серебряным рангом. Это был достойный зверь, но не исключительный.

Второй зверь дяди Сириуса- поняла Лариса, когда змея вложила конверт в руки Луны.

Глава 181: Лин, двойная укротительница

Черная змея, чешуйчатая кожа которой поблескивала темным блеском, материализовалась, держа в клыках конверт. Лариса сразу же узнала его: это был самый обычный зверь из случайного черного яйца, которое, как все ожидали, Луна получит в первую очередь.

Его способности были схожи со способностями теневого волка, но он не обладал элементальным контролем, а его потенциал был ограничен третьим серебряным рангом. Это был достойный зверь, но не исключительный.

Второй зверь дяди Сириуса- поняла Лариса, когда змея вложила конверт в руки Луны.

Перемена была незаметной, но мгновенной. Мрачное лицо Луны, казалось, слегка посветлело, пока ее пальцы касались конверта. Змея скользнула обратно в тень и исчезла, словно ее и не было.

Луна осторожно спрятала конверт в одежду, движения ее были почти трепетными.

Все в порядке? мягко спросила Лариса.

Щеки Луны окрасились в розовый цвет. Она избегала взгляда кузины, ее глаза были устремлены куда-то вдаль.

Да- наконец ответила она, ее голос был едва слышным шепотом.

Это был самый тихий голос, который Ларисса когда-либо слышала от своей кузины, он так отличался от ее обычного уверенного и контролируемого тона. Но что-то в нем было, какая-то нотка... счастья?

Лариса еще немного понаблюдала за Луной, прежде чем вернуться в свою постель. Она не стала настаивать. Если кузина захочет поделиться содержанием послания, она сделает это в свое время.

А пока она не могла не задаться вопросом, что за послание могло вызвать такие перемены в всегда спокойном лице Луны. Какие слова мог написать дядя Сириус для преображения грусти в нежный румянец?

Возможно, подумала Лариса, пока ее минеральная фея светилась от любопытства, традиции других семей не так просты, как кажется на первый взгляд.

Я тут подумала- поглаживая зелье, проговорила Лин- какого зверя выбрать.

У тебя уже есть идея? спросил Рен, в то время как его грибы пульсировали интересом.

Всю свою жизнь я занимался рукопашным боем- объяснила Лин. Я бы хотела углубить эту практику. Я думала о зверях, которые увеличивают скорость или силу.

Она встала и начала ходить по комнате, сопровождая свои слова движениями. Проблема в том, что главная семья не знает достойных методов культивирования зверей прямого боя, кроме журавля.

И это беспокоит тебя, потому что... Рен поощрил ее продолжить.

Мне понадобятся классические звери из числа дворян, если я хочу достичь золота- вздохнула Лин. В школе известно, что зверя, способного достичь золота 1, всего три: какаду, горгулья и пегас.

Их нечасто можно увидеть... Мин наклонился вперед, заинтересовавшись.

Нет, вероятность их появления в случайных яйцах меньше 1%- помрачнела Лин. И это дорогие яйца. Кроме того, ни одно из них не дает мне именно того, что я ищу...

...Пегас может быть полезен- предположила она, снова садясь. Хотя это и не идеальный вариант.

Для того, что ты ищешь- вмешался Рен- отлично подойдет ящерица-огненной пантеры... У нее также хорошее взаимодействие.

Лин удивленно моргнула. Ну, да. У них на 40% увеличивается скорость и на 40% атака, но... она покачала головой. Они достигают только бронзы 1. Никто не выбирает их, если может избежать этого.

Нет- улыбнулся Рен, а его грибы за пульсировали с еще большей силой. Я знаю, как довести их хотя бы до золотого уровня, помнишь? Как и всех зверей.

Последовавшая за этим тишина была оглушительной. Таро, Мин и Лю обменялись знающими взглядами, но Лин оставалась неподвижной, обдумывая сказанное.

Это был не первый раз, когда она слышала от него эти слова. Он говорил об этом, когда получил свой маленький гриб, но теперь... теперь, когда они увидели, что он снова готов применить это знание, реальность того, что оно означало, поразила их еще сильнее.

Это удивительно- пробормотал Лю, нарушая тишину.

Лин выпрямилась. Тогда я возьму оранжевое яйцо. В них с большой вероятностью может оказаться ящерица-пантера, а у меня достаточно денег...

Тебе не нужно яйцо- перебил Рен. Нам нужно только ядро от него или, если не получится, от другого зверя, но желательно того же вида, чтобы сохранить большие мана-щупальца...

...Нам также понадобится несколько частей ящерицы-пантеры. Из них я смогу сделать яйцо.

Лин, которая не видела, как Рен обрабатывает ядра с нуля, посмотрела на трех других мальчиков, которые кивнули, подтверждая слова Рена. Очевидно, они уже видели этот процесс...

Ядро очень дешевое- Таро потер подбородок. А детали легко купить.

Рен может осуществить трансформацию всего этого в идеальное яйцо- с гордостью добавил Мин.

Мы видели, как он это делает- подтвердил Лю.

Лин решительно встала и одним глотком выпила зелье. Тогда пора наведаться в банк.

Ты уверена? спросил Рен. Как только ты определишься со зверем...

Абсолютно- улыбнулась Лин. К тому же, какой бы я была учитель, если бы не доверяла своему любимому ученику?

Грибы Рена за пульсировали от смущения, а остальные мальчики рассмеялись.

Хотя- добавила Лин с озорной улыбкой- мне все равно кажется невероятным, что тот самый мальчик, который не может увернуться от моего основного удара, умеет поднимать зверей до золота.

Эй! запротестовал Рен. От этих ударов невозможно увернуться!

Это не так- пропела Лин, направляясь к двери. Тебе просто нужно больше практики. Но когда у меня появится ящерица-пантера, они станут еще быстрее, так что готовься тренироваться еще усерднее.

Рен заметно побледнел, а его друзья разразились хохотом.

Знаете? Мин смог сказать между смехом. Может, тебе стоило предложить более медленного зверя?

Поздно сожалеть- улыбнулась Лин. Пойдемте, банк ждет.

Идя за Лин по коридору, Рен не мог не думать о том, не совершил ли он тактическую ошибку, предложив зверя, который увеличил бы и без того ужасающую скорость учителя.

В его грибах пульсировало разочарование. По крайней мере, подумал он, тренировки улучшат его рефлексы.

Когда они добрались до торгового павильона, Рен вышел вперед группы.

Джесси- позвал он, пока его грибы тихонько пульсировали. Сколько стоит охрана двух очень ценных предметов?

Торговка подняла глаза от своей бухгалтерской книги и изогнула бровь. А, здравствуй, Рен... Это довольно дорого. Десять тысяч кристаллов в месяц за каждый охраняемый предмет, не думаю, что это стоит того ради чешуи гидры...

Двадцать тысяч в месяц... шёпотом произнёс Рен, производя мысленные расчёты.

Лин шагнула вперед. Все в порядке, я заплачу за это.

В этом нет необходимости- покачал головой Рен. Я просто хотел узнать цену. У меня достаточно кристаллов.

Я настаиваю- нахмурилась Лин. Это меньшее, что я могу сделать после...

Правда, не волнуйся- быстро прервал ее Рен, заметив растерянное выражение лица Джесси.

Он снова повернулся к торговцу. Сейчас важнее другое: какова цена на части ящерицы Пантеры?

Глава 182: Двойные укротители

Я настаиваю- нахмурилась Лин. Это меньшее, что я могу сделать после...

Правда, не волнуйся- быстро прервал ее Рен, заметив растерянное выражение лица Джесси.

Он снова повернулся к торговки. Сейчас важнее другое: какова цена на части ящерицы Пантеры?

Какого ранга? спросила Джесси, доставая справочник.

Бронза и серебро- уточнил Рен. Все варианты.

Посмотрим... Джесси обратилась к своему справочнику Бронза 1 стоит сто кристаллов за штуку. Бронза-2 - до тысячи.

Мин присвистнул, увидев разницу, а Таро и Лю обменялись знающими взглядами.

А серебро? спросила Лин, ее интерес был очевиден.

Серебро 1 - десять тысяч за штуку- продолжила Джесси. Серебро 2... двадцать тысяч.

Нам понадобится пять частей- пояснил Рен, глядя на Лин. Чем выше уровень частей, тем быстрее я смогу вырастить яйцо. Все зависит от того, насколько срочно оно тебе нужно.

Есть еще и ядро- напомнил Лю.

Верно- кивнул Рен. Нам понадобится сто тысяч кристаллов, чтобы накормить его как следует.

Это меньше, чем стоит оранжевое яйцо- прокомментировал Таро. Хотя это все равно дорого.

Лин на мгновение замолчала, явно просчитывая варианты.

Два бронзовых- наконец решила она. Сколько времени это займет?

Около двадцати дней- ответил Рен, в то время как его грибы пульсировали одобрением. Это хороший баланс между стоимостью и временем.

Тогда пять тысяч за детали- подсчитала Лин- плюс сто тысяч за ядро...

Итого сто пять тысяч- закончил Мин.

Хотя я не знаю, зачем тебе ядро, но это 10 кристаллов- добавила Джесси- хотя я не уверена, что у нас еще есть целые тела, чтобы достать тебе одно, обычно их быстро отправляют в замок... к тому же будет трудно выделить его среди других в куче.

Я скрещу пальцы и дам вам чаевые, если вы его найдете- добавила Лин.

Джесси улыбнулась. Я приложу все усилия, чтобы найти его в холодильном подвале.

Если не найдете, я могу помочь вам отличить их... У вас есть в наличии части 5 бронзы 2? спросил Рен.

Я могу достать их, пока буду искать ядро, примерно через 30 минут- ответила Джесси.

Хорошо- кивнула Лин. Тогда мы вернемся с деньгами.

Когда они направились к выходу, Джесси обратилась к Рену.

Ты уверен, что хочешь охранять предметы? спросила она с любопытством. Почти никто не делает этого из-за стоимости, но если вы настаиваете, я принесу документы.

Да, спасибо- улыбнулся Рен- но деньги я принесу, когда мы вернемся.

Когда они отошли от стойки, Лин снова стала настаивать. Я действительно могу заплатить за охрану. Это будет справедливо, раз уж вы дали мне зелье.

Рен остановился и повернулся к ней. Зелье - это подарок. Мне ничего не нужно взамен.

Его грибы тихо пульсировали, пока он продолжил: Кроме того, если ты действительно хочешь что-то сделать, ты можешь немного снизить интенсивность тренировок, когда у тебя будет ящерица-пантера и...

Смех Мин, Таро и Лю разнесся по коридору, а Лин злорадно улыбнулась.

О, нет- хищно улыбнулась она. Так просто ты не сбежишь. Я заплачу за охрану и увеличу интенсивность. В конце концов, мне нужно будет попрактиковаться с моим новым зверем.

В грибах Рена пульсировало нечто, похожее на покорность, пока группа направлялась в банк. По крайней мере, подумал он, у него есть двадцать дней до того, как начнутся настоящие страдания.

Знаешь? сказал Мин, пока они шли. Мне кажется, Рен только что совершил самую большую тактическую ошибку в своей жизни.

Определенно- торжественно кивнул Таро.

Абсолютно и полностью- подтвердил Лю.

Лин только улыбнулась, уже мысленно планируя новые тренировки.

ТЕОДОР! раздался из банка крик Финча. СНЯТЬ МИЛЛИОН КРИСТАЛЛОВ!

Группа остановилась перед входом.

Через дверь они увидели Финча, склонившегося над стойкой, его огромные глаза скрывались за очками, а мышь бешено вычисляла.

Что происходит? спросила Лин, с любопытством наблюдая за суматохой.

Финч просто такой драматичный, ему нравится развлекать других и... объяснил Рен Лин.

О нет- перебил Мин и злорадно улыбнулся. Похоже, кто-то изменил нашему грибному магнату.

Новая любовь? А! Таро заглянул в дверь, а затем повернулся к Рену с трагическим выражением лица. Прости, друг, похоже, они тебе изменяют.

Рен закатил глаза, в то время как его грибы пульсировали от удовольствия. Внутри банка Финч продолжил свой монолог.

Один миллион кристаллов- банкир поправил очки, стараясь сохранить профессиональный тон. Это значительная сумма, обычно вы снимаете меньшие суммы, профессор Чжао.

Сегодня особенный день- ответил Чжао с терпеливой улыбкой.

Понимаю, понимаю- Финч заметно боролся с желанием драматизировать ситуацию, ведь перед ним был уважаемый профессор. Но все же... Теодор, отметьте сделку в специальной книге.

Ваш поклонник номер один, похоже, нашел кого-то побогаче... Посмотрите, как он сдерживает себя- прошептал Лю, подошедший к поддразниванию. Я почти вижу, как ему больно, что он не может показать свое полное шоу.

Молодой, но высокомерный голос прервал его. Я внесу двести тысяч кристаллов. Разве это не заслуживает признания?

За стойкой Леопольд Монтклер, вундеркинд пятого курса, наблюдал за операцией с явным отвращением.

Мистер Леопольд! Голос Финча звучал раздраженно. Я уже говорил вам, что ваши показатели весьма впечатляющи для вашего возраста, однако мы находимся в присутствии уважаемого джентльмена. Но...

Но? Вундеркинд золотого ранга выжидающе посмотрел на Финча. Я студент золотого ранга на пятом курсе! Разве я не заслуживаю хотя бы твоего преувеличенного танца?

Конечно, конечно- поспешно ответил Финч. Теодор, обратите внимание на задатки юного вундеркинда пятого курса.

Группа вошла как раз вовремя, чтобы увидеть студента в золотой мантии, вышагивающего перед стойкой.

Позади него Чжао ждал со все более нетерпеливым выражением лица.

Мы можем ускорить процесс? вздохнул профессор. Мне просто нужно снять со счета миллион кристаллов...

Миллион- перебил его студент в золотой мантии. И вы даже не выразили нашему профессору... должной признательности?

Финч, казалось, просиял от такой возможности.

Финч- тихо кашлянул Чжао. Мой запрос, пожалуйста.

Ах, да, да- банкир поправил очки. Прошу прощения за задержку. Просто молодой Леопольд настаивает на том, чтобы получить... должное вознаграждение за свои достижения.

Леопольд надул грудь и снова перебил. Хотя моя ситуация более впечатляющая... Я - вундеркинд с золотым рангом в 14 лет! Я собираюсь внести двести тысяч кристаллов, разве вы не понимаете?

Брови Финча приподнялись, а его мышка оторвалась от своих расчетов.

Двести тысяч- повторил банкир, его голос едва сдерживал энтузиазм. Очень впечатляюще для такого молодого человека. Теодор, разве это не напоминает тебе...

Мышонок энергично кивнул, его усики подрагивали от удовольствия.

Верно? продолжил Финч, обрабатывая заявление Чжао. Хотя, конечно, одни предпочитают постепенное накопление, а другие... его воспоминания переместились на Рена- удивляют нас с тремя сотнями и десятью тысячами за один месяц и в железном ранге.

Леопольд подавился собственной слюной. Что?

Глава 183: Двойные укротители-2

Мышонок энергично кивнул, его усики подрагивали от удовольствия.

Верно? продолжил Финч, обрабатывая заявление Чжао. Хотя, конечно, одни предпочитают постепенное накопление, а другие... его воспоминания переместились на Рена- удивляют нас с тремя сотнями и десятью тысячами за один месяц и в железном ранге.

Леопольд подавился собственной слюной. Что?

О, ты не знал? Финч улыбнулся, пока его мышь готовила новую книгу. У некоторых из наших молодых клиентов довольно... интересные цифры.

Невозможно- выплюнул Леопольд. Я вундеркинд с золотым рангом и едва...

Ваш выход, профессор- перебил Финч, передавая деньги Чжао, который теперь с удовольствием наблюдал за этой сценой, когда у него наконец-то появились десять светящихся серебром кристаллов.

Спасибо- улыбнулся профессор.

Леопольд покраснел. Я требую показать мне эти записи!

Извините, но имя вкладчика не подлежит разглашению, если он не потребует иного- пожал плечами Финч. Политика банка.

Но... Леопольд нахмурился, явно расстроенный тем, что его вклад не произвел должного впечатления.

Не сравнивайте себя с другими магнатами, мистер Леопольд. Вы тоже победитель, от зависти которого у нас с Теодором текут слюнки, и довольно впечатляющий- вежливо кивнул Финч. Теодор, кстати, считает, что в вашем возрасте так многого можно добиться.

Мышонок поднял глаза от своей книги и энергично кивнул.

Тогда где же мой веселый танец? Леопольд самодовольно улыбнулся. Если даже ваш помощник признает мой талант...

Богатые унижают бедных- драматично вздохнул Финч. Мы с Теодором просто обязаны наблюдать и документировать. Хотя... его голос понизился до заговорщицкого шепота- некоторые более внимательны к нашим театральным чувствам, чем другие... Но ничего, мы исполним танец специально для тебя, юный Леопольд.

Группа Рена подошла и увидела, что Финч практически танцует вокруг Леопольда, в то время как Теодор лихорадочно пишет в своем блокноте.

Это меня оскорбляет- с притворным возмущением заявил Мин. Я думал, что эти культовые танцы исключительно для Рена.

Похоже, сегодня он исполняет их с еще большим энтузиазмом- добавил Таро, подыгрывая ему. Попрощайся, Рен... Оно того не стоит.

О нет- шёпотом произнёс Финч, увидев новых посетителей. Теодор, готовься к новым цифрам!

Мышонок достал новую книгу, и его усики затрепетали от предвкушения.

Больше цифр? спросил Леопольд, любопытство которого на мгновение пересилило его высокомерие.

К нам пришел грибной магнат- объяснил Финч. Хотя я не знаю, сможет ли он вести свой счет, когда его друг достигнет серебра. Выращивание становится таким дорогим...

Такой же магнат, как и я? Леопольд с презрением посмотрел на Рена. Этот первокурсник?

Пока нет- драматично вздохнул Финч. Но если он продолжит в том же духе...

Мышь торжественно кивнула, переворачивая страницу.

Невозможно- выплюнул Леопольд.

Извини- пожал плечами Финч. Это то, что есть. Правда, Теодор?

Мышонок снова энергично кивнул.

Хотя- продолжил Финч- если тебя интересуют его точные впечатляющие цифры, ты можешь спросить его самого...

Нет... Я не хочу больше ничего слышать! Леопольд резко повернулся и вышел из банка.

Что ж- вздохнул Финч. Похоже, мало кто ценит хороший театр. Ты так не думаешь, Теодор?

Мышонок торжественно покачал головой, переворачивая страницу.

Ты это видел? Мин улыбнулся. Совершенно неверно.

Лин наблюдала за всем со смесью веселья и растерянности. Он всегда с тобой такой?

О нет- ответил Таро. Обычно все гораздо хуже. Просто некоторые клиенты... он многозначительно посмотрел в сторону Чжао и обратно на Лин- не позволяют его театральному искусству проявляться свободно...

ТЕОДОР! неожиданно воскликнул Финч, хотя и с меньшей силой, чем раньше. У вас готова специальная книга? Наш грибной магнат почтил нас своим присутствием.

Не о чем было беспокоиться... Видишь? Лю толкнул Рена локтем. Он уже возвращается к тебе. Настоящая любовь всегда возвращается.

Грибной магнат? Чжао повернулся и улыбнулся. Теперь это твой титул, Рен?

Профессор- поприветствовал Рен, не обращая внимания на хихиканье друзей. Я рад, что нашел вас здесь. Я хотел дать вам ваше зелье.

Чжао остановился, его глаза блестели от предвкушения. Финч и Теодор обменялись любопытными взглядами.

Насчет этого- Чжао протянул миллион, который он только что снял. Сейчас я не могу дать тебе больше, но я буду продолжать выплачивать долг понемногу и...

Нет- покачал головой Рен, в то время как его грибы тихо пульсировали. Сначала используй эти деньги для выращивания своего нового зверя. Кстати, вы уже подумали, какого зверя выберете?

Рен повернулся к Финчу, а Чжао почесал подбородок. Мне нужно двадцать тысяч кристаллов, пожалуйста.

ТЕОДОР! Финч выпрямился. Специальная книга изъятия...

Нет- Лин положила руку на плечо Рена. Я уже сказала, что не позволю тебе платить за охрану.

Они для моих родителей- объяснил Рен. Два зелья, которые я собираюсь хранить. Поэтому я должен...

Я настаиваю- Лин слегка сжала руку.

Лин тоже станет двойным укротителем? спросил Чжао, с интересом наблюдая за обменом.

Когда оба кивнули, на лице профессора появилась понимающая улыбка.

Чжао отложил деньги, словно приняв решение. Тогда пусть она поможет, Рен. Я сам в большом долгу перед тобой и хотел бы отплатить. Позволь ей хотя бы это.

В грибах Рена пульсировало что-то похожее на покорность, а Лин торжествующе улыбалась.

Хорошо- наконец сдался он. Но тогда скажите мне, профессор, что за зверь будет вашим вторым?

Я хочу что-то, что повысит мою скрытность- Чжао облокотился на прилавок, не обращая внимания на то, как Финч и Теодор незаметно наклонились, чтобы лучше слышать. Или чтобы скорость и урон моих атак пером повышались.

Значит, золотые звери школы не слишком хорошо тебе помогают... прокомментировала Лин, спросив отвлеченную Финч снять с ее счета 200 000 кристаллов на охрану и новое яйцо.

В этом-то и проблема- вздохнул Чжао. Ни один из них не подходит для того, что я ищу. Какатрис добавит урона моим перьям, но не добавит скорости выстрелам и не поможет маскировке, горгулья устойчива, но медлительна...

А пегас обладает большой подвижностью, но для тебя он лишний- задумчиво закончил Рен.

Именно- кивнул Чжао. Мне нужно что-то более... специфическое... но такого не существует.

Не обязательно- грибы Рена пульсировали, пока он размышлял. Есть несколько вариантов...

Теодор... пробормотал Финч. Подготовь страницу специальных знаний. Я все еще не понимаю, о чем они говорят, но, конечно, это хороший материал для исследования.

Мышонок достал новый блокнот, его уши затрепетали от нетерпения.

У тебя есть какие-нибудь предложения? спросил Чжао, не обращая внимания на то, что Финч практически вибрирует от любопытства.

Смотря что- Рен поднес руку к подбородку. Ты хочешь отдать предпочтение скрытности или урону?

В идеале и то, и другое- улыбнулся Чжао. Хотя я знаю, что прошу слишком многого.

Теодор... резко прошептал Финч. Он думает... Приготовьтесь писать!

Финч- Лин предупреждающе посмотрела на него, пересчитывая кристаллы. Ты слишком громко шепчешь...

Простите, простите- банкир поправил очки. Волнение момента.

Глава 184: Двойные укротители-3

Как ты создашь яйца для всех этих редких зверей? вмешался Чжао, заметив неуверенные взгляды мальчиков.

Мне нужны детали, которые не сгниют от монстров, которых мы будем использовать– объяснил Рен. Чешуя, кости, когти, шерсть, зубы зверей. Ядро должно быть окружено этими материалами, а я начерчу на нем особые сложные руны с помощью рунической жидкости.

Сложные руны? с интересом спросила Лин.

Очень сложные– кивнул Рен. Для каждого зверя нужен свой уникальный набор узоров. Помимо 100 000 маны на заполнение ядра, мне нужно ежедневно вливать переработанную ману во время процесса, как при культивировании.

И как долго? спросил Чжао.

Зависит от зверя, например... Например, для Невидимой Амфибии Мин, - Рен многозначительно посмотрел на своего все ещё сомневающегося друга– потребуется около двух недель работы над яйцом, если мы используем 2 части бронзы в гнезде.

Две недели? Мин удивлённо моргнул. На шесть дней меньше, чем у ящерицы-пантеры

Тебе повезло, верно? У зверей разные периоды инкубации– улыбнулся Рен.

Нет! Он пытается убедить меня, чтобы я не замечал– понял Мин– земноводное... это звучит не очень...

Впечатляет– закончил Лю. Как гиена...

Знаете, что не впечатляет? Рен серьезно посмотрел на них. Трата потенциала из-за неправильного пути культивации, верно?... То же самое касается выбора зверя, который выглядит круто, а не того, который действительно дополняет уже имеющиеся у вас способности.

Все трое замолчали, обдумывая его слова.

Кроме того– продолжил Рен– кто сказал, что эти звери не крутые? Вы даже не представляете, как они выглядят в золотом ранге...

А что насчёт амфибии? спросил Мин, его любопытство пересилило сопротивление.

На золотом ранге это будет огромная рептилия. Она может значительно улучшить твою магию воды, а также даст тебе жизненную силу– улыбнулся Рен. И это только начало.

Трое друзей обменялись взглядами. В их лицах все ещё читалось сомнение, но в глазах появилась искра интереса.

Материалов для создания яиц, особенно маны для их наполнения, не мало и стоят они дорого– добавил Рен. А сам процесс, кроме того, что требует времени, ещё и деликатен, так что... Мне нужно знать, чего вы хотите, прежде чем начинать.

Но это действительно лучшие варианты? спросил Лю.

Грибы Рена пульсировали уверенностью. Лучшее взаимодействие. Вопрос в том, доверяете ли вы мне?

Немного подумав, все согласились с предложениями Рена.

Чжао попросил Рена продиктовать все материалы и составить список...

Ну что ж– Лин повернулась к Рену с улыбкой, от которой у того нервно пульсировали грибы. – Пора приступать к упражнениям.

Но нам нужно купить и... – начал протестовать Рен.

Не думай, что сегодня тебе удастся избежать рутины. Можешь начинать, пока мы отнесём два последних зелья на хранение и сходим за вещами для выращивания, которые ты назвал... Мы даже принесём твои и ребят... Верно, Чжао?

Чжао кивнул.

Рен резко опустил плечи, но Лин ещё не закончила.

Кроме того– её улыбка стала ещё шире– с этого момента я буду обучать вас всех четверых. На сегодня вы даже можете сами обучить основам трёх других.

Грибы Рена за пульсировали новым интересом, когда он посмотрел на своих друзей. Мин, Таро и Лю инстинктивно отступили, увидев, как изменилось выражение его лица.

Знаете? Рен улыбнулся, в его глазах отразилась вспышка садизма Лин. – Может быть, это неплохая идея – немного потренировать моих союзников...

О нет– пробормотал Лю.

Завтра будет больно– добавил Мин.

Очень– подтвердил Таро.

Когда Лин и Чжао ушли для обмена, оставив Рена обучать друзей правильной базовой позе, их крики боли уже разносились по коридору.

Он хороший мальчик– прокомментировал Чжао, пока они шли. – С необыкновенным потенциалом.

Финч – Лин предупреждающе посмотрела на него, пересчитывая кристаллы. Ты слишком громко шепчешь

Простите, простите – банкир поправил очки. Волнение момента.

Как я уже говорил – продолжил Рен – есть звери, которые могут работать.

Чжао выпрямился, его интерес был полностью захвачен.

Камуфляжный хищник был бы идеальным вариантом – предположил Рен.

ТЕОДОР! Финч не мог сдержаться. ЗАПИШИ ЭТО!

Финч! обругали его сразу два голоса.

Извините, банкир сжался в кресле.

Камуфляжный хищник? Чжао обдумал идею. Это, несомненно, поможет в динамике бесшумного полета, но

Финч случайно уронил несколько бумаг рядом с ними и с преувеличенной медлительностью нагнулся, чтобы их поднять.

Но их не так-то просто достать – продолжил Чжао, не обращая внимания на то, что банкир теперь делает вид, будто ищет что-то под прилавком, чтобы быть ближе. И они достигают максимум 1 серебра. Будучи двойным укротителем, я могу получить золото с помощью замка, и

Теодор лихорадочно писал, пока его укротитель карабкался на прилавок.

На самом деле – добавил Чжао - я могу спросить у Юлиуса росомаху. Перья с элементальным уроном по моему выбору были бы полезны, к тому же так я смогу достичь первого золота и

Достижение золота – не самая лучшая причина, чтобы получить росомаху и отказаться от собственного стиля, профессор. Если речь идёт только о достижении золота, то я

Рен уже собирался объяснить, как он может довести хищника до золота, но тут заметил Финча, который практически висел на прилавке, его огромные глаза скрывались за очками.

Лю и Лин посмотрели на него и покачали головами.

Он сплетник – шёпотом сказал Лю.

Самый большой– кивнула Лин, забирая свои двести тысяч.

Но ты должен признать, что это очень увлекательно.

Мышь энергично кивнула, сидя за своей книгой.

Профессор, почему бы нам не продолжить разговор в комнате Рена?

Финч мгновенно выпрямился, оставив все притворство благоразумия. – Что? Вы уже уходите? А ведь мы как раз подошли к самому интересному!

Теодор разочарованно опустил плечи, его усы поникли.

Даже намёка нет? пожаловался Финч, настойчиво поправляя очки – Разве так вы обращаетесь со своими скромными финансовыми слугами, хранителями ваших богатств?

Бедные простолюдины вроде нас с Теодором – продолжил он, пока его мышь понимающе кивала - могут только мечтать о секретах магнатов...

Теодор – обратился Финч к своему помощнику с театрально обиженным выражением лица – помнишь, когда нам приходилось считать только обычные кристаллы? До того, как они появились со своими таинственными секретами и невозможными месторождениями?

Мышонок торжественно кивнул, вытирая воображаемую слезу.

Тогда жизнь была проще – вздохнул Финч – А теперь нам приходится жить, зная, что есть ещё секреты – он обвиняющее посмотрел на Рена – секреты, которые могут произвести революцию в банковском деле, а они даже не дают нам ни малейшего намёка!

Как всегда, эффектно – усмехнулся Лю, когда они направились к выходу.

Это не драма! запротестовал Финч – Это профессиональное негодование! Правда, Теодор?

Мышонок поднял крошечный кулачок в знак солидарности.

Видишь! Финч указал на своего помощника. – Даже Теодор возмущён! А он никогда не возмущается!

До встречи, Финч, улыбнулся Рен, когда они уходили.

Когда-нибудь! Финч посмотрел им вслед. – Когда-нибудь мы узнаем секреты ваших богачей! Теодор не успокоится до тех пор!

Последнее, что они увидели перед тем, как закрылась дверь, был Теодор, решительно кивающий, доставая новую тетрадь под названием Теории о грибном магнате – том 2.

Камуфляжный хищник может достичь золота, если следовать моему методу – объяснил Рен в своей комнате. – А когда он эволюционирует, это будет не просто зверь, который прячется.

Что вы имеете в виду? с неподдельным интересом спросил Чжао.

Его чешуя становится очень твёрдой, пояснил Рен. Можно объединить с ними динамику перьев, сделать их тяжелее и невидимыми. Кроме того, зверь невероятно быстро преследует противника.

Чжао потрогал подбородок, обрабатывая полученную информацию. Ты уверен, что сможешь довести его до золота?

Рен не лжёт... Если он говорит, что доведёт нас до золота, значит, точно сможет, вмешалась Лин. Но пока лучше оставить это между нами.

Чжао медленно кивнул, понимая, к чему всё это приведёт.

Раз уж у нас у всех есть зелья, начал Мин, пока они ждали, пока Чжао смирится с невероятной реальностью того, кем был Рен– нам нужно решить, каких зверей мы хотим.

Я хочу попробовать добыть крота, который мне не достался – выступил вперёд Таро. Коричневое яйцо не дало мне его в первый раз, но теперь, когда Рен может помочь нам получить почти все...

Вообще-то– перебил Рен– у меня уже есть готовое яйцо Глубинного убийцы, которое отлично тебе подойдёт.

Что? нахмурился Таро. Я не хочу этого ужасного жука, я хочу крота. Это впечатляющий зверь, который может...

Глубинный убийца идеально взаимодействует с вашим Живым туннелем – объяснил Рен. Твоя способность манипулировать минералами и твой панцирь будут способствовать развитию всех его будущих способностей и...

Но... Таро не выглядел убеждённым. Крот может копать быстрее, и все...

Глубинный убийца может использовать твой живой кристалл для усиления своих атак - продолжил Рен. И опять же, у меня уже готово яйцо...

Таро скрестил руки. Не знаю... крот звучит круче.

А ты, Лю? Мин попытался сменить тему, видя, что Таро так просто не уступит.

Всё хорошо, работает– пожал плечами Лю. Не то чтобы я сильно привязался к бесполезной летучей мыши, которая оставила меня в неловком положении...

Тебе стоит подумать о гиене-баньши– предложил Рен.

Гиену? Лю скорчил гримасу. Зачем она мне, если можно взять золотого льва или...

Потому что гиена-баньши увеличит твой звуковой урон и улучшит твои будущие навыки работы со зверем– объяснил Рен. Летучая мышь не так уж плоха, это всего лишь ребёнок. Раз уж ты не можешь от неё избавиться, лучше использовать её по назначению.

Но гиены... Лю подбирал слова: Неэлегантны.

Гиена-банши значительно увеличит вашу силу за счёт безумной громкости своих криков и смеха, ведь они способны разрушить нервную систему противника одним воем– возразил Рен.

И всё же...

А я? перебил Мин. Я думал о фениксе, который мог бы исцелить и меня. Что-то величественное, что...

Огонь не будет хорошо сочетаться с твоим водяным змеем... Тебе нужна защита и скрытность - покачал головой Рен. Как целитель, ты должна оставаться в безопасности. Невидимая амфибия была бы идеальным вариантом.

Амфибия? ужаснулся Мин. Ты хочешь, чтобы моим вторым зверем была хромая лягушка?

Это не лягушки... Земноводное, которое может стать почти полностью невидимым - поправил Рен. Это усилит твою магию воды, а значит, и целительство, к тому же они очень живучи.

Но когда люди спросят о моём втором звере... слабо возразил Мин.

Ты будешь жить, чтобы ответить им- закончил Рен.

Как ты создашь яйца для всех этих редких зверей? вмешался Чжао, заметив неуверенные взгляды мальчиков.

Глава 185: Двойные укротители-4

Как бы вы создали яйца для всех этих редких зверей? вмешался Чжао, заметив неуверенные взгляды мальчиков.

Мне нужны детали, которые не будут гнить, от монстров, которых мы будем использовать- объяснил Рен. Чешуя, кости, когти, шерсть, зубы зверя. Ядро должно быть окружено этими материалами, а я начерчу на нем особые сложные руны с помощью рунической жидкости.

Сложные руны? с интересом спросила Лин.

Очень сложные- кивнул Рен. Для каждого зверя нужен свой уникальный набор узоров. Помимо 100 000 маны на заполнение ядра, мне нужно ежедневно вливать переработанную ману во время процесса, как при культивировании.

И как долго? спросил Чжао.

Зависит от зверя, например Например, для Невидимой Амфибии Мин- Рен многозначительно посмотрел на своего все еще сомневающегося друга- потребуется около двух недель работы над яйцом, если мы используем 2 части бронзы в гнезде.

Две недели? Мин удивленно моргнула. На шесть дней меньше, чем у ящерицы-пантеры?

Тебе повезло, верно? У зверей разные периоды инкубации- улыбнулся Рен.

Нет! Он пытается убедить меня, чтобы я не заметил- понял Мин- земноводное это звучит не очень

Впечатляет- закончил Лю. Как гиена

Знаете, что не впечатляет? Рен серьезно посмотрел на них. Трата потенциала из-за неправильного пути культивации, верно? То же самое касается выбора зверя, который выглядит круто, а не того, который действительно дополняет уже имеющиеся у вас способности.

Все трое замолчали, обдумывая его слова.

Кроме того- продолжил Рен- кто сказал, что эти звери не крутые? Вы даже не представляете, как они выглядят в золотом ранге

А что насчет амфибии? спросил Мин, его любопытство пересилило сопротивление.

На золотом ранге это будет огромная рептилия. Она может значительно улучшить твою магию воды, а также даст тебе жизненную силу- улыбнулся Рен. И это только начало.

Трое друзей обменялись взглядами. В их лицах все еще читалось сомнение, но в глазах появилась искра интереса.

Материалы для создания яиц, особенно мана для их наполнения, не маленькие, они дорогие- добавил Рен. А сам процесс, кроме того, что требует времени, еще и деликатен, так что Мне нужно знать, чего вы хотите, прежде чем начинать.

Но это действительно лучшие варианты? спросил Лю.

Грибы Рена пульсировали уверенностью. Лучшее взаимодействие. Вопрос в том, доверяете ли вы мне?

Немного подумав, все согласились с предложениями Рена.

Чжао попросил Рена продиктовать все материалы, чтобы составить список

Ну что ж- Лин повернулся к Рену с улыбкой, от которой у того нервно пульсировали грибы. Пора приступать к упражнениям.

Но нам нужно купить и начал протестовать Рен.

Не думай, что сегодня тебе удастся избежать рутины. Можешь начинать, пока мы отнесем на хранение два последних зелья и сходим за вещами для выращивания, которые ты назвал Мы даже принесем твои и мальчишек Верно, Чжао?

Чжао кивнул.

Рен резко опустил плечи, но Лин еще не закончила.

Кроме того- ее улыбка стала еще шире- с этого момента я буду обучать вас всех четверых. На сегодня ты даже можешь сам обучить основам трех других.

Грибы Рена запульсировали новым интересом, когда он посмотрел на своих друзей. Мин, Таро и Лю инстинктивно отступили, увидев, как изменилось выражение его лица.

Знаете? Рен улыбнулся, в его глазах отразилась вспышка садизма Лин. Может быть, это неплохая идея - немного потренировать моих союзников

О нет- пробормотал Лю.

Завтра будет больно- добавил Мин.

Очень- подтвердил Таро.

Когда Лин и Чжао ушли на обмен, оставив Рена обучать друзей правильной базовой позе, их крики боли уже разносились по коридору.

Он хороший мальчик- сказал Чжао, когда они шли. С необыкновенным потенциалом.

Лин резко остановился в коридоре и посмотрел на него исподлобья. Ты - правительственный пес.

Это был не вопрос.

Да- без стыда признал Чжао. Но это не отменяет того, что я на его стороне и забочусь о нем.

Рен не настолько защищен, чтобы все в замке и высшие дворяне знали его секреты- предупредила Лин, указывая на его шею вблизи. Пока нет.

Чжао мягко улыбнулся. Не волнуйся. Я сражаюсь за нашу родину в точности для того, чтобы обеспечить безопасность наших детей. Я бы не стал подвергать Рена опасности.

Лин немного расслабилась.

Если говорить о чем-то более важном- сменил тему Чжао- есть способ отплатить ему за зелье, которое он не сможет отвергнуть. Присоединишься ко мне?

И что же ты задумал?

Ну- загадочно улыбнулся Чжао- он наверняка воспользуется школьным прилавком, чтобы получить материалы на несколько лет, верно?

Глаза Лин распахнулись от понимания. Кредиты.

Те самые- кивнул Чжао. И по совпадению, у меня есть миллион кристаллов, которые мы можем отложить на несколько месяцев, чтобы не пугать его.

Значит, ему придется с этим смириться- кивнула головой Лин. Я тоже могу оставлять ему часть каждый месяц, не разоряясь за один раз Хорошая идея, ты сообразительный.

Спасибо- Чжао начал уходить.

Позади них крики мальчишек смешивались со смехом Рена.

Назад прямо! услышали они его крик. Или нам придется повторить всю серию!

Определенно твой ученик- рассмеялся Чжао.

К лучшему или худшему- улыбнулся Лин, когда они ушли, оставив мальчиков на время.

Оставив бабушку у входа, Лиора вернулась к Луне и Ларисе.

Лариса удобно расположилась, словно ждала ее.

Как все прошло? Лариса улыбнулась.

Ни одна из них не ответила сразу. Луна, казалось, погрузилась в свои мысли, а ее пальцы бессознательно перебирали конверт, спрятанный в одежде. Лиора сохраняла нейтральное выражение лица, хотя в ее глазах читалось некоторое беспокойство.

Все в порядке- Лариса жестом пригласила их сесть. Не торопитесь. Мария!

Подошла одна из охранниц.

Не могли бы вы принести нам особый напиток, который я приготовила? ласково спросила Лариса. Тот, что я оставила на угловом столике?

Мария кивнула и через несколько минут вернулась с тремя чашками ароматной жидкости.

Девушки уселись вокруг Ларисы, каждая взяла по чашке. Аромат был сладким и успокаивающим.

С моей стороны начала Лариса, пока кузины пили- все прошло довольно хорошо. Возможно, они усилят наблюдение, но беспокоиться особо не о чем.

Луна и Лиора рассеянно кивнули, тепло напитка помогло им расслабиться.

Есть только одна вещь Лариса наклонилась вперед, заговорщически понизив голос.

Кузины смотрели на нее с любопытством, хотя и не совсем понимали ее загадочного отношения. Тем не менее они инстинктивно тоже наклонились.

Вам придется быть очень осторожными- прошептала Лариса- чтобы никто не узнал, что мы все трое теперь двойные укротители.

Глава 186: Двойные укротители-конец

Вам придется быть очень осторожными- прошептала Лариса- чтобы никто не сказал, что все трое из нас теперь двойные укротители.

Луна нахмурилась. О чем ты говоришь? Мы не...

Слабое свечение внезапно окутало двух девушек, настолько короткое, что его можно было принять за мерцание ламп.

Лариса прикрыла рот от притворного удивления, а кузины уставились на нее огромными глазами, внезапно все поняв.

О- улыбнулась Лариса, прикрываясь рукой. Похоже, мы все одинаковые.

Ты... Лиора посмотрела на свою пустую чашку. Напиток...

Ты только что Луна, казалось, терялась в догадках.

Дала тебе зелье? бодро закончила Лариса. Конечно. Мы же семья, в конце концов.

Но... прошептала Лиора- мой отец хотел...

Но твоя бабушка наверняка будет в восторге- заверила Лариса. Эшенвеи поддерживают женщин- двойных укротителей, верно?

Ты не понимаешь... моя бабушка была...

Луна была не лучше.

Немногие мужчины, оставшиеся в семье... Мой отец собирается... шёпот Луны.

Они не должны узнать об этом- подмигнула Лариса. Пока не станет слишком поздно что-либо предпринимать.

Обе девушки замолчали, обдумывая только что произошедшее: не слишком ли поздно? Внутри них зашевелился зверь.

Почему? спросила наконец Лиора.

Потому что все должно измениться- ответила Лариса, и выражение ее лица впервые стало серьезным. Мы можем доказать, что мы тоже представляем большую ценность.

Ценные? с любопытством посмотрела на нее Луна.

О да- загадочно улыбнулась Лариса. В будущее... которое обещает быть очень интересным. Особенно теперь, когда в этом замешан некий мальчик со светящимися грибами.

Лариса... начала Лиора, но кузина перебила ее.

Итак- Лариса с энтузиазмом сцепила руки- каких зверей вы хотели бы взять в качестве вторых компаньонов?

Обе девушки уставились на нее с открытыми ртами из-за непринужденной смены темы, но Лариса лишь шире улыбнулась.

Что? - спросила она с притворной невинностью. Только не говорите мне, что вы никогда не мечтали о втором звере? У меня есть несколько идей...

Ее минеральная фея весело сияла, перечисляя возможные варианты, а кузины все еще пытались осмыслить, как изменилась их жизнь, и пили простой чай.

Еще пятьдесят! приказал Рен, его грибы пульсировали красным и жёлтым от, казалось, слишком большой радости.

Но мы уже сделали сто! пожаловался Мин, его руки дрожали.

О? Рен улыбнулся, до ужаса похожий на Лин. Значит, ты хочешь, чтобы их было на сто больше?

Нет! - в унисон ответили три голоса.

Мастер Лин будет гордиться- прокомментировал Рен, наблюдая за страданиями друзей. Вы учитесь тому, как важно не жаловаться.

Таро попытался что-то сказать, но у него вырвался лишь измученный стон.

Стук в дверь прервал сеанс пыток.

Рен пошел открывать и обнаружил Юлиуса и Виктора.

Вижу, вы заняты- улыбнулся Юлиус, видя, что трое мальчиков практически распластались на полу.

Просто базовая подготовка- невинно ответил Рен.

Насчет ядер скорпиона- перешел Юлиус сразу к делу. Раз уж вы взялись за работу над ними, можно я их возьму? Мы хотим провести несколько экспериментов.

Эксперименты?

Мы пытаемся понять, как Итино добывает бездна зверя- пояснил Юлиус.

Рен кивнул. Конечно. Я также могу дать вам кристаллы из оставшейся чешуи...

В этом нет необходимости- покачал головой Юлиус. На самом деле ты можешь оставить себе десять ядер, а оставшиеся кристаллы использовать для собственных экспериментов.

Спасибо- добавил Рен- Но их все равно нужно наполнить сотней тысяч кристаллов маны каждый.

Виктор, молча наблюдавший за происходящим, подался вперед. А вы знаете, как сделать другие виды яиц, кроме скорпионьих?

Три мальчика на полу вдруг словно обрели новую энергию для своих упражнений, двигались с подозрительной интенсивностью, глядя вдаль и обливаясь холодным потом.

Да- непринужденно ответил Рен. И жук тоже, а не только скорпион.

Его грибы тихо пульсировали, пока он избегал упоминания о том, что может создать практически любой вид вплоть до золотого кольца 1.

Юлиус заметил, как друзья Рена вдруг снова удвоили свои усилия в упражнениях, словно желая показаться слишком занятыми, чтобы их можно было допросить.

Понятно- пробормотал Виктор, делая еще один шаг к Рену.

Юлиус остановил его, положив руку на плечо, и наклонился, чтобы прошептать ему на ухо: Нам не стоит пока давить на него.

Виктор неохотно кивнул, хотя в его глазах светилось едва сдерживаемое любопытство.

Что ж- улыбнулся Юлиус- позже я принесу тебе подарок за информацию. Я ожидаю великих свершений от будущего нового дворянина, открывшего последнее семя.

Он многозначительно посмотрел на трех мальчиков, которые все еще бешено тренировались: Думаю, теперь вам стоит вернуться к своим... тренировкам.

Ах, да- Рен повернулся к друзьям с улыбкой, которая заставила их вздрогнуть. На чем мы остановились? Ах да, еще СТОЛЬКО повторений.

Стоны протеста были музыкой для его ушей.

Когда принцы удалились, они услышали, как Рен бодро считает: Один! Сильнее! Два! Я не вижу, чтобы ты достаточно страдал!

Определенно ученик Лин- тихонько рассмеялся Юлиус.

Как думаешь, он умеет делать больше видов яиц? спросил Виктор, когда они уходили.

О, я почти уверен- улыбнулся Юлиус. Но пока давайте позволим ему хранить некоторые секреты, чтобы новая команда могла их раскрыть.

Вы можете... вы можете немного отдохнуть- улыбнулся Рен, в то время как его грибы весело пульсировали.

Мин, Таро и Лю мгновенно упали в обморок, их взволнованное дыхание было единственным звуком в комнате.

Знаете? Рен сел рядом с ними, его тон был удивительно оживленным для человека, который только что пытал своих друзей. До того как попасть сюда, я читал книгу Блуждающего короля. Я всегда думал, что волшебные снадобья, позволяющие стать двойным укротителем, находятся в каком-то далеком и таинственном месте...

А оказалось, что они находятся почти в самом центре города- тихо рассмеялся Рен. Прямо под нашими ногами.

Какая ирония- пробормотал Лю с пола.

Стук в дверь прервал этот момент. Вошли Чжао и Лин, неся несколько пакетов и материалов.

Вы уже сломали их? Лин улыбнулась, увидев трех мальчиков, лежащих на полу.

Просто базовая подготовка- ответил Рен, подражая ее тону.

Это мой ученик- одобрительно кивнула Лин.

Рен подошел и стал изучать материалы, пока его друзья пытались восстановить способность двигаться.

Мы получили почти все- объяснил Чжао. Но мы не смогли найти ядро хищника или гиены Лю. У них не было полных образцов, и они уже отправили ядра в замок.

Нам пришлось купить и детали серебряного ранга- добавила Лин. У них в наличии были только высококачественные детали, которые почти никто не покупает. В общей сложности они обошлись нам в сто тысяч за части этих двух редких зверей.

Без проблем- кивнул Рен, в то время как его грибы пульсировали. Теперь у меня есть свободные ядра, и я смогу сделать эти два. Хотя... - он поморщился- у меня не хватает мана-щупальца.

Насчет этого- улыбнулся Чжао- не волнуйся. Последняя экскурсия уже близко. Третий сбор за семестр, ну... второй в твоем случае. Выпускной экзамен моего отряда.

Опять твоя территория? Грибы Рена за пульсировали с еще большей силой.

Именно- кивнул Чжао. И с учетом того, что ты показал, ты наверняка сдашь экзамен с отличием.

Рен начал раскладывать материалы и готовить необходимые руны.

Выпускные экзамены начинаются- пробормотал он, вырисовывая первый узор.

Лин наблюдала за работой своего ученика с гордой улыбкой на лице. Трое мальчиков, сидевших на полу, наконец-то начали вставать, их мышцы ныли от усилий.

Над академией садилось солнце, его последние лучи освещали комнату через окно. Скоро начнутся испытания, но сейчас, в этот момент, казалось, все было на своих местах.

Рен продолжил рисовать руны, его грибы тихо пульсировали, пока он думал обо всем, что произошло с момента его прибытия в академию. Невозможные превращения, зелья трансформации, семя предков... и это было только начало.

Готов ли ты к собственным упражнениям? спросила Лин.

Рен посмотрел на своих друзей, ставших благодаря ему двойными укротителями. Посмотрел на своих учителей, которые верили в его знания, несмотря на его возраст. Посмотрел на руны, которые он выводил, руны, которые никто больше не знает.

Грибы еще раз пульсировали, а он улыбался.

Всегда.

[Конец тома 1]

Глава 187: Тройные укротители

Зал совета в Итино был идеальным отражением его философии: мрачный, практичный и серьезный.

Стены из черного камня поглощали свет от фиолетовых кристаллов, создавая тени, которые, казалось, двигались по собственной воле. Тьма, словно живая, извивалась на границах видимости.

Шесть фигур сидели вокруг круглого стола, вырезанного из черного хрусталя и магического обсидиана. Этот материал был специально выбран за его способность поглощать и удерживать энергию бездны, что делало практически невозможным для любого зверя подглядывать за собраниями.

Король занимал главное место, его лицо было частично скрыто тенью, пока он изучал разбросанные по столу карты. Его присутствие, казалось, делало сам воздух более тяжелым, гнетущим.

Позвольте мне разобраться в ситуации- медленно поднялся он. Тени, казалось, вытянулись вместе с ним, как будто стали продолжением его тела.

Он начал обходить стол, и его шаги гулко отдавались на камне.

Две недели- заметил король Итино главе семьи Венмонт. Две недели без единого сообщения от этого паренька Гарольда... Неужели ни один из ваших планов не сработает?

Несмотря на давление, лорд Венмонт сохранял твердую осанку. Милорд, обучение, которое мы проводили, было самым строгим из всех возможных. Если он не докладывал, то это должно быть потому, что он следует протоколу максимальной безопасности.

Протокол? - кронпринц, сидевший справа от короля, изогнул бровь. Или вы просто потеряли контроль над своим агентом?

Девушка, сидевшая на последнем стуле, наклонилась вперед, словно желая получше разглядеть реакцию лорда Венмонта, но король поднял руку. Она тут же выпрямилась, вернувшись на место молчаливого наблюдателя.

Гарольд был лично изменен нашей семьей- продолжил Венмонт. Его зверь из бездны прекрасно изучен нами и адаптирован к заданию. Возможно, он находится под землей, перевозя ключ, но не может отправлять сообщения, не ставя под угрозу свое положение.

Король повернулся к лорду Бладвину, проигнорировав объяснения Венмонта. А что касается вашей части?

Мы завершили исследование культивирования зверей, о котором вы просили- ответил Бладвин. Девушка заметно выпрямилась, ее глаза заблестели от интереса.

И вы думаете, что только благодаря этому я забуду о вашей неудаче с Призрачными Охотниками? - перебил король. Пожиратели маны, которые должны были помочь нам ускорить высвобождение последнего семени?

Бладвин напрягся. Милорд, наемники не вернулись, у них была очень хорошая репутация, но, должно быть...

Я не хочу больше слушать твои оправдания... Нелепо, что, пытаясь ускорить наше семя, мы вместо этого ускорили семя Яно- оборвал его король. Мы извлекли его ману из нашей контрольной жилы, забрав столько для наших бездн, но отсюда мы не можем повторить процесс с нашим собственным семенем... Единственный правдоподобный способ - это использовать рой пожирателей маны! Верно?

Теория имеет смысл- попытался объяснить Бладвин. Но на нашей территории нет пожирателей маны, которых мы могли бы изучать... Если бы мы смогли...

Вы провалились, вот и все... вы оба провалились. И вместо того, чтобы воспользоваться возможностью узнать о высвобождении последнего семени Яно раньше них, вы лишь предоставляете бесполезные отчеты... Отговорки- выплюнул принц.

Наконец король повернулся к лорду Рейвенспиру. А скорпионы, о которых я спросил?

Девушка неловко пошевелилась на своем месте, словно желая что-то сказать, но король снова заставил ее жестом замолчать.

Хагену удалось составить карту большей части недр- осторожно ответил Рейвенспир. Хотя ему не удалось добыть ни одной жилы, его вклад был...

Эти карты- беззлобно усмехнулся король, подавая сигнал. У нас есть карты, но Яно теперь знает, что мы можем проникать из глубин и в определенной степени контролировать бездну. Всю эту важную информацию они получили благодаря вашему знаменитому наемнику. Вы знаете, на сколько лет это откладывает наши планы?

Милорд- наклонился вперед Рейвенспир- если вы позволите, я объясню. Возможно, Хаген провел операцию не лучшим образом, но он сам отдал свое тело, рискуя всем ради королевства, и его преданность вам... он помог нам обнаружить кое-что еще. То, что может все изменить.

Интерес короля заметно пробудился. Что?

Безопасный способ получить третьего зверя.

Последовавшая за этим тишина была абсолютной. Даже кристаллы бездны, казалось, сдерживали свой треск.

Невозможно- нарушил молчание принц. Так скоро?

Хаген уже сам подтвердил это- продолжил Рейвенспир. Метод существует. Но это стало возможным только потому, что у него уже есть зверь золотого ранга. Тем не менее, мы можем...

И он не был съеден, нет никаких других побочных эффектов? - перебил король. Если то, что вы говорите, правда...

На данный момент проблем нет- заверил Рейвенспир. Процесс кажется безопасным для таких сильных укротителей, как он. Мы просто должны понаблюдать за ним еще немного и получить необходимые знания, чтобы...

Девушка внезапно поднялась со своего места, ее глаза напряженно блестели. Король мгновение смотрел на нее, прежде чем кивнуть.

Это правда? - ее детский голос странно контрастировал с атмосферой палаты. У нас уже может быть три зверя?

Сядь, Селтия- мягко приказал король. Девушка немедленно повиновалась, хотя ее глаза все еще блестели от сдерживаемого возбуждения.

Объясни новые детали- обратился король к Рейвенспиру. Все.

Король поднял руку, когда понял большую часть объяснений. И наконец... Он повернулся к Венмону. Голдкресты что-нибудь сообщили?

Венмонт заметно напрягся. Ситуация с нашими... союзниками осложнилась.

Осложнилась? - наклонился вперед принц.

С тех пор как наемники Бладвина потерпели неудачу в попытке „похитить“ мальчика Клейна- Венмон тщательно подбирал слова- Голдкресты выразили свое... недовольство нашими методами.

Недовольство? - мягко повторил король, хотя в его тоне слышалась скрытая угроза.

Они жалуются на наш недостаточный профессионализм- продолжил Венмонт. План состоял в том, чтобы использовать похищение Клейна в качестве переговорной фишки в Яно, ускорить открытый конфликт между городами. Но неудача...

Только сделала Яно более осторожным- закончил король.

Было достаточно сложно убедить их помочь с проникновением Гарольда- добавил Венмон. И это удалось только потому, что Кассиан сам взялся за работу вместо своего отца.

Молодой Голдкрест- шёпотом произнёс король. Всегда более... авантюрный, чем старый.

Их связь стала более спорадичной, что также не способствует улучшению ситуации с Гарольдом- заключил Венмонт. Похоже, они опасаются, что наши... нестандартные методы могут их разоблачить.

Король на мгновение замолчал.

Я займусь этим- наконец заявил он. Голдкресты должны понять, что они уже слишком глубоко втянуты в это дело, чтобы сомневаться.

Милорд- почтительно поклонился Венмон. Как вы собираетесь...

Они правы насчет профессионализма- снова перебил король. Возможно, настало время показать им, как работает Итино, когда решает быть... по-настоящему профессиональным.

Улыбка, сопровождавшая эти слова, заставила даже Селфию слегка сжаться в кресле.

А теперь- обратился король к Рейвенспиру. Приведи Хагена. Я хочу точно знать, что он сейчас собой представляет.

Три лорда встали и поклонились, после чего удалились, оставив короля с сыном и девушкой.

Могу я пойти посмотреть, когда приведут Хагена? сразу же спросила Селтия.

Нет- ответил король.

Глава 188: Процедуры укрощения

Рен прослеживал последние руны на ядре камуфляжного хищника Чжао, в то время как другие его проекты находились на разных стадиях разработки.

Ящерица-пантера Лин светилась красноватым оттенком, гиена-банши Лю излучала зеленые импульсы, а амфибия-невидимка Мин... ну, она уже начала периодически исчезать.

Невостребованным оставалось только одно полное яйцо.

Рен посмотрел на Таро, который наблюдал за яйцом Глубинного убийцы бронзового ранга так, словно оно могло его укусить. Все не так плохо, как ты думаешь.

Неплохо? рассмеялся Мин. Подожди, пока его рот вытянется, как гигантская соломинка.

Убийцы известны своими хоботками - добавил Лю с озорной улыбкой. Представьте, как вы будете пить чай с таким хоботом.

Лю сделал преувеличенное движение, изображая, что потягивает чай воображаемым длинным ртом, отчего Мин разразился хохотом.

Не слушайте их - вздохнул Рен. Поначалу качества жука проявляются иначе. У тебя еще даже не будет способности к поглощению, это всего лишь железный ранг, а не полноценный глубинный убийца.

Таро продолжал смотреть на яйцо с недоверием. Ты уверен?

Полностью - кивнул Рен. Пока у тебя будут только когти и панцирь. Когда ты научишься поглощать жизненную силу, ты будешь направлять ее через них. Твой рот не превратится в хоботок, пока ты не переедешь в Итино.

Видишь? Мин улыбнулся. Тебе просто нужно не переезжать в Итино и сохранить свою красивую улыбку.

Но если серьезно - продолжил Рен, не обращая внимания на шутки. Подумай о преимуществах. Ты сможешь вызывать свой живой туннель в полном объеме и при этом иметь панцирь.

Но разве он не будет слабее? спросил Таро.

Немного менее устойчив - признал Рен - но способность к длинным когтям и новый панцирь напрямую зависят от живого минерала. У этой линии жуков, как и у некоторых других насекомых, есть природная склонность к добыче трофеев. Он может легко приклеивать материалы к своему панцирю.

Грибы Рена пульсировали, пока он входил в режим объяснения.

Кроме того - продолжил он - 60-процентная защита вашего туннеля будет влиять на 30-процентную защиту жука. Таким образом, общая защита составит 90% от двух защитных слоев.

Таро начал проявлять интерес. И я буду просто защитником, как всегда?

Атака жука составляет 40% - улыбнулся Рен. В сочетании с тем малым, что дает тебе туннель, у тебя будет 60% вместо 20%. Ты станешь настоящей угрозой при нападении.

Угроза с соломинкой - пробормотал Лю, получив от Мин локоть.

Значит, мне не нужно будет поглощать ртом? в последний раз спросил Таро.

Нет, пока ты в Яно - заверил Рен. Когти будут твоим основным способом поглощения. Хоботок - это особая адаптация, которая включает в себя не только длинный рот...

Таро долго смотрел на яйцо, явно взвешивая преимущества и эстетические соображения.

Девяносто процентов защиты - пробормотал он.

И шестьдесят процентов нападения - добавил Рен.

И ноль процентов хоботка - усмехнулся Мин.

Пока что - добавил Лю со злобной улыбкой.

Таро наконец протянул руку к яйцу, стараясь не обращать внимания на Лю. Хорошо. Но если у меня начнут развиваться какие-нибудь странные отростки...

Мы поможем тебе найти очень большие шляпы, чтобы прикрыть его - торжественно пообещал Мин.

Или декоративные маски для лица - предложил Лю.

Ребята - Рен укоризненно посмотрел на них, хотя в его грибах пульсировало веселье.

Все в порядке - улыбнулся Таро, принимая яйцо. Думаю, взаимодействие плюс девяносто процентов защиты стоят того, чтобы рискнуть.

В результате ритуала Таро и яйцо начали светиться, соединяясь друг с другом.

Это дух - кивнул Рен. Кроме того, подумай, как это будет полезно, если тебе когда-нибудь понадобится выпить что-нибудь со дна очень высокого стакана.

Рен! запротестовал Таро, а остальные разразились хохотом.

Грибы Рена весело пульсировали, пока он возвращался к своей работе. Четыре яйца, пять новых зверей, пять новых путей для исследования.

И только одна потенциальная проблема с соломой в будущем.

Рен научил всех культивировать.

Кристаллы Лю нужно было обрабатывать в полной темноте.

Темнее! жаловался Лю, пытаясь обработать свои кристаллы. Ты говоришь, что должна быть полная темнота, но... Ваши грибы продолжают светиться.

Рен сосредоточился, пытаясь погасить мягкий импульс света, излучаемый грибами, но каждый раз, когда ему казалось, что это удалось, они снова тускло светились.

Простите - извинился Рен. Я не могу выключить их полностью.

После нескольких неудачных попыток Рен был вынужден признать поражение. Думаю, вам придется сделать это самому.

Он подробно объяснил процесс: кристаллы нужно было искупать в крови теневого зверя не менее часа в полной темноте, а затем запечатать чистыми кристаллами, поддерживающими то же состояние.

К счастью, у Рена была кровь и кристаллы призрачных Охотников из пещеры - редкий ресурс и более дорогой в школе, где большинство кристаллов были земными из-за подземной добычи.

Сонар Лю оказался идеальным для этой работы. Он мог без проблем ориентироваться в полной темноте, завершая процесс с точностью, которой Рен не смог бы достичь со своими коварно светящимися грибами.

Тем временем Таро уже начал поглощать свои кристаллы, чтобы сразу перейти к бронзе 2.

Для Рена вложения были значительными, но благодаря тому, что Чжао и Лин купили все необходимые материалы, а именно 450 тысяч кристаллов, он мог сосредоточиться на своем развитии, не беспокоясь о финансах.

Пока что состояние магната было в безопасности.

Рен же пока выращивал только гриб, оставив гидру на потом, так как для обработки кристаллов ему требовались особые условия.

Мин уверенно развивал свою змею, а Лин освоила метод тысячи дней, которому ее научил Рен.

Метод тысячи дней... дороговат - заметил Чжао, когда Рен объяснил ему суть метода.

И он был прав. Ведь в отличие от Лин, его зверь был серебром 3.

Необходимые кристаллы серебра 3-го размера стоили 300 очков каждый, итого 300 000. Материалы того же класса добавили еще 300 000 за единицу, а их хватало только на обработку 100 кристаллов. Запечатывание каждой партии из 100 кристаллов требовало еще 100 000 очков.

Итак - подсчитал Чжао - мне понадобится 3,3 миллиона только на базовые материалы, плюс 1 миллион на запечатывание всего процесса...

Итого четыре миллиона триста тысяч - подтвердил Рен.

Чжао решил подождать и накопить побольше денег, прежде чем приступать к такому дорогому и длительному методу. Пока же он, как и Лин, Мин, Лю и Таро, терпеливо ждал, когда из его яйца вылупится зверь.

Сколько еще осталось? спросил Мин, наблюдая за яйцом амфибии, которое периодически становилось прозрачным.

Каждому свое время - ответил Рен, вычерчивая руны на яйце гиены. Первым будет готово ваше, а затем хищник Чжао.

А мое? спросил Лю.

Гиене нужно больше времени - пояснил Рен. Мастер Лин будет третьей.

Пока друзья обсуждали, Рен продолжил работу над яйцами, его грибы тихонько пульсировали. Процесс был деликатным, требовал точности и терпения, но, видя, как друзья с нетерпением ждут своих новых зверей, все усилия стоили того.

Глава 189: Укрощение славы

Утро началось как всегда: Лин тащила Рена на утреннюю пытку.

Я тоже... спросил Таро, когда Лин посмотрела на него.

Н-нет... Это... Посещаемость- поспешил добавить он. Вэй до сих пор ведет учет и...

Хм- Лин сузила глаза. В последнее время Вэй не очень хорошо проводит занятия.

Но посещаемость! настаивал Таро. Это важно, чтобы вести журнал, и моя оценка может...

Лин вздохнула. Хорошо. Но после выпускного экзамена ты тоже придешь тренироваться.

Таро еще никогда не был так благодарен школьной бюрократии.

Мин и Лю, естественно, были спасены: в первые часы у них были другие учителя. К группе пыток они подошли только на уроке Яна.

Когда Таро вошел в класс, Вэй уже был там, сидел за своим столом с потерянным видом. Обычный шёпот в классе казался более приглушённым, как будто депрессивная атмосфера профессора была заразной.

Таро- позвал голос сзади.

Это была Мира.

С тех пор как Таро повысил свой ранг, он заметил, как изменилось отношение к нему одноклассников. Если раньше они едва замечали его существование, то теперь всегда находился кто-то, кто хотел поговорить с ним, спросить совета, попытаться стать частью его круга.

Это было... странное ощущение. Не то чтобы неприятное, но определенно странное.

Ты заметил какие-нибудь улучшения в Вэе? прошептала Мира, когда Таро сел. Кажется, он стал хуже, чем вчера, после того как Роран поправил его на уроке.

Когда он упомянул клыкастых зверей? спросил Таро.

Да- кивнула Мира. Вэй просто... застыл, когда Роран сказал как мне говорил Рен, клыкастые существа железного ранга вообще..., и просто перестал работать.

Таро сделал лицо, явно говорящее ничего не поделаешь, но Мира не закончила.

Я беспокоюсь о выпускном экзамене- продолжила она. Если даже профессора не уверены, что все правильно...

Они правы- прокомментировал Хан с соседнего места. Как же мы будем учиться, если все, чему нас учили, может быть неверным?

Вэй, казалось, съежился на своем месте, хотя сказанное было едва слышным шёпотом.

Рен должен вести этот урок- обратилась Сора с первого ряда. Или хотя бы оценивать экзамен.

Профессор заметно поерзал на своем стуле, словно каждое слово было иголкой.

В конце концов- продолжила Сора, видимо, не осознавая, какой эффект произвели ее слова- он, кажется, единственный, кто действительно понимает...

Я... Я проведу перекличку- охрипшим голосом перебил Вэй, подняв список присутствующих как щит. Клейн, Астор...

Студенты обменялись взглядами, ответив на перекличку. Вэй казался меньше, чем обычно, его обычная уверенность полностью испарилась.

Фенг, Хан...

Здесь- ответил Хан, а затем добавил низким голосом: Хотя я не знаю, важно ли присутствовать, когда мы ничему не учимся...

Вэй слегка вздрогнул.

Луна, Мира...

Присутствуем- ответила Мира, на лице которой отчетливо читалось беспокойство по поводу экзамена.

Лариса, Сора...

Здесь! Сора подняла руку. Мы можем спросить Рена, если...

Лиора, Розалинда... Вэй продолжил автоматически, как будто не слышал.

Таро наблюдал за своим профессором, вспоминая, как тот расхаживал по классу, уверенный в своих знаниях, гордый своим положением. Теперь же он казался тенью самого себя, сведенной к тому, что он просто ведёт перекличку, как будто это единственное, что он еще может делать с уверенностью.

Гектор, Таро...

Присутствую- ответил Таро, заметив, как Вэй избегает смотреть ему в глаза. Ему стало жаль Вэя... Но только немного.

Вэй закончил переписывать задание и застыл, словно забыв, что делать дальше. Он тяжело сел за свой стол и схватился за голову обеими руками.

И что теперь? пожаловалась Мира, неосознанно потирая повязку на носу. Скоро выпускной экзамен, а мы даже не можем нормально провести урок. А тут еще эти новые взрослые, которые не перестают спрашивать о своих скучных делах после того случая...

Они все еще беспокоят тебя по поводу блокирующего ману мха, которым покрыта твоя гигантская крыса? спросил Таро.

Они не перестают- скривилась от боли Мира, потрогав нос. Это невыносимо.

Все еще не зажило после падения? спросил Хан, подчеркнув последнее слово тоном, который говорил о том, что он не совсем верит ее рассказу.

Я очень сильно упала- сухо ответила Мира.

Как не повезло- улыбнулся Хан. Меня тоже целый день допрашивают о покровов, но, по крайней мере, я не „споткнулся“ ни об одну дверь.

Мира высунула язык в ответ.

Таро! Хан резко сменил тему, обхватив одноклассника за плечи. Ты попросил Рена рассказать тебе что-нибудь о пауках?

Э... да- Таро попытался вывернуться из объятий. Но я плохо помню. Лучше спросить у него самого.

По группе пронесся общий вздох.

Как будто это так просто- запротестовала Мира. Когда он в классе Яна, Лин никого к нему не подпускает, чтобы не отвлекать.

А на переменах его всегда окружают около двадцати человек- добавила другая ученица. Он никогда не может ответить ничего вразумительного.

Ты мог бы... Таро озорно улыбнулся- после обеда пойти с нами в шахты. Разумеется, отдельными группами.

Вы и дальше будете спускаться в шахты? прервал его элегантный голос. Лариса вскочила со своего места, внезапно заинтересовавшись.

Вэй наблюдал за всей этой сценой, на его лице была маска страдания. Наконец он, казалось, сдался.

Ты можешь уйти, если хочешь- пробормотал он. Занимайтесь сами. Занятия... занятия закончились.

Вовремя- грубо пробурчал Джин, вставая и направляясь к выходу, заложив руки за голову и приподняв локти. Я даже не знаю, зачем ему устраивать перекличку.

Кай и Касс последовали за ним к двери, но большая часть класса осталась вокруг Таро.

Значит, Рен действительно может повысить до золото любого зверя? спросил кто-то.

Это правда, что он сделал вас с Мин двойными призывателями?

Как он получил гидру?

Почему он знает больше, чем Вэй?

Вэй приложился лбом к столу с глухим стуком, который, казалось, никто не заметил.

Я также слышала, что у него много кристаллов- взволнованно прокомментировала девушка.

И что он умеет культивировать быстрее, чем обычно- добавила другая.

Мира и Хан обменялись взглядами, а Таро завалили вопросами.

А правда, что он может эволюционировать уже созревших зверей, как у мастера Лин? спросил кто-то еще.

Вэй снова ударился головой о стол.

Ребята- попытался успокоить группу Таро. Вы должны спросить его напрямую.

Но мы не можем! запротестовали сразу несколько человек.

Может быть, если вы пойдете к нему в комнату... предложила Лариса с озорной улыбкой.

Ему это не понравится! Таро встревоженно посмотрел на нее. Ты не должна...

Но было уже слишком поздно. Он видел, как в головах его одноклассников закрутились шестеренки, планируя тайные походы в комнату всезнайки.

Вэй поднял голову, чтобы еще раз приложиться к дереву.

По крайней мере, игнорировать меня лучше- пробормотал он про себя- они больше не будут смеяться надо мной целыми днями.

Его никто не слышал. Они были слишком заняты допросом Таро о том, в какое время лучше всего случайно столкнуться с Реном в его комнате или в шахтах.

Глава 190: Укрощение славы-2

Ты заметила это? спросила Лариса, наблюдая за группой, окружавшей Таро.

Луна закатила глаза, делая вид, что ее больше интересуют записи, чем разговор. Что заметила?

Лариса улыбнулась и неожиданно обняла кузину. Не притворяйся незаинтересованной, это уже надоело!

Лариса! запротестовала Луна, ее щеки покраснели, когда она попыталась вырваться. Мы в классе!

Больше нет... И я не отпущу тебя, пока ты не признаешь, что заметила это- пропела Лариса возле ее уха.

Луна еще мгновение боролась, прежде чем сдаться со вздохом. Хорошо, да... Я заметила это- пробормотала она, ее голос был едва слышен.

И? Лариса немного ослабила хватку, но не отпустила ее полностью.

Эти... два зверя внутри Таро- продолжила Луна низким голосом, избегая смотреть прямо на кузину. Узоры очень хорошо колеблются между ними. Даже... она остановилась, словно раздумывая, стоит ли продолжить.

Даже что? Лиора тоже наклонилась, чтобы лучше слышать.

Даже лучше, чем взаимодействие Юлиуса- быстро закончила Луна. С ним все просто, потому что это хотя бы один и тот же элемент, но это...

Наверное, это работа Рена- задумчиво предположила Лиора. Если то немногое, что вы рассказали нам о том, что произошло в семени, правда...

Кстати, о Рене- перебила Лариса и улыбнулась, отпуская наконец Луну. Что скажешь, если мы спросим у него совета, какого второго зверя нам стоит...

Ш-ш-ш! Луна и Лиора одновременно прервались, судорожно оглядываясь по сторонам. Одно лишь упоминание о втором звере привело их в состояние повышенной готовности.

Вы с ума сошли? зашипела Луна. Вы не можете говорить об этом... здесь!

О чем? Лариса невинно улыбнулась. О том, как мы трое...

Лиора прикрыла рот рукой, а Луна, казалось, вот-вот упадет в обморок.

Ладно, ладно- засмеялась Лариса, когда Лиора наконец отпустила ее. Но я спрошу его после уроков. Ты можешь прийти, если хочешь.

Мы не можем просто... начала Луна.

Почему нет? перебила Лариса. Никто ничего не заподозрит, если мы просто спросим его о теоретических вопросах. В последнее время все помешаны на Рене.

Это было правдой. Оглядев класс, можно было заметить, что по крайней мере половина класса пытается подобраться к Таро, чтобы получить информацию о его светящемся друге.

Кроме того- добавила Лариса с озорным блеском в глазах- разве вы не хотите узнать, какие звери могут лучше дополнить ваших... мощных первых зверей?

Луна и Лиора обменялись взглядами. На их лицах читалось искушение.

Это просто теоретические вопросы- шёпотом ответила Луна, словно пытаясь убедить саму себя.

Чисто теоретические- кивнула Лиора.

Конечно- улыбнулась Лариса. Хотя... добавила она, наблюдая за тем, как Таро засыпают вопросами- может, нам стоит подождать, пока толпа немного рассеется. Мы не хотим, чтобы кто-то еще услышал наши... теоретические вопросы.

Кузины энергично кивнули, хотя Лариса заметила, как их взгляды время от времени перебегали на группу вокруг Таро, явно ожидая ответов.

Это будет весело- подумала она, пока ее минеральная фея тихонько пульсировала.

Странно- заметил Хан, когда они шли к классу Яна- я всегда думал, что серое крыло предназначено для... ну, вы понимаете.

Неудачников? с улыбкой закончил Таро, вспомнив свои собственные первоначальные предрассудки.

Я не это имел в виду! Хан смущенно развел руками. Просто...

Все в порядке- рассмеялся Таро. Я тоже так думал, прежде чем попасть туда. Оказалось, что Серое крыло - это лучшее, что могло со мной случиться.

Лучшим? Мира подошла, все еще касаясь своего носа. Ну, он, конечно, не врал насчет другого зверя и более быстрого развития, но, возможно, еще слишком рано...

Мин- Таро обеспокоенно посмотрел на нее- не хочешь ли ты, чтобы я спросил у Мин о помощи? Его водяной змей обладает целительными способностями и...

Медсестра сказала, что все заживет само собой- быстро перебила Мира, хотя Таро заметил, как она избегает смотреть ему в глаза.

Разве не больно? Хан наклонился, чтобы осмотреть нос Миры, в его глазах светилась неподдельная забота. Несмотря на серьезное выражение лица, в том, как он наморщил лоб, было что-то очаровательно детское.

Немного- Мира осторожно прикоснулась к повязке, ее маленькие пальчики провели по ее краю. Но я хочу услышать больше о Сером Крыле... А ты, Таро?

К ним подошли еще несколько любопытных студентов. Большинство из них никогда не задумывались о других крыльях общежития.

У моей семьи есть ресторан в районе Террагон- пояснил Таро. Мы - незначительная ветвь семьи, но бизнес идет хорошо.

Террагон? Хан восхищенно присвистнул. Семья, в которой больше всего контролеров земли?

Очень, очень незначительная ветвь- подчеркнул Таро. Настолько незначительная, что я навещал их только раз в год. Все, что я получил от них- это коричневое яйцо... Я думал, что обречен, когда они дали мне жука...

Но ты ошибался- улыбнулась Мира. Ты был первым, кто эволюционировал!

Благодаря Рену- машинально добавил Таро. Кроме того, он теперь тоже бронзовый, так что...

Рен не считается- прокомментировал кто-то сзади. Никто не видел его эволюции.

Это правда- добавил другой голос. Мы только знаем, что его грибы светятся чуть сильнее.

Таро сдержал улыбку, вспомнив истинную форму гриба Рена. Если бы они услышали его, то...

Дело в том- продолжил он- что серое крыло не определяет твой потенциал... Мира, я не могу перестать смотреть на твой нос, я настаиваю, чтобы Мин помог тебе, если не сейчас, то в комнате после занятий... Рен и Лю будут там.

Мира напряглась, услышав имя Лю.

Просто... тихо начала она- я не хочу создавать проблем. Из-за всего, что происходит...

Неприятности? Таро приподнял бровь. Мин был бы рад помочь... Правда, это не так...

Лариса, наблюдавшая за общением Луны и Лиоры, небрежно подошла. Любопытно- с притворной невинностью заметила она- как некоторые несчастные случаи происходят сразу после некоторых... неудобных вопросов.

Луна едва заметно подтолкнула ее локтем, но в ее глазах читалось беспокойство.

Ничего страшного- настаивала Мира, хотя голос ее слегка дрожал. Я просто... споткнулась и ударилась носом.

Эти коридоры могут быть коварными- мягко заметила Лиора, встретившись взглядом с Мирой.

Особенно когда некоторые взрослые задают слишком много вопросов- добавила Лариса, и ее обычный игривый тон сменился более серьезным.

Таро наблюдал за ними. Мира с перевязанным носом и Хан... Оба пытались казаться сильными, но при этом несли на себе невидимый груз.

Глава 191: Укрощение славы-3

Мира и Хан обменялись нервными взглядами, наблюдая за тем, как девушки начинают пересказывать друг другу намеки. Напряжение было заметно по их маленьким плечам.

Хан- вмешался Таро, заметив их неловкость- что за вопросы они тебе задали? Кажется, в последнее время взрослые очень интересуются вами двумя.

Хан почесал голову, избегая смотреть в глаза. Его пальцы слегка дрожали, когда он проводил ими по своим беспорядочным волосам. Ничего особенного... Я просто сказал им, что пропустил несколько уроков Вэя. Он пожал плечами, стараясь казаться непринужденным. Иногда я прячусь, чтобы поспать в разных местах, потому что мои соседи по комнате слишком шумные по ночам.

Хан! Таро выругался, хотя в его голосе прозвучало беспокойство. Это плохо. Что, если Вэй тебя завалит?

Щеки Миры вспыхнули пунцовым румянцем, пальцы судорожно сжимали подол формы. Я... я тоже иногда так делаю- призналась она едва слышным шепотом. В общежитии с Касс бывает... напряженно.

Ты лжешь- Луна подалась вперед, ее глаза блестели смесью раздражения и беспокойства. Влияние теневого волка делало ее взгляд особенно пронзительным. Я чувствую в твоих словах фальшь. Если ты не будешь честна, я могу рассказать об этих... полуправдах взрослым, которые проявляют к тебе такой интерес.

Снова детектор лжи...

Эффект был мгновенным. Хан и Мира заметно напряглись под этим пристальным взглядом, уже не раз сталкиваясь с ним на этой неделе.

Дело не... не только в этом- наконец вздохнул Хан, и его плечи опустились под невидимой тяжестью. Дело еще и в моей сестре.

Твоя сестра? Лариса наклонилась к нему, искренний интерес сменился ее обычной игривостью.

Она очень больна. Голос Хана упал до едва слышного шепота, как будто слова было больно произносить. Я пишу ей почти каждый день, но... Его взгляд устремился вдаль. Моя комната в общежитии такая же, как у этого идиота Джина и его дружка Кая. Я не хотел, чтобы они насмехались над моим...

Тебе стыдно писать сестре? мягко спросила Лиора, в ее нежном тоне не было осуждения.

Нет! тут же запротестовал Хан, его голос надломился. Просто... мне и так тяжело выносить эту комнату. Джин умеет сделать так, что даже самые важные вещи кажутся глупыми...

Мира сжала кулаки, набираясь храбрости. Я... я тренируюсь с покровами маны- внезапно пролепетала она. И прячусь. Много...

Почему? спросил Таро.

Потому что... Мира тяжело сглотнула, ее горло заметно сжалось. Потому что, когда я закончу школу, я сбегу из дома. Я не позволю им заставить меня выйти замуж за этого толстого, уродливого дворянина, которого я даже никогда не видела в лицо.

Воцарилось потрясенное молчание, словно тяжелый груз.

Ты собираешься разрушить брак по расчету? прошептала Луна, ее глаза расширились от шока.

Моя семья говорит, что это большая честь- продолжила Мира, слова вырывались наружу, как прорванная плотина. Что я должна быть благодарна за то, что кто-то с его положением интересуется нашей семьей. Но я... Ее голос надломился, в нем зазвучали эмоции. Я просто хочу быть свободной.

Вот почему ты так много практикуешься с покровами- прошептала Лиора, и в ее глазах забрезжило понимание.

И почему ты иногда прячешься- добавила Лариса. Ты готовишься.

Луна, Лариса и Лиора обменялись многозначительными взглядами. Внезапно отсутствие и странное поведение приобрели новый смысл.

Знаете- начала Лариса, на ее губах играла озорная улыбка- я знаю несколько отличных мест, где можно спрятаться.

А я знаю несколько бабушкиных историй о том, как разрушать браки по расчету- добавила Лиора, в ее глазах сверкнула искра бунтарства.

Мира и Хан обменялись взглядами. Напряжение в их плечах стало ослабевать, хотя бы немного.

Кроме того- мягко добавила Лариса- некоторые из нас понимают, каково это - хранить секреты.

И как важно их защищать- закончила Луна, неосознанно прикоснувшись рукой к тому месту, где она хранила какое-то письмо.

Мира посмотрела на Таро, который слегка кивнул. Может быть... начала она, в ее голосе забрезжила надежда- может быть, мы могли бы поговорить после уроков?

После того как мы получим ответы на некоторые... теории взаимодействия- добавила Лариса, заслужив еще один предостерегающий взгляд Луны.

И после того, как Мин проверит этот нос- любезно предложил Таро.

Он не будет возражать? с надеждой спросила Мира.

Ничуть- улыбнулся Таро. Он всегда говорит, что ему нужна практика... Хотя с Лин в качестве учителя, я думаю, он получает более чем достаточно практики, исцеляя наши мышцы.

Прозвенел колокол, прервав смех группы.

Кстати, о Лин- вздохнул Хан, когда они заспешили дальше. Думаешь, сегодня она снова заставит нас бегать с утяжелителями?

Это Лин- ответили все в унисон.

А как вы думаете, Ян заставит нас сегодня практиковаться в бою? спросил Хан. спросил Хан, его голос вновь обрел детскую невинность.

Надеюсь, что нет- скорчила смешную гримасу Мира. Мой нос еще не готов к новым приключениям.

Смех группы эхом разнесся по коридору, смешиваясь с разговорами других учеников. На мгновение они стали просто детьми, направляющимися на занятия, разделив момент нормальной жизни среди шуток и забот.

Даже если у некоторых из них было больше секретов, чем у других.

ВЫ ОПОЗДАЛИ НА 5 СЕКУНД! раздался голос Лин по всему полю.

Кстати, о проблемах... пробормотал Хан.

СТО ДОПОЛНИТЕЛЬНЫХ КРУГОВ! продолжила Лин, хотя ее улыбка говорила о том, что она скорее забавляется, чем злится.

Ты меня поймал? пыхтел Таро, не отставая от Рена и Мин во время их круга по полю.

Я просто должен вылечить Миру? Мин поправил шаг, чтобы поддержать разговор. Без проблем...

Спасибо- кивнул Таро.

Но сегодня после уроков у нас не будет времени помочь им с культивацией- добавил Рен, продолжив бег, его голос был низким, но твердым. Мне нужно, чтобы ты помог мне сегодня сделать еще один туннель.

Еще один туннель? Таро чуть не споткнулся. Сегодня? Но остальные хотели...

Я не хочу, чтобы они шли за нами- покачал головой Рен. Это и так рискованно с нами двумя.

Таро почесал голову, пока они завершали очередной круг. Насчет этого... Я думаю, они все равно пойдут за нами. Ты же видел, какими все стали в последнее время, особенно после того, как я эволюционировал.

Рен вздохнул, в его грибах пульсировало что-то похожее на покорность. Я боялся этого.

Мы можем разделить их на группы- предложил Мин. По очереди или что-то в этом роде.

Вообще-то... Рен ускорил шаг, стараясь, чтобы их никто не услышал. Группе из шести человек разрешено спускаться на 200 метров.

Двести? Мин тихонько присвистнул. Звучит не очень...

Только если в группе есть два бронзовых ранга- уточнил Рен. Хотя я хочу спуститься до трехсот... Думаю, последние метры придется ждать до завтра.

Последние метры? нахмурился Таро. 300!?

Грибы Рена пульсировали светом, который его друзья уже научились распознавать как сдерживаемое возбуждение. Достаточно, чтобы добраться туда, куда нам нужно.

И что именно нам нужно? спросил Мин, стараясь не отставать от Рена.

Небольшая жила- просто ответил Рен. Для культивации.

Глава 192: Укрощение славы-4

И что именно нам нужно? спросил Мин, стараясь не отставать от Рена.

Небольшая жила- просто ответил Рен. Для культивации.

Таро и Мин обменялись взглядами, их глаза встретились в молчаливом разговоре, рожденном месяцами дружбы.

А что, если нас поймают? спросил Мин, хотя в его тоне было больше волнения, чем беспокойства.

Не поймают- улыбнулся Рен, в его грибах пульсировала спокойная уверенность. Нет, если мы правильно закроем туннель... Я объясню все после занятий, когда мы соберемся все вместе. А пока давайте сосредоточимся на том, чтобы пережить тренировку Лин.

Словно вызванный одним лишь упоминанием ее имени, голос учителя прогремел над полем: СЛИШКОМ МНОГО РАЗГОВОРОВ! ЕЩЕ ПЯТЬДЕСЯТ КРУГОВ!

Трое друзей застонали в унисон, но продолжали бежать, их ноги стучали по набитой земле в ровном ритме.

Выполнив все упражнения, мышцы дрожали от напряжения...

Внимание! Голос Яна прогремел над тренировочным полем, рассекая шумные разговоры, словно лезвие. У меня важное объявление.

Ученики собрались, многие еще задыхались после тренировки. Лин заняла место рядом с Яном, ее журавлиные перья сверкали в утреннем свете.

Через месяц начнутся выпускные экзамены- продолжил Ян, его каменный бегемот неуловимо проявлялся в коже, создавая рябь узоров, словно живой гранит. И в этот раз все будет по-другому...

Волна предвкушения прокатилась по группе, подняв волосы на затылках.

Это будет не просто дружеский поединок между вами- улыбнулся Ян, хотя в его глазах таилась серьезность. Вы встретитесь с настоящим зверем бронзового ранга.

Шёпот трансформировался в возгласы удивления и беспокойства, голоса росли.

Настоящим бронзовым зверем? спросил кто-то сзади, голос его дрогнул. Я думал, вы шутили в первый день, чтобы напугать нас... Мы же железные студенты!

Именно поэтому вам снова разрешат оружие и работать в группах по три человека- прорезалась сквозь нарастающую панику Лин, ее голос звучал резко и точно. У вас есть месяц, чтобы подготовиться морально.

Обучение убийству зверей имеет решающее значение для вашего будущего- продолжал Ян. Главное - это ваша способность противостоять реальной угрозе. В орде нет различий, и во внешнем мире монстры не будут ждать, пока вы будете готовы.

Будут также поединки между вами без оружия- добавила Лин- как индивидуальные, так и в группах по три человека. К этим испытаниям подойдут представители других классов, и они не будут такими дружелюбными... В этот раз на карту поставлены результаты ваших экзаменов и звание.

Ученики обменялись настороженными взглядами. Упоминание о других классах означало усиление конкуренции, больше шансов блеснуть... или потерпеть поражение.

От того, как вы сдадите эти экзамены- Ян сделал ударение на каждом слове, его каменные узоры сверкали- зависит, перейдете ли вы в следующем семестре на Бронзу 1. Это не просто проверка навыков, это ваш шанс подняться в ранге.

Группы должны зарегистрироваться на этой неделе- продолжила Лин, сканируя взглядом собравшихся студентов. Выбирайте с умом. Баланс навыков будет иметь решающее значение.

Что это будет за Бронзовый зверь? спросил Джин, его тигриные отметины светились от плохо скрываемого нетерпения.

Вы узнаете об этом в день экзамена- ответил Ян с нечитаемым выражением лица. Будьте готовы ко всему.

А если мы провалимся? спросил дрожащий голос из глубины толпы.

Тогда вы останетесь в Железном ранге- просто ответила Лин, ее слова падали, как камни в тихую воду. И смотри, как твои спутники продвигаются вперед без тебя.

Последовавшая за этим тишина была достаточно тяжелой, чтобы разрушить мечты.

Один месяц- повторил Ян, и в его голосе прозвучала решимость. Используй это время с умом. Учитесь, тренируйтесь, готовьтесь. Потому что когда ты встретишься с бронзовым зверем, второго шанса не будет.

И помните- заключил Ян, его серьезный голос эхом разнесся по полю- это первое настоящее испытание, с которым вы столкнетесь как укротители. То, что произойдет здесь, определит не только ваше звание, но и ваше будущее в академии.

Студенты начали расходиться, образуя небольшие группы для обсуждения новостей. В воздухе витала смесь волнения и тревоги, как затишье перед бурей.

Предстоящий месяц обещал быть напряженным. Выпускные экзамены станут испытанием огнем, шансом возвыситься... или остаться позади.

Неприемлемо! Мэй хлопнула рукой по столу, заставив нескольких учеников подскочить на своих местах. Целый класс пропустил без объяснения причин, а вы вальсируете как ни в чем не бывало!

Она окинула виновных взглядом: Рен, Таро и Мин, две группы кузин со своими ученицами-последовательницами Марией, Майо и Матильдой, а также шесть новеньких. Все они старались стать как можно меньше под ее язвительным взглядом.

Новые ученицы могут не обращать внимания на ваши прогулы- продолжила она, от раздражения по ее коже пробежала лоза.

Профессор Мэй- Ларисса шагнула вперед, одарив ее самой очаровательной улыбкой. Позвольте мне объяснить...

Лариса в общих чертах обрисовала ситуацию. Очевидно, Лин все объяснила Яну, но никто не предупредил Мэй.

Нет, моя дорогая- оборвала ее Мэй. Даже проникший в школу ребенок из Итино не может оправдать этого... Не ученики должны решать такие вопросы. Вся эта суматоха, необходимость отводить учеников в убежище, и так получилось, что это касается именно тех учеников, которые пропустили мой урок!

Новенькие неловко переминались с ноги на ногу. Они должны были защищать девочек, а не создавать проблемы с учебой.

А ты, Рен- обратилась к нему Мэй, сузив глаза. Твои махинации создают все больше и больше проблем. Сначала безумные теории, потом перерывы, а теперь еще и неоправданные прогулы! Мне придется впервые снять баллы из-за этого.

Грибы Рена быстро пульсировали, пока он обдумывал варианты.

Профессор- мягко начал он. Могу я сделать одно замечание?

Не пытайтесь сменить тему!

Речь идет о вашей лозе Мегафилы- продолжил Рен, ничуть не смущаясь. Не находите ли вы любопытным, что на уровне Серебра 1 она дает всего 40% жизненной силы? По сравнению с ее 120% в контроле ветра...

Мэй остановилась на середине ругани, ее глаза слегка расширились.

Это... это нормально для такого зверя- ответила она, хотя в ее голос закралось сомнение.

Очень жаль- мягко улыбнулся Рен. При правильном подходе она могла бы легко достичь 80 %. Вы бы выглядели еще моложе...

Последние слова полностью привлекли внимание Мэй. Ее рука бессознательно поднялась к лицу.

Моложе...

О да- кивнул Рен, его грибы пульсировали с явным энтузиазмом. Просто нужно применить новый метод культивирования, который уже практикуют профессор Чжао и мастер Лин. Вы заметили, что в определенные ночи листья склоняются к северу?

Откуда вы это знаете? спросила Мэй, искренне удивляясь.

Узоры довольно четкие- объяснил Рен. Если поглощать кристаллы, обработанные в правильные лунные фазы...

Хватит! Мэй подняла руку, хотя ее тон утратил всякую враждебность. Возможно... мы могли бы обсудить это после занятий.

Конечно- невинно улыбнулся Рен. Хотя насчет баллов...

Баллы- кашлянула Мэй, взяв себя в руки. Ну, учитывая особые обстоятельства и... учитывая, что у вас, кажется, есть несколько интересных теорий для обсуждения...

Может, начнем занятия? ласково предложила Лариса.

Да, да- кивнула Мэй, перетасовывая свои бумаги и пытаясь вернуть себе достоинство. Всем занять свои места. А Рен...

Да, профессор?

Увидимся после уроков- улыбнулась она. Чтобы обсудить эти ваши... теории.

Когда студенты расселись по местам, Мин наклонился к Рену.

Ты ужасен- прошептал он. Ты действительно знаешь, как повысить ее жизненную силу?

Грибы Рена за пульсировали от явного веселья.

Конечно- тихо ответил он. Это займет 1000 дней... Но это даст ей возможность подумать о чем-то более интересном, чем наши отлучки.

Таро, подслушав разговор, мог лишь с улыбкой покачать головой. Его друг превращал искусство отвлекать учителей реальными знаниями в точную науку.

Глава 193: Укрощение славы-5

После урока Мэй и объяснения некоторых деталей обработки первой сотни кристаллов, а также стратегического пропуска факультативного занятия Сонга, Рен наконец-то встретился с Таро и Мин в условленном месте.

Его грибы за пульсировали от разочарования, когда он увидел, что они не одни.

Мира и Хан стояли неподалеку, окруженные четырьмя группами дворян. Слишком много людей для незаметной экспедиции.

Мне удалось убедить четырех членов команды Миры и Хана подождать- Таро с извиняющейся улыбкой почесал голову. А группа Гектора поняла, что лучше попробовать в другой день... но...

Но мы это не пропустим- Лариса с озорной улыбкой шагнула вперед, в ее волосах тускло светилась минеральная фея. Не волнуйтесь, у нас есть свои проводники бронзового ранга- она указала движением на сопровождающих их студентов.

Рен вздохнул, в его грибах пульсировало то, что можно было описать только как пораженное согласие. Полагаю, у меня нет выбора.

Нет, у тебя нет- подтвердила Луна, ее глаза блестели от предвкушения.

Будет весело- мягко добавила Лиора, хотя ее мягкий тон ничуть не скрывал ее волнения.

Рен взвалил на плечи свой рюкзак и начал идти к пещерам. Группа последовала за ним, переговариваясь тихим шепотом.

У входа Охранник встретил их знакомой улыбкой.

Счастливый гриб! радостно воскликнул он, доставая регистрационную книгу. Еще одна продуктивная экспедиция сегодня?

Рен кивнул, заполняя форму. Охранник небрежно склонился над бумагой, но выражение его лица резко изменилось, когда он прочитал подробности.

Двести метров? вскинул он брови. И... вы регистрируетесь как Бронзовый? Вы с Таро?

Мы уже регистрировались так два дня назад- спокойно ответил Рен.

Охранник нахмурился и начал просматривать предыдущие записи. Его глаза расширились.

Это правда- пробормотал он. Простите, вы так постоянны каждый день, что я перестал проверять и никогда не... Он сделал паузу, доставая из стола специальную линзу.

Он поднес ее к глазам Рена и Таро, и их челюсти едва не упали на пол.

К двенадцати лунам! воскликнул он. Мало того, что ты Бронзовый, так еще и такой уровень маны и... эти...- он остановился, изумленно глядя на Таро. Два ядра зверя?

Тишина опустилась на группу, как тяжелое одеяло. Все взгляды обратились к Таро, который внезапно обнаружил, что его ботинки совершенно очаровательны.

Два зверя? Хан первым обрел дар речи. Разве не только Рен получил нового?

Когда это случилось? спросила Мира, ее глаза стали широкими, как блюдца.

Почему вы нам не сказали? подошли к допросу несколько голосов.

Мин начал смеяться, прислонившись к стене, чтобы удержаться на ногах.

Простите- проговорил он между приступами смеха. Просто... если бы вы знали... его рот...

Ничего страшного- попытался отвлечь внимание Таро, но вопросы только усилились.

Что это за зверь? Как он у вас появился? А туннели он тоже умеет делать?

Хватит- вмешался Рен, его голос прорезал хаос. Нам нужно работать. Вопросы могут подождать.

Но... начал протестовать Хан.

Двести метров- напомнил им Рен. Нам нужно двигаться.

Охранник, оправившись от удивления, начал ставить штампы на разрешениях. Будь осторожен, счастливый гриб- предупредил он. На такой глубине даже бронзовым зверям нужно остерегаться обычных червей и, хотя и редко, жуков-охотников.

Таро неловко передернулся, принужденно улыбнувшись.

Мы знаем- кивнул Рен, убирая бумаги в карман. Все готовы?

Группа кивнула, хотя любопытных взглядов на Таро не убавилось.

Пока храните свои секреты- улыбнулась Лариса, проходя мимо Таро. Но со временем мы захотим узнать всю историю.

И лучше, чтобы она была хорошей- добавила Луна.

Мин, который наконец-то сдержал смех, широко улыбнулся. Особенно та часть, где его рот становится...

Мин! Таро прервал его, его лицо вспыхнуло пунцовым цветом.

Пойдемте- Рен начал спускаться, его грибы освещали путь. И помните: от группы не отделяться.

Пока они углублялись в темноту, они продолжили перешептываться и строить теории о втором звере Таро. Мин время от времени хихикал, зарабатывая смертельные взгляды от своего друга.

По крайней мере- подумал Рен- это отвлечет их от того, чтобы спросить обо мне еще больше неудобных вопросов... Твоя жертва будет оценена, мой воин Таро. Грибы мягко пульсировали, словно в знак согласия.

Когда они спускались по туннелям, Лариса незаметно подошла к Рену. Без предупреждения она наклонилась и прошептала ему прямо в ухо:

Какое взаимодействие было бы хорошим для моего зверя? Раз уж ты сделал меня двойником...

Рен вздрогнул, слегка покраснев от близости и щекотки ее дыхания.

Но цилинь нет- продолжила она, прежде чем он успел ответить. Я не могу его достать, так что даже не предлагай.

Грибы Рена за пульсировали, когда он перешел в режим анализа. Вообще-то- начал он, вернув себе самообладание цилинь - не лучший вариант, хотя вы могли бы так подумать из-за взаимодействия с элементами земли.

Нет? Лариса вскинула бровь, искренне удивляясь.

Ветряная рысь была бы гораздо эффективнее- объяснил Рен, его грибы пульсировали энтузиазмом. Ее природное восприятие и скорость идеально дополнят твои прыжки. Никто больше не сможет так легко поймать тебя сзади.

Интересно- покраснела Лариса, вспоминая, но придвинулась еще ближе, полностью игнорируя понятие личного пространства. Но разве это все взаимодействия? У других зверей тоже есть усиленные чувства и скорость, например...

Кристаллы льда, которые рысь генерирует в своих высших эволюциях- продолжил Рен, пытаясь сохранить концентрацию внимания, несмотря на давящую близость- имеют естественное сродство с минералами вашей феи. Вы сможете создавать более сложные и устойчивые кристаллические структуры и даже манипулировать окружающей средой в своих интересах.

Звучит многообещающе- улыбнулась Лариса. Но я слышала, что Рысь достигает максимум Бронзы-2. Не поможете ли вы мне найти технику, чтобы поднять ее выше?

Конечно- кивнул Рен. После этого мы сможем...

Отлично! перебила Лариса и, как только Рен подумал, что она наконец-то оставит его в покое, добавила: А как же Луна и Лиора?

Рен вздохнул, но в его грибах пульсировало что-то похожее на забавную покорность.

У Луны ситуация, похожая на вашу- начал он. Белый небесный тигр, которого использует ее отец, идеально подойдет. Будучи светлым зверем, он создаст идеальный баланс с волчьей тьмой.

Как инь и ян? спросила Лариса, завороженная.

Именно так. Оба зверя также взаимно усилили бы свой общий элементальный контроль. Скорость и восприятие тигра дополнили бы ее прыжки, как в твоем случае.

А Лиора?

Демоническая Баше- без колебаний ответил Рен. Ее Блуждающий огонёк и так могущественен, а если учесть способность Баше манипулировать духами...

Манипуляция духом?

Баше может изменять потоки энергии в теле- пояснил Рен. В сочетании с Блуждающим огоньком она может заставить части своего тела временно превратиться в чёрный дух огня и стать неосязаемой.

Неосязаемой? Глаза Ларисы сверкнули интересом.

Да, плюс при попытке ударить ее враги сгорают... Но это все основы- уточнил Рен. Не имея определенной стратегии или стиля боя, я просто предлагаю естественную взаимосвязь, которую считаю наиболее сильной. Истинный потенциал будет зависеть от того, как вы решите использовать свои комбинации.

Лариса на мгновение замолчала, обдумывая полученную информацию.

Знаешь- наконец сказала она, и на ее губах появилась игривая улыбка- ты так много понимаешь в эволюции и взаимодействии. Может, мне стоит...

Не успела она договорить, как Таро окликнул ее:

Первый контрольный пункт впереди, Охранник там!

Мы продолжим этот разговор позже- подмигнула Лариса и удалилась, чтобы присоединиться к кузинам.

Рен смотрел ей вслед, его грибы тихонько пульсировали.

Все в порядке? Спросил Мин, заметив его задумчивое выражение лица.

Просто думаю- ответил Рен- о том, как интересно будет посмотреть, что они сделают с этой информацией.

Ты рассказал ей что-нибудь об их зверях...

Немного- улыбнулся Рен.

Его грибы снова за пульсировали, когда они зарегистрировались у охранника и возобновили спуск. В конце концов, им все равно понадобится больше информации, ведь настоящей проблемой для богатых людей было не получение второго зверя, а его выращивание и обучение правильному использованию.

Глава 194: Укрощение славы-6

Зарегистрировавшись, группа продолжила спуск в глубину.

Студентов больше, чем обычно- заметил Мин, когда они обошли стороной очередную группу, поднимавшуюся наверх с грузом кристаллов. Кирки звенели о каменные стены, а земляные звери были здесь нормой, и звук добычи эхом разносился по туннелям.

Это конец семестра- объяснил один из сопровождающих дворян студентов. Многие старшекурсники стараются повысить свою производительность в это время, чтобы сдать зачет по сбору.

Когда они преодолели расстояние менее 150 метров, плотность маны начала влиять на группу. Звери начали проявляться, готовясь к встрече с меньшими червями: живой туннель Таро создавал узоры на его коже, а волк Луны проецировал более плотные тени, которые, казалось, ползли по стенам.

Только Лиора и Лариса держали своих зверей полностью скрытыми, хотя по напряжению в их позах можно было судить, что они тоже ощущают давление неопределенности.

Они могли бы войти через бывший секретный туннель Рена, Лиора и сопровождающие уже знали о нем и расширили его... но, поскольку взрослые все еще исследовали семя снаружи, Рен решил списать это на отсутствие информации.

Грибы Рена тихонько пульсировали, обнаружив поблизости несколько мелких червей. Они не представляли реальной угрозы для группы, но их присутствие указывало на то, что они вступают на более опасную территорию.

Не успели они перейти на следующий уровень, как звук приближающихся голосов и шагов заставил их остановиться. Новая группа из шести старшекурсников поднималась наверх.

Рен сразу узнал одного из них: это были студенты пятого курса, и среди них был Леопольд, тот самый, который требовал особого внимания Финча в банке. Рен опустил взгляд, надеясь избежать конфронтации, но...

Так, так- голос Леопольда разорвал тишину между обеими группами. Это не тот грибной магнат.

Группа остановилась. Леопольд шагнул вперед, его золотые одежды сверкали даже в тусклом свете.

Не думайте, что вам удастся превзойти меня только благодаря удаче- продолжил он, в его тоне сквозило презрение. Не жди чуда только потому, что бродишь здесь. Я разузнал все о гидре и о дарах, которые ты получил от принца. Но этого недостаточно, чтобы выделиться. Тебе нужно блистать во многих областях, а с жалкой спорой...

Один из его спутников вдруг наклонился и что-то прошептал ему на ухо. Выражение лица Леопольда неуловимо изменилось.

Кандидаты в дворяне? прошептал он, достаточно громко, чтобы все услышали. Эти дети первого года обучения?

Лиора и Лариса обменялись взглядами, их пальцы коснулись подбородков в одинаковом движении созерцания.

Интересно, кто слил эту информацию- внутренне размышляла Лариса.

Возможно, бабушка... У нее своеобразное чувство юмора- размышляла Лиора.

Юлиусу нравятся эти политические игры- наконец предположила Лариса.

В них может быть замешан даже директор- продолжила размышлять Лиора. Что может лучше выделить академию среди двух других школ, чем хвастаться тем, что у нее такие молодые двойные укротители?

В грибах Рена пульсировало что-то похожее на покорность. Очевидно, секрет уже не был таким уж секретным.

Они всего лишь ученики Железного! проворчал Леопольд, хотя его голос утратил первоначальную надменность. Если ты смог найти чудо, то и я найду. Я не позволю каким-то новичкам превзойти меня.

Никто не пытается превзойти тебя- наконец заговорил Рен. Мы просто работаем над своим собственным путем.

Свой собственный путь? Леопольд рассмеялся, но в его смехе чувствовалось напряжение. Разве вы не понимаете? Если вы целитесь вверх, вы целитесь в меня...

Леопольд- прервал его один из спутников. Нам еще нужно обработать несколько предметов, чтобы получить кристаллы из...

Отлично- резко повернулся Леопольд. Пойдемте. Но это еще не конец, мелкий магнат.

Когда группа пятикурсников удалилась, Мира подошла к Рену.

Он твой друг? тихо спросила она.

Это гордость соперника- ответил Хан, прежде чем Рен успел ответить. Моя сестра говорит, что старшекурсники ненавидят, когда кто-то младше их превосходит.

Особенно если у этого кого-то вместо „правильного“ зверя грибы- добавил Мин с улыбкой.

Что ж- вмешался Таро- по крайней мере, теперь мы знаем, почему в последнее время к нашей группе проявляют такой интерес... похоже, многие уже знают.

Досадная часть славы- драматично вздохнула Лариса. Это то, что ты получаешь за находку чего-то необычного.

Нам следует продолжить- предложил Рен, пытаясь уйти от темы. Нужно найти хорошее место, пока не стало поздно.

Группа продолжила спуск, но теперь в воздухе витал новый элемент... ощущение, что они каким-то образом оказались в центре событий.

Думаешь, это была твоя бабушка? прошептала Луна Лиоре, пока они шли.

Может быть... а может быть, Юлиус? добавила Лиора с небольшой улыбкой.

Зная обоих- подошла к разговору Лариса- я понятия не имею, кто переместился первым. Они любят создавать хаос.

Их тихий смех смешивался с эхом шагов, когда они углублялись в шахты, оставляя политику и соперничество позади, по крайней мере на данный момент.

Рен внимательно изучал каждый перекресток, его грибы пульсировали, когда он анализировал жилы и узоры активности монстров. Он искал что-то конкретное: область, которую другие студенты, естественно, избегали.

Осторожно! Мин предупредил о появлении из-под земли меньшего червя.

Они очень надоедливые- заметил Таро, когда его живой туннель обнаружил и раздавил еще одного. Слабые, но укусы опасные...

Просто двигайтесь- объяснил один из сопровождающих дворян учеников. И будьте внимательны к колебаниям почвы.

Луна наблюдала за Реном с нарастающим раздражением. Ее глаза следили за каждым его движением, пока он осматривал стены, не обращая внимания на жилы, которые любой другой студент счел бы ценными.

Что именно вы ищете? спросила она, смешивая любопытство с раздражением.

Идеальный вход- рассеянно ответил Рен, его грибы пульсировали все быстрее, пока они приближались к цели.

Появился еще один червь, но волк Луны расправился с ним легким взмахом когтей.

Вход во что? Лариса подошла к допросу, явно заинтересовавшись.

Рен резко остановился, его грибы осветили трещину в стене. Она была небольшой, почти невидимой, если не знать, что искать, и полностью лишена кристаллов по краям.

К моему новому секретному маршруту... к этому- он указал на отверстие. Сюда никто не придет, здесь нет видимых кристаллов, а пространство слишком узкое, чтобы быть удобным.

И это делает его идеальным, потому что... Мира оставила вопрос без внимания.

Потому что за нами никто не пойдет- улыбнулся Рен, его грибы пульсировали от предвкушения.

Без дальнейших объяснений он начал протискиваться сквозь трещину. Его худое тело едва поместилось в отверстие.

Ты уверен в этом? спросил Хан, с опаской глядя на узкое пространство.

Абсолютно- раздался изнутри голос Рена. Пора отправляться к настоящей цели.

Глава 195: Укрощение славы-7

Ты уверен в этом? спросил Хан, с опаской глядя на узкое пространство.

Абсолютно- раздался изнутри голос Рена. Пора отправляться к настоящей цели.

Мин и Таро обменялись знающими взглядами и последовали за ним в темноту. Вас ждет следующая глава

Лариса улыбнулась кузинам, ее глаза блестели от едва сдерживаемого любопытства.

Один за другим они проскользнули сквозь щель. Студенты заняли свои позиции, чтобы наблюдать за ними.

Луна прошла последней. Прежде чем войти, она в последний раз окинула взглядом окрестности. Что-то было в том, как Рен искал, что-то в точности его движений...

Ты ведь совсем не заблудился, правда? прошептала она, проскальзывая в проем. Ты с самого начала точно знал, что ищешь.

Грибы Рена мягко пульсировали в темноте, но он ничего не ответил.

Сюда- приказал он своей гидре. Мне нужен туннель, спускающийся под углом сорок пять градусов в этом направлении.

Таро- обратился он к своему другу- не мог бы ты начать выкладывать его живыми минералами? И... он посмотрел на девушку с земной росомахой- твоя помощь пригодилась бы на переднем крае с моей гидрой.

Девушка нахмурилась. Я тебе не инструмент для раскопок.

Шизу- вмешалась Лариса с улыбкой, не терпящей возражений. Пожалуйста, помоги Рену сделать туннель.

Девушка вздохнула, но кивнула, и ее проявившаяся росомаха подошла к раскопкам.

Пока они приступили к работе, Хан и Мира робко подошли к Рену.

Эм- начал Хан- насчет наших зверей...

Не могли бы вы сказать нам, не делаем ли мы чего-нибудь не так? закончила вопрос Мира.

Мы заплатим все, что вы захотите, когда сможем, или вы можете спросить нас об услугах... добавил Хан.

Рен повернулся к Ларисе с сузившимися глазами, в которых читался явный упрек за то, что она не предложила ничего в обмен на информацию, которую он дал ей ранее. Принцесса просто улыбнулась, совершенно не обращая внимания на его обвиняющий взгляд.

Не беспокойтесь об этом- вздохнул Рен. Просто... помни, что я помог тебе, если мне когда-нибудь понадобится твоя поддержка.

Просто? Кира, девушка с гигантским козлом, изогнула бровь. Ты не слишком жаден для мальчика с окраины.

Рен ответил на это пульсирующими грибами: Мои родители прожили долгую жизнь, и они всегда учили меня, что самое важное - это связи с окружающими тебя людьми, а не то, что ты можешь от них получить.

Почему? спросила Матильда.

Потому что всем нам в жизни может понадобиться помощь- объяснил Рен, его грибы излучали мягкое сияние. Даже самым богатым... так говорил мой отец. И я ему верю.

Он повернулся к Мире: Твоя культивация идет хорошо, но тебе нужно изменить время воздействия на кристаллы, чтобы запечатать процесс. Используй полуденное солнце в течение 20 минут, а не утренний свет.

Почему? спросила Мира, испытывая неподдельное любопытство.

Солнечная энергия в этот момент более интенсивна и чиста- объяснил Рен. Вашей гигантской крысе нужна именно такая плотность, чтобы правильно развивать свои растения.

Затем он обратился к Хану: Твой паук тоже на правильном пути, но тебе нужно сменить паутину, которую ты используешь. Обычная паутина не подходит. Вам нужна более прочная паутина вашего вида.

Но ее труднее достать- возразил Хан.

И дороже, так как она бронзового ранга- добавил Рен. Но паутина более высокого ранга - это то, что потребляют ткачи, когда вылупляются из кокона, оставленного более высокоранговым, чтобы покрыть ядра, которые они собирают и превращают в яйца...

А еще... Рен порылся в своих знаниях: Какую руну они предложили?

Хан почесал голову: Они рекомендовали использовать для запечатывания руну атаки...

Используй руну ловкости- перебил Рен. Я знаю, что паук-охотник, который будет развиваться по твоему методу, кажется, имеет больший потенциал, потому что в записях говорится, что он достигает серебра 3, в то время как ткач достигает серебра 1, но это ошибка.

Глаза Хана расширились от удивления. Ошибка?

В отличие от охотника, ткач может превзойти ранг Серебряного- кивнул Рен, его грибы пульсировали уверенностью. Ему просто нужен правильный метод культивирования.

Хан и Мира стояли в раздумьях, пытаясь, казалось, запечатлеть в памяти полученную информацию.

Лариса появилась рядом с Реном, практически повиснув у него на руке.

Раз уж ты так укоризненно на меня посмотрел, давай кое-что проясним- озорно улыбнулась она, шепча ему на ухо- ты заставил меня стать двойным укротителем, так что тебе придется взять на себя ответственность.

Разве не этого ты хотел? Мана не лжет... Рен растерянно моргнул.

Конечно- кивнула Лариса с притворной серьезностью. Но ты дал мне это зелье без предупреждения и без моего согласия. Теперь тебе придется помочь мне со всем процессом, чтобы искупить свой проступок.

Ну да, если так рассуждать, то ты права, что это было неправильно, но... начал протестовать Рен.

Никаких но- улыбнулась Лариса. Ты и так уже влип со мной в это дело.

Когда группа продолжила движение, Хан и Мира обменялись взглядами. Было что-то успокаивающее в том, что Рен так свободно делился своими знаниями, попросив взамен лишь дружбы.

Знаешь- шёпотом сказал Хан, обращаясь к Мире- мне кажется, мы можем ему доверять.

Мира кивнула, наблюдая за тем, как грибы Рена освещают путь впереди. Впервые с момента прибытия в академию она почувствовала, что они обрели настоящих союзников.

Рен смирился. Ладно, я бы и так помог тебе с информацией, ничего не спросив... Просто Мира и Хан выглядели лучше, чем ты...

Я пошутила, я без сомнений поддержу тебя, когда тебе это понадобится. Лариса улыбнулась и прильнула к Рену, забавляясь его реакцией.

Луна наблюдала за происходящим со стороны, ее глаза сузились от смелости кузины, вторгшейся в личное пространство... Она бы никогда не сделала ничего подобного с... Ее щеки слегка покраснели при этой мысли, и она быстро отвела взгляд.

О! Лариса, заметив румянец и реакцию кузины, озорно улыбнулась и придвинулась к ней вплотную...

Что у нас тут? Я чувствую запах ревности в воздухе... прошептала она на ухо Луне.

Я не знаю, о чем ты говоришь- с достоинством ответила Луна, хотя ее щеки горели еще ярче.

Правда? Лариса снова практически повисла на руке Рена. Разве у него нет милого лица, когда он что-то объясняет?

Лариса! запротестовала Луна, и ее волчьи уши и хвост зашевелились, отражая ее смущение.

Ты не должна этого делать- Рен пытался освободиться от хватки Лариссы, его грибы пульсировали неровно. Мы в опасном месте и...

Лариса рассмеялась. Разве Луна не очаровательна?

Рен уже собирался ответить, а Луна - крикнуть, как вдруг земля задрожала.

Глава 196: Укрощение славы-8

Лариса рассмеялась. Разве Луна не очаровательна?

Рен уже собирался ответить, а Луна - крикнуть, как вдруг земля задрожала.

Это не меньший червь- предупредил Таро, приближая свой Живой Туннель к месту выхода захватчика.

Вибрация усилилась, и вдруг земля перед ними взорвалась. Появился червь, намного крупнее предыдущих, его четырехметровое тело выдавало его ранг.

Великий червь! воскликнул Мин, его змея приняла боевую стойку.

Мы находимся на расстоянии 250 метров- быстро проанализировал Рен. На сегодня это предел наших раскопок...

Большой червь угрожающе поднялся.

Черви имеют иную структуру рангов, чем обычные звери, и, хотя они еще не стали настоящими Глубинными червями бронзового ранга, по размерам они почти не уступали живому туннелю Таро.

Все вместе! приказал Рен. Вызывайте своих зверей!

Червь атаковал. Таро использовал свой живой туннель, чтобы создать барьер, а росомаха Марии нанесла удар сбоку. Змея Мин выпустил поток воды под давлением, но, похоже, он почти не затронул существо.

Его кольца слишком твердые! заметила Мира. Ее гигантская крыса создавала покрытия, чтобы помочь жуку Таро лучше удерживать противника, так как она не могла его повредить.

Луна! позвал Рен. Целься в стыки между кольцевыми пластинами!

Луна кивнула, полностью забыв о румянце, когда ее волк слился с тенью для атаки.

Гидра Рена использовала свои Светлые когти на стыках, затронутых атаками теней, и это взаимодействие еще больше ослабило пластины.

Теперь, Таро! крикнул Рен. Разбей его о стену!

Живой туннель зарядился, толкая червя в бок для последнего удара.

С хрустом червь рухнул, окончательно поверженный.

Это было... Хан задыхался- очень сильно. Это было... впечатляюще, как ты точно знал, что делать.

Просто базовое наблюдение- скромно ответил Рен, хотя в его грибах пульсировало нечто, похожее на гордость.

И очень профессионально- добавила Лариса, подмигнув, отчего и Рен, и Луна снова покраснели.

На этом мы сегодня не остановимся, мы можем создать более просторную камеру и собрать глубокую землю и кристаллы, которые остались погребены в скальных остатках вдоль туннеля. Рен поспешил сказать это, отвернувшись, чтобы спрятать лицо.

Большой червь был явным сигналом того, что они находятся вблизи действительно опасной территории.

Пожалуйста, сначала покройте стены туннеля- спросил Рен у Таро.

Почему бы нам не продолжить? спросила Мира, явно разочарованная.

Во-первых, потому что мана, должно быть, уже действует на некоторых из вас, а во-вторых, потому что следующие, кого мы найдем- это глубинные убийцы- объяснил Рен. Большого червя, как вы видели, легко одолеть этой группой, но эти звери...- он покачал головой.

Шум и вибрации, которые мы производим, неизбежно привлекут их, и хотя мы победим, они опасны. Кроме того, мы не сможем так просто прорыть туннель, поскольку Живые туннели такой глубины создают свои собственные.

Когда огромный жук Таро закончил копать туннель, группа начала расходиться, выбирая каждый свой участок безопасного туннеля.

Пока все отвлеклись, Лиора незаметно подошла к Рену.

В тот день, когда здесь появилась гидра- прошептала она, сверкая умными глазами- я достигла такой же глубины и направления, как и то, куда мы, похоже, направляемся. Ты как-то добрался до конца этого маршрута в тот день?

Грибы Рена пульсировали, пока он обдумывал свой ответ. Лгать здесь не имело смысла, в конце концов, он добрался туда вместе с Юлиусом...

Да- тихо признал он. На самом деле я хочу добраться до того самого месторождения, которое было в тот день.

Почему? спросила Лиора, ее любопытство явно было возбуждено.

Рен достал из рюкзака пластину, материал которой тускло светился. Это из той гидры- объяснил он. Мне нужно обработать несколько кристаллов с чистой маной для культивации моей гидры. Я могу использовать эту пластину, чтобы отразить свет от кристаллов месторождения и наполнить кристаллы размером с железо чистой маной.

Но разве ты не сможешь взять нас, если мы узнаем, какой метод ты использовал в тот день?

Хотя я мог бы объяснить... Если нас будет слишком много, то невозможно будет скрыть искажения в естественных вибрациях глубин, да и привлекать внимание будет слишком опасно- покачал головой Рен. После 280 метров туннели становятся гораздо сложнее. Это уже не просто земля, здесь есть и другие живые туннели, а также убийцы и глубинные черви. Лучше идти одному.

Возьми меня с собой- неожиданно предложила Лиора.

Что? Рен удивленно моргнул.

Я могу прыгать и избегать монстров- объяснила она, и на ее губах появилась улыбка. Ты, должно быть, уже знаешь об этом.

Грибы Рена за пульсировали, пока он анализировал предложение. Правда, он знал возможности Лиоры. Ее способность к побегу впечатляла, но...

Это очень опасно- попытался возразить он, но увидел в ее глазах любопытство и решимость. Она была такой же, как он...

Если нас всего несколько человек, это должно быть возможно, верно? возразила Лиора. Я просто хочу узнать твою технику скрытности, ведь ты добрался туда всего лишь со спорами Железного ранга.

Рен вздохнул, в его грибах пульсировала покорность. Дело не столько в скрытности, как ты думаешь, но... Если ты пообещаешь в точности следовать моим инструкциям о том, как не привлекать монстров...

Обещаю- тут же ответила Лиора, и ее улыбка стала шире.

И никаких лишних прыжков- добавил он.

Только необходимые- согласилась она.

А если я скажу, что мы отступаем...

Мы сделаем это без споров- закончила она.

Грибы Рена снова за пульсировали, прежде чем он наконец кивнул. Хорошо. Но нам придется быть очень осторожными в планировании.

Когда я последую за вами? спросила Лиора, едва слышно прошептав.

Когда они закончат с кристаллами здесь и уйдут- ответил Рен тем же тоном. Пока остальные исследуют этот участок, мы...

Смотрите, что я нашёл! Голос Мин прервал их разговор. Это, должно быть, целая жила кристаллов бронзового размера, есть даже несколько серебряных!

Лиора небрежно отодвинулась от Рена, как будто они и не сговаривались. Грибы Рена за пульсировали от одобрения ее действий.

Рен! позвала Лариса с другой точки. Этот тип глубокой земли лучше по качеству?

Иду- ответил Рен, но прежде чем отойти, он в последний раз посмотрел на Лиору.

Лиора незаметно кивнула и подошла к Луне.

Помогая остальным определять ценные материалы, Рен не мог отделаться от мысли, что обучать Лиору технике ходьбы в ритме туннеля было бы забавно.

Теперь оставалось убедиться, что никто не узнает об их планах. Особенно принцесса, у которой, похоже, был особый талант к раскрытию секретов.

Глава 197: Укрощение третьего ученика

Это нужно сделать сейчас- прошептал Рен Таро, пока остальные отвлеклись на сборы. Каждый день, проведенный без культивирования гидры- это потерянный день.

Сейчас? почти крикнул Таро, но Рен быстро прикрыл ему рот.

Говори тише- прошипел Рен, его грибы пульсировали от настойчивости. Экскурсия с Чжао состоится через 3 дня, и мне нужно начать культивирование гидры, иначе я сойду с ума от ощущения застоя во время путешествия по сборам.

Но углубляться в одиночку... Таро снова попытался протестовать против того, что Рен закрыл ему рот рукой, но она была слишком сильной.

Послушай- Рен отпустил его, но голос его оставался низким. Я уже начал выращивать гриб, чтобы получить ранг Бронза-2 за 100 дней, это был лишь вопрос денег. Но гидре его грибы интенсивно пульсировали- для начала нужно именно это место. Никакие кристаллы не смогут воспроизвести маленькую жилу, которая находится дальше.

Слишком опасно оставаться одному в зоне бронзового зверя- шёпотом пробормотал Таро, нервно поглядывая в ту сторону, где остановился их туннель.

Это я помогаю тебе дойти до Бронзы-2 и продолжу это делать, пока не станет Золото-1- напомнил Рен своему другу. Не мог бы ты проявить немного солидарности, чтобы моя гидра выросла до Бронзы-1?

Грибы Рена за пульсировали, когда он продолжил: Мне просто нужно, чтобы ты открыл небольшое пространство для выхода в минерале с помощью своего Живого Туннеля, когда большинство из них отойдут, чтобы собрать. Что-нибудь незаметное и быстрое.

Таро нервно огляделся. Большая часть группы была сосредоточена на особенно богатой жиле, которую нашел Мин.

Но монстры начал протестовать он.

Мы уже перекрыли весь туннель- перебил его Рен. Мне нужно только быстро выбраться, а вы сразу после этого можете закрыть его. Монстры не проникнут внутрь, а девочки даже не заметят нашего отсутствия.

Мы? нахмурился Таро.

Прежде чем Рен успел ответить, он заметил, что Лиора наблюдает за ними издалека. Их глаза на мгновение встретились, и она почти незаметно кивнула.

Не ты, а... Просто поверь мне- Рен снова обратил внимание на Таро. Ты сделаешь это?

Таро глубоко вздохнул, его живой туннель проявился в руке, чтобы контролировать минерал. Если что-то пойдет не так...

Ничего не пойдет не так- заверил Рен. Я уже дважды добирался туда... понадобится максимум полчаса.

Пока группа продолжила собираться, Таро начал незаметно заделывать небольшую трещину в стене. Его движения были настолько незаметны, что казалось, будто он просто изучает камень.

Смотрите-ка, еще кристаллы серебряного размера! воскликнула Мира с другого конца туннеля, привлекая всеобщее внимание.

Воспользовавшись отвлечением, Таро закончил трещину. Она была едва заметной, но достаточной для того, чтобы кто-то тонкий мог проскользнуть сквозь нее.

Сейчас- прошептал Рен, двигаясь к отверстию.

Будь осторожен- прошептал Таро, когда его друг начал проскальзывать сквозь пространство.

В тот самый момент, когда Рен исчез в щели, исчезла и Лиора, которая постепенно отставала от группы. Ее движение было таким плавным, таким естественным, что никто сразу не заметил ее отсутствия.

Тридцать минут? прошептал Таро, глядя на трещину.

Тридцать минут- подтвердил голос Рена с другой стороны.

Таро держал свой живой туннель в частично проявленном состоянии, готовый закрыть трещину при первых признаках опасности. Наблюдая за тем, как остальные члены группы продолжили сбор, он не мог не задаваться вопросом, правильно ли он поступил.

Лучше бы ты знал, что делаешь, Рен- подумал он, подойдя к остальным и стараясь вести себя как обычно.

По ту сторону стены Рен призывал гидру быстро продвигаться вперед, чтобы добраться до открытого пространства, которых было много чуть больше 20 метров.

Тридцать минут, чтобы научить Лиору ходить, добраться до жилы, обработать кристаллы и вернуться. Это будет непросто, но все должно получиться.

Пора гидре получить нужные материалы, чтобы эволюционировать.

Подожди- прошептал Рен, жестом останавливая движение Лиоры и гидры. Прежде чем мы продолжим, ты должна узнать кое-что важное.

Что именно? тихо спросила Лиора, осознавая необходимость тишины.

Медленно подойди ближе- Рен указал на стену туннеля. Приложи ухо к камню и внимательно слушай.

Лиора с любопытством посмотрела на него, но повиновалась, подойдя к стене и прижав ухо к холодной поверхности.

Сначала ты услышишь только тишину, потому что мы все еще находимся на некоторой высоте- объяснил Рен, его грибы пульсировали в ритме, который он хотел, чтобы она уловила. Но под этим есть своя закономерность. Постоянный ритм.

Лиора закрыла глаза, сосредоточившись. Постепенно она начала различать то, о чем говорил Рен- серию мягких постукиваний с тремя чередующимися ритмами, похожими на отдаленное, но регулярное сердцебиение.

Это связь между видами- продолжил Рен, его голос был едва слышен. Каждый вид монстров передает волны, чтобы общаться с себе подобными. Но есть особый ритм, который они все разделяют.

Я слышу его- зачарованно прошептала Лиора. Это похоже на... подземную музыку.

Именно- одобрительно прошелестел грибами Рен. Если вы будете идти, следуя общему ритму, ваши вибрации смешаются с естественными. Убийцы и черви не смогут отличить тебя от фонового шума, если ты не будешь слишком сильно наступать.

Лиора отстранилась от стены, обдумывая полученную информацию. Так вот как ты передвигаешься здесь, не будучи обнаруженным?

Это один из секретов- кивнул Рен. Живые туннели - на самом деле нежные гиганты, не очень опасные, но у других зверей, хоть они и агрессивны, есть свои узоры, свои правила. Их нужно просто выучить.

Мы должны дойти по тоннелю хотя бы до 275 метров, чтобы найти открытые камеры- предупредил Рен, когда они приблизились к цели. Когда мы это сделаем, то неизбежно будем шуметь. Если поблизости есть какое-нибудь чудовище, оно может напасть.

Лиора кивнула, слегка напрягаясь.

Если испугаешься- продолжил Рен, его грибы пульсировали серьезностью- оставайся совершенно неподвижной. Я с ним разберусь. Другой вариант - двигаться в ритме, которому ты только что научилась, но только если ты уверена, что сможешь сохранить его под давлением.

Я понимаю- ответила Лиора, в ее голосе отчетливо слышалась решимость.

Рен поторопил гидру, которая начала работать над новым отверстием, причем ее движения были максимально точны, чтобы свести к минимуму шум. Постепенно земля уступила, образовав узкий, но проходимый проход.

Как раз в тот момент, когда они закончили появляться на другой стороне, грибы Рена за пульсировали тревогой. Его глаза расширились, и он поднял руку, остановив Лиору на месте.

Глава 198: Укрощение третьего ученика-2

Как раз в тот момент, когда они закончили появляться на другой стороне, грибы Рена за пульсировали тревогой. Его глаза расширились, и он поднял руку, остановив Лиору на месте.

Объяснений не потребовалось: земля под ногами едва заметно вибрировала, указывая на присутствие поблизости чего-то огромного. Глубоководный червь, длиной, должно быть, метров восемь, двигался неподалеку от них.

Рен подал Лиоре беззвучный сигнал: не двигаться.

Они оставались совершенно неподвижными, едва дыша.

Грибы Рена пульсировали один раз, очень тихо, синхронизируясь с естественным ритмом туннеля. Глубинный червь мог быть бронзовым и находиться в своей стихии, но пока он их не обнаружит, им не придется с ним сталкиваться.

Лиора сохраняла позицию, прекрасно контролируя себя. В ее позе не было страха, только абсолютная сосредоточенность.

Червь приближался. Они чувствовали, как его массивное присутствие перемещает землю вокруг них, словно воду.

Рен начал двигаться, его шаги идеально совпадали с ритмом туннелей. Это было почти гипнотическое движение, такое плавное и легкое, что казалось естественной частью окружающей среды.

Но Лиора, несмотря на свою решимость, не чувствовала себя так уверенно. Глубинный червь был прямо под ними, и его присутствие представляло постоянную угрозу. Вспомнив наставления Рена, она решила оставаться совершенно неподвижной.

Рен остановился, заметив, что она не идет за ним. Его грибы мягко пульсировали, подавая сигнал подождать. Намеренно медленными движениями он продолжил удаляться, пока не достиг близлежащей стены. На его губах появилась улыбка, а Лиора наблюдала за ним с явным замешательством.

Теперь у меня достаточно расстояния на случай, если все не получится- подумал он, готовясь.

Он прижал руки к стене, раздвинув пальцы так, чтобы кончики их касались камня. Точными движениями он постепенно менял положение, пока не стал использовать ногти.

Внезапно его пальцы начали двигаться в сложном и тонком узоре. Это было движение вниз, но настолько сложное, что его невозможно было повторить случайно. Он идеально имитировал вибрацию при ходьбе глубинного убийцы, легкую, быструю, смертоносную.

Эффект был мгновенным.

Червь, почувствовав, как ему казалось, естественного хищника, начал отступать вглубь скал. Ни один червь на такой глубине, независимо от размера, не рискнул бы встретиться с глубинным убийцей.

Рен выпрямился, расслабив мышцы, а его грибы пульсировали от удовлетворения. Он подождал мгновение, чтобы убедиться, что червь действительно удалился, а затем подал сигнал Лиоре.

Теперь- прошептал он- попробуй подойти незаметным шагом.

Лиора кивнула, выражение ее лица было решительным. Она начала двигаться, стараясь подражать движениям, которые видела раньше. Результат оказался... менее грациозным.

Глубокая концентрация... Ее ноги двигались в разное время, иногда сталкиваясь друг с другом. Она пыталась сохранить ритм, но в итоге это больше походило на неумелый танец, чем на незаметное движение. Рену пришлось прикусить губу, чтобы не рассмеяться, в то время как его грибы пульсировали от едва сдерживаемого веселья.

Расслабься- посоветовал он, когда ему удалось сдержать улыбку. Не думай слишком много... Почувствуй ритм.

Лиора сосредоточенно нахмурила брови и повторила попытку, на этот раз более медленно.

Нет, расслабь лицо и позволь себе течь- мягко наставлял Рен. Почувствуй ритм, прежде чем сделать следующий шаг.

Наблюдать за ее успехами было очень увлекательно. Каждая попытка была чуть лучше предыдущей, хотя иногда она все же сбивалась с ритма, слишком много думая, и спотыкалась о собственные ноги.

Подождите! внезапно прошептал Рен, и его грибы за пульсировали в знак предупреждения. Неподалеку шевелился червяк, привлеченный провалами.

Лиора замерла на полпути, неуверенно балансируя на одной ноге. Рену пришлось сдержать смех при виде этой картины.

Отпугнув червяка, они продолжили тренировку. Несмотря на ограниченность времени, Рен был терпеливым инструктором, мягко исправляя каждую ошибку и останавливая Лиору, когда обнаруживал близкую угрозу.

Не всегда нам будет везти, может прийти убийца... Думай об этом как о повседневном, а не традиционном танце- посоветовал он, наблюдая за ее попытками. Ритм уже есть, и тебе не нужно его отмечать, нужно просто следовать ему.

Обычный танец, в котором споткнуться - значит быть съеденным- шёпотом проговорила Лиора, хотя в её голосе звучал юмор.

Именно- улыбнулся Рен. Хотя, возможно, твой разум предпочел бы избежать этой части.

Постепенно Лиора начала поправляться. Ее движения стали более плавными, более естественными. Она уже не просто подражала ритму движений Рена, а начинала чувствовать его.

Намного лучше- одобрил Рен, когда ей наконец удалось приблизиться, не нарушая шаблона. Хотя над выражением твоей сосредоточенности не мешало бы поработать.

А что не так с моим выражением лица? спросила Лиора, опустив нахмуренные брови.

Ты выглядишь так, будто пытаешься решить особенно сложную математическую задачу- мягко рассмеялся Рен. Это должно выглядеть естественно.

Тебе легко говорить- ответила Лиора, хотя на ее губах появилась небольшая улыбка. Ты занимаешься этим уже... как давно?

Рен уклонился от прямого ответа. Для первого раза у тебя неплохо получается.

Они продолжили движение, чередуя тренировки с реальными действиями. Каждый раз, когда Рен обнаруживал опасность, они останавливались, чтобы Лиора могла понаблюдать, как меняется ритм или какие сигналы следует искать.

Она была очень серьезной, но Рен видел, что Лиора - прирожденная ученица. Ее способность адаптироваться и совершенствоваться за короткий срок впечатляла.

Скоро тебе не понадобится, чтобы я тебя останавливал- заметил он, отпугивая очередного червяка. Ты сама начинаешь чувствовать вибрации.

Глаза Лиоры засияли от такого комплимента, но она продолжала сосредоточенно держать правильный ритм.

Наконец они добрались до небольшого месторождения. Рен осмотрел его.

На этот раз здесь нет монстров- пробормотал он. Ни яиц, ни ядер... ничего.

Странно? спросила Лиора. спросила Лиора, наблюдая за естественной чашей, образовавшейся в скале.

Думаю, да- ответил Рен, доставая из рюкзака приготовленные им кристаллы. Хотя, возможно, странными были другие времена...

Рен начал исследовать стенки чаши, его грибы пульсировали, анализируя узоры света и маны. Он искал особые точки, где отражения кристаллов на фоне маны были особенно интенсивными.

Здесь мы можем двигаться нормально- пояснил он, продолжая работать. Кристаллическая пластина на земле слишком твердая, ни одно существо на такой глубине не сможет ее пробить.

Он аккуратно разложил принесенные им кристаллы железного и бронзового рангов, выровняв их, чтобы облегчить процесс. Затем он достал пластину гидры.

Мне нужно, чтобы ты оставалась на краю- проинструктировал он Лиору, доставая одно из лекарств, которые дал ему Юлиус. Насыщенность маной здесь может быть... сильной.

Так вот зачем это лекарство? Лиора с любопытством рассматривала маленькую колбу.

Предосторожность- кивнул Рен. Гидре для культивации нужна чистая мана, а перерабатывать ее здесь не совсем... удобно.

Глава 199: Приручение третьего ученика-3

Определив идеальную точку, Рен осторожно скользнул к центру чаши. Его движения были точны, рассчитаны, каждая секунда была на счету.

С быстротой, не терпящей отлагательств, он начал выстраивать кристаллы. Гидра-пластина была установлена под определенным углом, чтобы сконцентрировать отражение прямо на кристаллах.

Эффект был мгновенным. Кристаллы начали светиться с почти ослепительной интенсивностью, поглощая чистую ману из окружающей среды. Прежде чем они успели вырасти или прилипнуть к кристаллу чаши, Рен по одному поместил их в кожу Призрачного Охотника, а другой рукой поддерживал проекцию пластины.

Через несколько минут Рен принял первое зелье. По его лбу струился пот: даже с его новым уровнем, двойным укротителем и лекарством... Насыщенность маной здесь все еще было трудно выдержать слишком долго.

Ты в порядке? Лиора позвала с края, заметив его напряжение.

Да- ответил Рен, поправляя положение кристалла. Мне просто нужно закончить процесс, и мы скоро уйдем.

Грибы пульсировали быстрее, помогая ему перерабатывать слишком сильную ману. Это был тонкий баланс: нужно было держать кристаллы под открытым воздействием достаточно долго, чтобы они впитали нужное количество, но не настолько долго, чтобы они перенасытились.

Наконец, после того как прошло, казалось, целая вечность, но это были всего лишь минуты, все кристаллы достигли идеальной точки.

Полчаса почти истекли- предупредила Лиора, глядя в сторону туннеля, через который они пришли.

Я знаю- Рен убрал последние кристаллы в свой рюкзак со специальной подкладкой. Таро, наверное, волнуется.

Он не спеша проверил, все ли правильно упаковано. Эти кристаллы были крайне важны для двух следующих ступеней эволюции гидры он не мог допустить никаких ошибок в обращении с ними.

Стоило ли оно того? спросила Лиора, когда Рен подошел к ней на краю.

Рен удовлетворенно улыбнулся, потрогав свой рюкзак. Определенно. В этих кристаллах именно та чистая мана, которая нужна мне для культивации.

Лиора наблюдала за Реном с растущим любопытством. Что-то было в его манере двигаться, в том, как он читал туннели, словно открытую книгу. В уверенности, с которой он действовал...

Ты знаешь? Лиора прошептала, едва слышно: Я и не подозревала, что ты можешь делать, даже не используя своего зверя, несмотря на то что постоянно за тобой шпионила...

Технически я его использовал... А еще я не понимал, что это ты. Я думал, что это Луна шпионит за мной, пока Лариса не сказала, что это ты- тихо признался Рен, почесывая затылок.

Что-то изменилось в выражении лица Лиоры: тень разочарования промелькнула на ее лице, прежде чем она успела ее скрыть.

Почему ты решил, что это она? спросила она, стараясь сохранить непринужденный тон.

Наверное, из-за синих волос и того, что ваши следы маны похожи- пожал плечами Рен. Плюс Луна... Она всегда наблюдает за мной на уроках, так что...

Я ее не виню, ты действительно интересный- подумала Лиора. То, как ты все это понимаешь... твоя манера поведения отличается от других. Другие мальчики нашего возраста кажутся такими незрелыми...

Нам лучше поторопиться- Лиора принужденно улыбнулась. Мы же не хотим, чтобы у Таро случился нервный срыв.

Рен кивнул, но на мгновение приостановился, чтобы в последний раз взглянуть на месторождение. Это было необычное место.

Готовы к обратному путешествию? спросила Лиора, уже приняв позу для бесшумного шага, которой она научилась.

Готов- подтвердил Рен. Но не обо мне тебе стоит беспокоиться... постарайся не споткнуться о собственные ноги.

Лиора подтолкнула его, когда они начали двигаться.

Рен рассмеялся. Извини, парни приучили меня к плохим привычкам.

На этот раз я тебя прощу- кивнула Лиора. Но ты должен знать, что девушки не грубят друг другу при общении.

В конце концов, он такой же мальчик, как и все остальные... Но он так легко извиняется и признает свои ошибки... Как он может быть таким честным и в то же время таким загадочным?

Мана всегда сияет белым светом, когда ты говоришь, как будто тебе действительно нравится выражать свои мысли правдиво, но все же... Ты другой, понимаешь?

Грибы Рена мягко пульсировали, обдумывая ее слова. Я тоже могу видеть ману и... Ты тоже искренняя и непохожая на других, мне это нравится- заметил он.

Лиора слегка покраснела и, отвлекшись на разговор, на мгновение сбилась с ритма.

Рен не обратил на это внимания и продолжил. Ты очень быстро учишься, и мне нравится, что ты любопытна, как...

Его слова прервал близкий и знакомый звук. Тот самый, который Рен симулировал несколько раз.

Звук разнесся по туннелям, и грибы Рена за пульсировали от тревоги. Не двигайся- прошептал он, чтобы остановить Лиору на месте.

Но было уже слишком поздно. Из тени появился глубинный убийца, угрожающе поблескивая хоботом. Лиора остановилась, потеряв равновесие.

У Рена были запасные варианты... Он потянулся к одному из крупных камней в кармане, собираясь бросить его в качестве отвлекающего маневра, но Лиора невольно сделала еще один шаг, не сумев восстановить равновесие.

Убийца бросился к ней.

Прыгай за мной! крикнул Рен, одновременно бросая камень.

Ассасин с удивлением обнаружил, что на месте Лиоры ничего нет, и получил удар камнем. Снаряд ударил с неожиданной силой, образовав небольшую трещину в панцире.

Моя сила... осознал Рен, глядя на интенсивно пульсирующие грибы. Конечно, 160%, а теперь еще и двойная... Бронзовый зверь не так уж далек от меня, особенно тот, кто жертвует защитой ради скорости и атаки.

Лиора создала свой Блуждающий огонёк, и её тело вспыхнуло, заливая туннель голубым светом.

Но Рен остановил ее.

Не двигаться! приказал он, вызывая в своем теле гидру. Когти выросли, усиленные новыми жилами и светом огня девушки, и его броня засияла тем же синим тоном, что и огонь Лиоры.

Закрой глаза! крикнул Рен, увидев, что хоботок убийцы поднят вверх, готовясь к атаке.

Лиора нехотя повиновалась: ей хотелось продолжить наблюдать за красивым свечением доспехов Рена.

Убийца бросился к тому месту, где Лиора приземлилась в нескольких метрах позади Рена, его хоботок был вытянут, как смертоносное копье. Но Рен, все еще стоявший между ними, создал ослепительную вспышку и с помощью своих теперь еще более усиленных когтей...

Движение было плавным, результат бесчисленных часов тренировок с Лин. Длинные когти отклонили хоботок в сторону соседней скалы, где он глубоко зарылся. Не теряя ни мгновения, Рен воспользовался тем, что зверь оказался в ловушке, и нанес несколько точных ударов по голове чудовища.

Когти, усиленные двойным световым резонансом, пробили защиту убийцы, несмотря на разницу в рангах.

Рен продолжал атаковать, движения его были точны и смертоносны, пока наконец голова монстра не отделилась от тела.

В туннеле воцарилась тишина: тело убийцы рухнуло.

Глава 200: Пропавшие укротители

В туннеле воцарилась тишина, когда тело убийцы рухнуло.

Грибы Рена тихо пульсировали, а доспехи исчезли, и он перевел дыхание.

Это было... Лиора открыла глаза, изумленно глядя на происходящее- невероятно.

Твой огонь помог взаимодействию со светом.

Дело не только в этом- покачала головой Лиора. То, как ты двигалась, как точно знала, что делать... Где ты всему этому научился?

В основном у мастера Лин- скромно пояснил Рен, хотя в его грибах пульсировало что-то похожее на гордость. А в тот день в семени я...

Глаза Лиоры загорелись интересом, но прежде чем он смог продолжить, грибы Рена за пульсировали в знак предупреждения.

Придется подождать- сказал он. Мы уже почти пришли к тому времени, которое я обещал Таро, и все больше зверя привлекает шум битвы. И еще... прошептал Рен, приближаясь к телу ассасина.

Точным движением он схватил голову монстра и освободил ее от застрявшего в скале хобота. Она была тяжелой, а хоботок вытянулся, как копье.

Его взгляд остановился на теле ассасина, Рен хотел найти в нем ядро. Там были и другие полезные части: кончики ног, органы чувств...

Но грибы пульсировали в знак предупреждения. Он чувствовал приближение новых зверей, привлеченных шумом и запахом битвы.

Разве мы не возвращаемся? Ты хочешь взять еще... тихо спросила Лиора, заметив его нерешительность.

Рен покачал головой. Тело лучше послужит приманкой- ответил он, поправляя длинный хоботок с головой через плечо.

Умно- улыбнулась Лиора, хотя в ее глазах читался вопрос. А зачем брать голову?

В грибах Рена пульсировало то, что можно было назвать забавой. Потому что я хочу сделать оружие.

Из этого? Лиора вскинула бровь, явно не убежденная. Они гниют и высыхают за два дня. Несколько человек пытались использовать их и...

Хоботки убийц очень стойкие, если их правильно хранить- перебил Рен, начиная двигаться. Но, полагаю, трудно предотвратить разрушение их кислотой...

Они стали удаляться, сохраняя отработанный ритм. Хоботок мягко покачивался при каждом шаге Рена, словно причудливый победный посох.

Ты знаешь? Лиора прошептала, когда они продвигались вперед: Кажется, я снова собираюсь украсть место Ларисы в качестве твоей шпионки.

Перестань шпионить за мной, это не...

Грибы Рена за пульсировали от удовольствия, но прежде чем он успел продолжить, далекий шум напомнил им, что они еще не избавились от опасности.

Пора было спешить. Таро ждал, и у него был трофей, которым можно было похвастаться.

Таро сидел перед трещиной, которую он вновь открыл несколько минут назад, и холодный пот стекал по его лбу, когда он пытался выглядеть непринужденно...

Но его живой туннель нервно пульсировал под кожей, отражая его беспокойство.

Позади себя он чувствовал пронизывающие взгляды нескольких дворян. Особенно Ларисы, чья улыбка не сходила с ее глаз, пока она наблюдала за ним.

Итак, Таро- Лариса подошла к нему специально медленным шагом- как долго ты еще будешь притворяться, что стена - самое интересное, что ты когда-либо видел?

Я... э-э... Таро не сводил глаз с трещины. Я... я не знаю, о чем ты говоришь... Я просто... э-э... изучаю минеральные образования!

Ты не знаешь, о чем я говорю? Лариса наклонилась, чтобы ее лицо оказалось на одном уровне с его лицом. Ты не знаешь, что означает эта дыра, за которой ты следишь как ястреб?

Это... гм... очень многообещающая пещера! Таро постарался говорить убедительно.

Правда? Мако, одна из охранниц, скрестила руки. И я полагаю, что леди Лиора и мальчик-гриб тоже „изучают“ эту пещеру?

Лиора? Таро постарался сделать удивленное лицо. Разве она не собирается там с... Он повернул голову и остановился, увидев непонимающие выражения лиц девочек. О...

Действительно- сузила глаза Матильда. Леди Лиора исчезла, и что любопытно, одновременно с твоим другом-грибом.

Безрассудный грибной мальчик- шёпотом проговорила Мария, и её тон заставил Таро съёжиться. Как ты мог позволить леди Лиоре последовать за ним?

Она могла бы и сама пойти за ним... Мин! отчаянно позвал Таро. Помоги мне!

О? Лариса улыбнулась шире. Значит, ты признаешь, что они пошли вместе?

Я этого не говорил!

Технически Рен мог бы промыть ей мозги, как нам- шутливо прокомментировал Мин, собирая кристаллы и явно наслаждаясь зрелищем. Я даже не знаю, как мне удалось так много с ним заниматься... Рен более садист, чем кажется, так что волноваться не стоит, потому что может быть...

Сейчас не время для шуток, Мин! Таро выглядел преданным.

Извини, но ты сам ввязался в это дело, открыв щель- весело ответил Мин, наполняя очередной мешок кристаллами.

Знаешь, что интересно? продолжила Лариса, не обращая внимания на обмен мнениями. То, что твоя многообещающая пещера совпадает с трещиной идеального размера для того, чтобы кто-то вроде Рена мог проскользнуть через нее.

В жизни бывают совпадения- нервно рассмеялся Таро. Природа создает удивительные вещи, не так ли?

Почти так же увлекательно, как твоя способность лгать- сухо заметила Луна.

Хан, наблюдавший за происходящим с безопасного расстояния, вздохнул, глядя, как его друг все глубже погружается в свою словесную могилу.

Бедняга- пробормотал он. Он не умеет врать.

Это часть его обаяния: без явного алиби он не знает, что сказать. Просто чудо, что на днях он так удачно повторил историю Ларисы- рассмеялся Мин. Хотя ему стоит научиться импровизировать, учитывая секреты Рена...

Девушки подошли к допросу, образовав полукруг вокруг все больше нервничающего Таро.

Самые долгие полчаса в моей жизни- шёпотом, но негромко проговорил Таро.

Ага! торжествующе воскликнула Лариса. Значит, они все-таки что-то тебе рассказали!

Нет! Я имею в виду... Я просто...

Звук из трещины избавил его от необходимости придумывать очередное неубедительное оправдание. Все напряглись, готовясь к тому, что может появиться.

Таро оставалось только молиться, чтобы это наконец оказались Рен и Лиора. Желательно до того, как дворяне решат, что он причастен к какому-то похищению.

Похоже на червяка?

Больше похоже на то, что кто-то пытается бесшумно пробраться по узкому туннелю и терпит неудачу.

Словно в подтверждение их слов, из трещины послышался приглушенный шепот:

Ой! Осторожнее! Это не моя вина! Это ты настоял на том, чтобы принести эту штуку! Ш-ш-ш! Мы должны быть скрытными!

Таро спрятал лицо в ладонях, так как голоса Рена и Лиоры становились все отчетливее.

Лиора услышит это от меня- злобно улыбнулась Лариса. Но... Как ты думаешь, что за „штуку“ они принесли?

Глава 201: Укротители пропали-2

Проклятье, эта штука едва пролезает сюда. Осторожнее с хоботом, ты чуть не выколол мне глаз. Шшш, они нас услышат.

Лиора услышит это от меня- злорадно улыбнулась Лариса. Как думаешь, что за „штуку“ они принесут?

Словно отвечая на ее предсказание, из трещины показался сначала длинный хоботок с металлическим блеском, а затем голова глубинного убийцы.

Все начали занимать оборонительные позиции.

Наступила абсолютная тишина.

Внезапно рядом с Таро возникла вспышка голубого света, и Лиора материализовалась, как будто она всегда была здесь. Ее одежда была покрыта пылью, на рукавах виднелись темные пятна, но она сохраняла самообладание с достоинством дворянина.

Леди Лиора! в один голос воскликнули охранницы.

Здравствуйте- непринужденно поприветствовала она, как будто появление из ниоткуда было вполне нормальным. Она посмотрела в сторону трещины, затем на девушек, окруживших Таро, и пожала плечами в жесте, явно говорящем ну и ладно....

Рен появился с трудом, и только когда он вышел, все увидели, что это всего лишь голова глубинного убийцы, без тела.

Рен, все еще сжимая в руках свой трофей, огляделся по сторонам и, наконец, осознал происходящее: Таро,

зажатый посреди группы девушек с выражениями от неверия до ярости, Лиора, стоящая в стороне, как будто ничего не произошло, и Мин, единственный, кто, казалось, искренне наслаждался моментом.

Рен сглотнул, его грибы нервно пульсировали. Привет.

Привет? Мария первой обрела голос. Это все, что ты можешь сказать? ПРИВЕТ?!

Сюрприз? попытался Рен, слегка приподняв голову убийцы, как будто это был подарок.

Это... Мира побледнела, узнав существо. Это глубинный убийца! Такие существа имеют бронзовый ранг!

Глубинный убийца! в один голос воскликнули охранницы.

Вы столкнулись с бронзовыми монстрами? Лариса

шагнула вперед, ее улыбка была слишком милой, чтобы успокоить.

Леди Лиора! Мария, казалось, вот-вот упадет в обморок. Вы столкнулись с Глубинным убийцей!

Технически- уточнила Лиора- Рен столкнулся с убийцей. Я лишь обеспечила освещение.

Но это не делает его лучше! Мария замахала руками.

Послушайте- попытался успокоить Рен, аккуратно положив голову убийцы на землю- мы не собирались сталкиваться с какими-либо зверями. Мне просто нужно было попасть в одно место, чтобы добыть кристаллы для моей гидры, и...

И вы решили взять с собой леди Лиору, не предупредив нас? перебила Мария. Вы знаете, как это было опасно?

Я хотела пойти- уточнила Лиора. И это было увлекательно.

Дело не в этом- добавила Мако. Мы должны защищать тебя. Как мы сможем это сделать, если ты исчезнешь без предупреждения?

А ты- обратилась Лариса непосредственно к Рену, ее улыбка не сходила с лица, хотя глаза опасно поблескивали- не подумал, что мне тоже может быть интересно это маленькое приключение?

Все повернулись и недоверчиво посмотрели на Ларису.

Я... гм... Рен в отчаянии посмотрел на Таро в поисках помощи, но его друг лишь покачал головой, ясно давая понять: В этом деле ты сам по себе.

Мин похлопал Таро по плечу, а Хан отвернулся, обнаружив, что одна из стен Таро очень увлекательна.

Ничего личного- наконец ответил Рен. Я не хотел никого приводить, но Лиора уже заметила, что я собираюсь сделать...

О, значит, ничего личного- скрестила руки Лариса. Но ты все равно мог привести ее... Разве не было бы справедливо спросить у всех, заинтересованы ли мы в приключении?

Луна, которая как всегда молчала, наконец заговорила: Не думаю, что другие захотели бы пойти- сказала она, избегая смотреть прямо на Рена. Не стоит обобщать, Лариса. Не то чтобы мне было особенно интересно узнать, чем они занимаются.

Конечно, нет- улыбнулась Лариса, многозначительно глядя на свою кузину, щеки которой слегка порозовели.

Но ты не много пропустила, поездка была короткой, и битва тоже была быстрой- Рен указал на голову убийцы. Вообще-то я думала, что привести кого-то будет сложно, но... я бы сказал, что все прошло довольно хорошо.

Довольно хорошо? Казалось, у Марии вот-вот случится приступ . Столкнуться с монстром бронзового ранга, будучи Железным учеником- это не довольно хорошо! Это просто чудо, что вы живы!

Ну, технически я Бронзовый- шёпотом ответил Рен.

Что ты сказал? Лариса наклонилась к нему.

Ничего, ничего- отступил Рен.

Мин, который наконец подошел, чтобы присоединиться к зрелищу, с неподдельным интересом рассматривал голову убийцы.

Должен признать- заметил он- это весьма впечатляюще. Как вы его победили?

Сейчас это неважно- перебила Мария. Важно то, что они пошли на неоправданный риск и...

На самом деле мне очень интересно узнать, как они его победили- улыбнулась Лариса.

Как они его победили? спросила Мария, ее отношение к происходящему изменилось на 180 градусов, когда ее госпожа заинтересовалась этим.

Лариса закатила глаза и продолжила. В конце концов, если мы собираемся организовывать будущие экспедиции, нам нужно знать, насколько способны наши проводники.

Будущие экспедиции? в ужасе воскликнули Мария и Мако.

Конечно- кивнула Лариса с притворной невинностью. В конце концов, очевидно, что в глубинах есть чему поучиться. А поскольку Рен и Лиора оказались... зоркими, было бы обидно не воспользоваться их опытом.

Выражение лица Рена колебалось между ужасом и покорностью, когда он понял, к чему это приведет. Выхода не было: каким-то образом он превратился из человека, попавшего в беду, в главного проводника для новых экспедиций с дворянскими девушками.

Я могу сделать исключение и сопровождать тебя, если ты захочешь- добавила Луна.

начал Рен, отчаянно ища выход.

По-моему, это отличная идея- перебила Лиора, на губах которой заиграла улыбка. Уверена, там Рен сможет научить нас многому другому.

Значит, он вас чему-то научил- улыбнулась Лариса.

Девушки начали замыкать круг вокруг Рена и Лиоры, их выражения лиц обещали тщательный допрос.

Есть последние пожелания? шепнул Таро своему другу.

Да- ответил Рен, когда дворянки приблизились. В следующий раз возьму с собой Мина в качестве дозорного. По крайней мере, он знает, как сохранить что-то в тайне.

Эй! запротестовал Таро. Я не виноват, что девушки такие устрашающие!

Странно- шёпотом пробормотал Клейн, перебирая бумаги на своём столе послеполуденный свет отбрасывал длинные тени по комнате. Кажется, прошло несколько дней...

Астор Блэквуд поднял глаза от книги по продвинутой эволюции, которую он изучал, и его взгляд заострился от интереса. Что случилось?

Гарольд- ответил Клейн, хмурясь и перелистывая свои записи. Он исчез. Я не видел его на занятиях, он не приходит в общежитие, и я понятия не имею, где он.

Глава 202: Укротители пропали-3

Гарольд- ответил Клейн, хмурясь и перелистывая свои записи. Он исчез. Я не видел его на занятиях, он не приходит в общежитие, и я понятия не имею, где он.

Фенг Чжао, практиковавший у окна частичные проявления своей змеи, пожал плечами с явной незаинтересованностью. Ну и что? Этот парень всегда был жутким. Честно говоря, это облегчение, что он не преследует нас повсюду.

Ты не понимаешь- Клейн положил руку на подбородок, и в ответ на его беспокойство под кожей на мгновение проявился лев, золотистый мех зашелестел по предплечьям. Кассиан специально приказал мне присматривать за ним, помочь ему освоиться.

Твой брат и его проекты- Астор со вздохом закрыл книгу, кожаный переплет удовлетворенно звякнул. Вечно все усложняет.

Гарольд никогда не хотел освоиться- добавил Фенг, и чешуйки на его руках заблестели под лучами заходящего солнца. Он только спрашивал. Об академии, о профессорах, о шахтах... Было очевидно, что он собирает информацию для твоего брата.

Я знаю- Клейн встал и зашагал по комнате, его дорогие ботинки мягко стучали по полированному полу. И это никогда не беспокоило меня. Я знал, что он лакей Кассиана и будет докладывать обо всем, что мы делаем. Это было... ожидаемо. Но теперь, когда он исчез...

Теперь у вас неприятности- закончил Астор, всегда прямой, с неизменным серьезным выражением лица.

Именно- Клейн рухнул на кровать, и шелковистые простыни зашуршали под ним. Если с Гарольдом что-то случится, Кассиан обвинит меня. Как раз то, что мне сейчас нужно, когда приближаются выпускные экзамены и после той катастрофы на турнире.

Три друга выросли вместе в аристократических кругах Яно. Астор из старинного дома Блэквудов и Фенг, наследник рода Чжао, были неразлучными спутниками Клейна, сколько они себя помнили. Они посещали одни и те же занятия, вместе учились вызывать заклинания, а теперь разделяли груз огромных семейных ожиданий в академии.

Их дома не были такими грандиозными, как у Клейна...

Но ни тот, ни другой не завидовали дополнительному давлению, которое оказывалось на Голдкреста, особенно с таким братом, как Кассиан.

Может, стоит сообщить об этом в администрацию- предложил Астор, всегда самый благоразумный из троих.

И признать, что я потерял кого-то, кто находится под моей ответственностью? Клейн покачал головой, его золотистые волосы заиграли на свету. Кассиан меня убьет.

И каков же твой план? спрашивал Фенг, рассеивая чешую на руках с едва заметным мерцанием. Ждать, пока он волшебным образом появится?

Клейн услышал, как кто-то постучал в его дверь...

Разве я не просил не беспокоить меня? прорычал он, вставая с кровати. В ответ на его раздражение клыки частично проявились, а острия медленно надавили на нижнюю губу.

Лорд Клейн, мне очень жаль, но... голос слуги звучал необычайно нервно.

Странно знакомая ситуация... подумал Клейн.

Дверь открылась прежде, чем слуга успел закончить свои извинения.

Кассиан? раздался удивленный шепот старшего брата.

Говори о бездне (дьяволе)- пробормотал Астор, инстинктивно выпрямляясь.

Я вижу, ты все еще в ранге Железного. Время на исходе, братишка- Кассиан Голдкрест, двадцати двух лет от роду, излучал такой авторитет, что даже некоторые профессора тщательно подбирали слова в его присутствии. Его безупречный внешний вид, от идеально сшитой униформы до точно уложенных волос, говорил о человеке, который не приемлет ничего, кроме точности.

Не дожидаясь приглашения, Кассиан вошел в комнату и коротко кивнул двум остальным. Астор, Фенг. Как всегда, неразлучны, я вижу.

Кассиан- почти в унисон ответили оба с формальным уважением, которого требовало присутствие второго наследника Голдкреста.

Чем обязан такой чести? Клейн старался сохранять легкий тон, но напряжение в его голосе было очевидным.

Гарольд- Кассиан, как всегда, перешел сразу к делу. Он не появлялся уже несколько дней, что значительно нарушает его обычный график.

Клейн обменялся быстрым взглядом со своими друзьями, прежде чем ответить. Ах, да. Мы как раз говорили об этом. Кажется, он... исчез.

Улыбка Кассиана не сходила с его глаз, создавая тревожный контраст. Исчез? Как мило. Человек, за которым я специально спрашивал присматривать, просто... исчез?

Не то чтобы я потерял его намеренно- защищался Клейн, его лев частично проявился в ответ на стресс. Он был здесь, а потом перестал появляться. Я подумал, что, возможно...

Ты подумал? Кассиан вскинул бровь, в его голосе прозвучал сарказм. Это было бы необычно, Клейн. Нет, ты не подумал. Как обычно.

Из другого конца комнаты Фенг Чжао и Астор Блэквуд молча наблюдали за разговором.

Оба знали, что лучше не вмешиваться, когда один брат Голдкреста противостоит другому.

Я думал, он, как всегда, напрямую докладывает вам о моих делах- снова защищался Клейн. Он был вашим... кем бы он ни был. Вашим шпионом, я полагаю. Он не был шпионом- слишком быстро ответил Кассиан, и его спокойное выражение лица на мгновение изменилось.

Он был гостем семьи, которому требовалось обучение.

Фенг и Астор обменялись незаметными взглядами. Оба с самого начала заметили, каким странным был Гарольд, с его военной жесткостью и манерой наблюдать за всем, словно собирая информацию. В нем всегда было что-то странное, что-то не совсем подходящее.

Он был на всех ваших занятиях- продолжил Кассиан, каждое слово которого было наполнено упреком. Он должен был быть под твоей ответственностью.

Я был занят- запротестовал Клейн, хотя знал, что это звучит слабо даже для его собственных ушей. Турнир, последние испытания, подготовка к экзаменам...

Занят? Кассиан подошел ближе, его голос понизился до опасного шепота, от которого по комнате пробежал холодок. Настолько занят, что не заметил, как кто-то из твоих подопечных исчез на несколько дней?

Клейн невольно отшатнулся назад. Старший брат всегда оказывал на него такое влияние: всего несколькими словами он мог заставить его почувствовать себя маленьким.

Возможно, он болен- предположил Астор, рискнув высказаться. А может, его перевели в другое общежитие. В последнее время все было... суматошно.

Кассиан окинул его ледяным взглядом.

Такая дружба- прокомментировал Кассиан. И удастся ли этим подхалимам победить Луну в финале на этот раз?

Клейн густо покраснел, воспоминание о поражении все еще жгло его. Они верные и талантливые. Оба скоро достигнут ранга Бронзы.

Не сомневаюсь- ответил Кассиан с едва скрываемым презрением. Затем, вернувшись к теме, которая действительно имела для него значение: Я все еще не понимаю, как ты мог потерять Гарольда.

Я не терял его- запротестовал Клейн. Я просто... не знаю, где он.

Это буквально определение потери чего-либо- вздохнул Кассиан, ущипнув себя за переносицу. Когда вы виделись с ним в последний раз? Говорили о чем-нибудь важном?

Клейн попытался вспомнить. Гарольд постоянно, но незаметно, спрашивал об академии, ее профессорах, шахтах под зданием... Ничего слишком подозрительного, учитывая, что он был новичком. Он оставил меня тренироваться и ушел в день ложной тревоги- наконец вспомнил он.

Нам сказали, что из шахт снова напала бездна, но в итоге это оказалась ложная тревога.

Что-то изменилось в выражении лица Кассиана, вспышка искреннего беспокойства быстро скрылась. Шахты? Когда именно это было?

Глава 203: Укрощение покровов

Он оставил меня тренироваться и ушел в день ложной тревоги- наконец вспомнил он.

Нам сказали, что из шахт снова напала бездна, но в итоге это оказалась ложная тревога.

Что-то изменилось в выражении лица Кассиана, вспышка искреннего беспокойства быстро скрылась. Шахты? Когда именно это было?

В последнее время я не очень-то слежу за днями- Клейн с трудом вспомнил и повернулся, чтобы посмотреть на Фенга.

Два дня назад? Но почему ты оставил его на мое попечение? Я не понимаю, какое отношение этот парень имеет к нашей семье или ко мне...

Это все связано с твоей неспособностью справляться с ответственностью- огрызнулся Кассиан. Сначала ты позорно проиграл на глазах у всей академии, потом это...

Клейн заметно попятился назад, его плечи напряглись, как бы защищаясь от словесного нападения.

Может быть- вмешался Фенг, игнорируя здравый смысл, который велел ему молчать- нам следует официально заявить о его исчезновении.

Взгляд Кассиана, устремленный на него, мог бы заморозить озеро летом. Вы предлагаете предать ситуацию огласке? Признать, что гость, находящийся под защитой Голдкреста, бесследно исчез?

Если он в опасности... начал Астор.

Это семейное дело- перебил Кассиан, его тон не допускал дальнейших споров. И оно будет рассматриваться как таковое.

Он повернулся к Клейну, который, казалось, хотел раствориться в полу. Это катастрофа, которую ты создал, младший брат. И теперь мне придется ее разгребать.

Почему он так важен?

осмелился спросить Клейн, глядя вверх сквозь свою золотистую челку. Он ведь был всего лишь переводным студентом, не так ли?

Есть вещи, которые тебе не нужно знать, младший брат- ответил Кассиан, его голос стал еще холоднее. Вещи, которые, честно говоря, тебе не понять. Так будет лучше, а теперь извини меня...

Мне очень жаль - пробормотал Клейн, его обычное высокомерие полностью исчезло.

Кассиан направился к двери, но остановился перед выходом.

Я иду к директору. Я уговорю администрацию разрешить двум нашим людям провести незаметный обыск. А вы и ваши... друзья- это слово прозвучало как оскорбление, пронизанное презрением- будьте начеку. Если вы услышите или увидите что-нибудь о Гарольде, немедленно сообщите мне. Понятно?

Да, брат- машинально ответил Клейн, как дрессированное животное.

Кассиан еще мгновение изучал троих мальчиков, выражение его лица было неизменно. И, Клейн, помни, что на кону выпускные экзамены. Голдкрест никогда не может позволить себе три провала подряд на одном и том же задании.

С этим замечанием Кассиан удалился, плотно закрыв за собой дверь.

Тишина, которую он оставил после себя, была гнетущей, тяжелой от несбывшихся ожиданий и скрытых угроз.

Что ж- шёпотом произнёс Фенг- похоже, у тебя появились две новые тени, Клейн.

И что-то мне подсказывает, что они пришли не только искать Гарольда- добавил Астор, его голос едва превышал шепот.

Клейн рухнул на кровать, внезапно обессилев, тяжесть фамилии давила на него, как тяжелое бремя.

Как вы думаете, Гарольд в беде? спрашивал Астор.

Не знаю- признался Клейн. Но Кассиан не стал бы так волноваться, если бы Гарольд не был действительно важен, так что...

Чего Клейн не мог знать, чего он не мог даже представить, так это почему Гарольд так важен для его брата. Он не знал, что мальчик был шпионом Итино, посланным для сбора информации о семени под академией. Он не знал, что его брат замешан в предательстве, которое может уничтожить их семью, если король скоро вернется.

И уж тем более он не знал, что Гарольд уже встретил свой конец, сраженный мощным лучом света в глубине туннелей.

Все, что он знал- это то, что каким-то образом он снова разочаровал свою семью.

И последствиями этого, как всегда, станут насмешки и упреки, сопровождаемые другими неприятными переживаниями...

Он должен был хотя бы в этом семестре занять первое место. Чего бы это ни стоило.

Нам пора возвращаться- объявил Рен, когда группа закончила любоваться головой убийцы. Уже поздно, и Охранники начнут спрашивать, если мы не вернемся в ближайшее время.

Полагаю, все согласны с историей о том, как мы убили существо, вытесненное из среды обитания Бронзового ранга? с улыбкой прокомментировала Лариса.

Я бы предпочел, чтобы они не узнали, что я спустился на запрещенную глубину, поэтому буду признателен, если все хорошо запомнят эту историю- добавил Рен, поднимая свой страшный трофей.

Они продвигались по наклонному склону туннеля Таро, пока не достигли отметки 200 метров, где воздух стал заметно легче, менее насыщенным маной.

Таро подошел к первоначальной трещине. Может, мне полностью ее запечатать?

Запечатай- кивнул Рен. Мы не хотим, чтобы туда проникли или спустились нежданные гости.

Таро, под руководством Рена, начал концентрироваться.

Теперь обрушьте эту конкретную точку.

Вены на руках Таро за пульсировали, когда он выполнил маневр: минеральная стена потекла, как жидкость, а затем снова затвердела.

Иметь в своем распоряжении живые стены - это очень полезно- заметила Мира, завороженно наблюдая за происходящим.

Я сама только сегодня это поняла. В тот день мы не использовали это в полной мере- признался Таро, открывая глаза и по-новому оценивая свои способности.

Теперь давайте достроим проход до ста шестидесяти метров- продолжил Рен. На такой глубине меньше червей, и мы сможем создать альтернативный вход вдали от охранников.

Под руководством Рена группа занялась обустройством туннеля. Таро руководил формированием стен, а Рен и земная росомаха прокладывали переднюю часть туннеля и давали указания по его устройству.

По пути группа убила еще несколько червей...

Нужно прикрыть вход чем-то, что не привлечет внимания- размышлял Рен, когда они достигли 160 метров, внимательно осматривая закрытое отверстие туннеля.

Я могу помочь с этим- Мира шагнула вперед, проявив свою гигантскую крысу. Мои покровы могут скрыть сигнатуру маны.

А сверху мы можем добавить слой обычной земли- предложил Хан. Тогда, даже если кто-то будет осматривать местность, он увидит лишь неинтересную стену без кристаллических жил.

Рен кивнул, в его грибах пульсировало одобрение. Отлично. Это будет наш безопасный доступ к глубинам в будущем.

Они работали методично, каждый вкладывал свои уникальные способности. Мира наложила свои покровы маны, создав барьер, скрывающий энергетическую сигнатуру туннеля. Хан и остальные засыпали вход обычными минералами и землей, идеально маскируя его под окружающую местность.

Никто и не заподозрит, что здесь есть проход- прокомментировал Мин, любуясь готовой работой. Он практически незаметен, даже если знать, где искать.

В этом-то и смысл- одобрительно улыбнулся Рен. Безопасный доступ означает, что мы сможем собирать более ценные материалы с меньшим риском.

Хан подошел к Рену с выражением искренней благодарности на лице. Спасибо за помощь и информацию- сказал он. И за то, что позволили нам собрать эти кристаллы. Я и не думал, что мы найдем их так много за один день.

Увидев это, Мира тоже подошла к нему. Спасибо. Это было гораздо интереснее, чем я ожидала- призналась она. Я узнала то, чего нам не рассказывали на уроках.

Глава 204: Укрощение покровов-2

Спасибо за помощь и информацию- сказал он. И за то, что позволили нам собрать эти кристаллы. Я и не думал, что мы найдем их так много за один день.

Увидев это, Мира тоже подошла к нему. Спасибо. Это было гораздо интереснее, чем я ожидала- призналась она. Я узнала то, чего нам не рассказывали на уроках.

Ничего страшного- скромно ответил Рен. Вы можете иногда собирать гостей, если будете чередоваться с остальными. У нас не так много Бронзовых рангов, чтобы привести всех с разрешения Охранников, так что...

Значит ли это, что я могу приходить каждый день? Лариса мгновенно появилась рядом с Реном, поразив его своей внезапной близостью.

И я- добавила Луна, стараясь казаться менее заинтересованной, чем была на самом деле: ее теневой волк беспокойно метался в ее тени.

Думаю, уже ясно, что я тоже приду- слегка улыбнулась Лиора.

Рен посмотрел на трех кузин, смирившись со своей участью. Полагаю, у меня нет выбора, не так ли?

Никакого- бодро подтвердила Лариса.

Группа начала свой последний подъем, проходя через посты охраны на уровнях 150 и 100 метров. На каждом посту охранники с удивлением наблюдали за количеством кристаллов, которые они несли, и отрубленной головой убийцы.

И все это за одну поездку? спросил один из охранников, с расширившимися глазами осматривая переполненные сумки.

Живой туннель Таро дает нам огромное преимущество- с гордостью объяснил Мин. Он может блокировать червей, и мы можем собирать их без всякого страха.

Таро покраснел от такого внимания: ему было непривычно, что его зверя считают чем-то необычным.

Выбравшись наконец на поверхность, охранник у входа рассматривал их формы все большими глазами.

Убийцы очень редко приближаются на 200 метров... И эти цифры не могут быть верными- пробормотал он, проверяя заявленное количество.

Каждый кристалл был правильно подсчитан предыдущими охранниками- заверил Рен, ставя на прилавок свою сумку.

Охранник приступил к проверке и был еще больше удивлен, когда подтвердил, что количество точно соответствует заявленному.

Счастливчик- покачал он головой с недоверчивой улыбкой- ты всегда находишь способ превзойти ожидания.

Покинув пещеры, группа начала расходиться по своим общежитиям. Совместный опыт укрепил связь между ними.

Что ж, это был интересный день- зевнул Рен, вытянув руки над головой. Пойду-ка я закончу обработку этих кристаллов.

Я пойду- кивнул Таро, которому явно не терпелось сбежать, пока не возникли новые неприятности.

Мы тоже уходим- объявила Лариса, хотя по ее тону было понятно, что она еще не закончила с Реном. Но я хочу настоять на том, чтобы впредь мы продолжили сопровождать вас в туннелях.

Чисто из соображений безопасности- быстро добавила Луна, избегая смотреть прямо на Рена, так как на ее щеках проступил слабый румянец.

Меня интересуют другие причины- прямо призналась Лиора. Особенно та техника, которую вы использовали, чтобы прогнать глубинного червя.

Рен вздохнул с сожалением и весельем. Тогда до завтра...

Пока кузины уходили со своими охранниками, Рен продолжал размышлять о голове убийцы, которую он все еще носил с собой.

Когда они открыли дверь своей комнаты, Лю выронил книгу, которую читал. Его глаза расширились при виде головы глубинного убийцы, которую Рен держал так, словно это была самая обычная и совершенно нормальная палка.

Что это за чертовщина? воскликнул он, и его уши летучей мыши рефлекторно зашевелились, нервно подергиваясь по краям.

Голова глубинного убийцы- непринужденно ответил Рен, кладя голову на стол, как будто принести части монстра в их общежитие было самой естественной вещью в мире.

Я вижу- осторожно подошел Лю, изучая хоботок, который все еще угрожающе поблескивал.

Вопрос в том, зачем ты принес его сюда, ведь эти штуки хранятся всего 2 дня и ничего не стоят.

Редкое применение материалам- пояснил Таро, с усталым стоном рухнув на кровать. Ты уже знаешь Рена.

Пожалуйста, скажи мне, что ты не собираешься спать с этой штукой в комнате- с отвращением проворчал Лю. Запах начнет просачиваться наружу.

Мин, занимавшийся упорядочиванием только что собранных кристаллов, тихонько рассмеялся, вспомнив кое-что из их общего опыта.

На самом деле- Рен указал на хоботок, грибы которого тихонько пульсировали- пленка продержится 2 дня.

Внутренняя структура содержит несколько емкостей с концентрированной кислотой, которую мне нужно будет нейтрализовать завтра.

Лю покачал головой. Эти штуки бесполезны. Академия перестала принимать их в качестве учебного материала много лет назад.

Кислота находится во многих пористых частях корпуса , и как только ты нарушишь пленку, оружие монстра будет разрушено... Так?

Кислота ослабляет структуру- поправил его Рен с видимым весельем. Главное - ввести нужный материал, чтобы нейтрализовать кислоту, не разрушив при этом мешочки с основой.

И я полагаю, вы знаете, что это за материал? спросил Лю, хотя по его тону было видно, что он уже знает ответ.

Конечно- улыбнулся Рен. Но я куплю материалы и займусь этим завтра. Сегодня у меня есть другой, более срочный проект.

Он направился в угол комнаты, где у него было приготовлено специальное место. Из рюкзака он достал пластины гидры, собранные им во время приключения с принцем, и специально обработанные кристаллы из месторождения.

Гидру уже можно выращивать? спросил Мин, с интересом приближаясь к нему.

Да, пора приступать к ее выращиванию- подтвердил Рен, методично приступая к упорядочиванию пластин.

Лю наблюдал за происходящим с растущим любопытством.

Несмотря на явное беспокойство, научное любопытство побеждало.

Вы собираетесь создать там среду для культивирования? В пластинах? Как?

Это не так сложно, как кажется- ответил Рен, аккуратно формируя куб из пластин гидры и закрепляя их по углам специальной тканью, которую он сделал из Призрачных Охотников. Главное - поддерживать правильные условия.

Таро, оправившись от усталости, подошел понаблюдать. Гидра - светлый элемент, верно? Разве она не должна находиться в ярком окружении?

Это ошибка восприятия, которую допускает большинство людей- объяснил Рен, его грибы пульсировали поучительным энтузиазмом.

Для них гидра - довольно нелогичное существо в этом аспекте. Это светлый элемент, но чтобы правильно эволюционировать, ей нужна тьма.

Это бессмысленно- нахмурился Лю, перестраиваясь, чтобы лучше видеть.

На самом деле, это имеет смысл, если понять его естественную экологию- продолжил Рен, тщательно запечатывая стыки куба. Молодые гидры живут в подземных туннелях под защитой взрослых гидр. Свечение, которое они получают в раннем возрасте, происходит от чистой маны, отраженной в сопровождающей гидре, которая обычно является гидрой более высокого уровня.

И вы планируете имитировать это с помощью... спросил Мин, искренне заинтересовавшись и наклонившись ближе.

Рен улыбнулся, его грибы пульсировали мягким свечением. С помощью этих пластин гидры золотого уровня.

Трое других мальчиков обменялись понимающими взглядами.

Рен продолжил работу. Куб был уже почти готов, пластины едва заметно поблескивали в тусклом свете общежития.

Вся хитрость в том- объяснял он, аккуратно помещая внутрь обработанные кристаллы- чтобы имитировать естественную среду эволюции. Темнота туннеля, но чистая мана отражает свет на пластинах гидры.

Глава 205: Экспедиция Укротителей финальная подготовка

Готово- удовлетворенно объявил Рен, отступая назад, чтобы полюбоваться своей работой. Осталось только провести культивацию с помощью правильно обработанных кристаллов.

Не теряя ни минуты, Рен взял один из приготовленных им специальных кристаллов. В отличие от обычных кристаллов, эти обладали характерным внутренним свечением, как будто содержали жидкий свет.

Ты собираешься поглотить его сейчас? удивленно спросил Таро. удивленно спросил Таро. Может, сначала отдохнешь?

Ты уже использовал тот большой кристалл для своего гриба сегодня утром, и мы провели немало времени на значительной глубине.

Я не хочу терять время- ответил Рен, поглаживая пальцами поверхность кристалла. Каждый день, который проходит без продвижения в культивации- это день, потраченный впустую.

Без лишних предисловий он начал процесс поглощения, закрыв глаза, пока кристалл постепенно растворялся и впитывался в его тело. Грибы в его волосах за пульсировали с новой силой, и на мгновение все увидели, как под его кожей образуются линии света, повторяющие ритмичный рисунок гидры.

Когда кристалл полностью исчез, Рен открыл глаза. На мгновение ему показалось, что в них мелькнула вспышка света, а затем все исчезло, оставив после себя лишь кратковременный образ.

Как ты себя чувствуешь? спросил Таро, озабоченно наклонившись вперед.

Хорошо- ответил Рен с небольшой улыбкой. Кристалл мал для того, к чему я привык, и в нем была именно та энергия, которая мне нужна. Гидра ответила положительно.

Как долго вам придется поддерживать его? спросил Лю.

Как всегда, сто дней- без колебаний ответил Рен. Если использовать соответствующие кристаллы и поддерживать правильную схему, любой зверь уровня Бронзы 2 или ниже должен полностью эволюционировать к этому времени.

Лю с недоверием и восхищением покачал головой, глядя на своего странного соседа по комнате.

Никогда не думал, что скажу это- шёпотом произнёс он- но мне действительно интересно посмотреть, что ты сделаешь с этой головой завтра.

Рен просто улыбнулся.

На следующее утро...

Пропустить упражнения? Опять? Лин вскинула бровь, скрестив руки, и скептически посмотрела на Рена.

Только сегодня- объяснил Рен, его грибы пульсировали в спокойном и убедительном ритме. Мне нужно время, чтобы подготовить материалы для культивации Таро и достать оружие для нашей вылазки с Чжао.

Оружие? Лин некоторое время изучала его... Наконец, к удивлению Рена, она кивнула.

Хорошо, я хочу посмотреть, какое оружие ты подготовишь... Но сегодня днем ты будешь делать двойные упражнения.

Когда она уходила, Рен не мог не задаться вопросом, смягчилась ли Лин после того, как он дал ей зелье. На мгновение он представил себе улыбающуюся и понимающую Лин, прощающую ошибки в позах и снижающую интенсивность тренировок.

Он яростно тряхнул головой, чтобы прогнать этот абсурдный образ.

Нет, Лин точно не стала мягче. Скорее всего, она просто копила причины, чтобы потом еще больше мучить его. Надеяться на это было бы ошибкой.

Освободив первый час, Рен первым делом направился в склад обмена. Джесси как раз расставляла какие-то бутылки, когда увидела его.

Рен! улыбнулась она, случайно опрокинув небольшую флягу, которую поймала в последнюю секунду- ее кошачьи рефлексы свидетельствовали о ее повышенной нервозности. Чем могу быть полезна сегодня?

Мне нужна очищающая жидкость, пенистая кровь нимфы- ответил Рен, его грибы тихо пульсировали. Неразбавленная.

Глаза Джесси расширились от удивления. Чистый экстракт? Это... необычно. В неразбавленном виде он довольно опасен, он может растворить кожу при простом контакте, понимаешь?

Знаю- кивнул Рен. Поэтому мне также понадобится специальный контейнер.

Хорошо, но... Мне придётся зарегистрировать его- шёпотом произнесла Джесси, обыскивая задние полки. Не многие студенты просят такие реактивные вещества.

Пока Джесси оформляла заказ, Рен добавил в список другие материалы: несколько метров прочной нити, перья зверя железного ранга и идеально прямые и прочные палочки, изготовленные древесными зверями. Ничего особенно дорогого и броского, но именно то, что ему было нужно.

Держи- Джесси положила на прилавок специально запечатанный контейнер. Сквозь армированный кристалл Рен мог видеть пузырящуюся жидкость с радужными оттенками, переливающуюся, как масло на воде. Будьте очень осторожны с этим, хорошо?

И... она на мгновение замешкалась- могу я спросить, для че го тебе это нужно?

Обработка материалов- туманно ответил Рен и заплатил соответствующие кристаллы, которые не составляли и половины того, что он получил вчера. Спасибо, Джесси.

Убрав покупки в рюкзак со специальными отделениями, Рен направился в мастерскую Айзека на третьем этаже. Когда Рен вошел в мастерскую, мастер как раз полировал свой инструмент, и ритмичный скребущий звук заполнил все тихое помещение.

Так-так- улыбнулся Айзек под густой бородой. Если это не мальчик-грибник. Еще есть шкуры для обработки?

Сегодня что-то другое- Рен разложил свои материалы на верстаке, добавив к ним мешок, полный червячных зубов, которые звенели друг о друга, словно крошечные колокольчики. Я хочу научиться делать стрелы и копье.

Айзек осмотрел материалы критическим взглядом, поднял один из червонных зубов, чтобы изучить его на свету, и повертел его между мозолистыми пальцами.

Стрелы из зубов червя? нахмурился он. Это возможно, но нечасто встречается. Большинство стрелков предпочитают использовать перья, позвоночник или чешую своего зверя.

Лучшая скорострельность, большая точность, меньший дискомфорт, меньшие денежные и энергетические затраты...

Я знаю- кивнул Рен, его грибы пульсировали, пока он объяснял. Но сейчас мне нужно что-то с дальностью действия, а у меня нет ни одного из этих вариантов. Мой зверь тоже пока не предлагает хороших вариантов дистанционных атак, а бросать камни не так уж эффективно.

Тебе придется сделать еще и лук- заметил Айзек. А целиться не так просто, как кажется, особенно в бою.

Я научусь, и... Я надеялся, что ты подскажешь лучший материал для лука- слегка улыбнулся Рен.

Айзек задумчиво почесал бороду. Для человека твоего телосложения... Я бы использовал хрящевую кость морского зверя.

А для тетивы ничто из бронзы не сравнится с черным волокном из морской саррацении.

Водное плотоядное растение для водной кости- понял Рен. Его волокно естественным образом прилипает к кости, полагаю, оно будет прочным и с ним будет относительно легко работать.

Айзек кивнул. Не дешево, но и не непомерно дорого. Сломать его будет сложно.

Рен достал хоботок глубинного убийцы, который он принес с собой, и его сверкающая поверхность засияла в свете мастерской.

Я также хотел спросить тебя об этом.

Глаза Айзека распахнулись от удивления и профессионального уважения. Ты убил глубинного убийцу? Впечатляюще для твоего возраста. Но если ты думаешь сделать из этого копье, у тебя ничего не выйдет. Они быстро гниют, как только отделяются от зверя.

Оно не повредится- уточнил Рен. Но мне нужен способ ввести это в кислотный мешок.

Айзек с новой силой изучил хоботок и жидкость нимфы. Это нейтрализует внутреннюю кислоту? Интересный подход. Мы могли бы создать механизм впрыска с помощью контейнера... Но я все равно думаю, что это не сработает.

Глава 206: Экспедиция Укротителей финальная подготовка-2

Айзек с новой силой изучил хоботок и жидкость нимфы. Это нейтрализует внутреннюю кислоту? Интересный подход. Мы могли бы создать механизм впрыска с помощью контейнера... Но я все равно думаю, что это не сработает.

Почему ты так говоришь? спросил Рен, в его грибах пульсировало любопытство.

Кто-то из гильдии ремесленников однажды сумел добыть кислоту... но пасть монстра все равно оказалась не очень прочной, чуть меньше, чем обычный меч, а метод дорогой- пояснил Айзек, проведя мозолистым пальцем по краю хобота.

Рен улыбнулся, его глаза загорелись. Дело не только в извлечении, но и в трансформации.

Полая пористая структура сама по себе не очень устойчива, глубинный убийца использует жидкость как опору и микровибрации... э-э, я имею в виду быстрые и мелкие движения, чтобы вонзить хоботок в камень и пробить пластинчатую броню своей жертвы.

Я понимаю, похоже, ты знаешь, что делаешь...

Но не думаю, что ты сможешь заставить его так вибрировать. Айзек погладил бороду.

Нет, но в результате нейтрализации кислоты то, что будет наконечником моего копья, превратится в более твердую и упругую структуру. Кроме того, на поверхности появятся маленькие твердые кристаллы, которые облегчат порез и увеличат урон.

Интересная теория. Я начинаю с нетерпением ждать результата- глаза Айзека сверкнули профессиональным любопытством.

И еще кое-что- добавил Рен. Мне также нужен хороший кинжал для разделки зверей до бронзы 2. Можете ли вы порекомендовать мне такой или сделать его до 15-го числа?

Айзек улыбнулся, явно заинтригованный этой задачей, и весь его настрой сменился со скептического на заинтересованный. Я могу сделать и то, и другое.

Для инъекционного механизма нам просто нужно укрепить внутреннюю часть с помощью цветных минералов Каменного Скрытника.

Именно- подтвердил Рен, его грибы пульсировали одобрением. Экстракт не вступает в реакцию с этим материалом и сохраняет свои разъедающие свойства.

Ты знаешь об этом больше, чем я ожидал- прокомментировал Айзек, с новым любопытством изучая Рена и прислонившись спиной к верстаку. Большинство студентов даже не знают, что в состав чистящего средства входит экстракт нимфы.

Скажем так, у меня в голове много книг- с легкой улыбкой ответил Рен, слегка постучав себя по виску.

Понятно- кивнул Айзек, хотя по выражению его лица было видно, что он не до конца уверен. Что касается кинжала, то для зверей Бронзы-2 тебе понадобится что-то особенное. У меня есть железный сплав с минералом серебряного свечения, который идеально подойдет. Недешево, 150 000, но он прослужит много лет, если вы будете хорошо за ним ухаживать.

Сколько за все? спросил Рен, мысленно готовясь к тому, что это отразится на его сбережениях.

Айзек быстро подсчитал, его пальцы дергались, словно отсчитывая невидимые кристаллы. За лук с тетивой из Саррацении - 10 тысяч, 100 стрел с наконечниками из червеобразных зубов - 500, так как ты принес материалы, механизм для инъекций - 4 тысячи, встраивание хоботка в базовое копье - 500, а с кинжалом для разборки... 165 тысяч кристаллов, включая труд.

Рен тихонько присвистнул. Это была значительная сумма, но необходимая для его планов.

Сколько времени это займет?

Поскольку ты хочешь получить его к экспедиции Чжао, я могу закончить его за два оставшихся дня- ответил Айзек, уже мысленно организуя свой рабочий процесс. Я мог бы поторопиться, чтобы ты успел протестировать его перед поездкой, но я бы не рекомендовал этого делать. Особенно с луком, нам нужна точность.

Отлично, тогда используй все оставшееся время- кивнул Рен. Могу ли я помочь с какой-нибудь частью процесса? Мне интересно учиться.

Глаза Айзека засветились неподдельным интересом. Студенты здесь не часто хотели учиться ремеслу большинство просто требовали свои предметы как можно быстрее и уходили, услышав приемлемую дату. Рен был совсем другим и стал для него глотком свежего воздуха. Вообще-то- улыбнулся он, обнажив слегка кривые зубы, испачканные годами работы с металлом- мы могли бы начать прямо сейчас со стрел.

Это легкий процесс, требующи й лишь некоторой точности.

Рен улыбнулся, его грибы пульсировали от предвкушения. Отлично.

Пока Айзек готовил рабочее место, Рен размышлял о своем решении вложить деньги в обычное оружие.

Большинство студентов здесь сосредоточились исключительно на развитии способностей своих зверей, считая традиционное оружие неэффективным или даже признаком слабости.

Зачем зависеть от внешних инструментов, если можно культивировать силу внутри себя?

Но Рен считал универсальность не менее важной, чем чистая сила, и более важной, чем гордость богатых и дворян.

Могучий зверь может быть великолепен в одних ситуациях, но бесполезен в других. Хорошо подобранное оружие могло компенсировать конкретные слабости, предложить тактические варианты, а в случае Рена - дать время, пока его звери продолжат эволюционировать.

Кроме того, в хорошо продуманном инструменте было что-то элегантное.

Что-то, что идеально дополняло тщательный и интеллектуальный подход Рена к культивации.

Хорошо- прервал его мысли Айзек, с металлическим звоном положив на стол инструменты с соблюдением точности. Давайте начнем.

Рен кивнул, сосредоточившись на поставленной задаче.

Потратив время на помощь Айзеку в изготовлении стрел, Рен решил, что настало время решить финансовый вопрос своего проекта. Его грибы тихонько пульсировали,

пока он шел к банку академии, мысленно подсчитывая, сколько ему нужно снять денег.

В этот час банк был относительно пуст, поэтому Финч сразу же заметил его, и выражение его лица озарилось, словно он только что получил подарок, и он практически подпрыгнул на своем месте.

Смотрите, кто почтил нас своим присутствием! резко воскликнул он, заставив Теодора поднять глаза от своих бухгалтерских книг. Грибной магнат собственной персоной!

Доброе утро, Финч- поприветствовал его Рен, подходя к стойке, и в ноздри ему ударил знакомый запах чернил и бумаги.

Мне нужно снять деньги.

ТЕОДОР! Финч повернулся к своему помощнику с преувеличенным энтузиазмом. Подготовь специальную книгу! Наш любимый клиент собирается сделать несколько ходов!

Мышонок быстро достал специально помеченную книгу, его усики подрагивали от предвкушения.

Сколько это будет стоить на этот раз? спросил Финч, заговорщически склонившись над прилавком. Десять тысяч, чтобы наполнить твою комнату сладостями?

Я хочу 170 тысяч кристаллов- спокойно ответил Рен.

Финч моргнул, и его улыбка слегка дрогнула. 170 тысяч? Так много... но... это... это уменьшит ваш баланс до менее чем четырехсот тысяч...

Он произнес эту цифру так, словно она представляла собой личное потрясение. Теодор даже издал тоненький писк от досады, его крошечные лапки вцепились в бухгалтерскую книгу.

Это для важного проекта- объяснил Рен.

Но... Финч нервно поправил очки, и линзы заиграли на свету. Это первый раз, когда ваш счет так сильно уменьшился с тех пор, как вы начали пополнять его! Первая неудача в саге о грибном магнате!

Не волнуйтесь- слегка улыбнулся Рен. У меня есть планы на этот месяц. Я восстановлю это и многое другое.

Глаза Финча расширились за стеклами очков, практически выпучившись от волнения.

ТЕОДОР! воскликнул Финч, напугав бедного мышонка, который чуть не выпрыгнул из своего меха. ЗАПИШИТЕ ЭТО! КТО НЕ РИСКУЕТ, ТОТ НЕ ВЫИГРЫВАЕТ!

Мышонок неистово писал, его крошечные лапки едва поспевали за энтузиазмом его укротителя.

Ты не мог бы мне подсказать? Финч наклонился еще ниже, понизив голос до шепота. Это новый бизнес? Тайные инвестиции? Может быть, союз с одной из тех дворянских семей, которые, как я слышал, преследуют тебя в последнее время?

Только кристаллы, пожалуйста, Финч- ответил Рен любезно, но твердо.

Глава 207: Экспедиция Укротителей финальная подготовка-3

Только кристаллы, пожалуйста, Финч- ответил Рен любезно, но твердо.

Всегда такой загадочный- тяжело вздохнул Финч, начиная считать, его проворные пальцы с отработанной легкостью перелистывали пачки валюты.

Когда-нибудь мы с Теодором раскроем все твои финансовые секреты. Это я тебе обещаю!

Пока Финч заканчивал подсчеты, а Рен аккуратно складывал кристаллы в свой отсек, он не заметил фигуру, наблюдавшую за ним с другого конца банка. Леопольд Монтклер, вундеркинд с пятого курса, изучал каждое движение расчетливыми глазами.

Следующей его остановкой снова был склад обмена, где Джесси встретила его со своим обычным нервным энтузиазмом.

Рен! Ты так быстро вернулся! воскликнула она, чуть не опрокинув банку. Ты что-то забыл?

Нет, я пришел за новыми материалами- Рен протянул ей список, бумага была слегка теплой от пребывания в его кармане.

Джесси просмотрела его, ее глаза постепенно расширялись. Это... довольно специализированно. Кость хрящевого морского зверя? Волокно черной саррацении?

Это проблема? спросил Рен.

Нет, нет- Джесси судорожно замахала руками. Просто необычно для первокурсника.

Пока Джесси собирала материалы, шныряя между полками с удивительной ловкостью, Рен заметил, что несколько старшекурсников наблюдают за ним с растущим любопытством. Его репутация росла быстрее, чем ему хотелось бы, и их шепот создавал мягкий звуковой фон.

Вот, пожалуйста- наконец Джесси выложила все материалы на прилавок, разложив их с тщательной аккуратностью.

Рен расплатился без комментариев, аккуратно упаковав каждый материал в свой рюкзак с отделениями.

Спасибо, Джесси- попрощался он.

Возвращайся скорее- весело ответила она, ее кошачьи ушки подергивались. И будь осторожен с этим экстрактом нимфы!

Захватив все необходимые материалы, Рен вернулся в мастерскую Айзека. Ремесленник заканчивал полировать клинок, когда увидел, что он вошел- в воздухе витал металлический аромат свеж обработанной стали.

А, ты вернулся- улыбнулся он. Ты все взял?

Все- подтвердил Рен, раскладывая материалы на верстаке. Кинжал готов?

Айзек кивнул, извлекая из ящика под столом кожаные ножны. Одно из лучших моих произведений, если можно так выразиться.

Он обнажил кинжал, чтобы Рен мог его осмотреть. Лезвие имело серебристый блеск с голубыми прожилками, которые, казалось, двигались под светом, перетекая, словно вода, запертая в металле. Рукоятка, идеально сбалансированная, была обтянута кожей, обработанной отвердевающей смолой, теплой на ощупь.

Он идеален- заметил Рен, беря его и проверяя его вес, чувствуя, как он ложится в его ладонь, словно сделанный на заказ. Может, проверим, насколько хорошо он работает?

Не дожидаясь ответа, он положил голову глубинного убийцы на стол и точным движением аккуратно срезал вокруг основания хоботка.

Металл кинжала с удивительной легкостью прорезал твердый панцирь, разделяя его как масло.

Осторожно с кислотным мешком... Впечатляет- шёпотом заметил Айзек, наблюдая, как Рен аккуратно отделил длинный хоботок, сохранив кислотный мешок в целости.

Это превосходно... Что ж, это все, что нам понадобится для наконечника копья- Рен положил хоботок на стол. Остальное я заберу с собой для другого проекта.

А что ты будешь делать с головой? с профессиональным любопытством спросил Айзек.

Материалы для культивации- просто ответил Рен. Ничто не пропадает зря.

Рен вернулся в свою комнату с головой убийцы и новым кинжалом. Ему нужно было торопиться, пока не наступил учебный час Яна. Положив голову на обработанную шкуру, он начал методично работать. Кинжал скользил по различным тканям с хирургической точностью, отделяя именно те части, которые были нужны ему для культивирования Таро.

Сенсорные железы, способные обнаруживать движение сквозь твердую породу. И, что самое ценное, центральный орган обработки - структура, усиливающая нервные сигналы.

Когда он закончил, то отделил и сохранил несколько отдельных компонентов, каждый из которых тщательно хранился.

Запечатать кристаллы Таро с помощью Глубокой Земли и раствора гемолимфы было проще простого, компоненты соединились вместе с тихим шипением.

Он тщательно очистил кинжал, прежде чем убрать его на хранение, и еще раз восхитился его качеством. Айзек действительно знал свое дело: лезвие не имело никаких признаков износа, несмотря на то что прорезало жесткий корпус зверя.

Он едва успел закончить чистку, как услышал, что дверь открылась. Вошел Таро, выражение его лица менялось от умственного истощения из-за множества вопросов о Рене со стороны одноклассников до удивления при виде тщательно выставленных контейнеров. Что все это? спросил он, приближаясь, чтобы лучше рассмотреть.

Твой первый кристалл культивации для второго зверя- ответил Рен, протягивая ему кристалл, который излучал слабое голубоватое свечение, его поверхность была теплой и слегка пульсировала.

Таро взял кристалл с благоговением, его пальцы слегка подрагивали. Это от...

Убийцы, да- кивнул Рен.

Я не знаю, как тебя благодарить- прошептал Таро, искренне тронутый.

Просто используй его хорошо- улыбнулся Рен, его грибы мягко пульсировали. И, возможно, помоги мне убрать этот беспорядок до занятий Яна... Если мы оставим все в таком виде до возвращения Мина после обеда, он начнет жаловаться на запах.

На следующий день Рен вернулся в мастерскую Айзека с первыми лучами солнца, снова воспользовавшись удивительной гибкостью, которую Лин в последнее время предоставлял ему в отношении утренних тренировок.

Мы готовы к работе с кислотой- объявил Айзек, когда Рен вошел в мастерскую, уже подготовленную защитным оборудованием и емкостями. Я подготовил все в соответствии с твоими требованиями.

Процесс был деликатным и потенциально опасным. Кислота убийцы обладала уникальными свойствами: она была чрезвычайно агрессивна к органическим материалам, но при этом способна ускорить некоторые кристаллические реакции, если с ней правильно обращаться. Рен работал с абсолютной концентрацией, осторожно вводя пенистый экстракт нимфы в мешочки у основания. Реакция последовала незамедлительно: жидкость энергично забурлила, а затем стабилизировалась в темно-янтарную студенистую субстанцию.

Теперь наступает решающая часть- шёпотом произнёс Рен, вливая ману, и кончики его пальцев засветились мягким голубым светом.

Айзек с профессиональным интересом наблюдал, как Рен манипулирует маной с точностью, которой обладают немногие студенты, направляя ее в замысловатые узоры, которые, казалось, затвердевали материал изнутри.

Необыкновенно- пробормотал он, изучая результат. Он был твердым, но удивительно упругим, а его поверхность отражала свет, как полированный обсидиан. Я никогда не видел ничего подобного.

Чтобы проверить его твердость, Айзек попробовал сделать небольшую царапину обычным инструментом. К его удивлению, именно инструмент оказался поврежден, его край мгновенно затупился.

Осторожнее- предупредил Рен, когда Айзек напрямую коснулся края, чтобы почувствовать текстуру. Его кристаллы острее, чем кажутся.

Слишком поздно. Айзек быстро убрал палец, на котором начала образовываться тонкая линия крови.

Невероятно- пробормотал он, скорее впечатлённый, чем раздражённый. Она режет так, будто моя кожа - масло.

Идеально подходит для наконечника копья- кивнул Рен, довольный результатом. Он без проблем пробьет панцирь Бронзы-1.

Айзек обхватил палец, созерцая материал, его глаза блестели профессиональным азартом. С этим я смогу создать действительно исключительное оружие. Выходящее за рамки того, что я обычно предлагаю ученику.

Именно этого я и хотел- улыбнулся Рен, его грибы пульсировали от предвкушения. Что-то исключительное для завтрашней вылазки.

Оставь это в моих руках- кивнул Айзек с профессиональной решимостью. Ты получишь свое оружие готовым еще до рассвета. Слово мастера. Когда Рен прощался, оставляя Айзеку материалы для завершения работы, он не мог не чувствовать растущего ожидания. Вылазка с Чжао будет интересной, ведь теперь он будет лучше подготовлен. А в мире укротителей подготовка часто имела огромное значение.

Глава 208: Укрощение несоответствия

Пока Рен с удовольствием занимался приготовлениями, в другом месте академии разворачивался куда более напряженный разговор.

Двумя днями ранее...

Кабинет директора Игнатиуса всегда был внушительным помещением, его полки были заполнены древними томами и дорогими экспонатами ушедших эпох.

Феникс директора, частично проявляющийся в золотых венах, бегущих по его коже, добавил авторитета и без того устрашающему кабинету.

Стоя перед ним, Кассиан Голдкрест сохранял идеальную осанку, его выражение лица тщательно контролировалось, несмотря на ярость, кипевшую внутри.

Это неприемлемо- объявил он холодным голосом. Студент пропал на несколько дней, и никто не счел нужным сообщить мне об этом.

Директор Игнатиус откинулся в кресле, изучая молодого Голдкреста пронизывающим взглядом.

В том, как его глаза изучали лицо Кассиана, было что-то тревожно-расчетливое, словно он счищал слои, чтобы увидеть, что скрывается под ними.

Администрация занимается многими вопросами, юный Голдкрест- наконец ответил он, сцепив пальцы перед собой. Временные исчезновения студентов встречаются чаще, чем ты думаешь. Особенно когда у этих студентов... разнообразные интересы.

Кассиан сузил глаза. Неужели этот старый лис что-то знает и угрожает ему? Или он просто утверждал свое положение?

Гарольд был под моей опекой- уточнил Кассиан, сохраняя твердый голос. Я заслуживаю того, чтобы меня немедленно информировали о любом вопросе, связанном с ним.

Твоя забота трогательна- директор слегка улыбнулся, выражение лица так и не достигло его глаз. Особенно для студента, который едва оказался под твоим крылом и в академии всего несколько дней.

Было что-то в этой улыбке, в слегка намекающем тоне, что послало тревожные сигналы в сознание Кассиана.

Это был не простой административный разговор, а шахматный поединок.

Я требую, чтобы они нашли его- перешел Кассиан сразу к делу, отказавшись от всякого притворного радушия. И я хочу получить полное объяснение, почему меня не уведомили о его исчезновении.

Директор Игнатиус хранил молчание в течение нескольких секунд, которые, казалось, тянулись вечно. Его феникс проявился еще немного, золотые перья заблестели между прорехами его одежды. Это прискорбно- наконец сказал он, каждое слово отмеряя с точностью.

Но я должен сообщить тебе, что мы уже нашли Гарольда.

Напряжение в плечах Кассиана слегка ослабло. Где он?

Его останки были недавно извлечены из нижних шахт.

Удар от этих слов поразил Кассиана, как физический шок. Его лев частично проявился рефлекторно, яркие отметины на короткое время появились в его волосах, как золотая корона.

Остатки? повторил он, изо всех сил пытаясь сохранить самообладание, в его челюсти дернулся мускул.

Произошло нападение- продолжил директор, его глаза не отрывались от лица Кассиана. Прискорбный инцидент, совершенный одним или несколькими лазутчиками Итино. К сожалению, Гарольд погиб во время стычки.

Кассиан прекрасно знал правду: Гарольд был шпионом Итино, посланным собирать информацию о семени под академией.

Он сам способствовал его проникновению, предоставив поддельные документы и прикрытие в виде переводного студента.

Но Кассиан не мог знать, что изложение фактов директором было своеобразным. Он не стал напрямую намекать на то, что Гарольд был шпионом, а лишь сообщил, что он погиб во время нападения Итино.

Технически верно, но намеренно двусмысленно.

Когда это произошло? спросил Кассиан, выигрывая время, пока обдумывал последствия, его ум метался за тщательно сдержанным выражением лица

Во время инцидента с семенем наших предков- ответил директор, слегка наклонившись вперед. Похоже, он был на глубине, когда произошло нападение. Весьма неудачно, что он оказался именно в этой области, не находишь?

Вопрос повис в воздухе, отягощенный намеками.

Директор знал. Каким-то образом он знал, что Гарольд оказался там не случайно.

Очень прискорбно- осторожно ответил Кассиан, каждое слово подбирая обдуманно. Могу я спросить, почему меня не проинформировали сразу после обнаружения?

Опознание заняло время из-за того, что от него мало что осталось- объяснил директор, хотя по его тону можно было предположить, что это всего лишь удобное оправдание.

И, не желая обидеть, честно говоря, мы не ожидали, что у тебя будет такой... личный интерес к этому делу. В конце концов, Гарольд был всего лишь одним из многих студентов вашей обширной программы репетиторства.

Еще один намек. Программа репетиторства Кассиана была хорошо известным прикрытием для вербовки талантливой молодежи в дом Голдкрестов.

Как представитель семьи, я несу ответственность перед всеми этими студентами- ответил Кассиан, поддерживая игру с двойным смыслом. Могу ли я увидеть тело?

Боюсь, это будет невозможно- директор соединил руки над своим столом. Останки были в... нестабильном состоянии. И они уже были обработаны в соответствии со стандартными протоколами королевства.

Без уведомления его семьи или наставников? Кассиан не смог сдержать нотку неверия, просочившуюся в его голос.

В исключительных обстоятельствах замок имеет право действовать без предварительного уведомления- спокойно ответил директор. Особенно когда установление личности затруднено, а останки представляют собой потенциальное доказательство того, что произошло во время вражеского вторжения. Мне очень жаль.

Последствия были очевидны: они не позволили ему изучить ситуацию со смертью, он не мог ничего сделать, чтобы узнать, знали ли они об истинной природе Гарольда или нет.

Я понимаю- ответил Кассиан, хотя был явно недоволен. А ответственные стороны?

Этот вопрос все еще расследуется с максимальным усердием- заверил его директор. У нас нулевая терпимость к внешним проникновениям.

И снова тщательно подобранные формулировки.

Я полагаю, что о любом важном открытии будет доложено соответствующим органам, прежде чем оно станет для вас слишком большой проблемой- заметил Кассиан, создавая свою собственную скрытую угрозу.

Конечно- директор слегка наклонил голову. Прозрачность является основополагающим фактором в вопросах национальной безопасности.

Между ни ми воцарилось молчание, густое от невысказанных смыслов и невысказанных обвинений.

Часы на стене громко тикали, отмечая секунды. Я должен добавить- наконец нарушил тишину директор- что академия предлагает компенсацию за потери студентов в подобных обстоятельствах.

Как его зарегистрированный воспитатель, ты имеешь право на получение страховых выплат, так что не волнуйся.

Негодование горело в груди Кассиана.

Неужели эта старая лиса предлагала ему деньги? Компенсацию за мертвого шпиона? Намек был столь же оскорбительным, сколь и опасным.

В этом нет необходимости- ответил он ледяным голосом, поднимаясь со своего места. Гарольд не был ресурсом, который можно монетизировать.

Как пожелаете- директор снова склонил голову. Мои соболезнования в связи с вашей потерей. Академия глубоко сожалеет, что не смогла защитить всех своих студентов во время инцидента.

Тогда, при таких обстоятельствах, я оставлю двух оперативников для защиты моего брата и других студентов, находящихся под нашей опекой... Надеюсь, вы меня поймете.

Ты же знаешь, что мы не можем отказать тебе в таких просьбах, можешь добавить их. Мы никогда не знаем, когда может произойти очередное нападение, верно?

Кассиан не стал задерживаться, чтобы услышать больше. Коротко кивнув в знак вежливости, скрывавшей его внутреннюю ярость, он направился к двери, и его шаги гулко отдавались во внезапно затихшей комнате.

Юный Голдкрест- голос директора остановил его на мгновение.

В эти нестабильные времена мы все должны быть осторожны с компанией, которую мы поддерживаем. Разделенная верность часто приводит к... непредсказуемым последствиям.

Не удостоив его ответом, Кассиан вышел из кабинета, закрыв за собой дверь с контролируемой силой.

Пока он шел по коридорам академии, сомнения разъедали его разум. Неужели они обнаружили его? Или они просто ловили рыбу, забрасывая намеки, чтобы посмотреть, клюнет ли он на наживку?

И, что еще важнее, что они готовы были сделать, если бы у них было это знание?

Глава 209: Укрощение несоответствия-2

Голдкресты все еще сохраняли достаточную власть в Яно, чтобы быть выше обвинений без весомых доказательств. Директор не мог открыто выступить против них: это лишь ускорило бы вторжение Итино и развязало бы конфликт, к которому Яно не был готов.

Лучшей надеждой города оставалось ждать возвращения короля, а дворяне продолжили свои тайные беседы, ища решение, которое не спровоцировало бы открытую войну.

Но, судя по сомнениям Кассиана, Итино тоже мог подумать, что они не готовы...

Темный совет Итино всегда был местом, где тени, казалось, жили своей собственной жизнью. Фиолетовый свет кристаллов бездны едва освещал лица присутствующих, создавая тревожный эффект полумрака, который размывал выражения и скрывал реакции.

Король занимал центральное место, его глаза отражали фиолетовое сияние, когда он в третий раз перечитывал зашифрованное послание. Его пальцы прослеживали символы с намеренной медлительностью, словно пытаясь извлечь смысл за пределами самих слов.

Прочти еще раз- приказал он, и его голос прозвучал в черной обсидиановой камере как далекий гром.

Лорд Рейвенспайр прочистил горло и перевел код, его голос был размеренным и точным.

Срочное сообщение от нашего союзника в Яно- начал он. Запрос на подтверждение статуса оперативника Гарольда. Он не сообщил о себе в соответствии с установленными протоколами. Подозревается, что во время инцидента с освобождением произошел летальный исход. По предварительной информации, вскрытие семени предков и смерть агента. Третье кольцо, возможно, находится в руках Яно. Усиленное наблюдение помешало быстрому и детальному общению. Запрашивает инструкции. Последовавшее за этим молчание было напряженным, заряженным последствиями, которые никто не решался высказать открыто.

Члены совета обменялись взглядами, каждый оценивал реакцию других, не выдавая собственных мыслей.

Значит, Гарольд потерпел неудачу- наконец нарушил молчание король. Как раз тогда, когда мы были так близки.

Мы не можем быть уверены- осторожно вмешался лорд Венмонт, переместившись в свое кресло. Он может все еще скрываться, искать безопасный путь для кольца, чтобы...

Если бы у него было кольцо, он бы нашел способ известить нас... Гарольда учили отдавать приоритет миссии, а не собственной безопасности. Такое длительное молчание может означать только одно.

Король поднял руку, останавливая дискуссию. Если кольцо находится в руках Яно, мы должны пересмотреть нашу стратегию.

Он поднялся и начал кружить вокруг стола, тени у его ног, казалось, следовали за его движениями, как продолжения его воли.

Ирония судьбы- горько прокомментировал он- именно тогда, когда мы думали, что тройки дадут нам возможность подготовиться к открытому конфликту, происходит это...

Но Яно остается уязвимым- заметил лорд Бладвин. Без своего короля их армия лишена единого направления. Семьи дворян разделены. С Голдкрестами на нашей стороне...

Да, у нас было бы значительное преимущество- перебил король. Но не достаточно решительное. Голдкресты предали бы нас.

Юная Селтия, сидевшая до этого момента молча, наклонилась вперед, ее бледное лицо жадно вглядывалось в тусклый свет.

А разве тройки не достаточно даже в этом случае? спросила она, ее детский голос контрастировал с серьезностью темы.

Король вернулся на свое место и переплел пальцы, обдумывая варианты, а драгоценный камень в его кольце ловил и преломлял фиолетовый свет.

Проблема в том, что положение Голдкрестов будет шатким- заметил он. Если они открыто заявят в нашу пользу до того, как мы нападем первыми, они будут почти полностью уничтожены... Это было бы очень полезно для нас, но они никогда не с

огласятся на это. Они наберутся смелости, только когда мы нападем на Яно- добавил лорд Рэйвенспайр. Как меркантильные предатели, а не как объявленные союзники.

Верно- кивнул король. Идеальная битва для них - та, которая позволит Голдкрестам атаковать сзади, когда мы побеждаем спереди.

Бесшумно вошел гонец, доставив лорду Рейвенспайру новый запечатанный свиток. Дворянин быстро прочитал его, выражение его лица неуловимо изменилось, мышцы вокруг глаз напряглись. Дополнительная информация от Кассиана- объявил он.

Он провел расследование со своими лазутчиками в академии. Судя по всему, семя предков действительно было открыто немного раньше времени. Ходят слухи о том, что артефакт был утерян, хотя детали путаются. Наблюдение за ним значительно усилилось, что затрудняет общение с его информаторами.

Значит, кольцо потеряно? прямо спросил король, его голос понизился до опасного шепота.

Нет никаких подтверждений о его местонахождении- ответил лорд Рэйвенспайр. Но Кассиан подозревает, что это ловушка, и оно действительно уже в руках властей Яно.

Однако... По крайней мере, король Яно еще не вернулся с последним кольцом- продолжил Равенспайр. Они не смогут открыть главную артерию без всех трех.

Король замолчал на долгий миг, его разум просчитывал сценарии и возможности.

Наши планы должны адаптироваться- наконец заявил он. Если мы потеряли возможность отобрать у них кольцо, то должны компенсировать эту потерю другими преимуществами.

Будем ли мы наконец использовать тройки? снова спросила Селтия, ее голос едва сдерживал волнение, а маленькие ручки сжимались в предвкушении.

И даже больше- кивнул король. Лорд Бладвин, активизируйте попытки заполучить бездна-зверей наземного элемента. Лорд Венмонт, подготовьте нашу оборону к возможной контратаке. Если у Яно есть все 3 кольца и они откроют свою артерию, то в конце концов попытаются использовать все, что нашли.

Он повернулся к лорду Рейвенспайру. Ответь Кассиану. Скажи ему, что я понимаю ситуацию и что скоро он получит помощь. Новое преимущество, которое поможет ему узнать, что произошло на самом деле.

Что за преимущество, милорд? спросил лорд Рейвенспайр, его перо было наведено на свежий пергамент. Король улыбнулся - жест, редко встречающийся на его суровом лице, с трансформацией его в нечто еще более внушающее страх.

То, чего наши враги не могут предвидеть. Что-то, что изменит правила игры еще до тог

о, как король вернется к игре.

Он посмотрел в сторону Селтии, которая выпрямилась с внезапным пониманием, ее глаза расширились.

Тройной укротитель- прошептала она, ее глаза блестели от предвкушения, а румянец возбуждения окрасил ее бледные щеки.

Ни одного- ответил король, его голос понизился почти до шепота, который каким-то образом заполнил всю палату.

Он повернулся к лорду Бладвину. Специальный проект готов? Третий субъект завершил процесс слияния- подтвердил Бладвин.

Тесты показывают исключительные результаты.

Тогда подготовь оставшихся двух к использованию- приказал король.

Король поднялся, завершая совещание. Когда лорды удалились, он жестом остановил лорда Рейвенспайра. В своем послании Кассиану- добавил он низким голосом- напомни ему, что терпимость к неудачам ограничена. Он потерял Гарольда, он не может позволить себе потерять эти новые ресурсы. Это будет ясно донесено, милорд- серьезно кивнул лорд Рэйвенспайр. Когда в палате не осталось никого, кроме короля и его детей, кронпринц позволил себе выразить беспокойство. Вы уверены, что отправляете специальный проект так скоро? Он еще не был полностью испытан во всех условиях .Необходимость диктует наши действия сейчас- ответил король, тени вокруг него стали еще глубже. Гарольд был ценным, но заменимым. Кольцо - нет.

А если уже слишком поздно? спросил принц. Если Яно уже открыл белую палату с кольцами? Тогда- снова улыбнулся король, и на этот раз жест был заряжен холодной решимостью- нам придется вырвать у них это знание, прежде чем они успеют его понять. Тени в камере словно пульсировали в ответ, как будто даже тьма Итино разделяла решимость своего правителя.

Глава 210: Укрощение финала (Раздел 1)

День наконец настал.

Рен поднялся еще до рассвета, его грибы пульсировали от предвкушения, пока он упаковывал последние припасы в свою специально отделенную сумку. Утренний воздух был хрустящим, проникая через открытое окно, и доносил земляной запах влажной от росы почвы.

Последний экзамен по собирательству с Чжао был для него не просто академическим тестом он представлял собой уникальную возможность получить больше материалов для своих проектов.

Если повезет, на этот раз он сможет приобрести гораздо больше мана-щупальцев.

Айзек сдержал свое слово. Оружие было готово в срок, каждая деталь была изготовлена с точностью, превосходящей ожидания даже Рена. Копье было шедевром ремесленной инженерии.

Его наконечник, сформированный из обработанного материала, сверкал тоном между янтарем и сталью. Белый лук, изготовленный из хрящевой кости морского зверя, прекрасно натянулся вместе с черной тетивой из Саррацении, и все оружие было сбалансированным и чутким в его руках. Когда он попрощался с Айзеком, собрав их, несколько учеников, пересекавших его путь, смотрели на него с выражением от насмешки до снисходительного понимания.

Посмотри на мальчика-грибника- услышал он бормотание одного из них. Нуждается в традиционном оружии, чтобы компенсировать это.

До меня доходили слухи, что он стал двойным укротителем- прокомментировал другой, его голос был наполнен скептицизмом. Но если бы это было правдой, почему бы он до сих пор носил эти грибы на голове и носил примитивное оружие?

Рен просто продолжил свой путь, не обращая внимания на комментарии. В отличие от многих богатых или дворян в этой школе, он не измерял свою ценность чужим мнением. Каждое решение, каждое действие имело конкретную цель в его планах. Добравшись до места встречи, где ждал экипаж, Рен обнаружил, что Мин и Таро уже готовы, их сумки собраны, а в их выражениях смешались волнение и нервозность. Рен- обратился к нему Мин, указывая на группу взрослых.

В этот раз с нами поедет Лин, мы так готовились...Не только она- низким голосом добавил Таро. Вэй, Ян и еще несколько профессоров. Есть даже новые люди, которые, похоже, работают на замок.

Рен изучил сцену. Действительно, состав группы радикально отличался от предыдущей экспедиции. Присутствие такого количества инструкторов и охранников наводило на мысль о необычном уровне осторожности.

Думаю, это нормально- прокомментировал он, поправляя свое оружие. В прошлый раз было нападение. Вероятно, они принимают дополнительные меры, чтобы защитить принцессу.

Они заботятся не только обо мне- раздался голос Ларисы прямо за его спиной.

Рен повернулся и обнаружил не только Ларису, но и всю группу кузин со своими спутниками. Двенадцать девушек, теперь гораздо более открыто объединившихся, чем раньше, образовали вокруг него полукруг.

Интересный выбор снаряжения- прокомментировала Луна, жестом указывая на копье и лук. Не то, что я ожидала бы от человека с твоими... знаниями.

Я думаю, что восприятие оружия ошибочно... Это инструменты, и у каждого из них есть свое предназначение- просто ответил Рен.

Нам не терпится сопровождать тебя на сборе- добавила Лиора с небольшой улыбкой. Мы хотим знать, чем оно будет отличаться от того, когда мы будем в глубине.

Рен кивнул, наблюдая за тем, как остальные ученики организуются в группы. В отличие от прошлой экспедиции, атмосфера была совершенно другой. Клейн и Джин остались в стороне, их группа уменьшилась с 15 до всего 9 человек, теперь они избегали любой прямой стычки с Реном. удивительно, как изменилась обстановка.

Обычные насмешки, провокации с целью завоевать популярность за его счет - все это исчезло. Даже когда Рен носил оружие... они не осмеливались открыто приставать к тому, кто пользовался поддержкой более половины класса, более двадцати человек, включая кузину из числа дворян. Он также заметил, что его больше не воспринимают как неудобство, из-за которого трехдневная поездка сократилась всего до двух. Теперь он был тем, к кому все хотели обратиться за советом.

Это было... неплохо для жизни. Не нужно было постоянно защищаться. Возможность просто существовать и делиться знаниями, не опасаясь расправы.

Внимание всем! Голос Чжао звучал над разговорами.

Собирайтесь для инструктажа.

Студенты столпились вокруг профессора, который забрался на одну из карет, чтобы быть более заметным, его зверь частично проявился, создавая впечатление зорких глаз, которые ничего не упускают.

У финального экзамена по сбору есть простые правила- начал Чжао, его авторитетный голос сразу привлек всеобщее внимание.

Чтобы сдать экзамен, каждый ученик должен индивидуально собрать ценности, эквивалентные десяти тысячам кристаллов. По группе пробежал шёпот. Это была немалая сумма, особенно для первокурсников с небольшим опытом. Профессора будут оценивать как количество, так и качество материалов- продолжил Чжао. Речь идет не только о накоплении обычных материалов, но и о демонстрации проницательности в выборе ценных ресурсов. Его глаза просканировали группу, ненадолго остановились на Рене, прежде чем продолжить. В этом году, в связи с особыми обстоятельствами, у нас будет дополнительная охрана.

Пусть вас не пугает присутствие такого количества взрослых: они здесь для того, чтобы обеспечить безопасность и полезный опыт.

Чжао сделал многозначительную паузу. Также- добавил он- я хочу уточнить, что разделение основной группы не будет разрешено. Вы можете работать небольшими командами в пределах обозначенной территории, которая на этот раз будет больше, но никто не должен выходить за установленный периметр. Это делается для всеобщей безопасности. Рен обменялся взглядами с Мином и Таро. В прошлый раз он значительно отстал от группы. В этот раз, с таким большим количеством слежки, свободно исследовать территорию будет сложнее. Наконец- подытожил Чжао- помни, что хотя это и экзамен, но это также возможность учиться.

Наблюдайте, экспериментируйте и, самое главное, будьте осторожны. Территория сбора, как вы поняли во время первого путешествия, может быть как щедрой, так и опасной.

С этими словами Чжао дал сигнал к посадке в кареты. Студенты начали забираться в транспорты, выстраиваясь в соответствии с указаниями профессоров.

Ожидая своей очереди, Лин подошла к группе Рена.

На этот раз я не пропущу веселье- прокомментировала она, изучая оружие, которое нес Рен.

Кстати, интересный выбор. Это просто дополнительные инструменты- объяснил Рен, его пальцы обводили плавные контуры лука. Лин кивнула, на ее губах появилась небольшая улыбка. Я заинтригована тем, как ты будешь их использовать. А также как ты будешь обращаться со своей новой... популярностью. Она незаметно указала в сторону, где группа студентов с явным любопытством наблюдала за Реном, их шепот был едва слышен за общей суматохой. Я не стремлюсь к популярности- искренне ответил Рен. Просто делаю свое дело. Я знаю- Лин на короткое мгновение положила руку ему на плечо. Те вещи, которые ты носишь с собой, помогут уменьшить эту популярность. Но я думаю, что эти вещи - часть того, что делает тебя... интересным. С этими словами она направилась к главному каравану, где Ян и Вэй уже организовывали студентов.

Когда караван начал двигаться, знаменуя официальное начало путешествия, Рен не мог не задуматься о том, как все изменилось за столь короткое время.

Из изгоя с явно слабым зверем он превратился в человека, чье мнение ценили и к которому стремились.

Глава 211: Укрощение финала (Раздел 1)-2

Караван шел уверенным шагом, поднимая облака пыли, которые золотились под утренним солнцем. Колеса ритмично поскрипывали о землю, создавая постоянный фон для разговоров внутри.

Студенты естественным образом распределились по различным транспортным средствам, сгруппировавшись в соответствии со своими симпатиями и союзами. В одной из карет Клейн Голдкрест с мрачным выражением лица наблюдал за происходящим.

Пейзаж проплывал перед его глазами, и он не замечал его, а его разум был заперт в кругу разочарования и обиды, которые сжимали его челюсть и бороздили его брови.

Все еще думаешь о своем брате? низким голосом спросил Астор, усаживаясь напротив него.

Клейн едва сдержался, чтобы не ответить ворчанием. Его лев на мгновение проявился в волосах и в клыках, отражая его внутреннее волнение.

Не стоит так волноваться- вмешался Фенг, поправляя позу на неудобном сиденье. Я уверен, что Гарольд в конце концов объявится.

Дело не только в этом- наконец заговорил Клейн, его голос был напряжен. Дело... во всем.

Его взгляд инстинктивно обратился к одному из передних вагонов, где смех и оживленные разговоры были слышны даже на расстоянии, а звуки разносились ветерком, как дразнилка.

Ребенок-грибник? безошибочно догадался Астор, проследив за взглядом Клейна.

Ты видел, что он нес? Клейн презрительно сплюнул. Оружие! Как у любого крестьянина! В престижной школе, где мы должны выращивать могучих зверей, он появляется с луком и копьем, как будто мы в школе для бедных плебеев.

Джин, сидевший неподалеку вместе с Касс и Каем, решительно кивнул.

Это нелепо. А все ведут себя так, будто он какой-то гений... Хотя, наверное, логично, что ему нужны эти вещи с таким жалким зверьком.

Ну- осторожно заметил Астор- его методы могут быть... нетрадиционными, но его результаты неоспоримы.

Взгляд, которым Клейн посмотрел на него, мог бы расплавить металл. Теперь и вы тоже?

Я просто указываю на факты- защищался Астор, слегка подняв руки. Я не говорил, что он мне нравится.

Проблема не в нем- вмешался Фенг. Проблема в том, что мы не продвигаемся так быстро, как должны.

Клейн не мог этого отрицать, хотя ему было больно это признавать. Да, он был близок к достижению Бронзового ранга, но темпы были слишком медленными для стандартов Голдкреста.

Тем более что Кассиан дышал ему в затылок, ожидая любой ошибки, чтобы напомнить о его недостатках.

По крайней мере, Астор уже эволюционировал... Это уже что-то.

Джин, Кай и Касс обменялись неловкими взглядами. За последние несколько дней никто из троих не продвинулся в своем развитии. С тех пор как...

Я всё ещё думаю, что мы должны попробовать- шёпотом проговорила Касс, нервно переплетая пальцами нитку на рукаве.

Что попробовать? спросил Джин, хотя по выражению лица Кая он уже догадывался об ответе.

Подняться до Бронзы- ответила Касс, подтверждая его подозрения. Даже если гриб сказал, что мы неправильно культивируем, неужели мы его послушаем?

Нет, он определенно просто завидует нашим зверям! огрызнулся Джин, хотя в его тоне сквозила неуверенность. Он просто пытается нас запутать.

Если ты не собираешься его слушать... Тогда объясни, почему ты уже несколько дней приостановил культивацию своего тигра- бросил Фенг. Ты страдаешь здесь из-за слов простолюдина... А пока посмотрите на них.

Все посмотрели в сторону передовой повозки, где раздался новый раскат смеха. Казалось, что они отправились в совершенно другое путешествие.

И тогда мой отец сказал, что впервые видит, чтобы кто-то использовал черепаший панцирь в качестве импровизированного платья! закончил Мин свой рассказ, вызвав новый раунд смеха, который эхом отразился от стен кареты.

Это не может быть правдой! воскликнула Мира в перерывах между смехом, ее глаза блестели от сдерживаемых слез.

Клянусь своей змеей- торжественно поднял руку Мин, и его водяная змея печально опустила голову, поскольку укротитель использовал ее в качестве залога. Спросите Рена, он знает, как отличить правду.

Все взгляды обратились к Рену, который спокойно вырезал своим новым кинжалом небольшой кусок пластинчатого скелета, а мелкие опилки собирались в аккуратную кучку у его ног.

Это правда- подтвердил он, его грибы пульсировали от удовольствия. Хотя черепаха, наверное, была не очень довольна.

Еще одна волна смеха сотрясла повозку, заставив ее словно вибрировать от их веселья.

Что ты делаешь? спросил Хан, наблюдая за тщательной работой Рена и наклоняясь, чтобы лучше видеть.

Копию перьев Чжао- ответил Рен. Чтобы иметь запасные варианты на случай, если я не научусь вовремя пользоваться стрелами.

Всегда работает- прокомментировала Лариса с игривой улыбкой. Разве ты не собираешься насладиться путешествием?

Это тоже приятно- просто ответил Рен, его грибы мирно пульсировали. Я и так всю жизнь прожил с прямым видом на окраины, к тому же... мне нравится создавать полезные вещи.

Кстати, о полезных вещах- вмешался Таро- кто-нибудь еще заметил, как тихо сегодня в группе Клейна?

Трудно не заметить- прокомментировала Луна, стараясь казаться невозмутимой, хотя ее улыбка выдавала детскую радость. Обычно Джин не упускает возможности поиздеваться над кем-нибудь.

У них есть более важные заботы- мягко заметила Лиора. Я слышала от директора, что Кассиан в последнее время сильно на него давит.

Кассиан? спросил Мин, с любопытством наклонив голову.

Старший брат Клейна. Настоящий очаровашка- ответила Лариса с явным сарказмом. Представьте себе Клейна, но вдвое крупнее, высокомернее и без чувства юмора.

Звучит ужасно- проворчал Хан, его плечи напряглись от одного только описания.

Так и есть- подтвердила Лариса. К тому же Клейну нужно собирать достаточно материалов, чтобы поддерживать репутацию своей семьи. Голдкресты не приемлют посредственности.

Ни одна дворянская семья не приемлет посредственности- шёпотом пробормотала Лиора, перебирая пальцами невидимый узор на колене.

На мгновение воцарилась тишина, пока все обдумывали это замечание, и в воздухе повис груз невысказанных чувств.

Что ж- наконец вмешался Таро- по крайней мере, у нас есть эксперт по собиранию. Он с улыбкой указал на Рена. Правда, Рен?

Я не эксперт- скромно отмахнулся Рен. Я просто... наблюдательный.

Наблюдательный? Мин разразилась смехом. В прошлый раз ты за час определил больше вен, чем все мы за весь день.

Очень наблюдательно...

Послушайте- вмешалась Лин со своего места впереди. Мы почти приехали.

Карета начала замедлять ход, приближаясь к небольшой станции отдыха, деревянное строение показалось на горизонте.

Помните- добавила Лин с загадочной улыбкой- обращайте внимание на все, что показывает вам Рен. Вы можете узнать что-то ценное.

Даже вы признаете, что учитесь у него? с притворным удивлением спросила Лариса, серьезно приподняв брови.

Хороший учитель знает, когда нужно стать учеником- просто ответила Лин, хотя в ее глазах светилось что-то похожее на гордость, когда она смотрела на Рена.

Глава 212: Укрощение финала ( Раздел 1)-3

В этом году территория сбора также включает в себя несколько пещер Призрачных Охотников в приграничных зонах- пояснил Чжао, пока ученики собирались на поляне, готовясь начать сбор.

Однако я должен подчеркнуть, что никто не должен приближаться или входить в эти пещеры без сопровождения учителя.

Из-за Стража они гораздо опаснее, чем внешние помещения.

Пока Чжао продолжил давать общие указания, Рен изучал предоставленную им карту, рассчитывая расстояния и анализируя отмеченные геологические образования, чтобы найти кратчайший путь, наиболее насыщенный ресурсами.

Теперь это были не только он, Таро и Мин, а целая свита, включающая Ларису, Луну и Лиору в сопровождении их служанок Марии, Майо и Матильды, а также шестерых охранниц. К ним присоединились Хан и его группа, а также группа Миры.

Мин наклонился к нему, заметив его явный интерес. Ты ведь планируешь войти в одну из этих пещер?

Рен кивнул, не отрывая взгляда от карты. Там легче достать хорошие материалы. Мне нужно пополнить запасы деталей для предстоящих проектов.

Таро, слушавший его, вздохнул с сожалением. Полагаю, это означает, что ты втянешь нас в очередное опасное приключение.

Никто не заставляет вас идти- ответил Рен, хотя на его губах появилась небольшая улыбка.

Как будто у нас есть выбор- мягко рассмеялся Мин.

В последний раз, когда мы оставили тебя одного, ты вернулся с гидрой.

В нескольких метрах от них Лин наблюдала за разговором со смесью веселья и беспокойства. Незаметно она подошла к Чжао, в то время как студенты начали расходиться.

Он собирается войти в одну из пещер- прокомментировала она без предисловий. Чжао проследил за тем, как Рен и его друзья продолжили изучать карту.

Я знаю. Я, собственно, этого и ожидал. Он сделал то же самое в первый раз.

Разве я не должна остановить его?

Остановить его? Чжао посмотрел на нее, изогнув бровь. Сначала тебе стоит последовать за ним, чтобы лучше понять его способности... Кроме того, ты будешь рядом, чтобы спасти их, если понадобится. Мы здесь прежде всего для того, чтобы оценить их способность к сбору. Если он справился с задачей раньше, то наверняка справится и сейчас. Лин, которую я знаю, не такая уж и беспокойная мать...

Лин кивнула, поняв доводы и проигнорировав последнюю часть. Я пойду с ними.

Я бы присоединился, но... Чжао жестом указал на других студентов, которые уже начали осматривать окрестности.

Ты должен следить за всеми- закончила мысль Лин. Я понимаю. Я прослежу, чтобы они не попали в слишком большие неприятности.

Чжао некоторое время изучал ее. Судя по его пер

вому визиту в это место... Думаю, он еще больше изменит ваше мнение о нем.

Мое мнение и так очень высоко- дипломатично ответила Лин, хотя и не смогла сдержать улыбку. Посмотрим, сможет ли он действительно стать... интереснее.

Ты уверен, что это хорошая идея - отправиться в пещеры так скоро? Мира спросила, пока они шли вперед, отталкиваясь от зарослей, которые цеплялись за их одежду. Есть много материалов, которые мы могли бы собирать в первую очередь.

Дневное время ограничено, мы просто будем собирать нитки по пути- ответил Рен. Но самые ценные материалы находятся в основном в этом направлении.

Лин догнала их, когда они уже значительно отошли от основной группы.

Если вы пойдете в пещеру, то найдете стража- непринужденно прокомментировала она- знайте, что я буду только наблюдать. Если вы попросите меня о помощи, это будет стоить вам очков на экзамене.

Рен остановился, повернувшись, чтобы посмотреть на нее. Нам не нужна помощь, мастер.

Не переоцениваешь ли ты свою группу Бронзовых и Железных против этих опасных зверей? Лин скрестила руки, ожидая объяснений.

Я не собираюсь использовать силу группы... Я собираюсь сделать то, что не смог в прошлый раз- ответил Рен, в его грибах пульсировала решимость.

В одиночку одолеть самца Призрачного Охотника.

Таро чуть не подавился собственной слюной. Ты что?

Они гораздо опаснее обычных бронзовых зверей- сказал Мин, его голос слегка дрожал.

И значительно агрессивнее.

А еще у них есть очень раздражающая способность, они немного более стойкие, плюс... добавил Рен.

Они смертельно опасны, стоит только приблизиться к ним- закончила Лин, с новым интересом изучая Рена. Как ты собираешься противостоять им?

В ответ Рен просто похлопал по своему копью и луку, тщательно закрепленному на спине. У меня есть несколько идей.

Кое-какие идеи? повторила одна из охранниц с явным беспокойством.

Эти существа опасны, особенно для первокурсников.

Они опасны даже для других существ Бронзового ранга, добавила другая охранница.

Леди Лариса, возможно, нам стоит рассмотреть цели, более подходящие для вашего уровня.

Лариса улыбнулась с тем озорным выражением лица, которое все уже научились распознавать как сигнал к беде. О, но у нас здесь есть наш эксперт по зверям. Правда, Рен?

Все взгляды упали на Рена, который продолжил решительно идти вперед, и сухие листья тихо хрустели под его сапогами.

Я не эксперт- машинально ответил он. Я просто их понимаю.

И твой план... спросила Луна.

Убить его с расстояния- пояснил Рен. Стражи представляют значительную опасность в ближнем бою, но они уязвимы для дальних атак. У большинства бронзовых зверей нет таких способностей, особенно в близлежащих районах, поэтому они и не могут их победить, но это просто плохое сочетание... На самом деле они не так уж и сильны.

Л ин внимательно наблюдал за разговором, отмечая, что Рен, как всегда, выглядел абсолютно уверенным в себе.

С этим? Мин указал на лук, который нес Рен. Никогда раньше не видел, чтобы ты стрелял из лука.

Все бывает в первый раз- ответил Рен, хотя по его тону было видно, что он уверен в себе больше, чем имеет на то право.

Они продолжили свой путь, теперь уже более скрытно, приближаясь к границе обозначенной территории. Лес здесь был гуще, тени глубже, а в воздухе витал слабый металлический запах, намекавший на близость пещер.

Спустя почти полчаса ходьбы группа достигла границы отведенного места для сбора. Рен указал, что им следует остановиться, чтобы собирать нити Ткача с большого близлежащего дерева, а сам пошел вперед, чтобы осмотреть местность.

В нескольких десятках метров от них на склоне скалистого холма открылся вход в пещеру.

Вон там- Рен незаметно указал на вход в пещеру, где стоял на страже самец Призрачного Охотника.

На страже стояло внушительное существо. Его белесое полупрозрачное тело сочетало в себе черты медузы и летучей мыши. С его основания свисали светящиеся мана-щупальца, а огромные перепончатые крылья ритмично пульсировали, удерживая его в подвешенном состоянии.

Группа наблюдала за происходящим издалека, маскируясь мхом и корой, предоставленными Чжао, что делало их похожими на простых коревых преследователей в состоянии покоя - стратегия, которая была почти ненужной, учитывая, что несколько членов группы уже имели ранг Бронзы, но Мария настаивала на осторожности.

Он больше, чем я ожидал- прошептал Таро, поправляя камуфляж из-за дерева.

Самец всегда такой- ответил Рен, готовя лук. И гораздо опаснее самок. Их способность поглощать жизненную силу и ману работает на большем расстоянии.

Но он не один- добавила Лиора низким голосом, указывая на вход в пещеру. Там целая колония таких же самок.

Рен кивнул, готовя свой лук и тщательно выбирая стрелу из колчана. Но мы находимся вне зоны их видимости.

Ты уверен, что сможешь попасть? спросил Хан, критически изучая расстояние. Это сложный выстрел.

Рен на мгновение замешкался, прежде чем признать: Не знаю, я никогда раньше не пробовал.

Глава 213: Укрощение финала ( Раздел 1)-4

Ты уверен, что сможешь попасть? спросил Хан, критически изучая расстояние. Это сложный выстрел.

Рен на мгновение замешкался, прежде чем признать: Не знаю, я никогда раньше не пробовал.

Мин, Роран, Джун, Трент и Таро зажимали руками рты, чтобы подавить смех, который мог бы привлечь стража. Их плечи тряслись от подавляемого смеха, глаза слезились от усилий сдержать веселье.

Выше, в ветвях ближайших деревьев, несколько белых ткачей с кошачьим любопытством наблюдали за ними, сложив крылья мотылька, а их яркие глаза следили за каждым движением группы. Их усики время от времени подергивались, улавливая едва заметные изменения в воздухе.

Почему бы нам не напасть всем вместе? спросила Лиора, явно жаждавшая активных действий. Нас более чем достаточно, чтобы победить его.

Потому что я хочу проверить, смогу ли я сделать это один, и потому что это не только самец- объяснил Рен, не отрывая взгляда от цели.

В пещере сотни самок, которые откликнутся на его призыв. Если мы нападем в большом количестве и он почувствует угрозу, они все придут ему на помощь. Поэтому стрелы нужны, чтобы заманить его и отвлечь от входа. Если мне удастся заманить его на опушку леса, еще лучше... У меня будет больше шансов. Рен натянул лук, тетива натянулась в его пальцах.

Хан заметил позу Рена и покачал головой. Так ты не попадешь.

У тебя есть предложение получше? спросил Рен без малейшего намека на оборону в голосе.

Вообще-то да. Хан подошел и поправил положение рук Рена. Приподними локоть... вот так. И когда ты дышишь, делай это глубоко. Выпускай воздух на каждом выдохе, а не на каждом ударе. И не забывайте компенсировать расстояние и ветер, целясь выше.

Рен кивнул, напряженно сосредоточившись, пока целился. Плавным движением он выпустил стрелу.

Стрела пересекла воздух, прочертив изящную дугу... которая закончилась почти в пяти метрах слева от цели. Медуза-летучая мышь, казалось, даже не заметила этого.

Неплохо для первой попытки, прокомментировал Хан.

Это было ужасно- пробормотал Майо, заслужив локоть от Луны.

Попробуй еще раз- посоветовал Хан. На этот раз целься чуть выше и правее, чтобы компенсировать это.

Рен приготовил еще одну стрелу, внеся в нее предложенные поправки. Он глубоко вдохнул, его грибы пульсировали от напряжения. На мгновение ему показалось, что все вокруг исчезло, остались только он, лук и цель. С новым пониманием своего оружия он выпустил стрелу.

Вторая стрела вонзилась в одну из мана-щупалец монстра, вызвав яростное шипение, но не причинив существенного вреда. Все щупальце сжалось, как пружина, и медленно распрямилось.

Отличный выстрел- признала Луна, в ее тоне слышалось неподдельное восхищение.

Оно что-то уловило- предупредила Лин, приготовившись в случае необходимости вмешаться.

Существо издало резкий вопль, его мана-щупальца яростно затрепетали, когда оно повернулось в ту сторону, откуда исходила атака. Казалось, воздух вокруг него завибрировал, когда его органы чувств заработали на полную мощность.

Оно нас заметило- предупредил Таро, когда существо начало приближаться к ним.

Пока нет, оно ищет виновника с помощью своих сенсоров, но мы все еще далеко от них- невозмутимо сообщил Рен, отложив лук и взяв копье. К счастью, тот крик боли не был призывом самок... И он не сможет различить нас среди деревьев и кустов. Теперь начинается самое опасное.

Опаснее, чем привлечь эту тварь? недоверчиво спросил Мин.

Призрачный Охотник начал осторожно продвигаться к ним, его сенсоры методично сканировали местность, посылая едва заметные импульсы энергии, которые будоражили воздух.

Сейчас или никогда- Рен приготовился к атаке, мысленно отмеряя максимальное расстояние, на котором он мог держаться от монстра, не жертвуя при этом точностью броска.

Призрачный Охотник приближался все ближе, и все чувствовали, как уменьшается давление маны в окружающей среде, поскольку существо прожорливо поглощало ее, создавая едва заметный вакуум маны.

Прежде чем кто-то успел остановить его, Рен вышел из своего укрытия и двинулся вперед зигзагообразным шагом, который, казалось, был специально рассчитан на то, чтобы сбить существо с толку. Медуза- летучая мышь понял его движение секундой позже, ее мана-щупальца вытянулись, и она опустилась, чтобы перехватить его. Это слишком быстро! воскликнула одна из служанок, с ужасом наблюдая, как расстояние между Реном и существом стремительно сокращается.

Но все недооценили, на что теперь способен Рен. Его сила увеличилась на 160 %, а движения стали быстрее и точнее, чем можно было ожидать. Его ноги, казалось, едва касались земли, когда он шнырял между укрытиями.

Рен резко остановился, его грибы интенсивно пульсировали, пока он рассчитывал углы и траектории. Плавным движением, казавшимся почти отрепетированным, он со всей силы метнул копье.

Оружие прорезало воздух, словно молния, его наконечник коротко сверкнул, прежде чем вонзиться в центр медузообразной летучей мыши. На мгновение воцарилась абсолютная тишина: существо осталось неподвижным, зависнув в воздухе, словно время остановилось.

Затем медуза-летучая мышь с глухим стуком упала на землю и начала биться в конвульсиях. Ее мана-щупальца беспорядочно закрутились, а слабо светящееся тело постепенно начало тускнеть, свет померк, как у умирающей звезды.

Наступившую тишину нарушила Лариса, которая принялась восторженно аплодировать. Это было невероятно!

Ничего особенного- скромно ответил Рен, подходя к упавшему существу, чтобы подобрать свое копье. Их узоры предсказуемы, поскольку они всегда бросаются напролом, чтобы поглотить ману своей жертвы. Хищников у них нет.

Лин наблюдала за происходящим с изумлением и одновременно с беспокойством. Сила, с которой Рен метнул копье, была гораздо больше, чем могла бы быть для человека с 60-процентным ростом, даже с ее тренировками...

Ее размышления прервали Таро и Мин, которые подбежали к Рену, чтобы рассмотреть существо поближе.

Как ты узнал, что он сработает с первого удара? спросил Таро, наблюдая за тем, как Рен методично начал осматривать медузу-летающую мышь, определяя нужные ему части.

Мне кажется, что метать руками проще- заметил Рен, осторожно отделяя кинжалом полупрозрачные пленки крыльев. Судя по анатомии, мне нужно было задеть только жизненно важный орган, а если целиться в самый большой из них, то вероятность успеха была максимальной.

Остальные подходили постепенно, любопытство побеждало их первоначальную осторожность.

Осторожнее с мана-щупальцами- предупредил Рен. Они довольно опасны даже после смерти.

От тебя это слышать еще страшнее- пробормотал Хан, инстинктивно отступая назад.

Эти материалы- Лиора подошла к пленкам и мана-щупальцам, которые извлекал Рен- для чего именно они нужны?

Кроме всего прочего- ответил Рен, сосредоточившись на своей задаче- они отлично подходят для поглощения маны, если заблокировать поглощение жизненной силы... Хотя мне снова понадобится большой коревой преследователь.

Рен извлекал мана-щупальца с тщательной точностью, используя дешевые перчатки, чтобы избежать прямого контакта. Одно за другим он укладывал их в специально принесенные для этой цели кожаные мешочки, завязывая каждый аккуратным узлом.

Но если есть зелья для контроля насыщенности маной, зачем тебе эти? спросила Луна, наблюдая, с какой тщательностью Рен запечатывает каждый мешочек.

Они разные, к тому же у меня закончились те, что были- просто ответил он. Они бесценны для некоторых техник культивации.

И сколько все это стоит? спросил Роран, наблюдая за тем, как тщательно Рен отделяет части.

Пленки крыльев - около тысячи кристаллов каждая- подсчитал Рен. Центральное ядро - почти ничего, нити мана-щупальца и другие части можно было бы использовать как списанные части бронзового зверя за 100 кристаллов, но, вероятно, они никому не нужны, потому что с ними опасно обращаться... Он слегка улыбнулся, извлекая кристаллическую структуру из центра существа.

Всего две тысячи- быстро подсчитала Мира. Бронзовое создание, а стоит так мало!

Не волнуйся- ответил Рен, аккуратно заканчивая упаковывать трофеи. Это было только начало. Теперь, когда мы получили доступ к пещере, начнем собирать по-настоящему.

Мин посмотрел на него с недоверием, его глаза расширились. Погоди-ка. Все это время ты говорил нам, как опасно предупреждать самок, потому что их слишком много и они смертельно опасны в группах. А теперь ты хочешь, чтобы мы отправились прямо в их гнездо?

Глава 214: Укрощение финала ( Раздел 1)-5

Мин посмотрел на него с недоверием, его глаза расширились. Погоди-ка. Все это время ты говорил нам, как опасно предупреждать самок, потому что их слишком много и они смертельно опасны в группах. А теперь ты хочешь, чтобы мы отправились прямо в их гнездо?

Смысл в том, чтобы самец не смог их насторожить- объяснил Рен, проверяя инструменты. Если мы сведем шум к минимуму и не разбудим их, мы не умрем.

Мы не умрем- повторил Мин. Отлично. Очень обнадеживает.

Несмотря на сомнения, никто всерьез не протестовал, когда Рен первым начал продвигаться к входу. Все знали, что, несмотря на свои странные методы, Рен доказал во время их визитов в глубины, что не станет подвергать их опасности, если не будет уверен, что сможет защитить их в самом худшем случае.

Пещера спускалась под плавным углом, а ее стены слабо светились благодаря кристаллам чистой маны, встроенным в камень.

Света, который они излучали, было достаточно, чтобы ориентироваться без факелов, что было удобно, учитывая необходимость скрытности.

Впрочем, с грибами Рена впереди они были не нужны.

По мере спуска воздух становился все прохладнее, донося слабый металлический запах, от которого покалывало в ноздрях.

Эти кристаллы- шёпотом указывал Рен, пока они продвигались вперёд- собирайте все, какие сможете. Трудно получить чистые кристаллы такого размера, не имея доступа к жиле. Чистые кристаллы, которые распространяет королевство, всегда в больших количествах, поэтому удобно, что их можно легко взять здесь, а не тратить время на поиски жилы. Стражу они больше не понадобятся...

Группа начала осторожно извлекать самые доступные кристаллы, мягкий скрежет о камень был едва слышен в тишине.

Они стоят вдвое дороже обычных- заметил Рен, укладывая несколько штук. Но их трудно достать, и... Их истинная ценность заключается в том, что они могут использоваться для начального культивирования.

Собирая все легкие кристаллы, они продолжили спуск.

Туннель постепенно расширялся, пока не открылся в большой камере, где десятки, нет, сотни самок Призрачных Охотников спали группами, держась за стены и потолок, как огромные летучие мыши. Их полупрозрачные тела пульсировали легким свечением, отбрасывая жуткие, изменчивые тени на пол пещеры.

Все инстинктивно остановились, затаив дыхание при виде этого зрелища. Существа, меньшие по размеру, чем самец, но столь же смертоносные, тихо пульсировали в ритме, напоминающем глубокий сон. Время от времени они издавали тихий щебет и свист, создавая тревожную симфонию.

Не шумите- прошептал Рен так тихо, что его было почти не слышно. И не разбудите никого из них. Мы пока не собираемся никого убивать.

Пока? тихо уточнил Таро, бросив на него обеспокоенный взгляд.

Рен просто жестом велел им следовать за ним и начал продвигаться вдоль края камеры, держась как можно дальше от стен, где покоились твари. Группа шла единым строем, каждый шаг был рассчитан так, чтобы не издавать ни звука, даже дыхание контролировалось.

В особенно напряженный момент один из Призрачных Охотников зашевелился во сне, частично раздвинув мана-щупальца, а затем вернулся на место. Вся группа замерла, никто не смел даже дышать, пока тварь не успокоится. Рука Ларисы нашла руку Луны в темноте и крепко сжала ее.

Спустя, казалось, целую вечность, они достигли другого туннеля, который спускался еще глубже в пещеру. Несколько минут они шли молча, пока наконец туннель не открылся в новую камеру, более просторную, но с явно иным назначением, чем спальная.

Камера линьки- объявил Рен, его голос стал более нормальным, но все еще контролируемым. То, что мы искали.

Камера была заполнена сброшенными шкурами, все почти целые, сваленные в кучу, которая в некоторых местах доходила почти до потолка.

Они прекрасны, без единой царапины- пробормотала Лиора, подходя к одной из верхних шкур, которая, судя по всему, была в лучшем состоянии, чем те, что лежали ниже. Под ее пальцами мембрана была прохладной и слегка скользкой.

И довольно ценная- добавил Рен. Те, что сверху- самые недавние, поэтому лучше всего сохранились. Даже несколько более старых из этой кучи могут послужить, по крайней мере для целей исследования.

Сколько стоит каждая? спросил Хан, уже мысленно подсчитывая, его глаза блестели от предвкушения.

В зависимости от состояния- ответил Рен, осматривая особенно хорошо сохранившуюся кожу и поднося ее к глазам, чтобы поймать слабый свет- от 300 до 250 кристаллов. В старых или поврежденных, возможно, от 50 до 100.

Имея всего 33 или 34 хороших кристалла, любой из нас мог бы пройти экзамен- подсчитала Лариса, явно впечатленная.

Именно- кивнул Рен. В прошлый раз я не смог унести слишком много из-за веса и пространства, но здесь должно быть около 30 на каждого из нас... Собирайте те, что в приемлемом состоянии. В течение дня мы поищем еще такие камеры.

Еще? удивленно спросил Хан.

По крайней мере еще три, если мои расчеты верны, исходя из размеров этой колонии- подтвердил Рен. Колонии Призрачных Охотников всегда делают несколько камер для линьки. Им требуется мало времени, чтобы разрушиться, но если на такую большую колонию будет всего одна камера, она заполнится быстрее, чем они распадутся.

Группа приступила к работе, отбирая и упаковывая наиболее сохранившиеся шкурки. С каждой нужно было обращаться осторожно, чтобы избежать дополнительных повреждений, и правильно упаковать, чтобы сохранить целостность при транспортировке. Мягкий шелест мембран и шепот инструкций создавали странную гармонию в тускло освещенной камере.

По мере накопления шкур и наполнения рюкзаков атмосфера в группе становилась все более непринужденной. Теперь успех экспедиции был практически гарантирован, даже если они больше ничего не найдут.

Это только начало- прокомментировал Рен, укладывая в рюкзак последнюю пригодную для использования шкуру. В других камерах может быть еще больше, особенно если мы продолжим спуск.

Дальше? с некоторой опаской спросил Таро. Полагаю, там больше спящих Призрачных Охотников?

Да- естественно подтвердил Рен, словно обсуждая погоду.

Конечно- вздохнул Мин. Потому что мы никогда не можем довольствоваться тем, что безопасно и легко.

Рен слегка улыбнулся, в его грибах пульсировало что-то похожее на веселье. Это легкая часть. Сложная часть наступит, когда ты поможешь мне добыть несколько маленьких мана-щупальцев.

Последовавшая за этим тишина была мгновенной и абсолютной. Таро чуть не выронил кожу, которую рассматривал, его лицо потеряло цвет.

Мана-щупальца? наконец спросила Мира, ее голос был обеспокоенным шепотом. От живых самок?

Конечно- кивнул Рен, словно обсуждая что-то простое, как сбор цветов. Стражи нужны для одного, а у самок другое применение. Не менее ценные для меня.

И вам н-нужна наша помощь... Хан оставил вопрос висеть в воздухе.

Вы ведь окажете мне помощь в качестве благодарности, не так ли? Рен ответил просто. За то, что я привел тебя сюда и показал эти покои. Это честный обмен.

Все шумно сглотнули, обменявшись взглядами, в которых сквозила покорность, смешанная с нервозностью. Наконец они кивнули один за другим, на их лицах отразились ужас и решимость.

Глава 215: Укрощение финала ( Раздел 1)-6

Все шумно сглотнули, обменявшись взглядами, в которых сквозила покорность, смешанная с нервозностью. Наконец они кивнули один за другим, на их лицах отразились ужас и решимость.

Полагаю, это самое малое, что мы можем сделать- признала Мира. Учитывая, что с тем, что мы собрали, экзамен, по сути, уже сдан.

Именно- улыбнулся Рен, в его грибах пульсировало одобрение. И не волнуйтесь, у меня есть метод, который сводит риск к минимуму.

Через две камеры линьки рюкзаки были полностью заполнены, а некоторым даже пришлось импровизировать дополнительные сумки из ткани, которые они носили с собой на крайний случай. От тяжести у некоторых болели плечи, но обещание успеха перевешивало дискомфорт.

Мы больше не можем нести- объявил Таро, поправляя и без того переполненную сумку. Пора возвращаться.

Сначала- вмешался Рен, вытаскивая из рюкзака нить ткача- у нас есть еще одно нерешенное дело.

Группа заметно напряглась, плечи поднялись, челюсти сжались, но никто не протестовал, когда Рен начал объяснять суть процесса. Вот эта нить ткача, которую вы собрали- проинструктировал он, демонстрируя, как ею манипулировать, причем его пальцы работали с гипнотической точностью.

Она очень хорошо подходит для борьбы с призрачными охотниками. Главное - подойти достаточно близко, чтобы обмотать ее вокруг шеи, но не так близко, чтобы попасть в зону их пассивного поглощения.

А если он проснется? спросил Хан, скептически изучая нить и перекатывая ее между пальцами.

Тогда ты отступишь и побежишь, чтобы предупредить меня- прагматично ответил Рен. Я использую ядро самца, чтобы дать нам время убежать... Но если ты все сделаешь правильно, другие самки никогда не узнают, что мы были здесь.

Они осторожно вернулись в главную камеру, где сотни самок Призрачных Охотников продолжили мирно спать, не обращая внимания ни на присутствие незваных гостей, ни на разграбление их линялых камер.

Хотя им было все равно... Мусор одного может стать сокровищем другого.

Рен подошел к краю стены, где висела одна из самок. Плавными и точными движениями он протянул нить и обвил ее вокруг шеи. Легкий рывок - и она перестала дышать. Существо слегка дернулось, но опомниться не успело, как кислород перестал поступать к ее мозгу.

Ее мана-щупальца обмякли, а свечение померкло, как угасающий свет.

Вот так просто- прошептал он, аккуратно убирая образец и накрывая мана-щупальца одной из линялых шкур. Теперь вы.

С явной нервозностью группа разошлась по камере, каждый выбрал себе цель и приготовился к

процессу. Руки слегка дрожали, когда они натягивали нити, и тишину нарушал лишь тихий коллективный звук контролируемого дыхания.

Почти у всех получилось с первого раза, хотя Рену пришлось помочь нервным пальцам Таро, как поддразнивающее прошептал Мин. Мин медленно подошел к самке, все еще хихикая под нос, зажав нить между пальцами. Но когда он уже собирался сделать петлю, его правая нога слегка поскользнулась на небольшом склоне.

Мин сумел восстановить равновесие, его руки забавно взмахнули. Но этого звука оказалось достаточно, чтобы призрачный охотник зашевелился. Его мана-щупальца начали беспокойно двигаться, и Мин застыл на месте, на его лице отразилась паника, а кровь перестала течь.

Рен слегка потрепал его по голове и быстро заставил самку замолчать, прежде чем она успела разбудить остальных... Он был рядом из предосторожности, зная, что Мин отвлекся, дразня Таро.

С другой стороны стены Майо закатила глаза и насмешливым жестом указала на неудачу Мина, как бы говоря: Серьезно?.

Ее преувеличенное выражение неверия было забавным.

Но отвлечение от насмешек едва не привело к не менее серьезной катастрофе. Жестикулируя руками, подражая Мину, она пощекотала еще одну спящую самку.

На этот раз существо издало низкое шипение, заставившее всю группу затаить дыхание. Несколько вечных секунд никто не двигался, никто не дышал.

Наконец призрачный охотник вернулся в состояние покоя, и напряжение в камере немного рассеялось, сменившись коллективным облегчением.

Ларисса и Луна ударили локтями по ребрам Майо, синхронные толчки заставили ее тихо вздрогнуть.

Мин и Майо обменялись смущенными взглядами... а затем вернулись к своим задачам с новой концентрацией, их прежнее самодовольство полностью испарилось.

После нескольких минут тщательной работы каждый член группы поймал по две самки, не разбудив остальных. Пучки мертвых существ были тщательно завернуты и уложены, мана-щупальца надежно зафиксированы.

Достаточно- наконец объявил Рен, наблюдая за тем, что все несут с собой. Теперь мы можем уходить.

Выход из пещеры оказался гораздо менее напряженным, чем вход. Выполнив поставленные задачи и надев рюкзаки, группа с новой уверенностью двинулась по туннелям. Вес их добычи, хотя и отягощал их физически, казалось, облегчал их шаги.

Выйдя на полуденный свет, Лин поздравила их с чем-то похожим на гордость на лице.

Экспедиция прошла успешно- прокомментировала она, и ее журавль на мгновение изобразил одобрение.

Более чем успешной- ответила Лариса, не в силах сдержать энтузиазма. У нас достаточно средств, чтобы сдать экзамен трижды!

Примерно по сто шкур с каждого- с точностью подсчитала Лиора. От двадцати пяти до тридцати пяти тысяч кристаллов в зависимости от конечного качества.

Мира все еще не могла в это поверить... искренне поражаясь тому, что благодаря Рену все получилось так легко. Кто бы мог подумать, что мы получим все это в первый же день?

Очень впечатляет- признал Хан, с новым интересом изучая Рена.

Группа вернулась в главный лагерь, где Чжао и другие профессора наблюдали за остальными студентами.

Даже издалека они могли видеть выражения удивления на лицах тех, кто замечал их объемные грузы при их приближении челюсти падали.

Когда они приблизились к лагерю, Рен заметил, что Джин и его группа смотрят на них с недоверием и едва скрываемым недовольством, их глаза сузились, когда они увидели явно успешную экспедицию.

Похоже, у нас появились поклонники- пробормотала Луна, проследив за взглядом Рена.

Не надолго- ответил он, его грибы тихонько пульсировали. Оставим все учителям, которые ведут счет, и вернемся.

Вернемся? тяжело застонал Мин.

Разве мы не можем просто расслабиться и наслаждаться своим успехом в течение следующей половины дня?

Можно- загадочно улыбнулся Рен. Но тогда мы упустим еще 30 000 кристаллов за сегодня, которые могут превратиться в 50 000 после обработки.

Мин вздохнул с драматической покорностью. Полагаю, отдых подождет.

Когда ты мертв, всегда есть время отдохнуть- весело прокомментировала Майо.

Тогда я бы предпочел никогда не отдыхать- ответил Мин, насмешливо нахмурившись.

Отлично, тогда работай- ответил Майо, игриво похлопав его по руке.

Когда группа наконец добралась до лагеря, готовая зарегистрировать свой внушительный груз, Рен не мог не почувствовать тихого удовлетворения. Не только за добытые ценные материалы, но и за то, как достойно работала группа.

Хотя бы для того, чтобы помочь ему нести больше сорока самок...

И чтобы сделать его приключение более приятным.

Накопленные мана-щупальца, несомненно, были ценны для его культивации, но связь, созданная во время этой экспедиции, могла оказаться даже более ценной, чем он ожидал.

Глава 216: Укрощение финала ( Раздел 1)-7

Итогом первого дня сборов стало шествие, больше похожее на парад победы, чем на возвращение простых студентов. Группа Рена, до невозможности нагруженная прекрасно сохранившимися шкурами призрачных охотников, вышла из лесной чащи, когда солнце уже начало садиться.

Золотистый свет падал на их ношу, отбрасывая на землю удлиненные тени, отчего их силуэты казались почти героическими на фоне темнеющего неба. Во второй раз они организовали транспортировку лучше.

К сожалению, росомаха Шизу еще не достигла Серебряного ранга, поэтому она не могла использовать место в ней для хранения еще большего количества шкур. Но черепаха Матильды создала несколько деревянных прутьев, из которых соорудила платформу для транспортировки дополнительных куч шкур, не поместившихся в рюкзаки.

При ходьбе эта конструкция мягко покачивалась, а вес распределялся между несколькими носильщиками.

Картин а была столь же абсурдной, сколь и впечатляющей: первокурсники возвращаются с добычей, способной смутить опытных сборщиков. Их лица, хотя и усталые, светились нескрываемой гордостью. Как вы думаете, сколько их всего? спросил Хан, поправляя тяжелый груз, который все они несли с разных сторон.

Сегодня мы полностью опустошили три камеры для линьки и почти половину четвертой- ответил Рен, который единственный дышал спокойно, как будто не нес на себе несколько лишних килограммов. Примерно по 250 шкурок на человека. Учитывая, что нас 21...

Более 5 000 шкур- подсчитала Лиора. Каждый из нас имеет приблизительную стоимость более 70 000 кристаллов.

В главном лагере активность постепенно прекратилась, когда студенты заметили прибытие группы. Выражения лиц варьировались от неверия до открытой зависти. Послеобеденная болтовня стихла в ошеломленной тишине при их приближении.

Студент из другой группы уронил небольшой мешочек с травами и нитками, на сбор которых он потратил весь день. По сравнению с тем, что принесла группа Рена, его добыча казалась остатками объедков с банкета.

Это невозможно- пробормотал один из помощников достаточно громко, чтобы его услышали. Даже студенты пятого курса не получают столько за полные три дня.

Даже Чжао, следивший за регистрацией, не смог удержаться от того, чтобы не расширить глаза при виде количества, которое они начали озвучивать.

Обычно спокойный профессор быстро моргал, словно не доверяя тому, что показывали его глаза.

Он знал, что Рен особенный, но это...

Его профессиональное выражение лица ненадолго пошатнулось, открывая страстного исследователя, скрывающегося под прикрытием преподавателя.

Полтора миллиона кристаллов... шёпотом проговорил он, просматривая записи. За один день.

Пещера была особенно хорошо заполнена- небрежно заметил Рен, заполняя форму. К счастью, у них недавно закончился цикл линьки.

Особенно хорошо заселена- повторил Чжао, на его губах появилась покорная улыбка. Полагаю, это один из способов описать это.

В нескольких метрах от них группа Клейна наблюдала за происходящим с мрачным выражением лица. Несмотря на то что группа из 9 человек уничтожила несколько коревых преследователей с помощью зверя бронзового ранга Астора, им едва удалось добыть материалов более чем на пять тысяч кристаллов каждому.

Это бессмысленно- пробормотал Клейн, и от разочарования на его коже появились золотистые узоры.

У нас есть дворяне, мощные и дорогие звери. Мы должны получить больше, чем группа заурядных учеников. Ваш зверь действительно самый сильный, если не принимать во внимание жульнические стратегии Луны, лидера...

Но я думаю, что этот грибник жульничает, кто-то должен говорить ему, где что находится- ответил Гектор, нервно теребя в руках свою одежду.

Возможно, Лин или Чжао помогают ему из жалости, и, несмотря на то, что у нас лучшие звери... От сильных зверей мало толку, если не знаешь, где искать материалы- добавил Астор.

Звучит вполне правдоподобно, иначе откуда бы он узнал о редких эволюциях или получил столько баллов на экзамене? И, похоже, малыш-грибник всегда точно знает, где находятся ценные вещи - заключил Фенг.

Может, это просто безумное везение- возразил Джин со своего места, сердито сматывая длинную нить. Не может быть, чтобы эти профессора просто так, из жалости, давали человеку без будущего так много. Касс сухо рассмеялась. Все, что он получил? Ни у кого нет такой удачи...

Я бы больше верила, что он действительно все знает, как намекнул в первый день учебы.

Никто не может родиться, зная все... Значит, они что-то от нас скрывают- заключил Клейн, не сводя глаз с Рена, который методично раскладывал добычу. Кто же на самом деле этот чертов ребенок-гриб?

Тем временем Мира и ее группа не могли сдержать восторга, делясь удивительными подробностями своей экспедиции с другими студентами, которые подходили, привлеченные впечатляющим количеством материалов. Они оживленно рассказывали жестами, воссоздавая сцены из своего приключения.

Вы хотите сказать, что мальчик-грибник расправился со стражем с помощью этого странного копья, а вы не разбудили ни одной самки в пещере, пока забирали все эти шкуры? спросил студент из другой группы, явно скептически настроенный.

Мы почти разбудили их- улыбнулся Хан, обменявшись знающим взглядом с Мин и Майо. Было несколько напряженных моментов.

Рен точно знал, какими путями идти в этом лабиринте пещер- добавила Лиора. Как будто у него в голове была карта.

Постепенно история их экспедиции распространилась по лагерю, разрастаясь и приукрашиваясь с каждым пересказом. К тому времени, когда они закончили регистрировать все материалы, этот подвиг стал почти легендарным среди более чем 50 первокурсников.

Но самым впечатляющим было то, что в итоге никто не усомнился в реальности фактов. Да и не нужно было. Факты говорили сами за себя, а горы ценных материалов были безмолвным, но красноречивым свидетельством их успеха.

Палатка, значительно более просторная и прочная, чем в предыдущих экспедициях, служила оперативным центром для инструкторов и общим общежитием.

Когда они наконец удалились в огромную палатку на ужин, взгляды провожали их: одни с восхищением, другие с завистью, но во всех росло неоспоримое уважение к мальчику-грибу. Атмосфера внутри была немного неловкой для группы из-за шепота и взглядов в сторону.

Как-то неуютно- заметил Таро, когда ему подали щедрую порцию тушеного мяса, от которого поднимался насыщенный аромат. Как все на нас смотрят.

Ты привыкнешь- весело ответила Лариса. Когда ты делаешь что-то примечательное, это становится привычным.

Дальше будет хуже- вмешался Рен- Завтра я хочу уничтожить несколько крупных коревых преследователей, и тогда мы сможем сосредоточиться на последней пещере.

А разве мы не собираемся закончить разграбление первой пещеры? спросила Лиора, деликатно вытирая рот салфеткой.

Рен покачал головой, его грибы тихонько пульсировали. Последнюю камеру мы оставим для других студентов, если они смогут ее найти. Все равно она уже наполовину пуста...

На другой стороне нас ждет целая пещера, и я думаю, что страж будет более продвинутым.

Группа продолжила обсуждать планы на следующий день, не обращая внимания на то, как их успех незаметно изменил динамику всего лагеря. Они больше не были простыми первокурсниками они стали феноменом, о котором будут рассказывать потомки в экспедициях будущих поколений.

Профессора собрались в командной палатке.

В небольшой части палатки, отведенной под кабинет, Чжао тяжело опустился на стул, деревянный каркас которого скрипел под его весом.

Семьдесят тысяч кристаллов- в десятый раз повторил он, качая головой. Семьдесят тысяч за один день. Когда я был в их возрасте, мне потребовался целый семестр, чтобы собрать пятьдесят тысяч.

Лин, сидевшая напротив него с дымящейся чашкой чая, слегка улыбнулась. Это было впечатляюще.

То, как он уничтожил стража, как тот обнаружил камеры для линьки, словно прогуливаясь по своему дому, ни на секунду не сомневаясь, что идет по верному пути, как они извлекли несколько особей, не разбудив других самок...

А я все это пропустил- жаловался Чжао, и исследователь в нем на мгновение пересилил дисциплинированность профессора и солдата.

Пока вы наслаждались веселой и интересной экспедицией, я застрял, наблюдая за всеми сверху.

Глава 217: Укрощение финала ( Раздел 1)-8

А я все это пропустил- жаловался Чжао, и исследователь в нем на мгновение пересилил дисциплинированность профессора и солдата.

Пока вы наслаждались веселой и интересной экспедицией, я застрял, наблюдая за всеми сверху.

Ты думаешь, что тебе не везет с заданиями с тех пор, как появился этот ребенок, а я даже не знаю, можно ли назвать то, чем я занимаюсь, работой- прокомментировал Вэй, просматривая записи к предстоящему теоретическому экзамену. Его голос звучал отстраненно, его явно больше волновали собственные проблемы, а пальцы нервно постукивали по бумаге.

Дело не в удаче или невезении... Хотя удача - это то, что было у Лин- ответил Чжао, бросив на нее обвиняющий взгляд без настоящей злобы. Три камеры для линьки. Это все равно что найти три сундука с сокровищами в один день.

Вообще-то, четыре- поправила Лин. Но четвертый они взяли наполовину, вероятно, сразу же отправившись в следующую пещеру, судя по тому, как настойчиво Рен заставлял их тащить больше в последний путь.

Интересно- раздался голос из самого дальнего угла палатки, где высокая фигура частично оставалась в тени. И ты говоришь, что Рен нашел их всех без предварительной карты?

Юлиус, который оставался скрытым под землей даже от студентов, слегка выдвинулся вперед. Его присутствие в экспедиции было тщательно охраняемым секретом от потенциальных шпионов, частью преувеличенных мер безопасности, принятых после недавних инцидентов.

Как будто он уже посещал их раньше- подтвердила Лин. Что должно быть невозможно, но...С этим мальчиком слово невозможно теряет смысл - закончил Чжао, откинувшись в кресле.

Вэй поднял глаза от своих записей, выражение его лица было озабоченным, и, возможно, отблеск безумия в его глазах выдавал его рассеянный ум, вызванный отчаянием. Интересно, будет ли невозможно поручить ему просмотреть теоретический экзамен? Хотя, учитывая оставшееся время, я не думаю, что смогу объяснить им фундаментальные принципы универсальной культивации, даже если мне дадут книгу, которая действительно объясняет их.

Это замечание раскрыло истинный источник его беспокойства.

Дело было не в экзамене, который ему предстояло провести чуть меньше чем через месяц.

Скорее, это была возможность того, что он все это время преподавал неправильные вещи. Чжао сразу же заметил это.

Вы смогли провести хоть одно занятие после того, что рассказала Лин?

Я думал, вы решили пока сдавать обычные экзамены.

Я думал об этом- признался Вэй с явным разочарованием. Но каждый раз, когда я читаю вопросы, я начинаю сомневаться в правильности своих устаревших представлений. Как будто вся моя реальность подвергается сомнению десятилетним ребенком.

Десятилетний гений- рассеянно поправил Юлиус. И он не первый вундеркинд, бросивший вызов устоявшимся знаниям...

История была... другой- покачал головой Вэй, проводя рукой по взъерошенным волосам. Знания меняются постепенно. Но у него, похоже, есть полная система, возможно, единая для всех зверей и... возможно, правильная.

Последовавшее за этим молчание было тяжелым, отягощенным последствиями, которые пока никто не мог до конца понять.

Тогда почему бы тебе не посвятить себя проверке того, что вся информация, которую он считает неверной, на самом деле такова и что обнаруженный новый вид не был просто случайностью... Это было бы лучшим использованием твоего времени, чем беспокоиться и не работать, я собираюсь уволить тебя, если ты не будешь работать, понимаешь?

Но я даже готов оплачивать все ваши с мальчиком усилия по исправлению неверной информации в нашем королевстве... закончил Юлиус.

Вэй поднял глаза, обретя маленькую надежду. Чжао кивнул, также соглашаясь с принцем. Лин, напротив, отвела взгляд, фыркнула и скорчила гримасу, скрестив руки. Юлиус понимал, что она не очень ладит с Вэйем, но, промолчав, она, похоже, неохотно согласилась с этой идеей.

Трое мужчин некоторое время обсуждали планы, как побудить Рена помочь Вэю, их голоса то повышались, то понижались в освещенной лампой палатке.

Наконец Чжао сменил тему. В любом случае завтра я буду внимательно наблюдать. Я не намерен пропустить еще одну историческую экспедицию.

Если они решат провести еще одну- заметила Лин.

Они уже получили в семь раз больше, чем требовалось... Рен может решить, что может пропустить сегодняшние упражнения и выспаться в последний момент. Они могли бы просто отдохнуть до конца экспедиции.

Отдохнуть? Чжао рассмеялся. Рен? Мальчик, который в первой экспедиции сбежал исследовать запредельные территории без достойного зверя? Я так не думаю, сначала...

Внезапно едва уловимый, но узнаваемый толчок сотряс землю под ними. Настолько легкое, что его можно было бы и не заметить, если бы не внезапно наступившая тишина.

Четверо обменялись взглядами, и все предыдущие разговоры мгновенно забылись. Казалось, воздух в палатке стал более густым, наполненным напряжением.

Это было... начал Вэй, но его голос прервался.

Юлиус уже стоял, и выражение его лица претерпело трансформацию от заинтересованности до настороженности. Да- просто подтвердил он. И это не должно было произойти здесь.

Что-то двигалось под ними, что-то, чего там не должно было быть.

Несколько мгновений назад...

Огромное черное сооружение, защищавшее их ночью, слегка освещалось множеством дешевых кристаллов маны, их свет отбрасывал пляшущие тени на полученные мальчиками шкуры, аккуратно разложенные на земле. Дополнительный мерцающий свет от близлежащих кострищ создавал постоянно меняющиеся узоры на их импровизированных постелях.

Ночной распорядок в лагере был вполне предсказуем: сначала базовые уроки выживания (как разжигать костры без огненного зверя, практически применяя теоретические занятия Мэй, определять съедобные растения и зверей, распознавать узоры нападения некоторых ночных тварей), затем общий ужин и, наконец, отдых на простых, но четко разграниченных участках...

Мальчики - на одной стороне, девочки - на другой.

Ни о каких привычных для академии удобствах речи не шло. Здесь не было ни мягких кроватей, ни возможности принять расслабляющую ванну после утомительного дня. Чжао объяснил, что это часть обучения: нужно научиться выживать, используя минимум, научиться приспосабливаться.

Конечно, группа Рена повысила свой уровень комфорта. Приспосабливаться лучше.

Шкуры призрачных охотников, обычно используемые исключительно для продажи или выращивания, оказались отличными изоляторами. Шкуры худшего качества (старые, с небольшими разрывами или пятнами, которые значительно снижали их ценность) теперь покрывали пол в их секции, создавая удивительно удобную поверхность.

Надо будет продать это, когда вернемся- предложил Мин, устраиваясь на шкурах. Премиальные кровати для призрачных охотников, высшая роскошь для требовательных укротителей.

Они будут слишком дорогими- ответил Таро, который тщательно собирал свою коллекцию. Никто не заплатит за кровать столько, сколько она стоит на самом деле.

Говори за себя- зевнул Хан, потягиваясь, как довольный кот.

После такого сна я никогда больше не смогу спать на земле. Рен слушал разговор с разделенным вниманием, его грибы тихонько пульсировали, пока он обустраивал свое место.

В отличие от остальных, он расположил свои шкуры по определенной схеме, кажущейся случайной, но на самом деле соблюдавшей конфигурацию, которая сводила к минимуму контакт с землей.

Почему ты их так расположил? спросил Цзюнь, заметив необычное расположение. Похоже, ты создаешь какой-то ритуальный круг.

Чтобы лучше распределить верхние кончики- машинально ответил Рен, хотя его истинная цель была сложнее. Шкуры, уложенные таким образом, позволяли ему лучше чувствовать вибрации земли, ведь ощущать, что находится под ним, стало привычкой после стольких подземных исследований.

Хотя в этой местности под ними ничего не должно быть.

Глава 218: Укрощение финала ( Раздел 1)-9

Хотя в этой местности под ними ничего не должно быть.

Разговор перешел на планы на следующий день. Голоса мальчиков постепенно понижались, по мере того как усталость от дневных нагрузок оседала в их телах.

Постепенно разговоры стихли, сменившись глубоким дыханием и редким похрапыванием. Ночную тишину нарушали лишь отдаленные звуки местной фауны и потрескивание центрального костра, который горел всю ночь.

Рен уже почти заснул, но все еще бодрствовал: его грибы тихонько пульсировали в медленном и постоянном ритме.

И тут он почувствовал это.

Тонкая вибрация, почти незаметная, передающаяся через шкуру. Настолько слабая, что любой другой человек спутал бы ее с собственным дыханием или, возможно, с движением находящегося рядом товарища.

Но Рен сумел различить ее.

Эта вибрация была другой: глубокой, ритмичной, а главное - невозможной.

Его грибы пульсировали с большей интенсивностью, пока он осмысливал свои ощущения.

Это было...

Это было...

A...

Меньший червь?

Несомненно, это было характерное движение низшего червя, но что-то в нем было не так.

Черви не должны подходить так близко к поверхности, да еще в этом районе.

Рен мысленно проанализировал географию подземелий, которую он знал по информации, которая никогда его не подводила.

Мана в недрах была и не была распределена равномерно.

Это не была простая сфера маны, которая вела бы себя одинаково во всем мире. Она больше напоминала двугранник, одна из точек которого находилась в городском замке, а линии распределения следовали определенным геометрическим узорам.

Главные артерии маны - основные вены, по которым энергия поступала из глубин- шли по предсказуемым траекториям, основанным на точках этой геометрической формы.

Между этими ветвями линии циркулировали прямолинейно, но поскольку земля представляет собой шар, мана в недрах распределялась под небольшим, но постоянным уклоном по мере удаления от точек.

Поверхностная мана, напротив, излучалась из светлой трещины бездны и действовала как силовое поле, как атмосфера, которая теряла свою силу по мере удаления от этой трещины.

Как пояс для планеты...

Неполный щит.

На той глубине, на которой Рен мог его прочувствовать, так близко к поверхности железного кольца, не должно быть достаточно маны, чтобы долго поддерживать червя, даже не очень крупного.

Ближайшая точка с соответствующей концентрацией находилась бы примерно в двухстах метрах под землей, что было бы значительным расстоянием для перемещенного червя... даже если бы его преследовали, он бы не ушел так далеко.

Или, по крайней мере, у него не будет большого шанса убежать по вертикали более чем на 50 метров.

Эти 200 метров также всегда должны быть свободны от маны, без исключения.

Мана окружающей среды не поднимается и не опускается, не вторгается в пространство находясь в среде, она ведет себя как радиация и только при определенных концентрациях и давлении превращается в стойкий кристалл.

Пещеры Призрачных Охотников, хотя и были глубокими по человеческим меркам и позволяли опуститься на 20-30 метров, с геологической точки зрения едва ли царапали поверхность.

Они и близко не подходили к естественной территории червей. Эти два вида просто не пересекались в своем обычном обитании.

Разве что... Рен медленно сел. Что, если распределение маны меняется?

Эта мысль не давала покоя. Структура подземной маны оставалась неизменной на протяжении тысячелетий, если верить его знаниям.

Недавнее открытие семени, конечно, можно было считать слегка разрушительным событием, но его последствия должны были быть локализованы и сосредоточены в основном в непосредственной области на глубине 300 метров под академией. Это место сбора находилось слишком далеко от него, чтобы его можно было затронуть.

Рен положил руку прямо на землю, убрав даже слой шкуры, чтобы получить более четкие ощущения.

Вибрация продолжилась ему ничего не показалось. Прохладная земля под его ладонью, казалось, дрожала в ритме.

Он подумал о том, чтобы разбудить остальных, но что именно он им скажет? Что он почувствовал вибрацию, свидетельствующую о невозможном присутствии червя вблизи поверхности? Что он подозревает, что фундаментальная структура маны может измениться?

Мне нужно больше информации, прежде чем поднимать шум в любом случае он не пытается достичь поверхности- решил он, сохраняя бдительность и сосредоточившись на движении.

Его разум начал анализировать другие возможности. Возможно, это был не природный червь. Возможно, это вибрации укротителя, с точностью имитирующего меньшего червя, но тогда возникает вопрос, кто и зачем копает так близко от лагеря.

Также существовала вероятность, что это природное явление, не связанное с червями. Но по совпадению очень похожее на движение червей.

Но ни одно из этих объяснений не имело особого смысла.

Узоры были слишком совершенны, слишком естественны, чтобы быть искусственными, и слишком глубоки, чтобы кто-то мог шпионить или пытаться вторгнуться...

В конце концов он решил, что без дополнительной информации лучше предупредить Чжао. Если что-то действительно изменило распределение маны в подземелье, к этому нельзя было относиться легкомысленно.

Осторожно, чтобы не разбудить своих спутников, Рен бесшумно поднялся. Мин что-то пробормотал во сне, перевернулся, но не проснулся. Остальные продолжили мирно спать, не обращая внимания на обнаруженную Реном аномалию.

Направляясь к профессорской секции, Рен делал легкие и расчетливые шаги, избегая резких движений, которые могли бы насторожить подземное существо. Его грибы едва пульсировали, сводя свое свечение к минимуму, чтобы не привлекать внимания в тусклом свете лагеря.

Палатка учителей охранялась двумя помощниками, которые следили за небольшим матерчатым входом.

Прежде чем Рен успел объяснить ситуацию, дверь изнутри открылась, и появился Чжао, по напряженному выражению лица которого было видно, что его что-то насторожило.

Профессор- прошептал Рен, осторожно приближаясь. Под лагерем что-то движется. Вибрация, похожая на вибрацию червя, но очень близко к поверхности.

Чжао, обнаружив, что Рен проснулся, на мгновение изучил его: на его лице промелькнуло удивление. Мы тоже это почувствовали- подтвердил он низким голосом, отводя Рена на несколько шагов в сторону от охранников.

Но мы уже отправили кое-кого, кто специализируется на Земле, для расследования.

Это не должно представлять непосредственной опасности.

Вместо того чтобы почувствовать облегчение, Рен нахмурился. Что-то в объяснении не соответствовало вибрациям, которые он ощущал. Если они уже послали кого-то, он должен был обнаружить второе присутствие, а не только движение червя.

Значит, этот кто-то, несомненно, только что отправился в путь.

Повинуясь порыву, Рен опустился на колени и положил обе руки прямо на землю, закрыв глаза, чтобы полностью сосредоточиться на ощущениях, передающихся через землю.

Теперь он мог отчетливо различить две сущности: одну, узнаваемую по узору, похожую на мелкого червя, которая двигалась беспорядочно, словно убегая, и другую, значительно крупнее и быстрее, которая преследовала его, неустанно управляя элементалем земли.

Наконец более крупная сущность настигла червя. Прошло лишь мгновение борьбы, прежде чем все вокруг стало странно неподвижным.

Рен медленно открыл глаза, обнаружил Чжао и пристально посмотрел на него.

Это Юлиус? прямо спросил Рен, его голос был едва слышен.

Глава 219: Укрощение финала ( Раздел 1)-10

Это Юлиус? прямо спросил Рен, его голос был едва слышен.

На лице Чжао отразилось удивление. Его глаза мгновенно расширились, прежде чем он смог сдержать свое выражение. Он быстро огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что никто больше не слышал.

Да- наконец подтвердил он, приложив палец к губам в знак молчания. Но вам не стоит этого знать, и нам точно не стоит обсуждать это здесь.

Без дальнейших объяснений Чжао взял Рена за плечо и повел его в сторону профессорской палатки. Охранники удивились, но не стали расспрашивать профессора: оба вошли внутрь, и тяжелая парусиновая створка захлопнулась за ними.

Внутреннее убранство палатки не было для Рена чем-то новым. На центральном столе лежали подробные карты, освещенные мягкими световыми кристаллами, которые отбрасывали теплый отблеск на лица собравшихся. Лин и Вэй что-то тихо обсуждали, когда в палатку вошли Чжао и Рен, и их разговор резко прервался.

Он почувствовал вибрацию- без объяснений сказал Чжао. И он уже узнал, что Юлиус здесь.

Лин не выглядела особенно удивленной. Конечно, он их почувствовал- прокомментировала она, окинув Рена оценивающим взглядом. Вопрос в том, имеет ли он представление о том, что может происходить.

Я не уверен- ответил Рен, пробежав глазами по разложенным на столе картам. Но я видел странное поведение существ в школе. Особенно возле семени...

Три профессора обменялись многозначительными взглядами.

Садись- сказала Лин, указывая на стул рядом со столом. Нам нужно поговорить о том, что ты только что почувствовал.

Рен повиновался, его грибы тихонько пульсировали, оценивая ситуацию. Он не ожидал, что его простое решение предупредить об аномальном черве приведет к такой импровизированной встрече с профессорами. Юлиус здесь вместе со многими помощниками и охранниками в качестве дополнительной меры безопасности из-за того, что произошло во время первого путешествия- объяснил Чжао, сохраняя низкий голос, несмотря на то что находился внутри палатки.

Студенты не знают о его присутствии, и мы предпочитаем, чтобы так и было.

Мы должны быть готовы- добавила Лин, слегка наклонившись вперед. Мы не можем позволить себе еще один подобный инцидент, особенно когда на первом курсе так много важных студентов.

Червь- вернулся к теме Вэй, нервно постукивая пальцами по краю стола- я не думаю, что он естественный. По крайней мере, он не должен находиться так близко к поверхности из-за распределения маны и...

Я знаю- перебил Рен. Тогда что, по-вашему, это значит?

Три профессора на мгновение замолчали, видимо, взвешивая, как много они могут рассказать студенту, даже такому выдающемуся, как Рен.

То, что мы собираемся тебе рассказать, должно остаться между нами- наконец сказал Чжао. Понятно?

Рен кивнул, его грибы пульсировали от предвкушения, их свечение слегка усилилось.

Мы подозреваем, что здесь есть... исследователи- Лин тщательно подбирала слова, выражение ее лица было настороженным.

Итино? сразу же спросил Рен, переходя к сути вопроса.

Профессора снова обменялись взглядами, но на этот раз ответил Вэй.

Возможно- согласился он. Хотя у нас пока нет конкретных доказательств.

Но Рен покачал головой. Я думаю, это очень маловероятно... Мне кажется, что подземная структура маны постепенно изменялась еще до открытия семени. Тогда немного странное поведение возле семени имеет больше смысла.

Это объясняет, почему червь может пробираться так близко к поверхности- закончил Чжао, нахмурив брови в раздумье.

Именно- кивнул Рен.

Юлиус должен скоро вернуться и рассказать нам о том, что он нашел под землей. Но он также ищет признаки внешнего вмешательства- добавила Лин. Любые свидетельства того, что кто-то пытается использовать эти червячные туннели.

Рен на мгновение замолчал, переваривая полученную информацию. Последствия выходили далеко за рамки одного-единственного неправильно установленного червя.

Что вы хотите, чтобы я сделал? спросил он наконец.

Вопрос, казалось, застал профессоров врасплох. Они явно не ожидали, что Рен предложит помощь так прямо.

Пока ничего конкретного- ответил Чжао спустя мгновение. Но если вы почувствуете другие подобные аномалии, немедленно сообщите нам. И, конечно же...

Храните тайну- закончил Рен.

Не только о Юлиусе- уточнила Лин. Но и об изменениях в подземной мане. Меньше всего нам нужно, чтобы студенты запаниковали или, что еще хуже, чтобы кто-то решил исследовать самостоятельно.

Рен кивнул, прекрасно понимая последствия. Знание, как всегда, влекло за собой ответственность.

Прежде чем Рен успел ответить, с пола палатки донесся слабый, но характерный звук - едва уловимая вибрация, отличная от движения червя.

Это он- пробормотал Чжао, выпрямляясь в предвкушении.

Через несколько секунд земля разверзлась, и из нее вышел Юлиус, его внушительная фигура была несколько неловкой из-за плавного движения вверх. Однако на его безупречной одежде не осталось ни пятнышка грязи, несмотря на то что он проделал путь сквозь землю.

Дыра рядом с ним увеличилась, но земля почти не дрожала, несмотря на ее огромные размеры - контроль элементаля земли был на высоте. Наконец его земная росомаха вылезла наружу, держа в пасти червяка.

Существо не могло пошевелиться, запертое в сжатой земляной клетке, которая, казалось, выходила из самой земли. Манипуляции Юлиуса с землей были настолько мощными, что червь едва мог шевелить центральными частями, чтобы дышать, а его голова и хвост оставались совершенно неподвижными.

Увидев Рена, Юлиус на мгновение замер: на его лице появилось выражение легкого удивления, а затем оно сменилось обычным самообладанием.

Я вижу, у нас гости- прокомментировал он, его голос был контролируемым, но дружелюбным, когда он полностью вошел в палатку. Добрый вечер, Рен.

Ваше высочество- Рен слегка наклонил голову, сохраняя почтительное расстояние.

Юный Рен почувствовал вибрацию- быстро пояснил Чжао. И каким-то образом догадался, что именно вы преследуете червя, так что скрывать от него это больше не было смысла.

Впечатляет- признал Юлиус. Могу я спросить, как вы пришли к такому выводу?

По размеру и уровню контроля Земли- ответил Рен, его грибы тихонько пульсировали. С того дня, как ваша росомаха перенесла меня из школьной пещеры, я запомнил это ощущение оно весьма... своеобразно.

Юлиус обменялся взглядом с Чжао и Лин. И, видимо, вполне узнаваемое- добавил он с легкой улыбкой и ноткой искреннего уважения в глазах.

Вэй, который до этого хранил молчание, подошел к пленному червю. Вы нашли что-нибудь необычное? спросил он, делая вид, что его не интересуют удивительные проницательные способности Рена.

Ничего особенного- ответил Юлиус, позволяя перевести разговор в другое русло. Я нашел небольшой туннель, который использовали шпионы Итино во время предыдущего инцидента. Он был почти полностью обрушен, но я все равно полностью его запечатал.

Признаки недавней активности? спросила Лин, тоже приблизившись, чтобы осмотреть червя.

Никаких- покачал головой Юлиус. Не было ни следов присутствия человека, ни неестественных изменений.

А что насчет нашего друга? Чжао указал на червя, который продолжил слабо извиваться в своей земляной тюрьме.

Совершенно обычный червь- ответил Юлиус. Его поведение было абсолютно нормальным, когда я его нашел. У него не было никаких признаков внешнего воздействия.

Я тоже согласен- добавил Вэй.

Рен медленно подошел к червю, его грибы интенсивно пульсировали, изучая существо. Его глаза методично прослеживали каждую отдельную деталь телосложения, словно считывая невидимую для других информацию.

Могу я рассмотреть его более внимательно? спросил он, глядя на Юлиуса.

Принц кивнул, хотя и с некоторой опаской. Валяй. Изоляция надежна, но держись подальше от его рта.

Глава 220: Укрощение финала ( Раздел 1)-11

Принц кивнул, хотя и с некоторой опаской. Валяй. Изоляция надежна, но держись подальше от его рта.

Рен стоял на коленях рядом с червем, его грибы пульсировали, казалось, синхронно со слабыми движениями существа. Точными, но уважительными движениями он изучал кольца, состоящие из частей, тонкие изменения цвета кожи и особенно маленькие боковые железы, перерабатывающие поглощенную и переработанную землю. Он совершенно нормальный- наконец подтвердил он, вставая.

Обычный малый червь, близкий к первому циклу слияния.

Это подтверждает мои наблюдения- кивнул Юлиус. Вопрос в том, как он оказался так близко к поверхности?

Вернее - добавил Чжао- почему?

Рен на мгновение замолчал, его грибы медленно пульсировали, пока он собирался с мыслями, их свечение слегка колебалось с каждым импульсом.

Если нет никаких признаков внешних манипуляций или аномального поведения- осторожно начал он- и если туннель шпионов обрушился...

Значит, он добрался туда своим ходом- закончила Лин, нахмурив брови.

Это говорит о том, что его изгнали со своей территории- продолжил Рен- но тогда он поднялся бы максимум на 50-100 метров вверх, прежде чем опуститься вниз... Так что почти наверняка мана в недрах земли меняет свое распределение. Мана поднимается.

Четверо взрослых обменялись многозначительными взглядами, между ними установилась молчаливая связь.

Именно этого мы и боялись- пробормотал Вэй, проводя рукой по лицу. Худший вариант.

Если этот червь поднялся так высоко, значит, на соседней глубине достаточно маны для его поддержания. А это невозможно в этой местности- добавил Чжао, его голос был напряжен от беспокойства.

Открытие семени могло иметь более широкие последствия, чем мы рассчитывали- размышлял Юлиус, его выражение лица стало более серьезным. Основные артерии могут перераспределять потоки.

Какие последствия это может иметь? спросил Вэй, явно обеспокоенный последствиями, и его пальцы нервно забарабанили по бедру.

В краткосрочной перспективе - экологический дисбаланс- ответил Юлиус. Появление глубинных существ в поверхностных областях, изменение маршрутов миграции...

В долгосрочной перспективе- добавил Рен, его грибы интенсивно пульсировали- это может означать полную перестройку иерархии глубин и, возможно, даже иерархии колец. Если мана продолжит расти, в зонах, которые сейчас относятся к Железному рангу, могут появиться существа Бронзового или даже Серебряного ранга, если мана поднимется слишком сильно. Город может оказаться в опасности.

Последовавшее за этим молчание было тяжелым, отягощенным последствиями, которые никто не осмеливался высказать в полной мере. Мягкое шипение масляных ламп казалось неожиданно громким в тихой палатке.

Нам нужно больше данных- наконец заключил Юлиус. Систематические наблюдения, измерения концентрации на разных глубинах...

Все это невозможно получить в ходе собирательской экспедиции- заметил Вэй. Нам потребуется специальное оборудование, время, ресурсы...

Пока что- вмешался Чжао- мы должны сосредоточиться на непосредственной безопасности. Если к поверхности приближаются новые черви, они могут представлять опасность для студентов. Я вернусь в глубины и начну наблюдения- заверил Юлиус.

Можете быть уверены, пока я патрулирую, ни один червь не переступит порог. И я запечатаю любой туннель, который найду слишком близко к лагерю.

Его взгляд ненадолго остановился на Рене. И, похоже, у нас есть неожиданный дополнительный датчик.

Грибы Рена один раз за пульсировали, как бы отвечая на признание, и на мгновение стали ярче.

Что мы будем с ним делать? Лин указала на пленного червя. Я выпущу его подальше от лагеря- ответил Юлиус. Желательно в месте с достаточным количеством маны, чтобы он не испытывал необходимости снова приближаться к поверхности. Мы должны как-то пометить его- предложил Рен. Чтобы опознать его, если он снова появится .Юлиус на мгновение задумался над этим предложением. Хорошая идея.

Какие-то конкретные пожелания?

Спинная чешуя третьей части- указал Рен. Они наименее чувствительны и наиболее прочны. Даже если она срастется, метка останется по крайней мере на год .Плавным движением Юлиус извлек золотой кинжал и, следуя указаниям Рена, сделал характерную метку на указанной чешуе. Червь почти не отреагировал, как будто это место действительно было менее чувствительным, как и предполагал Рен. Хорошо- Юлиус снова убрал кинжал в ножны. Я позабочусь о нашем отмеченном друге и продолжу наблюдение. Советую всем немного отдохнуть перед рассветом .Его взгляд снова упал на Рена. И я ценю вашу осторожность в этом вопросе. Чем меньше студентов узнает об этих аномалиях, тем лучше. Рен кивнул, понимая, какую ответственность он теперь несет. За знание всегда приходится платить, и в данном случае это была тайна...

Готовясь к возвращению в зону отдыха, Рен не мог не задаваться вопросом, какие еще сюрпризы принесут эти изменения в подземной мане. Рен незаметно вернулся к месту отдыха, его грибы едва пульсировали, чтобы не освещать ему путь обратно. Устроившись среди шкур, он положил одну руку кончиками пальцев на землю и частью сознания следил за любой аномальной вибрацией. Почти час он оставался в таком положении, внимательно вслушиваясь в глубину. Время от времени он улавливал отдаленные движения, но ничего близкого к поверхности. Должно быть, Юлиус патрулировал более глубокие области, недоступные его восприятию. Наконец усталость одолела его, и он погрузился в более глубокий сон, чем планировал- его тело поддалось изнеможению, несмотря на решимость оставаться начеку. Утро наступило, когда голос Таро вывел его из сна. Все еще жив? пошутил друг, подталкивая его еще раз.

Да ладно, ты никогда не спишь так долго.

Рен открыл глаза, удивляясь тому, что рассвет наступил незаметно для него. Он чувствовал необычайную сонливость, мысли все еще были тяжелыми после предыдущей ночи, как туман, который никак не хотел рассеиваться. Который час? спросил он, быстро вставая. Почти все уже позавтракали- ответил Мин, который заканчивал собирать свое снаряжение на день. Луна спросила о тебе, но она старалась не подавать виду, что обеспокоена... Так сказала Лариса. Воспоминания о ночном разговоре вернулись с новой силой. Неужели что-то еще произошло, пока он спал? Инстинктивно Рен снова лег и положил руку на землю, ненадолго сосредоточившись. Ничего. Вибрации вернулись к своему обычному режиму, и никаких признаков необычной активности. Слишком удобно в шкуре? с улыбкой спросил Таро. Какие планы на сегодня? Мы ждали, что ты проснешься и расскажешь нам- добавил Хан, подошедший с небольшим пакетом еды для Рена. Но после еды нам надоело ждать, и мы решили разбудить тебя. Рен принял еду в знак благодарности, обдумывая возможные варианты. Можно было просто закончить сбор шкур, но он опасался, что команда Клейна найдет лучшие экземпляры коревых преследователей, если их поиски затянутся. Коревые преследователи- наконец объявил он. Самые крупные. Крупные? Мин изогнул бровь. Как известно, их трудно найти. Не зря они так разрослись, знаешь ли...

Знаю- кивнул Рен, его грибы пульсировали, пока он быстро пережевывал свой завтрак. Но то, что они такие большие, также означает, что они близки к тому, чтобы эволюционировать, поэтому они должны быть ближе к границе с Бронзовым кольцом. Я использую их недавнюю активность в питании, чтобы быстро найти их и оставить нам время для пещеры призрачных охотников. Откуда ты это знаешь? спросила Мира, которая присоединилась к группе вместе с кузинами. По следам- объяснил Рен. Крупные коревые преследователи передвигаются очень медленно, но на их огромном панцире остаются характерные следы. Самые крупные должны питаться чаще, так что они, должно быть, кормились по крайней мере неделю назад, дождей не было, так что следы должны сохраниться.

Глава 221: Укрощение финала ( Раздел 1)-12

Группа начала готовиться, пока Рен заканчивал завтрак и быстро собирал свое снаряжение. Менее чем через полчаса они уже направлялись в северную зону.

В отличие от предыдущего дня, сегодняшняя экспедиция проходила в более спокойной обстановке. Значительно превысив требования экзамена, они не чувствовали необходимости спешить.

Почему именно большие коревые преследователи? - спросила Лиора, когда они продвигались по лесной тропе под руководством Рена.

В их телах содержится огромное количество жизненной силы - ответил Рен. Их кровь и плоть нужны мне для переработки мана-щупальца, которое ты помогла мне добыть.

И эти обработанные мана-щупальца служат для Лариса оставила вопрос без ответа, в ее голосе слышалось любопытство.

Для безумных продвинутых техник культивации - закончил Таро, прежде чем Рен успел ответить. Судя по тому, что я видел, как делает Рен... Это очень опасно, и я бы не советовал тебе пробовать.

Рен поблагодарил его за внимание. Именно... Но он преувеличивает опасность.

Остальные посмотрели на Таро и Мин, которые напряженно качали головами. Очевидно, это было не то, к чему стоит относиться легкомысленно: выражение их лиц выражало больше предостережений, чем слова.

По мере приближения к границе Бронзового кольца концентрация маны в окружающей среде неуловимо увеличивалась, создавая характерное ощущение давления, которое ученики научились распознавать как предупреждение благодаря своим вылазкам в шахты.

Но это было более постепенное и мягкое изменение, а не такое резкое, как под землей.

Здесь заканчивается граница экзаменационной зоны, и именно сюда обычно заходят студенты Железного - прокомментировала Лин, указывая на природное скальное образование, служившее визуальной границей примерно в двух километрах от них, его зубчатый силуэт резко выделялся на фоне ясного неба.

Рен повел их вдоль границы участка, внимательно присматриваясь к признакам, которые другие могли бы и не заметить: содранной коре на некоторых деревьях, специфическим узорам смятой растительности, небольшим скоплениям переработанных органических остатков.

Наконец, спустя примерно 20 минут тщательного отслеживания, Рен подал сигнал остановиться, подняв руку в ставшем уже привычным для группы жесте.

Вон там - прошептал он, указывая на то, что казалось просто земляным курганом среди лесных завалов.

Остальные члены группы сузили глаза, пытаясь различить то, что видел Рен.

Я вижу только землю и камни - признался Таро через мгновение, растерянно щурясь.

Именно - улыбнулся Рен. Именно это оно и хочет, чтобы ты видел.

И как же мы их уничтожим? спросила одна из охранниц.

С этим справятся звери Бронзового ранга - ответил Рен, глядя в сторону охранниц и учеников, сопровождавших кузин. Они очень близки к бронзовым и являются существами с высокой защитой, так что железные атаки мало что им сделают. Те, кто умеет пользоваться мана-видением, уже могут их различить...

Рен посмотрел на кузин, которые сейчас направляли ману в глаза.

Их взорам открылся силуэт большого коревого преследователя - массивного существа размером с небольшой сарай, прекрасно замаскированного под слоями растительности, камней и земли, скопившихся на его панцире. Его очертания слабо пульсировали от маны, которую он впитывал из окружающего пространства.

Впечатляет - пробормотала Лиора. Как ты узнал, что он будет здесь, ведь ты использовал мана-зрение на протяжении всего пути?

Нет, нельзя так долго держать его включенным... Вокруг него были следы питания - объяснил Рен, указывая на некоторые улики вокруг кургана: оборванную листву, необычные царапины в почве, следы засохшего сока на близлежащих деревьях. Они очень мало двигаются, но оставляют следы, когда нападают.

Какой план по его уничтожению? спросил Мин. Эта штука огромна.

Поскольку нам не нужно захватывать его живым - объяснил Рен - мы можем убить его и разобрать на части прямо здесь.

Может, мне послать своего жука, чтобы он поразил его? Таро был готов к действию, его зверь частично проявился.

Рен изучал группу, быстро оценивая их возможности. Шизу, Таро - указал он на обоих - вы можете перевернуть его с помощью элементаля земли. Их панцири слишком твердые для зверей железного ранга, но не для бронзовых, так что...

Шизу, одна из охранниц с контролем земли, кивнула, поняв план.

Если перевернуть его - продолжил Рен - ночная засада Мако и гигантский козел Киры смогут атаковать животину с тыла, подальше от клешней. У него не будет возможности контратаковать, пока он не перевернется и не задействует ноги, а это займет время из-за его веса. Таро и Шизу смогут удержать его в ловушке и не дать ему перевернуться, пока два зверя будут наносить удары.

Даже если у огненного муравья железного ранга Трента есть преимущество в стихии, разве не лучше просто сжечь его? - заметила Мира.

Верно - кивнул Рен - но слишком сильное нагревание повредит материалы. Я бы предпочел, чтобы травы панциря и некоторые внутренние органы остались нетронутыми.

Рен не стал упоминать о том, что Блуждающий огонёк Лиоры в этом случае тоже будет эффективен и сохранит её зверя в тайне. Не стал он и предлагать использовать волка Луны: несмотря на то что теоретически он мог проникнуть через мягкие части тела, ущерб был бы невелик, и не было смысла рисковать, когда уже упомянутые четыре бронзовых зверя могли сделать это без проблем.

Все готовы? - спросил он, получив подтверждающие кивки.

Группа заняла стратегически выгодную позицию вокруг коревого преследователя. Таро и Шизу расположились по разные стороны, готовясь скоординировать управление землей.

По сигналу Рена оба одновременно активировали своих зверей. Живой туннель Таро полностью раскрылся, создав глубокий клин под одной стороной монстра, а земляная росомаха Шизу создала насыпь, которая надавила с другого конца.

Эффект был мгновенным. С треском огромный коревой преследователь начал крениться, его равновесие нарушилось из-за внезапного изменения рельефа под ним. С его панциря посыпались комья грязи и растительности, пока он пытался сохранить свое положение.

Сейчас! - крикнул Рен.

Таро и Шизу заставили своих зверей активизировать усилия: звери работали на пределе возможностей, чтобы преодолеть огромную массу чудовища. Наконец с грохотом, от которого задрожала земля, коревой преследователь полностью перевернулся, его ноги беспомощно болтались в воздухе, как у перевернувшегося жука.

Не теряя ни секунды, Кира и Мако начали атаку. Ночная засада Мако проскользнула под панцирем и принялась рвать обнажившееся брюхо монстра. Гигантский козел Киры бросился в атаку, издавая громкий треск, и его рога пробили слабые места, указанные Реном.

Коревой преследователь издал глубокий визг, его передние клешни бесполезно махали, пытаясь достать тех, кто находился вне пределов его досягаемости. Мощные лапы пытались оттолкнуться от земли, чтобы перевернуться, но повреждения на брюхе были уже слишком велики.

Хватит - сказал Рен, увидев, что существо перестало сопротивляться. Мы не хотим повредить органы еще больше.

Группа отступила назад, наблюдая, как после нескольких небольших непроизвольных толчков огромное чудовище стало неподвижным. Стратегия сработала идеально, и менее чем за минуту боя они победили существо, которое в обычных условиях представляло бы серьезную проблему для команд их возраста.

Теперь наступает самое важное - Рен подошел к телу, доставая свой новый кинжал. Мне нужно с точностью извлечь некоторые части.

Ловкими, плавными движениями Рен принялся за коревого преследователя. Он подходил к делу с хирургической точностью, аккуратно отделяя многослойный панцирь и отбрасывая ненужные части.

Остальные помогали ему раскладывать вещи на деревянной платформе, организуя сбор материала в соответствии с указаниями Рена.

Почему кажется, что ты точно знаешь, где резать? - спросил Хан, завороженно наблюдая за происходящим.

Я знаю анатомию - ответил Рен, не останавливаясь, его руки двигались с практической эффективностью. Системы всегда сохраняют определенные пропорции, независимо от размера образца.

Менее чем за двадцать минут Рен извлек все ценные компоненты. Проверив землю на предмет странных вибраций и не обнаружив таковых, он обратился ко всем.

Мне нужно еще два таких же, как этот - объявил он, закрывая рюкзак, содержимое которого стало значительно тяжелее, но и ценнее.

Глава 222: Укрощение финала ( Раздел 1)-13

Группа продолжила поиски, следуя тому же принципу тщательного выслеживания, который продемонстрировал Рен. Под его руководством в течение следующих двух часов они нашли и победили еще двух коревых преследователей, каждый из которых находился в другом месте, но всегда следовал одной и той же схеме маскировки и поведения.

К тому времени, когда они закончили расправляться с третьим коревым преследователем, прошло почти три часа с начала охоты.

Солнце стояло высоко в небе, указывая на то, что впереди еще большая часть дня, и золотистый свет проникал сквозь чащу над головой. Достаточно материалов? - спросил Таро, помогая Рену собрать последние материалы.

Хватит - удовлетворенно подтвердил Рен, его грибы пульсировали тихим довольством. Теперь мы можем отправляться в пещеру.

Мы сегодня делаем всю пещеру Призрачных Охотников? театрально простонал Мин, хотя все знали, что он без колебаний последует за Реном.

Несомненно - улыбнулся Рен, его глаза блестели от предвкушения.

Хорошо, хорошо, но позвольте мне сходить помочиться, прежде чем мы продолжим грабить этот бедный лес под вашим хищным взглядом - прокомментировал Хан, вызвав смех у мальчиков и разные мнения у девочек.

Когда он вернулся, Мин и Майо еще долго подтрунивали над ним, поскольку мочевой пузырь постоянно беспокоил его во время экскурсий.

С помощью зверей охранниц, служивших импровизированным транспортом, они забрали ценные части трех коревых преследователей, чтобы отвезти их в лагерь. За огромные панцири и специализированные органы можно было выручить немалую цену, намного превышающую ту, которую большинство студентов могли надеяться получить за все время пребывания в академии.

Остальные студенты снова были удивлены шествием, на этот раз еще раньше, и на их лицах отражалась смесь восторга и зависти, когда они смотрели, как группа Рена возвращается со своей добычей.

Когда они добрались до входа в пещеру, то обнаружили еще одного призрачного охотника мужского пола, стоящего на страже. В отличие от предыдущего дня, сегодня Рен выглядел гораздо увереннее с луком, его стойка была расслабленной, но сосредоточенной.

Давай я помогу тебе сегодня, чтобы выстрелить первым - сказал Хан, предлагая стрелять, чтобы искупить свою вину после дразнилок.

В этом нет необходимости - ответил Рен со спокойной уверенностью. Он натянул лук, глубоко вдохнул, как учил его Хан, и выпустил стрелу.

Стрела полетела со смертельной точностью, вонзившись прямо в точку между сенсорами призрачного охотника. Существо зашаталось, явно раненое, но не побежденное, его крылья беспорядочно бились, пытаясь удержаться на месте. Когда Рен шагнул вперед, одна из охранниц сделала плавное движение рукой.

Ее коралловый зверь частично проявился, создав блестящий барьер из кристаллических зеркал, который окружил Рена, их поверхности ловили и преломляли полуденный свет.

На случай, если вы промахнетесь - объяснила охранница, не сводя глаз с раненого существа.

Рен кивнул в знак благодарности, хотя по его лицу было видно, что он считает эту предосторожность излишней. Рассчитав движения, он приготовил копье, измерил расстояние и с точностью бросил его.

Копье рассекло воздух и ударило прямо в центр существа. Самец призрачного охотника рухнул мгновенно, не успев даже издать тревожный сигнал.

Впечатляющее улучшение в использовании лука всего за один день - прокомментировала Лиора, искренне восхищаясь его успехами.

У меня был хороший учитель - ответил Рен и посмотрел на Хана.

Хан, напротив, напряженно покачал головой... Он не так уж хорошо его учил, чтобы гарантировать такое мгновенное улучшение. Рен был самообучающимся монстром, впитывающим навыки со скоростью, не поддающейся объяснению.

Устранив стража, группа снова вошла в пещеру, на этот раз с большей уверенностью и эффективностью. Они знали протокол, понимали опасность и двигались как слаженная единица, их шаги почти бесшумно ступали по полу пещеры. Вскоре под руководством Рена они нашли новые камеры для линьки, такие же полные, как и предыдущие, и приступили к процессу сбора.

Но Рен казался немного рассеянным: его грибы пульсировали неровными узорами, а сам он время от времени останавливался, чтобы потрогать стены пещеры, как будто прислушиваясь к чему-то, что мог воспринять только он.

Что-то не так? - спросила Луна во время паузы, внимательно изучая его лицо.

Нет - ответил Рен, возвращаясь к заданию. Просто... проверяю кое-что.

Но то, что его грибы продолжили пульсировать в необычных узорах, подсказало Лин, что даже после очередного успешного сбора часть его сознания все еще анализировала аномалии предыдущей ночи.

Во второй раз за день группа углубилась в пещеру. Она уже была им знакома, и спящие самки, которые когда-то внушали почти парализующий страх, теперь были просто еще одним препятствием, которое нужно было осторожно преодолевать, а их полупрозрачные тела мягко пульсировали в тусклом свете.

Когда они продвигались в глубь пещеры, Лин заметила, что Рен все еще останавливается, чтобы потрогать стены, и его пальцы прикладываются к прохладному камню.

Ты снова что-то почувствовал? - спросила она, подойдя к нему во время одной из таких пауз.

Рен на мгновение замолчал, его грибы пульсировали, казалось, он прислушивался к чему-то, чего не могли воспринять остальные, и сосредоточенно нахмурил брови.

И да, и нет - наконец ответил он. Есть странное ощущение, но я не могу с точностью определить его.

Какие-нибудь черви? Может, еще один зверь из глубин? Лин внимательно изучила выражение его лица.

Нет - покачал головой Рен. Насколько я знаю... Это не зверь. Это просто... чувство.

Лин еще мгновение наблюдала за ним, прежде чем кивнуть. Дай мне знать, если почувствуешь что-то конкретное. Но не волнуйся слишком сильно, это может быть просто остаточным эффектом изменений, которые мы обсуждали прошлой ночью.

Рен кивнул, но легкая морщинка между бровями свидетельствовала о том, что он не до конца в этом уверен.

Надо поскорее закончить - решил он, возобновляя движение вперед. Пока не наступила ночь и не проснулись самки.

Группа ускорила шаг и стала быстрее продвигаться по туннелям. На этот раз они забрались глубже и обнаружили еще две камеры для линьки, стены которых были выложены серебристыми шкурками.

Собирая шкурки, Хан подошел к Рену, который тщательно изучал особенно хорошо сохранившийся экземпляр.

Я хотел еще раз поблагодарить тебя - тихо сказал Хан. За советы по выращиванию и за помощь с экзаменом. Не только для меня, но и для всех.

Ты бы поступил так же - продолжил Рен, хотя его грибы тихо пульсировали.

Если бы у меня были все эти знания - продолжил Хан - я бы, наверное, был слишком жаден, чтобы делиться ими. Думаю, твоя голова стоит целое состояние.

Не думаю, что стоила бы - наконец ответил Рен, убирая кожу. Ты без колебаний поделился техникой владения луком.

Хан усмехнулся. Это не стоит многого. Любой может научиться стрелять из слабого лука с практикой. То, что у тебя есть он обвел жестом камеры, шкуры и все собранные ими материалы стоит слишком многого.

Рен посмотрел на него прямо, его грибы пульсировали в мягком, но напряженном ритме. Ты не должен так думать о том, чему ты научил меня с помощью лука. Иногда то, что люди считают бесполезным, оказывается самым ценным.

Хан, казалось, размышлял об этом, пока они продолжили путь, и выражение его лица было задумчивым.

Закончив опустошать камеру, группа начала свой путь к четвертой и последней камере этого дня.

Рен вел группу по запутанным туннелям, время от времени выбирая альтернативные маршруты, которые, казалось, он знал инстинктивно. На развилке он, не задумываясь, повернул налево, за ним следовал Хан, остальные отставали на несколько шагов.

Внезапно его грибы за пульсировали с пугающей интенсивностью, осветив узкий проход. Странное ощущение, похожее на невидимую волну давления, пронеслось по туннелю. Рен поднял голову и едва успел заметить тревожное зрелище - несколько туш призрачных охотников, разбросанных дальше по туннелю.

Но времени на осмысление увиденного у него не было. На следующем шаге земля просто исчезла у них под ногами.

Не было ни предупреждения, ни предварительного треска или изменения текстуры. В одно мгновение они шли по твердой земле, а в следующее Рен и Хан провалились в неожиданную пустоту, поглотившую их в одно мгновение.

Таро и Шизу, находившиеся в нескольких метрах позади, не успели среагировать. Даже Лин с ее натренированными рефлексами не смогла предугадать, что произойдет. Не было даже дыры.

Падение было настолько внезапным, настолько невозможным, что никто не успел подготовиться, особенно Рен, который всегда точно знал, куда ступить, который никогда не ошибался в исследованиях.

Глава 223: Укрощение финала ( Раздел 1)-14

Темнота полностью окутала их, когда они падали.

На мгновение все превратилось в хаос ощущений: желудки сжались от свободного падения, воздух свистел в ушах, абсолютная дезориентация от того, что они не знали, что выше, а что ниже. От внезапной невесомости их тела стали одновременно тяжелыми и легкими.

Рен отреагировал инстинктивно. Его грибы пульсировали с нарастающей интенсивностью, становясь все ярче, пока не осветили туннель, по которому они падали.

Стены быстро проплывали мимо, странная гладкая поверхность, казавшаяся почти полированной, отражала сияние его грибов.

Держись! - крикнул он падающему рядом с ним Хану, на лице которого застыла маска шока и ужаса.

Когда они провалились в глубину едва ли на пять метров, Рену удалось избавиться от рюкзака, достать кинжал и точным движением вогнать его в стену туннеля. Лезвие вонзилось в поверхность, издав металлический визг и на мгновение снизив скорость падения.

Свободной рукой Рен успел схватить Хана за руку, впившись пальцами в ткань рукава.

Но их общий вес давил на рукоять. Кинжал, хотя и был изготовлен из исключительных материалов, не обладал достаточной площадью захвата, чтобы выдержать такое напряжение.

Стена издала тревожный треск, начав ломаться.

Она не выдержит - предупредил Рен, чувствуя, как кинжал начинает ослабевать. Твой паук! Используй свою паутину и брось рюкзак!

Хан, на мгновение парализованный внезапностью падения, наконец отреагировал. Его паук-ткач частично проявился, на кончиках пальцев появились серебристые нити, и он запустил шелковую нить в сторону противоположной стены.

В тот же миг кинжал окончательно разжался. Гравитация подхватила их тела, увлекая все глубже во тьму, и минутная передышка исчезла в одно мгновение.

Паучья нить Хана ударилась о стену, но вместо того, чтобы прочно прикрепиться к ней, как должно было быть, она словно соскользнула. Шелк, способный выдержать вес обоих мальчиков, едва успел замедлить их падение, прежде чем оторвался.

Стены! крикнул Хан, отчаянно запуская другую нить. Они чем-то обработаны!

Рен тоже обратил на это внимание. Казалось, поверхность была специально отполирована и обработана каким-то веществом, препятствующим прилипанию. Он избавился и от рюкзака Хана, перерезав лямки.

Но этого все равно было недостаточно...Хан продолжил выпускать нити во все стороны, каждая из которых на мгновение замедляла скорость падения, прежде чем оторваться.

Это была битва с гравитацией, которую они постепенно проигрывали, но каждое замедление означало меньшую силу удара.

Метр за метром они продолжили падать в темноте, едва освещаемой грибами Рена. Тридцать метров... пятьдесят... сто... Глубина становилась все более тревожной, они оказались гораздо глубже, чем ожидали. Продолжай запускать нити! приказал Рен, пытаясь занять позицию под Ханом, рассчитывая углы и траектории, пока они падали.

Двести метров... двести пятьдесят... Благодаря настойчивым усилиям Хана скорость их падения значительно снизилась, но она по-прежнему оставалась опасной, достаточно быстрой, чтобы сломать кости или еще что похуже.

Гидра частично проявилась. Не в полной форме, а в виде защитной брони, чешуйки которой накладывались на тело Рена. Увеличение защиты на 140 % будет иметь решающее значение для его планов.

На глубине около трехсот метров Рен почувствовал изменения в акустике туннеля. Пространство расширялось, указывая на то, что они приближаются к какой-то камере.

Приготовься к удару! - предупредил он Хана.

Хан пустил столько отчаянных нитей, что ему удалось еще больше снизить их скорость, прежде чем они наконец приземлились из вертикального туннеля в более широкую камеру.

Удар сопровождался тупым стуком, гулко отдававшимся в темноте. Рену досталось больше всего: его тело послужило подушкой для Хана. Гидра-броня поглотила большую часть силы, распределив ее по своей усиленной защите.

Тем не менее боль была мгновенной и сильной, вырвав у него непроизвольный стон, а дыхание выбило из легких.

Хан тут же откатился в сторону, осознав, что Рен пожертвовал собой.

Сверху упало несколько мелких камней и, похоже, кристаллов - возможно, из-за кинжала, который всадил Рен. К счастью, они не попали в голову Хана и безвредно грохнулись рядом.

Ты в порядке? спросил Хан напряженным голосом, его дыхание стало прерывистым от боли и адреналина.

Рен медленно поднялся, оценивая повреждения. Казалось, ничего не сломано, кроме мелких порезов и синяков, которые он счел поверхностными. Если бы не броня гидры, результат был бы гораздо хуже.

Я выживу - ответил он, его грибы пульсировали с меньшей интенсивностью. А ты?

Кажется, я повредил левое плечо - проворчал Хан, пытаясь встать. Но ничего серьезного, благодаря тебе.

Рен поднял голову. Туннель, в который они провалились, был едва виден, как крошечный круг глубокой темноты на фоне потолка камеры. Расстояние было огромным, и они никак не могли вернуться тем же путем.

Его грибы немного увеличили яркость, частично открывая пространство, в котором они оказались. Это была не естественная пещера, созданная одним из зверей, обитающих в этой местности. На стенах виднелись узнаваемые следы намеренной резьбы, их поверхности были слишком правильными, слишком продуманными.

Где мы? прошептал Хан, его голос был напряжен от страха.

Я не знаю - признался Рен, в его грибах пульсировало то, что можно было истолковать как беспокойство. Но я уверен в одном: что бы это ни было, оно не должно быть здесь.

За мгновение до того, как...

Рен! отчаянный крик Таро и Мин эхом разнесся по туннелю, когда они увидели, как их друг исчезает во тьме.

Хан! почти одновременно воскликнула Сора, бросившись вперед, вытянув руку, словно могла каким-то образом вытащить его обратно.

Все произошло с головокружительной быстротой. В один момент Рен и Хан были рядом, ведя группу по туннелю, а в другой - просто исчезли, словно земля поглотила их меньше чем за секунду.

Лин отреагировала с быстротой ветерана боевых действий, бросившись к тому месту, где стояли мальчики, и вытянув руку, пытаясь дотянуться до них. К ее удивлению, рука прошла сквозь то, что казалось твердой землей, как будто она была сделана из тумана.

Это иллюзия! - закричала она, когда ее рука погрузилась по плечо в то, что должно было быть твердой землей.

Она не теряла времени. Ее рука претерпела частичную трансформацию, и кожа журавля стала покрывать ее собственную. Точным движением она ударила, казалось, по углу чего-то твердого и кристаллического.

Раздался приятный треск, означавший, что она попала в цель. Кристалл раскололся, и на краткий миг иллюзия заколебалась, открыв темную глубокую дыру там, где раньше, казалось, была твердая земля.

Кузины отреагировали инстинктивно. Лариса, Луна и Лиора одновременно попытались активировать свои способности к перемещению и исчезли во вспышках света и теней, намереваясь появиться дальше по туннелю вслед за Реном и Ханом.

Нет! - крикнула одна из охранниц, и ее Антенна Венеры мгновенно проявилась, из ее кожи вырвались усики зеленой энергии.

Бледно-зеленое поле коротко вспыхнуло, и три кузины в замешательстве появились рядом с охранницей, а не в глубине, как они пытались.

Что вы делаете начала Лариса, явно расстроенная, ее руки сжались в кулаки. Я отменила ваши прыжки - авторитетным тоном объяснила охранница.

Никто из вас не способен перенести другого человека с вашими способностями, и вы не можете превысить скорость падения. В итоге вы бы упали просто так.

Мира и Сора наблюдали за происходящим огромными глазами, их удивление от того, что кузины могут телепортироваться, затмило даже текущий кризис.

Они могут... совершать прыжки? шёпотом спросила Мира, но никто не обратил на неё внимания.

Мы должны спуститься за ними! - настаивал Таро, его живой туннель полностью проявился, готовый создать проход, и земля уже начала сдвигаться у него под ногами. Не так быстро - подняла руку одна из охранниц.

Падение может составить сотни метров. Лучший вариант - найти Чжао, чтобы он смог их вытащить, или создать веревку из дерева черепахи Матильды и устойчивых мхов крысы Миры.

Молчать! внезапно воскликнул Мин, подняв руку и внимательно прислушиваясь. Что это за звук?

Тоннель заполнило негромкое, но нарастающее шипение. Мин заметно побледнел.

Самки - он указал на вход в туннель, где десятки призрачных охотников начинали шевелиться. Мы их разбудили.

Глава 224: Укрощение финала ( Раздел 1)-15

Тоннель заполнило негромкое, но нарастающее шипение. Мин заметно побледнел.

Самки - он указал на вход в туннель, где десятки призрачных охотников начинали шевелиться. Мы их разбудили.

Эффект был мгновенным. Первая из самок бросилась к ним, вытянув мана-щупальца и пульсируя от поглощающего голода, и воздух вокруг них словно исказился от ее приближения.

Лин отреагировала без колебаний. Плавным движением она перепрыгнула через существо и, вращаясь в воздухе, нанесла жестокий удар ногой в центр его массы, тщательно избегая контакта с мана-щупальцами.

Шизу! Таро! - крикнула она, приземлившись. Нам нужна стена! Сейчас же!

Шизу ударила ногой по земле, и в ней проявилась росомаха. Туннель начал меняться: из его стен и пола появились огромные каменные блоки, и воздух наполнился звуком скрежещущего камня.

Таро присоединился к его усилиям, и его живой туннель стал укреплять и структурировать возникающий барьер. Стена начала обретать форму, но слишком медленно: все больше призрачных охотников приближались, их мана-щупальца жадно тянулись к группе.

Нам понадобится помощь! крикнул Таро, на его лбу выступили бисеринки пота.

Лариса без колебаний шагнула вперед. Ее минеральные кристаллы интенсивно сияли, соединяясь с конструкцией, укрепляя слабые места и ускоряя процесс строительства.

Этого недостаточно! предупредила Лин, уничтожая очередного призрачного охотника ударом ноги с высокой точностью. Сдерживайте их, пока стена достраивается!

Трент шагнул вперед, его огненный муравей проявился, и тепло излучалось от его кожи видимыми волнами.

Назад! - предупредил он, прежде чем из его рук вырвался огненный шар, озаривший весь туннель оранжевым свечением, отбрасывающим на стены причудливые пляшущие тени.

Тепловой взрыв и небольшое изменение давления кислорода отбросили призрачных охотников на несколько метров назад, выиграв драгоценное время для возведения стены. Воздух мерцал от тепловых возмущений, заставляя приближающихся существ колебаться, словно миражи.

Светлячок одной из охранниц и коралл другой присоединились к усилиям, добавляя к барьеру все новые и новые блоки, их энергетические сигнатуры придавали прочность растущей стене.

Наконец стена сомкнулась, запечатав туннель со звуком, как раз в тот момент, когда большая волна призрачных охотников должна была настигнуть их. Последний камень опустился на место с тяжелым, гулким стуком, который, казалось, отдавался эхом.

Несколько секунд никто не разговаривал. Слышно было только тяжелое дыхание и редкие приглушенные удары с той стороны стены, где разъяренные призрачные охотники пытались пробить барьер, и их атаки создавали крошечные вибрации, проходящие сквозь камень.

Благодаря живому туннелю Таро он продержится некоторое время - наконец констатировала Шизу, прислонившись к стене, чтобы перевести дух, и приложив ладони к прохладной поверхности.

Хорошо - кивнула Лин, выражение ее лица было серьезным. Потому что теперь у нас две проблемы. Двое студентов застряли где-то далеко под нами, и, поскольку этот туннель заблокирован, нам придется искать другой выход, чтобы добраться до Чжао.

А ночь скоро наступит - добавила одна из охранниц, бросив взгляд в сторону входа в туннель. Призрачные охотники не остановятся после наступления темноты.

Группа обменялась мрачными взглядами, осознав реальность своего положения. С наступлением темноты, возможно, им не удастся в ближайшее время спасти своих товарищей, затерявшихся в глубине.

Что нам теперь делать? - спросила Лиора, ее голос был тихим в наступившей тишине.

Лин посмотрела в сторону стены, которую они построили, затем в противоположную сторону туннеля, откуда стали доноситься новые звуки, и стала быстро прикидывать варианты.

Во-первых, нужно закрыть ту сторону, чтобы... Во-вторых, создать группу, чтобы добраться до Чжао - ответила она. В-третьих, еще одну группу, чтобы найти наших потерянных.

Рен увеличил яркость своих грибов, осветив камеру, в которую они попали, более широко.

Помещение было примерно круглым, с четырьмя туннелями, расходящимися в разные стороны, словно пальцы чудовищной руки. Но его внимание сразу же привлекло не само строение, а его содержимое.

Трупы. Десятки, в разном состоянии разложения. Некоторые выглядели относительно свежими, другие представляли собой не более чем кости и фрагменты панциря. Все они были частично съедены: конечности оторваны, туловища выпотрошены.

Что... что это за место? прошептал Хан, его паук частично проявился как инстинктивная реакция на предполагаемую опасность: между пальцами появились серебристые нити.

Кладовая - ответил Рен, его разум работал на полную мощность, анализируя останки. Что-то использует эту камеру для хранения пищи.

Здесь было множество полу съеденных тел самок Призрачных Охотников, но он осторожно подошел к одному из более полных трупов. Это был червь средних размеров, его тело, состоящее из нескольких частей, сейчас было вялым и частично опустошенным. Рядом с ним лежали останки, похоже, каменного скрытника - его некогда твердая каменная кожа была разбита.

Это бессмысленно - пробормотал Рен, внимательно осматривая остальные тела. На такой глубине мы должны были найти в основном червей, каменных скрытников, гигантских кротов и мелких насекомых-мимиков. Ничего, способного создать туннели такого размера...

Его взгляд остановился на особенно большом трупе. Несмотря на то что он был частично съеден, его можно было узнать.

Самец призрачного охотника - определил он, его голос был едва слышен.

Забеспокоившись, Рен присел, чтобы прощупать землю на предмет вибраций, но слой, покрывающий туннель, словно отменял любые внешние ощущения, и они оказались в камере, отрезанные от мира.

Хан тоже подошел, чтобы осмотреть стены камеры. Эти кристаллы начал он, проводя пальцами по поверхности.

Это не природные образования.

Рен подошел ближе к стене, чтобы рассмотреть ее внимательнее. Поверхность была покрыта слоем полупрозрачных кристаллов, которые отражали свет грибов, создавая жуткие, меняющиеся при движении узоры.

Это какой-то тип покрытия - пояснил он, изучая структуру. Похожее на то, что создают живые туннели или личинки гигантских ос-падальщиков. Но ни одно из этих существ не принадлежит этой местности.

Ловушка, в которую мы попали, не принадлежит ни одному из этих Хан оставил вопрос без ответа, его голос был напряжен от страха.

Насекомые-мимики известны своими иллюзиями - пояснил Рен - но они используют их, чтобы прятаться, а не ставить ловушки, к тому же их эффект не вечен и не может быть отражен в кристаллах, подобных тем, что мы видели выше. Это... что-то другое.

Его взгляд плавно перемещался по камере, изучая каждую деталь с научным вниманием, грибы пульсировали в сложных узорах, словно выполняя невидимые расчеты.

Что бы ни создало это место - наконец заключил он - оно собирает существ с разных глубин по какой-то странной причине, кроме как для пропитания... иначе подниматься наверх не имело бы смысла.

Рен посмотрел на упавшие рюкзаки, набитые ценными шкурами, которые они собрали во время последней вылазки. При любых других обстоятельствах бросить их было бы немыслимо. Но сейчас...

Мы не можем их взять - решил он, указывая на рюкзаки. Они слишком тяжелые и замедлят движение.

Замедлят для чего? Мы не будем ждать, пока нас спасут? спросил Хан, хотя выражение его лица уже предвещало ответ. Чтобы сбежать - Рен направился к одной из стен, внимательно ее осматривая. Эта камера - что-то вроде кладовой, Хан. И что бы ни хранило здесь еду, в конце концов оно вернется.

А нельзя ли спрятаться в одном из этих туннелей? Хан указал на четыре выхода из камеры, каждый из которых таил в себе мрачное обещание неизвестных опасностей.

Мы не знаем, куда они ведут - покачал головой Рен. А если учесть, какие существа попадали сюда, то они, скорее всего, ведут в новые ловушки, подобные той, в которую попали мы.

Его рука остановилась на определенной точке стены, где кристаллы казались немного тоньше.

Нам нужно проложить свой собственный путь - заявил он. Пробить эту стену и как можно быстрее копать вверх. Копать? Хан посмотрел скептически. Мы находимся на глубине около трехсот метров. Другие существа тоже почувствуют вибрации, и даже эта тварь может пойти по нашему туннелю...

Нам не нужно отсюда выходить на поверхность - пояснил Рен, начиная методично наносить удары по указанной им точке кулаком, покрытым алмазами. Нам просто нужно выбраться из этого района и найти какой-нибудь естественный туннель, пока не вернулся владелец этой... коллекции.

Глава 225: Укрощение финала ( Раздел1 )-16

Ученики отдыхали, пока Шизу, Ларисса, Уми (охранница с кораллом) и Таро заканчивали возводить вторую стену.

Лин наблюдала за ситуацией с холодным расчетом ветерана боевых действий. Две стены разъяренных призрачных охотников, два спутника, затерявшихся в глубине, и приближающаяся ночь. От того, какие решения они примут в ближайшие несколько минут, будет зависеть, кто выживет.

Нам нужно быстро определиться с командами - объявила она твердым голосом, сразу же приковав к себе всеобщее внимание. Одна группа должна вернуться в лагерь и предупредить Чжао, а другая останется здесь, чтобы попытаться спасти Рена и Хана.

Я остаюсь - тут же заявил Таро.

Я тоже - добавила Лариса.

Лин кивнула, но поднял руку, чтобы остановить хор добровольцев, который должен был последовать. Мне нужно, чтобы спасательная команда, которая останется со мной, была небольшой и конкретной. Лариса, Таро, Уми, Матильда, Мин и Мира останутся со мной. Мы будем работать над созданием веревки, достаточно длинной, чтобы спуститься в дыру и при этом сохранить прочность стен.

Несколько голосов начали протестовать, но Лин взглядом заставила их замолчать.

Остальные - продолжила она - мне нужно, чтобы вы сформировали команду и как можно быстрее добрались до Чжао. А это значит, что нужно прорыть туннель под колонией.

После этих слов наступила напряженная тишина. Создание туннелей в этой местности было отчаянной тактикой, которой все собиратели избегали по понятным причинам.

Но туннель может привести нас прямо в более крупный улей призрачных охотников - возразила Хикари, ее светлячок нервно подрагивал на плече, и его огонек мерцал от ее беспокойства.

Придется рискнуть - ответила Лин, по ее тону было ясно, что альтернативы нет. Шизу со своей росомахой возглавит группу по туннелям. Мако с ночной засадой, Хикари со светлячком и Луна на переднем крае. Вам нужны звери с наступательными способностями, чтобы у Шизу было время быстро запечатать любой прорыв в главный улей, если вы его обнаружите.

Луна шагнула вперед, ее теневой волк проявился в темной ауре вокруг нее. Я бы предпочла остаться и поддержать вас здесь. Здесь достаточно людей, чтобы найти Чжао. Мы все не поместимся у входа в туннель.

Лиора и Луна обменялись взглядами. Я тоже хочу остаться - возразила Лиора, и в ее обычно спокойном голосе теперь слышалось напряжение. Мой огонь может пригодиться, чтобы держать призрачных охотников на расстоянии, если стена здесь не выдержит.

Лин некоторое время наблюдала за ними, и выражение ее лица ненадолго смягчилось, после чего она вернулась к своей обычной решимости. Я понимаю твои чувства, но добраться до Чжао и быстро привести его - лучший способ помочь. Твои способности особенно хороши, потому что не занимают много места и могут сделать работу в туннеле более безопасной.

Лариса взяла кузину за руки. Иди - сказала она с необычной твердостью. Приведи Чжао как можно скорее. А мы тем временем укрепим стену и подготовим все для спасения.

После секундного колебания Луна и Лиора кивнули, неохотно присоединившись к группе в туннеле, их плечи напряглись от невысказанного беспокойства. Хорошо - обратилась Лин к Шизу.

Начинайте туннель примерно в двадцати метрах отсюда, где начинается более мягкий грунт. Сохраняйте среднюю глубину, не слишком мелкую и не слишком глубокую. А если доберетесь до другого туннеля с призрачными охотниками, немедленно запечатайте его и измените курс.

Шизу кивнула, ее росомаха полностью проявилась, и она приготовилась к выполнению задания, земля уже сдвигалась под ее ногами. Остальные - обратилась Лин к команде спасателей - начнем готовить веревку.

Матильда, нам понадобится твоя черепаха для получения гибкой и прочной древесины. Мира, укрепи веревку мхом, чтобы она лучше держалась.

Когда группа из туннеля под руководством Шизу быстро удалилась, оставшиеся с Лин немедленно приступили к подготовке к спасению, их движения были целенаправленными, несмотря на нарастающее напряжение.

Таро, Лариса и Уми укрепили обе стены, добавив дополнительные слои, чтобы сдержать все более возбужденных призрачных охотников. Удары с той стороны усилились, указывая на то, что существа координируют свои усилия, чтобы разрушить барьеры, и каждый толчок отдавался в камне.

Они не будут держаться вечно - шёпотом проговорил Таро, по его лбу струились бисеринки пота от непрерывных усилий.

Им и не нужно держаться вечно - ответила Лин, помогая Матильде создать первый отрезок импровизированной веревки. Просто достаточно долго.

Мин, проворно помогая переплетать деревянные нити, посмотрел вниз, на темную дыру, где исчезли его друзья.

Как думаешь, с ними все в порядке? - спросил он, и в его голосе прозвучало беспокойство, которое он обычно скрывал под смехом и шутками.

Это Рен - ответила Лариса с уверенностью, которой не чувствовала. Он позаботится о Хане. Он, наверное, уже ищет путь наверх, тщательно классифицируя каждый найденный камень по его полезности в культивации. Ты будешь рядом, чтобы вылечить их, когда мы их найдем.

Нам не нужно отсюда выходить на поверхность - пояснил Рен, начиная методично наносить удары по указанной им точке кулаком, покрытым алмазами. Нам просто нужно выбраться из этого района и найти какой-нибудь естественный туннель, пока не вернулся владелец этой... коллекции.

С каждым ударом мелкие осколки кристаллов падали на пол, сверкая в свете его грибов. Стена оказалась на удивление прочной, но постепенно начала сдаваться под его неустанным натиском.

У тебя есть идеи, какое существо могло это сделать? - спросил Хан, присоединяясь к усилиям Рена, но обнаружив, что его сил не хватает, чтобы повредить покрытие.

Рен сделал небольшую паузу: его грибы пульсировали в узорах, которые Хан уже успел распознать как беспокойство: свет то гас, то разгорался в быстрой последовательности.

Нет - наконец ответил он. Но, скорее всего, это означает что-то...

Он остановился, когда из точки, которую они атаковали, раздался треск. Маленькие трещины разветвлялись по стене, как паутины света, отражая сияние грибов в виде узоров.

Она поддается - с новым энтузиазмом наблюдал Хан.

С последним мощным ударом стена наконец поддалась. Кристалл раскололся со звуком, похожим на треск льда, обнажив компактную, но естественную землю.

Рен немедленно прижал руки к земле, его грибы интенсивно пульсировали, когда он ощущал вибрации, передающиеся через землю.

Ты что-нибудь чувствуешь? прошептал Хан, завороженно наблюдая за тем, как грибы Рена меняют свой ритм пульсации.

Движение - тихо ответил Рен. Несколько существ, но на расстоянии. Ничего серьезного. Бросив быстрый взгляд в сторону камеры, чтобы убедиться, что они по-прежнему одни, он ненадолго закрыл глаза, сосредоточился, и его гидра полностью проявилась.

Гидра светилась слабым, но узнаваемым светом. У нее еще не было нескольких голов, ее рост составлял всего около четырех футов, но она обладала более совершенной броней, чем та, что была на теле Рена. При движении чешуя переливалась радужными узорами, в которые были встроены небольшие кристаллические структуры.

Так она поможет нам быстрее копать - просто объяснил Рен.

Не теряя времени, он направил гидру к глинобитной стене. Алмазные когти начали работать с удивительной эффективностью, отрывая большие куски земли и быстро создавая восходящий туннель.

Пока гидра работала, Хан попеременно наблюдала то за продвижением туннеля, то за входом в камеру, напряженно ожидая любого признака опасности. Несколько минут между ними царило молчание, нарушаемое лишь звуками удаляемой земли и случайными короткими указаниями Рена.

Глава 226: Укрощение финала ( Раздел 1)-17

Хан попеременно наблюдала то за продвижением туннеля, то за входом в камеру, напряженно ожидая любого признака опасности. Несколько минут между ними царило молчание, нарушаемое лишь звуками удаляемой земли и случайными короткими указаниями Рена.

Спасибо- наконец произнес Хан, его голос звучал негромко, но отчетливо в замкнутом пространстве. За то, что не дал мне упасть.

Рен сделал небольшую паузу в своей работе, прислушиваясь к вибрациям, и прижал ладонь к стене туннеля.

С кинжалом- продолжил Хан, не сводя глаз со светящейся гидры- ты мог бы держаться в одиночку. Поскольку ты, скорее всего, держался бы ближе к поверхности... Матильда или Мира могли бы бросить что-нибудь вниз, чтобы ты смог забраться наверх.

Рен продолжил раскопки, но ответил, не оборачиваясь, с непоколебимой сосредоточенностью. Если бы я это сделал, ты бы не выжил. И я не смог бы спать, думая, что мог бы спасти тебя.

Не каждый сделал бы такой выбор- настаивал Хан, в его голосе звучали нотки удивления. Я... я не уверен, что сделал бы его. Наверное, я был бы слишком труслив.

На этот раз Рен полностью остановился и посмотрел на Хана прямо. В колеблющемся свете грибов и тонком сиянии, отраженном от гидры, выражение его лица было спокойным, но напряженным, а глаза неотрывно следили за взглядом Хана.

Дело не в трусости или храбрости- сказал он с простотой, в которой чувствовалась глубокая убежденность его старого отца. Речь идет о том, чтобы сделать то, что нужно, в тот момент, когда это необходимо. Никто не знает, как он отреагирует, пока этот момент не наступит... но ты бы точно спас свою сестру, верно?

Хан на мгновение задумался, затем закрыл глаза и кивнул: Вполне вероятно... Я бы сделал для нее все, что угодно, несмотря на страх.

Тогда, думаю, ты сможешь преодолеть трусость- улыбнулся Рен и продолжил ощущать вибрации в замкнутом туннеле: когти гидры неустанно работали, оставляя борозды в уплотненной земле. Кроме того, не стоит сейчас беспокоиться об этих вещах. Самое главное, что мы живы и собираемся выбраться отсюда.

Хан кивнул, хотя Рен не мог его видеть, и принялся помогать, как мог: с помощью своего паука он закрыл вход в туннель тонкими шелковыми нитями.

Они продвинулись уже метров на десять, когда Рен резко остановился. Все его тело напряглось, как у животного, почувствовавшего приближающуюся опасность, каждый мускул стал жестким.

Что происходит? прошептал Хан, мгновенно насторожившись.

Рен поднял руку, обозначая абсолютную тишину. Его грибы теперь пульсировали с неровным, почти беспорядочным ритмом, свет колебался непредсказуемо. Хан затаил дыхание, напрягая слух, чтобы услышать, что встревожило его спутника. И тут он заметил это, вернее, заметил отсутствие. Ни единого звука или вибрации.

Тонкие фоновые звуки, доносившиеся до Рена: легкие скрипы, отдаленные движения, почти неуловимое эхо жизни- полностью прекратились.

Существа молчали. Неестественная тишина, словно все в глубине затаило дыхание в ожидании.

Глаза Рена расширились, и он стал поворачиваться к входу в их импровизированный туннель. Хан проследил за его взглядом и почувствовал, как у него застыла кровь.

Со стороны камеры, которую они только что покинули, начало проникать интенсивное пульсирующее фиолетовое сияние. Свет усиливался с каждым мгновением, отбрасывая на стены туннеля странные вытянутые и искаженные тени, отчего обычные фигуры казались чудовищными и чужими.

Это не было естественным свечением ни одного из известных Рену существ... Но он знал, что это такое. Бездна.

Осторожными движениями Рен переместил свое тело и поглотил гидру, и та, казалось, растворилась в его коже в мерцании света.

Хан старался контролировать дыхание, которое стало учащенным и поверхностным. Паучиха почти полностью втянулась, словно даже она чувствовала, что лучше остаться незамеченной, втянувшись под кожу, как испуганный ребенок.

Фиолетовое свечение еще больше усилилось, озарив начало туннеля неестественным светом, который, казалось, пульсировал, как больное сердце. Вместе со светом пришел звук - низкий гул, почти подсознательный, который Хан скорее почувствовал, чем услышал- вибрация, которая, казалось, резонировала прямо в его костях и зубах.

Рен- прошептал он, не в силах сдержать дрожь в голосе.

Я знаю- ответил Рен, его голос был совершенно контролируемым, хотя грибы снова начали пульсировать, на этот раз в узорах, которых Хан никогда раньше не видел- быстрых, почти бешеных, но странно обнадеживающих, как молчаливое обещание, что они переживут это.

Пока Хан не почувствовал это по нитям.

Что-то входило в туннель.

Под умелым контролем Шизу туннель продвигался с удивительной скоростью. Ее росомаха полностью раскрылась, ее когти за считанные секунды вытеснили объемы грунта, которые в обычных условиях потребовали бы нескольких часов работы, и земля расступилась перед ней, словно желая освободить место.

Не сбавляйте темп- наставляла она, работая, и, несмотря на прохладный подземный воздух, на лбу у нее выступили капельки пота. Нам нужно как можно скорее добраться до лагеря.

Остальные члены команды выстроились в эффективную систему. Мако со своим ночным засадником подменяла Шизу, когда ей требовался отдых, а волк Луны, муравей Трента, собака Рорана и броненосец Марии по очереди помогали расчищать рыхлую землю, и их слаженные действия создавали устойчивый ритм.

Хикари и Лиора обеспечивали постоянное освещение: светлячок Хикари излучал мягкое, но широкое свечение, освещавшее все пространство, а Блуждающий огонёк Лиоры давал более интенсивный, направленный свет в передней части.

Как думаешь, сколько еще осталось? спросила Луна у Шизу, которая сделала небольшую паузу, чтобы оценить их положение.

Трудно сказать точно- ответила та, прижав пальцы к стене туннеля, словно читая какую-то невидимую карту, и сосредоточенно закрыв глаза. Но мы движемся в правильном направлении. Если мы сохраним такой темп, то, возможно, пройдем еще час.

Группа продолжила движение, усталость начала проступать на их лицах. Беспокойство за Рена и Хана, а также постоянное напряжение, связанное с копанием на потенциально опасной территории, заставляли каждую минуту казаться вечностью.

Что-то не так- вдруг шёпотом произнесла Шизу. Я чувствую... большие изменения в сопротивлении земли.

Зверь остановился, прижав руки к передней стене. Ее глаза слегка расширились. Впереди пространство. Большое.

Может быть, природная пещера? спросила Мако, и на ее лице мелькнула надежда.

Нет- медленно покачала головой Шизу. Слишком обычная. Слишком... построенная.

В группе воцарилось напряженное молчание, пока они обдумывали последствия. Обычные туннели на такой глубине могли означать только одно.

Улей призрачных охотников- прошептал Трент.

Нам отступить? спросила Хикари, инстинктивно приглушая свет и отступая назад, как бы разделяя ее опасения.

Луна покачала головой. Мы не можем терять время. Нам нужно добраться до Чжао как можно скорее.

Тогда копаем на пять метров глубже- решила Шизу. При первых признаках опасности я закрою туннель, и мы изменим направление.

С новой осторожностью Шизу продолжил раскопки, теперь уже гораздо более медленными движениями из-за твердости земли, каждый кусок которой требовал больше усилий.

К несчастью, сверху образовалось небольшое отверстие, размером едва ли с кулак. Хикари направила светлячок в отверстие, и свет пробился сквозь него, открывая взору то, что лежало за его пределами.

Сияние осветило сцену, заставившую всех затаить дыхание. Перед ними простиралась огромная камера, по которой двигались десятки, нет, сотни призрачных Охотников, разбуженных вибрацией раскопок.

Глава 227: Укрощение финала (Раздел 1)-18

Сияние осветило сцену, заставившую всех затаить дыхание. Перед ними простиралась огромная камера, по которой двигались десятки, нет, сотни призрачных Охотников, разбуженных вибрацией раскопок.

Черт- прошептал Роран, когда рядом с ним появился его пес, и шерсть на его позвоночнике зашевелилась. Это главный улей в этом районе. Отступите - приказала Шизу Хикари, ее голос был низким, но требовательным.

Я запечатаю это прямо сейчас, и мы изменим направление...

Она не смогла закончить фразу. Один из призрачных охотников, видимо, привлеченный светом светлячка, подошел к ним, чтобы исследовать. Его сенсорные отростки потянулись прямо к маленькому отверстию, словно пальцы тумана. Прежде чем кто-либо успел отреагировать, он начал расширять отверстие, разрывая его края.

Осторожно! крикнула Луна.

Хаос вспыхнул мгновенно. К раскопкам быстро присоединились другие призрачные охотники и стали сходиться к отверстию.

Шизу отчаянно пыталась закрыть отверстие, упираясь руками в землю и направляя свою силу, но было уже слишком поздно. Толпы мана-щупальцев скребли вход своими крошечными когтями на кончиках, расширяя отверстие с каждой секундой.

Скребущий звук заполнил туннель, кошмарное царапанье, от которого у всех по спине побежали мурашки.

Я не могу их оттолкнуть! Шизу дала им знать, ее росомаха изо всех сил пыталась сдержать вторжение. Приготовиться к бою!

Первый призрачный охотник пробился в туннель, его мана-щупальца яростно метались в поисках добычи.

Мако и ее ночная засада напали первыми. Острые как бритва когти зверя одним движением рассекли призрачного охотника, отделив его верхнюю часть от мана-щупальца. Бледно-голубая жидкость разлетелась по стенам туннеля, тускло светясь в тусклом свете.

Собака Рорана с доблестной свирепостью бросилась на другое существо: клыки глубоко вонзились в верхнюю часть призрачного охотника. Существо издало пронзительный вопль, эхом прокатившийся по туннелю: оно извивалось, отчаянно пытаясь достать нападавшего оставшимися мана-щупальцами. Пес рычал, впиваясь в корчащуюся плоть, не желая ослаблять хватку, даже когда тело призрачного охотника билось под ним в конвульсиях.

Трент, сейчас же! крикнула Луна, пока ее волк расправлялся с третьим призрачным охотником, пытавшимся проникнуть внутрь.

Тренту не нужно было повторять дважды. Его огненный муравей выпустил в щель концентрированную струю пламени, испепелив еще одну тварь и заставив тех, кто был позади, временно отступить.

Но их победа была недолгой. К входу стали стекаться новые призрачные охотники, привлеченные звуками битвы и смертью своих собратьев.

Мы не сможем сдержать их всех! воскликнула Мария, ее броненосец создавал импровизированную баррикаду.

В конце концов броненосец Марии был оттеснен, и наступил хаос.

Но...

В самый разгар хаоса собака Рорана внезапно бросилась в дыру, растолкала призрачных охотников и исчезла в рое.

Закрывайте немедленно! крикнул Роран. Связь со зверем позволяла ему понять, как тяжело ему сражаться в этой массе хищников.

Внутри камеры призрачные охотники сгрудились вокруг собаки. Отважный зверь яростно сражался, разрывая мана-щупальца и раздирая полупрозрачные тела, но их было слишком много. Все новые и новые мана-щупальца обвивались вокруг его конечностей, туловища, шеи, неумолимо затягивая его все глубже в улей. С последним душераздирающим воем он исчез среди массы призрачных охотников.

Роран попятился назад: потеря зверя временно затруднила управление маной.

С ревом Шизу направила всю энергию росомахи в нужное русло. Земля вокруг них задрожала: огромные каменные и минеральные глыбы вырвались из стен и запечатали отверстие. Ее лицо исказилось от напряжения, на лбу выступили вены, когда она заставила землю подчиниться ее воле.

Получилась внушительная стена толщиной не менее трех метров... но даже сквозь нее ощущались яростные удары призрачных охотников, пытавшихся прорваться внутрь.

Это не будет держаться долго- предупредила Шизу, с ее лба капал пот, а дыхание было прерывистым.

Нам нужно двигаться. Сейчас же.

Группа отступила в мрачном молчании. Временная потеря собаки Рорана тяготила всех, напоминая об опасности, с которой они столкнулись.

Сменим направление- решила Шизу, вытирая лоб тыльной стороной ладони. На восток, а не на север. Это займет больше времени, но мы избежим этого улья.

Больше времени - значит, Хан и Рен дольше будут в опасности- запротестовала Лиора.

Мы не сможем помочь им, если погибнем сами- твердо ответила Мария, положив руку на плечо Лиоры.

Тени на улице становились все длиннее, а Чжао стоял на краю лагеря, сосредоточенно нахмурив брови. Сова проявилась, и метки у ее глаз засветились с едва заметной интенсивностью, когда она протянула свои чувства наружу, сканируя местность перед собой.

Группа Рена уже должна была вернуться.

Дело было не только в том, что они опоздали. Тщательность и внимание мальчика к деталям делали быстрые экспедиции практически невозможными. Его беспокоила закономерность возвращения. Все остальные возвращения проходили по схожему графику... Это отклонение предвещало беду.

Профессор- обратился к нему один из ассистентов, почувствовав его напряжение. Группа Патиндера?

Чжао кивнул, его решение уже было принято. Держите периметр. Ни один студент не покинет лагерь до моего возвращения. И на всякий случай подготовьте аварийные протоколы.

Помощник нервно переминался с ноги на ногу, поглядывая на темнеющее небо. Сэр, приближается ночь. Призрачные охотники будут...

Я прекрасно знаю- оборвал ее Чжао, в его голосе не было неуверенности. Именно поэтому я и отправляюсь в путь.

Он подал знак своему самому надежному помощнику, суровому мужчине с лицом ястреба, чей зверь подарил ему крылья и зоркие глаза. Кенджи, ты за главного, пока я не вернусь.

Не дожидаясь ответа, Чжао отправился к пещере призрачных охотников, куда ранее направилась группа Рена.

Сова полностью раскрылась, ее призрачная форма расправила крылья, которые слились с его руками, улучшив зрение и позволив ему преодолевать расстояние с невероятной скоростью.

Через несколько минут перед ним возник вход в пещеру - темный рот в склоне холма, который, казалось, выдыхал прохладный воздух на его кожу. Страж отсутствовал - самца призрачного охотника, охранявшего этот вход, нигде не было видно, а значит, кто-то его устранил. Скорее всего, Рен, как и в случае с первым.

Значит, они все еще должны быть там- подумал он и осторожно вошел в пещеру.

Внутри было удивительно тихо. Слишком тихо.

Колонии призрачных охотников, особенно с наступлением темноты, должны были бурлить энергией - самки готовились проснуться для ночной охоты. Вместо этого туннель простирался перед ним в жуткой тишине, а кристаллы маны, вмонтированные в стены, давали лишь достаточное освещение, чтобы ориентироваться.

Усиленное совиное зрение проникало во мрак, открывая детали, которые для обычного зрения оставались скрытыми. Следы потертостей на полу указывали на недавние отпечатки ног, а тонкие узоры потревоженной пыли говорили об организованном движении. Группа Рена действительно проходила этим путем.

По мере того как Чжао продвигался все дальше, в тишине стали появляться отдаленные звуки - слабое шипение и стрекотание, от которых волосы вставали дыбом.

Они потревожили колонию.

Его внимание привлекло движение: самок призрачных охотников, скользивших мимо бокового туннеля, совершенно не замечая его присутствия. За ней последовала другая, потом еще одна. Все они направлялись вглубь пещерной системы, двигаясь целенаправленно, а не в соответствии со случайными узорами обычного охотничьего поведения.

Их зовут- пробормотал Чжао про себя. Призрачные охотники проявляли такое поведение только в двух ситуациях: защищаясь от масштабной угрозы или реагируя на обнаружение крупной добычи.

Ни тот, ни другой вариант не сулил группе Рена ничего хорошего.

Чжао следовал за существами по лабиринту, соблюдая осторожную дистанцию. Сова позволяла ему двигаться по туннелям как фантом, а его шаги почти не тревожили воздух.

Самки продолжили свой целенаправленный путь вниз, их количество увеличивалось с каждым новым туннелем, пока десятки не потекли по проходам, словно мрачная река из полупрозрачной плоти и извивающихся мана-щупальцев.

Взору предстала главная проблема, и Чжао остановился на ее краю, оценивая ситуацию.

Сотни призрачных охотников кишели на полу и стенах пещеры. Но его внимание привлекли каменные, минеральные и кристаллические барьеры, расположенные в противоположных концах камеры. Значит, они запечатали выходы и оказались в ловушке.

Глава 228: Укрощение финала (Раздел 1)-19

Около двухсот метров под землей, Юлиус продвигался вперед с плавной уверенностью человека, повелевающего окружающей его стихией.

Его земная росомаха поддерживала постоянный поток восприятия через землю, позволяя ему обнаруживать движения и вибрации в значительном радиусе.

Однако что-то не добавило ему уверенности.

С тех пор как он начал патрулирование после инцидента с червями, он заметил странные узоры в поведении подземных существ. Временами они, словно реагируя на невидимую угрозу, впадали в панику, распространяясь по разным уровням.

Но когда он прибывал на место, необъяснимым образом все снова успокаивалось.

Как будто их что-то пугает- шёпотом подумал он про себя, и сущность росомахи слилась с его кожей в тонкую рябь, усиливая связь с землёй вокруг него. Но когда я подхожу, чтобы исследовать...

Ничего. Это было самым обескураживающим моментом.

Каждый раз, когда он прослеживал эти возмущения до их очевидного происхождения, он находил лишь тишину и пустоту, как будто источник волнения исчез за мгновение до его появления.

Однако он обнаруживал слабые, но узнаваемые следы энергии бездны. Небольшие очаги характерного фиолетового излучения, сосредоточенные в трещинах и углублениях, где его обычно не должно быть.

Первый инстинкт подсказал ему, что это остатки вторжения Итино четыре месяца назад, когда вражеские агенты пытались проникнуть на территорию Итино.

Остатки- предположил он, осматривая одно из таких скоплений.

Юлиус продолжил плавный осмотр, его чувства росомахи были напряжены до предела, пока он продвигался по земле.

И тут он почувствовал это.

Вибрация, более сильная, чем любая другая. Росомаха мысленно зарычала, направив все свои чувства на источник этого возмущения. Впервые с начала патрулирования у Юлиуса появилось четкое направление, неоспоримый сигнал.

Это ненормально- заключил он, и его голос стал тверже, а сам он начал двигаться по земле с огромной скоростью. Его тело словно растворилось в стихии, двигаясь так, как будто оно было частью самой земли.

Дыхание Хана участилось, а пальцы нащупали что-то сквозь нити. Что-то входило в туннель, что-то большое и тяжелое, разрывая тонкие, но прочные нити, словно их не существовало.

Фиолетовое свечение усилилось, окрасив стены узкого туннеля искаженными тенями. Хищник приближался, и свет, исходящий от него, превращал их импровизированное убежище в смертельную ловушку.

У входа появилось вязкое светящееся мана-щупальце, которое с неестественной точностью исследовало пространство. Оно скользнуло вперед, проверяя воздух и чувствуя их присутствие.

Нет времени копать дальше- прошептал Рен, приготовившись к бою, и выпустил светлые когти.

Нет! Хан отчаянно схватил его за руку, его пальцы впились в плоть Рена. Не сражайся, копай! Я чувствую его через нити... он слишком большой, слишком сильный.

Паук Хана полностью раскрылся, став не робким, каким он обычно был, а отчаянным существом, борющимся за выживание. Из него начало струиться впечатляющее количество шелка, гораздо большее, чем Рен когда-либо видел у Хана.

Быстрее! настаивал Хан, пока его паук создавал слой за слоем прочный материал, запечатывая туннель пробкой, которая с каждой секундой становилась все толще. Продолжай копать!

Рен на мгновение замешкался, разрываясь между инстинктом борьбы и отчаянной мольбой Хана. Уверенность в глазах Хана убедила его. С усилием он вонзил свои алмазные когти в землю, разрывая ее с новой силой.

Осторожность больше не имела значения. Вибрации, которые могли бы привлечь других зверей, больше не имели значения. Даже удобный размер туннеля не имел значения - достаточно было небольшой дыры, чтобы пролезть.

Все, что имело значение- это скорость.

Когти Рена быстро отрывали большие куски земли и камня, мышцы горели от нечеловеческих усилий. Грибы в его волосах пульсировали с бешеной интенсивностью, освещая его работу беспорядочными вспышками.

Быстрее! Хан задыхался, его тело дрожало от усилий по поддержанию производства шелка. Оно приближается!

Позади них существо проверяло сопротивление шелка, как будто это была игра, тыкая и тыкая с непринужденной злобой.

Рен чувствовал что-то сквозь землю, неравномерность плотности, которая могла означать...

Здесь неподалеку туннель! воскликнул он, удвоив усилия. Его когти двигались как в тумане, земля летела за ним темными брызгами. Я чувствую его!

Хан, шедший следом и все еще работавший над укреплением барьера, вдруг закричал:

Быстрее! Кажется... Оно остановилось... Его глаза расширились, надежда на миг озарила его лицо. Может быть, оно застряло в толстых слоях? Или потеряло интерес?

Последовавшая за этим тишина была обманчиво спокойной, нарушаемой лишь их неровным дыханием и звуком земли, поддающейся когтям Рена. На секунду показалось, что они могут спастись.

Затем - ужас.

Словно копья фиолетового света, несколько мана-щупальцев пронзили шелковый барьер, словно мокрую бумагу. Они двигались со смертельной точностью, обхватывая Хана прежде, чем он успевал среагировать, и сжимая его руки, ноги и туловище в своей склизкой хватке.

РЕН! раздался душераздирающий крик Хана, когда его потащили к камере, окутав собственным продырявленным барьером, и его тело исказилось в отчаянной попытке вырваться.

Рен не колебался. Он рванулся назад, перекатился и снова прыгнул. В одно мгновение он оказался рядом с Ханом, одной рукой обхватив своего друга. Другой рукой Рен выхватил кинжал и начал резать мана-щупальца, обвившиеся вокруг Хана.

Лезвие резало с точностью, но на месте каждой отрубленной маны-щупальца появлялось еще две. Хуже того, там, где кожа Хана соприкасалась с отростками, появились бледные, впалые пятна, словно из него высасывали жизненную силу и ману. Лицо его друга стало пепельным, глаза потускнели, пока существо высасывало его жизненные силы.

Они похожи на призрачных охотников! Рен осознал эффект, продолжив неистово рубить. Они поглощают жизненную силу и ману!

Сила притяжения внезапно увеличилась, словно существо потеряло терпение от их тактики. Сокрушительным рывком мана-щупальца протащила обоих мальчиков сквозь разрушенный шелковый барьер и втянула их в главную камеру.

Рен продолжил рубить, пока их тащили, его кинжал двигался с точностью, рожденной отчаянием.

Последняя мана-щупальца, удерживавшая Хана, отступила как раз в тот момент, когда они вышли в большую камеру, из которой пытались сбежать, и оба упали на несколько метров, больно приземлившись на усыпанный остатками и костями пол.

В результате падения Рен на мгновение прижался спиной к земле, и от удара у него перехватило дыхание. Рядом с ним неподвижно лежал Хан, широко раскрыв глаза, его кожа была бледной в местах прикосновения мана-щупальца, но он все еще дышал.

Фиолетовое сияние, которое Рен видел из туннеля, теперь полностью окутывало их, позволяя впервые увидеть существо, захватившее их.

То, что предстало перед ними, не поддавалось естественному пониманию. В центре камеры извивался огромный червь длиной более двадцати метров, часть его тела пульсировала бездной света, исходившего изнутри.

Но Рена ужасали не его размеры, а невозможная анатомия.

Десятки длинных тонких ног, похожих на ноги насекомых-мимиков, тянулись от его боков, двигаясь с удивительной грацией, которая почти не нарушала воздух вокруг них и едва касалась земли, что объясняло отсутствие вибраций, смущавших Рена.

Они дергались и сгибались независимо друг от друга, создавая впечатление, что бесчисленные отдельные существа работают в ужасающий гармонии.

Его тело покрывали перекрывающиеся пластины, напоминающие живой туннель, между которыми виднелись скальные выступы, характерные для каменных скрытников.

Казалось, каждая часть была создана безумцем, соединившим черты разных существ в мерзость, которой не должно быть.

В последней части хвоста пульсировал фиолетовой энергией огромный светящийся шар, похожий на королеву призрачных охотников, но безобразно искаженный. Шар пульсировал с тошнотворным ритмом, словно больное сердце, перекачивающее испорченную кровь.

Но истинный ужас вызывала голова. Кошмарное слияние летучей мыши, насекомого и червя, с множеством сложных глаз, светящихся злобным интеллектом. Пасть открывалась в нескольких направлениях, обнажая ряды треугольных зубов, расположенных концентрическими кругами и вращающихся независимо друг от друга.

Глава 229: Укрощение Света

Странное существо корчилось от ярости: мана-щупальца, отрубленные кинжалом Рена, медленно регенерировали, извиваясь в фиолетовом свете, как змеи.

Рен попытался активировать свои знания, отыскивая информацию о существе, но, похоже, его способности не срабатывали. Информация поступала фрагментарно, непоследовательно, словно зверь был слишком аномальным, чтобы понять его обычными параметрами.

Именно тогда Рен заметил что-то на одной из последних частей червя: отличительный знак, искусственный, выделяющийся на фоне естественных пластин.

Он сразу же узнал его: это был след, который Юлиус сделал на меньшем черве, найденном ими предыдущей ночью. Точный рисунок надрезов был узнаваем даже на фоне безобразной анатомии существа.

Понимание поразило его, как физический удар.

Оно... оно поглощает зверя в округе- шёпотом проговорил Рен, его голос был едва слышен, пока тварь медленно приближалась. Призрачные охотники, живые туннели, каменные скрытники, мимики...

Как это возможно? Остаточная энергия бездны? Под школой ничего подобного не было, и там она сильнее.

Рен наблюдала за фиолетовым свечением, исходящим от каждой части, пока не выделила одну с инкрустацией и более интенсивной яркостью. Внутри пульсировала энергией сфера, очень похожая на ядро развращенного призрачного охотника, который был у него. Сфера пульсировала в тошнотворном ритме, от ее центра, словно паразитическая сеть, расходились вены тьмы.

Должно быть, именно это позволяет ему объединять столь несопоставимые характеристики.

Рен вспомнил агента, который слился с монстром в тот день под академией, но тут же оторвался от своих воспоминаний.

Существо издало звук, от которого у него заложило уши- диссонирующую симфонию визга и грохота, от которой, казалось, вибрировал сам воздух в камере. Мана-щупальца снова вытянулись, на этот раз медленнее, с хищным любопытством.

Рен оценил возможные варианты: ни один из них не сулил ничего хорошего. Они оказались в ловушке в главной камере монстра, ослабленные, перед лицом существа, возможности которого он даже не мог до конца осознать.

Тонкий туннель, который он начал рыть, был слишком далеко, и даже если они доберутся до него, существо просто последует за ними.

Рен понимал, что даже с его усилениями и способностями зверя шансы были невелики. Зверь обладал силой нескольких зверей вместе взятых, его способности к регенерации были необычайно высоки, а поглощающие способности уже истощали ману, находящуюся в камере.

Бездна двигалась с ужасающей скоростью. Пока Рен оценивал свои возможности, тварь уже приняла решение. Его мана-щупальца направились не к нему, а к Хану, который лежал без сознания и был уязвим на полу камеры.

Времени на раздумья не было. Тело Рена отреагировало на инстинкт.

НЕТ!

Прожилки света пульсировали с огромной интенсивностью, заливая камеру сиянием, которое боролось с фиолетовым свечением мерзости. Гидра ответила на его отчаяние, проявившись не просто как частичная броня, а как самое полное слияние, какое только возможно для укротителя Яно.

Чешуя покрывала около 30 % его тела, мышцы гидры сливались с его собственными, укрепляя каждое волокно, каждое сухожилие. Когти были не обычными тактическими удлинителями, а лезвиями из сгущенного света, подпитываемыми энергией, которую его грибы испускали бешеными импульсами изнутри его тела.

Благодаря кольцу и гидре все его атрибуты были усилены на 120 %, защита повысилась до 140 %, а сила - до 160 %, и Рен превратился в живую стрелу. Месяцы тренировок с Лин привели к трансформации его тела в более эффективную машину, и теперь эта эффективность возрастала в геометрической прогрессии. Рен устремился к голове монстра по идеальной прямой линии и перехватил ее прежде, чем она успела коснуться Хана. Его легкие когти со свистом рассекли воздух, врезавшись в центральную массу. Воздух камеры потрескивал от перемещаемой энергии, когда он двигался, оставляя за собой краткий световой след. Однако сопротивление оказалось сильнее, чем ожидалось. Вместо того чтобы полностью разделиться, пластины монстра получили лишь поверхностный порез, но силы удара оказалось достаточно, чтобы отклонить его от курса.

Удар отозвался в руках Рена, едва не вывихнув ему плечи, несмотря на усиленную защиту.

Слишком сильно! подумал он, восстанавливая равновесие в воздухе и приземляясь на ноги.

Его сопротивление не ниже Серебряного ранга...Червь бездны издал вопль, который, казалось, разорвал сам воздух. Появились новые мана-щупальца, на этот раз все они были направлены на Рена. По крайней мере, он добился того, чего хотел: привлек его внимание. Рен уклонился от первого удара, крутанувшись вбок, его движения были плавными, как вода, благодаря более чем удвоенной скорости. Его разум работал на полную мощность, анализируя узоры атак, рассчитывая траектории, определяя в миллисекунды между ударами уязвимые места.

Четыре основных мана-щупальца- пробормотал он про себя, уклоняясь от очередного удара, который обрушился на землю, образовав дыру на месте, где он находился секундой раньше.

Они появляются последовательно, с задержкой в 0,3 секунды между каждым. Во время следующей атаки щупальце успело задеть его ногу. Эффект был мгновенным: неестественный холод, проникающий даже сквозь чешую. К счастью, внутренний свет Рена быстро ослабил эффект, оттолкнувшись от поглощающей энергии ярким импульсом. Но боль стоила ему мгновения сомнений.

Монстр бросился вперед, выставив вперед мана-щупальца, и Рен перекатился, чтобы избежать полного захвата: его когти перерубили ближайшую часть отростка, прежде чем она успела обмотаться вокруг его лодыжки.

Поглощение уменьшило его энергию, свет восстановился после повреждения, но потерял интенсивность. Но у Рена был план. Каждое движение отдаляло его от Хана, но и приближало к рюкзакам, которые они бросили при падении. Существо изогнуло свое тело, состоящее из частей, готовясь к более быстрой и прямой атаке. Его многочисленные насекомообразные ноги рассекали воздух, издавая тревожный ритмичный щелчок, который гулко отдавался по всей камере. Воспользовавшись моментом, Рен бросился бежать к рюкзакам.

Существо набросилось на него, и мана-щупальца погнались за ним, извиваясь по полу, словно реки фиолетовой смерти.

Когда он миновал брошенные рюкзаки, его рука с точностью вытянулась. Его пальцы сомкнулись вокруг копья, которое он использовал против призрачного охотника. Оружие, идеально сбалансированное благодаря работе Айзека, казалось естественным продолжением его руки. Его вес внушал уверенность, был прочным, обеспечивал связь с миром наверху. Но зверь не дал ему времени на празднование.

Множество мана-щупальцев надвигались на него с разных сторон, закрывая любой путь к отступлению с кошмарной координацией.

Акробатическим прыжком, которым могла бы гордиться Лин, Рен перепрыгнул через первое щупальце, проскочил под вторым и, сделав в воздухе вращение копьем и когтями, разрубил третье и четвертое. Гидра и кольцо увеличили его ловкость до сверхчеловеческого уровня, позволяя совершать маневры, которые, казалось, не поддавались обычной физике. Казалось, само время замедлилось, поскольку его улучшенное восприятие воспринимало каждое движение, каждую угрозу, каждую возможность с более чем удвоенной скоростью. Перед тем как упасть, Рен вонзил копье в землю и, используя импульс, катапультировался вверх, как раз в тот момент, когда голова зверя столкнулась с тем местом, где он находился. В результате этого движения он приземлился на одну из верхних частей существа. Ощущение было отвратительным. Под его ногами энергия бездны била прямо в чешую, медленно разъедая ее защиту и свет.

Червь яростно извивался, пытаясь сбросить незваного гостя со своей спины.

Рен вогнал копье, чтобы удержать равновесие.

Зверь зарычал - в этом звуке, казалось, соединились крики всех его жертв.

Сами стены вибрировали от его крика, с потолка сыпались мелкие камни и пыль. С высоты своего положения Рен отчетливо видел порочное ядро существа: пульсирующую массу фиолетовой энергии, расположенную прямо под пластинами центральной части. Вот оно- прошептал он, устремив взгляд на цель. Пот застилал глаза, но он не смел моргнуть. Существо, казалось, почувствовало его намерение. Оно свернулось в защитную спираль, частично скрыв свою сердцевину, а из задней части вылезли мана-щупальца. Они хлестали по воздуху с еще большей свирепостью, их движения стали менее контролируемыми, но более опасными в своей дикой непредсказуемости.

Рен глубоко вздохнул, сосредоточившись, как учила его Лин.

Свет, казалось, ответил на его концентрацию, направив больше энергии в руки. Рен прыгнул к рюкзакам, набитым шкурами, и приземлился на что-то мягкое, избежав укусов и мана-щупальца, пронзивших воздух позади него. Сочетая силу, точность и отчаяние, Рен в середине прыжка метнул копье прямо в испорченное ядро. Копье прорезало воздух, словно молния, его траектория была направлена на единственную жизненно важную точку мерзости. Время, казалось, замедлилось, пока оружие летело, а в камере царила тишина, лишь свист, издаваемый им при прохождении по воздуху.

Глава 230: Укрощение отчаяния

Тем временем Лиора и группа Луны...

Удары о защитную стену усиливались с каждым мгновением.

Шизу остановилась, прислонившись к стене туннеля, который она раскапывала последние несколько минут. Она тяжело дышала, каждый вдох давался ей с видимым трудом, отчего ее плечи поникли.

Росомаха, в которую она полностью превратилась, начала проявлять признаки истощения, ее земляная форма слегка крошилась по краям, когда контроль над ней ослабевал.

Нужно... продолжать- вздохнула она, опустившись на одно колено. Ее лицо было измождено усталостью, а кожа - пепельной от грязи.

Мы не можем остановиться- Мако смотрела на нее с беспокойством, но в то же время с острой необходимостью. Призрачные охотники скоро прорвутся сквозь стену. Я чувствую их сквозь землю...

Хикари осветила лицо Шизу своим светлячком, и под слоем грязи проступила тревожная бледность. Она на пределе своих возможностей- поставила она диагноз, ее голос был мягким, но серьезным. Дальнейшее давление на нее может привести к истощению маны. Охранницы обменялись многозначительными взглядами.

Мария заговорила первой, ее голос был твердым, несмотря на напряжение, сжимавшее челюсти.

Приоритет очевиден- заявила она. Мы должны защитить Луну и Лиору любой ценой. Если Шизу не сможет продолжить путь, мы останемся, чтобы сдержать зверей, пока вы будете искать другой путь.

Остальные охранницы молча кивнули, их звери частично проявились, готовясь к тому, что может стать их последним испытанием. На их лицах не было страха, только мрачная решимость, рожденная годами тренировок.

Мы никого не бросим- запротестовала Луна, и ее теневой волк коротко вспыхнул вокруг ее силуэта. Должно быть другое решение.

В группе воцарилось напряженное молчание, пока они оценивали варианты, прерываемое лишь очередным отдаленным ударом о стену сдерживания.

Лиора вдруг указала на потолок туннеля, и ее Блуждающий огонёк засиял от волнения. Мы можем копать прямо к поверхности. Это гораздо быстрее, чем продолжить путь по туннелю до самого лагеря.

И это позволит нам быстрее найти Чжао- добавила Луна, сразу же уловив идею.

Мако покачала головой, выражение ее лица было мрачным. Слишком рискованно. Ночь уже совсем близко. Кроме того, на глубине от 30 до 5 метров есть 80-процентная вероятность пересечься с другим туннелем призрачных охотников. Эта глубина полностью заражена.

Тогда что ты предлагаешь? спросила Луна, в ее обычно спокойном тоне сквозило беспокойство. Территория под лагерем - единственное безопасное место- пояснил Мако.

Как объяснил Сонг, пока Чжао не повторил им, земля там содержала большую концентрацию кальция и была более сухой благодаря старым усилиям помощников и мастеров стихии земли, что, естественно, отталкивало призрачных охотников.

Помните, почему нам запретили копать глубоко, чтобы ставить ловушки во время сбора... По коже ночного засадника пробежала рябь, когда она заговорила. Добраться до острова и выбраться из-под палатки - наш единственный безопасный путь.

Новый удар пронесся по туннелю, вибрируя сильнее прежнего. С потолка посыпались мелкие камни, и дождь обрушился на них, как зловещий ливень.

У нас нет времени на споры- заявила Мария. Стена долго не продержится.

Луна опустилась на колени рядом с Шизу, изучая ее измученное лицо. Она осторожно убрала со лба девушки прядь волос, покрытых грязью. Ты сможешь добраться до лагеря? спросила она напрямую, ее голос был мягким, но твердым.

Шизу попыталась встать, но зашаталась.

Ее росомаха замерцала, на мгновение почти исчезнув, а затем снова стабилизировалась.

Нет... Не думаю, что смогу, миледи... Это признание, казалось, причинило ей больше боли, чем физическое истощение.

Тогда решено- Луна поднялась, приняв решение. Мы будем копать вверх. Сейчас это наш лучший выход.

Если мы встретим туннель призрачных охотников... начала протестовать Мако.

Тогда нам придется с ним разобраться- закончила Лиора, и ее Блуждающий огонёк осветил пространство с новой силой. Невидимые языки пламени отбрасывали пляшущие тени на их решительные лица.

Охранницы обменялись еще одним взглядом, после чего Мария смиренно кивнула.

Если вы собираетесь это сделать, то мы определим условия- властно заявила она. Если вы найдете населенный туннель, не сражайтесь. Немедленно бегите туда, где находится Лин. Мы останемся здесь, чтобы убедиться, что у вас есть путь к отступлению.

Вы не можете остаться- запротестовала Лиора, ее обычно тихий голос повысился. Вы идете с нами.

Наша задача - защитить вас- ответила одна из охранниц, ее тон не оставлял места для дискуссий. Это значит, что мы должны обеспечить ваш побег, даже ценой собственной жизни, если потребуется.

Хикари усилила свет своего светлячка, осветив потолок туннеля. Тогда начнем. Угол примерно в 45 градусов позволит нам быстро выбраться на поверхность, не слишком ухудшая доступность и мобильность.

Поскольку Шизу была слишком измотана, чтобы внести существенный вклад, остальные объединили свои усилия. Мако использовала свою ночную засаду для перемещения земли, а Луна и остальные применили своих зверей для облегчения раскопок.

Туннель начал приобретать форму, поднимаясь под значительным углом к безопасному месту. Земля нехотя поддавалась их усилиям, каждая горсть земли и камня означала еще один шаг к поверхности.

Двадцать пять метров... двадцать метров... пятнадцать метров...

Пот пропитал их одежду, но ощущение приближения к поверхности поддерживало их дух. Возможно, вопреки всему, они нашли прямой путь к спасению.

В этот момент Трент, слегка продвинувшийся вперед на своем огненном муравье, резко остановился. Его тело напряглось, а одна рука предостерегающе поднялась.

Подождите- прошептал он, его тело напряглось. Я чувствую что-то... вибрацию в стене.

Все замерли, обострив свои чувства. Едва уловимый звук проникал сквозь землю: мягкое волочение тел, удары мана-щупальца о камень.

Призрачные охотники почувствовали вибрацию нашего продвижения- напряженным шепотом подтвердила Мако. По ту сторону этой стены.

Словно откликаясь на их зов, земля в нескольких местах начала уступать, появились небольшие отверстия, когда существа с той стороны заметили помехи и начали исследовать их. Крошечные струйки грязи потекли вниз, когда первые мана-щупальца стали искать слабые места в барьере.

Отступаем! приказала Мария, ее зверь-броненосец полностью раскрылся, и по коже поползли пластины защитной брони. Сейчас же!

Луна посмотрела в сторону охранниц, в ее глазах мелькнуло отчаяние. Идемте с нами. Мы можем...

Она не успела договорить. Из одного из отверстий высунулось мана-щупальце, змеившееся в воздухе, словно в поисках добычи. За ним последовало еще одно, потом еще.

Возвращайтесь к Лин! крикнула одна из охранниц, и ее зверь бросился на первого призрачного охотника, сумевшего проделать достаточно большое отверстие. Мы задержим их!

Мы не оставим тебя! запротестовала Лиора, и ее Блуждающий огонёк усилился, когда она приготовилась к бою. Пламя вспыхнуло от ее эмоций, заливая туннель призрачным голубым светом.

Наша миссия - ваша безопасность! настаивала Майо, а ее зверь уже сражался с другим призрачным охотником, пробивавшимся через туннель. Выполни свою часть работы и вернись к Лин!

Луна колебалась еще мгновение, прежде чем принять решение.

Без них они не уйдут.

Чжао с серьезным выражением лица наблюдал за происходящим, оценивая возможные варианты, в то время как призрачные охотники продолжили течь по туннелям, словно реки кошмара.

Что-то не так- шёпотом проговорил он про себя, его сова частично проявилась, когда он обострил зрение, чтобы проникнуть в самые глубокие тени пещеры. Рен должен был контролировать ситуацию.

Зная мальчика, казалось странным, что он не применил какую-то хитроумную стратегию, чтобы ускользнуть от призрачных охотников. В конце концов, Рен продемонстрировал удивительные знания о слабых местах этих существ.

С ядрами самец, которых они уничтожили, чтобы проникнуть внутрь, и всеми собранными ресурсами у них должно было быть достаточно средств, чтобы создать иллюзии или вибрации, как в прошлый раз, и заставить всех организованно отступить.

Если только они не смогут их использовать- заключил Чжао, на его лице появилась озабоченность. Если только их не разлучат... или что-нибудь похуже.

Ночь стремительно приближалась. Скоро вся поверхность будет запружена полностью пробудившимися призрачными охотниками.

Чжао взвешивал варианты, понимая, что с каждым мгновением выбор сужается.

Придется вмешаться напрямую- решил он, чувствуя, как ответственность ложится на его плечи.

Отчасти он сожалел, что это означает снижение оценки группы. Они собрали впечатляющее количество материалов, возможно, самое большое из всех, когда-либо собранных первокурсниками. Но протоколы были четкими: любое прямое вмешательство преподавателя в спасение студентов от зверя на месте предполагало значительный штраф в итоговой оценке.

Безопасность превыше всего- напомнил он себе, когда его сова полностью проявилась, расправив почти призрачные крылья, слившиеся с его руками. Оценки могут подождать.

Плавным движением Чжао извлек из крыльев несколько перьев.

Глава 231: Помощь в укрощении

Плавным движением Чжао извлек из крыльев несколько перьев.

Прицелившись с миллиметровой точностью, он запустил первое перо. Оно прорезало воздух, словно вспышка серебряного света, пронзив трех стоящих в ряд призрачных охотников, а затем вонзилось в стену пещеры.

Без паузы Чжао продолжил атаку.

Каждое перо находило несколько целей, уничтожая призрачных охотников с эффективностью, которая говорила о многолетнем опыте охотника. Его движения были плавными и точными, он не тратил энергию, выбирая оптимальные углы для атаки.

Совиные глаза повышали его точность до сверхчеловеческого уровня, позволяя рассчитывать траектории, которые казались почти невозможными.

Казалось, само время замедлилось, пока он отслеживал движение каждого существа, точно предсказывая, где они будут находиться, когда прилетят его перья.

Слишком просто- шёпотом пробормотал Чжао, сканируя глазами поле боя.

Он продвигался вглубь пещеры, уничтожая призрачных охотников, почти не отвлекаясь, пока его разум продолжал работать над загадкой.

Перья возвращались к нему после каждого убийства, уничтожая еще больше тварей на своем пути, пока он расставлял их под разными углами. Каждое вернувшееся перо сливалось с его совиным воплощением, готовое к новому использованию.

Вскоре десятки зверей лежали в туннеле мертвыми, и только стена, возведенная совместными усилиями Таро, Шизу, Уми и Ларисы, осталась стоять.

Битва с призрачными охотниками под землей продолжалась...

Один за другим стали исчезать звери учеников.

Первой исчезла обезьяна Цзюня. Она сдерживала одновременно трех призрачных охотников, их проворные движения превращались в сплетения меха и когтей. Но когда четвертый обхватил ее за ногу, она издала мучительный вопль.

Нет!

закричал Цзюнь, чувствуя, как разрываются узы, и упал на колени, чувствуя боль от вынужденной отмены и трудности передвижения без связи.

Олень Соры сопротивлялся еще несколько секунд. Его рога пронзили множество призрачных охотников, и элегантный зверь с удивительным изяществом передвигался в замкнутом пространстве. Но постоянное поглощение жизненной силы в конце концов истощило его резервы.

С последней вспышкой величественное существо исчезло, а Сора, задыхаясь и бледнея, вцепилась руками в стену туннеля, чтобы не упасть.

Отступаем! Мария приказала броненосцу служить еще одним защитным барьером, его пластины расширялись, чтобы укрыть как можно больше студентов. Берегите энергию своих зверей!

Но для многих было уже слишком поздно. Огонь Трента сам по себе превратился в пламя, не в силах поддерживать свою материальную форму. Маленький зверь в последний раз ярко вспыхнул и испепелил двух призрачных охотников, после чего погас.

Облачная птица Майо рассеялась, как туман под лучами полуденного солнца.

Мако, которая с самого начала сражалась на передовой, наконец достигла своего предела. Когти ночной засады в последний раз полоснули ее, прежде чем раствориться, и она упала без сознания, спасенная от мана-щупальцев лишь быстрым вмешательством козы Киры. Рогатый зверь бросился на тварей, отбрасывая их назад мощными ударами, пока и сам не начал угасать.

Венера Ханы раздвинула корни, создав вокруг потерявшей сознание Мако защитную сеть. Усики растения сплелись в защитную решетку, временно удерживая призрачных охотников на расстоянии. На короткий миг это сработало, пока призрачные охотники, быстро научившись, не начали атаковать корни, а не прилегающую землю. Растение задрожало и начало заметно увядать.

Хикари, Лиора! Мне нужен свет! крикнула Луна, ее теневой волк изо всех сил старался сохранить форму, отгоняя тварей.

Оба они отреагировали мгновенно. Светлячок Хикари испустил ослепительную вспышку, на мгновение дезориентировавшую призрачных охотников, а Блуждающий огонёк Лиоры создал барьер из голубого пламени, сдерживавший ближайших из них. Но по их напряженным лицам и дрожанию рук было видно, что они действуют на пределе своих возможностей.

Мы не можем так долго держаться- шёпотом произнесла Хикари. Свет ее светлячка пульсировал неровно, становясь все тусклее с каждой вспышкой.

Что-то не так- наблюдала Мария между вздохами. Они поглощают пищу слишком быстро, как будто... жаждут чего-то конкретного. Пластины броненосца начали трескаться, в местах, где прикосновения призрачных охотников вытягивали слишком много жизненной силы, появились небольшие трещины.

Затем по туннелю прошла другая вибрация. Это было не привычное мягкое поскребывание самок Призрачных Охотников, а нечто более интенсивное, более мощное.

Лиора заметно побледнела.

Это брачный полет- в ужасе прошептала она. Должно быть, мы приближаемся к сезону рассеивания.

Брачный полет? Хикари повернулась к ней, и на мгновение смятение взяло верх над страхом.

Рен рассказывал мне в туннелях, что самец этого вида не похож на нашего... он не тот, кем кажется- объяснила Лиора. Королевы призрачных охотников создают самцов-стражей, но не для размножения, а как носителей и защитников. Самцы доставляют молодых королев в новые места для создания колоний, а также рабочих для начала процесса.

Значит, в этой колонии они теперь создают больше самцов? спросила Хикари, ее свет опасно мерцал по мере того, как уменьшалась ее энергия.

Похоже, что...

Ей не нужно было заканчивать фразу. По туннелю разнесся гортанный звук, совершенно не похожий на шипение самок призрачных Охотников. Нападавшие на них существа на мгновение остановились, словно прислушиваясь к безмолвному приказу. Они возвращаются, подтвердил в темноте Луна то, чего все боялись. Самец.

Ее волк, превратившийся в тень, слабо зарычал. Венера Ханы почти полностью исчезла, ее корни превратились в простые сухие зеленоватые нити. Броненосец Матильды сохранил свое положение, но его панцирь выглядел хрупким и изношенным.

Стена в конце туннеля подалась, и из нее вышло существо, по сравнению с которым обычные призрачные охотники казались просто безобидными.

В туннель вошел самец призрачного охотника. Его мана-щупальца были толще, многочисленнее и простирались дальше, чем у его меньших собратьев.

За ним, словно ночной кошмар, обретающий реальную форму, стал появляться второй самец.

Мы закончили. Вы должны бежать, миледи- шёпотом проговорила Хикари, светлячок которой теперь едва заметно дрожал.

Первый самец вытянул мана-щупальца, пульсация энергии в них была настолько сильной, что сам воздух, казалось, искажался вокруг них. Немногочисленные оставшиеся звери выстроились в оборонительную линию, но это был почти символический жест против такой мощи.

Самец атаковал.

В тот же миг земля под призрачным охотником взметнулась вверх, словно вулкан. Существо отбросило назад, его мана-щупальца затрепетали в мгновенном замешательстве, когда его подбросило в воздух.

Из-под земли появилась фигура, плавно перетекающая в фигуру того, кто владеет стихией земли как продолжением своего собственного тела. Юлиус встал между студентами и призрачными охотниками, его росомаха полностью проявилась, трансформировав руки в огромные когти из кристаллизованного камня.

Взять! приказал он, его голос звучал с естественной властностью, а земля вокруг него начала двигаться, словно жила собственной жизнью. Земля задрожала под их ногами, откликаясь на его волю, как послушный слуга.

Не дожидаясь ответа, Юлиус ударил по земле обоими кулаками. Земля откликнулась на его команду, вздыбилась, словно волна, и образовала перед студентами защитную стену. Барьер возник с поразительной быстротой.

Второй самец уже закончил появляться, и теперь оба надвигались на Юлиуса, их мана-щупальца вытянулись, как смертоносные хлысты, жаждущие мощной подписи маны, которую они обнаружили.

Но Юлиус был в своей стихии, в буквальном смысле слова.

Невероятно точными движениями он создал копья, которые уничтожили всех тварей на глазах, одновременно запечатав туннель со всей прилегающей землей. Тонны груза, на перемещение которых Шизу потребовалось столько усилий, теперь были словно продолжением его собственных рук, идеально послушных его воле.

За считанные мгновения отчаянная битва превратилась в одностороннюю демонстрацию мастерства владения стихией земли.

Глава 232: Укрощение разочарования

Вернемся к Рену...

Копье прорезало воздух, словно серебряная молния, траектория его полета была идеальной.

Оружие попало точно в цель Рена, пронзив пульсирующее тело мерзости. Острие погрузилось в светящуюся массу, не встретив почти никакого сопротивления.

По всей камере разнесся пронзительный вопль, настолько сильный, что Рену показалось, будто его голова может взорваться. Существо яростно извивалось, а копье оставалось крепко вбитым в его центр.

Рен приземлился на брошенные рюкзаки. Не теряя ни секунды, его руки нащупали лук и колчан со стрелами, которые он оставил. Пальцы сомкнулись вокруг оружия, а он уже накладывал стрелу на случай, если понадобится последующий выстрел.

Но это была слишком сильная предосторожность.

Должно хватить- шёпотом пробормотал он, оценивая нанесённый ущерб. Копье прошло прямо сквозь него. В любой момент оно должно...

Он резко остановился, его глаза подозрительно сузились. Что-то было не так. Существо продолжало корчиться, да, но его агония казалась... затянутой.

Это не была реакция существа, чья жизненная сила была разрушена. Не было ни катастрофического выброса энергии, ни каскадного отказа систем.

Мерзость снова задрожала, и копье упало на землю с почти металлическим лязгом, а его яркий наконечник окрасился пурпурной жидкостью. Но там, где должны были быть разрушения, где должны были быть катастрофические повреждения...

ничего не было.

Этого не может быть- прошептал Рен, понимание обрушилось на него, как кувалда. Там...

Его глаза судорожно сканировали часть тела существа, и тут он увидел его. Вернее, он увидел их.

Пульсации энергии появились в нескольких точках тела: небольшие светящиеся пластины, стратегически распределенные по частям тела. Каждый из них пульсировал одинаковым тошнотворным фиолетовым светом, создавая гипнотический ритм свечения по всему телу монстра.

Это была иллюзия- понял Рен, и по его виску потекла капля пота, когда он напряг стрелу в луке. Это была подделка.

Зверь, казалось, реагировал на его погружение. Мультиплееры пульсировали, меняя положение с большей скоростью, словно насмехаясь над ним. Излучаемый ими фиолетовый свет становился все ярче, проецируя на стены камеры искаженные тени, которые, казалось, танцевали со злым умыслом.

У него развитые миметические способности- быстро проанализировал Рен, отступая назад и не выпуская стрелу. Оно поглощает не только физические характеристики своей жертвы, но и ее способности. Иллюзия дыры, через которую мы провалились...

Его разум заработал на полную мощность. Какой зверь в округе может создавать столь поразительные иллюзии? Ни одно из существ Бронзового ранга, которых он поглотил, не обладало такой способностью на таком уровне сложности.

Разве что...

Иллюзия насекомого-имитатора, спроецированная на живой минерал- пробормотал он. Значит, что-то вроде живой иллюзии?

Зверь из бездны, словно поняв, что его трюк провалился, издал металлический визг, который, казалось, разорвал сам воздух.

Его части стали сжиматься и разжиматься в гипнотическом ритме, и на глазах Рена существо начало меняться. Трансформация была одновременно завораживающей и ужасающей, словно кошмарный сон превращался в нечто более страшное. Маны-щупальца снова вытянулись, теперь они двигались более быстро и непредсказуемо.

Одни сливались вместе, образуя более толстые отростки, другие разделялись на более тонкие, похожие на кнуты структуры, которые при каждом движении рассекали воздух. Пластины, покрывающие его тело, перестраивались: одни сливались, другие разделялись.

Маны-щупальца трансформировались в более прочные структуры, больше напоминающие колючие гарпуны, чем поглощающие отростки, которыми они были несколько мгновений назад. Его голова, этот кошмар из сросшихся деталей, втянулась в себя и превратилась в новую, еще более ужасающую форму. Оно адаптируется- с ужасом понял Рен. Он эволюционирует в ответ на действия охотника. Теперь множества были видны невооруженным глазом: они пульсировали под прозрачными пластинами, которые раньше были непрозрачными.

Они постоянно меняли положение, никогда не оставаясь на одном месте дольше секунды, что делало прицельную стрельбу по одному из них практически невозможной.

Рен выпустил стрелу с наконечником из зуба большего червя, а не меньшего, как в его первых стрелах.

Зубы большего червя способны проникать на один ранг выше, в данном случае - Серебряного. Стрела со свистом пролетела по воздуху и вонзилась прямо в одну из жил, но не очень глубоко. Тварь вздрогнула, стрела отлетела в сторону, а рана почти сразу же начала закрываться, фиолетовый свет скреплял поврежденные ткани.

Ускоренная регенерация- Рен приготовил еще одну стрелу, отчаянно перебирая в уме стратегии. Мне нужно атаковать все жилы, у меня нет способа повредить их достаточно быстро, чтобы предотвратить регенерацию.

Гидра ревела внутри него, желая сразиться с этой мерзостью в полную силу. Но Рен знал, что даже с его зверем, усиленным светом гриба и кольцом, разница в силе слишком велика. Прямое столкновение было бы самоубийством.

Мерзость, казалось, поняла его дилемму. Части его тела загудели, придавая движениям большую силу.

Существо с ужасающей скоростью бросилось вперед, его голова превратилась в смертоносный смерч. Рен едва успел броситься в сторону, на миллиметры избежав прямого столкновения. Пол, на котором он стоял, разлетелся вдребезги, во все стороны полетели осколки живого минерала и земли. Слишком близко- задыхаясь, пробормотал он, пытаясь встать на ноги, но его мышцы протестовали против резкого движения.

Зверь не дал ему времени на раздумья. Одним плавным движением оно убрало наконечник копья и снова бросилось в атаку. На этот раз Рен отпрыгнул в другую сторону и почувствовал, как голова пронеслась рядом с ним, обдав его лицо потоком воздуха.

Удар о стену камеры был сокрушительным. Скала раскололась, осколки камня и хрусталя посыпались на пол как дождь.

Рен уклонился еще от двух атак, каждая из которых была точнее предыдущей. Существо училось, просчитывало его движения, постепенно сокращая пространство для маневра. С каждым зарядом разрушалось все больше участков камеры.

Подпрыгнув, чтобы уклониться от новой атаки, Рен заметил нечто странное. Когда со стен и потолка падали осколки кристаллов, некоторые из кристаллов, которые он видел, мерцали, как будто их изображение подвергалось помехам.

Кристаллы- шёпотом пробормотал он себе под нос, пока уклонялся от очередного разрушительного заряда. Он обвел глазами камеру, отмечая, как свет играет на кристаллических поверхностях, вделанных в стены.

Когда он приземлился после прыжка, одна из мана-щупалец существа задела его ногу.

Эффект был мгновенным и болезненным: сильная боль пронизывала до костей, истощая жизненную энергию.

Рен перерезал щупальце когтями, но вред был нанесен.

Нога онемела, и на ее исцеление уходило все больше энергии света, отнимая от способности к бою драгоценные силы.

Однако наблюдение стоило того. Каждый раз, когда из структуры камеры выпадал кристаллический осколок, иллюзии на мгновение мерцали, обнаруживая нестыковки в том, что должно было быть твердой формой. Кристаллы усиливают и отражают иллюзорные способности- понял Рен, уклоняясь от очередной атаки на сантиметры. Они - часть системы. Если он разрушит иллюзию, то, возможно, найдет истину.

Глава 233: Укрощение разочарования-2

Если он разрушит иллюзию, то, возможно, найдет истину.

Зверь, казалось, почувствовал, как изменилось его настроение после этого открытия. С ревом, в котором сочетались болезненные крики десятков различных существ, оно усилило свои атаки. Наконечник копья двигался так быстро, что был едва различим в горячем, спертом воздухе камеры.

Один из ударов частично совпал с ударом, отчего Рен ударился о стену. От удара у него перехватило дыхание, а в глазах заплясали черные точки, пока он боролся за сознание.

Рядом с ним от стены отделился большой кристаллический осколок - удар выбил его из опоры.

И в тот же миг он увидел его.

Когда кристалл упал на землю и разбился, одно из ядер - то, что пульсировало в огромной части хвоста королевы призрачных охотников- не мерцало, как остальные. Оно оставалось неизменным, его фиолетовый свет был непоколебим среди хаоса разрушающихся иллюзий.

Рену требовалось подтверждение. Усилием воли он схватил с пола один из крупных осколков кристалла и швырнул его в неповрежденную часть камеры. От удара еще больше кристаллов оторвалось от стен и посыпалось вниз сверкающим дождем острых осколков.

И снова, в то время как иллюзии мерцали, ядро в третьей части оставалось неизменным, его фиолетовое свечение не нарушалось нарушениями в кристаллической сети.

Вот оно- с новой решимостью произнес Рен, не обращая внимания на боль в избитом теле. Истинное ядро.

Существо, казалось, почувствовало, что его секрет раскрыт. Проявив сообразительность, оно приглушило свет, чтобы Рен не увидел его хвост.

Его движения стали более расчетливыми, более оборонительными. Оно по-другому расположило свои части, сместившись так, чтобы лучше защитить область, за которой Рен теперь так пристально наблюдал.

Мне нужно добраться до копья, а затем атаковать настоящее ядро.

Но существо не дало бы ему такой возможности так просто. Словно прочитав его мысли, оно усилило свои атаки на Рена, оттесняя его от оружия и ограничивая возможность маневрировать.

Отлично- пробормотал Рен, собираясь с силами. Последняя попытка...

Его взгляд остановился на упавшем в нескольких метрах от него оружии, острие которого все еще поблескивало фиолетовой жидкостью зверя. Копье лежало в недосягаемости, его кристаллический наконечник ловил то немногое, что было в камере.

Свет от грибов и кольца тоже постепенно ослабевал. Энергия, которую они давали, столь необходимая для поддержания его расширенных возможностей, достигала предела.

Скоро у него не останется сил ни на то, чтобы противостоять твари, ни на то, чтобы уклоняться от ее неустанных атак.

Сейчас или никогда- сказал он себе, чувствуя, как усталость начинает проникать в его тренированные мышцы.

Существо было разумным, поэтому Рену придется быть еще умнее его.

Большинство существ, обитающих в этих глубинах, приспособились не полагаться на зрение, полагаясь в основном на обнаружение вибраций и другие специализированные органы чувств. Но эта мерзость, вобравшая в себя черты нескольких видов, отличалась от них. Она обладала разными типами глаз, но не все они были приспособлены к полной темноте. Не все были слепы к свету.

В его голове начала формироваться опасная, но потенциально эффективная идея.

Выключить свет с грибом в теле почти невозможно- шёпотом подумал он про себя.

Сосредоточившись, Рен уклонился от следующей атаки и тут же изгнал своих зверей из тела.

Он сделал то, чего никогда раньше не делал: вызвал своих зверей по отдельности, оставаясь в одиночестве.

Оценив ситуацию, рядом с ним возникла гидра: ее чешуйчатое тело отражало тусклый свет, и она напряглась, готовясь к действию. Маленький гриб из его головы появился в его руке: существо сформировало самостоятельное тело размером с кулак, его светящиеся нити пульсировали, когда оно с любопытством смотрело на Рена.

Прости, маленький друг- прошептал Рен, сжимая гриб. Но мне нужно, чтобы ты оказал мне услугу.

Маленький гриб испустил импульс света, который, казалось, выражал замешательство, когда его сжимали.

Не давая времени на дальнейшие сомнения, Рен со всей силы швырнул его в противоположный конец камеры. Гриб прочертил во тьме дугу света, испустив слабый импульс возмущения, который мог истолковать только Рен, взмыв в воздух. Я не камень, это неподходящее применение для компаньона! протестовал гриб, летя по воздуху, и его свечение оставляло за ним слабый след, словно миниатюрная комета.

Зверь из бездны, заметив движение и свет, частично обратил свое внимание на странное событие. Его многочисленные органы чувств пытались воспринять разделение энергий, которые до сих пор оставались единым целым. Голова существа повернулась к источнику света, мана-щупальца рефлекторно вытянулись навстречу новому раздражителю.

Когда гриб оказался вдали от его тела, темнота окутала Рена почти полностью. Без постоянного свечения грибов в его волосах обнаружить его присутствие стало гораздо сложнее. Остался лишь слабый энергетический след гидры, но и это было частью плана.

Иди- приказал он гидре шепотом. Отвлеки ее.

Существо, прекрасно все поняв, начало двигаться в противоположном от гриба направлении, его лапы намеренно создавали небольшие вибрации на полу. Зверь из бездны сразу же уловил это движение, его чувства разделились между двумя противоречивыми сигналами. Его голова вертелась туда-сюда, не в силах сфокусироваться на одной цели.

Неподвижно прижавшись к кристаллической стене, Рен затаил дыхание. Без движения, без света, без какой-либо вибрации он стал слепым пятном для органов чувств мерзости. Он слился со стеной камеры, и теперь его выживание зависело от абсолютной неподвижности.

Зверь издал вопль замешательства. Его органы чувств, хотя и мощные, были перегружены противоречивыми сигналами. Гриб излучал свет, но слабо вибрировал. Гидра излучала сильные вибрации, но не свет. А человек...

Где был человек?

Голова существа вращалась между двумя точками интереса, не в силах решить, какая из них представляет истинную угрозу. Наконец, после нескольких мгновений нерешительности, его огромные глаза начали расширяться, поглощая каждый доступный фотон, чтобы попытаться увидеть то, что другие органы чувств не могли обнаружить.

Зверь медленно приблизился к неподвижному Рену, его голова плавно покачивалась, пока глаза напрягались, пытаясь различить фигуры в почти полной темноте. Мана-щупальца вытянулись, рассекая воздух в нескольких сантиметрах от того места, где Рен затаил дыхание.

Время пришло. Подумав так же быстро, как и решительно, Рен одновременно проглотил и гидру, и гриб.

Звери вернулись к нему в луче света, мгновенно интегрировавшись в его тело.

Энергия пронеслась сквозь него, как удар молнии, наполняя каждую клетку новой силой.

Грибы снова появились в его волосах, но на этот раз Рен направил на них всю имеющуюся энергию. Сконцентрировав каждую частицу, он заставил грибы испустить импульс света такой интенсивности, что, казалось, произошла трансформация подземной камеры в дневной свет.

Вспышка была ослепительной, мгновенной и разрушительной для зверя, чьи глаза расширились до максимума, чтобы искать его в темноте.

Мерзость издала вопль боли, ее многочисленные глаза яростно сузились, не в силах справиться с внезапной световой атакой. Существо отпрянуло, мана-щупальца бешено замахали, пытаясь защитить чувствительные органы зрения от обжигающего света.

Именно этого момента и ждал Рен.

Когда гидра полностью проявилась и слилась с его телом, а его мышцы заработали на пределе своих возможностей благодаря слиянию, Рен бросился вперед с такой силой, что его ноги оставили трещины в кристаллическом покрытии.

Время словно замедлилось, пока он летел по воздуху, каждая секунда дробилась на микросекунды идеальной четкости. Его зрение сузилось до одной точки - истинного ядра, которое теперь было обнажено, пока существо корчилось от слепоты и боли.

Глава 234: Помощь в укрощении-2

В группе Ларисы и Таро...

Стены содрогались от каждого нового удара. Призрачные охотники с той стороны усилили свои атаки, словно чувствуя, что строение вот-вот поддастся.

Лин прижала руки к минералам, чувствуя, как вибрация передается через ладони.

Долго он не продержится- предупредила она, повернувшись к группе. На ее лице читалось беспокойство, глаза метались между слабеющей стеной и студентами, которых она должна была защищать.

Таро, Уми и Лариса постоянно укрепляли конструкцию, направляя то немногое, что осталось от их энергии, на поддержание прочности стены. Их лица были бледны от усилий, на лбу выступили бисеринки пота, когда они боролись за целостность барьера.

Тем временем веревка Миры и Матильды медленно спускалась в темную дыру, где исчезли Рен и Хан. Они уже протянули около ста метров веревки, но из-за абсолютной темноты невозможно было определить, сколько еще понадобится.

Как далеко это может быть? спросил Мин, выглядывая из-за края дыры.

Свет от кристаллов стены едва проникал на несколько метров в темноту, а затем его поглощал мрак. Дальше лежала лишь непроницаемая тень.

Невозможно узнать, пока мы не достигнем дна или не почувствуем толчок со стороны мальчиков- ответила Лин, разделив свое внимание между угрожающей стеной и спасательной операцией. Насколько нам известно, она может быть вдвое больше, чем мы протащили до сих пор...

Или даже больше- добавила Лариса, ее голос напрягся от усилий.

Мы не можем продолжать в том же духе- задыхался Таро, пот струился по его лицу. Его живой туннель, хотя и эволюционировал, был на пределе своих возможностей против такого количества врагов. Нам нужно поскорее добраться до Рена, иначе мы не выберемся из этой ситуации.

Лин серьезно кивнула. Она не была уверена, что сможет уберечь учеников... Они слишком доверились Рену, который, казалось, не мог не столкнуться с любой неприятностью в этой легкой зоне.

Теперь ей предстояло принять ужасное решение.

Такое решение не хотел принимать ни один инструктор: защищать нынешнюю группу или попытаться спасти тех, кто упал. Каждый вариант нес в себе груз ответственности и возможных сожалений.

И тут они увидели это.

Вспышка света, короткая, но очень яркая, поднялась из глубины отверстия, словно перевернутая молния. Она на долю секунды осветила камеру, а затем исчезла, оставив после себя призрачные образы, пляшущие в их глазах.

Что это было? Мира моргнула, протирая глаза.

Рен- не сомневался Мин. Это его грибы, когда он их вызывает.

Но события происходили не одни и не по порядку.

Их внимание привлек новый звук.

Он исходил не от внутренней стены, которую им было труднее защищать, а от противоположной, где вход в пещеру был запечатан и призрачных охотников было меньше.

Звук был такой, словно сотни существ неистово двигались по ту сторону, а воздух со свистом проникал сквозь небольшие трещины в барьере.

Может, они хотят усилить давление и там- с тревогой наблюдала Уми. Если они так интенсивно атакуют с двух сторон одновременно...

Лин быстро оценила новую ситуацию.

Возможно, настало время отправить детей в спасительный лаз.

Атаку, прорвавшую стены и начавшуюся одновременно с обоих прорванных фронтов, было бы невозможно сдержать. Они были бы уничтожены в считанные секунды.

Но тут, так же внезапно, как и начался, шум за стеной, ведущей к главному выходу, стал уменьшаться...

Наконец, он полностью прекратился.

Что происходит? прошептала Матильда, ее глаза расширились от неуверенности.

Лин осторожно подошла к стене, прижав ухо к камню. Внезапная тишина была почти такой же нервной, как и предыдущая суматоха.

Что-то или кто-то изменил ситуацию. Сейчас еще не ночь, так что...

Тем временем другая стена, в которой находились призрачные охотники из более глубокой части, продолжила получать все более мощные удары. Тревожный треск свидетельствовал о том, что участок начинает поддаваться.

Я не могу удержать ее! крикнул Таро, пытаясь заделать трещину. Его руки отчаянно давили на раскалывающийся камень.

Лин мгновенно принял решение. Нужно открыть другую стену- заявила она, указывая на затихший барьер. Там может быть помощь...

После минутного напряженного раздумья группа кивнула. С предельной осторожностью Лин направила Ларису к небольшому отверстию в безмолвной стене, достаточно большому, чтобы они могли увидеть, что находится за ней.

Затем появилось знакомое лицо.

Профессор Чжао- выдохнула Мира с ощутимым облегчением, ее плечи опустились, а напряжение покинуло тело.

Чжао действительно заглянул в отверстие, его совиные отметины интенсивно светились, когда он быстро оценивал ситуацию. Позади него проход был чист, а пол усеян останками призрачных Охотников.

Расширьте проход- приказал он.

Пока Таро и остальные расширяли проем, раздался треск, свидетельствующий о том, что другая стена наконец поддалась. Крики призрачных охотников наполнили воздух, и они начали заполнять пространство, их полупрозрачные тела сверкали в тусклом свете, проникая сквозь расщелины.

За мной! крикнул Чжао, начиная выпускать перья со смертельной точностью.

Группа поспешила через расширившийся проем, Лин следила за тем, чтобы все прошли благополучно, а также прикрывала Миру и Матильду, чтобы те не отстали от призрачных охотников.

В группе Лиоры и Луны...

Последний призрачный охотник был раздавлен силой земной росомахи Юлиуса.

Одним плавным движением Юлиус запечатал последний проем, через который могли проникнуть новые существа. Земля откликалась на его волю, словно продолжение его собственного тела: она струилась и застывала по его приказу с идеальным послушанием.

Теперь здесь безопасно- объявил он, повернувшись к группе измученных студентов.

Сцена была пустынной. Первокурсники, которые должны были наслаждаться экскурсией, во время которой они уже достигли удивительной цели, теперь находились в различных состояниях изнеможения и шока.

Некоторые опирались друг на друга, чтобы устоять на ногах, другие просто рухнули на стены туннеля, их лица были бледными от истощения жизненных сил.

Но Юлиусу это было очень странно. Они показали, что идеально подходят для этой местности, и все же дошли до такого плохого состояния...

Придется вытаскивать вас отсюда- решил Юлиус.

Точными движениями он начал манипулировать землей, создавая подъемную платформу. С ее помощью он изменил конфигурацию земли и поднял всех учеников одновременно, что было сложнее, но идеально подходило для самых ослабленных.

Земля поднималась под ними плавным, контролируемым движением, унося их вверх, к безопасности.

Пока земля изменяла конфигурацию под его командованием, Юлиус оценивал ситуацию. Нескольким ученикам требовалась немедленная помощь. Признаки отравления маной были очевидны, по крайней мере, у троих из них, а потеря жизненной силы серьезно сказалась на нескольких других.

Луна и Лиора, измученные, но полные решимости, подошли к нему, когда он руководил подъемом. Несмотря на усталость, они двигались с присущей благородству грацией, не желая полностью поддаваться изнеможению.

Принц Юлиус- начала Луна, ее обычно спокойный голос сейчас был напряжен от усилий и беспокойства. Рен и Хан все еще там, внизу.

Они провалились в дыру- добавила Лиора, ее Блуждающий огонёк едва слабо мерцал. Мы должны спасти их.

Юлиус наблюдал за ними, понимая, какие мужественные усилия они прилагают, чтобы оставаться в сознании. Оба превысили свои пределы, и их звери уже не могли проявиться в полной мере.

Понимаю... Думаю, я понимаю ситуацию- серьезно ответил он. Но оглянитесь вокруг.

Жестом он обвел всех раненых студентов. Нескольким вашим спутникам срочно требуется лекарство против маны- продолжил он.

Близится ночь. С наступлением темноты вся эта местность будет заражена.

Лиора попыталась протестовать, но от усталости чуть не упала. Только быстрые рефлексы Юлиуса не позволили ей упасть. Его рука поддержала ее, твердая, но нежная.

В вашем нынешнем состоянии никто из вас не переживет возвращения в лагерь без защиты- объяснил он, помогая ей успокоиться. А я не могу разделить себя.

В глазах обеих девушек читалось разочарование, но даже они не могли отрицать логику его решения.

Но... мы не можем их бросить- настаивала Лиора, ее голос был едва слышным шепотом.

Мы их не бросим- заверил Юлиус, его тон был твердым, но сострадательным. Я вернусь, как только доставлю всех в безопасное место... А сейчас мы должны двигаться- приказал он. Каждая минута на счету.

С мучительной, но необходимой покорностью Луна и Лиора кивнули. Юлиус бросил последний взгляд в сторону запечатанных глубин, где, как он не знал, прямо сейчас двое студентов боролись за свою жизнь с неизвестной опасностью.

Держитесь- шёпотом произнёс он, прежде чем повернуться и направить выживших в безопасное место.

Взгляд Рена сузился до одной точки - истинного ядра.

Хотя он не мог этого знать...

Он не получит помощи вовремя ему придется выходить из положения самостоятельно. Груз выживания лежал только на его плечах, и жизнь Хана висела на волоске рядом с его собственной.

Существо, временно ослепшее, беспорядочно размахивало мана-щупальцами, стараясь не обращать внимания на боль в поврежденных глазах. Рен про скользнул между двумя мана-щупальцами, которые слепо махали ими, и на миллиметры уклонился от третьего, которое по чистой случайности едва не задело его. Его вытянутая рука уже почти ощущала рукоять копья, пальцы тянулись к оружию, которое могло стать их единственным спасением.

Глава 235: Укрощение разочарования-3

Рен бежал, каждый мускул его тела приводился в движение слиянием с гидрой, каждое движение было доведено до максимума неустанными тренировками Лин.

Но бездна зверя не осталась парализованной после кратковременной потери зрения. Движением, не поддающимся никакому естественному пониманию, тварь сделала то, от чего у Рена застыла кровь: она добровольно отсоединила глаза.

Зрительные органы упали с его головы, как спелые семена с растения, и упали на землю с тошнотворным влажным звуком. Существо решило, что зрение - слабое место в этой битве.

Не отвлекаясь на зрительные раздражители, зверь полностью восстановил связь с другими органами чувств.

Наконец Рен добрался до копья...

Оружие казалось естественным продолжением его руки, его вес придавал уверенности, когда он приземлился на одно колено и повернулся, чтобы снова встретиться взглядом с мерзостью.

Теперь, с копьем в руке и точным знанием того, где находится истинное ядро, у Рена появился реальный шанс. Единственная возможность покончить с этим кошмаром раз и навсегда.

Зверь избавился от глаз, но на это ушла секунда.

Воспользовавшись секундным замешательством, Рен прыгнул вперед, зависнув в воздухе, чтобы ослепшее существо не смогло уловить направление атаки. Его тело прочертило в воздухе идеальную дугу, а копье вытянулось перед ним, словно острие компаса, ищущего истинный север.

Часть, содержащая истинное ядро, была теперь в пределах его досягаемости. Это был последний, массивный хвост, представлявший собой безобразный гибрид червя и королевы призрачных охотников, раздутый и пульсирующий фиолетовой энергией.

Напрягая все свои мышцы, Рен пустил в ход копье. Оружие рассекло воздух подобно молнии, его путь был верен и непоколебим. Наконечник вошел в брюшную часть тела, пробив защитные пластины и чужеродные ткани, и глубоко вонзился в пульсирующее ядро.

На этот раз реакция была мгновенной и катастрофической.

По камере разнесся вопль, не похожий ни на один звук, который Рен когда-либо слышал раньше. Часть хвоста безобразно раздулась, пульсируя нестабильной фиолетовой энергией, которая просачивалась сквозь трещины, появлявшиеся на ее поверхности. Трещины расползались, как паутина, из каждого нового отверстия лился фиолетовый свет.

Рен едва успел приземлиться и укрыться за крупным трупом, прежде чем ядро взорвалось. Энергия, высвободившись из своего резервуара, провалилась внутрь, а затем взорвалась наружу небольшой ударной волной силы бездны.

Когда Рен наконец смог сфокусировать зрение, он с ужасом наблюдал за тем, что он высвободил.

Из разрушенной части появились маленькие существа, десятки. Они были похожи на миниатюры из бездны, уменьшенные копии большой мерзости, с чертами бездны, но с более совершенной структурой. Они слепо извивались, их полупрозрачные тела слабо пульсировали остаточным фиолетовым светом, а затем угасали и полностью прекращали свое существование.

Оно вынашивало потомство- понял Рен с дрожью, пробежавшей по позвоночнику. Оно собиралось размножаться, используя способности королевы призрачных охотников.

Последствия были ужасающими. Если бы этой мерзости удалось закрепиться и размножить свой выводок, она могла бы навсегда изменить подземную экосистему и даже поверхность. Она могла бы создать новый вид хищников бездны, приспособленных к любой среде, объединив худшие стороны множества зверей в то, чего природа никогда не задумывала.

Рена охватило облегчение.

Он предотвратил худшее. Он обнаружил и уничтожил истинное ядро. Он победил. Или так ему казалось.

Мучительный рев зверя внезапно изменился, превратившись в вой первобытной ярости.

Часть, расположенная рядом с разрушенной, начала пульсировать с нарастающей интенсивностью, фиолетовая энергия концентрировалась и кристаллизовалась в ней. На глазах Рена от ужаса формировалось новое ядро. Это невозможно- подумал он, отчаяние грозило захлестнуть его. Если каждая часть может стать основной...Осознание этого поразило его с разрушительной силой. Перед ним было не существо с множеством органов он сражался с модульной структурой, где каждая часть могла взять на себя центральную функцию. Он уничтожил одно ядро, но зверь просто создавал другое. Чтобы полностью уничтожить его, придется уничтожить каждую часть по отдельности. А в его нынешнем состоянии, истощенном и на пределе возможностей, эта задача казалась невыполнимой. На мгновение отчаяние грозило поглотить его. Его мышцы дрожали от постоянных усилий, запасы энергии почти иссякли, слияние с гидрой происходило все труднее. Свет, поддерживавший его, тускнел, его необыкновенные способности угасали по мере того, как убывали его силы. Но тут, словно маяк во тьме, в его сознании возникли образы родителей, которые неустанно трудились, чтобы дать ему все самое лучшее. Он увидел Лю, Мин и Таро, своих первых настоящих друзей. Он вспомнил Лин, которая разглядела в нем потенциал, когда все остальные видели в нем лишь ребенка со слабым зверем. Он видел всех, кто теперь делил с ним веселые приключения...

А в нескольких метрах от него Хан начал слабо шевелиться, его глаза медленно открывались, растерянные и сбитые с толку.

Его друг был еще жив. Я не могу сдаться- решил Рен, и решимость застыла в нем, как закаленная сталь. Пока я еще могу двигаться. Не обращая внимания на боль, отдающуюся в каждой клетке его тела, Рен бросился к тому месту, куда упало копье после взрыва.

Тварь, теперь восстановленная вокруг своего нового ядра, отпрянула назад, словно оценивая противника, который не желал быть легко побежденным, как все те, кто был до него.

Рен дотянулся до копья, и его пальцы сомкнулись вокруг древка с новой решимостью. Если эта мерзость способна создавать новые ядра, он будет уничтожать их одно за другим. Сколько бы их ни было, он не остановится, пока угроза не будет нейтрализована. Существо и Рен снова встретились взглядами, каждый оценил другого с новым уважением.

Мерзость потеряла часть тела и способность к размножению.

Рен оказался не просто добычей, а хищником. Слабый стон нарушил напряженное спокойствие. Хан, наконец придя в себя, попытался сесть, его тело все еще было слабым от истощения жизненной силы. Его движения были вялыми и нескоординированными, а кожа в местах прикосновения мана-щупальца - бледной. Рен? шёпотом пробормотал он, его голос был едва слышен. Что... Реакция была мгновенной. Зверь бездны, обнаружив более уязвимую добычу, резко переключил внимание на Хана. Его многочисленные сенсоры уловили слабость, хрупкость, возможность. По его оставшимся частям пробежала голодная дрожь. С ужасающей скоростью тварь бросилась к Хану, мана-щупальца вытянулись, словно смертоносные копья, направленные на беззащитного мальчика. Хан, все еще слишком дезориентированный, чтобы полностью осознать опасность, смотрел выпученными глазами на приближающуюся смерть. Рен отреагировал без раздумий, его тело двигалось на чистом инстинкте. Плавным движением, рассчитанным на то, чтобы воспользоваться новым углом атаки зверя, он метнул копье. Оружие полетело. Наконечник неумолимо направился к формирующемуся ядру - точке, где фиолетовая энергия концентрировалась с наибольшей силой. Но Рен на этом не остановился.

В тот же миг, когда копье покинуло его пальцы, он со сверхчеловеческим импульсом устремился к Хану, его тело превратилось в заряд чистой решимости.

Он двигался быстрее, чем когда-либо прежде, выходя за пределы, о которых и не подозревал, с единственной мыслью - добраться до друга раньше, чем это сделает тварь.

Глава 236: Укрощение разочарования-(Конец 1 / 2)

Лицо его сестры скрылось в толпе.

Ее испуганные глаза отчаянно искали его, пока охранники тащили ее в противоположном направлении.

Хан протянул свои маленькие руки, пытаясь дотянуться до нее, но другие руки крепко держали его на месте.

Хедда! Хедда! закричал он, его детский голос ломался от усилий. По его лицу текли слезы, горячие на холодной коже.

Хан! Голос сестры прозвучал в последний раз, прежде чем исчезнуть за дверью кареты. Я найду тебя! Обещаю!

Обещание так и не было выполнено. Последующие годы слились в бесконечную череду изнурительных тренировок, направленных на трансформацию его в идеальный инструмент.

Физическая боль стала настолько постоянной, что Хан научился мысленно отделять себя от нее, наблюдая, как будто это происходит с кем-то другим.

Помни правила- повторял инструктор, его лицо всегда было в тени, пока Хан лежал без сил на тренировочном полу. Холодный камень прижимался к его щеке - единственное утешение в мире расчетливой жестокости.

Ты прекрасно знаешь, что тебе запрещено встречаться с ней напрямую, но...

Если я внесу свой вклад в развитие страны, Итино обеспечит моей сестре хорошую жизнь- механически закончил Хан, и эти слова вы гравировались в его сознании после бесчисленных повторений.

Королева, которую ты получил- твое последнее средство- продолжил наставник, его голос был монотонным, но наполненным угрозой. Единственная ситуация, в которой ты сможешь его использовать, это когда в пределах досягаемости находится высокоприоритетная цель. В противном случае лучше умереть, так и не воспользовавшись им, чем показать его врагу.

Затем инструктор наклонился, и его горячее дыхание коснулось покрытого синяками лица Хана. Помни, что если мы узнаем, что ты совершил это преступление, она поплатится за последствия.

Образ Хедды, размытый после долгих лет разлуки, был единственным, что помогало Хану справляться с трудностями.

Единственное, что придавало ему смысл среди стольких страданий.

Память о ней была одновременно его силой и слабостью, причиной его терпения и цепью, сковывающей его по воле мастеров.

Ты понимаешь?

Да, мастер. Я понимаю.

Воспоминание исчезло, как туман под солнцем, когда от колена по телу Хана прокатилась новая волна боли. Он, как всегда, сосредоточился на том, чтобы не обращать на нее внимания...

Но реальность жестоко вернулась: подземная камера, бездна чудовищ, повсюду обломки. И Рен, этот странный мальчик-гриб, пытающийся защитить его своим телом.

Копье ударило первым.

Наконечник, пронзая слои чужеродной плоти, вошел в ту часть, где пульсировало новое ядро, и достиг цели.

Рен достиг Хана мгновением позже - как раз вовремя: зверь дернулся от боли в тот момент, когда мана-щупальца должны были войти в контакт.

Прячься в туннеле! крикнул Рен, встав между Ханом и зверем и используя собственное тело как щит. Его грибы бешено пульсировали, отбрасывая беспорядочные тени на решительное лицо.

Зверь корчился в нескольких метрах от него, его распределение энергии меняло конфигурацию после потери еще одного ядра.

Хан попытался встать, чтобы убежать, но резкая боль в ноге остановила его. Он посмотрел вниз и увидел разрыв на штанине, кровь пропитала ткань, нога явно была сломана в результате предыдущего удара.

Даже если бы он не обращал внимания на боль...

Он не мог двигаться так быстро. Он не мог убежать до того, как монстр снова нападет.

Если бы он использовал Королеву-падальщицу, то смог бы спастись... Но это означало бы уничтожить Рена собственными руками. Пожертвовать невинным ради собственного спасения, окончательно предать всю оставшуюся в нем человечность.

Этого он не хотел.

Поэтому оставалось только умереть в качестве приманки.

И он принял этот факт со спокойствием, которое удивило бы любого, кто не прошел через его обучение. Смерть была просто еще одной возможностью, к которой его готовили как шпиона. Еще одна переменная в уравнении. Последняя страница в истории, написанной другими.

Рен- позвал он, его голос был странно безмятежен. Оставь меня. Спасайся. Рен повернулся к нему, его лицо было покрыто мелкими порезами и грязью, свет слабо пульсировал.

От усталости у него под глазами залегли глубокие морщины, но в них пылала решимость.

Я не могу- ответил Рен, и Хан увидел в его глазах то, что сразу же узнал: настоящую решимость.

Это была не напускная решимость, которую ему внушили за годы тренировок.

Это было что-то естественное, что-то настоящее.

Я уже говорил тебе, что не могу заснуть, а если я не буду спать, то тренировки с Лин станут намного хуже.

Хан ощутил странную смесь эмоций.

Восхищение мальчиком, который с помощью этого зверя и вопреки всему заслужил уважение стольких людей.

Зависть к свободе, которую он излучал, к тому, что у него есть настоящие друзья, что он может просто быть самим собой. За то, что ему есть что защищать по собственному выбору, а не по обязанности или из страха.

За то, что у него есть то, чего Хан был лишен: простое право принимать собственные решения.

Не будь глупцом! крикнул Хан, с досадой отбросив маску спокойствия. Мы оба умрем, если ты останешься!

Рен просто улыбнулся своей беззаботной улыбкой, которую он носил даже в самые напряженные моменты, и повернулся к зверю, который начал приходить в себя. Часть, следующая за разрушенной, пульсировала с нарастающей интенсивностью, фиолетовая энергия сгущалась, образуя новое центральное ядро.

Я не собираюсь умирать- заявил он с простотой, которая казалась почти абсурдной в данной ситуации.

Бездна зверя, теперь перестроилась вокруг своего третьего ядра и приготовилась к лобовой атаке. Его мана-щупальца в сочетании с насекомыми ногами и пластинчатыми отростками образовали живое копье, направленное прямо на детей.

Хан закрыл глаза, ожидая неизбежного удара. Последней его мыслью была мысль о Хедде, молчаливое извинение за то, что он не смог отправить ей последнее прощальное письмо.

Но вместо ожидаемой боли он почувствовал волну жара и услышал шипящий звук, словно сжатый воздух выпустили под давлением.

Открыв глаза, он увидел нечто невозможное.

Линии чистого света пересекали тело Рена, уже не излучая привычное мягкое сияние, а сияя с ослепительной интенсивностью, сходясь в геометрические узоры на алмазных пластинах, покрывающих его тело.

Вся светящаяся энергия, казалось, сосредоточилась перед Реном, сгустившись в блестящую точку. Свет усиливался с каждой секундой, превращаясь из мягкого свечения в концентрированный луч чистой энергии.

С криком, в котором была вся его решимость, Рен выпустил накопленную энергию.

Луч света, такой яркий, что Хан был вынужден сузить глаза, чтобы не ослепнуть. Луч прорезал воздух и ударил прямо в лобовую атаку зверя.

Наступил момент сопротивления, застывшее мгновение, когда противоборствующие силы встретились и боролись за превосходство.

Затем свет Рена одержал верх.

Маны-щупальца и конечности, составляющие атаку существа, распались при соприкосновении с лучом, разрушенные чистой энергией. Луч продолжил свой неумолимый путь, испаряя часть тела зверя за частью.

Там, где он касался тела, очищалась плоть, рассеивалась энергия бездны, а чужая плоть просто переставала существовать.

Хан наблюдала за происходящим с абсолютным недоумением. Ребенок, которого идиоты называли гнилым, которого они презирали за то, что у него самый слабый зверь, противостоял бездне, обладая силой, о которой они и мечтать не могли.

Глава 237: Укрощение разочарования-(Конец 2/2)

Фрагменты тканей бездны разбросаны по всей камере.

Три части были полностью уничтожены.

Остальные 15, теперь уже безголовые, рухнули с глухим стуком.

Но чудовище было далеко не побеждено.

На глазах у Хана зверь снова начал восстанавливать свою структуру. То, что осталось от его первоначальных двадцати частей, потеряв в бою пять, начало перестраиваться.

Последняя часть в передней части начала раздуваться и трансформироваться, полупрозрачные мембраны растянулись, образовав новую структуру: нелепую пасть с рядами треугольных зубов, расположенных в форме кольца.

Все оставшиеся части снова начали функционировать согласованно, словно независимые центры управления коллективным организмом, каждый из которых мог управлять целым. Мерзость не была существом с множеством жизненно важных органов это было множество существ, слившихся в единое цельное сознание.

Рен упал на одно колено, совершенно обессиленный. Свет уменьшился до слабого отблеска, которого едва хватало, чтобы осветить его измученное лицо.

Несмотря на свое состояние, Рен вытянул руки перед Ханом, решив защищать его до конца.

Хан наблюдал за этим мальчиком, так непохожим на всех, кого он встречал раньше. Кто-то искренне заботился о других.

Из глубин его сознания всплыло воспоминание, настолько яркое, что стало почти больно.

Почему ты так стараешься? Хан вспомнил, как спросил, и его детский голос наполнился неподдельным любопытством, когда он наблюдал за сестрой, штопающей их поношенную одежду при свете почти погасшей свечи.

Хедда подняла глаза, и ее пальцы на мгновение прекратили свою тщательную работу. Ее глаза покраснели от усталости, но улыбка не сходила с лица, когда она заговорила с ним.

Потому что я люблю тебя, глупыш- ответила она с той особенной смесью жесткости и нежности, которую умела сочетать только она.

Но взрослые говорят, что мы паразиты- настаивал Хан, повторяя жестокие слова, которые он слышал шепотом в переулках. Что таких, как мы, слишком много, что мы потребляем ресурсы...

Хедда отложила иглу и взяла его лицо в мозолистые от работы руки, заставив посмотреть прямо на нее.

Послушай меня, Хан- ее голос стал напряженным, почти свирепым. Неважно, что они говорят, неважно, в каком мы положении. Я хочу, чтобы ты был хорошим человеком, я обещала нашей матери. Ты должен быть тем, кто знает, что правильно, даже когда это трудно. Особенно когда трудно.

Но...

Никаких но- перебила она. Обещай мне. Обещай, что всегда будешь стараться поступать правильно, что бы ни случилось.

И он, слишком юный, чтобы полностью понять, что обещает, торжественно кивнул. Я обещаю, сестра.

Воспоминание угасло, но на его месте осталось нечто жизненно важное.

Уверенность.

Решение.

Рен заслуживал жизни.

Этот мальчик, который был готов пожертвовать собой, защищая его, который представлял собой именно то, что Хедда хотела для него, заслуживал шанса.

Если я использую своего второго зверя, он меня обнаружит- подумал Хан, и тревога сжалась в его животе. И если меня обнаружат, Хедда поплатится за это.

Но пока он наблюдал за Реном, все еще пытавшимся защитить его, что-то изменилось внутри него. Образовалась кристаллическая решимость, вытеснившая годы страха и принуждения.

Нет- решил Хан. Хедда не хотела бы, чтобы я был другим. Она хотела бы, чтобы я поступал правильно, особенно когда это трудно.

С уверенностью, которой он никогда раньше не испытывал, Хан активировал своего зверя.

Это было не обычное проявление. Это был экстремальный стиль Итино, в котором человек и зверь не только сливались, но и перемешивались.

Его сломанная нога растворилась в массе пульсирующей ткани, которая быстро восстановилась, но уже не как человеческая конечность. Вместо нее образовалась чешуйчатая нога с дополнительными суставами, характерными для Королевы-Ос обитающей в бездне.

На этом трансформация не закончилась. Его туловище расширилось, сквозь кожу проступили чешуйчатые пластины, а костная структура изменила конфигурацию с влажными трещащими звуками. Из его спины выросли полупрозрачные крылья, покрытые узорами, которые, казалось, поглощали свет, а не отражали его.

Через несколько секунд на месте ребенка стояла чудовищная оса из бездны.

Существо, которое было Ханом, двигалось с неестественной плавностью, защищаясь перед Реном. Многочисленные сложные глаза светились интеллектом, оценивая мерзость, которая, к удивлению, остановила свое продвижение.

Казалось, бездна уловила что-то знакомое в энергии, исходящей от Хана. Его движения стали медленнее, почти осторожными, многочисленные сенсоры завибрировали, анализируя новое присутствие.

Хан сразу же почувствовал связь.

Сконцентрировавшись, Хан начал выпускать особые феромоны. Воздух вокруг его преображенной формы слегка исказился.

Феромоны достигли мерзости, и она отреагировала заметной дрожью. Его части напряглись, мана-щупальца втянулись, а многочисленные ядра за пульсировали в другом ритме, более слаженно.

Пришло время.

Движением, сочетающим физические жесты и химические сигналы, Хан отдал недвусмысленную команду: Спускайся. На естественный для нас, бездны, уровень.

Медленно зверь начал отступать. С последним ревом, в котором, казалось, было столько же разочарования, сколько и покорности, мерзость устремилась к одному из отверстий в полу камеры и исчезла в глубине со звуком, похожим на звук въезжающего в туннель поезда.

Когда мерзость наконец ушла, погрузившись в глубины, Хан повернулся к Рену.

Он мысленно приготовился к тому, что последует: предательский взгляд, ужас, возможно, даже презрение. Такая реакция была бы у любого жителя Яно, если бы он обнаружил здесь лазутчика из Итино, монстра с бездной зверя.

Но он обнаружил нечто совершенно неожиданное.

Рен стоял, да, но с трудом. Его тело опасно раскачивалось, а расфокусированные глаза смотрели в неопределенную точку в пустоте.

Несколько нитей остаточного света все еще пронизывали его кожу, но они быстро угасали.

Рен? Хан сделал осторожный шаг к нему.

Рен, казалось, слышал его на огромном расстоянии. Его глаза пытались сфокусироваться, губы шевелились, но не издавали ни звука. А потом, как марионетка, у которой перерезали ниточки, он начал падать.

Хан едва успел подхватить его. Он осмотрел его, с нарастающей тревогой отмечая явные признаки отравления маной.

Кожа Рена была бледной, с тревожным сероватым оттенком. На шее и висках проступали фиолетовые вены, пульсирующие в неровном ритме. Его зрачки были расширены, а на лбу выступил холодный пот. Дыхание было учащенным и неглубоким.

Он поглотил слишком много маны из окружающей среды, чтобы сгенерировать тот последний луч- понял Хан, узнав симптомы по тренировкам. Его тело не смогло правильно ее переработать.

Рену требовалась немедленная медицинская помощь.

Только что он спас себя от разоблачения, но теперь ему придется действовать решительно.

Хан мгновенно принял решение. Он использует свою трансформированную форму для полета и доставит Рена на поверхность. Как только он доставит его профессорам, особенно Лин, которая, казалось, так ценила его, Хан просто исчезнет.

Возможно, он полетит прямо в Итино, пытаясь добраться до своей сестры Хедды, пока не стало слишком поздно, пока последствия его предательства не обрушились на нее.

Его миссия закончилась, его прикрытие будет принесено в жертву ради спасения того, кто, по необъяснимым причинам, имел для него такое большое значение.

Он приготовился к подъему.

Но тут он почувствовал это.

По туннелю с огромной скоростью спускалось мощное присутствие. Кто-то или что-то приближалось, и сила, исходящая от него, была значительной, явно превышающей уровень ученика.

Хан тут же втянул свою трансформацию, инстинкт, укоренившийся за годы тренировок, взял верх.

Если это был профессор, то, возможно, у него еще есть шанс сохранить свое прикрытие...

Времени на размышления не было. Сделав над собой усилие, Хан заставил Королеву-Ос полностью отступить, не обращая внимания на жгучую боль в сломанной ноге.

За несколько секунд его тело вернулось к своему обычному студенческому виду, но усталость навалилась на него, как лавина.

Он позволил себе упасть рядом с Реном, притворившись бессознательным, как раз в тот момент, когда в центре комнаты грациозно приземлилась фигура.

Сквозь полуприкрытые веки Хан увидел Чжао.

Глава 238: Помощь в укрощении-3

За несколько мгновений до...

Чжао со смешанными чувствами созерцал опустошение колонии. Десятки тел призрачных охотников лежали, разбросанные по земле, их полупрозрачные формы постепенно теряли свечение, поскольку смерть забирала последние частицы их сущности.

Его перья были очень эффективны на этой территории, возможно, даже слишком.

Необходимая резня- сказал он себе, оценивая ситуацию. Но все же...

Будучи экспертом в этой экосистеме, Чжао понимал, что такое хрупкий баланс. Колонии призрачных охотников выполняли свою функцию в естественном порядке, сдерживая другие, более агрессивные виды. По крайней мере, королева и ее ближайшие охранники должны быть живы- подумал он, находя в этом факте некоторое утешение.

Хранители королевских покоев должны были оставаться на месте, защищая своего монарха, а не присоединяться к безумию нападения. Это было типичное поведение.

В конце концов колония восстановится. Феромоны королевы-вдовы распространялись на многие километры, в конце концов привлекая бродячего самца, который позволил бы восстановить цикл. Через несколько месяцев колония снова станет процветать.

Его размышления прервала Лин. На ее обычно безмятежном лице появились явные признаки беспокойства.

Профессор Чжао- сказала она без предисловий, и в ее голосе прозвучала настоятельная просьба. Нам многое предстоит объяснить, но сейчас самое главное - найти Рена и Хана.

Что случилось? спросил он, его совиные отметины инстинктивно усилились от напряжения.

Они провалились в дыру- быстро объяснила Лин. Это была какая-то иллюзорная ловушка.

Девушки, вероятно, уже нашли Юлиуса по вибрациям земли, хотя и не знали, что он здесь... но, скорее всего, он сначала отвел учениц обратно в лагерь.

Значит, он далеко от того места, где сейчас может находиться Рен, заключила Лин.

Лин продолжила. Ты - самый быстрый вариант для их спасения.

Чжао понял ситуацию и, не теряя ни секунды, направился к проему, на который указала Лин. Иллюзия исчезла, открыв взору темный колодец, головокружительно уходящий в глубину.

Я собираюсь найти их- объявил он. Обеспечь безопасность учеников до моего возвращения. Чжао шагнул в пустоту.

Воздушные потоки окутали его, когда он опускался, а крылья контролировали скорость падения. Темнота была почти полной, но его сова обеспечивала зрение даже в таких условиях.

При падении его усиленные чувства уловили нечто тревожное: слабый, но узнаваемый след энергии бездны. Это было не стабильное присутствие, а скорее эхо, как будто что-то было здесь всего несколько мгновений назад, а теперь быстро исчезает.

Бездна не должна существовать на такой глубине, тем более в этом районе.

Ощущение ненадолго усилилось, когда он продолжил спуск, но затем полностью исчезло, как будто источник исчез или был намеренно скрыт, почувствовав поблизости его силу.

Это открытие привело его в состояние максимальной боевой готовности. Сначала аномально близко расположенный к поверхности червь, затем иллюзорная ловушка, а теперь энергия бездны...

Сквозь полуприкрытые веки Хан увидел Чжао.

Профессор наблюдал за происходящим с неразборчивым выражением лица, его совиные отметины интенсивно светились, когда он оценивал ситуацию. Он окинул взглядом разрушенную камеру, остатки частей мерзости, раздробленные кристаллы, копье, лук и брошенные рюкзаки.

Наконец его взгляд остановился на двух мальчиках, рухнувших на землю.

Хан контролировал свое дыхание, его тело было неподвижно, идеально играя роль бессознательной жертвы. Но внутри него бушевал вихрь эмоций и мыслей.

Что почувствовал Чжао, понял ли он, что именно он выбрасывал энергию бездны несколько мгновений назад, или решил, что это мерзость?

Обнаружат ли они его?

Вспомнит ли Рен то, что видел?

Сколько времени у него есть до того, как Итино обнаружит его предательство и Хедда поплатится за это?

Когда Чжао приблизился к ним, Хан принял самое сложное решение в своей жизни. Что бы ни случилось, он попытается сохранить свое прикрытие ценой вероятной потери всего.

Он притворится еще одним раненым студентом, надеясь, что Чжао догадается, что зверь ответственен за энергию бездны.

Пока же он готов рискнуть своим секретом.

Но уже не из преданности Итино. И не из страха.

Он сделает это ради Рена.

Чувствуя, как руки Чжао проверяют его жизненные показатели, Хан позволил себе последнюю мысль, прежде чем заснуть и полностью посвятить себя своей роли: возможно, еще есть способ спасти всех от ужасного несчастья войны.

Вернемся к Чжао...

Когда Чжао приземлился в нижней камере, огромная пещера хранила следы напряженной битвы. Фрагменты того, что казалось частями какого-то массивного существа, лежали в беспорядке, некоторые все еще слабо пульсировали фиолетовой энергией.

Целые участки были обуглены, как будто их поразил интенсивный энергетический луч.

И в центре всего этого разрушения - две неподвижные фигуры: Рен и Хан, явно без сознания и с явными признаками отчаянной битвы.

Чжао подошел к ним.

Когда он подошел к мальчикам, его беспокойство усилилось. У Рена были явные симптомы отравления маной.

Хан, в свою очередь, выглядел не лучше. Хотя у него не было признаков отравления маной, его тело было покрыто порезами и синяками, а нога находилась под углом, что говорило о возможном переломе.

К счастью, им удалось выжить... Но что же произошло здесь? задался вопросом Чжао, проверяя жизненные показатели. Наверняка та энергия, которую я почувствовал- это зверь...

Копье Рена лежало в нескольких метрах от них, его наконечник был испачкан странной жидкостью. Лук и несколько сломанных стрел были разбросаны по полу - безмолвные свидетели отчаянной борьбы.

Держитесь- пробормотал он, готовясь перенести их. Теперь вы в безопасности.

Закрепив мальчиков для подъема, Чжао не мог не бросить последний оценивающий взгляд на камеру. Здесь произошло нечто ужасное, то, что не должно было быть возможным на этом уровне.

Хотя Рен и Хан каким-то чудесным образом выжили, Чжао не мог отделаться от ощущения, что это не конец, а лишь начало чего-то гораздо большего.

С этими мрачными мыслями он призвал огромную сову, которая расправила крылья и начала подъем, помогая нести двух потерявших сознание студентов... Но Чжао также терзали сомнения по поводу того, что же на самом деле скрывается в глубине.

Глава 239: Укрощение выводов

Свет постепенно проникал сквозь веки Рена, мягким белесым вторжением медленно вытягивая его из глубокой пучины сна .

Рен открыл глаза и несколько раз моргнул, чтобы приспособить зрение к преобладающей яркости. Над ним простиралось белое полотно: внутренняя ткань потолка палатки, освещенная утренним светом, который проникал через частично открытую матерчатую дверь.

Грибы в его волосах мягко пульсировали, словно приветствуя новый день. Он чувствовал себя обновленным, как будто спал не несколько часов, а несколько недель. Его тело, которое, как он помнил, было на грани коллапса после битвы с мерзостью, теперь казалось переполненным энергией, каждая мышца расслабленной, каждый нерв умиротворенным.

Остаточная боль, которую он ожидал увидеть, явно отсутствовала.

Медленно повернув голову, он осмотрел окружающее пространство. Он оказался в отдельном отсеке, меньшем, чем основная палатка лагеря. В воздухе витал слабый аромат лекарственных трав и чистого белья.

Единственным человеком, присутствующим здесь, была Лин, сидевшая на маленьком табурете рядом с его койкой. Выражение ее лица, обычно игривое, сейчас было непривычно серьезным, хотя глаза заметно посветлели, когда она заметила, что он проснулся. Она слегка наклонилась вперед, облегчение было заметно по тому, как расслабились ее плечи.

На другой койке рядом, всего в нескольких метрах, лежал Хан. Его спутник оставался неподвижным, глаза закрыты, дыхание ровное. Его сломанную ногу обматывали бинтом, а руки и лицо покрывали мелкие раны.

Как долго... начал Рен, его голос слегка охрип от усталости.

Всего одна полная ночь, ты восстанавливаешься просто чудовищно, гораздо быстрее, чем я помню- ответила Лин, протягивая ему стакан воды. Сейчас утро третьего дня экспедиции.

Рен с благодарностью выпил, и свежая вода разогнала последние остатки сухости в его горле.

Пока он пил, Лин взяла небольшой серебряный колокольчик, лежавший на маленьком столике, и коротко позвонила в него. Снаружи палатки послышались торопливые шаги - вероятно, кто-то из помощников передавал сообщение.

Как ты себя чувствуешь? спросила Лин, внимательно изучая его, ища глазами любые признаки затянувшейся болезни или боли. На удивление хорошо- Рен заметил на подносе два пустых флакона и узнал в них качественное лекарство против маны.

Полагаю, это объясняет, почему я не чувствую себя так, словно меня растоптало стадо бычьих слонов.

Лин кивнула, на ее губах появилась небольшая улыбка. Отравление маной. И довольно сильное, могу добавить. Если бы Чжао не нашел тебя, когда нашел... Ее голос приобрел мрачный оттенок, а невысказанный смысл повис в воздухе.

Она оставила фразу незаконченной, но смысл был ясен.

Рен- продолжила она, сменив тон на более осторожный, более размеренный. Она наклонилась ближе, слегка понизив голос. Мне нужно, чтобы ты рассказал мне, что именно там произошло.

Рен на мгновение задумался над вопросом, собираясь с мыслями. Воспоминания приходили вспышками: падение, камера, чудовищное существо, попирающее все законы природы. Каждый образ был ярким, несмотря на то что в тот момент он был измотан.

Расположившись на другой койке, Хан внимательно слушал. Хотя казалось, что он спит, что-то в напряжении его плеч, в слишком регулярном дыхании подсказывало, что он не спит.

Это была бездна- начал Рен. Но не обычный. Каким-то образом он... вобрал в себя черты всех окружающих глубинных зверей. Лин наклонилась вперед, ее интерес явно усилился. Что ты имеешь в виду под словом впитал? Именно это- Рен жестикулировал руками, пытаясь придать форму тому, чему стал свидетелем. Его пальцы вычерчивали в воздухе узоры, имитируя невозможную анатомию существа. В нем были черты разных существ. Живые туннельные пластины, лапы, имитирующие насекомых, черты каменного скрытника... Оно даже переняло часть королевы призрачных охотников из колонии. Лин заметно побледнела. Королева? Это объясняет необычайно агрессивное поведение колонии. Ее пальцы сжались на краю табурета, костяшки побелели. К счастью, она не сталкивалась с королевой ткачей- продолжил Рен, и от одной этой мысли у него по позвоночнику пробежала дрожь. При мысли о том, что такое существо может манипулировать нитями, у него кровь стыла в жилах. Если бы она овладела их способностями к манипулированию нитями... мы бы не выжили, чтобы рассказать об этом. Лин явно пыталась обработать полученную информацию, ее брови были нахмурены в сосредоточенности, когда она мысленно соединяла точки. Подождите- перебила она, подняв руку. Как это возможно, чтобы существо переняло особые способности от столь разных видов? Я никогда не видела в орде бездны ни одного человека, обладающего более чем одной способностью...Я не уверен, но думаю, что это было испорченное ядро призрачного охотника- объяснил Рен, его грибы пульсировали все быстрее по мере того, как он вспоминал. Энергия бездны, пронизывающая его... она как будто испортила его естественную способность к поглощению, доведя ее до невозможных пределов. Он мог создавать иллюзии, как продвинутый мимик, поглощать жизненную силу, как призрачный охотник...Следующие несколько минут Рен подробно рассказывал о сражении: о многочисленных ядрах существа, его способностях, иллюзорной ловушке, о том, как ему пришлось уничтожить несколько частей, прежде чем существо наконец отступило. Слова текли легко, когда он рассказывал об отчаянной борьбе, каждая деталь сохранялась с идеальной четкостью, несмотря на то что он был измотан в тот момент. Он рассказывал, как использовал копье, лук и даже последнюю отчаянную атаку с помощью концентрированной энергии своего света, усиленной броней гидры. Его руки оживленно двигались, когда он объяснял последовательность событий, прослеживая в воздухе траекторию каждой атаки. Однако его рассказ закончился на луче света, незадолго до потери сознания. О трансформации Хана не упоминалось. Хан продолжал притворяться бессознательным, но напряжение в его челюсти, вызванное тем, что мог сказать Рен, ослабло. Его дыхание вернулось к своему тщательно отрегулированному ритму.

И это все, что я сделал- наконец заключил Рен. После последней атаки отравление маной одолело меня. Следующее, что я помню- это то, что очнулся здесь. Лин несколько секунд молчала, впитывая в себя все услышанное. Последствия были ошеломляющими: существо, способное к межвидовому поглощению, представляло собой угрозу, выходящую далеко за рамки обычных нарушений экосистемы. Наконец она откинулась на спинку кресла и кивнула, как бы соглашаясь с рассказом. Невероятно- пробормотала она. Совершенно невероятно, что вы выжили после такого. Воспользовавшись паузой, Рен слегка сменил тему. А как все остальные? Мин, Таро, девочки, все...Все в порядке- ответила Лин, и выражение ее лица смягчилось. Некоторые случаи истощения зверя, истощение маны, то, что ожидается после длительного противостояния с призрачными охотниками. Ничего такого, что не смогли бы решить подходящие лекарства и отдых...

Она окинула его оценивающим взглядом.

Хотя они не такие монстры, как ты; помощникам целителей придется поработать сверхурочно.

Лин сделала паузу, словно раздумывая, стоит ли добавить что-то еще. Убедившись, что все студенты в безопасности, Юлиус вернулся в палату. Он забрал ваши рюкзаки и вещи. И, вероятно, тщательно исследовал место происшествия- мысленно добавил Рен, заметив едва заметное изменение в тоне Лин. По существующей теории- продолжила она, подтверждая подозрения Рена- эта... мерзость, как вы ее описали, может быть результатом последнего вторжения агентов Итино. Возможно, даже что-то специально спланированное .При этих словах тело Хана слегка расслабилось. С его губ сорвался почти незаметный вздох облегчения. Что будет с нашей оценкой? спросил Рен, искренне беспокоясь о потерянном времени и баллах, которые могут быть сняты за спасение. Лин улыбнулась, на мгновение показав свою обычную игривость. Учитывая чрезвычайные обстоятельства, баллы сниматься не будут. Присутствие бездна зверя не является обычной частью среды, в которой вы проходите аттестацию. Было бы несправедливо наказывать вас за подобное. Рен почувствовал, как на него накатывает волна облегчения. Меньше всего ему хотелось, чтобы его спутники, которые так рисковали, следуя за ним, понесли академические наказания. По его мнению, их доверие к нему уже достаточно дорого им обошлось. Итак, у нас есть третий день, чтобы добыть больше материалов- подсчитал Рен, мысленно уже планируя, как максимально эффективно использовать оставшееся время. В его мыслях появлялись новые маршруты, потенциальные места сбора и стратегии. Выражение лица Лин снова стало настороженным. Не так быстро, юный гений. Сначала тебе придется ответить на несколько вопросов... Чжао и Юлиусу.

Как будто они ждали именно этого сигнала, в этот момент занавеска палатки распахнулась, впустив двух мужчин.

Чжао вошел первым, его совиные отметины мягко светились, как всегда, когда он оценивал что-то с особым вниманием. Его глаза обшаривали палатку с практической эффективностью. Юлиус последовал за ним, выражение его лица было нейтральным, но глаза быстро просканировали палатку, ненадолго остановившись на Хане, прежде чем сфокусироваться на Рене. Профессор Чжао, ваше высочество- Рен слегка склонил голову в знак уважения. Рен- кивнул в ответ Чжао. Рад видеть тебя проснувшимся и выздоровевшим. Удивительно быстрое выздоровление- добавил Юлиус. Особенно учитывая тяжесть отравления маной. В его тоне было что-то не то чтобы подозрение, но намек на любопытство, и он счел стойкость Рена достойной дальнейшего изучения.

Глава 240: Укрощение финала (Раздел 1)-20

Рен сразу же уловил тонкий допрос, скрытый за этим, казалось бы, безобидным замечанием. От его внимания не ускользнуло то, что Юлиус сделал акцент на слове замечательно.

Качественные лекарства против маны творят чудеса- ответил он, сохраняя непринужденный тон. Кроме того, теперь, когда я стал двойным укротителем, моя гидра кажется очень живучим зверем.

Юлиус кивнул, словно ответ подтвердил то, о чем он уже догадывался.

Рен повторил тот же рассказ, что и Лин несколько минут назад. Слова текли естественно, каждая деталь соответствовала его предыдущему рассказу.

Ваш взгляд на события. Должен признать, это... необычно. В голосе Юлиуса чувствовался тщательный анализ, его глаза изучали лицо Рена в поисках любых признаков несоответствия.

Я бы сказал, что это невозможно- вмешался Чжао, но без обвинения в голосе, скорее с искренним научным любопытством. Существо, способное вобрать в себя столь несопоставимые способности нескольких видов, противоречит всему, что мы знаем о безднах.

И все же- добавил Юлиус, задумчиво потирая большой палец об указательный- останки, которые я нашел в камере, полностью соответствуют вашему описанию.

Это привлекло внимание Рена. Его грибы за пульсировали от повышенного интереса. Вы нашли останки?

Части, которые вы уничтожили- подтвердил Юлиус одним кивком. Некоторые из них все еще демонстрировали явное влияние энергии бездны. Достаточно, чтобы подтвердить ваш рассказ, хотя многие вопросы остаются без ответа. Взгляд принца был пронизывающим, словно он пытался за словами Рена разглядеть истину, которая может скрываться под ними.

Чжао слегка наклонился вперед, и его поза в одно мгновение превратилась из непринужденной в сосредоточенную. Это подводит нас к цели нашего разговора. Нам нужно понять, как именно ты выжил после встречи с таким существом, как заставил его бежать, Рен.

Скрытый посыл был ясен: что-то в этой истории не добавилось. Если Рен потерял сознание, как он смог победить или прогнать существо?

Подозрения относительно местонахождения кольца и последней энергии бездны, которую ощущал Чжао, все еще не были полностью разрешены или объяснены.

Хан снова напрягся, притворство бессознательности становилось все труднее поддерживать на фоне растущего напряжения, начал Рен, мысленно перебирая возможные варианты.

Я не уверен- наконец признался он, и голос его смягчился от искренней растерянности. Последнее, что я помню- это как я начал атаку со всей энергией, которую смог направить. После этого... ничего определенного, пока не очнулся здесь.

Юлиус и Чжао обменялись короткими взглядами, между ними возникла некая безмолвная связь.

Полотно небольшой медицинской палатки зашуршало, когда Юлиус и Чжао вышли наружу. Утренний солнечный свет отбрасывал длинные тени на лагерь.

Утренний свет осветил лагерь, где оставшиеся студенты с новым энтузиазмом готовились к третьему дню сборов. Рюкзаки проверялись, инструменты точились, а планы обсуждались в небольших группах, разбросанных по всей территории.

Чжао наблюдал за происходящим с легкой завистью. Его инстинкт исследователя, так и не укрощенный годами обучения, жаждал последовать за группой Рена, задокументировать их методы, узнать их секреты. Возможность наблюдать за работой такого замечательного первокурсника была редкой привилегией, которая взывала к его ученому сердцу.

Ты можешь пойти с ними- прокомментировал Юлиус, правильно истолковав его взгляд. Нам обоим больше нет нужды оставаться здесь. Голос принца был низким, почти непринужденным, но его глаза оставались внимательными, сканируя бурлящую деятельность вокруг них.

Чжао удивленно посмотрел на него. Ты уверен? После того, что случилось...

Юлиус повел Чжао подальше от любопытных ушей, на небольшую поляну у границы лагеря. Его земная росомаха частично проявилась, создавая тонкую вибрацию земли, которая мешала любым попыткам подслушать.

Паучонок не сделал ничего, кроме как прислал письмо с неважными подробностями- прокомментировал Юлиус, его голос был едва слышен даже для Чжао. Как всегда.

Чжао медленно кивнул, вспоминая отчеты, которые он периодически получал в течение последних нескольких дней.

С момента инцидента с семенами новые разведывательные группы следили за Ханом с особым интересом. Разумеется, он был не единственным студентом, за которым велось наблюдение: группы безопасности следили за Реном во время его вылазок в глубины, а Юлиус получал второстепенную информацию через Ларису, хотя молодой дворянин и не подозревал, что она косвенно предоставляет данные о Хане.

Вы были уверены в этом с того самого дня, не так ли? спросил Чжао, понизив голос. Что Хан был шпионом.

Было слишком много признаков- подтвердил Юлиус. В основном его слишком сильное поведение. Молодые лазутчики часто попадают в такую ситуацию: они боятся выделиться, если делают что-то не так, поэтому в итоге выделяются тем, что делают все правильно.

Почему вы позволили ему продолжить обучение в академии?

Юлиус слегка улыбнулся, но выражение его лица не отразилось в глазах. В нем была холодность, расчетливая мера человека, давно привыкшего к шахматной игре в политике и безопасности. Известный шпион может быть полезен. Мы решили дать ему понять, что он остался незамеченным, чтобы следить за его связью с Итино и в конце концов предъявить ему доказательства, чтобы попытаться получить дополнительную информацию.

Судя по объяснениям Юлиуса, план был разумным. Письма Хана, тщательно перехваченные и скопированные перед отправкой, всегда шли по одной и той же схеме: внешне невинные послания сестре в Итино, с вплетенными в текст мелкими закодированными деталями. Расписание занятий, даты экскурсий, основные карты определенных районов кампуса.

Вряд ли это важная информация- пробормотал Чжао, задумчиво поглаживая подбородок. Минимум, чтобы оправдать его роль шпиона.

Именно- кивнул Юлиус с ноткой удовлетворения в голосе. Данные, которыми Итино, вероятно, уже располагает через более надежные источники, такие как Голдкресты и другие известные предатели. Информация, которая вряд ли изменит баланс сил. Но...

Очевидная безобидность Хана заставляла их вести скрытое наблюдение, используя его как окно, чтобы понять, какой базовой информацией владеет Итино. Но последние события заставили усомниться в этой стратегии.

Вы опасались, что во время инцидента он показал свои истинные возможности- понял Чжао.

Юлиус серьезно кивнул. Уязвимый момент, экстремальная ситуация... идеальные условия для активации дремлющего агента. Он всего лишь ребенок, но, как и Гарольд, он может...

порождение бездны? Чжао с трудом верил в такую возможность, несмотря на остаточную энергию, которую он почувствовал во время спуска. Неужели это действительно возможно, разве их не проверяли? Ведь Гарольд был добавлен Голдкрестами совсем недавно, не так ли?

Хотя у Хана гораздо более старые записи, мы не можем быть уверены, что они не поддельные или что у него их нет... Наши механизмы внутреннего восприятия маны не смогут его обнаружить- пояснил Юлиус, слегка нахмурив брови. Не так, как они обнаруживают ядро обычного второго зверя. Оно могло быть скрыто все это время. Даже сейчас.

Чжао задумался о последствиях. Агент Итино со зверем бездны, проникший в самое сердце академии и имеющий доступ к будущей элите королевства... это был тревожный сценарий. Постоянный контроль и даже присутствие профессора в каждой группе во время этой экскурсии было более разумным с точки зрения затрат ресурсов.

Присутствие Лин в группе должно быть достаточной гарантией- продолжил Юлиус, его тон был размеренным. И его последнее сообщение, отправленное во время одного из походов в туалет, было таким же безобидным, как и всегда.

Но все изменилось слишком быстро- закончил Чжао, в его глазах забрезжило понимание. И на мгновение вы забеспокоились, что недооценили мальчика.

Рассказ Рена, похоже, развеивает эти сомнения- Юлиус подпер рукой подбородок, выражение его лица было задумчивым. Но нам нужно быть уверенными. Допросите его напрямую, когда все закончится.

Чжао кивнул, понимая всю серьезность вопроса. Тем временем я могу внимательно следить за группой во время их последней экскурсии. Даже если он окажется таким опасным, как ты думаешь, у него не будет шансов против такого зверя, как я.

Чжао наконец-то сможет собраться вместе с Реном...

Юлиус, казалось, уже собирался подтвердить свое согласие, как вдруг утреннее небо прорезала вспышка. Стремительный ястреб опустился прямо на вытянутую руку принца.

К ноге птицы был прикреплен небольшой цилиндр. Юлиус точными движениями отвинтил его и извлек крошечный свиток. Выражение его лица оставалось непостижимым, пока он читал послание, но Чжао, знавший его много лет, мог уловить напряжение, скопившееся в его плечах.

Плохие новости? спросил Чжао, хотя уже знал ответ.

Произошло нападение- ответил Юлиус, его голос был контролируемым, но отягощенным серьезностью. Мы должны немедленно вернуться.

Глава 241: Укрощение возвращения

Повозки каравана тяжело продвигались по грунтовой дороге, колеса скрипели по камням, когда они оставляли позади собирающуюся территорию.

Над головой простиралось насыщенное голубое небо, лишь несколько разрозненных облаков давали желанную тень в полуденный зной.

Собрание было внезапно прервано, к разочарованию многих студентов. В качестве уступки профессора снизили требования к одобрению до шести тысяч кристаллов - справедливая поправка, учитывая потерю времени.

Но для группы Рена это изменение не имело никакого значения. Они в несколько раз превысили даже первоначальные требования.

В одной из тележек, сидя между грудами собранных материалов, Клейн Голдкрест вел напряженный разговор со своими последователями. Выражение его лица колебалось между разочарованием и холодной решимостью, когда он мысленно просчитывал свои дальнейшие действия.

Минимум сто пятьдесят тысяч очков для самого низкого члена этой огромной группы- шёпотом произнёс Астор, вспомнив официальные объявления. Он с недоверием покачал головой. Группа мальчика-гриба побила все рекорды первого курса. Возможно, за весь год.

Клейн сжал кулаки на коленях. Семестровая честь, признание, которое он планировал получить в качестве первого шага к статусу платинового студента, казалось, ускользало сквозь пальцы, как мелкий песок. Наследие, которое он обещал сохранить для своей фамилии, отодвигалось на задний план простолюдином с мозгами, у которого грибки растут из головы. Это только первый блок- ответил он, его голос был контролируемым, но наполненным напряжением.

Есть еще четыре. Мне нужно только превзойти его в трех.

Фенг, сидевший напротив него, кивнул с мрачным выражением лица. Особенно в бою. Когда твой лев достигнет Бронзы-1, ты разорвешь его на куски.

Именно- улыбнулся Клейн, но этот жест не отразился в его глазах. Вместо этого в них застыл холодный расчет. Это просто неудача. Удача, которая больше не повторится.

Другая тележка, напротив, была переполнена энергией и оживленными разговорами.

Атмосфера была легкой, несмотря на недавние опасности, с которыми они столкнулись- праздник выживания и успеха.

В нее набилось слишком много студентов, что явно превышало ее рекомендованную вместимость, но никто, казалось, не хотел отделяться от основной группы.

Совместный опыт скрепил их узы, которые никто не хотел разрывать, даже на время.

Рен сидел между Таро и Мином, а Хан - лицом к ним, положив ногу на импровизированную скамейку из рюкзаков. Луна, Лиора и Лариса заняли соседние места, а служанки и остальные ученики разместились где попало, создавая организованный хаос из тел и материалов.

Мин, чей водный змей-целитель еще сохранил достаточно энергии для продолжения работы, занялся мелкими травмами, сохранявшимися у нескольких его спутников. Его пальцы, окруженные слабым голубоватым свечением, прорисовывали небольшие синяки, ускоряя их заживление.

Не двигайся! приказал он Хану, осматривая его сломанную ногу, уже почти полностью восстановленную благодаря предыдущим процедурам.

Рен кивнул: Послушай Мина... В твоей кости все еще есть небольшие трещины, которые нужно залечить.

Не могу поверить, что ты пропустил почти весь бой- продолжил Мин, не в силах сдержать насмешливую улыбку. Вырубился, пока Рен сражался с бездной. Какое невезение!

Хан лишь рассмеялся, хотя в его взгляде читалось скрытое напряжение, которое, похоже, заметил только Рен.

Действительно, не повезло- с вынужденной легкостью ответил Хан. Но я благодарен Рену за то, что он меня спас. Хотя я уверен, что ты бы дрожал в углу и, возможно, наложил бы в штаны.

Единственный, кто здесь не контролирует свой мочевой пузырь, это ты! возмущенно заявил Мин, вспомнив частые паузы для облегчения, которые Хан всегда требовал во время их экспедиций.

По телеге прокатилась волна смеха, на мгновение ослабив напряжение, накопившееся после недавних событий.

Лиора, остававшаяся непривычно тихой, посмотрела на чистое небо. На ее обычно безмятежном лице промелькнула тень сожаления.

Я не могу не сожалеть об этом- тихо сказала она. Мы не смогли помочь. Мы не смогли выбраться из подземелья сами.

Ее слова вызвали в группе короткое задумчивое молчание. Воспоминания о том, как мы оказались в ловушке, как рушились стены и наступали призрачные охотники, повисли в воздухе. Если бы

не Юлиус... начала Мария, оставив предложение незаконченным, но смысл был понятен всем.

Вообще- то- вмешался Рен, его грибы спокойно пульсировали, когда он говорил- Лин знала, что Юлиус следит за лагерем. Если бы вы продолжили копать вниз, как изначально планировали, то, вероятно, нашли бы Юлиуса до туннелей призрачных охотников. Ваш квест был направлен на то, чтобы добраться до него с самого начала, так что не беспокойтесь об этом...Наверное, ты прав- кивнула Лиора, и напряжение покинуло ее плечи.

Рано или поздно он бы почувствовал раскопки- пояснил Рен.

Он бросил благодарный взгляд на группу. Хотя я ценю, что вы рискнули подняться и попытаться помочь нам быстрее. Это было смело, хотя и опасно.

Его глаза бегло осмотрели лица его спутников, на мгновение остановившись на Луне. Я бы не хотел, чтобы с кем-то из вас что-то случилось.

Луна, удивленная искренностью слов Рена, прозвучавших в мане его глаз, слегка покраснела и обратила внимание на внешний пейзаж, изображая внезапный интерес к проплывающим мимо деревьям. Майо, внимательно наблюдавшая за происходящим, обменялась с Матильдой знающим взглядом.

Я согласна с Реном- добавила Лариса, видимо, не обращая внимания на происходящее. Хотя я обязательно поговорю с моим дорогим братом о том, что он не сказал мне, что будет присутствовать во время нашей экспедиции.

Легкий тон Ларисы контрастировал с расчетливым блеском в ее глазах, указывая на то, что этот разговор будет иметь гораздо больший вес, чем следовало из ее слов.

Разговор, естественно, перешел на внезапную отмену сбора. Слухи начали циркулировать сразу же после приказа о возвращении, подпитываемые обрывками разговоров, подслушанных среди профессоров, и очевидной срочностью, с которой Юлиус уехал, опередив их.

Нападение- пробормотала Хикари. Так мне сказал один из помощников. Она еще больше понизила голос, оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что никто из посторонних не подслушивает.

Но где? спросил Таро, наклонившись вперед. И кем?

Ни у кого не было конкретных ответов, только все более изощренные предположения - от вторжения на границу до дворцовых заговоров. Теории передавались от ученика к ученику, становясь все более необычными с каждым пересказом.

Что меня беспокоит- вмешалась Лиора низким голосом, стараясь, чтобы ее слышали только самые близкие- так это то, насколько своевременным было нападение.

Лариса кивнула, сразу же все поняв. Как раз тогда, когда половина сил безопасности академии была направлена сюда, к нам.

И с Юлиусом- добавила Лиора.

Среди дворян воцарилось тревожное молчание. Последствия были тревожными: кто-то мог предупредить об относительной слабости.

Может, это просто совпадение- предположил Таро, хотя и без особой убежденности.

Возможно- согласилась Лариса, но по выражению ее лица было ясно, что она не верит в совпадения, по крайней мере в это.

Годы королевского воспитания научили ее искать закономерности и мотивы в кажущихся случайными событиях.

Повозка проехала по особенно заметной кочке, встряхнув всех пассажиров и на мгновение нарушив атмосферу серьезности. Мин потерял равновесие и упал на Миру, которая, в свою очередь, толкнула Трента, создав эффект домино из тел и удивленных восклицаний.

Следи за руками! крикнул Майо, слегка ударив по голове Цзюня, который пытался устоять на ногах, хватаясь за первое, что попадалось под руку.

Это был несчастный случай! запротестовал мальчик, потирая место удара.

В ответ раздался смех, на время ослабивший напряжение. Рен наблюдал за происходящим с благодарной улыбкой, ценя эти минуты нормальной жизни после пережитого подземного кошмара.

Хан, заметив его выражение лица, бросил на него пытливый взгляд. Его глаза внимательно изучали лицо Рена.

Ты в порядке? тихо спросил он, воспользовавшись минутным хаосом для более приватного разговора.

Рен кивнул, его грибы тихонько пульсировали. Просто думаю о том, как нам повезло. Несмотря ни на что.

Хан с минуту изучал его лицо, словно искал признаки того, что Рен помнит больше, чем признал перед профессорами. Но выражение лица мальчика-гриба оставалось открытым, без намека на подозрение или упрек.

Да- наконец ответил Хан. Действительно, очень удачно.

Глава 242: Укрощение перемен

Дорога продолжила свой постепенный подъем к центру города, где находилась академия. Вдали на горизонте стали вырисовываться главные башни трех основных школ и замка, их шпили освещало полуденное солнце.

Двести тысяч очков для Рена- прокомментировал Таро, с изумлением глядя на груду материалов, которую они накопили в двух соседних тележках. Даже я получил сумму, эквивалентную 155 тысячам кристаллов... Я и представить себе не мог, что мы получим так много.

И все благодаря указаниям Рена- добавила Мира, в ее голосе звучало неподдельное восхищение.

Это произошло не только благодаря мне,-запротестовал Рен, искренне недовольный тем, что ему приписывают исключительные заслуги. Все внесли свою лепту, помогая мне добывать свежие мана-щупальца и трех больших зверей, которые также несли свой груз...И шкуры тоже- добавил Мин с ухмылкой, указывая на переполненные тележки, которые следовали за ними. Разговор продолжил оживленно течь в телеге, пока они поднимались по петляющей дороге, ведущей к центру города.

Знакомый силуэт академии с каждой минутой становился все больше, его черты проступали все четче по мере приближения.

Но что-то в его профиле было не так, какое-то нарушение привычной симметрии.

Первым это заметил Трент.

Что-то не так- пробормотал он, сузив глаза, чтобы лучше сфокусироваться на знакомом силуэте башен академии.

Разговоры постепенно стихли, когда все больше студентов устремили свои взгляды к горизонту.

Не хватает одного шпиля- заметила Луна, ее голос был едва слышен. Ее палец прочертил линию горизонта, указывая на брешь в короне академии.

Действительно, один из шпилей, венчавших восточную башню, исчез, оставив после себя неровный обрубок на месте, где он когда-то изящно возвышался.

Но это было еще не все.

Лиора наклонилась вперед, ее лицо побледнело, а на кончиках пальцев замерцал Блуждающий огонёк. Он... обгорел.

Большое черное пятно, похожее на шрам на коже академии, покрывало часть западного крыла. Даже издалека можно было различить движение рабочих: маленькие фигурки устраняли повреждения.

Школа подверглась нападению- наконец произнесла Лариса, озвучив то, что все и так уже поняли. В карете воцарилась густая тишина.

Студенты обменивались обеспокоенными взглядами: одни вспоминали друзей или родных, которые в эти дни были на занятиях, другие размышляли о неожиданной уязвимости того, что они считали неприступным убежищем.

Стук колес, казалось, усилился в тишине, обозначив мрачную ритмичность, когда они продолжили свой неумолимый, плавный подъем к раненой академии.

Лин, должно быть, заметила растущее беспокойство в карете.

Она приблизилась, и ее лошадь медленно пошла рысью, чтобы не отстать от кареты.

Выражение ее лица было серьезным, но контролируемым, как у человека, несущего плохие новости, но нашедшего баланс, чтобы их передать.

Мы недавно получили сообщение от Юлиуса- объявила она, ее чистый голос прорезал напряжение. Академия теперь в безопасности. Вэй и Чжао сообщают остальным каретам то, что я скажу вам. Ее присутствие, казалось, придавало ситуации некую нормальность, служило опорой среди неизвестности.

Что именно произошло? спросил Таро, устремив взгляд на следы нападения, которые становились все более отчетливыми по мере приближения.

Лин глубоко вздохнула, тщательно взвешивая свои слова.

Произошло нападение агентов Итино- начала она. Семья Эшенвей отправила подкрепление по прямому приказу моей тети Селфиры, как только получила новости. Замок смог выделить мало людей из-за других... ситуаций, требующих внимания. Голдкресты также прислали поддержку.

Тонкое ударение, которое Лин сделала на этом слове, не осталось незамеченным Ларисой, которая задумчиво сузила глаза. Политические нюансы редко ускользали от ее внимания.

А Старвиверы? спросила Луна, вспомнив о своей собственной семье.

Они не смогли никого прислать- нейтрально ответила Лин. Нехватка свободного персонала, как я понимаю...

Но объединение сил было достаточным- продолжила она. Нападавшие были подавлены, и академия теперь под контролем. Ремонтные работы начались немедленно.

Мин, который был необычно молчалив, наконец заговорил: Их должно было быть много, чтобы нанести такой большой ущерб. Целый батальон из Итино?

Лин покачала головой, и ее ответ заставил всех на мгновение потерять дар речи:

Двое- просто сказала она. Только двое нападавших.

Сразу же последовали возгласы недоверия. Как могло случиться, что всего два человека нанесли такие разрушения учебному заведению, охраняемому десятками учителей и охранников? Воспользовавшись моментом всеобщего замешательства, Лин незаметно подошла к Рену. Слегка наклонившись, она прошептала достаточно низким голосом, чтобы только он мог услышать:

Похоже, целью было семя. Они отступили, когда не смогли найти носителя реликвии и когда подкрепление, наконец, одолело их объединенные силы.

Рен незаметно кивнул, и в его голове промелькнула мысль.

Секреты - плохая манера, Лин- прорезался мелодичный, но твердый голос Ларисы. Ничто не ускользало от ее внимания, особенно разговоры шепотом, в которых она не принимала участия.

Лин выпрямилась, на ее губах появилась покорная улыбка. Ты права. В любом случае вы все скоро узнаете. Нет смысла что-то скрывать.

Обратив внимание на группу в целом, Лин перешла на более официальный тон.

Выражение ее лица стало более серьезным, и Рен заметил, как слегка напряглись ее плечи, готовясь поделиться еще более тяжелыми новостями.

Во время битвы... были жертвы.

Казалось, карета погрузилась в абсолютную тишину, словно даже шум колес и ветра был поглощен тяжестью этих слов.

Большинство из них были помощниками, которые сражались под землей, где продолжили расследование последнего инцидента- сказала Лин, ее голос был профессионально контролируемым, но в нем слышалась боль. Вероятно, среди вас мало тех, кого вы знали лично.

Она сделала паузу, и Рен инстинктивно понял, что худшее еще впереди. Мгновенное колебание в обычно уверенном поведении Лин сказало ему больше, чем слова.

Мы также потеряли двух учителей.

Руки Мина бессознательно вцепились в край кресла, а Таро закрыл глаза, словно готовясь к удару. Остальные держали себя в руках, готовясь к новостям, которые не хотели слышать.

Один из них вел у вас занятия- голос Лин понизился до шепота. Профессор Сонг, преподаватель кристалла, пал, доблестно защищая группу студентов.

Новость упала как каменная плита. Профессор Сонг с его заразительным энтузиазмом в отношении кристаллов и характерным добрым характером был приятным собеседником за то короткое время, что они были с ним знакомы. Его факультативные занятия, хотя и не обязательные, были дуновением спокойствия среди строгой учебной программы академии.

Для многих он был просто знакомым, дружелюбным лицом, с которым они пересекались в коридорах. Для других - наставником, который после занятий уделял время объяснению тайн кристаллов.

Но для всех его потеря стала трещиной в щите безопасности, который символизировала академия. Смерть проникла в их убежище, разрушив иллюзию полной безопасности.

Этого не может быть- шёпотом проговорила Мира, на глазах которой выступили слёзы. Всего три дня назад он был так взволнован, показывая мне, как определять кристаллы маны, полученные во время вторжения с Реном...

Несколько студентов опустили головы: одни сожалели о том, что не посещали его занятия или не уделяли ему больше внимания, другие вспоминали жесты доброты, которые теперь приобретали особый вес.

Воспоминания о мягкой коррекции профессора, его терпеливых объяснениях, его искренней страсти к преподаванию слились в общую скорбь.

Рен наблюдала за реакцией окружающих, особенно за реакцией Хана. Мальчик был совершенно неподвижен, его лицо представляло собой бледную, лишенную выражения маску, контрастировавшую с эмоциональностью остальных. Не было ни слез, ни даже видимого шока, а что-то более глубокое и сложное: абсолютная неподвижность, которая говорила о более сильном потрясении, чем любые внешние проявления.

Ты в порядке? тихо спросил Рен.

Глава 243: Король-укротитель

Кабинет директора утратил свойственную ему ауру официального достоинства.

Директор Игнатиус по-прежнему сидел в центре. На его лице, обычно спокойном и властном, читалась усталость человека, который смотрел смерти прямо в глаза.

Его феникс был частично проявлен, как из защитного инстинкта, так и из необходимости ускорить собственное исцеление.

Но именно отсутствие исцеления оказалось самым шокирующим. Там, где должна была находиться левая нога, под аккуратно сложенной тканью брюк оставалось лишь пустое пространство.

Легендарная регенерация его особого зверя позволила бы ему со временем восстановить конечность, но нападавшие позаботились о слишком сильном ее разрушении, которое не смог бы быстро восстановить даже феникс.

Виктор Дрейвенхольм, старший брат Юлиуса, сидел в кресле неподалеку, его обычное королевское одеяние заменяли бинты, покрывавшие большую часть туловища и правую руку. Кровь местами просочилась сквозь них, образуя темные узоры на белой марле. Его лицо, так похожее на лицо Юлиуса, но отмеченное более долгими годами сражений, выражало напряжение, более сильное, чем обычно.

Тройки оказались мощнее, чем мы ожидали- объяснял Юлиусу директор, его голос сохранял восхитительное самообладание, учитывая обстоятельства. Дело не только в их индивидуальной силе, но и во взаимодействии... как будто усиление имело обратную силу.

Юлиус впитывал происходящее с присущей ему тщательностью аналитика. Опустошение, проявившееся в этих двух могущественных людях, вызвало у него холодок, но он сохранил нейтральное выражение лица. Настоящие тройки?

Виктор повернулся к младшему брату, и на его лице на мгновение появилась усталая улыбка. Действительно, укротители трех зверей одновременно. Это та грань Итино, о которой мы предпочли бы никогда не знать.

Невозможно- машинально ответил Юлиус. В своих экспериментах они не смогли выдержать нагрузку, связанную с управлением тремя ядрами...

Очевидно- прервал его директор, жестом указывая на отсутствующую ногу- они нашли способ.

Виктор слегка приподнялся, поморщившись от боли, когда движение натянуло бинты на его груди. Я думаю, секрет в силе главного зверя... Каждый из них носил золотого зверя в качестве основы. Один - Золото-1, другой - Золото-2. Несмотря на то, что оба второстепенных зверя были всего лишь серебром-3... Взаимодействие с порождение бездны дало им множество неожиданных комбинаций.

Проценты усиления умножались друг на друга- продолжил директор. Комбинации способностей, которых не мог достичь ни один традиционный укротитель.

Директор сделал паузу, его взгляд непроизвольно переместился на отсутствующую ногу, что на мгновение нарушило его безупречное в остальном самообладание.

Юлиус молчал, обдумывая полученную информацию. Последствия были ошеломляющими: если Итино удалось создать стабильных тройных укротителей, баланс сил резко изменился.

Какова была их цель? спросил он наконец, хотя уже подозревал ответ.

Семя- в унисон ответили Виктор и директор, обменявшись многозначительными взглядами. Это слово повисло в воздухе между ними, отягощенное последствиями.

В комнате воцарилась тяжелая тишина, нарушаемая лишь тихим гулом энергии целителя.

Они точно знали, что ищут, и что академия в эти дни охраняется очень слабо.

Что заставляет нас задаться вопросом- слегка наклонил голову директор- как они получили эту информацию так быстро?

Голдкресты- прорычал Виктор, его голос наполнился горечью. Они проникли даже в стены этого учреждения.

Директор не подтвердил и не опроверг это обвинение, но его молчание было красноречивым.

Я едва успел прийти на помощь Игнатиус- продолжил Виктор, неосознанно потирая ушибленное плечо. Профессор Сонг и профессор Джасиба уже упали.

Юлиус знал обоих профессоров. Сонг, с его заразительным энтузиазмом к кристаллографии Джасиба, суровый, но справедливый, эксперт по зверям второго кольца. Смерть оставила пустоту, которую невозможно заполнить. Он представлял себе оживленные объяснения Сонга, точность поправок Джасибы... теперь они замолчали навсегда.

И порождение бездны зверей, конечно, не помогла- добавил Виктор с явным разочарованием. Помощники и остальной преподавательский состав были заняты эвакуацией студентов и сдерживанием бездны.

Мышцы на челюсти Виктора напряглись, когда он продолжил. Если бы эти ублюдки из замка были более эффективны в своих проклятых функциях... если бы наши дорогие братья и сестры были меньше озабочены политикой и больше - реальной безопасностью...

Он прервал себя, словно внезапно вспомнив о присутствии Юлиуса.

Но главным образом- его голос понизился до опасно низкого тона- если бы мы смогли искоренить настоящую проблему: Голдкрестов и их предательство.

Виктор- в тоне директора прозвучало завуалированное предупреждение. Будь осторожен в своих высказываниях, даже здесь.

Почему? Ты боишься, что у стен есть уши, Игнатиус? Виктор издал горький смешок. Возможно, и есть. Но это неважно...

Юлиус не шевелился, наблюдая за обменом мнениями.

Если бы старик был здесь, а не тратил ценные ресурсы и время- продолжил Виктор. Гонялся бы за фантазиями на бриллиантовой линии, пока Итино двигает свои фигуры здесь.

Но его нет- сказал Игнатиус.

Виктор... Ты дошел с ним до шестого кольца? спросил Юлиус, не в силах сдержать любопытство.

Виктор тяжело вздохнул. Не спрашивай, брат.

Однако любопытство Юлиуса так просто не унять. С тех пор как ты приехал, ты скрывал это... Я хочу попробовать связаться с ним снова. Вы хотя бы смогли проследить за ним? Вы знаете, где он сейчас?

Виктор сухо рассмеялся. Проследить за ним? Кольцо Золото-3 было опасно даже для меня, младший брат. Платина-1 - это постоянный танец со смертью для любого, кто не является им... Я нашел его там просто по счастливой случайности.

Виктор наклонился вперед, выражение его лица стало неожиданно серьезным. Но Платина-2 - это сам ад, Юлиус. Попытка проследить за ним до края Алмазного уровня была бы самоубийством даже для меня... Но если ты хочешь попробовать, то давай. Он все еще должен быть в артерии центральной территории... 4-й.

Упоминание об Алмазном кольце заставило Юлиуса заметно напрячься. Это была легендарная территория, где обитали самые молодые драконы, чья сила уже превосходила человеческое понимание. Одна только мысль о том, что их отец искушал этот предел...

И ты пытался его переубедить?

Виктор покачал головой. Пустая трата времени. Ты же знаешь, какой он.

О да, Юлиус знал.

Драгарион Дрейвенхольм, король Яно, был известен своим легендарным упрямством не меньше, чем своими невероятными подвигами. Стоило ему поставить перед собой цель, и даже сами боги не могли его разубедить.

Но хоть чего-то он добился? спросил Юлиус, пытаясь найти хоть какую-то надежду в сложившейся ситуации.

Виктор, казалось, колебался, словно раздумывая, стоит ли ему делиться определенной информацией. Наконец он медленно кивнул.

У него уже есть два малых кольца- признался он едва слышно.

Поток изумрудной энергии пронесся по поляне, испаряя камни и превращая сам воздух в зеленоватый огонь.

Дыхание дракона, сконцентрированное, как живой лазер, превращало все на своем пути в сильнейший взрыв жизни. Частицы чистой сущности разлетались вслед за ним, преломляя окружающий свет в каскадные искры.

Там, где он касался земли, с неконтролируемой жестокостью появлялась растительность - не простые растения, а ботанические чудовища, присоединившиеся к битве.

Драгарион перекатился под лучом, чувствуя, как жар, грозивший лишить его жизненных сил, ударяется о его спину, а из обугленной почвы мгновенно прорастают плотоядные деревья.

Он поднялся с плавностью хищника, поправляя пернатую перчатку на правой руке - защиту, вырванную из когтей Пламенного Грифона в глубинах второго Платинового кольца. Перчатка светилась остаточным огнем, угольки плясали между золотыми перьями. Черт возьми, ты слишком настойчив для ленивого капитана! воскликнул Драг, дикая улыбка озарила его обветренное лицо, когда он увернулся от очередного всплеска дыхания древесного зверя.

Его глаза блестели от предвкушения боя, как у охотника перед достойной добычей. Король Яно не имел ни малейшего сходства с традиционным образом монарха. Никакая корона не украшала его неухоженные волосы, подстриженные неровно, словно он сам взял нож, чтобы они не лезли в глаза.

Его одежда, хоть и была изысканного качества, но носила явные следы бесчисленных сражений: заплатки, сделанные во время походов, ожоги от кислоты и характерное изменение цвета кожи под воздействием токсинов, выделяемых зверями четвертого кольца в этом районе.

Грязь покрывала его сапоги, а на поясе висели различные орудия, скорее инструменты выживания, чем символы должности. Его обветренная кожа рассказывала о жизни, проведенной в суровых условиях, вдали от уюта двора и замка.

Глава 244: Укрощение Драконьего Дерева

Ветер завывал среди огромных деревьев высотой более 300 метров, которые обозначали границу между возможным и невозможным.

Здесь, на краю леса Алмазного кольца, сам воздух казался заряженным иной энергией, более плотной, более древней.

Солнечный свет преломлялся на миллионы осколков, проходя через огромную кристаллическую гору, возвышавшуюся, словно молчаливый страж, между двумя мирами Платиновым кольцом, через которое могли пройти самые сильные люди, и Алмазным, где безраздельно властвовали только драконы.

Внутри горы лежало кольцо, одно из десяти, которые были ему нужны.

На его левой руке сверкали три кольца, каждое из которых излучало особое сияние. Первое - оригинальное кольцо из центра Яно, извлеченное из первого семени. Два других - одно из аквамаринового кристалла, а другое из витого металла, казалось, улавливающего потоки воздуха- были трофеями прошлых побед над молодыми драконами, хранителями артерий маны, подобных этой.

Драконье дерево, невозможное создание, охранявшее вход в хрустальную гору, возвышалось, как растительный кошмар, на сотню метров в высоту.

Это был Хранитель Центральной Точки Яно, защитник одной из семи артерий маны, где внутренний распределительный двугранник касался поверхности.

Это было не просто дерево в форме дракона, а живой узел, центральная точка, из которой горный страж осуществлял свою власть. Скрученные ветви тянулись, как гигантские артерии, каждая из них очерчивала драконий силуэт, состоящий из живой древесины и острых, как бритвы, листьев.

Из обнаженных корней постоянно появлялись слуги хранителя

Рыцари Коры, человекоподобные воины из дерева тверже железа, вооруженные мечами из растительного обсидиана. Темные впадины в их лицах излучали зеленоватое свечение - воля дракона оживляла эти конструкции, лишенные собственного разума.

В центре этого растительного водоворота Драг двигался с уверенностью и ловкостью человека, который слишком много раз танцевал со смертью, чтобы бояться ее. Его движения отличались точностью, рассчитанной десятилетиями противостояния зверям, гораздо более могущественным, чем он сам.

Двадцать одна попытка- шёпотом проговорил он про себя, пока его глаза оценивали схему атаки Драконьего дерева. И с каждым разом твой лес становится все более впечатляющим. Я почти польщен такими усилиями. Плавным движением Драг активировал земную Цилинь.

Его ноги сплелись, удлиняясь и покрываясь чешуей, а из висков проросли кристаллические рога, мерцающие чистой элементальной силой. Камень под его копытами гулко отозвался, подчиняясь его воле.

Одновременно три кольца на его левой руке начали светиться с нарастающей интенсивностью.

Первое, выкованное из первозданного металла изначального семени, излучало импульс белого света.

Второе, вырванное у Водяного Дракона после трехдневной битвы в глубинах великого озера, светилось глубоким синим цветом, напоминающим о бездне.

Третий, трофей его победы над Драконом Ветра, казалось, содержал миниатюрный ураган, постоянно вращающийся в его кристаллической структуре.

Драг направил силу второго кольца, и воздух вокруг него потерял свою влажность. Жестом он направил эту энергию на наступающих на него рыцарей коры, высушивая их тела до тех пор, пока каждое их движение не затрещало от иссушения.

Посмотрим, как хорошо двигаются твои игрушки, когда их мучает жажда- улыбнулся он, когда его Лазурный дракон откликнулся на его призыв.

Трансформация его рук произошла мгновенно голубоватая чешуя покрыла его кожу, а пальцы удлинились, превратившись в когти, сверкающие голубым сиянием.

С ревом, не уступающим драконьему, Драг бросился на рыцарей. Он сражался не как дуэлянт и не как солдат - он двигался как сила природы.

Драконье дерево почувствовало угрозу и отреагировало. Оно глубоко вдохнуло, его деревянная грудь расширилась, а затем выпустило концентрированные струи сока, которые при соприкосновении расплавили камень.

Драг активировал третье кольцо, и ветер вокруг него яростно закрутился, образовав щит, отражающий стрелы.

В ответ Драконье дерево пустило в ход свою самую смертоносную карту. Из его центрального ствола появилась фигура, заставившая даже Драга на мгновение замереть Янтарный рыцарь, в три раза крупнее Коры, его тело было сформировано не из простой древесины, а из окаменевшей смолы, которая светилась от сосредоточенной силы дракона.

В руках он держал алебарду, лезвие которой представляло собой окаменевший драконий клык, достаточно мощный, чтобы рассечь чешую даже платинового укротителя.

О, это что-то новенькое- пробормотал Драг, и вся насмешка покинула его голос, когда он оценил нового противника. Наконец-то что-то интересное.

Янтарный рыцарь наступал с удивительной для его размеров скоростью, его алебарда прочертила смертоносную дугу, которая могла бы обезглавить короля, если бы не отточенные веками инстинкты. Драг увернулся от атаки, перекатился вперед и оказался в пределах досягаемости колосса, где его размеры сыграли против него.

Его синие когти с точностью наносили удары по суставам гиганта, отыскивая слабые места в окаменевшей смоле. К его удивлению, янтарь сопротивлялся, едва царапаясь.

Интересно- улыбнулся Драг, искренне пораженный, уклоняясь от нисходящего удара, проломившего землю. Это займет много времени.

Плавным движением Драг одновременно активировал все три кольца. Объединенная сила заставила свет вокруг него исказиться, добавив 200 % ко всем его возможностям.

Земной Цилинь проявился полностью, покрыв его нижнюю половину живой броней, а Лазурный Дракон окутал его руки и туловище синей чешуей. Слияние элементов создало гибридный облик, не являющийся ни драконом, ни цилинем, но обладающий уникальной силой.

Драконье дерево взревело, на этот раз издав звук, от которого содрогнулась сама гора. Из глубин окружающего леса появились новые деревянные существа.

Драг вытянул свою драконью руку, направляя в нее свою растительную энергию. Если дыхание дракона создавало агрессивные и смертоносные деревья, то Лазурный дракон Драга с точностью управлял древесиной. Корни у ног солдат начали прорастать, подчиняясь иной воле, борясь с драконьим контролем.

Это была битва владык, две схожие силы, столкнувшиеся в поединке воль.

Дракон, раздраженный вмешательством, выпустил дыхание на огромную площадь. Из его пасти вырвалось облако зеленой энергии, которое, словно живой туман, поплыло в сторону Драга.

Драг прикрылся. Тут же на его шерсти начали появляться маленькие ростки, пытающиеся укорениться в его плоти. Каждый росток пульсировал сущностью дракона, стремясь к трансформации его в другого слугу.

С раздражением Драг сорвал зарождающиеся растения и активировал кольцо ветра. Воздух вокруг него мгновенно очистился, нейтрализуя остаточные эффекты драконьего дыхания.

Всегда один и тот же трюк- прокомментировал он, выпрямляясь. Я ожидал чего-то более изобретательного спустя почти год.

Вся армия Хранителя, призванная, чтобы остановить одного человека.

Драг глубоко вдохнул, сосредоточившись на ощущении колец на своей коже. С каждым визитом, с каждой попыткой он все больше узнавал о защите дракона, вычислял слабые места, наблюдал узоры.

На этот раз- пробормотал он, обращаясь скорее к себе, чем к хранителю, который не мог его услышать- на этот раз все будет по-другому.

Со своего места он мог видеть вход в кристаллическую пещеру, где ждало третье малое кольцо... четвертое кольцо, которое попадет в его власть.

Внутри, где-то в глубине, находился следующий артефакт, который был ему нужен не ради славы, не ради власти, а из отчаянной необходимости.

Время поджимало. И без семи колец все - его королевство, его народ, возможно, сам мир - будет потеряно.

С криком, в котором заключались десятилетия несокрушимой решимости, Драг бросился на древесную армию, его слившиеся воедино звери сияли, как маяк невозможного противостояния силе дракона.

Битва за четвертое кольцо началась.

Глава 245: Укрощение будущего

У отца уже есть два второстепенных кольца- признался Виктор, его голос был едва слышен.

Юлиус не смог скрыть своего удивления. Два? Я думал, драконы алмазного ранга непобедимы. А почему ты мне не сказал?

Потому что отец не хотел давать вам всем ложную надежду- ответил Виктор, снова откидываясь в кресле. На его лице мелькнула боль, так как движение потревожило его раны. Ты же знаешь, как он относится к таким вещам. Он не хочет ничего обещать, пока не будет уверен. Но, похоже, элементального преимущества его цилиня хватило, чтобы победить водяного дракона, а преимущества лазурного дракона в стихии дерева - чтобы победить ветряного.

Значит, за последние годы он добился прогресса- размышлял Юлиус, и в нем зажглась искра надежды. Возможно, ситуация была не столь плачевной, как казалось.

Да- согласился Виктор- но время работает против нас, если Итино получит еще больше этих солдат. Когда он получит все семь малых колец, может быть уже слишком поздно. А если потерять одно из трех главных колец...

Фраза повисла в воздухе, отягощенная мрачными последствиями.

Директор, который молчал во время этого разговора, наконец вмешался. Сейчас нам нужно сосредоточиться на его поиске. Он не должен попасть в руки Итино.

Юлиус кивнул, но его мысли работали в другом направлении. Будучи младшим сыном короля, он всегда занимал необычное положение. Он не был главным наследником, как его старший брат. У этого положения, конечно, были свои недостатки, но также и уникальные преимущества.

Их отец всегда поддерживал с ним особую связь, которая иногда выходила за рамки протокола.

В его голове зародилась идея. Возможно, я могу отправить отцу сообщение- осторожно предположил он. Что-то, что заставит его пересмотреть свои приоритеты.

Виктор скептически посмотрел на него. И ты думаешь, он прислушается к тебе, когда проигнорировал мои прямые просьбы и просьбы всего совета?

На лице Юлиуса появилась небольшая улыбка. Может быть. Он оставил мне выбор.

Виктор покачал головой, но в его измученном выражении был намек на забаву. Давай, попробуй. Хуже быть не может.

Директор Игнатиус, наблюдавший за обменом мнениями между братьями, казалось, нашел момент облегчения среди окружающего их хаоса. Его феникс ненадолго засиял, откликнувшись на маленькую искру надежды.

Тем временем- продолжил Виктор, его голос вновь обрел привычный авторитет- мы должны реорганизовать нашу оборону. Тройки могут вернуться, и в следующий раз мы будем готовы.

Ты в порядке? тихо спросил Рен.

Хан, казалось, медленно возвращался из какого-то далекого мира. Он моргал, словно пытаясь сфокусироваться на реальности. В его глазах было что-то призрачное, словно он видел что-то за пределами настоящего момента.

Да- механически ответил он. Просто... удивлен.

Но Рен заметил, как слегка дрогнули пальцы Хана - единственная трещина в его облике безразличия.

Наконец карета въехала во внутренние пределы академии. Поврежденные башни вырисовывались все ближе, разрушения были более очевидны на таком расстоянии. На строительных лесах виднелись рабочие одни использовали магию земли и ветра для устранения повреждений, другие расчищали завалы.

Лин откланялась и вернулась в переднюю часть каравана, оставив студентов осмысливать новости. Праздничная атмосфера, царившая несколько часов назад, превратилась в торжественное размышление о хрупкости того, что они считали постоянным. Тяжесть утраты навалилась на них, как тяжелое одеяло.

Обычно по прибытии они раздавали материалы и праздновали сдачу экзаменов. Но в этот раз все было не так студентов отправили в их комнаты. Распределением вещей помощники займутся позже.

После нападения приоритеты сместились.

Хан, казалось, хотел что-то сказать, пока они шли к общежитиям, его взгляд метался между Реном и землей. Его пальцы ритмично смыкались и размыкались, словно репетируя выхватывание слов из воздуха.

Однако прежде чем он успел принять решение, к группе подошла фигура в форме административных помощников. Женщина двигалась с четкой эффективностью, выражение ее лица было профессионально нейтральным.

Студенты Хан и леди Лариса, ваше присутствие требуется немедленно в кабинете директора.

Остальные члены группы обменялись удивленными и обеспокоенными взглядами. Среди них тут же начались перешептывания.

Они сделали что-то не так? Спросил Мин, заработав локоть от Таро.

Помощник сохранил нейтральное выражение лица.

Это просто протокол. Остальные должны отправиться в свои общежития до дальнейших распоряжений.

Хан бросил последний взгляд на Рена и последовал за помощником вместе с Ларисой, которая попрощалась с ним ободряющим жестом.

Что это было? шёпотом спросил Таро, когда группа продолжила свой путь к общежитиям.

Наверное, дополнительный допрос- ответила Лиора. Ларисса - представитель королевской семьи, а Хан... ну, у них не было времени допросить его во время поездки из-за внезапной отмены, и они могут подумать, что он видел что-то важное во время своего падения в экспедиции.

Рен молчал, наблюдая, как фигура Хана удаляется вдаль.

Добравшись до общежития первого курса, Рен, Мин и Таро застали Лю, раскладывающего на столе свои записи. Его лицо на мгновение просветлело при виде вошедших, но выражение быстро изменилось, когда он заметил их лица.

Думаю, вы уже слышали- сказал он в знак приветствия.

Мы видели это, когда приехали- ответил Таро, с измученным вздохом опуская рюкзак. Восточная башня...

Лю серьезно кивнул. Говорят, сначала это было подземное нападение. Они искали что-то в семени...Его взгляд ненадолго остановился на Рене, который уже направился к своим яйцам, явно не обращая внимания на разговор. Однако его грибы пульсировали, что свидетельствовало о напряженной умственной деятельности.

Яйца демонстрировали признаки нормального развития, хотя Рен сразу же заметил, что за время его отсутствия прогресс приостановился. К сожалению, Лю не удалось воспроизвести руну... Тонкие и сложные энергетические узоры требовали от Рена особого понимания.

В любом случае, ничего страшного не произошло кристаллическая структура оставалась стабильной, а ядра сохраняли свою целостность. Два дня без его непосредственного внимания означали лишь снижение накопления энергии на два дня.

Лин или Чжао рассказали вам что-нибудь еще? спросил Лю, пока Рен тщательно осматривал каждое яйцо. Он наклонился вперед, желая получить информацию, выходящую за рамки официальных объявлений. Только печальные новости- ответил Мин и рухнул на кровать. Усталость от путешествия и эмоциональный удар от недавних откровений сильно давили на него. Лю опустил голову. Профессора и помощники доблестно защищали нас. Пока остальные делились тем, что им было известно о нападении, Рен осторожно извлекал собранные им мана-щупальца призрачных охотников. Их состояние было оптимальным благодаря крови коревых преследователей, которую он использовал в качестве консерванта после их получения. Точными движениями он начал заканчивать их обработку, пока они не потеряли силу при поглощении маны. И что же ты увидел? спросил Таро у Лю, наблюдая за работой Рена. Лю пожал плечами. Да ничего особенного. Они почти сразу эвакуировали нас в подземное убежище. Мы почувствовали толчки...Его голос стал ниже. Потом мы узнали, что это было, когда на нижнем уровне появились порождение бездны. Профессора сдержали их. В комнате воцарилась тяжелая тишина. Реальность потерь, хрупкость безопасности, которую они считали само собой разумеющейся, осела в их сознании, как каменная плита. Рен, хотя и был, казалось, поглощен своей работой, обрабатывал всю информацию. Его мысли были далеки от механической задачи. Академии нужны дополнительные силы- размышлял он, оценивая возможные варианты. Лин и Чжао, возможно, скоро получат своих зверей, но этого будет недостаточно против тройки с золотым уровнем. Решение было очевидным, хотя и требовало значительных ресурсов больше яиц, больше зверей для перспективных студентов. И начинать нужно было немедленно.

Глава 246: Укрощение чести

Закончив обработку мана-щупальца, Рен посвятил некоторое время ежедневной культивации. Свет его грибов приобрел характерный голубоватый оттенок, пока он направлял энергию. Вскоре Мин и Таро последовали его примеру, сосредоточившись каждый на своей технике.

Лю, закончив утреннюю рутину, продолжал заниматься, не обращая на это особого внимания. Лин, похоже, не собиралась появляться, чтобы проконтролировать сегодняшнее занятие, что было неудивительно, учитывая обстоятельства.

Рен воспользовался этим отсутствием, чтобы извлечь еще три ядра из своего богатого личного резерва.

Когда его спутники закончили культивацию, Рен молча направился к двери.

Куда ты идешь? спросил Мин, подняв голову от своей медитации.

На обменный склад- лаконично ответил Рен. Я скоро вернусь.

Но они сказали нам... начал Таро, в его голосе слышалось беспокойство.

Рен лишь улыбнулся, в его грибах пульсировала спокойная решимость. Я ненадолго.

Прибыв на место, он обнаружил, что секция специальных материалов все еще активна, а Джесси нервно перекладывает несколько свитков за прилавком. Она разгребала беспорядочные последствия разгрома академии. Рен! воскликнула девушка, увидев его, и ее кошачьи ушки зашевелились от удивления. Тебя не должно быть здесь.

Мне нужны особые материалы- прямо ответил он. Это важно.

Джесси, казалось, колебалась, но что-то в выражении лица Рена, видимо, убедило ее. Возможно, напряженность в его глазах или необычная срочность в его обычно размеренной манере поведения.

Что ж, полагаю, я могу сделать исключение. Что вы ищете? Она пододвинула к себе бухгалтерскую книгу, готовая проверить инвентарь.

Дешевые запчасти для Ветряной Рыси, пять штук- начал Рен, мысленно сверяясь со своим списком.

Джесси быстро просмотрела список. У нас есть несколько дешевых деталей Железного ранга. Ее пальцы пробежались по столбцам бухгалтерской книги.

У помощника профессора Чжао был экземпляр. Они не слишком распространены, но и не слишком редки.

Уточнив цену, Рен кивнул. Пятьсот кристаллов были вполне приемлемы для компонента такого качества.

Мне также нужно пять частей Демонической Баше- продолжил он.

Глаза Джесси слегка расширились. Это... довольно необычно. У нас есть только самые низкие... ранга Бронза-1, и они значительно дороже.

Насколько? спросил Рен, мысленно подготавливая себя.

Пять тысяч кристаллов за полный комплект.

Рен внутренне скривился. Несомненно, это была более высокая сумма, поскольку они не были Железного ранга, но экспедиция была чрезвычайно продуктивной. Он мог себе это позволить. Составляющие Баше обеспечивали идеальный баланс скрытности и мощности для того, что он планировал. И наконец- продолжил он- мне нужны компоненты Небесного Белого Тигра. Его начальная форма, полосатая светлая кошка.

На этот раз Джесси выглядел искренне удивленным. Это чрезвычайно редкое животное, Рен. Даже больше, чем Баше.

У тебя есть что-нибудь?

Да, но... Джесси снова обратился к реестру. Двадцать тысяч кристаллов, и это если тебе повезет, потому что это всего лишь Бронза-1 ранга. Обычно нет ничего, что не было бы Серебряным, поскольку Старвиверы контролируют этот рынок.

Рен быстро подсчитал. Если учесть цену материалов и то, что понадобится для других составляющих процесса, он тратил сумму, которая раньше показалась бы ему значительной. Но он вспомнил Луну, ее поддержку с того самого первого дня. Несмотря на то что иногда она была слишком настойчива, она оказалась союзником и хорошим человеком.

Я возьму это- наконец решил он. Все.

Это все?

Да, пожалуйста- подтвердил Рен.

С тщательно завернутыми пакетами под мышкой Рен вернулся в общежитие. В его голове уже рождались планы дополнительных гнезд.

На следующий день...

Большой зал был преображен к этому событию. Со стен свисали черные знамена, заменившие привычные яркие цвета академии. Студенты, выстроившись по годам, стояли в идеальных формах, одетые в простые черные мантии поверх своих униформ.

Стояла абсолютная тишина, которую нарушали лишь редкие, быстро подавляемые

всхлипы. На главной сцене были размещены портреты павших. Всего двадцать три портрета два профессора и двадцать один помощник и обслуживающий персонал, находившийся под землей во время первой атаки.

Сокрушительная цифра по сравнению с единственной жертвой предыдущего нападения.

Директор Игнатиус медленно продвигался к центру сцены, опираясь на богатый резной посох. Его физическое отсутствие было болезненно очевидным там, где он когда-то стоял с величественной силой, теперь он двигался с осторожной неторопливостью человека, чье равновесие было основательно нарушено. Пустое место, где должна была находиться его левая нога, казалось, притягивало взгляд, несмотря на струящиеся одеяния, призванные скрыть это.

Его феникс был частично проявлен, золотисто-красноватое свечение мягко пульсировало под кожей, ускоряя процесс заживления, который занял бы месяцы даже при самом лучшем лечении.

Мы собрались сегодня- начал он, его голос звучал отчетливо, несмотря на явную усталость- чтобы почтить память тех, кто отдал свои жизни, защищая основополагающие принципы этого учебного заведения знания, честь и, прежде всего, будущее, которое каждый из вас представляет.

Рен наблюдала за происходящим со своего места среди первокурсников. Его грибы едва заметно пульсировали, сохраняя молчаливое уважение к моменту. Рядом с ним Мин склонил голову, а Таро смотрел прямо перед собой, его челюсть была напряжена от сдерживаемых эмоций. Чуть дальше Хан оставался абсолютно неподвижным, его лицо было похожим на каменную маску, которая контрастировала с открытой печалью окружающих.

С момента возвращения с допроса он сохранял едва заметную, но ощутимую дистанцию, словно опасаясь заразить их чем-то невидимым, что он нес в себе. Время от времени его глаза бросались на Рена, а затем быстро отводились, словно не в силах поддерживать контакт.

Директор продолжил церемонию, отдельно называя имя каждого из павших, пока над их портретом зажигалось маленькое пламя.

Это была древняя традиция Яно пламя символизировало переход духа в великий цикл маны, освобождение от земных уз.

Дополнительное присутствие на церемонии не осталось незамеченным Реном.

Охранники из знатных семей, узнаваемые по гербовым знакам отличия, выстроились вдоль стен.

Служащие замка в характерных темно-синих мундирах занимали стратегические позиции у выходов.

И Юлиус, стоящий в одном конце сцены. Его лицо не выражало никаких эмоций, но напряжение в плечах говорило о том, что он осознает сохраняющуюся угрозу.

Академия укрепилась, готовясь к новому нападению, которое, как все опасались, может повториться.

Когда церемония завершилась минутой абсолютной тишины, студентов отпустили на обычные занятия - попытка восстановить нормальную жизнь на фоне недавнего хаоса. Толпа медленно расходилась, многие задерживались возле портретов, чтобы отдать дань уважения.

Рен на мгновение замер рядом с портретом одного из охранников, того самого, который обычно стоял у входа в пещеру в середине дня и ласково называл его счастливый гриб.

Похоже, у нас будет Чжао по кристаллографии- прокомментировал Мин, когда они направились на первое занятие. Его голос был тихим, как будто обычная речь могла как-то испортить мрачное настроение.

Временно- добавил Таро. Пока не найдут постоянную замену.

Новость не удивила Рена. Чжао был одним из немногих профессоров с достаточно обширными знаниями, а теперь еще и свободным временем, благодаря Юлиусу, чтобы преподавать несколько предметов, хотя его специализацией был внешний сбор.

Войдя в класс кристаллографии, обычно полупустой, поскольку это был факультативный предмет, они обнаружили, что помещение полностью заполнено. Студенты, которые раньше не проявляли никакого интереса, теперь заняли все свободные места, их лица были торжественны, а тетради раскрыты.

Казалось, жертва профессора Сонга сделала то, чего не могла сделать его страсть к преподаванию- заполнила класс.

Чжао вошел в класс точно по расписанию, выражение его лица было слегка неуютным, когда он увидел переполненную аудиторию. Его совиные отметины и перья казались сегодня более выраженными, что, возможно, отражало его повышенную бдительность.

Доброе утро- начал он, быстро адаптируясь к ситуации. Как вы знаете, я буду вести этот урок до тех пор, пока не найдется подходящий преемник для профессора Сонга.

Он сделал паузу, давая имени повиснуть в воздухе на почтительное мгновение.

Для тех, кто присоединился к этому предмету с опозданием, я должен пояснить, что требования к сдаче экзамена не изменились. Необходимо минимальное количество кристаллов, собранных в шахте, что большинство из вас уже выполнило во время своих регулярных вылазок.

Несколько студентов заметно расслабились, услышав это подтверждение.

Однако- продолжил Чжао с легкой улыбкой- это не освобождает вас от сдачи теоретического экзамена, который составляет пятьдесят процентов от вашей итоговой оценки.

Глава 247: Двойной Укротитель-3й

Однако- продолжил Чжао с легкой улыбкой- это не освобождает вас от сдачи теоретического экзамена, который составляет пятьдесят процентов от вашей итоговой оценки.

По классу пронесся шёпот недовольства, в первую очередь со стороны новоиспеченных студентов, которые надеялись на легкую сдачу экзамена.

Однако для Рена эта новость не представляла никакой проблемы. Его повышенная способность к обработке информации, ставшая результатом слияния с кольцом, позволяла ему усваивать информацию со скоростью, граничащей со сверхчеловеческой.

Грибы в его волосах пульсировали спокойной уверенностью, когда он просматривал свой мысленный каталог кристаллографических знаний.

Он уже вызубрил практически весь учебный план, черпая знания из учебников и конспектов, позаимствованных у Мина и Таро.

Ему не придется представлять диссертацию, посвященную его зверю, поскольку Вэй уже одобрил его. Несмотря на то что его гриб достиг бронзового ранга, выполнив еще одно из возможных требований, было очень сложно доказать, что это именно так, а не неправильное созревание.

Единственным препятствием для официального подтверждения этого ранга было то, что его ядро оставалось аномально маленьким, даже меньше, чем у гидры, несмотря на то, что технически она была его основным зверем.

Специализированный кристалл мог видеть его внутреннее ядро, но оно все равно не достигало минимального размера бронзы 1. Два 20-процентных прироста, которые удалось получить грибу, также не соответствовали традиционным стандартам. Зверь ранга бронзы 1 должен обеспечивать увеличение главного атрибута минимум на 60 %, а максимум - на 100 %.

Настоящее преимущество моего зверя - возможность получать несколько зверей- размышлял Рен, когда Чжао начал урок. Я мог бы объяснить им все в деталях Но пока они верят, что я просто принял зелье, это удобно.

Мысль о том, что придется объяснять Юлиусу, директору или кому-то из пугающих взрослых в академии, как на самом деле работает его зверь, казалась ненужным риском. Полученное зелье служило идеальным щитом, разумным объяснением, не требующим дальнейших расспросов.

В конце урока Рен поймал взгляд Клейна, в котором читалось едва сдерживаемое разочарование. Наследник Голдкреста, должно быть, уже понял, что превзойти его в этом предмете слишком поздно. В его глазах Рен практически жил под землей весь семестр, что давало ему несправедливое преимущество в сборе кристаллов.

Единственной надеждой было получить отличную оценку в классе Мэй, сравняться с Реном в классе Вэя, а затем одержать над ним решительную победу в боевом классе, как в индивидуальной, так и в командной форме. Так как боевой предмет имел больший вес, чем теоретический, он все равно сможет вырвать честь в семестре.

Логичный план, учитывая, что скоро он станет Бронзовым 1. Возросшая сила льва дала бы ему значительное преимущество в боевых сценариях.

Но он не учел, что у Рена уже было больше общего прироста, чем 80 %, которые получит Клейн. Скрытые преимущества грибного мальчика так и остались для него скрытыми.

В последующие дни занятия постепенно вошли в привычный ритм. Хан и Лариса полностью восстановились после допросов, и хотя Хан поначалу чувствовал себя неуютно, особенно рядом с Реном, в присутствии группы он постепенно начал расслабляться.

Все, что обсуждалось в кабинете директора, оставалось тайной, но напряжение в плечах Хана с каждым днем заметно уменьшалось.

Вылазки группы Рена в глубины были временно приостановлены, что отвлекло внимание ребят на теоретическую подготовку.

Рен воспользовался этим временем, чтобы поработать над своими яйцами и культивацией.

Вернувшись в общежития после дневных занятий, они обнаружили сюрприз. Помощники наконец-то доставили все материалы, собранные во время экспедиции. Аккуратные пакеты с ярлыками занимали все свободные места груды шкур призрачных охотников, части коревых преследователей и другие материалы.

Комната теперь больше напоминала склад, чем жилое помещение, между кроватями едва виднелись дорожки.

Где мы должны спать? спросил Мин, с удивлением разглядывая переполненную комнату.

Мы можем переработать и продать их, чтобы получить большую сумму, но сначала придется провести реорганизацию- предложил Рен, уже прикидывая, как использовать вертикальное пространство.

И все это действительно только наше? недоверчиво спросил Таро.

Большая часть - моя- признал Рен. Но не волнуйтесь, я найду, где это хранить.

На следующий день Чжао объявил оценки экспедиции перед всем классом.

Как и ожидалось, группа Рена возглавила список с астрономическими показателями, по сравнению с которыми усилия остальных студентов выглядели просто смешными.

И с этими результатами- заключил Чжао, его совиные отметины засияли от гордости- установлено, что Рен Патиндер занимает первое место в практическом сборе.

По классу пронесся шёпот. Хотя все ожидали такого результата, официальное известие превратило его в неотвратимую реальность.

Джин и Клейн обменялись мрачными взглядами. То, чего они опасались, подтвердилось Рен, мальчик с якобы самым слабым зверем, одержал первую официальную академическую победу, закрепив за собой звание самого выдающегося студента семестра.

Траектория развития мальчика-гриба продолжала противоречить всем ожиданиям.

Клейн сжал кулаки под столом. Его план по получению награды за семестр становился все более сложным. Путь к доказательству превосходства Голдкреста сужался с каждым достижением простого ученика.

Занятия шли своим чередом.

Юлиус оставался в академии еще несколько дней после нападения, посвятив себя тщательному подземному расследованию. По слухам, он не обнаружил никаких следов нападавших, которые, очевидно, отступили ранеными и исчезли так же таинственно, как и появились.

Школа вернулась к нормальной жизни.

Но сегодня ситуация в комнате мальчиков вышла из-под контроля.

Мин вскочил в общежитие с выпученными от волнения глазами.

Он движется! Рен, оно движется! воскликнул он, жестикулируя в сторону своего гнезда.

Они не двигаются, успокойся- Рен подошел к гнезду Мина и осмотрел новое полностью сформировавшееся яйцо. Изнутри исходило слабое голубоватое свечение.

Оно созрело- подтвердил он, и на его губах появилась легкая улыбка.

Вызывай.

Мин нервно кивнул и протянул руку.

Когда он вступил в контакт, короткий свет соединил существо с Мином, и связь была установлена.

Он сосредоточился, ненадолго закрыв глаза, а когда открыл их, яйцо излучило более интенсивную вспышку. Его волнение было ощутимым - кульминация недель ожидания.

Все четверо молча наблюдали за тем, как существо внутри яйца пытается освободиться.

Наконец с решительным треском скорлупа раскололась, и из гнезда полилась жидкая субстанция.

В воздухе разлился запах свежей воды.

Среди жидкости, едва различимое, плавало нечто, похожее на прозрачного головастика размером с кролика. Его внутренние органы, слабо различимые сквозь полупрозрачную кожу, пульсировали в постоянном ритме. Два маленьких черных глаза вращались независимо друг от друга, изучая новое окружение.

Мин с трепетом протянул руку. Амфибия поплыла по воздуху, словно по воде, приближаясь к его пальцам волнообразными движениями. Она обогнула его руку раз, два, а затем устроилась в его руке, ее маленькое тело было прохладным и слегка влажным.

Это начал Мин, явно подыскивая слово.

Прославленный головастик? предположил Лю, не в силах сдержать насмешливую улыбку.

Глава 248: Укрощение Истинного Знания

Это начал Мин, явно подыскивая слово.

Прославленный головастик? предположил Лю, не в силах сдержать насмешливую улыбку.

Оно идеально- поправил Мин, восхищенно глядя на существо. Моя невидимая амфибия. Ну, почти невидимая.

Полупрозрачное существо порхало в воздухе с плавной грацией. Его крошечное тело периодически освещалось светом, открывая взгляду замысловатые внутренние структуры.

Оно все еще находится на начальной стадии- пояснил Рен. По мере того как он будет эволюционировать, его способность к невидимости будет улучшаться. Пока же он довольно прозрачный.

Таро наклонился, чтобы понаблюдать внимательнее. Оно довольно маленькое. Он прищурился, с зачарованным скептицизмом следя за движениями существа.

Это тоже изменится- заверил Рен. Его грибы уверенно пульсировали, как будто делились секретом, который знали только они, о потенциале этого существа.

А пока- добавил Лю со злобной улыбкой- похоже, вы установили связь с маленьким анимированным сгустком слизи.

Мин бросил на него яростный взгляд. Смейся сколько хочешь. Когда я смогу проникать туда, куда никто другой не доберется, я не буду делиться с тобой информацией.

Конечно- присоединился Таро- потому что мы все умираем от желания узнать школьные сплетни, как вы с Ханом.

Несмотря на шутки, гордость на лице Мина была неоспоримой. Его земноводное, каким бы маленьким оно ни было, было неоспоримым символом того, что он превратился в двойного укротителя. Достижение излучалось от него, это было практически заметно по тому, как он держал себя выше.

Рен с удовлетворением наблюдала за происходящим. Первое яйцо вылупилось правильно, подтвердив его технику и расчеты. За ним вскоре последуют остальные, и с каждым новым зверем их коллективные силы будут крепнуть.

Пока Мин продолжал любоваться своим новым зверем, а Таро и Лю соревновались в придумывании лучших насмешливых прозвищ для этого существа, Рен направил свое внимание на другие гнезда.

Вот- сказал Рен, протягивая Мину тонкую, но тщательно переплетенную книгу. Здесь все, что тебе пока нужно знать о своей амфибии циклы развития, особые техники выращивания, совместимость с элементами.

Мин с благоговением взял книгу и провел пальцами по обложке, где Рен нарисовал силуэт амфибии в ее более развитой форме. На иллюстрации было изображено более изящное и четкое существо с удлиненными конечностями и сложной структурой жабр.

Ты так быстро это написала? спросил он, листая страницы, испещренные точными диаграммами и тщательно аннотированным текстом.

Да- ответил Рен, настраивая условия гнезда Чжао, которое, судя по признакам, было близко к полному формированию. Кристаллическая структура пульсировала с несколько повышенной частотой, а внутренние энергии начали выравниваться в процессе подготовки. Хотя раздела о продвинутом взаимодействии с другими зверями все еще не хватает.

Лю, который наблюдал за происходящим со своего стола, закрыл книгу по элементарной теории, которую изучал. А я получу его, когда мое яйцо будет готово, босс?

Рен кивнул, его грибы тихонько пульсировали. Я уже начал его писать, но из-за всего, что произошло у меня было не так много времени, как хотелось бы.

Не торопись- пожал плечами Лю, на его лице появилась непринужденная улыбка. В любом случае, у меня есть возможность спросить тебя напрямую. Это лучше, чем любая книга.

Говорите за себя- вмешался Мин, не поднимая глаз от книги. Некоторые из нас предпочитают иметь четкие инструкции, которые не исчезнут, когда Рен решит заблудиться в одиночестве или будет похищен девушками.

Рен продолжал работать в молчании, но его грибы на короткое время за пульсировали тем, что его спутники теперь распознали как его версию смеха.

Следующие дни прошли в почти обычной рутине. Рен делил свое время между занятиями, созданием новых яиц и уходом за уже существующими.

В один из особенно тихих дней в комнату ворвался Таро.

Рен- объявил он- тебя хочет видеть профессор Вэй. Он говорит, что это очень важно.

Рен поднял глаза от гнезда, которое он поправлял, и слегка нахмурился. После инцидента в классе его отношения с Вэйем были напряженными, хотя выигранное пари вызвало вынужденное уважение.

Он сказал тебе, для чего?

Что-то об исследованиях- ответил Таро, садясь на кровать. Похоже, он просматривает всю литературу о железных зверях с коротким циклом культивации, тех, что мы использовали на первом экзамене. Думаю, ему нужна твоя помощь, чтобы исправить это.

Рен обдумал информацию. Он не был особенно заинтересован в помощи Вэйю, но перспектива исправить ошибочную информацию, от которой пострадало так много студентов, была заманчивой.

Я сказал ему, что дам тебе знать, и если ты решишь пойти, то увидишь его в библиотеке после последнего урока- продолжил Таро. Надеюсь, ты не против?

Рен покачал головой. Все в порядке.

Когда закончился последний урок, Рен направился в библиотеку. Огромное помещение с полками, достигающими потолка, и столами, стратегически разбросанными для максимальной концентрации, было непривычно пустым. После нападения большинство студентов предпочитали заниматься в своих комнатах или группами.

За уединенным столом, окруженным грудами книг и свитков, он нашел Вэя. Профессор выглядел изможденным, под глазами залегли темные круги, а его обычно безупречная туника слегка помялась. Он был настолько поглощен старым фолиантом, что заметил присутствие Рена только тогда, когда тот стоял прямо напротив него.

А, Патиндер- негромко начал Вэй. Спасибо, что пришли. Пожалуйста, присаживайтесь.

Рен сел напротив профессора, с интересом наблюдая за разбросанными по столу текстами. Он узнал несколько трактатов по культивации железного ранга, а также несколько стандартных руководств академии и, похоже, оригинальные полевые заметки.

Между ними установилась неловкая тишина. Вэй, казалось, с трудом подбирал слова, нервно перебирая бумаги перед собой.

Я исследовал- наконец начал он, избегая прямого взгляда в глаза. О первоначальных зверях.

Рен кивнул, терпеливо ожидая, когда Вэй перейдет к делу.

Дело в том, что Вэй прочистил горло, явно испытывая неловкость. Ваше вмешательство в урок вызвало значительные сомнения в точности наших учебных материалов.

Снова тишина. Вэй побарабанил пальцами по столу.

Я сравнивал наши тексты с последними наблюдениями на местах и Вэй наконец поднял голову и посмотрел прямо в лицо Рену.

Профессор глубоко вздохнул, словно набираясь храбрости для того, что должно было последовать.

Я ошибался- наконец признал он.

Рен сохранил нейтральное выражение лица, хотя его грибы за пульсировали чуть быстрее, выдавая его легкое удивление этим признанием.

В литературе несколько различается количество дней культивации, и это почему-то объясняется объяснением количества маны с вашей стороны Мне нужна помощь, чтобы проверить это- продолжил Вэй, набирая уверенность по мере того, как говорил. Я добился разрешения включить в итоговый экзамен необязательный раздел, посвященный вашим альтернативным методам культивации.

Это привлекло внимание Рена. Его грибы заметно посветлели, их пульс участился от интереса.

Он не будет обязательным- быстро пояснил Вэй. У студентов мало времени, чтобы адаптироваться к таким фундаментальным изменениям.

Но это только начало.

Глава 249: Укрощение системы лучших учеников

Вэй неловко переместился в своем кресле, словно то, что последует дальше, было особенно сложным. Его пальцы нервно поправляли стопку бумаг, с точностью выравнивая их края.

Мне нужна ваша помощь- слова показались ему физически болезненными. Выявить самые важные ошибки, особенно те, которые касаются зверей ваших одноклассников. Основная заслуга будет полностью вашей И еще

Вэй сделал паузу, без необходимости поправляя свое положение.

Я также хотел бы извиниться- наконец произнес он так быстро, что слова едва не споткнулись друг о друга. За свое прежнее поведение. Оно было непрофессиональным.

Рен некоторое время изучал профессора. Мать всегда учила его умению прощать, предостерегая от превращения в маленького человека, который цепляется за обиды. Не позволяй гордости сделать тебя мелочным- говорила она ему. Прощай, когда можешь, но не забывай извлекать уроки из случившегося.

К тому же Рен оплакивал потерю людей, с которыми познакомился совсем недавно, что позволило ему по-новому взглянуть на ситуацию. В такие моменты не стоило держать обиду. Помогая каждому, можно в конечном итоге улучшить ситуацию в городе.

Города, в котором он хотел дать своим родителям лучшую жизнь.

Я принимаю ваши извинения, профессор- ответил Рен после недолгого раздумья. И я помогу вам с исследованиями, особенно если это принесет пользу моим одноклассникам. Ну, большинству из них.

Может быть, зверям Клейна и Джина придется подождать дольше, чтобы получить свои методы исправления Может быть, он был немного мелочен.

На лице Вэя отразилось облегчение. Его плечи заметно расслабились, а к бледному лицу вернулся цвет.

Отлично. Спасибо, Патиндер. Я подготовил первоначальный список из пяти зверей для изучения слабые растения, лягушки и три вида насекомых, которые традиционно дешевле и имеют более короткий период выращивания, чем другие, от 150 до 130 дней

По мере того как Вэй объяснял свой план, Рен понимал истинный масштаб проекта.

Вэй планировал найти добровольцев за пределами академии, молодых людей из окраинных районов города, которые обычно не имеют доступа к правильному обучению культивации, чтобы проверить пересмотренные методы.

Благодаря вмешательству профессора Чжао- продолжал Вэй, с новой энергией перелистывая свои записи- Лин разрешила вам временно пропустить ночные занятия, чтобы посвятить это время исследованию.

Отлично- кивнул Рен. Начнем с продолжительности, количества маны и метода поглощения. Это 100 дней и ни одним больше, кристалл должен иметь стабильную яркость, а поглощение должно осуществляться путем циркуляции по определенному образцу, чем

Класс профессора Мэй, традиционно являвшийся тихим бастионом, где студенты получали полезную для повседневной жизни информацию, в последние дни заметно преобразился.

Класс, где раньше царила расслабленная атмосфера, в которой никто из студентов не принимал активного участия, теперь вибрировал от почти осязаемой энергии. Сам воздух, казалось, был заряжен духом соперничества, он трещал от напряжения при каждом вопросе.

Руки постоянно поднимались при каждом вопросе, голоса перекрывали друг друга, предлагая ответы и дополнительные примеры, а споры о теоретических приложениях часто затягивались дольше положенного времени.

Проявление отравления маной происходит из-за того, что организм перерабатывает слишком много маны из окружающей среды, превышая возможности контрактного существа по поглощению и выведению- пояснила Мэй, в ее обычно монотонном голосе теперь слышался оттенок энтузиазма. Кто-нибудь может назвать симптомы этого явления?

Как минимум пять рук тут же поднялись вверх. Клейн, Джин, Луна и еще несколько человек из группы дворян, которые редко принимали участие в опросе, теперь боролись за внимание профессора.

Клейн ответил правильно, когда его выбрали.

Отличный ответ, Голдкрест- кивнула Мэй, искренне довольная уровнем детализации. Кто-нибудь может привести пример пассивной обработки маны своим зверем?

Мой теневой волк- вмешалась Луна за мгновение до официального признания- вызывает снижение воспринимаемой освещенности до двадцати процентов, даже если он не активно манипулирует тенями. Эффект сильнее проявляется в закрытых помещениях.

Мой тигр- быстро добавил Джин, не желая оставаться в стороне- увеличивает чистоту воздуха примерно на десять процентов, что можно определить с помощью соответствующих приборов восприятия.

Мэй наблюдала за этим зрелищем с едва скрываемым удовлетворением. После многих лет обучения студентов, которые считали ее предмет лишь дополнительным, этот внезапный энтузиазм освежил ее.

Ее глаза сверкали новой целью, пока она ориентировалась в лесу поднятых рук.

Многие не заметили, что Рен, виновник сложившейся ситуации, почти не участвовал в этом соревновании.

Сидя на своем обычном месте, он тщательно вел записи и отвечал на прямые вопросы, но редко поднимал руку добровольно. Его грибы пульсировали в характерном ритме, впитывая информацию, но его мысли были четко разделены между занятиями и другими делами.

Для Рена исследования с Вэй занимали значительную часть его концентрации. Исправление ошибок в литературе по культивации казалось ему более ценным, чем завоевание очков участия в соревновании, о котором он даже не подозревал.

Ведь это была решающая деталь Рен почти не знал, что поставлено на карту.

Почетный студент семестра, цель, которая пробудила в его однокурсниках такой соревновательный пыл, была для него абстрактным понятием, не имеющим никакой видимой практической ценности.

Он никогда не спрашивал о его истинном значении, и никто не потрудился объяснить ему это.

Система академии работала таким образом по своей воле.

Определенные знания не предлагались открыто, их нужно было искать, исследовать, завоевывать. Честь была одним из тех открытых секретов, которые отделяли просто умных от по-настоящему амбициозных.

Для большинства студентов продвижение в академии означало лишь удовлетворительную сдачу всех предметов. Студент железного ранга, окончивший первый год обучения без провалов, автоматически становился студентом бронзового ранга 1 и получал все соответствующие преимущества в десять раз большую дневную стипендию (десять кристаллов вместо одного), лучшее питание и доступ к новым специализированным занятиям.

Провал в теоретических предметах низкой ценности, как у Мей, означал сохранение прежнего ранга, хотя и переход на следующий год.

Неудачи в таких ценных предметах, как бой или собирательство, означали оставление на второй год и снятие балла три таких балла означали полную потерю академической поддержки.

Но существовала система внутри системы, невидимая для тех, кто не знал, что ее нужно искать.

Десять лучших студентов каждого года могли выбрать более амбициозный путь, который в конечном итоге привел бы их к желанным Золотому и Платиновому рангам.

Золото было минимальным рангом, которого Рену нужно было достичь, чтобы осуществить цель, которую Селфира посеяла в его голове.

Эта система молчаливого отбора не была определяющей в первый год, но она закладывала важнейшие основы.

Каждый студент, достигший Золотого ранга, входил в десятку лучших в своем поколении. А все без исключения платиновые студенты получали звание лучшего ученика в течение первого года обучения.

Рен, сам того не зная, собирался добиться этой чести, просто делая то, что считал правильным и необходимым. Его путь, направляемый скорее инстинктами и разумом, чем амбициями, идеально совпадал с высшей траекторией академии.

Глава 250: Укрощение Небесного Камня

Тронный зал Итино никогда не был местом для тепла. Стены из полированного обсидиана отражали фиолетовый свет кристаллов бездны, создавая атмосферу, столь же гнетущую, сколь и величественную.

Воздух казался здесь более плотным, заряженным едва сдерживаемой силой зверей, пульсирующих под кожей тех, кто занимал влиятельные посты.

Король просматривал свиток с непроницаемым выражением лица, его глаза впитывали каждую деталь отчета, а лорд Рейвенспайр молчал, ожидая его реакции. Лишь редкие фиолетовые вспышки, пробегавшие по венам монарха, свидетельствовали о том, что сообщение вызвало у него волнение. Эти светящиеся вены ненадолго осветили его лицо изнутри, придав его чертам потустороннее сияние. Это все? спросил он наконец, его голос был тщательно сдержанным.

Все, что они смогли сообщить, достигнув наших границ и не дождавшись внимания целителей, милорд- ответил Рейвенспир, его поза была напряженной. Полные сведения будут предоставлены, когда они прибудут в столицу.

Король положил свиток на резной подлокотник своего трона. Его пальцы, частично превратившиеся в когти, барабанили по поверхности с ритмом, который заставил бы нервничать любого, кто не привык к проявлениям его нетерпения, усиленного порождением бездны зверя.

Семя было открыто- произнес он не как вопрос, а как подтверждение прискорбного факта. Но кольца там не было.

Наши агенты ясно дали понять это, милорд. Уничтожив во время штурма несколько отрядов Яно, они подтвердили, что кольцо не было у главы академии и не прибыло ни с одним из подкреплений, прибывших на битву.

Тяжелая тишина заполнила зал, пока король обрабатывал эту информацию. Потеря единственного кольца силы, которое они могли украсть, особенно последнего, в котором нуждался Яно, означала еще одну существенную неудачу в планах, которые разрабатывались десятилетиями.

А наши первые тройки остались целы? поинтересовался он, слегка меняя тему разговора.

Лорд Рэйвенспайр поправил позу, явно чувствуя себя неловко. Его руки сцепились за спиной, чтобы скрыть легкую дрожь. Они были эффективны в бою, милорд. Но они демонстрировали определенный недостаток дисциплины.

Поподробнее.

Совокупная сила трех зверей, похоже, повлияла на их способность к суждению. Они продолжали сражаться еще долго после того, как обнаружили, что цели нет, видимо, просто ради личного удовлетворения. Это значительно затруднило их отступление, когда прибыло дополнительное подкрепление Яно.

Король не выглядел удивленным, только слегка разочарованным. Одурманены собственной силой. Вполне предсказуемый побочный эффект, хотя я надеялся, что наши методы воздействия окажутся более эффективными.

Он резко поднялся, его звери частично проявились, когда он спускался по ступеням трона.

Кассиан правильно доложил о временной уязвимости академии- продолжил он, проходя через зал, и каждый его шаг отдавался неестественным эхом. Они отправили слишком много охраны для защиты дворян во время их экскурсии, пренебрегая главной базой их семени. Возможность была.

И наши агенты воспользовались ею, как смогли, милорд- попытался успокоить его Рейвенспир, хотя в его голосе слышалась неуверенность.

Правда? Король остановился и повернулся лицом к своему советнику. Его глаза светились каким-то внутренним светом, заставившим Рейвенспира сделать непроизвольный шаг назад. Во-первых, Гарольду не удается получить кольцо во время открытия семени. Затем мы отправляем наши первые тройки, наши самые ценные активы, и они тоже возвращаются с пустыми руками.

Его разочарование было ощутимым, заставляя кристаллы бездны пульсировать с большей интенсивностью, окутывая зал фиолетовыми тенями, которые, казалось, двигались собственной жизнью. Что меня беспокоит- продолжил он, его голос понизился до почти задумчивого тона- так это то, что это означает. Если кольцо не было в семени и не находится во владении властей Яно где же оно?

Торопливо вошел гонец, остановился у входа с глубоким поклоном. Милорд, лорд Бладвин передает Хаген полностью готов к операции.

Король на мгновение задумался над этой информацией, стратегии и возможности перестраивались в его голове, словно фигуры на невидимой доске.

Нет- наконец решил он. Сообщите Бладвину, что планы изменились. Хаген пока не будет отправлен.

Милорд? Рейвенспир не смог скрыть своего удивления.

Эта ситуация попахивает ловушкой- пояснил король, продолжая вышагивать. Если у Яно нет кольца или он очень умело скрывает его наличие, то нападение сейчас может оказаться катастрофой. Нам нужно больше информации, чтобы знать, у кого оно.

Он остановился перед картой, высеченной из черного камня, на которой контрастным светом светились города Итино и Яно, разделенные разломом бездны. Его палец прочертил границу между королевствами, задержавшись на зазубренной линии, обозначавшей их разделение.

Перенаправьте наши усилия на сбор разведданных. И ускорить тройную программу. Каждый солдат со зверем уровня Золото-1 или выше должен быть готов к обращению.

Все наши дворяне? не мог не спросить Рейвенспир. Процесс еще не на сто процентов безопасен, милорд. Мы можем потерять ценных воинов.

Это приемлемая цена за то, что мы получим- холодно ответил король. Даже если все три кольца Яно окажутся в руках странствующего короля, они не смогут противостоять всем нашим тройкам, когда будут хорошо обучены.

Рейвенспир склонил голову в знак согласия, но осмелился высказать еще одно опасение. А если им удастся открыть верхнюю дверь раньше, чем мы будем готовы?

Король медленно вернулся на свой трон, проявления его зверей постепенно втягивались под кожу. На его лице появилась безрадостная улыбка.

Тогда война, к которой мы готовились десятилетиями, придет к нам сама. И нам лучше позаботиться о том, чтобы оказаться в наилучшем положении, когда это произойдет. Но, по крайней мере, на нашей территории Сущность защищает нас.

Он сел, и его осанка вновь приобрела королевскую официальность, которую он на мгновение оставил. Небесный камень дал нам уникальную возможность. Но эта серия неудач заставила нас занять оборонительную позицию. Однако терпение, лорд Рэйвенспайр, всегда было самой ценной добродетелью Итино.

В фиолетовой темноте никто не мог разглядеть тень беспокойства, промелькнувшую на лице монарха.

Никто из них не знал, что даже самые эффективные шпионы и предатели не смогли обнаружить, что Яно не прятал кольцо как козырную карту.

Они также не знали с уверенностью его точного местонахождения.

И потому шаткое равновесие между двумя государствами оставалось неизменным.

Открытие первой двери - цель, к которой оба королевства стремились на протяжении многих поколений- должно было подождать. Тем временем в пространстве между ними, в глубинах, где царили звери, продолжали эволюционировать силы, которые определят судьбу обоих королевств, не обращая внимания на человеческие амбиции, пытающиеся их контролировать.

Глава 251: Двойной укротитель Чжао

С приближением конца семестра Рен испытывал особое удовлетворение, видя, как проекты, в которые он вложил столько времени, начинают приносить плоды. В гнезде, которое он подготовил для Чжао, наконец появилось яйцо, готовое к заключению контракта.

Кристаллическая оболочка пульсировала в ровном ритме, энергия внутри достигла оптимального уровня для появления на свет. Когда Чжао пришел в комнату, было уже поздно.

Профессор выглядел слегка взволнованным, как будто решал какое-то срочное дело, прежде чем прийти на встречу.

Надеюсь, я не заставил вас ждать- прокомментировал он, закрывая за собой дверь.

Рен покачал головой. Несколько минут назад все достигло решающей точки. Вы подобрали идеальное время, профессор.

Яйцо, янтарного цвета с зеленоватыми прожилками, излучало прерывистое свечение. В отличие от амфибии Мина, вылупление которой было более деликатным, это яйцо демонстрировало признаки более интенсивной энергии. По его поверхности время от времени плясали маленькие дуги электричества, а воздух вокруг него был заряжен потенциалом.

Что мне делать? - спросил Чжао, подходя к гнезду с едва сдерживаемым нетерпением. Его пальцы слегка подергивались, выдавая его нетерпение, несмотря на профессиональную манеру поведения. Все просто, как в детстве при заключении контракта с яйцом туманной совы- проинструктировал Рен.

Пусть часть твоей маны естественным образом попадет в яйцо. Прежде чем появиться на свет, хищник должен признать вас своим укротителем.

Чжао последовал инструкциям. Как только он коснулся кристаллической поверхности яйца, оно ответило более интенсивным импульсом энергии.

Процесс оказался на удивление быстрым. По поверхности яйца пробежала серия тресков, а затем появились трещины, которые разрастались, как молнии. В отличие от студенистого вылупления амфибии Мина, яйцо хищника раскрылось взрывным движением, и кристаллические осколки разлетелись во все стороны, прежде чем распасться на частицы света.

На месте маленького яйца выросли и исчезли частицы света теперь перед ним стояла рептилия размером примерно с крупную собаку.

Ее кожа постоянно меняла цвет, подстраиваясь под окружающую обстановку, но основная форма была узнаваема ловкое, мускулистое тело, мощные задние лапы, длинный хвост для равновесия и треугольная голова, на которой доминировали желтые глаза с вертикальными зрачками, пристально изучающие Чжао.

Впечатляет- пробормотал Лю, когда камуфляжный хищник наклонил голову, узнав в Чжао своего укротителя. Определенно не такое маленькое существо, как у нашего Мина.

Таро со знанием дела кивнул.

Рептилии обычно появляются на более поздних стадиях развития, как моя гидра- пояснил Рен, наблюдая за тем, как завязывается связь между зверем и укротителем. Их циклы роста отличаются от циклов земноводных и насекомых.

Хищник совершил проворный прыжок и приземлился перед Чжао. Профессор завороженно наблюдал за тем, как кожа существа точно повторяет тон ткани его туники.

Усиления будут значительными- прокомментировал Рен. Сорок процентов в атаке, еще тридцать процентов в защите и скорости. Все остальные атрибуты получат двадцатипроцентное увеличение

Это не тот же начальный уровень, что у волчицы Луны, феи Ларисы или Блуждающего огонёка Лиоры- размышлял Рен- но очень близко Как моя гидра.

Профессор будет иметь усиления, эквивалентные Золоту 1 второго уровня- понял Таро, его глаза слегка расширились от осознания последствий.

Рен кивнул. Твоя туманная сова уже обеспечивает сорокапроцентное увеличение атаки и скорости, что на уровне Серебра-3 означает впечатляющие 240% в этих атрибутах и 120% в остальных.

А с хищником Чжао мысленно произвел расчеты, и выражение его лица изменилось, когда появились цифры.

Твоя атака достигнет 280 %, скорость - 270 %, при этом значительно повысится защита и все остальные атрибуты, закончил Рен. Затем он протянул две тонкие книги, аккуратно переплетенные руками Айзека. Это для тебя.

Чжао взял книги, изучая тщательно выведенные каллиграфическим почерком названия Культивирование Камуфляжного Хищника и Созревание Туманной Совы путь к истинной форме.

Вторая предназначена для тех, кто готов к инвестициям- пояснил Рен. В нем собраны все советы и оптимизированные методы, чтобы за 1000 дней вывести сову на первую ступень своего максимального потенциала.

Примерно так Чжао слегка улыбнулся Юлиус согласился взять на себя расходы.

Правда? Рен не мог скрыть своего удивления. Созревание зверя Серебряного-3 до истинной формы требовало ресурсов, которые даже некоторые дворяне сочли бы непомерными. Для этого требовались редкие материалы из самых глубоких колец, специальные энергетические кристаллы и постоянный контроль экспертов.

Чжао кивнул, в то время как хищник терся о его ногу, явно чувствуя себя комфортно в обществе своего нового укротителя.

Я хотел спросить, не думал ли ты о том, чтобы вступить в ряды вооруженных сил, когда вырастешь- прокомментировал он, слегка сменив тему. Как солдат, они могли бы оплачивать все твои культивации.

Рен на мгновение задумался. Предложение было заманчивым с чисто практической точки зрения. Он мысленно подсчитал, во что обойдется доведение грибов до полного созревания специальные материалы, энергия в 10 раз дороже, редкие компоненты из высших зверей Получилась поистине астрономическая сумма.

Я ценю ваше предложение, профессор- наконец ответил Рен- но думаю, что военная жизнь не для меня.

Могу я узнать почему?

Рен обдумывал свой ответ лишь мгновение. Мне не нравится убивать людей- просто ответил он.

Чжао кивнул, ничуть не удивившись такому ответу, но мысленно зарегистрировал структуру комментария, как будто это были данные для какой-то невидимой оценки.

В любом случае- продолжил Чжао, пока хищник с осторожностью изучал новое окружение- Юлиус будет не только оплачивать мое обучение. Похоже, он намерен финансировать некоторые исследования, которые, по моим расчетам, могут преподнести вам сюрприз, когда появятся первые результаты.

Что за исследования? - с искренним любопытством спросил Рен. Твои с Вэем Я не могу сейчас раскрывать все подробности- с легкой улыбкой ответил Чжао. Но, исходя из того, что я узнал о ваших стодневных методах, я бы сказал, что вы сможете увидеть денежные результаты примерно через четыре месяца.

Рен не совсем понял, что имел в виду Чжао, но упоминание его методов ускоренного культивирования говорило о том, что кто-то отнесся к его теориям настолько серьезно, что планирует вложить в них значительные средства.

Возможность того, что его работа может выйти за пределы академии, одновременно волновала и немного пугала.

Я рад, что вы решили начать процесс созревания совы- прокомментировал Рен, решив пока не выпытывать подробности. Когда она достигнет своей истинной формы, то по главному усилению будет соответствовать уровню Золота-2 триста двадцать процентов.

Невероятная сила- кивнул Чжао. Хотя на это уйдет почти три года, это будет долгий срок.

Все ценное - ценно- ответил Рен с практической мудростью, которая часто удивляла тех, кто ожидал от него типичной для его возраста наивности.

Глава 252: Укрощение лени

Пока Чжао знакомился со своим новым зверем, Рен мысленно перебирал предстоящие проекты. Яйцо Лин было близко к завершению, затем должно было появиться яйцо Лю, а незадолго до конца семестра - яйцо для кузин. Работа над созданием рукописи с Вэйем продвигалась успешно, первый этап проекта был записан в хорошем темпе

Профессор выглядел повеселевшим, как будто после победы над Реном он действительно больше заботился о знаниях, чем о самолюбии. Гордость, которая когда-то мешала ему судить, уступила место искреннему научному любопытству.

Но не все проекты продвигались вперед один из них впервые столкнулся с паузой.

Она казалась далекой мечтой.

Отдыхайте- твердо заявила Лин, скрестив руки и наблюдая за Реном с непреклонным выражением лица.

Тишина, последовавшая за этим простым словом, была настолько глубокой, что можно было услышать, как падает булавка. В комнате четыре лица смотрели на нее с разной степенью недоверия.

Простите? Таро первым обрел дар речи. Ты только что сказала „отдых“?

Именно- кивнула Лин. Рен тоже отдохнет от утренних тренировок, а не только от ночных до конца семестра.

Мин рассмеялся, но быстро подавил смех, увидев, что выражение лица Лин не изменилось. Подожди, ты серьезно? Рен? Отдыхать?

По-моему, вы запутали своего ученика- вмешался Лю, не поднимая глаз от книги, которую читал. Рен больше не знает этого слова. Его больше нет в его словарном запасе.

Лин проигнорировала замечания, обратив внимание на Рена, грибы которого пульсировали, похоже, от замешательства. Мягкий свет колебался в неправильном порядке, выдавая его внутреннее удивление.

Лекарство достигло предела эффективности- объяснила она. Насильственный рост на данном этапе может нанести вред.

Но я чувствую себя прекрасно- возразил Рен, дотрагиваясь до рук, чтобы продемонстрировать свою точку зрения. На самом деле лучше, чем когда-либо.

Да, я заметила- ответила Лин, и что-то в ее тоне подсказало, что она заметила гораздо больше, чем сказала. Твое тело, кажется, регенерирует необычным образом после подземного инцидента с семенем. За этим замечанием последовало напряженное молчание.

Подозрения Лин были очевидны, хотя она и не высказала их полностью. Послушай- продолжила она, ее голос слегка смягчился. Меня не интересуют теории о том, как ты получил эту ускоренную регенерацию. Я не верю, что ты украл реликвию из эгоизма, и, честно говоря, это не моя работа - расследовать этот вопрос.

Рен сохранил нейтральное выражение лица, но в его грибах на мгновение промелькнуло то, что можно было истолковать как облегчение. Свет на мгновение померк, а затем вернулся к своей обычной интенсивности.

Но- Лин подняла палец, чтобы подчеркнуть- как ваш мастер, я отвечаю за то, чтобы ваше развитие было здоровым и устойчивым.

Поскольку я не знаю, что это за увеличение регенерации и как оно работает, я не собираюсь принимать его во внимание А отдых - это тоже часть роста. Мы позволим лекарству и вашему телу стабилизироваться, как обычно. Мин притворился, что падает в обморок на кровать. Это конец света. Лин рекомендует отдохнуть.

Следующая новость Голдкресты открывают цветочный магазин с Джином за прилавком!

Таро швырнул в Мина подушку, но не смог сдержать улыбки.

Заткнись, а то она заставит нас тренироваться в два раза больше, пока Рен наслаждается отдыхом.

Лин снова проигнорировала эти выходки, не сводя взгляда с Рена. В следующем семестре мы начнем обучение на совершенно новом уровне и с более продвинутой медициной. А пока тебе нужно дать своему телу возможность усвоить все, чему оно научилось.

Она подошла к Рену и положила руку ему на плечо. Жест был неожиданно нежным, почти родительским.

И разве ты не хочешь быть отдохнувшим и наилучшим образом подготовленным к финальному боевому экзамену? Лин слегка улыбнулась. Это больше не вопрос защиты твоей чести. На этот раз я хочу, чтобы ты одержал сокрушительную победу, которую заслужил.

Пусть слабый мальчик, которого я приняла, покажет, чего можно добиться упорным трудом.

Рен, казалось, обдумывал слова Лин, его грибы пульсировали в задумчивости. Наконец он неохотно кивнул. Дело не только в старании, мне очень повезло Но я полагаю, что мог бы использовать это время для других проектов.

Конечно, именно это ты и имел в виду под словом отдых, шёпотом произнёс Лю, покачав головой.

Кстати, о проектах- продолжил Рен, не обращая внимания на замечание- через два дня ваше яйцо будет готово, мастер Лин.

Глаза Лин ненадолго загорелись энтузиазмом, но она быстро вернулась к своему обычному самообладанию. Спасибо. Буду ждать с нетерпением.

Когда Лин направилась к двери, Мин поднялся из притворного обморока. Значит, до конца семестра ночных занятий не будет?

О, упражнения для тебя продолжатся, ответила Лин через плечо, и на ее губах появилась опасная улыбка. На самом деле я только что придумала несколько специальных упражнений, чтобы компенсировать отсутствие Рена.

Ужасный стон Мина последовал за Лин, когда она закрыла дверь, оставив мальчиков наедине с этой новой и невероятной реальностью Рен Патиндер, официально обязанный отдыхать.

Что ж- сказал Таро через мгновение- это было неожиданно.

Совершенно- кивнул Лю. Хотя я подозреваю, что Лин права.

Рен молчал, его грибы медленно пульсировали, пока он обдумывал новое указание. Отдых не был для него чем-то особенно привычным, но если Лин утверждала, что это необходимо для его развития

На губах Рена появилась небольшая улыбка.

Лин сказала, что я буду отдыхать но вам пока не до этого, пора заняться повседневными делами, которые я для вас разработал Так что вставайте, тощие доходяги!

Класс Мэй продолжал быть очень активным.

Но не только в этом классе наблюдался рост конкуренции.

Аналогичное явление наблюдалось в классах Вэя и Чжао, где подготовка к выпускным экзаменам почти ощущалась в воздухе. Теперь эти занятия отличались более острыми вопросами, более жаркими спорами и небывалым вниманием к деталям.

Клейн, Луна и Джин стали особенно активны, каждый пытался превзойти другого и одновременно превзойти Рена. Их вновь обретенный академический энтузиазм превратил даже самые скучные темы в повод для ожесточенного интеллектуального соревнования.

Однако для Яна и Лин все было иначе. Боевой предмет не располагал к подобным словесным состязаниям, а выпускной экзамен проходил по совершенно иной методике.

В то время как их коллеги наслаждались новым академическим пылом в своих аудиториях, Лин и Ян готовили нечто более физическое, более непосредственное, более показательное турнир. Событие, которое не только проверит боевые навыки учеников, но и раскроет такие стороны их характера, которые не сможет отразить ни один письменный экзамен. Он стал бы идеальным завершением семестра, наполненного неожиданными событиями и переменами в восприятии.

Глава 253: Укротители Лин и Лю

В течение следующих недель Рен работал вместе с Вэйем, тщательно изучая все аспекты выращивания пяти выбранных зверей.

После вынужденного перерыва Рен разделил свое время между подготовкой к выпускным теоретическим экзаменам и тщательным уходом за оставшимися яйцами.

Яйцо, предназначенное для Лин, первым показало признаки готовности спустя всего 2 дня. Рен немедленно отправил сообщение наставнице через Лю, который тоже беспокоился о своем яйце. Лин прибыла в комнату не более чем через десять минут.

Оно действительно готово? спросила Лин, входя в комнату. Ее обычное самообладание слегка изменилось из-за блеска предвкушения в глазах.

Рен кивнул, его грибы тихонько пульсировали, когда он отступил назад, чтобы дать наставнице свободу. Яйцо сидело в своем специализированном гнезде, испуская ровное красноватое свечение, которое заливало комнату теплым светом.

Лин следовала простым инструкциям. Ее руки, мозолистые от многолетних тренировок в боевых искусствах, нежно легли на кристаллическую поверхность яйца. Связь образовалась мгновенно, между укротителем и зверем возник резонанс энергии.

Процесс был драматичным и элегантным, отражая природу заключенного в нем зверя. Яйцо не взорвалось и не растаяло вместо этого оно идеально разделилось на четыре части, расходящиеся, как раскрывающиеся лепестки. В центре, окутанное красноватым сиянием, появилось существо, сочетающее в себе кошачий и рептилийный элементы.

Ящероподобная огненная пантера была размером примерно с крупную собаку, блестящая чешуя покрывала мускулистое и подвижное тело. Ее глаза сразу же устремились на Лин, с инстинктивной уверенностью узнав своего укротителя.

Какое необычное и ностальгическое ощущение- шёпотом произнесла Лин, и выражение её лица слегка смягчилось.

Полагаю, ты испытывала это не более двух раз когда приобрела своего зверя и когда поднялась до Бронзы-1 Сорокапроцентный прирост тоже значителен- понял Рен, с удовлетворением наблюдая за ее реакцией. Сорок процентов в скорости и силе, прекрасно дополняющие усиление твоего журавля.

Лин кивнула, уже мысленно подсчитывая, как эти новые атрибуты повлияют на ее возможности. Ее журавль, уже имевший ранг Бронзы 1, давал 80-процентный прирост тех же качеств. С этим дополнением она достигнет немалых ста двадцати процентов.

Это изменит мой подход к бою- размышляла она, слегка проводя пальцами по чешуйчатой спине пантеры. Думаю, я смогу прорвать оборону некоторых зверей Серебряного ранга, не прибегая к технике внутреннего перемещения, которая повреждает их органы.

Конечно- подтвердил Рен. Твоя техника и базовая сила намного выше среднего, особенно в ногах, в сочетании с этим улучшением позволит внешним повреждениям быть достаточными для преодоления многих защит, которые ты не могла сломать раньше. Особенно у не защищающихся зверей.

Лин позволила довольной улыбке ненадолго появиться на своих губах. Конечно, мне все равно придется найти слабое место зверя ранга Золото 1 даже с самой плохой защитой, например, подбородок, если я захочу нанести ему урон в виде сотрясения мозга. И я все равно не смогу повредить защиту, которая превышает мою атакующую способность, но

Но уже не всякая броня или прочная кожа выдержит твои удары- с улыбкой закончил Рен.

Лин нежно погладила своего нового зверя, ощущая исходящее от него тепло. Пантера прильнула к ней, и тепло ее тела приятно усилилось в местах соприкосновения с пальцами. Спасибо, Рен. Это бесценный дар.

Это не подарок- серьезно ответил Рен, передавая уже ожидаемую книгу. Это инвестиции в нашу коллективную безопасность.

Наставница некоторое время пристально смотрела на него, как бы оценивая стоящего перед ней необычного молодого человека.

Наконец она кивнула, принимая и зверя, и ответственность, которую он на себя брал.

Неделю спустя настала очередь яйца Лю.

Рен кивнул, видя, как его сосед по комнате волнуется и нервничает. Когда будешь готов, положи руки на яйцо.

Лю глубоко вздохнул, прежде чем следовать инструкциям. Его пальцы слегка дрожали, соприкасаясь с кристаллической поверхностью.

Реакция последовала незамедлительно. Яйцо начало издавать низкочастотный звук, почти неслышный, но ощущаемый как вибрация в коже.

Это нормально? спросил Лю, внезапно засомневавшись. Его глаза расширились, когда вибрация усилилась.

Для этого конкретного зверя - да- спокойно ответил Рен. У каждого вида свой метод. Это отражает природу гиены-баньши.

Словно подтверждая его слова, яйцо начало трескаться, но не взрывообразно и не изящно, а так, словно распадалась скорлупа. Из нее посыпались мелкие осколки, появилась зубастая морда, а затем тело, сочетающее в себе клыки и спектральные характеристики.

Гиена-баньши была чуть меньше летучей мыши Лю, с сероватым мехом, который по краям казался выцветшим, как дым. Глаза, совершенно черные, без видимого зрачка, светились проницательным умом. Когда зверь открыл пасть, чтобы зевнуть, показались ряды острых зубов и горло, из которого исходило слабое голубоватое свечение.

Оно меньше, чем существа учителей- шёпотом проговорил Лю, когда существо прыгнуло к нему и с удивительной лёгкостью приземлилось в его руки. Его вес казался несоответствующим его размерам, как будто оно было частично бесплотным.

Его начальное развитие происходит медленнее, но позже оно удивит вас Тем не менее, он не из самых медленных, а скорее универсальный, поэтому обеспечит тебе тридцатипроцентное увеличение нескольких атрибутов- пояснил Рен, наблюдая за тем, как Лю знакомится со своим новым зверем. Скорость, сила, атака, защита и кое-что еще.

Что-то еще? спросил Лю, заметив нерешительность Рена.

Это то, что я бы назвал неэлементарной магией- пояснил Рен. В частности, она усиливает звуковые способности ваших зверей. Этот эффект нельзя напрямую измерить с помощью кристаллов, как физические усиления, но вы почувствуете его, когда будете использовать обоих зверей.

Лю кивнул, уже ощущая взаимодействие двух своих зверей. Его летучая мышь, которая обычно давала лишь тридцатипроцентное увеличение скорости и атаки, теперь значительно дополнила и усилила свои возможности.

Это невероятная перемена- прокомментировал он. Я практически удвоил свои улучшения по некоторым параметрам.

И умножил тактические возможности- добавил Рен. Сочетание улучшенной эхолокации летучей мыши и звуковых возможностей гиены-банши создаст эффекты, которые вы пока не можете себе представить.

Гиена издала тихий стон, словно проверяя свой голос, и Лю почувствовал странный резонанс в голове. Казалось, звук обходит его уши стороной, вибрируя прямо в черепе.

Это не то, что я ожидал- признал Лю. Но в хорошем смысле.

Рен улыбнулся, в его грибах пульсировало удовлетворение.

Здесь полное руководство- сказал он, протягивая Лю аккуратно переплетенную книгу. В ней содержатся конкретные техники, позволяющие добиться максимального взаимодействия между обоими зверями, а также упражнения для развития спектрального слуха, который ты со временем приобретешь. Лю взял книгу с благодарностью, осознавая ценность содержащихся в ней знаний.

На ее обложке был вытиснен замысловатый узор, напоминающий звуковые волны. Спасибо, Рен. Не знаю, как я отплачу тебе за все это.

Тебе не нужно отплачивать сейчас- ответил Рен, просто улыбнувшись. Просто используй его с пользой, когда придет время.

Лю кивнул, уловив в этих словах скрытый вес. Что-то в тоне Рена говорило о том, что он готовит их всех к предстоящим испытаниям.

Вэй объявил классу, что часть выпускного экзамена будет включать в себя альтернативные методы Рена для тех студентов, которые захотят принять участие.

Реакция была неоднозначной. Хан, который все еще сохранял определенную эмоциональную дистанцию с группой, сразу же записался. Несколько человек из группы Рена сделали то же самое, их доверие к его методам преодолело традиционные опасения.

Другие студенты, однако, проявили большую неохоту. Идея начать преждевременное культивирование все еще казалась многим опасной, особенно с учетом традиционных предупреждений о необратимом ущербе, глубоко укоренившихся в их образовании.

Группа Клейна и Джина, как и ожидалось, категорически отвергла это предложение. Клейн, в частности, публично заявил, что не откажется от многовековых знаний, подтвержденных многолетней историей его семьи, ради простых теорий новичка с грибами на голове.

Рену было все равно. Он знал, что перемены потребуют времени, что укоренившиеся знания не изменятся в одночасье. Но каждый студент, решивший попробовать его метод- это маленькая победа, шаг к будущему, где правильные знания будут преобладать над ошибочными традициями. Традиции, которые он научился ненавидеть, придя в школу несколько месяцев назад.

Однако он также знал, что эти поверхностные изменения - только начало. Настоящие изменения произойдут, когда зверь поднимется выше своего предполагаемого максимального ранга.

Пока же он сосредоточился на том, что ему было подвластно исправлял информацию о зверях-бедняках, готовил своих спутников и продолжал создавать свои особые яйца. Будущее наступит в свое время, так говорил его отец

Глава 254: Укротитель мошенников, игрок Патиндер

В классе стало непривычно тихо, когда вошел Вэй с папкой, в которой, как все предполагали, находились частичные результаты работы.

Студенты выпрямились на своих местах.

В последнее время профессор казался другим, менее жестким, как будто с его плеч частично сняли огромный груз.

Он прочистил горло и наблюдал за студентами, на мгновение остановившись на Рене, который занял свое привычное место, его грибы спокойно пульсировали, пока он просматривал очередной текст.

Прежде чем продолжить сегодняшний урок- начал Вэй- у меня есть важное объявление, касающееся оценки этого раздела.

Студенты почувствовали, как в воздухе поплыло напряженное ожидание.

Тщательно изучив представленные на сегодняшний день работы и приняв во внимание их исключительный вклад в исправление материала курса- продолжил он- я принял решение заранее присвоить Рену Патиндеру первое место в этом блоке.

По классу пронесся шёпот. Это не было полной неожиданностью, учитывая совместную работу Рена с Вэй в последние недели, но формальность объявления делала его официальным. Шепот становился все громче, в нем смешались благоговение, негодование и неохотное согласие.

Это означает- продолжил Вэй, слегка повысив голос, чтобы перекрыть шёпот- что Патиндер не только освобождается от выпускного экзамена в этом предмете, но и оценка 100 баллов не будет для него общей.

Реакция была разной. Некоторые студенты, особенно те, кто перенял у Рена его методы культивации, одобрительно кивали. Другие казались равнодушными, сосредоточившись на своих перспективах. Некоторые обменивались взглядами, пересчитывая свои шансы на оставшихся в семестре испытаниях.

Но в двух конкретных местах класса реакция была заметно более интенсивной.

Клейн Голдкрест старательно сохранял спокойное выражение лица, но напряжение в его челюсти и легкий золотистый блеск, периодически появлявшийся в глазах, выдавали его внутреннюю ярость.

Еще одно оскорбление- подумал он, незаметно сжимая пальцы на краю стола. Сначала сбор, потом кристаллы, теперь это. Как может быть, что этот этот гнилой незваный гость продолжает одерживать надо мной верх?

Его разум лихорадочно пересматривал расчеты, которые он делал неделями. После того как Рен занял первое место, его собственный путь к почетному званию в семестре опасно сузился. Ему нужно было получить отличную оценку в отряде Мэй, а также одержать решительную победу в бою.

Это не имеет значения- убеждал он себя. Боевые экзамены - вот где истинная оценка укротителя. Там у него не будет ни единого шанса против моего бронзового льва.

Ярость внутри него постепенно превращалась в холодную, расчетливую решимость. Он докажет всем - профессорам, другим студентам, своей семье, особенно Кассиану- что он Голдкрест и не может быть превзойден кем-то столь незначительным. Это был вопрос естественного порядка.

Иерархии.

Наслаждайся моментом, Патиндер- подумал он, и на его губах появилась напряженная улыбка. Потому что он будет коротким.

В другом секторе класса Луна наблюдала за Реном с гораздо более сложным для интерпретации выражением лица. Ее теневой волк создавал в тени под партой тонко меняющиеся узоры, похожие на рябь темной воды.

Первое место. Снова. Восхищение Реном боролось с ее собственным духом соперничества, создавая конфликт, который она физически ощущала как давление в груди.

В отличие от Клейна, Луна не возмущалась успехами Рена. Она находила его восхитительным, даже вдохновляющим. То, как мальчик бросил вызов всем ожиданиям, как он игнорировал первые насмешки и препятствия, чтобы следовать своим собственным путем это было именно то, к чему она сама стремилась, хотя и по другим причинам.

Но я должна быть первой- размышляла она, бережно сжимая письмо в кармане, и ее решимость вновь крепла.

Я смогу победить его на экзаменах Мэй, Лин и Яна- подсчитала она, мысленно выстраивая стратегию. Битвы там у меня есть шанс.

Ее теневой волк зашипел, реагируя на усиление ее решимости. Луна усердно тренировалась, оттачивая техники, о которых большинство ее одноклассников даже не подозревали.

Пока Вэй продолжал занятия, взгляды Клейна и Луны время от времени сходились на Рене оба были полны намерений, хотя и совершенно разных.

Клейн видел узурпатора, того, кто угрожал естественному порядку вещей, кто крал признание, принадлежавшее ему по праву рождения и статусу.

Луна видела в нем равного, возможно, даже того, кем она восхищалась, но также и препятствие, которое она должна преодолеть, чтобы достичь собственных целей. В ее взгляде на Рена было уважение, но и решимость.

Рен, не обращая внимания на столь бурные реакции, спокойно продолжал свои исправления. Его грибы пульсировали в ровном ритме, освещая страницы перед ним.

И пока Клейн планировал свое поражение, а Луна - свой обгон, Рен оставался сосредоточенным на том, что действительно имело для него значение исправлять то, что было неправильно.

После урока класс Вэй опустел, ученики готовились к выходу.

Лариса, всегда окруженная свитой своих охранниц, просматривала какие-то записи, когда к ее столу подошел Рен.

Его шаги были размеренными, намеренно непринужденными. Лариса- сказал он с необычной для него официальностью, его грибы пульсировали узорами, что говорило о некоторой нервозности- я много думал о том, что ты рассказала мне на днях.

Лариса подняла глаза, на ее лице появилось выражение любопытства. Правда? И?

Ты права- прервал ее Рен, его голос звучал достаточно громко, чтобы несколько студентов поблизости могли его услышать. Я собираюсь взять на себя ответственность за то, что я сделал.

Луна, собиравшая свои материалы в нескольких метрах от него, чуть не выронила книгу. Клейн, беседовавший с Астором у окна, резко обернулся, выражение его лица колебалось между недоверием и злобным восторгом.

Ответственность? повторила Мира со своего места, ее глаза расширились, когда она обменялась взглядом с Сорой. Обе девушки наклонились вперед, стараясь не пропустить ни слова.

Я всегда знала, что между ними что-то есть- прошептала Майо достаточно громко, чтобы остальные услышали, и на ее губах появилась улыбка. Я предупреждала миледи

Ларисса, не обращая внимания на реакцию, которую вызывал разговор (а может, прекрасно понимая и наслаждаясь ею), загадочно улыбнулась, даже не совсем понимая намерения Рена, но подыгрывая ему. Я рада, что ты принял правильное решение, Рен. Когда ты планируешь действовать?

Прямо сейчас, если ты свободна- естественно ответил Рен.

По классу пронеслось несколько приглушенных вздохов. Астор поперхнулся водой, которую пил, и разразился бурным кашлем, который Фенг попытался заглушить, похлопав его по спине. Другие ученики судорожно перешептывались между собой, теории становились все более дикими с каждой секундой.

Я полностью в вашем распоряжении- объявила Лариса, встав с княжеской грацией. Мерцание света заплясало по ее волосам и плечам, а затем снова угасло.

Закрой глаза на мгновение- предупредил Рен, прежде чем выпустить вспышку из головы. Грибы вспыхнули с неожиданной яркостью, на время ослепив всех, кто смотрел прямо на них.

Именно в этот момент план был приведен в действие.

С координацией, которая предполагала предыдущую практику, Мин словно из ниоткуда появился рядом с Ларисой. Его амфибия - маленький травоядный головастик, как назвал ее Лю- расширила поле частичной невидимости.

Одновременно Лю от двери активировал свою гиену-баньши, создав вокруг маленькой группы дискретный пузырь звуковых искажений. Звуки внутри этого пузыря не могли вырваться наружу, создавая карман уединения среди шумного класса.

Что мы? начала спрашивать Лариса, но Рен жестом прервал ее.

Поверь мне- прошептал он, пока Мин управлял невидимостью, чтобы охватить их всех.

Для остальных студентов все трое словно растворились в воздухе. Первоначальное замешательство быстро сменилось шумом все более надуманных теорий.

Он забрал ее! воскликнул Роран, вскакивая со своего места. Рен только что похитил Ларису!

Невозможно! запротестовал Трент. Никто не может быть настолько прозорливым! Охранницы, встревоженные внезапной суматохой, бросились к тому месту, где находилась Лариса.

Но было уже слишком поздно. Трио, защищенное невидимостью Мина и звуковым искажением Лю, ловко пробиралось по коридорам академии.

Куда мы идем? взволнованным шепотом спросила Лариса. Она не боялась, а, казалось, наслаждалась этим тайным приключением. Ее глаза озорно блестели.

В наше общежитие- ответил Рен. У меня есть кое-что для тебя.

Глава 255: Укротитель мошенников, игрок Патиндер-2

В наше общежитие- ответил Рен. У меня есть кое-что для тебя.

Лариса вскинула бровь, и на ее губах появилась озорная улыбка. И тебе понадобился весь этот театр, чтобы доставить его мне?

Если учесть, что это такое, то да- ответил Рен, его грибы пульсировали тем, что казалось забавным. Если только то, что ты говорила о традициях, больше не имеет значения.

Понятно, тогда

До общежития они добрались незамеченными, несмотря на несколько напряженных моментов, когда они едва не столкнулись с группой студентов и преподавателей.

Оказавшись внутри и плотно закрыв дверь, Мин отменил невидимость, а Лю оставил звуковой пузырь активным. Мерцающее искажение вокруг них исчезло, и перед ними предстали четверо студентов, переводивших дух после тайного путешествия.

Это было невероятно весело- заявила Лариса, ее глаза сияли детским восторгом. Мы можем повторить это снова?

Возможно, после того как ты увидишь, для чего я тебя сюда привел- ответил Рен, направляясь к шкафу, где он хранил свои творения.

Лариса с любопытством наблюдала, как Рен осторожно извлекает кристаллическое яйцо. Оно было серебристого цвета с белыми прожилками, которые, казалось, двигались, как потоки воздуха.

Это действительно? начала Лариса, ее голос затих от недоверия.

Твоя Ветряная Рысь- подтвердил Рен. Она готова.

Лариса на мгновение потеряла дар речи, что было для нее редкостью. Ее глаза расширились, когда она уставилась на яйцо, а руки слегка дрожали, когда она потянулась к нему, но потом остановилась.

Но когда я спросила тебя, что будет лучшим вариантом, я не ожидала, что ты действительно достанешь его для меня

Ну, я чувствовал себя неловко из-за того, что ты сказала- ответил Рен. Ты была права, когда сказала, что я не обдумал свои действия, поэтому я хотел немного исправить ситуацию. Конечно, если не хочешь, чтобы тебя поймали, лучше не брать и просто

Нет! Кхм Я хочу его, спасибо Я думала спросить у Юлиуса- призналась Лариса, с интересом рассматривая яйцо- но это означало бы раскрыть мою ситуацию. Я не уверена, как плохо они отреагируют, так что это идеальный вариант.

Идеально, но должно быть ясно, что с этого момента решение будешь принимать ты И его принятие станет проблемой- предупредил Рен, его тон стал более серьезным. С двумя общими ядрами вас могут обнаружить приборы восприятия, подобные тем, что стоят у входа в пещеру. Особенно теперь, когда охрана усилилась.

Лариса безразлично покачала головой. Не беспокойся об этом. У меня есть свои методы, чтобы скрыть свою внутреннюю природу.

Из-за вашей минеральной феи? спросил Рен, его грибы пульсировали любопытством.

Именно- кивнула Лариса. Эти серьги не просто декоративные. Это артефакты, которые заставляют энергетическую подпись внутри меня выглядеть как у простого светлячка. Если повезет, они будут работать так же хорошо, чтобы скрыть второе ядро.

Удобно- признал Рен. Итак, стоит ли нам приступать к скреплению? У нас не так много времени, прежде чем тебя будет искать половина школы.

Лариса рассмеялась. Подожди-ка. Сначала я хочу поблагодарить вас как следует.

К всеобщему удивлению, особенно Мина, который притворился, что прикрыл глаза, но подглядывал между пальцами, Лариса коротко обняла Рена.

Я буду долго отплачивать за эту услугу, Рен Патиндер- заявила она на ухо Рену с княжеской серьезностью, которая странно сочеталась с ее слегка покрасневшими щеками и ушами.

Спасибо, наверное- ответил Рен, немного смущенный таким проявлением привязанности. Его грибы быстро пульсировали, излучая более интенсивное свечение, чем обычно.

Смотри, он нервничает больше, чем с Луной! Мин шепнул Лю, который безуспешно пытался сохранить серьезное выражение лица.

Давайте сосредоточимся на главном- вмешался Рен, притворно кашлянув и быстро вернув себе самообладание.

Яйцо готово к слиянию.

Следующие мгновения прошли в тишине, пока Лариса устанавливала связь со своим новым зверем. Яйцо открылось с серебристой вспышкой, и на свет появилась маленькая рысь с белоснежным мехом и лапами, которые, казалось, едва касались земли, словно постоянно парили в потоках воздуха.

Какая прелесть- прошептала Лариса, протягивая руку к существу.

Он станет прекрасным дополнением к вашей фее минералов, когда она достигнет золота- с удовлетворением наблюдала Рен. Она даст вам 30 % прироста к скорости, ловкости и восприятию, а также еще 30 % к управлению стихией воздуха на данный момент.

Лариса кивнула, уже чувствуя, как крепнет связь с ее новым зверем. Маленькая рысь прыгнула к ней на руки и удобно устроилась.

Кстати- добавил Рен, аккуратно складывая материалы- я также подготовил яйца для Лиоры и Луны.

Лариса растерянно моргнула.

Откуда ты знаешь, что они тоже уже двойники?

Я был на сто процентов уверен в этом по твоему вопросу в тот день и зельям, которые дали тебе охранницы- непринужденно ответил Рен, раскладывая оставшиеся мана-щупальца по аккуратным контейнерам.

Лариса на мгновение уставилась на него, прежде чем разразиться хохотом. Лжец.

Рен присоединился к ее смеху, в его грибах пульсировало то, что Мин и Лю уже распознали как его версию веселья. Ладно, ладно, я не был так уж уверен, просто исходя из этого Так они приняли зелье или нет?

Конечно, приняли, они с радостью приняли его- ответила Лариса, рассеянно поглаживая рысь.

Вот теперь ты лгунья- ответил Рен. Я ясно вижу это в твоих глазах Кроме того, Лиора сказала мне, что ты обманом заставила их принять зелье, заставив поверить, что это обычный чай.

Лариса открыла было рот, чтобы возразить, но тут же закрыла его, и на ее губах появилась озорная улыбка. Ну, технически я не лгала. В конце концов, они будут довольны

Ты не можешь! воскликнула Луна, выскочив из тени. Ты слишком молода для этого!

Четыре пары глаз смотрели на нее с абсолютным замешательством. Рысь вздыбилась, ее шерсть встала дыбом, когда она почувствовала внезапное вторжение.

Тень двигалась между углами и, словно пролитые чернила, скользила к темной стороне двери комнаты.

Луна без труда пошла по следу.

Теневой волк наделил ее обонянием, не уступающим обонянию профессиональных зверей, и сочетание мшистого запаха грибов Рена с особым ароматом духов, всегда окружавших Ларису, создало узнаваемый запах.

Сейчас, присев в тенистой нише за пределами старой комнаты серого крыла, Луна с любопытством и растущим возмущением пыталась прислушаться, понимая, что чувствует их запах, но они, похоже, ничего не говорят

Слишком тихо

Рен похитил Ларису, чтобы взять на себя ответственность

Это не может быть правдой- твердила она себе, идя по следу. Наверняка они просто играют в нелепые игры Ларисы и Майо.

Но пока шли долгие секунды, а из комнаты не доносилось ни звука, ее воображение разгулялось. Тишина была хуже любого разговора, который она могла бы подслушать.

Что они могли делать, что требовало такого? От этих мыслей у нее запылали щеки, хотя она не была уверена, почему это ее так волнует.

Ее теневой волк беспокойно зашевелился, питаясь ее растущим волнением. Тьма вокруг нее становилась все глубже, от ее ног бессознательно тянулись усики теней, а эмоции нарастали.

Глава 256: Укротитель мошенников, игрок Патиндер-3

Ее теневой волк беспокойно зашевелился, питаясь ее растущим волнением. Тьма вокруг нее становилась все глубже, от ее ног бессознательно тянулись усики теней, а эмоции нарастали.

Сейчас, в этой тайной обстановке ее пронзило чувство чего-то, что она не хотела признавать.

Она уже собиралась вскочить, чтобы выйти из тени внутри комнаты, как вдруг ее остановило воспоминание о неловком моменте. В тот раз, когда она вошла в общежитие, не объявив о себе, и застала Рена без рубашки, занятого каким-то странным ритуалом. Смущение было огромным, его усилила реакция мальчика-летучей мыши, Мин и Таро.

Я не повторю эту ошибку дважды- подумала она, раздумывая, как поступить дальше.

Луна? Ты набираешься опыта в искусстве шпионажа? Шепчущий голос Лиоры раздался сзади в коридоре, испугав ее.

Луна быстро вернулась в свою обычную форму и закрыла Лиоре рот.

Ш-ш-ш- предупредила она, оттаскивая Лиору в глубь соседней лестницы. Как ты меня нашла?

Я видела, как ты шла по следу после забавного побега Рена и Ларисы- ответила Лиора. Было нелегко потерять остальных. Я не могу открыто прыгать между тенями, как ты Бабушка уже должна дать мне разрешение на раскрытие моего зверя

Луна рассеянно кивнула, ее внимание было разделено между кузиной и дверью общежития серого крыла.

Они там? Что они делают? спросила Лиора, пытаясь прислушаться, но не сумев этого сделать благодаря звуковому контролю Лю.

Невинный вопрос вызвал в голове Луны целую череду образов. Воспоминания о Рене без рубашки, его кожа покрыта странными светящимися узорами. Сочувственное выражение лица Ларисы, когда ее похищали. Слова о принятии ответственности

Луна перестала связно мыслить и сделала нечто нехарактерное для своей практикующейся персоны.

Прыжок тенью прямо в комнату, которую она хорошо помнила. Но с совсем другой целью, чем в прошлый раз

Ты не можешь! внезапно воскликнула она, выпрыгивая из тени. Ты слишком молода для этого!

Четыре пары глаз смотрели на нее с абсолютным замешательством.

Рен, полностью одетый, стоял возле шкафа с яйцами и держал в руках, похоже, тонкую тетрадь. Лариса спокойно поглаживала свою новую белую рысь. Мин и Лю, стоявшие, как стражи, по обе стороны двери, казалось, были больше удивлены драматическим входом, чем обвинением.

Слишком молода для чего именно? спросила Лариса, изогнув бровь.

Для для Луна запнулась, внезапно осознав, насколько нелепым было ее заключение.

Лиора вошла следом за ней, поспешно закрыв дверь.

Хе-хе, она была открыта- добавила Лиора, пожав плечами, в то время как Мин и Лю чмокнули друг друга в лоб Затем она посмотрела на свою кузину. Луна! Что ты делаешь? яростно прошептала она. Мы должны были быть незаметными шпионами.

Я думала попыталась объяснить Луна, ее лицо постепенно становилось того же цвета, что и волосы Рена.

О- рассмеялась Лариса, поняв, что происходит- ты думала, что мы с Реном?

Нет! поспешно запротестовала Луна. Просто пошли слухи

Какие слухи? спросил Рен, искренне смущаясь.

Лю снова шлепнул его по лбу ладонью. Рен, ты прекрасно разбираешься в зверях, но совершенно не разбираешься в таких вещах. Думаю, Луна решила, что ты повторяешь свою выставку голого зверя, но на этот раз с Ларисой- со злобной улыбкой пояснил Мин, заслужив от Луны злобный взгляд. Голый зверь? повторила Лариса, ее глаза расширились от восторга. Звучит захватывающе. Пожалуйста, расскажите мне побольше. Ничего подобного не было! с досадой воскликнула Луна. Я просто вошла без предупреждения, потому что на мгновение подумала, что он шпион, а он он Выращивал мои грибы- непринужденно закончил Рен. Это требует прямого контакта с кожей для максимального контроля над каналами маны. Ох, Луна- Лариса покачала головой с притворным разочарованием. А я-то думала, что ты самая спокойная из нас. Смотри, как ты неверно истолковываешь такую невинную ситуацию Я ничего не перепутала- слабо возразила Луна. Я просто беспокоилась. Чем именно? спросила Лариса, явно наслаждаясь моментом. Что, по-твоему, мы с Реном будем делать одни в его общежитии? Технически они были не одни- вмешалась Лиора, указывая на Мина и Лю, которым, похоже, очень нравилось зрелище Патиндерского игрока. Мы - покорные слуги, продолжайте воображать, что нас не существует- торжественно заявил Мин, после чего стал прозрачным и рассмеялся вместе с Лю. Луне захотелось, чтобы пол разверзся и поглотил ее. Ее теневой волк, почувствовав ее смущение, начал создавать у ее ног небольшой темный водоворот. Если вас это утешит- сказал Рен, не обращая внимания на разворачивающуюся вокруг него комедию- ваши яйца тоже готовы. Твои и Лиоры.

Яйца? Луна подняла глаза, на мгновение забыв о своем смущении. Ты имеешь в виду? Второй зверь- подтвердил Рен.

Например, рысь, которую держит Лариса

Вы ведь теперь двойники, не так ли?

Вот почему я похитил ее- продолжил он, делая пальцами воздушные кавычки. Чтобы отдать ей ее Ветряную Рысь и никто не узнал, что она обзавелась вторым зверем. Это откровение обрушилось на Луну, как ведро холодной воды, сменив смущение на удивление. Погодите- сказала она, пытаясь переварить полученную информацию- вся эта тайная интрига затевалась ради того, чтобы подарить ей зверя? А не потому, что вы двое были? Она остановилась, не в силах закончить фразу. Лариса, пытавшаяся сдержать смех, наконец сдалась и разразилась таким громким хохотом, что ее рысь подпрыгнула в тревоге. Это- заявила она между приступами смеха- самое смешное, что случилось со мной за этот семестр. Это просто идеально. Это не смешно- пробормотала Луна.

В любом случае- сказал Рен, когда смех наконец утих, как я уже говорил до этой ненужной путаницы, ваши яйца готовы к скреплению, если вы хотите приступить к этому немедленно.

Он вернулся к специальному шкафу, где хранил свои творения. Хотя должен предупредить, что, будучи настоящими двойными укротителями, вы рискуете быть обнаруженными, если это имеет для вас такое же значение, как и для Лариссы. Насчет этого- вмешалась Лариса, ее рысь все еще с любопытством изучала комнату- у меня есть еще несколько пар серег, подобных моим.

Они должны помочь скрыть природу ваших ядер, если вы их используете. Рен протянул Ларисе книгу, переплетенную в черную кожу с выгравированными на обложке серебряными символами. Это для тебя.

В ней содержится все, что нужно знать, чтобы довести рысь до золотого уровня. Золотого уровня? Лиора издала возглас удивления. Если это правда, то эта книга стоит целое состояние. Я знала, что ты занимаешься с профессором Вэйям коррекцией культивации, но не думала, что ты действительно собираешься довести зверя без потенциала до золотого уровня. Я думала, Таро преувеличивает, чтобы досадить группам Джина и Клейна. В

зависимости от зверя, он может стоить от миллиона кристаллов и выше. Все звери должны стоить одинаково- простодушно ответил Рен.

Когда-нибудь ты поймешь. Лариса просматривала книгу с растущим интересом, изредка кивая. Кажется, я понимаю, о чем вы говорите- прокомментировала она, подняв глаза. Вы хотите сказать, что все могут достичь золотого уровня при правильном подходе? Она посмотрела на Лиору и добавила Ты прав насчет стоимости, но пока Рену можно заплатить только за метод живого туннеля. Оплата будет значительной, когда он перейдет на серебряный уровень, но чтобы получить вознаграждение, пропорциональное реальной ценности его методов, они должны быть сначала официально проверены. Она решительно закрыла книгу. Со своей стороны, я лично одобряю его метод для рыси. Я верю, что правда, которую я вижу в его глазах, не является простым заблуждением. Я тоже согласна- присоединилась Лиора, подходя к яйцам, которые извлек Рен. Я возьму любого зверя, которого вы посоветуете.

Глава 257: Укротитель мошенников, игрок Патиндер-4

Я тоже согласна- присоединилась Лиора, подходя к яйцам, которые извлек Рен. Я возьму любого зверя, которого ты посоветуешь.

Рен кивнул, выбрал одно из яиц и протянул ей вместе с другой такой же книгой. Демоническая Баше. Прекрасный выбор, чтобы дополнить твой Блуждающий огонёк.

Лиора зачарованно наблюдала за яйцом.

Ты можешь создать любое яйцо? спросила она, искренне пораженная.

Почти любое, при наличии соответствующих материалов- ответил Рен, глядя на трех дворян. Хотя я бы попросил пока соблюдать осторожность. Есть некоторые последствия, которые я бы предпочел не обсуждать публично, пока я не стану сильнее.

Все трое кивнули, понимая всю серьезность ситуации. Способность создавать яйца по своему желанию была желанной для многих влиятельных фракций, не говоря уже о последствиях для экономического и политического баланса королевства.

Великолепно- пробормотала Лиора, наблюдая за яйцом Баше. Я никогда не видела таких особых яиц они занимают менее 1 % рынка. Я слишком привыкла к случайным яйцам простых цветов, не считая очень специфических видов.

Рен кивнул, заметно довольный ее реакцией. Материалы для этого яйца были редкими- объяснил он. Компоненты для Баше более редки, чем для Рыси Ларисы. Мне пришлось покупать детали из образцов ранга Бронза-1, а не из железа, что значительно увеличило стоимость.

И во сколько же вам это обошлось? спросила Лиора, на ее обычно невозмутимом лице появилось неподдельное беспокойство.

Примерно 105 тысяч кристаллов, в конце концов, материалы не идут ни в какое сравнение со 100 тысячами очков маны, необходимых для трансформации Конечно, из тех экспериментов, которые мне поручил Юлиус, у меня уже были некоторые, очень близкие к пределу маны, так что я заплатил в основном только эти 5 тысяч- естественно ответил Рен.

Сто пять тысяч? Лиора чуть не выронила книгу по культивированию, которую держала в другой руке. Это немалая сумма для железного ученика. Но подождите, конкретное яйцо может стоить миллионы в зависимости от вида. Хотя я не уверена, что это яйцо когда-либо существовало на рынке

Его стоимость невелика, возможно, 150 тысяч. В томе о потенциале различных существ, который я просматривал вместе с Вэйем, максимальный потенциал - Бронза-2 Конечно, твой достигнет золота, как и Лариссы- прокомментировал Рен.

Тогда я заплачу тебе за его реальную стоимость- с уверенной улыбкой уточнила Лиора.

Мин со своего места у двери негромко рассмеялся. Наш Рен - тот еще магнат. Не думайте, что вам удастся привлечь его подобной платой. Любой подумает, что у него под кроватью есть секретная кристаллическая шахта.

Рен покачал головой. Я не магнат, хотя и коплю деньги, чтобы вернуть родительский дом. Мне не нужно, чтобы ты мне платила. Во-первых, я сделал это, не посоветовавшись с тобой. Во-вторых, я полагаю, что у меня будет достаточно кристаллов с удвоенной окончательной оплатой в конце месяца последнего семестра Я почти закончил обработку всех шкур и получил другие награды

Лиора внимательно слушала этот разговор.

В отличие от своей кузины Луны, которая притворялась спокойной, но часто увлекалась эмоциями, или Ларисы с ее почти вечной темной игривостью, она всегда была самой наблюдательной и практичной из троих. И то, что она увидела в Рене в этот момент, было восхитительно искреннее великодушие, смешанное с чистым прагматизмом- необычное сочетание, особенно для столь юного человека.

Я настаиваю на том, чтобы заплатить вам- наконец сказала она, и ее голос приобрел официальный тон, который она использовала для официальных церемоний своей семьи. Эшенвеи не принимают столь ценные подарки без должной компенсации.

В этом нет необходимости- начал Рен, но Лиора прервала его элегантным жестом.

Конечно, нужно. Моя семья ценит равновесие во всем, Рен. Я заплачу тебе в десять раз больше.

Мин тихонько присвистнул. Полтора миллиона кристаллов. На них можно купить приличный дом во внешних районах.

Это справедливо- простодушно ответила Лиора. Реальная ценность этого зверя, особенно если методы культивирования, разработанные Реном, сработают, намного превышает эту сумму.

Она вновь обратила внимание на Рена, изучая его с такой интенсивностью, что многие взрослые почувствовали бы себя неловко. Однако я хотела бы кое-что понять. Почему ты выбрал для меня Баше? Они известны в основном своими иллюзорными способностями в тумане и ядовитыми способностями. В природе это огромные змеи, но с огнем они не особенно сочетаются.

Рен слегка улыбнулся - такой улыбкой он пользовался при обсуждении технических вопросов о зверях, и ее хорошо знали его товарищи по общежитию.

Это больше относится к демонической части, а не к змеиной- пояснил он. Твой Блуждающий огонёк обладает духовными свойствами, схожими с теми, что есть у Баше в высоких рангах. Взаимодействие улучшит и другие аспекты твоего Блуждающего огонёка, не только огонь Хотя в какой-то момент ты сможешь получить и черный духовный огонь.

Он сделал жест руками, имитируя союз обоих зверей. При правильном сочетании они создают эффект, который можно назвать анатомическим обменом. Противники не только не смогут коснуться тебя в тех местах, где был совершен контакт, но и сгорят, если попытаются это сделать.

Лиора усвоила эту информацию с растущим интересом. Значит, иллюзорный туман эволюционирует и становится частью моего тела. Я смогу создавать иллюзии, наносящие реальный физический ущерб

Можно и так сказать- подтвердил Рен. В седьмом разделе руководства объясняются конкретные техники. Это совершенно иной подход к обычному бою.

Весьма умно- прокомментировала Лиора, на ее губах появилась улыбка.

Никто не ожидает, что милая и тихая Лиора будет использовать такие оригинальные приемы.

Я не уверена, что эти слова

Я имею в виду Именно так я и подумал- ответил Рен, но тут же исправился, увидев, как внезапно изменилось выражение лица Лиоры. Ваши противники могут быть готовы противостоять огню или иллюзиям, но, скорее всего, не обоим одновременно, а черный духовный огонь нельзя погасить водой.

Лиора с новой благодарностью посмотрела на своего нового компаньона. Полтора миллиона кристаллов - смехотворно низкая цена, учитывая то, что ты мне дал.

Что ж, тогда я с благодарностью приму плату за твоё развитие. Но тебе не стоит торопиться с оплатой мне потребуется 3 месяца, чтобы достичь ранга, на котором мой зверь будет нуждаться в более чем 4 миллионах.

Я буду иметь это в виду. А Рен

Она подняла взгляд от книги, в ее глазах отразилась искренность, которую она редко показывала. Благодарю тебя от всего сердца. Не только за зверя, но и за то, что доверил мне свои методы. Уверяю тебя, твое доверие не напрасно.

Искренняя благодарность в ее голосе контрастировала с ее обычным веселым и непринужденным тоном.

Не за что меня благодарить- ответил Рен, немного смущенный проявлением эмоций. Это просто практическое применение моих теоретических знаний.

Лю закатил глаза от такой реакции на то, что явно было важным моментом. Итак, дамы и господа, вот как наш любимый гений идеально испортил эмоциональный момент.

Рен проигнорировал его и повернулся к Луне, которая держалась несколько в стороне, явно все еще испытывая дискомфорт от своего предыдущего недоразумения. Ты тоже хочешь зверя, которого я для тебя приготовил? спросил он с легкой улыбкой.

Глава 258: Укротитель мошенников, игрок Патиндер-5

Ты тоже хочешь зверя, которого я для тебя приготовил? спросил он с легкой улыбкой.

Луна сжала кулаки, заставляя себя преодолеть смущение. Прошу прощения, если показалась неблагодарной- наконец сказала она. Но сначала позволь узнать, что это за зверь? До получения волка я хотела одного, но его было трудно достать из-за особых обстоятельств.

На мой взгляд, это зверь, который лучше всего дополняет вашего теневого волка- ответил Рен. Хотя, похоже, из-за вашей семьи это было довольно дорого Это начальная форма Небесного Белого Тигра. Полосатая светлая кошка.

Луна поднесла руки ко рту, ее глаза расширились от удивления и чего-то более сложного

Давно подавляемая тоска.

О, Рен Лиора покачала головой с выражением, средним между веселым и озабоченным. Скорее, проблема сейчас в моей семье.

Что ты имеешь в виду? спросил Рен, озадаченный такой реакцией.

Лариса улыбнулась с некоторой меланхолией. У семьи Луны уже некоторое время экономические проблемы.

Неприятная ситуация вынудила их пойти на переговоры с инстанциями, чтобы остаться на плаву.

Одной из уступок- продолжила она, ее голос стал мягче- стал рынок небесных тигров, который перешел в руки Селфиры. Луна не могла получить тигра, которого традиционно получают в наследство.

Они также пытались замаскировать ее под кого-то менее важного при поступлении в академию, воспользовавшись ситуацией с нехваткой тигриных яиц- добавила Лиора. Но Голдкресты разрушили этот план, не позволив Луне сменить фамилию при регистрации.

Как вы, вероятно, уже знаете из выпадов Клейна- вмешалась Лариса- у Голдкрестов особый интерес к Луне. Они пытались заставить ее отца согласиться на брак между семьями.

Хотя у Лиоры есть основания полагать, что этого не произойдет- продолжала Лариса.

По этой причине бредни Клейна казались им слишком абсурдными.

Но альтернатива тоже не идеальна добавила Лиора, покачав головой.

Лиора, конечно, рада перспективе укрепить связи с любимой кузиной- заключила Лариса слегка насмешливым тоном, заставившим Лиору бросить на нее предостерегающий взгляд. Но Эшенвеи тоже не совсем благотворительное учреждение.

Луна, которая слушала объяснения с нарастающим дискомфортом, наконец вмешалась

Тебе не стоит беспокоиться об этом, Рен- твердо сказала она. Высшее дворянство - это неприятный и фальшивый мир, который не имеет к тебе никакого отношения.

Я в этом не уверена- шёпотом проговорила Лариса, хотя услышать её мог только Лю.

Пожалуйста, забудьте все, что вы слышали- продолжала Луна, и голос ее обрел решимость. Я не принадлежу ни к Голдкрестам, ни к Эшенвеям, и я докажу это, начиная с семестровых боев и заканчивая межшкольными турнирами.

Ее глаза устремились на Рена, в них засияла новая сила. Я до конца жизни буду благодарить тебя за то, что ты достал мне именно того зверя, которого я хотела, хотя это могло быть и везением. Однажды я заплачу тебе цену, умноженную на сто, но позволь мне сказать прямо Я использую эту дополнительную силу и всю свою нынешнюю мощь, чтобы победить тебя на экзаменах в финальной битве семестра.

Последние слова были не угрозой, а честным вызовом.

Рен улыбнулся, в его глазах отразился тот же дух соперничества. Вот- сказал он, протягивая ей кристаллическое яйцо и соответствующую книгу по культивированию. Прости, но на этот раз я буду стремиться не к хорошей битве, чтобы хорошо выглядеть, а к победе.

Луна приняла их с формальным поклоном, ее теневой волк частично проявился в ответ на ее эмоции, создавая волнистые узоры в тенях у ее ног.

Теперь вам следует заняться узами- предложил Рен, глядя в сторону двери. Я не знаю, сколько еще Лю сможет поддерживать звуковое поле в активном состоянии, а Таро - приманку во дворе.

Еще несколько минут с моей стороны - и я в порядке- ответил Лю, хотя на его лбу от непрерывных усилий начали выступать капельки пота.

Ритуал связывания с Лиорой прошел быстро и эффективно. Демоническое яйцо Баше открылось с шипящим звуком, явив змееподобное существо с черной чешуей и красными глазами, которое тут же обвилось вокруг ее руки, создав связь с багровой вспышкой.

Прекрасно- шёпотом произнесла Лиора, чувствуя, как энергии Баше гармонично переплетаются с энергиями её Блуждающего огонёка.

Луна была последней, кто исполнил узы. В отличие от предыдущих, ее церемония носила почти торжественный характер. Когда яйцо Небесного Белого Тигра открылось, комнату на несколько секунд залил интенсивный свет. В его центре появилась маленькая кошечка с белым мехом и светящимися полосками, которые, казалось, были сделаны из чистого сгущенного света.

Кошка смотрела на Луну яркими глазами, которые резко контрастировали с глубоким черным цветом ее волчьих глаз. Свет и тень, идеально сбалансированные.

Когда связь была установлена, вокруг головы Луны на мгновение образовалась корона из переплетенных света и тени, а затем исчезла. Даже Рен, казалось, был удивлен интенсивностью реакции.

Это было неожиданно- прокомментировал он, его грибы пульсировали, казалось, с научным интересом.

Это королевский резонанс- объяснила Лариса. Старвиверы 10 поколений назад обнаружили руины со странным лекарством, которое наделило тогдашнего лидера нетрадиционными способностями, связанными с другими руинами Говорят, некоторые из потомков до сих пор наследуют эту силу.

Луна проигнорировала рассказ об истории своей семьи, осторожно поглаживая своего нового спутника, словно боясь, что он может исчезнуть в любой момент.

Не могу поверить, что он действительно у меня есть- шёпотом сказала она скорее себе, чем остальным.

Что ж, поздравляю всех с новыми зверями- вмешался Мин, который был необычно молчалив во время церемонии.

Но я думаю, нам стоит подумать о том, как вывести трех принцесс из нашего общежития, не вызвав при этом еще большего скандала, чем раньше

Внезапно со двора раздался грохот, достаточно громкий, чтобы его услышали все даже через звуковое поле Лю. Мин подбежал к окну и слегка отодвинул занавеску, чтобы заглянуть в него.

О нет- пробормотал он. Подземный купол из живого минерала Таро прорвали.

Остальные поспешили к окну, толпясь, чтобы посмотреть, что происходит. Во дворе Таро окружила группа охранников и несколько взрослых в замковой форме, все с суровыми выражениями лиц. Вокруг него были разбросаны кристаллические осколки того, что было земляным куполом, а Таро оживленно жестикулировал, на его лице была смесь плохо придуманного замешательства и искренней нервозности.

У нас проблемы- сказал Лю, на мгновение потеряв концентрацию. Я просчитался Я не смогу долго поддерживать поле.

Словно в подтверждение его слов, в коридоре за пределами комнаты раздался звук твердых шагов, а затем в дверь с силой постучали.

Немедленно откройте по приказу королевской стражи- потребовал авторитетный голос с той стороны.

Мин и Лю посмотрели на Рена с выражением паники, но, к их удивлению, Лариса начала тихонько смеяться.

Не волнуйся, Рен- спокойно сказала она, подходя к окну и полностью открывая его. Мы не можем с этим справиться.

Она посмотрела вниз, где Таро продолжал отвлекаться, и без предупреждения прыгнула. В следующее мгновение она появилась в нескольких сантиметрах над землей и с кошачьей грацией приземлилась рядом с Таро, испугав одного из охранников.

Извините за беспокойство- сказала она с очаровательной улыбкой. Что-то случилось с моим одноклассником?

Лиора наблюдала за кузиной со смесью отчаяния и восхищения. Всегда так интригует- пробормотала она, смиренно пожимая плечами.

Думаю, это мой выход, до встречи.

С гораздо меньшей наигранностью, но столь же элегантно Лиора тоже ушла.

Луна задержалась на мгновение, встретившись взглядом с глазами Рена.

Спасибо еще раз- сказала она с улыбкой, озарившей все ее лицо- выражение чистой радости, которое она редко демонстрировала на публике. Ее белый тигр удовлетворенно мурлыкал, сидя у нее на плече.

Прежде чем Рен успел ответить, Луна сделала шаг назад и вошла в тень, отбрасываемую шкафом. Ее тело словно слилось с темнотой, исчезая, пока не остался лишь слабый отблеск ярких глаз ее новой кошки, а затем она исчезла совсем.

Стук в дверь усилился.

Последнее предупреждение! Откройте сейчас же, или нас заставят войти силой!

Мин в панике посмотрел на Рена. Что нам делать?

Конечно, открывать- спокойно ответил Рен, его грибы пульсировали в привычном ритме. Мы не сделали ничего плохого.

Глава 259: Укрощение поддержки

Они действительно это сделали? Сельфира не могла сдержать смех, ее стройные, но изящные плечи вздрагивали от каждого взрыва. Ты хочешь сказать, что Лариса тоже выпрыгнула на середину двора, в то время как охранницы смотрели на это с открытым ртом?

Лиора кивнула, пытаясь сохранить самообладание, но смех бабушки оказался заразительным.

А если серьезно продолжала Селфира между приступами смеха, прижимая руку к груди, словно ей нужно было сдерживаться- маленькая Луна выскочила из тени, пытаясь остановить воображаемый аморальный поступок? О, клянусь всеми драконами, я бы отдала половину своего состояния, чтобы увидеть лица всех даже лица одной из охранниц замка, когда они увидели, как вы обе появились перед ними и рядом с бедным мальчиком, Таро, как ты сказала, его зовут? Это было весьма впечатляюще- признала Лиора, позволив себе улыбнуться.

Особенно потому, что Лариса убедила их, что все это было частью тщательно продуманного розыгрыша.

Вот это девушка! воскликнула Селфира, вытирая слезы от смеха. В ней больше моего Эшенвея, чем во многих, кто носит нашу фамилию только для показухи.

Матриарх Эшенвей наконец-то вернула себе самообладание, хотя в ее глазах, похожих на глаза Лиоры, по-прежнему светилось веселье. Несмотря на десятилетия, прошедшие между ними, семейное сходство было поразительным те же острые скулы, тот же взгляд, хотя взгляд Сельфиры был закален годами политических интриг.

Они сидели в одной из приватных комнат для дворян, где послеполуденный свет проникал сквозь богато украшенные окна, создавая на полированном полу цветовые узоры.

Инцидент с исчезновением и приманкой во дворе вызвал больше шума, чем нужно. В течение нескольких часов новости об их исчезновении и драматическом появлении вновь достигли их семей.

Бедный Юлиус потерял еще больше времени из-за накопившейся работы, Селфира воспользовалась возможностью отвлечься от своих проблем и явиться в академию сказав внучке, что ее сын, как всегда, сводит ее с ума, и даже отец Луны, Сириус, сделал еще одно редкое появление.

И все впустую.

И Юлиус действительно думал, что это вопрос безопасности? спросила Селфира, наливая себе еще чаю плавным движением, выдающим десятилетия утонченности.

Поначалу да- ответила Лиора. После недавних нападений на академию любое необычное поведение вызывает тревогу. Новые охранницы решили, что нас действительно похитили, и слишком бурно отреагировали на это в своих отчетах.

Полагаю, это понятно- согласилась Селфира. Хотя и слишком сильно. Как обычно.

Поскольку она попросила Лиору держать ее в курсе дел Рена, она не была совсем уж неосведомленной о самых интересных событиях. Лиора, конечно, тщательно фильтровала то, чем делилась, но и этого было достаточно, чтобы бабушка не скучала. Последние события на экзаменах, уже ставшие достоянием общественности, были свободной темой для обсуждения. Особенно это касалось Чжао.

Селфира отпила глоток чая, изучая внучку по ободку чашки. Ее глаза ничего не упускали, анализируя каждое микро выражение, каждое едва заметное изменение позы.

Итак, этот мальчик Патиндер Он действительно предложил тебе другую культивацию?

Лиора медленно кивнула, осознавая, что ступает по тонкому льду. К теме методов Рена она подходила с расчетливой осторожностью, даже с бабушкой.

Его знания необычны. Если предположить, что это правда, но я верю, что это так Мы видели это в его глазах. Интересно- пробормотала Селфира, ее глаза сияли той расчетливостью, которая заставляла многих членов Совета дважды подумать, прежде чем возражать ей. Обычный ребенок с бесполезным на первый взгляд грибом, который, оказывается, обладает таким талантом понимать зверей. Возможно, мы должны больше заботиться о том, чтобы он стал членом нашей семьи, чем Луна, не так ли? У жизни любопытное чувство юмора, не так ли? Бабушка Тон Лиоры изменился, став более серьезным. Перемена была едва заметной, но узнаваемой. Почему мы должны делать это с Луной? Хотя она не уточнила, что именно имела в виду, Селфира сразу поняла. Игривое выражение покинуло ее лицо, сменившись маской политического прагматизма. Селфира со вздохом отставила чашку. Наверное, это я виновата, что упомянула об этом Теперь мы говорим о браках. Она посмотрела в сторону окна, словно могла увидеть за пределами академии то будущее, которое пыталась сплести. Ты должна понимать, малышка, что я близка к тому, чтобы сойти с подиума. А этот дурак - она покачала головой со смесью покорности и раздражения- этот дурак невероятно настойчив. Лиора молчала, ожидая, когда бабушка продолжит. Она давно усвоила, что терпение - единственная эффективная стратегия в отношениях с Сельфирой. Я много лет работала над тем, чтобы сделать его не таким имбецилом- продолжала Селфира, и откровенность в ее словах контрастировала с элегантным тоном. Но всему есть предел. К сожалению, он мой сын, и я не могу просто избавиться от него. Это высказывание повисло в воздухе между ними, ни в шутку, ни всерьез то самое двусмысленное пространство, в котором часто действует истинная власть. Луна еще молода- добавила Селфира, и ее тон слегка смягчился. Через несколько лет обстоятельства могут измениться. Если я сохраню достаточно сил и влияния в Совете. Она позволила этой мысли угаснуть, а затем резко сменила тему. Теперь о твоем впечатляющем прыжке во двор вместе с Ларисой- ее глаза слегка сузились. Я заметила, что ты говоришь так, будто это не имеет большого значения. Лиора неловко пошевелилась, понимая, что выдала больше, чем намеревалась. О наших зверях ходят слухи, поскольку никто не видел, как они проявляются, но большинство считает, что их появление было частью розыгрыша Рена- пояснила Лиора, и в ее голосе прозвучало чувство вины. Простите, если это было слишком рискованно. Селфира отмахнулась от ее беспокойства взмахом руки. Не беспокойся об этом. Я уже подумывала о том, чтобы попросить тебя раскрыть своего зверя. Правда? Лиора не могла скрыть своего удивления. После долгих лет строгих указаний скрывать свои истинные возможности такой поворот был неожиданным. Действительно- кивнула Селфира, слегка наклонившись вперед. Эти нападения на академию заставили нас изменить стратегию. Мы переходим от сокрытия к сдерживанию, демонстрируя свою силу. Безопасность значительно возрастет. На губах Селфиры появилась небольшая улыбка. А это значит, что ты можешь перестать притворяться и начать надирать задницу в финале. Глаза Лиоры расширились от волнения возможность наконец-то раскрыть весь свой потенциал была маняще близка. Ты имеешь в виду? Я имею в виду- Селфира наклонилась еще ближе, ее глаза засияли- что я, возможно, даже найду время, чтобы навестить тебя, используя того забавного зверя, которого я тебе подарила, вместо моей скучной черепахи. Зверь Селфиры частично проявился на ее теле, словно жалуясь на оскорбление. Лиора не могла не понять, к чему это привело. Если ей разрешат раскрыть истинные возможности ее Блуждающего огонёка, она станет грозным соперником. Спасибо, бабушка- Лиора слегка наклонила голову, и этот жест был одновременно почтительным и искренним. Не благодари меня пока- предупредила Селфира, хотя ее тон оставался легким. Теперь ты будешь открыто представлять имя Эшенвей. Я ожидаю результатов, которые будут соответствовать ему. А Рен? спросила Лиора, не в силах сдержать себя. Что ты теперь о нем думаешь? Выражение лица Селфиры стало нечитаемым, это была идеальная маска, которую она отточила за десятилетия политических маневров.

Интересная фигура в игре- наконец ответила она, проведя пальцем по ободку своей чашки.

Мне не терпится увидеть, чем он меня удивит Но пешка он или король - это еще предстоит выяснить, когда его различные методы выращивания принесут свои плоды.

Глава 260: Укрощение поддержки-2

Лиора кивнула, наполовину понимая глубину, скрытую за словами бабушки. То, что Рен мог переписать правила культивации, имело последствия, выходящие далеко за пределы академии.

Потоки такого знания могли изменить динамику власти во всем королевстве, изменить иерархию и традиции.

Кстати- сказала Лиора, воспользовавшись паузой- теоретические экзамены тоже были интересными.

О? Селфира вскинула бровь, заинтересовавшись. И чем же они были интересны?

Особенно интересным был экзамен у профессора Мей- пояснила Лиора, вспомнив напряжение, царившее в классе в тот день. В воздухе витала атмосфера амбициозности, каждый студент был сосредоточен больше, чем за весь семестр. Это был исторический рекорд более трех студентов получили отличные баллы.

Селфира слегка улыбнулась, как будто могла видеть больше, чем говорила Лиора. В ее глазах светилась та самая осведомленность, которая делала ее таким грозным политическим противником на протяжении десятилетий.

А наш молодой зверовод тоже достиг совершенства?

Как ни странно, нет- Лиора не смогла скрыть ни малейшего намека на удовлетворение. Он неправильно ответил на вопрос о том, что делать в непредвиденных обстоятельствах, протокол для несовершеннолетних, в случае вторжения порождение бездны. Он получил 99%. Единственная неудовлетворительная оценка среди его четырех оценок на данный момент.

Интересно- шёпотом произнесла Селфира, её глаза сияли от удовольствия. Полагаю, это дало надежду многим, кто хочет побороть его за честь. Луна в их числе.

Именно так- подтвердила Лиора. Теперь несколько человек верят, что смогут победить его в финальных боях и сравняться с ним в оценке за звание лучшего в семестре.

Селфира задумчиво кивнула, словно переставляя фигуры на невидимой доске. Ее пальцы отстукивали тонкий ритм по подлокотнику кресла.

А что касается вашей заинтересованности в победе над ним - начала она, тщательно подбирая слова- то, судя по тому, как уверенно ты двигаешься и как течет твоя энергия, у тебя появилась новая карта.

Лиора слегка напряглась. Она ничего не говорила об этом, и тот факт, что бабушка это почувствовала, заставлял ее нервничать. Восприятие Селфиры всегда было необычным, но это казалось почти сверхъестественным.

Я - она заколебалась, понимая, что раскрыть Баше - значит поставить под угрозу тайну Ларисы и, возможно, рассказать о Рене больше, чем было бы справедливо по отношению к нему, не вызвав подозрений. Я не уверена, что использование этой возможности будет уместным.

Селфира наблюдала за Лиорой тем пронизывающим взглядом, который, казалось, читал все ее мысли. Между ними повисло молчание, отягощенное невысказанным пониманием.

Эта традиция- наконец сказала она, ее голос был странно мягким- это цепочка, которая просто помогает нам легче различать исключительных женщин.

Лиора с удивлением посмотрела на бабушку. Было хорошо известно, что Селфира - единственная женщина, открыто признанная двойным укротителем- достижение, которого она добилась в середине своей более чем столетней жизни, когда это считалось почти ересью, а не просто вопросом эффективности использования ресурсов.

Я не знаю, как начала Лиора, но прервала себя, не зная, как продолжить. Последствия разрыва с традицией, выхода на свет в качестве двойного укротителя казались одновременно захватывающими и пугающими.

Как все отреагируют? закончила Селфира, на ее губах появилась загадочная улыбка. Моя дорогая девочка, неужели ты веришь, что я не стану тебя защищать?

Лиора слегка покраснела, внезапно почувствовав себя снова маленьким ребенком. По ее щекам разлилась теплота - редкое проявление уязвимости, которое она позволяла наблюдать немногим.

Я не давлю на тебя- продолжила Селфира, ее тон стал более серьезным. Каждая женщина должна выбирать свои битвы. Я выбрала свою давным-давно и заплатила соответствующую цену. Тебе придется выбрать свою и не зависеть от чужих мнений. Но ты должна знать, что я рядом с тобой.

В комнате воцарилась созерцательная тишина, пока Лиора осмысливала слова бабушки.

Лиора сделала глубокий вдох, чтобы развязать комок в горле, и открыла рот, чтобы поблагодарить бабушку, но

Кстати, о цене решений- резко сказала Селфира, меняя тему- ты говорила, что предложила Патиндеру немалую сумму за его культивацию.

Полтора миллиона кристаллов- подтвердила Лиора. Это справедливо, учитывая реальную стоимость метода культивации, если он работает до золота для моего Блуждающего огонёка, который должен достичь только серебра 3.

Селфира благодарно кивнула, прикидывая стоимость в сравнении с другими инвестициями, которые она видела за свою долгую жизнь.

Действительно, неплохая сумма. Если вам нужна помощь в покрытии

Нет- перебила Лиора с твердостью, удивившей их обеих. Я ценю твою поддержку, бабушка, но я хочу сделать это сама.

Ответ, похоже, обрадовал Сельфиру, и ее глаза засияли одобрением. Гордость на мгновение мелькнула в ее чертах, но затем снова была тщательно замаскирована.

Я не так уж далека от того, чтобы получить это- добавила Лиора. С тем, что я заработала в академии, и некоторыми вещами, которые я продала роскошью, в которой я не очень нуждалась.

Ты продала свои украшения? Селфира казалась искренне удивленной. Те, что подарили тебе родители?

Только те, что не зачарованы- быстро пояснила Лиора. Камни можно заменить.

Селфира долго изучала внучку, словно рассматривая ее в новом свете.

Знаешь- наконец сказала она- в некоторые моменты ты напоминаешь мне себя в твоем возрасте. Хотя мне кажется, что ты гораздо благоразумнее.

Она поднялась со своего места с той плавной грацией, которая не соответствовала ее годам. Ее движения были точны и расчётливы - результат десятилетий дисциплины. Я должна дать вам отдохнуть- заявила она, разглаживая незаметные складки на своем элегантном платье. Завтра начнется самый важный выпускной экзамен, и вам понадобится вся ваша концентрация.

Направляясь к двери, она добавила

А Лиора что бы ни случилось завтра, помни, что иногда очевидное поражение учит тебя чему-то, что может стать началом большей победы, если ты знаешь, как этим воспользоваться. Внимательно следи за тем, что он делает, и вникай в суть. А потом развлеки меня.

Лиора кивнула, понимая, что слова бабушки, как всегда, действуют на нескольких уровнях.

Ты будешь наблюдать за мной на турнире? спросила она, когда Сельфира собралась уходить. А может, у тебя не будет времени из-за того, что ты будешь иметь дело с ним

Матриарх остановилась на пороге, вечерний свет обрамлял ее стройный силуэт. Подсветка придавала ей выразительность, подчеркивая царственную осанку, которая пугала членов Совета на протяжении многих поколений.

И упустить возможность увидеть, как моя внучка продемонстрирует, почему Эшенвеи остаются силой, с которой нужно считаться? ответила она с улыбкой, в которой таилось многовековое коварство. Я бы ни за что не упустила такой возможности. И с этими словами Селфира Эшенвей исчезла в коридоре, оставив после себя тонкий аромат амбиций и древних тайн. Ее шаги постепенно затихали, звук власти удалялся, но никогда не исчезал. Лиора еще немного посидела, обдумывая все сказанное и недосказанное. В ее голове прокручивался разговор, каждое слово и жест несли в себе слои смысла, на разгадку которых потребуется время. Глубоко вздохнув, Лиора встала. Пора было готовиться к предстоящему. Завтра будет не просто очередной экзамен, а первый шаг к тому, чтобы занять свое место в сложной игре власти, которую так искусно вела ее бабушка.

Глава 261: Укротители дома

С окончанием сервировки обеда жара на кухне спала. В тусклом свете поблескивали свежевымытые кастрюли, а в воздухе витал томительный аромат специй.

Ферн Патиндерс с облегчением развязала фартук, пока ее муж, Рид Патиндер, убирал в стойку последние ножи. Ее руки, обветренные десятилетиями кулинарной работы, двигались с практической эффективностью.

Пальцы Рида, испещренные шрамами от древних порезов, также демонстрировали точность и изящество, присущие только многолетнему опыту.

Все готово? спросила Ферн, заправляя прядь седых волос под чепец. Хотя в последнее время она заметила, что несколько маленьких прядей, похоже, вновь обрели свой цвет, как и одиннадцать лет назад.

Рид кивнул, в последний раз протирая рабочую поверхность.

Идеально чисто, как и должно быть, ответил он с усталой, но довольной улыбкой.

Владелец ресторана вошел на кухню, подсчитывая дневную выручку, кристаллы тихо звенели между его пальцами.

Еще один выдающийся день, благодаря вам двоим, заметил он, оторвавшись от подсчета. Новый рецепт тушеного сладкого корня имел полный успех.

Это любимое блюдо Рена, поэтому мы хотели его улучшить, сказала Ферн, в ее голосе звучали гордость и тоска. Я подумала, что клиентам тоже понравится пробовать улучшенную версию.

Вы были правы, ответил владелец, отделив сто кристаллов и передав их Риду. Вот сегодняшняя премия за новый кулинарный опыт, как и договаривались.

Рид принял кристаллы и положил их в маленький мешочек, который держал в кармане.

Спасибо, сказал он с легким поклоном. До завтра.

До завтра. Хорошо отдохните- ответил хозяин, возвращаясь к своим счетам.

Пара вышла из ресторана через заднюю дверь. Сумеречное небо раскинулось над ними в оттенках оранжевого и фиолетового, а двенадцать лун начали робко выглядывать из-за рассеянных облаков.

Уже двести, прокомментировал Рид, когда они шли по улицам внешнего района, где дома постепенно становились все скромнее. Булыжники уступали место набитой грязи под ногами. Достаточно, чтобы заменить то, что мы уже использовали.

Ферн кивнула, осторожно сжав руку мужа.

Зверь Рок господина Цирруса предсказал на завтра ясное небо, сказал Рид. Он, как обычно, передал прогноз, хотя мои колени уже сказали мне, что они не болят. Мы можем обработать их вместе на рассвете, перед работой.

Некоторое время они шли в тишине, каждый погрузившись в свои мысли. Их зрелые растения Железного ранга свисали с головы, лишь несколько отдельных листьев и лоз выглядывали из-под скромных шапочек. Как ты думаешь, с Реном все в порядке? наконец спросила Ферн, испытывая беспокойство.

наконец спросила Ферн, и в ее голосе зазвучало беспокойство.

Рид крепче сжал ее руку.

Уверен, что да. Он умный мальчик и всегда прислушивался к нашим советам. Должно быть, он так многому учится.

Прошло уже почти шесть месяцев, пробормотала Ферн, ее голос понизился до шепота. Когда мы не работаем дом кажется таким пустым без него.

Не нужно было больше слов, чтобы открыть эту рану. Они оба ощущали отсутствие сына как физическое давление пустоту, которую ничто не могло заполнить.

Когда они завернули за угол, перед ними предстал их бывший дом. Съемный коттедж все еще был их жизнью, и знакомый вид его покосившейся крыши и потрепанной двери приносил определенное утешение. Рид повозился с ключом - старый замок, как всегда, заедал.

Оказавшись внутри, Рид зажег лампу, а Ферн вынул только что приобретенные кристаллы и аккуратно положил их в маленькую черную коробочку вместе с другими, похожими по размеру.

Теперь у нас их достаточно, так что мы не исчерпаем то, что оставил нам Рен, наблюдала она, с горькой гордостью рассматривая коллекцию.

Рид подошел и заглянул ей через плечо. Мягкое свечение кристаллов отражалось в его усталых глазах.

Помнишь, как он давал нам все эти инструкции перед отъездом? спросил он с ностальгической улыбкой. Такой серьезный, как маленький профессор Хотя его изобретения становятся все более изощренными. Мне пришлось записывать шаги, иначе я бы их забыл. Тысячедневный метод культивации, ответила Ферн, тихонько смеясь.

Звук наполнил маленькую комнату, словно музыка. Такое воображение Как будто слабым растениям нужно больше времени на культивацию, чем легендарным зверям- укротителям платинового ранга. Они оба живо вспомнили тот день, незадолго до отъезда Рена в академию. Их сын, со светящимися грибами в волосах, с абсолютной убежденностью объяснял ритуал, который якобы должен был поднять их зрелые растения до силы зверя второго ранга Бронзы.

Они восприняли это как детскую фантазию, утешение, которое Рен придумал, чтобы справиться с разочарованием от получения самого слабого зверя. Но они обещали следовать ритуалу изо дня в день и непременно.

И до сих пор обещание выполнялось.

Для маленькой белой лжи- признал Рид, опускаясь в кресло с усталым вздохом- это оказалось на удивление полезным. Мне есть чего ждать каждое утро.

Ферн кивнула, готовя травяной настой для них обоих. Чайник тихонько посвистывал на маленькой плите, выпуская облако ароматного пара.

Для меня тоже. Как будто мы как-то связаны с ним через эту рутину.

Она налила горячую жидкость в две чашки, и воздух наполнился ароматом чего-то похожего на мяту и ромашку.

Их маленький дом был переполнен воспоминаниями о Рене. Его первые ботинки, бережно хранившиеся в деревянной коробке под кроватью. Детские рисунки, украшавшие стены, словно драгоценные гобелены. Камни и фрагменты скелетов, которые он собирал вместе с друзьями, были расставлены на подоконниках и полках. Каждый предмет хранил в себе историю, застывший момент детства их сына.

Иногда боль от разлуки была почти невыносимой. Они десятилетиями мечтали о ребенке, и когда у них наконец появился Рен, он стал центром их вселенной. Теперь, когда он учился в академии, они испытывали новую тревогу, и дом казался слишком тихим, слишком пустым

Как колокол без звонаря.

Ты не замечал ничего странного в последнее время? неожиданно спросил Рид, принимая протянутую ему Ферн чашку.

Что ты имеешь в виду?

С нашими растениями, пояснил он, протягивая руку, на которой аккуратно свернулись лианы. В свете ламп они, казалось, пульсировали едва заметным изумрудным свечением. Мои кажутся другими. Ярче. А вчера я смог поднять бочку с водой без посторонней помощи. Ферн задумчиво смотрела на него, рассеянно поглаживая листья, выглядывающие из воротника.

Под ее пальцами они казались более гладкими и живыми. Раз уж ты заговорил об этом Я стала лучше спать, а мои волосы снова обрели цвет. А мигрень, которая мучила меня раньше, не возвращалась уже несколько недель. Они молча смотрели друг на друга, и невысказанный вопрос висел между ними, как утренний туман. Наверное, из-за его отсутствия мы стали больше спать, наконец предположил Рид, хотя в его голосе прозвучала неуверенность. А может, дело в новых травах, которые мы используем на кухне. Да, наверное, так оно и есть, согласилась Ферн, хотя в ее голосе не было полной уверенности. Ни один из них не хотел признаваться в этом, боясь натолкнуть на мысль и сделать отсутствие еще более мучительным, но оба начали сомневаться, что ежедневный ритуал Рена оказывает какое-то реальное воздействие. Конечно, это было абсурдно. Все знали, что зрелые растения Железного ранга не могут эволюционировать дальше. Это был общепризнанный факт. И все же... Интересно, как у него дела в школе- сказала Ферн, меняя тему разговора. Она потягивала чай, наслаждаясь его успокаивающим теплом. Как ты думаешь, у него появились друзья? Уверен, что да, ответил Рид, хотя на его лице промелькнуло беспокойство, углубившее морщины вокруг глаз. Хотя со спорами. Ему не нужно было заканчивать фразу. Они оба знали, что за зверь Рена, самый слабый из всех, несет на себе клеймо позора. Мысль о том, что их сын будет один в этой престижной академии, возможно, подвергнется насмешкам и отвержению, все еще разбивала их сердца. Он сильнее, чем кажется- твердо сказала она, распрямляя плечи. Сильнее, чем все думают. И у него доброе сердце. Это важнее любого зверя Помнишь тот день, когда он ушел, с таким решительным взглядом в глазах? Рид улыбнулся, восхищаясь убежденностью в голосе жены. Ее непоколебимая вера всегда была одним из тех качеств, которые он любил в ней больше всего. Ты прав. Наш Рен найдет свой путь, с могучим зверем или без него. Разговор перешел на более практичные темы оплата аренды, покупка ингредиентов для еды, мелкий ремонт, в котором нуждался дом. После продажи дома их финансовое положение было нестабильным, но они справлялись. Работа в ресторане, по крайней мере, была стабильной, и иногда они получали дополнительные чаевые за свои особые кулинарные творения. Позже, когда они готовились ко сну, Ферн остановилась у окна, глядя на многочисленные луны, освещавшие ночь своим тонким цветным светом. Самая маленькая луна, пунцовая, как рубин, выглянула из-за облака и залила ее лицо красноватым светом. Надеюсь, с ним всё в порядке- пробормотала она, обращаясь скорее к себе, чем к Риду. Что он счастлив, что он учится, что он не чувствует себя одиноким. Рид подошел и обнял ее сзади. Его руки обхватили ее талию, сильные и успокаивающие. Так и есть, мягко ответил он. У меня такое чувство, понимаешь? Что с нашим Реном происходит что-то хорошее. Что-то неожиданное. Ферн прислонилась к нему, находя утешение в его присутствии. После десятилетий совместной жизни они по-прежнему идеально подходили друг другу, как два кусочка одной головоломки. Возможно, ты прав, наконец сказала она. В ту ночь, засыпая, они оба видели во сне своего сына. Не маленький, испуганный мальчик, вернувшийся домой со зверем, от которого в его волосах рождались только светящиеся грибы, а кто-то более высокий, сильный, окруженный светом. Во сне Рен улыбался им с уверенностью, словно знал что-то, о чем они только начинали догадываться. А пока они спали, растения на их руках светились едва заметным сиянием, чуть более интенсивным, чем накануне. С каждым днем, с каждым кристаллом, поглощенным в соответствии с точными указаниями сына, что-то менялось в них самих. Что-то неуловимое, но неоспоримое. Прошло сто семьдесят пять дней. Осталось восемьсот двадцать пять. Ритуал продолжался.

Глава 262: Тоска по дому

Рен наблюдал, как свет двенадцати лун проникает в окно общежития, и, воспользовавшись относительно редким небесным выравниванием, готовил кристаллы. Его грибы мягко пульсировали, излучая сияние, не уступающее естественному сиянию ночного неба. День выдался утомительным, особенно если учесть все вопросы о ситуации с кузиной, которая, похоже, очень медленно успокаивалась.

Слухи о его похищении Лариссы постепенно сменялись новыми сплетнями, но этот инцидент все еще вызывал любопытные взгляды в коридорах.

Однако мысли его были далеко от академии.

Они устремились к небольшому арендованному домику, где его родители, Рид и Ферн, вероятно, спали после долгого дня работы на кухне. От мысли о том, как они, измученные, но полные решимости, неукоснительно следуют ритуалу, которому он их научил, у него сжалось сердце.

Он почти ощущал запах специй, которые прилипали к их одежде, видел, как мука присыпает предплечья его отца.

Они уже должны получить первые плоды- подумал он, мысленно подсчитывая прошедшие дни. Изменения должны быть едва заметными, но уже ощутимыми.

Он провел пальцами по кристаллу, чувствуя, как его прохладная поверхность нагревается от его прикосновения. Беспокойство о финансовом положении родителей грызло его больше, чем он позволял окружающим. Арендная плата как дополнительный расход едва позволяла им прокормиться.

В его голове зародилась идея, кристаллизующаяся подобно формам, которые он изучал в шахтах.

Дворянские девушки- шёпотом проговорил он про себя, вспомнив кое-что, о чем они случайно упомянули.

Известно, что у богатых людей были транспортные службы для отправки кристаллов в отдаленные места города при ведении дел. У них даже были специально обученные птицы для доставки срочных сообщений. Возможно, хоть они и возьмут с него немалую сумму, но теперь, когда у него есть средства, это будет того стоить.

Я мог бы попросить Ларису или Лиору объяснить, как это работает- размышлял он, чувствуя, как идея набирает силу. Чем больше он думал об этом, тем более очевидным казалось решение.

Если бы он подождал до конца семестра, то смог бы отправить родителям значительную часть своего последнего удвоенного приза. Эта сумма сразу же облегчит их финансовое положение.

Конечно! Почему я не подумал об этом раньше?

Для Рена концепция отправки писем или ресурсов на расстояние была совершенно чуждой в его повседневной жизни. Прожив всю жизнь в единственном городе, с которым он поддерживал связь, а соседний город, как и большинство других, считал врагом, он никогда не задумывался о связи или транспортировке ресурсов за пределы города.

Магия зверя, заключившего контракт, позволяла собирать воду и производить пищу на небольшом пространстве, избавляя от необходимости в больших внешних полях для выращивания.

По этой же причине письма и транспорт использовались почти исключительно шпионами или бизнесменами, которым нужно было быстро связаться между крайними городами или между двумя единственными городами в мире.

Но он вспомнил, что несколькими днями ранее Лариса что-то упоминала об этих письмах.

Лиора расспрашивала Ларису о письме, выпавшем из сумки Луны, которое та поспешно, почти в панике, подняла. Разговор был коротким, но достаточным, чтобы напомнить Рену о существовании этих служб, о которых он впервые услышал от Хана, использовавшего их для связи со своей сестрой.

Рен кивнул сам себе, приняв решение.

Он проконсультируется с дворянками о возможностях дистанционной транспортировки и обмена сообщениями. С тем, что он заработал в экспедиции, плюс с тем, что он получит в конце семестра, он сможет отправить родителям значительную сумму. Его размышления прервал громкий храп. Мин, как обычно, крепко спал в своей постели, раскинувшись по матрасу, словно пытаясь занять как можно больше места. Змея свернулась у него под боком, а земноводное мирно раскинулось над подушкой, почти невидимое в тусклом свете. Таро, однако, все еще не спал, тщательно перебирая свои боевые заметки на следующий день. Лю с кровати у другого окна задумчиво наблюдала за ночным небом, его гиена-банши свернулась у ног, а летучая мышь свисала с потолка. Не можешь уснуть? тихо спросил Лю, незаметно включив регулятор звука, чтобы их разговор не мешал Мину. Рен слегка вздохнул. Просто думаю. Беспокоишься о финальных битвах? спросил Лю, изучая выражение лица Рена с помощью усиленного восприятия, которое дала ему летучая мышь. Рен покачал головой, в его грибах пульсировала спокойная уверенность. Не очень. Эволюция каменного скрытника - это просто больший камень для экзамена, высотой в три метра, но в итоге - камень. Они не кормят их никакими особыми минералами и не позволяют им культивировать свое развитие на этом уровне- спокойно объяснил он. Если они будут ежедневно давать им такое же количество кристаллов в условиях бедной маной среды, как объяснил нам Ян, то максимум, что они смогут сделать- это остаться в живых. Они никогда не смогут эволюционировать, поскольку не предназначены для более высоких классов. . .

Значит, ты не боишься столкнуться с этими огромными существами с высокой защитой? Зверь уровня Бронзы-1 не станет проблемой для нашей команды- уверенно ответил Рен, в его глазах отражался лунный свет. Тем более с тем методом, который я запланировал для его уничтожения. Тебе тоже не стоит беспокоиться, если ты будешь делать то, чему я тебя научил. Лю сузил глаза, изучая своего соседа. Ночное зрение, которым обладала летучая мышь, позволяло ему видеть детали, которые другие могли бы пропустить едва заметное напряжение в плечах Рена, то, как тщательно он расставляет кристаллы. Значит, индивидуальные сражения? Или групповые? Рен слегка улыбнулся, его грибы пульсировали в ритме, который Лю уже распознал как его версию забавы. О них я тоже не беспокоюсь. А если я встречусь с тобой в индивидуальном бою, то надеру тебе задницу, несмотря на то, что мы друзья.

Считай, что я чемпион турнира. . .

пробормотал Мин между снами, повернулся в кровати и обнял свою змею, словно это был трофей, прервав Лю, который только что открыл рот, чтобы что-то сказать. Таро и Лю посмотрели друг на друга и не смогли сдержать беззвучного смеха. Однако в их взглядах было нечто большее - искра вызова, решимости. Ты выглядишь очень уверенным в себе- прокомментировал Таро, присоединяясь к разговору. Может, ты удивишься, если недооценишь того, кого так сильно укрепил. Или двух- добавил Лю, и его гиена-банши издала тихий рык одобрения. Рен посмотрел на них обоих, оценив возникший между ними дух соперничества. Они уже не были теми неуверенными в себе мальчишками, которых в первый же день выбросили в серое крыло, испугавшись их низкого потенциала. Теперь они уверенно стояли на ногах, осознавая свою ценность. Думаю, мы узнаем это в ближайшие несколько дней- ответил Рен, искренне радуясь преображению друзей. Прилив гордости согрел его грудь. Тогда ложись спать- посоветовал Лю, постепенно отключая звуковое поле. Завтра начинается печально известная неделя битв. Его лицо приобрело более серьезное выражение, тени углубили морщины вокруг глаз. И если ты не покажешь себя с лучшей стороны, с тобой произойдет то же самое, что случилось со мной за последние два семестра- предупредил он. И тебе придется пересдавать. Рен кивнул, понимая всю важность испытания, которое их ожидало. Экзамены были не просто учебными препятствиями, они могли изменить их жизнь. Успех или неудача здесь могли навсегда изменить их судьбы. Я отдохну- пообещал он, укладываясь под одеяло. Пока остальные готовились ко сну, Рен не мог не бросить последний взгляд на луны.

Где-то там, под этим же небом, его родители продолжали борьбу, веря в него.

И он не собирался их подводить. Его ум работал над стратегиями предстоящих сражений, а также над необходимыми шагами, чтобы помочь своей семье. Путь, начавшийся с серой споры, считавшейся самым слабым зверем, теперь расширялся в направлениях, которые он и представить себе не мог. Грибы в его волосах пульсировали в медленном, ровном ритме, когда сон окончательно овладел им. Их свечение постепенно гасло, синхронизируясь с его глубоким дыханием. В другой части академии другие студенты тоже по-своему готовились к предстоящим испытаниям. Клейн Голдкрест тщательно просматривал возможные комбинации противников, просчитывая свои шансы на победу в каждом сценарии. Его золотой лев, получивший бронзу 1, тихонько рычал рядом с ним, желая продемонстрировать свое превосходство. В гриве зверя поблескивали золотые крупинки - признак его высокого статуса.

Мне просто необходимо одержать над ним уверенную победу- пробормотал про себя Клейн, нервно постукивая пальцами по столу.

Абсолютная победа, которую никто не сможет поставить под сомнение. Луна Старвивер в своей комнате молча отрабатывала движения, которые она оттачивала неделями. В этот раз все будет по-другому- пообещала она в уединении своей комнаты, ее голос едва превышал шепот. На этот раз я докажу свою состоятельность. Даже преподаватели чувствовали напряжение, которое предшествовало неделе битв. Лин и Ян в последний раз просмотрели списки пар, убедившись, что система справедлива, но в то же время показательна. Списки разложили по столу Лин, имена расположили в узоры, проверяющие как мастерство, так и характер. Как вы думаете, ваш ученик в этом семестре оправдает ожидания? - спросил Ян, изучая имя Рена в списке. На его закаленной коже блестели отблески ламп. Лин улыбнулась, вспомнив измученного ребенка с первых уроков и сравнив его с тем дисциплинированным юношей, которым он стал. Я полагаю- осторожно ответила она, в ее глазах сверкнуло что-то похожее на гордость- что всех ждет сюрприз. Пока академия спала, ожидания и амбиции ее обитателей сходились к одной точке турниру, который должен был начаться на рассвете.

А в центре всего этого, глубоко зарывшись в свою кровать в сером крыле, спал Рен Патиндер, мальчик-споровик, создатель преображения , тот, кто бросил вызов всем прогнозам. . . мечтал о невозможных зверях и будущем, выходящем за пределы известного.

Глава 263: Неделя битвы укротителей

С рассветом атмосфера в академии ощутимо изменилась.

В коридорах, где обычно собирались студенты одного года обучения и занимались своими обычными делами по немного разным расписаниям, теперь кишмя кишели униформы всех восьми разных лет.

Но не только цвета года различали учеников.

Уровни успеваемости также различались по эмблемам, которые они носили на лацканах простые железные значки у всех первокурсников и некоторых второкурсников бронзовые эмблемы в двух вариантах у промежуточных учеников, начиная со второго курса и более редкие, но блестящие серебряные эмблемы, украшающие более продвинутых учеников, начиная с третьего курса. Золотые студенты, как правило, были окружены другими, создавая небольшие скопления поклонников.

Они встречались крайне редко, и подойти к ним всегда было непросто.

Их эмблемы ловили свет, притягивая взгляды, как маяки. Но они не были лучшими

Платиновый ранг имели лишь пять студентов последних курсов, выполнявших специальные задания или работы, и их нечасто можно было увидеть среди обычных студентов.

Их присутствие было настолько необычным, что по их следам ходили шепотки, а их эмблемы сверкали почти потусторонним сиянием.

Однако сегодня можно было увидеть некоторых из этих редких членов академии. Сегодня Началась Неделя Битв.

В углах главных садов помощники и целители с лечебными зверями организовали лечебные станции. Их зеленые и синие мантии резко контрастировали со строгой черной академической формой, когда они тщательно расставляли склянки с зельями и повязки с магическими травами.

Посмотрите на это- указал Таро, когда они подошли к центральной доске объявлений, от волнения его голос повысился на октаву. В этом году они даже привели кого-то с Русалкой-медиком, причем с самого начала.

Рен проследил за его взглядом до женщины, нижняя половина тела которой превратилась в хвост из переливающихся чешуек. Ее руки светились сине-зеленой аурой, пока ее укротитель рассчитал приборы.

Русалки - редкость - заметил Мин, его глаза расширились от удивления. Я слышал, что во всем городе их меньше десяти.

И все они работают на замок- добавил Лю, в его знающем тоне чувствовался опыт последнего года обучения. То, что академия смогла привезти одного, означает, что в этом году они ожидают травм как всегда.

Мин нервно переминался с ноги на ногу, его земноводный зверь на короткое время стал видимым из-за волнения. Неужели все так серьезно?

Ты даже не представляешь- ответил Лю, на его губах появилась мрачная улыбка. В его голосе звучала гордость, удовлетворение от того, что он ветеран среди них. В прошлом году три высокопоставленных ученика потеряли конечности, столкнувшись с серебряными зверями пятого курса, потому что учитель на секунду потерял контроль. Конечно, они извлекли конечности из желудка зверя после того, как другие профессора вмешались и убили его, но они потратили недели на восстановление, чтобы пришить их обратно.

Таро и Мин с опаской переглянулись. Их звери бессознательно проявлялись дальше, реагируя на эмоции своих укротителей.

Толпа сгущалась по мере приближения к главной площади.

Здесь собрались студенты всех лет, их звери частично проявлялись в неосознанном стремлении к запугиванию. Сам воздух, казалось, был заряжен маной, а конкурирующие энергии создавали тонкие потоки, которые Рен мог ощущать благодаря повышенной чувствительности своих грибов.

Рядом с ними прошел студент последнего курса, его кожа была покрыта узором из серебряных перьев, отражавших утренний свет. Его глаза, превратившиеся в глаза ястреба, осматривали толпу со сверхъестественной остротой, казалось, мгновенно фиксируя каждую деталь.

Тянь Синьву - с уважением прошептал Лю, его голос понизился до восхищенного шепота.

Серебро 3, восьмой год, все хотят знать, сможет ли он эволюционировать до Золота 1, чтобы стать третьим учеником Золотого ранга в школе. О его Большом Стальном Ястребе ходят легенды. Он заслужил эмблему платинового ученика, находя лучшие материалы для сбора в течение шести лет подряд. Позади Тиана шли другие продвинутые ученики, двигаясь с непринужденной уверенностью хищников.

Среди них Рен заметил девушку, чья правая рука полностью превратилась в каменный коготь, покрытый синими рунами.

Равена Грейвмор, восьмой курс- продолжал Лю, проследив за взглядом Рена. Его знание иерархии академии было впечатляющим - навык выживания, который он явно приобрел, будучи студентом серого крыла. Мелькнула мысль о том, какой могла быть жизнь Рена в этой школе Лю продолжил. Ее Высшая магическая гаргулья - один из двух ученических зверей золотого ранга в академии. Первый уровень, но все равно впечатляет. Платиновую эмблему она получила за отличную успеваемость на уроках и победы в межшкольных боях. А второй с платиновой эмблемой - знаменитый мальчик-пегас, верно? спросил Таро, вытягивая шею, чтобы взглянуть на элиту академии. Лю кивнул, в его выражении промелькнула нотка зависти. Сейя Галехарт, седьмой курс. Второй уровень, технически более сильный, но менее устойчивый в бою Хотя он также заработал платиновую эмблему, выступая на межшкольных турнирах. Потенциал Теневого Волка 3-го уровня, которым обладала Луна, и Золотого 1-го уровня, получивший столько похвал, теперь приобрел смысл. Почему мы их не видели, если у них так много последователей?

спросил Мин, явно заинтересованный перспективой иметь столько поклонников в один прекрасный день.

На последних курсах студенты больше времени проводят за городом Их трудно увидеть вне недели сражений, потому что они почти никогда не бывают в школе. Лю ответил, вспомнив, как год назад задавал такие же вопросы товарищам, которые оставили его.

Грибы Рена пульсировали в ровном ритме, пока он впитывал происходящее, обрабатывая и сортируя информацию со свойственной ему тщательностью. Он отмечал тонкие взаимоотношения иерархий, позы, взаимодействие сигнатур маны.

Оказавшись в центре и окружив подиум, студенты были распределены по годам. Шёпот толпы постепенно затих, когда на сцену перед доской объявлений поднялся директор Игнатиус. Его феникс был частично проявлен, создавая золотисто-красноватую ауру, которая, казалось, излучала тепло даже на расстоянии. Несмотря на это, отсутствие левой ноги было заметно Рену, несмотря на тщательно продуманную одежду, скрывающую ее. Однако осанка директора оставалась царственной, а власть исходила изнутри, а не от физического присутствия. Добро пожаловать на двести сорок восьмой семестровый турнир- его голос звучал по всей площади, не нуждаясь в усилении, энергия его маны придавала его словам силу. Первокурсники, вам предстоит самая сложная и, возможно, показательная неделя в вашей учебной карьере. Доска за его спиной засветилась, отображая структуру турнира в ярких синих деталях. Вас ждут три испытания - продолжил директор, обводя взглядом собравшихся студентов. Профессор и помощники ваших лет объяснят детали каждой группе. В группе Рена объяснение поручили Яну и Лин. Ян шагнул вперед, и его Каменный Бегемот полностью раскрылся, отчего его мышцы стали в два раза больше, чем обычно, а гранитная кожа засияла под утренним солнцем. Первое испытание Вызов бронзового зверя - объяснил он своим характерным грубым тоном. Команды из трех студентов встретятся со зверем ранга Бронза 1. Ваше выступление здесь имеет решающее значение. Провал означает возможную пересдачу семестра. По толпе первокурсников прокатился нервный шёпот. Это не было неожиданностью, но то, что это было сказано так прямо, подчеркивало, что именно поставлено на карту. Лин шагнула вперед. Второе испытание - командный турнир- ее голос был мягче, но столь же авторитетен и доносился до каждого уха. Здесь вы встретитесь со своими товарищами, продемонстрировав свой рост и совместную технику. На доске начали появляться турнирные скобки. И наконец- продолжила Лин, на ее губах играла едва заметная улыбка- индивидуальный турнир, где вы узнаете, что даже самый сильный зверь эффективен только в том случае, если за ним стоит человек.

Глава 264: Неделя битвы укротителей-2

Ян продолжил говорить, скрестив на груди руки, выложенные камнем, и оглядывая море студентов перед собой. Хотя победа приносит славу и награды, мы оцениваем ваш прогресс, вашу способность адаптироваться, ваш рост как укротителей.

Впечатляющее поражение может быть более ценным, чем легкая победа.

Его глаза, казалось, ненадолго остановились на Рене, хотя, возможно, это было воображение. В этом взгляде сквозили невысказанные ожидания.

Для тех, кто не прошел в основной турнир- добавила Лин, шагнув вперед с кошачьей грацией- существует Испытание Препятствиями. Специально разработанное испытание, позволяющее даже выбывшим продемонстрировать свое развитие.

Директор Игнатиус занял место в центре сцены, его золотисто-красная аура феникса ненадолго усилилась вокруг него, чтобы также привлечь внимание.

Расписание объявлено. Первые испытания начнутся через час. Приготовьтесь.

Толпа хлынула вперед, когда профессора отступили, а нетерпеливые студенты бросились выполнять задания. Шум сотен ног создавал громкий фон, так как почти все студенты боролись за свои места. Рен и его друзья держались в стороне, зная, что суматоха скоро утихнет.

Посмотрите на них- Лю указал на группу старшекурсников. Некоторые второкурсники и старше уже знают, что истинная ценность Недели битв - это не только победа и прохождение года.

Рен проследил за его взглядом. Старшекурсники собрались небольшим кружком одни демонстрировали приемы со своими зверями, другие негромко обсуждали стратегию.

Это единственное время, когда несколько лет свободно перемешиваются - пояснил Лю, его глаза горели благодарностью. Иногда, наблюдая за тем, как восьмикурсник управляется со своим зверем, можно узнать больше, чем за целый семестр занятий по бою.

Кстати- перебил Таро, внезапно выпрямляясь- а это не Чжоу Ливэй? Тот самый, с Серебряным Стервятником.

Все повернулись и увидели высокого стройного студента седьмого курса, окруженного поклонницами. Его кожа имела едва заметный серый оттенок.

Вундеркинд Эхо - подтвердил Лю, его голос упал от благоговения. Ходят слухи, что у него уже есть предложения поступить в королевскую гвардию после окончания учебы. Похоже, тебе интересен его стиль боя - Наблюдал Мин, подталкивая Лю локтем.

У него другой зверь, чем у меня, но я должен увидеть, как он сражается - прошептал Лю, с нетерпением кивая. Говорят, он может направлять сильные звуковые колебания в любую точку вокруг себя, даже не двигаясь с места.

Толпа у доски уменьшилась настолько, что они смогли подойти. Они просмотрели списки, отыскивая свои имена среди хаоса расписаний и скобок.

Вот! Мин взволнованно указал пальцем на участок доски. Вызов бронзового зверя, команда восемь Мин, Таро и Рен.

Мы не первые - вздохнул Таро с явным облегчением.

Кто открывает? - спросил Мин, вытягивая шею, чтобы лучше видеть.

Лю указал на верхнюю часть списка. Команда Рона Блэкфайра.

Мальчик-саламандра с церемонии призыва? Рен вспомнил это событие, улыбку на лице мальчика, когда из его красного яйца появилось достойное огненное существо.

Рен молчал, с плавной точностью изучая другие скобки. Его грибы пульсировали в ровном ритме, пока он впитывал информацию. Первая команда группы В состояла из Рорана, Миры и Трента. В пятой команде были Клейн, Астор и Фенг.

Его взгляд переместился на таблицу индивидуального турнира. В первом матче ему предстояло сразиться с тем самым студентом из группы А Рон, скорее всего, со своим зверем в железном ранге. Если он победит, то встретится с победителем между Гектором и Касс.

На доске также были указаны пары для шестнадцати команд первокурсников. Рен, бросив беглый взгляд, заметил, что его группа будет проходить испытание на шестом месте, сразу после команды Клейна и перед командой Луны.

Интересные пары- шёпотом проговорил он, мысленно уже просчитывая вероятности и стратегии.

Это команда Рона? спросил Мин, указывая на трех студентов, входящих в зону подготовки.

Должно быть, так как они идут первыми - кивнул Лю. Он в другой секции, в группе А, поэтому у вас с ним нет занятий, но он такой же первокурсник, как и ты.

Первокурсники начали заполнять трибуны вокруг арены, отведенной для выпускного экзамена.

Нам лучше найти место - предложил Таро, уже двигаясь к сидячим местам. Я хочу хорошо видеть, как ведет себя зверь. По мере того как они приближались, Рен заметил, что на арене идут последние приготовления. Профессора, владеющие древесными зверями, вычерчивали на земле сложные узоры, создавая якоря для корневой системы, которая до поры до времени должна была оставаться скрытой под землей.

Другие устанавливали в тела зверей растения-паразиты или насекомых, чтобы в случае необходимости мгновенно остановить их, а маленькую зеленую личинку осторожно скармливали каменному существу.

Методы безопасности, отточенные десятилетиями академических боев.

Рон Блэкфайр шел с уверенностью человека, которым всю жизнь восхищались. Его частично проявленная малиновая саламандра придавала его коже алый отблеск, а между пальцами изредка проскакивали маленькие язычки пламени, когда он жестами объяснял что-то своим товарищам по команде.

Рядом с ним шла девушка с рыжеватыми волосами, укротительница проявленного в ее теле красного орла. Такой же зверь, как и Касс, популярный среди дворян низкого и среднего ранга.

Третий участник, коренастый мальчик с земляными отметинами на руках, завершал команду. Его зверь, крот-копатель, был заметен по узору, проходящему по коже, и большим когтям.

Хорошо сбалансированная команда для противостояния - прокомментировал Рен, анализируя комбинацию. Атакующий с дальнего расстояния, поддержка с воздуха и атакующий под землей. И Рон, похоже, уверен в своей победе - заметил Лю, наблюдая за грандиозными жестами и эффектной позой укротителя саламандр.

В центре арены ждало огромное существо, сдерживаемое невидимыми барьерами. Большой Каменный Скрытник, эволюция обычного каменного скрытника, достигал примерно трех метров в высоту и чуть больше в ширину. Его каменное тело имело текстуру, похожую на камень, который мог быть выветрен только с течением веков.

На первый взгляд он казался неподвижным курганом, почти природным образованием, пока не замечал его маленькие глаза или странные конечности у основания, короткие, но удивительно мощные. А на лицевой стороне - расщелину, которая время от времени открывалась, обнажая челюсть, способную сокрушить камень.

За стенами академии сам город преобразился в ответ на Неделю битвы.

На рынках аптекари и торговцы травами уже переживали сезонный бум. Цены на целебные травы за ночь выросли вдвое, а на нескольких прилавках еще до полудня появились таблички Продано.

Экономические потрясения докатились и до городской черты, где небольшие целительские практики, испытывавшие трудности в обычное время, внезапно оказались завалены заказами.

Независимые целители, которые обычно не могли конкурировать с центральным медицинским корпусом, получали временные заключения контрактов, их услуги пользовались большим спросом, поскольку во всех школах города одновременно проходили боевые экзамены.

Для тех, кто жил во внешнем городе. Неделя битвы представляла собой уникальную возможность. Сборщики, отправлявшиеся в Железные и Бронзовые земли, возвращались с полными сумками лекарственных растений и продавали их по высоким ценам отчаявшимся покупателям. Беднейшие районы оживились, временное процветание хлынуло на улицы, обычно забытые богачами.

Укротители целебных зверей низкого ранга, на которых обычно не обращали внимания из-за их недостаточного потенциала, оказались заманчивы в плане различных вакансий. Те, кто в обычные сезоны с трудом находил работу, за эту неделю могли заработать достаточно кристаллов, чтобы прокормить себя в течение нескольких месяцев.

Неделя битвы изменила не только академию, но и всю экосистему города, став напоминанием о том, насколько глубоко система укротителей вплетена в ткань общества. Триумф и трагедия, победа и поражение - все это течет по кругу, такому же старому, как и сам город.

И в центре всего этого - молодые укротители, готовые доказать свою состоятельность в суровом бою.

Глава 265: Неделя битвы укротителей-3

Студенты, помощники, профессора- раздался по стадиону голос директора Игнатиуса. Первые испытания Турнира двести сорок восьмого семестра официально начинаются.

Зрители затихли, когда директор предоставил слово профессорам разных лет.

На стадионе для первокурсников Ян продолжил, его гравированный голос легко разносился по арене

Первая команда группы А, приготовьтесь к встрече с Большим Каменным Скрытником. Помните координация, стратегия и благоразумие. Цель - показать, что вы можете победить зверя вместе, а не демонстрировать индивидуальную храбрость.

Рон и его товарищи вышли на арену, одетые в характерную черную форму с защитой на груди. Их шаги были уверенными, почти размашистыми, когда они приближались к центру.

Оружие? спросил помощник профессора, предлагая стойку с различными боевыми инструментами. Арсенал блестел под утренним солнцем - молоты разного веса, усиленные копья, даже кирки, предназначенные для пробивания камня.

Рон с презрением посмотрел на арсенал, слегка скривив губы. Нам не нужны эти хрупкие инструменты- заявил он с уверенной улыбкой, граничащей с высокомерием. Наших зверей более чем достаточно.

Его товарищи по команде обменялись взглядами, на их лицах мелькнула неуверенность, но они последовали его примеру, отказавшись от предложенного оружия. Помощник профессора пожал плечами и убрал стеллаж, но не сразу, бросив на Яна знающий взгляд.

Типично для укротителя стихии огня- пробормотал Мин со своего места на трибуне. Они всегда думают, что испепеление всего вокруг решает все проблемы.

Лю коротко рассмеялся, вспомнив что-то, и добавил Оружие не одобряют, потому что для многих оно - признание того, что твой зверь слишком слаб. Но все же есть и те, кто использует его Молоты - самое популярное оружие, но в отличие от каменных скрытников железного ранга, эти эволюционировали и имеют очень толстую защиту, и только ученики с очень хорошими силовыми характеристиками могут использовать их правильно.

Команда заняла позицию как можно дальше от Каменного Скрытника, который оставался неподвижным, словно в дремоте. Его массивная форма доминировала в центре арены, отбрасывая длинную тень на землю. Рон расположился впереди, справа от него - девушка с красным орлом, Ния (согласно объявлению совета), а слева - мальчик-крот, Гульхан. Они двигались с отработанной координацией, что говорило о том, что они много тренировались вместе.

Начинаем с трех, двух, одного отсчитывал Ян, его голос разносился по всей арене.

Корни, сдерживающие монстра, ушли под землю, их отступление было отмечено тихим шепотом сдвигающейся земли, и между учениками и Каменным Скрытником не осталось ничего.

В течение мгновения, показавшегося слишком долгим, ничего не происходило. Каменный скрытник оставался неподвижным, казалось, не обращая внимания на окружающих его людей.

Сейчас! Крик Рона разорвал тишину, эхом отразившись от стен стадиона.

Его саламандра полностью воплотилась в его теле, окутав руки багровой чешуей, сверкающей от сильного жара. Плавным движением он сгенерировал огненный шар размером с дыню и метнул его в каменного зверя. Пламя, летя к цели, оставляло за собой мерцающий воздушный след.

Удар отозвался небольшим взрывом, подняв облако пыли, которое на мгновение заслонило существо. Когда видимость восстановилась, на поверхности каменного скрытника виднелось лишь почерневшее пятно, похожее на небольшой синяк на нетронутой шкуре.

Похоже, нам понадобится больше энергии- воскликнул Рон, не теряя уверенной улыбки. Ниа, используй ветер, как мы тренировались!

Девочка кивнула, создавая своего красного орла. Воздух вокруг ее рук начал завихряться, образуя видимые потоки, которые потянулись к Рону.

Тем временем Гулхан вызвал физическую форму своего крота-копателя. Быстрым движением существо погрузилось в землю арены, словно в воду, оставив после себя лишь небольшое отверстие.

Рон, поддерживаемый воздушными потоками Нии, начал выпускать все более крупные и горячие огненные шары. Каждый удар был мощнее предыдущего, но Каменный Скрытник почти не реагировал. Почерневшие пятна немного расширились, но целостность существа осталась практически неповрежденной.

Классическая стратегия- прокомментировал Лю, наклонившись вперед в своем кресле. Атакуем с расстояния, одновременно усиливая их основную атакующую силу. Обычно это срабатывает, но

Но у них элементарный недостаток Хотя со зверем что-то не так- шёпотом проговорил Рен, его грибы пульсировали в спокойном ритме. Он реагирует не так, как должен

Словно отвечая на его слова, Каменный Скрытник наконец зашевелился. Но шел он медленно, очень медленно. Его массивные конечности волочились по земле, каждое движение сопровождалось скрежетом камня о камень.

Казалось, оно пребывало во сне, от которого постепенно пробуждалось.

Рен понимал, что то, что сделали помощники, чтобы сдержать его, все еще действует на монстра, и ему требуется время, чтобы адаптироваться к свободе передвижения

Но команда Рона этого не понимала.

Видя, что монстр медленно приближается, они решили воспользоваться преимуществом и продолжить атаку, не заботясь о соблюдении дистанции. Пламя саламандры усилилось, теперь оно лилось почти непрерывным потоком, так как Рон использовал то, что считал преимуществом.

Рен заметил изменения в потоке маны монстр полностью пробудился. Его энергетическая сигнатура перешла из спящего состояния в активное, по каменному телу прокатилась волна силы.

Но команда Рона продолжала атаковать, не обращая внимания на опасность.

Пока монстр не оказался слишком близко

Лобная щель медленно открылась, обнажив огромную пасть, наполненную кристаллическими выступами, похожими на зубы.

Осторожно! крикнул Рен с трибун, не в силах сдержать себя.

С быстротой, противоречащей его грузному виду, монстр слегка повернулся и прыгнул в сторону Нии. Движение было настолько внезапным, что девушка едва успела среагировать, используя контроль над ветром, чтобы отпрыгнуть назад.

Челюсти Каменного Скрытника с леденящим душу хрустом сомкнулись на том месте, где она находилась секунду назад.

Гулхан, быстро! приказал Рон, воспользовавшись тем, что зверь отвлекся.

Под зверем задрожала земля. Крот Гульхана выскочил, как снаряд, и его усиленные когти со страшной силой ударили в брюхо чудовища. Удар слегка повредил Каменного Скрытника, вызвав рык, похожий на звук скользящих друг по другу камней. Но когда крот Гульхана снова попытался погрузиться в землю, зверь отреагировал.

Одна из его странных лап с точностью ударила по земле, перекрыв туннель, который создал крот. Удар был настолько сильным, что туннель обрушился.

Оно умеет хорошо защищать свое брюхо- с беспокойством наблюдал Таро.

Это самое тонкое место К счастью для них, оно не использует свои настоящие способности пресса. Похоже, его способности к земле тоже заблокированы помощниками- пояснил Рен, не отрывая взгляда от битвы.

Крот выжил, получив умеренные повреждения, и прорыл новый туннель, а Рон и его команда начали отходить от огромного монстра.

Рон продолжал наступление, нанося непрерывные огненные удары, усиленные токами Нии. Поверхность Каменного Скрытника начала нагреваться, приобретая в некоторых местах красноватый оттенок. В местах сильного нагрева появились небольшие трещины, указывающие на потенциальную уязвимость.

Не останавливайтесь! Рон подбадривал своих спутников, его голос охрип от напряжения. Он слабеет!

Но Рен видел то, что Рон игнорировал. Зверь не ослабевал, он отводил кровь к центру, чтобы поддерживать стабильную температуру тела. Пока группа тратила энергию на атаки, которые наносили незначительные повреждения

Его больше беспокоят атаки снизу- прокомментировал Рен.

Глава 266: Неделя битвы укротителей-4

Сражение затянулось дольше, чем ожидалось.

Рон продолжал вести огонь, но пламя, которое вначале казалось впечатляющим, теперь заметно уменьшилось. Железный ранг его саламандры был недостаточен для того, чтобы поддерживать такой уровень атаки так долго.

То, что начиналось как уверенная демонстрация силы, теперь с каждой минутой обнаруживало свою ограниченность.

Ния тоже проявляла признаки усталости. Ее контроль ветра, крайне важный для усиления огня Рона, стал неустойчивым. Ее жесты, ранее отличавшиеся точностью, стали небрежными. Пот заливал ее лицо, прилипая ко лбу прядями рыжеватых волос.

Родинки Гульхана, пожалуй, наиболее пострадавшие, появлялись все реже. Его атаки из туннелей, изначально отличавшиеся точностью, теперь казались неорганизованными.

Чтобы получить больше времени и восстановиться, вместо лобовых атак они стали двигаться по кругу, постоянно окружая платформу и атакуя зверя небольшими очередями.

Гульхан больше не пытался наносить прямые удары снизу. Вместо этого он создал вокруг монстра стратегические туннели, ослабив почву под его ногами, и атаковал только тогда, когда Большой Скрытник наступал на один из них.

Помощники, контролирующие корни, чтобы не мешать кроту, находили эту стратегию раздражающей.

Ния концентрировала порывы ветра только в момент удара, приурочивая их к атакам Рона, чтобы добиться максимального эффекта и при этом сэкономить энергию. Рон, отказавшись от постоянных огненных шаров, теперь генерировал более сконцентрированное и единичное пламя.

Каждый взрыв был тщательно просчитан по времени и направлен на участки, уже ослабленные предыдущими атаками.

Лучше- кивнул Рен, его грибы пульсировали в знак одобрения. Хотя я не уверен, что в конце концов их выносливости хватит...

Новая стратегия начала приносить результаты. Каменный скрытник, хотя и оставался грозным, уже не мог продвигаться вперед с прежней скоростью. Одна из его передних лап двигалась с трудом - сказывалась концентрация тепла на этой стороне.

Но время работало против них. После почти двадцати минут боя у всех троих учеников наступило изнеможение. Гульхан с трудом удерживал своего зверя в проявленном состоянии. Ния дышала с трудом, ее порывы ветра становились все слабее.

Даже Рон, чья первоначальная уверенность казалась непоколебимой, проявлял признаки сильной усталости. Его чешуя саламандры, частично деактивированная, едва поддерживала слабое свечение на руках.

Они не доберутся- пробормотал Таро, напряженно наклонившись вперед и крепко сжав колени руками.

Большой Каменный Скрытник, почувствовав слабость противника, начал двигаться с новой силой. Дважды он едва не настиг Нию и Рона, которых в последний момент спасло вмешательство их товарищей по команде.

Последний заряд! крикнул Рон, его голос охрип от усилий и жары. Все, что у вас есть!

Это был отчаянный шаг, но у них не было другого выхода. Их запас прочности иссякал быстрее, чем защитные силы монстра.

Команда заманила зверя в большую ловушку, которую постепенно создавал Гюльхан. Земля была испещрена туннелями - хрупкой решеткой, которая должна была разрушиться под весом существа. Несмотря на усталость, они двигались с удивительной синхронностью, ведя монстра к центру ослабленной зоны.

Когда им наконец удалось заставить Большого Каменного Скрытника провалиться в нее и зависнуть на грани опрокидывания...

Крот Гульхана появился прямо под Каменным Скрытником, но не для того, чтобы атаковать, а чтобы создать точку опоры. Используя последние запасы сил, он толкнулся вверх, частично приподняв зверя и обнажив его брюхо. Ния, используя резервы, о которых и не подозревала, создала самый мощный воздушный поток в бою, направив его, словно циклон, на обнажившуюся точку. Рон, его саламандра в последний раз ярко светилась, направил весь свой оставшийся огонь на ту же цель. Совместный удар разнесся по всей арене. Взрыв огня, ветра и каменных осколков на время ослепил зрителей. Когда видимость восстановилась, Каменный Скрытник лежал на боку, не двигаясь. Из дымящейся дыры в животе виднелось внутреннее кристаллическое ядро, плоть вокруг него обуглилась и крошилась. По всему его телу расползались трещины, некоторые были достаточно глубокими, чтобы обнажить внутреннюю структуру. Трое студентов тоже рухнули, задыхаясь, совершенно обессиленные. На мгновение на арене воцарилась тишина. Затем среди зрителей постепенно стали раздаваться аплодисменты, которые нарастали, пока не перешли в овацию.

Победа команды A первой группы- объявил Ян, его голос выдавал легкое удивление.

Время: двадцать три минуты, сорок две секунды. Рон, несмотря на усталость, смог торжественно поднять кулак. Его спутники едва смогли изобразить улыбки облегчения. Их груди вздымались от отчаянного дыхания, но в глазах светилась гордость. Помощники и медики быстро вышли на арену, оказывая помощь измученным студентам, в то время как другие начали удалять останки Каменного Скрытника. Руки медиков светились зеленой целебной энергией, когда они оценивали состояние команды. Впечатляет, если учесть, как долго они поддерживали такой расход маны- прокомментировал Лю, одобрительно кивнув.

Но слишком самоуверенно- заметил Рен, его глаза все еще анализировали последствия.

Они недооценили сопротивление настоящего Бронзового ранга... Не понимаю, почему они так ненавидят оружие. Наблюдая за тем, как команда медиков помогает побежденным, но истощенным ученикам покинуть арену, Рен не мог не улыбнуться.

Но это был только первый бой- шёпотом подумал он про себя.

Шоу только начинается. На трибунах шёпот и анализ распространялись как лесной пожар. Мнения, критика и похвала смешивались, пока первые студенты старших курсов, уже преодолевшие трудности, оценивали выступление. Первая команда группы Б, приготовиться к выходу через три минуты- прозвучало объявление. Помощники работали с полной отдачей, ремонтируя пол арены, пока другие приводили нового Большого Каменного Скрытника для следующего боя. Приготовиться к бою- объявил Ян, и его голос эхом разнесся по стадиону. Вот и они- пробормотал Мин, с интересом наклоняясь вперед, и его амфибия ненадолго материализовалась у него на плече от волнения. Как думаешь, наши одноклассники справятся лучше, чем группа А? Рен кивнул, наблюдая за тем, как Роран, Мира и Трент идут к арене. В отличие от предыдущей команды, их язык тела показывал нервозность. Их движениям не хватало развязности Рона, но в их расправленных плечах чувствовалась решимость. Думаю, это будет интересно- прокомментировал Рен. Роран возглавлял группу, его коренастая фигура выдавала полное проявление его Пса-тролля. Густой зеленоватый мех покрывал его руки и шею, а зубы удлинились до небольших клыков. Рядом с ним стройная Мира поправляла перчатки из мха, которые Рен научил ее создавать, чтобы быстрее и легче направлять силу Гигантской крысы. Трент со своим Огненным муравьем изучал зверя, с которым им предстояло столкнуться. Оружие? предложил помощник, представив тот же арсенал, от которого отказалась предыдущая команда. В отличие от Рона, Роран не проявил пренебрежения к инструментам. После минутного раздумья он выбрал усиленный боевой молот, проверив его вес. Мира выбрала лопату, а Трент - кирку, острие которой предназначалось для поиска трещин в камне. Хороший выбор- пробормотал Таро. Лопата и кирка могут служить как для копания, так и для нанесения ударов. Начинаем с трех, двух, одного... сосчитал Ян. Корни отступили, освобождая монстра от пут. Огромное существо на мгновение замерло, его маленькие глазки рассматривали новых соперников. Вторая битва началась.

Глава 267: Неделя битвы укротителей-5

Сейчас же! крикнул Роран. Формация посева!

Вместо того чтобы атаковать напрямую, Мира вытянула обе руки к земле, направляя энергию через перчатки.

Нейтральный узор! приказала она, когда ее мана прочертила на земле сложный круг. Там, где касались ее пальцы, со сверхъестественной скоростью прорастал мох, расширяясь в точности спирали.

Одновременно Трент вызвал своего огненного муравья. Существо материализовалось рядом с ним, и его корпус засверкал в свете арены, как начищенная медь. Хотя муравей был размером с крупную собаку, его челюсти были способны дробить камень, а по телу разливалось тепло.

Любопытный зверь, прокомментировал Лю. Огненные муравьи встречаются редко. Они не так сильны, как саламандры, в управлении стихиями, но их выносливость поразительна. Они высоко ценятся, потому что могут достичь уровня Серебра 3, хотя жаль, что они не специалисты.

Рен понял, что имел в виду Лю. Муравей давал 30-процентное увеличение силы и защиты, а не специализированное увеличение огня, как у саламандры. Вот почему его называли универсалом. Но он знал, что, как и все звери, Серебряный 3 - далеко не предел.

Каменный скрытник, видимо, сбитый с толку отсутствием прямой атаки, издал рык, от которого зазвенели камни. Он начал продвигаться к Мире, определив ее как наиболее уязвимую цель, поскольку она приседала.

Осторожно! закричали с трибун несколько студентов, их голоса слились в один предостерегающий крик.

Но Мира не выглядела обеспокоенной. Не прерывая обводки, она продолжала раздвигать мох. В последнюю секунду, когда до скрытника оставалось почти три метра и казалось, что его пасть вот-вот раскроется, в дело вмешался Роран.

Его превращение было самым впечатляющим из всех трех. Его мышечная масса заметно увеличилась, а черты лица приобрели клыкастый вид, с выдающимися челюстями и заостренными ушами.

С ревом, в котором смешались человеческие и звериные черты, Роран метнул молот, который ударил Скрытника в бок. Сила удара, усиленная 40-процентным усилением, которое дал ему зверь, на мгновение сбила каменного скрытника с толку и отвлекла его настолько, что Мира смогла закончить свой узор.

Готов! воскликнула она, отходя от места, покрытого мхом. Трент!

Муравьишка кивнул, посылая своего зверя к краю круга мха. Существо послушно двинулось вперед.

Подожди, пробормотал Мин, наблюдая за происходящим с растущим интересом. Что они делают?

Мох начал меняться, его зеленые тона приобретали красноватый оттенок там, где его касался муравей Трента. Происходила реакция, которая была невозможна без

Узор нейтральной маны, пояснил Рен. Мира может не только создавать мох, который не пропускает ману, но и приспосабливать его к другим элементальным энергиям. Это похоже на то, как змея меняет рисунок маны, чтобы исцелиться.

Пока Каменный Скрытник оправлялся от удара , Мира побежала на место и начала лихорадочно копать лопатой.

Трент и Роран переместились на фланги, когда собака была полностью призвана и отправлена рядом с муравьем.

Затем и собака-тролль Рорана, и муравей Трента принялись пожирать мох, который посеяла Мира. Эта сцена удивила многих зрителей необычно видеть, как звери разных стихий питаются магическим ресурсом, тем более принадлежащим другой стихии.

Что они делают? с недоверием в голосе пробормотал стоящий рядом студент. Они что, с ума сошли? Нет, ответил Рен со спокойной уверенностью. Они применяют взаимодействие, которому я их научил, и о котором мало кто знает. Эффект был мгновенным и поразительным. Тролль-пес Рорана после употребления мха заметно увеличил мышечную массу. У него выросли когти, а шерсть приобрела неестественный блеск, почти металлический. Способность собаки-тролля - это не укус, как все считают, поскольку она сильна, пояснила Рен, с удовлетворением наблюдая за происходящим. На самом деле это пассивная способность Обжора, которая удваивает эффект от любой пищи или лекарства, которые она потребляет. Одновременно с этим муравей Трента тоже изменился, проглотив мох. Его красноватый панцирь приобрел зеленоватые полосы, а небольшое пламя, периодически вырывающееся из клешней, усилилось и приобрело изумрудный оттенок. Размер существа увеличился почти на треть. Каменный скрытник, не обращая внимания на трансформацию противника, продолжал медленно, но неумолимо наступать. Фаза два! скомандовал Роран. Без лишнего предупреждения его усиленная собака-тролль начала яростно рыть землю. Его когти, усиленные эффектом мха, разрывали землю, словно масло, быстро создавая туннель, который протянулся под монстром. В то же время муравей Трента тоже начал копать, но в противоположном направлении, создавая второй туннель, который в конце концов должен был встретиться с первым. Они роют ловушку, понял Мин, и в его глазах вспыхнуло понимание. Как и предыдущая команда. Каменный скрытник, почувствовав вибрацию под ногами, попытался отвернуться от новой угрозы, нависшей над его брюхом. Движение его было тяжелым и медленным, словно вся его масса сопротивлялась изменению направления. Недостаток Больших Каменных Скрытников, прокомментировал Лю. Они могут совершать удивительно быстрые рывки вперед, но поворот требует от них больших усилий. Воспользовавшись этим недостатком, Мира начала ускоренными темпами генерировать мох в том месте, где она копала. Ее гигантская крыса работала без устали, расходуя ману на производство все большего количества органического материала. Под землей собака-тролль и муравей завершили строительство своих взаимосвязанных туннелей. Готовы к заключительному этапу! объявил Роран. Ловушка была установлена. Туннели образовали под Каменным Скрытником сложную структуру, ослабив почву и пропитав ее мхом, который собака и муравей переносили в своих пастях. Рухнуть втроем! крикнула Мира, подбегая к Рорану, чтобы отдалиться от центра и увлечь за собой зверя. Ее маленькая фигурка металась по арене, намеренно привлекая внимание существа. Каменный скрытник, не обращая внимания на опасность, следовал за ней с полной решимостью. Два! Трент тоже присоединился к ним, завершив строй на безопасном расстоянии. Один! Земля под монстром начала заметно проседать. По нему пошли трещины, а Каменный Скрытник издал звук, который можно было бы назвать растерянностью. Сейчас! Тролль-пес Рорана, все еще подпитываемый маной мха Миры, рванулся вверх, оказавшись прямо под Каменным Скрытником. Удар был сокрушительным. Удвоенная сила зверя Рорана ударила в определенную точку у основания монстра. Каменный скрытник слегка приподнялся, потеряв равновесие. Он неуверенно покачивался, его массивная масса смещалась, поскольку гравитация действовала против него. Трент хлопнул обеими руками по земле, и его муравей направил интенсивный огненный разряд прямо в туннели, заросшие мхом. Реакция последовала незамедлительно мох, подготовленный по нейтральному образцу Миры и стратегически правильно перемещенный под монстром, воспламенился со взрывной силой. Мох, измененный нейтральным узором Миры и элементальным влиянием Трента, вспыхнул пламенем, которое не распространялось по горизонтали, а поднималось вверх в виде идеального цилиндра. Каменный скрытник оказался в огненной ловушке, более сильной, чем все атаки Рона вместе взятые. Печь готова! воскликнул Трент, его голос был едва слышен из-за рева пламени. Роран!

В этот критический момент собака-тролль Рорана разыграла последний ход.

Выскочив из бокового туннеля, запечатанного специально для этой цели, он со всей своей мощью бросился прямо на уже расколотое основание монстра. Тело существа превратилось в живой таран, каждый его мускул напрягался для этого единственного, решающего удара. Цепная реакция последовала незамедлительно. Трещина расширилась, тепло проникло внутрь монстра, и с громовым раскатом, разнесшимся по всему стадиону, Большой Каменный Скрытник распался на части. В центре арены, где раньше стоял монстр, остались только его обнажившееся кристаллическое ядро и груда обломков. От раздробленных останков поднимался пар с запахом раскаленного камня и горелой земли. Наступившую тишину нарушила овация, еще более восторженная, чем предыдущая. Даже студенты старших курсов поднялись на ноги, аплодируя стратегии, свидетелями которой они стали. Победа первой команды группы B, объявил Ян, не пытаясь скрыть своего впечатления. Время семь минут, одиннадцать секунд. В отличие от предыдущей команды, Роран, Мира и Трент не упали без сил. Да, они устали, но все же смогли встать и благодарными жестами приветствовать аплодисменты. Это было блестящее применение, прокомментировал Лю, глядя на Рена с новым уважением. Ты хорошо их научил.

На самом деле я лишь указал на уже существовавшее взаимодействие, ответил Рен, скромный, но явно довольный. Они разработали стратегию.

Глава 268: Неделя битвы укротителей-6(Неэффективная чистота)

Аплодисменты в адрес команды Рорана, Миры и Трента не стихали, пока они покидали арену. Их победа задала высокую планку, особенно если учесть, что они одолели чудовище за меньшее время, чем команда Рона, обладавшая зверями, которые считались более совершенными.

Следующий бой начнется через три минуты - объявил Ян, и его голос прорезал возбужденный шёпот. Вторая команда группы А, приготовьтесь.

Организация какая-то запутанная - прокомментировал Мин, изучая доску объявлений с нахмуренными бровями. Почему бы просто не пронумеровать команды от одного до шестнадцати?

Традиция - ответил Лю, пожав плечами. Каждая группа сначала соревнуется с командами из соседней секции, чтобы поддерживать конкуренцию между классами. Кто-то сказал мне, что если нас сосчитать до 16, то мы почувствуем себя одной группой.

А как насчет твоей группы, Лю? спросил Таро, оглядывая переполненные трибуны. Я думал, они будут с тобой.

Ты ведь в группе D, верно? поинтересовался Рен.

Поскольку мы соревнуемся на другом стадионе, они ждут своей очереди. Возможно, они даже не в нашей группе, как и я не с ними. Лю объяснил, что на его лице мелькнула тень, но потом он скрыл ее за безразличием.

Он предпочитает быть с нами - негромко добавил Мин, наклонившись к Рену и Таро. С тех пор как он остался на второй год, его одноклассники не были... добрыми. Думаю, то же самое можно сказать и о двух других членах его команды.

Помощники закончили готовить арену к следующему бою.

Новый Большой Каменный Скрытник, почти такой же, как и предыдущий, неподвижно стоял в центре, словно естественный скальный массив.

Вторая команда группы А вошла в зал с выражением вынужденной решимости. Две девушки и юноша, все со зверями воздушной стихии.

Оружие - предложил помощник, подавая стойку с инструментами.

Трое студентов обменялись взглядами и покачали головами, хотя в их движениях чувствовалась нерешительность.

Мы доверяем нашим зверям - заявила одна из них, хотя в ее голосе слышалась неуверенность.

За происходящим было грустно наблюдать. Студенты попытались применить стратегию мобильности, постоянно бегая вокруг Каменного Скрытника, создавая воздушные лезвия и порывы, которые едва затрагивали его скалистую поверхность.

Их звери были неплохи, но им не хватало силы, чтобы пробить защиту монстра. Они атаковали под разными углами, пытаясь найти слабое место, но без видимого успеха.

Каждый удар, казалось, исчезал в каменной шкуре существа, как волны, разбивающиеся о скалы.

Они не причиняют никакого реального вреда - Наблюдал Таро после десяти минут безуспешных попыток.

Каменный скрытник оставался в основном незатронутым, изредка поворачиваясь с характерной медлительностью, чтобы проследить за студентами. Его пасть периодически открывалась, но юные укротители были достаточно проворны, чтобы уклоняться от его атак.

Прошло еще пять минут, но ситуация не изменилась. Ученики демонстрировали явные признаки усталости, их атаки становились все реже и отчаяннее. Пот заливал их лица, а слаженные движения превратились в отдельные, все более неистовые попытки.

Наконец Ян поднял руку.

Хватит - объявил он твердым голосом. Испытание завершено.

Помощники активировали свои сдерживающие способности и восстановили барьер вокруг Каменного Скрытника, на котором не осталось и следа после пятнадцати минут непрерывных атак.

Существо вернулось к неподвижности и выглядело почти так же, как и в начале.

Вторая команда группы А, вы не смогли победить цель - объявил Ян, его тон не был ни суровым, ни сочувствующим. Однако вы продемонстрировали приемлемую координацию и технику уклонения. Вы будете оценены на полосе препятствий.

Трое студентов покинули арену с опущенными лицами, их плечи были опущены в знак поражения. Одна из девушек, казалось, была на грани слез, хотя ей с трудом удавалось сохранять самообладание.

У них не было ни единого шанса - прокомментировал Мин. Три зверя стихии ветра против твердокаменного существа...

Проблема была не только в стихии - поправил Рен. Дело в их подходе. У них было много способов использовать своих зверей для победы. А еще они, похоже, не знали о способностях двух своих зверей. И они отвергли оружие добавил Мин.

По крайней мере, они могли попробовать что-то

другое.

Рен кивнул, его грибы тоже пульсировали согласием.

Пока помощники готовили арену к следующему бою, Рен наблюдала, как вторая команда группы Б ждет своей очереди. Гектор, Верн и Розалинда разговаривали с выражением абсолютной уверенности. Они все еще остаются последователями группы Клейна после всего этого времени - заметил Таро, проследив за взглядом Рена.

Но, как по мне... похоже, у них нет другого выбора.

Они из чистокровных семей - кивнул Мин. Семьи под властью Голдкрестов... Они из тех, кто считает, что использование оружия или инструментов - это признание слабости. Они доверяют только природной силе своих зверей.

Вторая команда группы Б, приготовиться к выходу - объявил помощник, его голос прервал их разговор.

Гектор высокомерным шагом повел свою команду к арене. Его минотавр был полностью готов к бою. Рядом с ним Верн тоже вызвал своего кентавра. Розалинда дополнила трио двухметровых зверей своим трехрогим конем.

Очень крупные звери с впечатляющей для Железного ранга силой - прокомментировал Таро, выражая одобрение, несмотря на свою неприязнь к их владельцам.

Все трое - второго уровня - подтвердил Рен. Они дают 40-процентное увеличение основных атрибутов. Его грибы пульсировали, когда он анализировал их сигнатуры маны.

Когда помощники предложили им оружие, Гектор ответил за всех презрительным жестом, ноздри его презрительно раздулись.

Мы - чистые укротители - заявил он с гордо поднятой головой. Нам не нужен искусственный мусор.

Идиоты - пробормотал Мин себе под нос.

Кентавр и минотавр могли бы очень эффективно использовать оружие - наблюдала Рен, слегка покачивая головой. Оба зверя отлично подходят для боя с помощью орудий.

Зачем отказываться от того, что дало бы им преимущество? спросил Таро, искренне недоумевая.

Эго. Они считают себя выше других, потому что не используют их - ответил Мин, закатив глаза. И они последователи Клейна. Они не посмеют противоречить философии группы.

Бой начался с впечатляющей демонстрации грубой силы, вызвавшей восхищенные возгласы толпы.

Совместная атака! прорычал Гектор.

Все три зверя одновременно бросились на Каменного Скрытника с разных сторон. Удар был мощным и разнесся по арене.

В первые несколько минут стратегия казалась многообещающей. От мощных физических атак трех зверей на поверхности Каменного Скрытника появились заметные трещины. Особенно удары рога минотавра, казалось, могли пробить твердый каменный панцирь.

Может, им и не нужно было оружие - пробормотал Таро, сам себе поражаясь.

Рен покачал головой: его глаза видели то, что другие не замечали.

Наблюдайте внимательнее - указал он. Трещины поверхностные. Они не достигают больших результатов, просто отбивают тонкие внешние слои камня.

Действительно, по ходу боя стало очевидно, что у этой стратегии есть серьезные недостатки. Хотя их звери были второго уровня, а Большой Скрытник - первого, монстр был рангом выше и полностью специализировался на защите.

То, что вначале выглядело как значительный урон, оказалось лишь косметическим, поскольку существо продолжало двигаться с прежней силой.

Поглотив первые удары, Каменный Скрытник начал реагировать более агрессивно. Его кристаллическая пасть полностью раскрылась, нанося расчетливые укусы, от которых звери учеников едва успевали увернуться.

Постепенно движения трех зверей теряли точность и силу. Их атаки, изначально слаженные и мощные, становились все более отчаянными и нескоординированными.

Они истощаются - наблюдал Мин, наклонившись вперед. Способности полного проявления потребляют слишком много маны, чтобы использовать их так часто.

К десятиминутной отметке ситуация резко изменилась. Каменный скрытник, видимо, изучив боевые формации, начал концентрировать свои атаки на лошади Розалинды, самой хрупкой в плане защиты из трех.

Осторожно! крикнул Верн, пытаясь отбить атаку своего кентавра. Его копыта ударили по флангу Каменного Скрытника, но не смогли отвлечь его внимание.

Слишком поздно.

Кристаллическая пасть монстра сомкнулась вокруг лошади Розалинды. Она не нанесла достаточного урона, чтобы переломить его пополам, но достаточного, чтобы нейтрализовать его проявление. Зверь замерцал и частично дематериализовался, его форма стала полупрозрачной, когда Розалинда вскрикнула от боли и удивления.

Зрители дружно ахнули, когда ход битвы резко изменился. То, что начиналось как впечатляющая демонстрация силы, быстро превратилось в демонстрацию ограничений грубой силы против превосходящего в защите противника.

Глава 269: Неделя битвы укротителей-7(Элементарное преимущество)

Трехрогий конь исчез в мгновение ока, оставив Розалинду задыхающейся и беззащитной. Внезапный разрыв связи со зверем потряс ее.

Розалинда, отступай! приказал Гектор, почти волоча ее к краю арены.

Минотавр снова ринулся в атаку, его рога ударили с новой силой. На поверхности Каменного Скрытника появилось несколько новых трещин, но ни одна из них не была достаточно глубокой, чтобы причинить реальный ущерб.

От каждого удара разлетались каменные осколки, но целостность монстра оставалась практически неповрежденной.

Им следует изменить стратегию - пробормотал Рен. На победу в лобовой атаке уйдет почти в пять раз больше энергии, чем они потратили до сих пор Но у них не осталось и половины этой энергии.

И все же команда продолжала придерживаться своего оригинального подхода. Верн направил своего кентавра в быстром темпе, нанося удары и отступая, прежде чем монстр успевал ответить. От ударов копыт зверя о камень по арене разносился сильный стук.

К пятнадцатиминутной отметке его силы тоже стали ослабевать. Кентавр проявлял признаки усталости, его движения становились все менее плавными.

Каменный Скрытник, уловив слабость, совершил один из своих характерных коротких, но удивительно быстрых прыжков. Огромная тварь, казалось, на мгновение бросила вызов гравитации и всей своей массой устремилась по траектории прямо на зверя Верна.

Прежде чем тот успел среагировать, пасть монстра широко раскрылась. Гектор попытался вмешаться, но его минотавр, тоже обессиленный, не успел дотянуться до них.

Вспышка света ознаменовала момент, когда кентавр Верна был нейтрализован атакой. Верн вскрикнул, упав на одно колено от удара, вызванного разрывом связи.

Нет - воскликнул Гектор, его разочарование было очевидным, лицо раскраснелось от гнева и отчаяния.

Остался только он, стоящий перед зверем, который едва ли мог похвастаться повреждениями после более чем четверти часа непрерывных атак всех трех зверей.

Но он не сдавался.

С ревом, в котором смешались решимость и отчаяние, минотавр бросился на него в последний раз. Его рога, направленные в одну из самых глубоких трещин, ударили со всей оставшейся силой.

Удар вызвал взрыв каменных осколков. На мгновение показалось, что ему удалось пробить защиту, но когда пыль осела, Большой Каменный Скрытник остался невредим, защищенный несколькими более глубокими слоями скального материала.

Трещина расширилась, но не достигла жизненно важной области.

Наконец Ян поднял руку.

Испытание завершено - объявил он. Цель не была поражена.

Помощники активировали корни, сдерживая Каменного Скрытника, а студенты, измученные и побежденные, покинули арену.

У них были способы победить - прокомментировал Рен, наблюдая за их уходом.

Но, очевидно, они не спрашивали тебя - с ироничной улыбкой закончил Мин, легонько толкнув Рена в плечо.

И никогда бы не спросили - добавил Таро, его жучиные отметины слегка менялись под влиянием эмоций. Они из ближнего круга Клейна. Они скорее провалятся, чем примут совет от мальчика-гриба.

Рен кивнул, выражение его лица было нейтральным, но грибы пульсировали в ритме, который его друзья теперь воспринимали как забаву. Мягкое сияние переливалось, как беззвучный смех.

Это их потеря - просто сказал он. Каждая неудача - это урок для нас.

Пока помощники готовили арену к следующему бою, Рен продолжал наблюдать, впитывая каждую деталь, каждую стратегию, каждую ошибку.

Когда придет его черед, он будет более чем готов.

Трибуны вибрировали от энергии десятков одновременных разговоров. Студенты анализировали битвы, свидетелями которых они стали, с увлечением обсуждали стратегии и предсказывали результаты.

Первые бои выявили четкую закономерность грубая сила неэффективна против Большого Каменного Скрытника необходима стратегия и использование его специфических слабостей. Это осознание распространилось по толпе, изменив ожидания от предстоящих матчей.

Третья команда группы А, приготовиться к выходу - объявил помощник, его голос прорезал болтовню.

Трое студентов двинулись к арене. В отличие от предыдущих команд, у этих, похоже, с самого начала был четко разработанный план. Их движения были слаженными, а выражения лиц - сосредоточенными, а не надменными или неуверенными.

Я знаю девушку в центре с утреннего занятия - прокомментировал Мин, с интересом наклонившись вперед. У нее водная ундина, она хороша для поддержки, но не для прямой атаки.

А у той, что слева, судя по доске, земляной крикет - добавил Таро, прищурившись, чтобы лучше видеть. А вот третий

Толстый коренастый карлик Древесник - закончил Рен, его грибы пульсировали интересом. Необычный растительный зверь. Его корни необычайно толстые для его размеров.

Трое студентов заняли стратегические позиции вокруг Большого Каменного Скрытника, соблюдая благоразумную дистанцию. Как и большинство студентов из предыдущих команд, они не сливали своих зверей с телом, а полностью вызывали их извне.

Рядом с укротителем появился карликовый Древесник железного ранга - растительная структура высотой около метра, с толстым, скрученным стволом, из которого прорастали корни, казавшиеся непропорциональными его размерам. Его лицо, едва различимое как скопление сучков на коре, издавало скрипучий звук.

Рядом с ним возникла железная водяная ундина - маленькая полупрозрачная женская фигурка, полностью состоящая из кристаллической жидкости, которая текла в постоянном движении.

Завершал трио Сверчок-копатель - крепкое существо с огромными когтями и черными глазами, приспособленными к темноте.

Первая фаза подготовка местности - приказал укротитель Древесника, его голос был спокойным и плавным.

Сверчок-копатель тут же бросился к земле и с удивительной скоростью скрылся под ней.

Думаю, заманить его в нору всегда срабатывает Они копируют стратегию команд Рона и Рорана - наблюдала Таро, сложив руки на груди.

Да, но Не совсем - поправил Рен, его глаза слегка сузились. Смотри, что делает ундина.

Водное существо начало генерировать тонкий туман, который распространялся по полу арены, особенно концентрируясь вокруг Каменного Скрытника. Там, где туман касался земли, она заметно темнела, становилась влажной и более податливой. Уплотненная грязь постепенно превращалась из пыльной тверди во влажную глину.

Они смягчают рельеф - понял Мин, его глаза расширились от понимания. Облегчают раскопки и проникновение корней.

Каменный скрытник, почувствовав угрозу, начал двигаться с характерной для него медлительностью. Его кристаллическая пасть раскрылась, пытаясь достать укротительницу ундины, но та проворно отступила, сохраняя дистанцию, пока ее создание продолжало насыщать почву влагой.

Тем временем карликовый древесник оставался неподвижным, очевидно, накапливая энергию. Его ствол пульсировал все более интенсивным свечением, а кора, казалось, дышала, ритмично расширяясь и заключая контракты.

Вторая фаза расширение - приказал укротитель, когда сверчок ненадолго вынырнул, чтобы убедиться, что туннели закончены.

Ундина направила свою элементальную энергию прямо на Древесника, и вода потекла из ее рук в основание растительного существа. Между ними образовалась мерцающая дуга, и сила заметно перешла от одного зверя к другому.

Преобразование было мгновенным и поразительным. Корни карликового Древесника начали удлиняться и ветвиться с неестественной скоростью. Словно растительные змеи, они заскользили по вновь образовавшимся туннелям, раскидываясь все шире и шире под полом арены.

Обычно карликовые Древесники очень медлительны, хотя их корни очень сильны. Но это из-за влаги - заметил Рен, наблюдая, как ундина продолжает подпитывать его элементальной водой и поддерживать почву в насыщенном состоянии. Вода не только ослабляет землю, но и позволяет ускорить работу поглощающих способностей . Это базовое взаимодействие стихий дерева и воды, но вдвойне эффективное благодаря их особым пассивным свойствам.

Каменный Скрытник, хоть и был медлителен, но не глуп. Почувствовав, что реальная опасность исходит из-под земли, он начал топтать землю конечностями, пытаясь обрушить туннели и раздавить вторгшиеся корни.

Но было уже слишком поздно

Последняя фаза сужение - крикнул укротитель Древесника.

Водяная ундина внезапно погрузилась в сырую землю и исчезла из виду. На мгновение показалось, что ничего не произошло. Затем местность вокруг Каменного Скрытника начала яростно сотрясаться.

Из земли одновременно вырвались десятки массивных корней, которые обвились вокруг Каменного Скрытника и закрепили его на месте. Другие корни, более тонкие, но не менее сильные, проникали в естественные трещины в скалистой поверхности.

Каменный зверь боролся с растительными путами, его пасть полностью раскрылась в беззвучном реве. Но корни, укрепленные водой и питательными веществами из земли, сжимались с огромной силой.

Раздави его - твердым голосом приказал укротитель Древесника, и его рука сжалась в кулак, чтобы направить последнюю атаку. Карликовый древесник начал заключение всех корней одновременно, оказывая постоянное давление под разными углами.

Его ствол задрожал от усилий, а свечение усилилось до почти ослепительной яркости.

Звук был похож на раскалывающуюся на части гору.

Глава 270: Неделя битвы укротителей-8

По всей поверхности Каменного Скрытника пошли трещины, соединяясь друг с другом и углубляясь с каждой секундой. Звук камня, поддающегося огромному давлению, заполнил арену - симфония разрушения, заворожившая зрителей.

Наконец с оглушительным грохотом Большой Каменный Скрытник рухнул. Его сердцевина осталась висеть в сети корней, внутренностей и обломков, а затем полностью исчезла.

На арене воцарилась тишина, сменившаяся восторженными аплодисментами. Даже старшекурсники, закончившие свои сражения, хлопали с искренней благодарностью за продемонстрированную стратегию.

Победа третьей команды группы А - объявил Ян, в его голосе прозвучали нотки одобрения. Время шесть минут сорок восемь секунд.

Они превзошли время Рорана - заметил Таро, впечатленный.

Элементарное преимущество - кивнул Рен. Растения по природе своей превосходят камни, особенно если их питает вода. Их взаимодействие было почти идеальным.

Пока помощники чистили арену и готовили следующего Каменного Скрытника, разговоры на трибунах усилились. Каждый бой открывал новые стратегии и возможности, порождая технические дебаты между студентами разных лет. Оживленные дискуссии разгорались, когда студенты-ветераны указывали на нюансы, которые упустили первокурсники.

Третья команда группы Б, приготовиться к бою - объявил Ян.

Вот и они - пробормотал Мин, выражение его лица слегка напряглось.

Джин, Кай и Касс вышли на арену с характерной уверенностью тех, кто все еще считал себя элитой первого курса. Джин, в частности, шел с узнаваемым чувством превосходства, его взгляд время от времени устремлялся туда, где сидели Рен и его друзья. Джин успел эволюционировать своего зверя - наблюдал Рен, замечая тонкие различия в ауре, окружавшей ученика.

Это больше не духовный тигр.

Как ты можешь судить? спросил Таро, сузив глаза, чтобы попытаться разглядеть то, что заметил Рен.

Узор маны немного сложнее - ответил Рен, его грибы пульсировали при анализе. Он достиг Бронзы 1. Теперь это Великий Дух-Тигр.

Значит, больше первокурсников, чем наша группа, осмелились эволюционировать - с подозрением пробормотал Мин. Должно быть, у его семьи есть своя техника культивирования, если он не стал ждать, чтобы узнать больше, прежде чем начать.

Трое студентов заняли свои места на арене. В отличие от предыдущих команд, они не проявляли ни нервозности, ни сомнений. Каждое их движение выражало абсолютную уверенность.

Оружие? предложил помощник, выставляя стойку, которую неоднократно отвергали в течение дня.

Джин покачал головой, на его губах заиграла надменная улыбка.

Нам они не нужны - ответил он, глядя прямо на Рена, который нес копье. Моего зверя достаточно.

В его взгляде был узнаваемый вызов, прямое послание мальчику-грибнику, наблюдавшему за происходящим с трибун.

Касс вызвала своего красного орла - величественное существо с алым оперением, которое поднялось над ареной мощными ударами крыльев. Размах его крыльев был впечатляющим, почти вдвое выше роста девушки, а когти сверкали в свете стадиона, как отполированные кинжалы. Одновременно Кай проявил свою зеленую ящерицу.

Зеленоватая чешуя переливалась под светом стадиона, а движения были плавными и быстрыми.

Джин, в отличие от своих товарищей, не стал вызывать своего зверя извне. Вместо этого он начал сливаться с ним. На его коже появились черно-синие отметины, образующие узоры, напоминающие тигриные. Его глаза приобрели сверхъестественное свечение, а руки частично трансформировались, выпустив вокруг себя полупрозрачные когти, которые, казалось, были сделаны из чистой энергии.

Начинаем с трех, двух, одного отсчитал Ян.

Корни втянулись, высвобождая Каменного Скрытника. Массивное существо на мгновение замерло, словно оценивая своих новых противников.

Вместо того чтобы атаковать напрямую, только зеленая ящерица Кая бросилась к Каменному Скрытнику, двигаясь с удивительной скоростью. Она не пыталась нанести урон, а просто металась вокруг монстра, прыгая по его поверхности и постоянно провоцируя его.

Каменный скрытник, сбитый с толку этим неуловимым нападающим, начал интенсивно поворачиваться, пытаясь преследовать ящера.

Быстрая и оборонительная ящерица - эффективный отвлекающий маневр - прокомментировал Таро. Но каков реальный план?

Ответ пришел незамедлительно. Пока ящерица отвлекала Каменного Скрытника, красный орел Касса начал генерировать воздушные потоки. В отличие от предыдущих команд, которые пытались использовать ветер в качестве оружия, Касс использовала его совершенно по-другому.

Она создает цепь - наблюдал Рен, следя за узорами, возникающими в воздухе. Ускоренный путь ветра.

Действительно, потоки образовали особый маршрут, который проходил прямо над Каменным Скрытником и возвращался по широкой дуге.

Сейчас! крикнул Джин, слегка приседая в готовности.

Красный орел усилил взмахи крыльев, и воздушные потоки подхватили Джина, с головокружительной скоростью понеся его по созданной Касс траектории. Он сильно ускоряется - пробормотал Мин, очарованный, несмотря на свою неприязнь к Джину.

Его глаза расширились, когда он проследил за растущей скоростью Джина.

Джин последовал за воздушным контуром. Когда он прошел рядом с Каменным Скрытником, который все еще был отвлечен ящерицей Кая, он ударил его, прежде чем выйти из зоны атаки монстра.

Удар получился необычным. Духовные когти Джина пробили каменную поверхность монстра, словно ее не существовало. Они не вызвали больших видимых трещин, но, казалось, прошли сквозь саму материю. Там, где они соединялись, камень ненадолго озарялся жутким голубым светом.

Волна духа - узнал Рен. Новая способность Большого Духа Тигра. Она может игнорировать физическую защиту и атаковать непосредственно изнутри.

Джин грациозно приземлился по другую сторону от каменного скрытника, который был совершенно неподвижен. На мгновение показалось, что ничего не происходит. Затем из того самого места, куда ударил Джин, вырвался тонкий луч света, быстро распространившийся внутри каменного зверя.

Команда повторила атаку несколько раз Стратегия бей и беги позволяла им оставаться вне пределов досягаемости каменного скрытника, но при этом систематически поражать его уязвимые внутренние структуры.

С последним, слабым рыком Большой Каменный Скрытник рухнул.

В отличие от предыдущих поражений, когда тварь резко распадалась на части, этот, казалось, просто потерял все силы и отключился.

Общее время едва ли пять минут.

На стадионе воцарилась недоверчивая тишина, а затем раздались аплодисменты.

Победа команды три из группы B - объявил Ян. Время пять минут двенадцать секунд. Новый рекорд для этой недели битв первых курсов.

Джин, Кай и Касс приняли овацию с уверенными улыбками. Перед тем как покинуть арену, Джин посмотрел прямо на Рена, выражение его лица было на полпути между вызовом и насмешкой. Посыл был ясен побейте его, если сможете.

Способность игнорировать защиту очень полезна - неохотно признал Таро, вспомнив их давнее противостояние. Его руки бессознательно сжались в кулаки при этом воспоминании.

Рен молчал, его грибы пульсировали в ровном ритме. Его лицо не выражало никаких эмоций, но свет от грибов слегка усилился.

Рен? наконец спросил Мин, в его голосе слышалось беспокойство. Что ты думаешь?

На губах Рена появилась легкая улыбка, когда он смотрел, как Джин и его команда покидают арену под аплодисменты. Это не была улыбка беспокойства или покорности.

Я думаю - тихо ответил он - что хорошо, когда все карты лежат на столе.

Его грибы вдруг засветились более интенсивным импульсом, словно отвечая на какое-то внутреннее решение.

Придет и наш черед - добавил он. И мы должны преподнести пару сюрпризов. Верно?

Глава 271: Неделя битвы укротителей-9

Помощники быстро расправились с Большим Каменным Скрытником, поверженным командой Джина.

На трибунах еще больше студентов всех лет, теперь уже свободных от собственных испытаний, с растущим энтузиазмом обсуждали примененную стратегию. Многие делали пометки в своих дневниках, зарисовывая узоры движений или записывая тактические наблюдения.

Лю ушел еще до того, как четвертая команда группы А вступила в бой. Им двигало не бескорыстие, а совсем наоборот возможность, которую он не мог упустить.

Куда ты идешь? спросил Мин, поднявшись со своего места.

На северный стадион - ответил Лю. Скоро настанет очередь Чжоу Ливэя.

При упоминании этого имени в глазах Рэна мелькнуло узнавание.

Тот, что с Серебряным Стервятником - прокомментировал он, его грибы пульсировали в том особом ритме, который возникал, когда он обсуждал взаимодействие зверей. Хорошая идея. Его подход к бою должен быть похож на тот, что я предложил тебе.

Лю кивнул, благодарный за понимание друга.

Я вернусь к вашему бою - пообещал он и поспешил к выходу.

Четвертая команда группы А, приготовиться к бою - объявил помощник, и его голос прорезался сквозь возбужденные разговоры.

Трое студентов вышли на арену, в их лицах смешались решимость и нервозность, как и почти у всех, кто пришел до них. Они владели земляными и водяными зверями - сочетание, которое уже показало свою эффективность в борьбе с монстром.

Особенно зверь-копатель, чьи когти могли пробить менее прочное брюхо Каменного Скрытника.

У них нет растительного элемента, чтобы использовать это преимущество - наблюдала Таро, пока студенты занимали свои позиции.

Но комбинация их зверей может быть эффективной при правильном исполнении - ответил Рен.

Когда бой начался, команда применила стратегию, похожую на ту, что они уже видели земляной зверь начал рыть туннели под Большим Каменным Скрытником, а водные существа насытили землю влагой, чтобы размягчить ее, а затем начали сдерживать огромного зверя.

В первые десять минут стратегия казалась многообещающей. Постоянные стычки копателей и водная эрозия начали ослаблять основание Скрытника, создавая трещины в его брюхе.

Кажется, они уже близко - пробормотал Таро, с интересом наклонившись вперед. Им просто нужно еще немного времени.

Но времени как раз и не хватало. На двенадцатой минуте водные звери начали проявлять явные признаки истощения.

Они теряют темп - наблюдал Мин.

Им следовало бы сосредоточиться на одной точке или использовать все свои способности - прокомментировал Рен. Они слишком распыляют свои усилия и, похоже, не очень хорошо знают своих зверей.

Словно почувствовав слабость противника, Каменный Скрытник в нужный момент провел разрушительную атаку.

Берегитесь его сокрушительного удара! крикнул Рен с трибун, заметив смену позиции монстра.

Но предупреждение прозвучало слишком поздно. Когда кроты вышли для очередной стычки, Большой Каменный Скрытник со страшной силой ударил по земле. Прямое попадание уничтожило копателя под землей.

Двое оставшихся укротителей попытались перегруппироваться, направив своих тварей в последнее согласованное усилие.

Но Каменный скрытник больше не мог получать достаточный урон.

Не имея возможности продолжать ослаблять структуру снизу, водные звери не могли продолжать наступление. После еще трех попыток, которые лишь слегка расширили существующие трещины, Ян наконец поднял руку.

Хватит - объявил он. Испытание завершено.

Победа за Большим Каменным Скрытником - объявила Лин. Команда 4 группы А, хотя вы

и не победили цель, но смогли нанести ей значительный урон. Вы будете оценены соответствующим образом.

Студенты покидали арену с выражением разочарования, но и решимости. Они были близки к цели, и все это знали.

Почти - вздохнул Таро. Если бы они не отчаялись со своим копателем, возможно, у них бы все получилось.

У них не было бы столько проблем, если бы они изменили свой подход - добавил Рен. Они разбросали свои атаки, вместо того чтобы сосредоточиться на одной уязвимой точке.

Помощники снова принялись за работу, готовя арену к следующему бою. Их ждал новый Каменный Скрытник, внешне идентичный предыдущим.

Четвертая команда группы B, приготовиться к бою - объявил помощник.

Хан, Цзюнь и Сора вышли на арену. В отличие от предыдущих команд, они отличались особой сплоченностью Хан держался на некотором физическом расстоянии от своих товарищей, но его движения были четко скоординированы с их движениями.

Мгновениями ранее

Лю уже уходил, и Хан с благодарностью кивнул другу.

Я вернусь к твоему бою - пообещал он и поспешил к выходу.

Коридоры между стадионами были относительно пусты, большинство учеников уже сосредоточились на боях высшего уровня, а новые ученики - на своих испытаниях.

Лю быстро продвигался вперед, его гиена-баньши частично проявлялась в ногах, чтобы еще больше увеличить скорость.

Он тщательно изучил все поединки. К счастью, его очередь была последней в его группе, что давало ему драгоценную возможность. Кроме того

Он знал, что Чжоу Ливэй скоро начнет сражаться.

Битва, свидетелем которой ему предстояло стать, могла дать бесценные уроки о потенциале его собственной комбинации зверей. Его сердце колотилось от предвкушения, и не только от физических нагрузок.

Северный стадион, предназначенный для студентов старших курсов, был значительно больше, чем тот, что предназначался для первокурсников. Трибуны были выше, защитные барьеры - прочнее, а на самой арене виднелись следы более интенсивных боев частично заделанные ямы, следы ожогов и остатки кристаллизаций от предыдущих сражений.

Лю нашел место на нижней трибуне, где обычно собирались младшие студенты, чтобы наблюдать за старшими. Стадион был заполнен примерно наполовину, разбросанные группы студентов обсуждали стратегии и анализировали предыдущие сражения. Их разговоры были более техничными, а жесты - более точными, поскольку они обсуждали передовые техники.

Третья команда группы D, приготовиться к выходу - объявил помощник усиленным голосом.

Он пришел пораньше бои седьмого курса, казалось, занимали немного больше времени. Лю наблюдал за боем, который, к счастью, занял всего 15 минут. И вот наконец

Сердце Лю забилось в предвкушении. Настала очередь команды Чжоу Ливэя.

Три студента седьмого курса вышли на арену с характерной уверенностью опытных укротителей. Их униформа отличалась от униформы Лю по цвету и имела серебряные знаки отличия, а на одном из них даже красовалась золотая эмблема, которая при каждом движении переливалась на свету.

Чжоу Ливэй выделялся даже среди своих товарищей продвинутого уровня

Высокий, стройный, но явно крепкого телосложения, он двигался с грацией, наводившей на мысль о годах интенсивных физических тренировок. Его Серебряный Стервятник был частично проявлен, что придавало ему характерные черты перья, сливающиеся с волосами, уши необычной формы и кожа с серебристым оттенком.

Его спутницы, хотя и не столь яркие, были не менее впечатляющими.

Первая, девушка с короткими волосами и серьезным выражением лица, владела Сверчком-копателем второго уровня.

Второй, крепко сложенный молодой человек с заметными шрамами на открытых руках, демонстрировал Глубинную угрозу, третью эволюцию копателя, уже на уровне Серебра 1.

Интересная комбинация - шёпотом произнёс студент пятого курса, сидевший рядом с Лю. Два копателя и мастер звука. Стратегия сдерживания и уничтожения. Сдерживание? спросил другой, видимо, менее знакомый с продвинутым боем.

Смотри и учись - ответил первый. Копатели не просто перемещают землю, они ее контролируют.

Они отвлекут внимание Чжоу, чтобы его атака была максимально эффективной, и, оставаясь незамеченными, не допустят попадания под ответный огонь.

Лю внимательно слушал, впитывая каждую деталь. Каждый фрагмент информации был ценен.

На арене подготовка была намного серьезнее, чем на испытаниях первого года обучения. Профессора, специализирующиеся на сдерживании, укрепляли барьеры с помощью зверей более высокого ранга.

Это не Большой Каменный Скрытник - с удивлением отметил Лю. Существо, появившееся в центре арены, было значительно крупнее и внушительнее.

Глава 272: Неделя битвы укротителей-10(Совместное знание)

Это не Большой Каменный Скрытник - с удивлением отметил Лю. Существо, появившееся в центре арены, было значительно крупнее и внушительнее.

Впервые наблюдаешь за продвинутыми испытаниями? спросила студентка шестого курса, присевшая рядом с ним, ее тон был дружелюбным.

Лю кивнул, не отрывая взгляда от арены.

Каменная гора - пояснила она. Естественная эволюция Большого Скрытника, уже на уровне Серебра 1. Когда вы перейдете на пятый курс или получите зверя уровня Бронза-2, вы столкнетесь с Малой Каменной горой. Но это семикурсники с серебряными зверями, поэтому они сражаются с полной Каменной горой.

Лю обработал полученную информацию и мысленно сравнил размеры. Каменная гора должна была достигать не менее шести метров в высоту и иметь пропорционально большую массу. На ее поверхности виднелись кристаллические образования, что говорило о повышенной сопротивляемости.

И это еще не все На седьмом курсе нам предстоит пройти два вида испытаний - продолжила студентка, явно довольная тем, что поделилась своими знаниями. Каменная гора проверяет нашу способность преодолевать грозную защиту, а Большая гигантская жаба 1 ранга оценивает наше мастерство в борьбе с ловкими и агрессивными противниками. Они могут выбрать порядок, но для перехода в восьмой класс им нужно пройти оба.

Что сложнее? спросил Лю, не в силах сдержать любопытство.

Ученица обдумала вопрос.

Зависит от вашей специализации. Для защитных зверей Гора - головная боль. Для наступательных - Жаба.

Разговор прервался, когда последние барьеры были деактивированы.

Трое укротителей заняли выгодные позиции вокруг Каменной горы, выстроившись в идеальный треугольник. В отличие от первокурсников, в их движениях не было ни нервозности, ни сомнений, только механическая точность, рожденная бесчисленными часами практики. По незаметному сигналу они полностью вызвали своих зверей.

Первым появился Сверчок-копатель впечатляющее существо, сочетающее в себе черты насекомого и приспособленность к подземным раскопкам. Но он выглядел гораздо крупнее и выносливее, чем его железный собрат.

Следом появился Глубинная угроза эволюционировавшая версия крота-копателя, тоже крупная и явно более мощная. Его мех, настолько темный, что казался почти черным, поглощал свет, а не отражал его.

Чжоу Ливэй не стал произносить заклинание. В отличие от своих спутников, он поддерживал слияние своего зверя со своим телом.

Начинаем на три, два, один отсчитал профессор-надзиратель.

Барьеры рассеялись, высвобождая Каменную гору.

Реакция была мгновенной и идеально скоординированной. Не нуждаясь в словесном общении, укротители копателей направили своих зверей на противоположные позиции. Сверчок и Глубинная Угроза одновременно погрузились в арену и с впечатляющей скоростью исчезли под ее поверхностью.

Лю заметил то, чего не заметили многие другие зрители копатели не оставляли за собой открытых туннелей. Они тщательно закрывали каждый дюйм пройденного пути, уплотняя землю по мере прохождения.

Они создают барьер против звука? задался вопросом Лю.

Поверхность вокруг Каменной горы начала рябить, как будто сама земля дышала.

Управление землей, осуществляемое двумя роющими существами, было гораздо более сложным, чем то, что Лю наблюдала на первом курсе.

Однако Каменная гора не была пассивным противником. Ее ранг Серебро-1 позволял ей контролировать стихии, не уступая атакующим. Каменный зверь начал излучать собственные вибрации, противодействуя подземным движениям пульсациями, которые стабилизировали землю под его ногами.

Подземная битва быстро набирала обороты. Из центра арены стали исходить ударные волны, настолько мощные, что помощникам элемента земли пришлось вмешаться, нейтрализуя вибрации, пока они не затронули структуру стадиона.

При этом Чжоу Ливэй оставался абсолютно неподвижным, его глаза были закрыты, а руки-крылья вытянуты горизонтально, что выглядело как глубокий транс.

Он готовится - прокомментировала ученица шестого курса, понизив голос до почтительного шепота. Фирменная техника Серебряного Стервятника.

Лю, используя свое восприятие летучей мыши, смог увидеть то, что оставалось невидимым для большинства звуковые волны неслышимой для человеческого уха частоты, исходящие от Чжоу Ливэя в точности по кругу.

Волны отражались друг от друга. Каждый отскок увеличивал их интенсивность, каждое отражение еще больше концентрировало их, постепенно формируя вокруг укротителя невидимый купол звуковой энергии.

Гениально - пробормотал Лю, внезапно поняв стратегию.

В этот момент Чжоу Ливэй открыл глаза. Из них исходило сверхъестественное серебристое сияние.

Плавным движением, словно дирижер, исполняющий беззвучную симфонию, Чжоу направил всю накопленную энергию на Каменную гору.

Удар был сокрушительным.

Волна концентрированного звука, невидимая, но неоспоримо мощная, ударила в поверхность Каменной горы в определенном месте. Камень, казавшийся непробиваемым, превратился почти в песок, и в нем мгновенно образовалось идеальное отверстие, словно его просверлили.

Не останавливаясь, Чжоу начал наносить последовательные удары, каждый из которых был направлен в одну и ту же точку горы.

Копатели тем временем сохраняли контроль над местностью, не позволяя Горе стабилизироваться и отражать атаки.

Лю с изумлением наблюдал за происходящим. Это было все равно что наблюдать за идеально выполненным расчленением.

Каждая звуковая атака создавала новые трещины, каждая вибрация еще больше разрушала структуру Каменной горы.

Наступательная эхолокация - пробормотал Лю, наконец поняв.

Это было именно то, что Рен предложил для своей комбинации зверей использовать эхолокацию летучей мыши не только для обнаружения, но и для атаки, а гиена-баньши усиливала эффект.

Менее чем за пять минут Каменная гора - зверь, для победы над которым обычно требовались длительные усилия - превратилась в кристаллические осколки.

Ее ядро, открытое и уязвимое, слабо пульсировало, прежде чем полностью погаснуть.

Победа была неоспоримой.

Впечатляет, не правда ли? прокомментировала студентка шестого курса, аплодируя вместе с остальными зрителями на стадионе.

Лю кивнул, будучи слишком впечатленным, чтобы ответить на это словесно. Эта битва показала ему блестящие возможности для создания собственной комбинации зверей.

Наблюдая за тем, как Чжоу Ливэй и его команда покидают арену под овации и признание своих сверстников, Лю почувствовал, как в нем крепнет новая решимость.

Теперь он лучше понимал, что пытался объяснить ему Рен.

Я должен вернуться - наконец сказал он, вставая. Меня ждут друзья.

Первы й курс? спросила студентка с дружелюбной улыбкой.

Второй, второгодник - ответил Лю, ожидая презрительного взгляда, которым обычно сопровождалось такое признание.

Вместо этого студент понимающе кивнул.

Иногда требуется время, чтобы найти правильный путь - прокомментировала она. Удачи вам в ваших сражениях, коллега.

Лю поблагодарил ее кивком и направился к выходу, его разум все еще обрабатывал все, что он увидел.

Интересное сочетание - прокомментировал Лю, который вернулся после того, как наблюдал за боем высокого уровня. Паук-ткач Хана, обезьяна Цзюня и олень Соры.

Хан тренировался с ними? обеспокоенно спросил Мин. Сора сказал мне, что он все еще держится на расстоянии от группы.

Так и есть - подтвердил Рен, внимательно наблюдая за происходящим. Так мне сказали Но Цзюнь и Сора занимаются самостоятельно, с тех пор как я показал им некоторые особенности их зверей.

Глава 273: Неделя битвы укротителей-11

На арене трое студентов вызвали своих существ.

Первым появился паук-ткач Хана существо размером с крупную собаку, с белым корпусом и восемью сверкающими глазами.

В теле Цзюня появилась обезьяна, покрытая красновато-коричневым мехом, руки стали длиннее, а все мышцы увеличились. Они все еще не были особенно большими, но явно свидетельствовали о значительной силе. Его осанка также неуловимо изменилась, став более первобытной и сбалансированной.

Наконец Сора вызвала своего оленя элегантное животное с бледно-бронзовым мехом и ветвистыми рогами.

Оружие? - предложил помощник.

В отличие от многих предыдущих команд, все трое ответили утвердительно, каждый выбрал по тяжелому молоту из имеющегося арсенала. Оружие выглядело почти нелепо в их руках, особенно в тонкой хватке Соры.

Выбор вызвал шёпот удивления среди студентов. Молоты были мощными, но сложными в обращении, особенно для первокурсников, укрощающих зверей, которые не специализировались на физической силе.

Единственным исключением был Хан

Нестандартный подход - прокомментировал Лю. Особенно для Соры. Ее олень должен дать ей хорошее преимущество в ловкости, но низкие улучшения во всем остальном, особенно в силе.

С оленем не все так просто - ответил Рен, на его губах появилась легкая улыбка. Следи за мехом.

И действительно, когда они приготовились к началу, мех оленя начал неуловимо меняться, приобретая зеленоватые оттенки, а на боках и спине все чаще появлялись маленькие росточки.

Лю, Мин и Таро не могли понять, что они видят. Разве олени не являются нейтральными скоростными зверями? задались они вопросом.

Весенний плащ - удовлетворенно пробормотал Рен. Большинство считает, что олень - нейтральный элемент, но на самом деле это лесной зверь, находящийся в спячке. С правильным рисунком маны

Барьер отступил, высвобождая Большого Каменного Скрытника. Тут же трое укротителей выполнили движения, свидетельствующие о наличии тренировок.

Хан направил паука на правый фланг, где существо быстро начало плести паутину. Нити, на удивление прочные, вытянулись в узор, призванный ограничить движение монстра.

Одновременно Сора и ее олень расположились на противоположном фланге. Олень, в шерсти которого теперь отчетливо виднелась его стихия, начал излучать ауру, которая, казалось, напрямую взаимодействовала с каменной поверхностью Большого Каменного Скрытника.

Там, где аура касалась камня, появлялись небольшие трещины.

Цзюнь остался в центре, слившись со своей обезьяной и внимательно наблюдая за происходящим, держа молот в защитной позиции. В отличие от своих товарищей, он, казалось, ждал чего-то определенного.

Большой Каменный Скрытник, сбитый с толку атакой с разных сторон, тяжело повернулся, пытаясь встретить самую очевидную угрозу паука Хана, нити которого начали ограничивать его подвижность. Медленные движения существа только еще больше запутывали его в липких нитях.

Первая фаза завершена - объявил Хан спокойным, но твердым голосом.

Паук-ткач, реагируя на какой-то невидимый сигнал, усилил свое плетение, сосредоточившись на странных ногах монстра. Каждое движение монстра лишь сильнее запутывало его в шелковой ловушке.

Теперь, Сора! скомандовал Хан.

Олень Соры устремился прямо к Большому Скрытнику, его рога светились зеленой энергией. Существо двигалось с неожиданной быстротой, преодолевая расстояние в мгновение ока.

При столкновении раздался вибрирующий звук. Рога закрепились на камне, и олень начал поглощать импульсы энергии, которая, казалось, текла прямо изнутри Большого Скрытника. Камень вокруг точки соприкосновения начал трескаться и слабеть еще больше.

Он поглощает его жизненную силу - объяснил Рен своим спутникам. Его способность элементаля дерева может поглощать энергию земли и камня. Пока звери Соры и Хана отвлекали тварь, Хан и Сора подошли к Цзюню и начали наносить ему легкие удары по спине.

Что они? начал спрашивать Таро.

Следи за шерстью обезьяны - указал Рен.

Цзюнь неуловимо изменился. На его шерсти, которая раньше была однотонной, теперь появились более интенсивные красноватые пятна, а глаза светились почти красным светом. Его мышцы заметно напрягались при каждом вдохе.

Режим ярости - пояснил Рен. Способность, позволяющая обезьяне временно усилить свою силу ценой снижения контроля, если использовать правильные узоры маны.

Цзюнь, державший молот так, словно он ничего не весил, кивнул своим спутникам. Он был единственным зверем на арене Мышцы Цзюня заметно увеличились, и от его тела начала исходить красноватая энергия.

Финальная фаза! крикнул Хан.

Цзюнь устремился к Каменному Скрытнику с высоко поднятым молотом.

Первый удар был разрушительным.

Молот ударил точно в то место, где оленьи рога ослабили структуру монстра. По всей поверхности Большого Каменного Скрытника пошли трещины. Звук раскалывающегося камня заполнил арену.

Молот, однако, не выдержал удара. Он сломался, рукоятка отделилась от головы со звучным треском. Металлическая головка осталась в каменном существе, а деревянное древко раскололось в руках Цзюня.

Сора и Хан бросили ему второй молот. Оружие закрутилось в воздухе по идеальной дуге.

Не теряя темпа, Цзюнь крутанулся, чтобы поймать его, и нанес второй удар. Удар пришелся в ту же зону, расширив трещины на теле монстра. Но, как и предыдущий, этот молот тоже сломался от силы удара, его металл деформировался, прежде чем поддаться.

Сора и Хан быстро подхватили последний молот и синхронно бросили его.

Для третьего удара Цзюнь сконцентрировал всю энергию режима ярости. Его шерсть засияла ярче, а мышцы стали еще больше.

Последний удар разнесся по всему стадиону. Молот, в отличие от предыдущих, полностью пробил защиту Большого Каменного Скрытника.

Олень Соры набросился на беззащитную точку с еще большей силой, поглощая все больше жизненной энергии. Рога погружались все глубже в тело существа, вытягивая его сущность со все большей скоростью.

Поскольку монстр был уязвим, исход битвы склонялся в пользу учеников.

Через некоторое время Большой Каменный Скрытник распался на части со звуком, напоминающим обрушение дома. Цзюнь продолжал атаковать до конца, задыхаясь, но победно, третий молот в его руках был деформирован, но все еще не сломлен.

Аплодисменты не заставили себя ждать.

Победа четвертой команды группы B - объявил Ян, искренне впечатленный. Время восемь минут двадцать три секунды.

Впечатляет - пробормотал Лю, глядя на Рена с новым уважением. Ты хорошо их обучил. Только Цзюнь и Сора - поправил Рен. Хан все равно убежал бы и не позволил мне к нему подойти. Но он все равно идеально вписывается в стратегию - наблюдал Мин. Рен кивнул, его грибы пульсировали в ритме, который друзья теперь ассоциировали с удовлетворением. Хан умен - просто ответил он. Он знает, как распознать хорошую стратегию, когда видит ее. Когда трое укротителей покидали арену, Хан бросил короткий взгляд в сторону места, где сидел Рен. Рен ответил ему легким кивком. Это был небольшой, но значимый шаг вперед.

Глава 274: Неделя битвы укротителей-12(Эффективное дворянство)

Пятая команда группы А вышла на арену с явной уверенностью.

Трое студентов с двумя древесными и одним водяным зверями воспользовались преимуществом стихий, как и третья команда. Хотя у них были существа только железного уровня, эта комбинация оказалась губительной для Большого Каменного Скрытника.

Древесный элемент планомерно поглощал жизненную силу каменного монстра, а водный зверь усиливал силу растений.

Сражение, относительно легкое и простое, не имело того фактора неожиданности или стратегии, которые были в предыдущих битвах.

Победа пятой команды группы А - объявил Ян, когда зверь наконец умер. Время пять минут тридцать две секунды.

Они почти сравнялись со временем Джина - прокомментировал Мин.

Почти - подчеркнул Таро. Джин отстал от рекорда на двадцать секунд.

Рен наблюдал за происходящим с недовольным выражением лица. Преимущество стихий было значительным. Они могли бы легко превзойти Джина, но их исполнение было посредственным.

Лю кивнул. Даже если твоя стихия благоприятна, однажды ты попадешь в беду, если не поймешь, как использовать ее преимущества.

Помощники спешно готовили арену к следующему бою. Зрители, теперь уже полностью вовлеченные в состязание, оживленно обсуждали, какие стратегии им предстоит увидеть дальше.

Но они ничего не знали

Пятая команда группы В, приготовиться к бою - объявил помощник.

По трибунам пробежал шёпот ожидания. Приближающаяся команда была не просто командой.

Забавно будет посмотреть, как поведут себя зрители, узнав, что она принцесса шёпотом подумал Мин.

Лиора, Лариса и Мария шли к арене с грацией, присущей их аристократическому воспитанию. В отличие от большинства предыдущих команд, они не проявляли ни нервозности, ни бравады, только спокойную решимость.

Что-то изменилось - наблюдала Рен, заметив тонкие различия в их движениях, особенно Лиоры. Стало меньше сдержанности.

После нападения Селфира Эшенвей и замок изменили свой подход и усилили меры безопасности в академии.

В результате девушкам наконец-то разрешили открыто использовать своих зверей.

Конечно, только своих обычных зверей Они все еще не знали, что являются двойниками.

Неужели они собираются пробормотал Рен.

Лариса первой вызвала своего зверя. Ее минеральная фея, обычно едва различимая в виде едва заметного свечения, появилась полностью невидимое существо ростом около двадцати сантиметров, с кристаллическими крыльями и телом, напоминающим оживший твердый минерал.

Лиора последовала за ним, призвав свой Блуждающий огонёк. В отличие от обычного пламени, эта сущность казалась сознательной, представляя собой сплетение голубоватых огоньков, которые танцевали вокруг своего укротителя с движениями, наводящими на мысль о разуме. Время от времени от основного тела отделялись маленькие искры, которые кружились вокруг него, а затем вновь соединялись.

Мария дополнила трио своим броненосцем - компактным существом ростом около метра, но явно живучим, чья часть панциря сверкала на свету металлическим блеском.

Но все знали о броненосце Марии

Это два редких зверя третьего уровня - шёпотом сказал своим спутникам студент седьмого курса. Как теневой волк девушки Старвивер.

Толпа заговорила разом. Шок был очевиден.

Пятьдесят процентов в первичных улучшениях! крикнул кто-то с шестого курса, очевидно, знакомый с классификацией. Это невозможно! ответил другой. Еще два зверя с золотым потенциалом из одной группы первого курса?! Подождите, Блуждающий огонёк контролируется Эшенвеями! ответил третий. Минеральная фея у замка Королевская кровь и Эшенвей Очевидно, у них есть звери третьего уровня! Профессор Ян поднял руку, заглушая нарастающую суматоху. Порядок на трибунах. Это утихомирило крики, но усилило шёпот. Дело было не только в том, что у них были мощные звери, но и в том, что это было связано с их наличием. Оружие? предложил помощник, представив обычный арсенал. К удивлению многих, особенно тех, кто был знаком с аристократическими традициями и их презрением к этим простым плебейским инструментам, две кузины кивнули. Принцессы используют оружие? В голосе сидящего перед Реном студента слышался шок. С каких это пор королевские особы опускаются до использования этих палок? Мы принесли свои - ответила Лариса, извлекая из рук Марии предмет, завернутый в ткань. Когда она развернула ткань, шёпот изумления был неизбежен.

В руках она держала элементарное копье, наконечник которого был не металлическим, а из перламутрового материала, излучавшего мягкое золотистое сияние.

По форме и текстуре его происхождение было понятно любому, кто хоть немного разбирался в мифических зверях.

ЧЕРТОВ РОГ ЦИЛИНЯ! закричал кто-то, не в силах сдержаться.

Это должно быть подделка! Это королевская семья, идиот! У них есть цилинь!

Лиора обнажила свое оружие зачарованный черный меч, который, казалось, поглощал окружающий свет.

Черная черепаха - узнала семикурсница тоном, в котором смешались недоверие и зависть. Панцирное острие. Еще одна семейная реликвия. Блуждающий огонёк давал Лиоре 50 % контроля стихии огня и маны, причём специализация была выше, чем у саламандры Рона. Лариса получила 50-процентное увеличение стихии земли и жизненной силы. Мария получила 40% защиты. Несмотря на это, у них не было особого преимущества перед Большим Каменным Скрытником, и они планировали победить его с помощью оружия более низкого качества, сделанного из материала Слоновьего Быка, который не позволил бы их семьям стать известными. Хотя это и вызывало некоторое неодобрение, но служило цели скрыть своих зверей. Но теперь в этом не было необходимости После того как они раскрыли своих зверей, они больше не нуждались в оружии и не собирались его использовать Точнее, так бы оно и было, но с тех пор, как они стали общаться с Реном, отвращение к оружию у них практически исчезло. Это материалы золотого уровня? спросил Таро у Рена. Да, но они потеряли половину своей силы - шёпотом ответил Рен. Они могут преодолеть защиту уровня Серебра 2. Как это возможно Они их отрывают? спросил Мин.

Оторвать - это значит сломать Они сбрасывают их через несколько десятилетий - просто ответил Рен.

Цилинь сбрасывают рога, а черные черепахи - центральную вершину панциря. Это одни из немногих зверей, чьи атакующие части сохраняют достаточную силу даже после отсоединения. Большинство других материалов служат только для культивации, если не относиться к ним, как к наконечнику моего копья. Мария дополнила трио булавой, украшенной тускло светящимися вставками. Хотя она была менее эффектной, чем оружие ее спутниц, но по сравнению с обычными инструментами явно отличалась высоким качеством изготовления.

Они были не слишком эффективны для частей Золотого ранга, а у королевской семьи и Эшенвеев их было не так уж много Цилинь и черепахи редко сбрасывают рог или острие панциря.

Однако, поскольку эти существа в изобилии водились в их семьях, их хватало, чтобы в крайнем случае вооружить несколько десятков воинов. Или одолжить своим детям Оружие было довольно примитивным, так как в Яно не особо развивалось оружейное дело, но оно служило для тех случаев, когда воинов высокого уровня, лучше владеющих серебряными или золотыми зверями, было недостаточно, и им требовалось вооружить воинов Бронзового ранга против полчищ бездны. Наконец шёпот утих. Начинаем с трех, двух, одного подсчитал Ян.

Глава 275: Неделя битвы укротителей-13

Начинаем с трех, двух, одного отсчитал Ян.

Сдерживающая оболочка втянулась, высвобождая Большого Каменного Скрытника.

Команда немедленно развернулась.

Мария и ее броненосец заняли передовую позицию, выступая в роли основного танка. Панцирь зверя сверкал, создавая живой щит, который сразу же привлек внимание Каменного Скрытника.

Одновременно Лариса выполнила движение, которое заставило многих зрителей замолчать

Она мгновенно атаковала, вспышкой появившись во фланге монстра.

Пространственный прыжок, изумлённо шёпотом произнёс один из шестикурсников. Если бы у меня был такой зверь

Лариса поднесла рог Цилиня на кончике копья к боку Большого Каменного Скрытника. Когда она нанесла удар, оружие пробило каменную оболочку, словно мягкую глину, образовав две идеально круглые дыры. Сияние рога усилилось в момент удара, а затем угасло до прежнего мягкого сияния.

Это была не очень сильная атака, но она пробила все защитные слои одним ударом.

Лиора тем временем выполнила свою собственную версию пространственного прыжка, хотя ее техника выглядела несколько иначе по краям искажения вспыхнул синий огонь. Она вновь появилась на противоположной стороне монстра, а ее меч Черная черепаха прочертил изящную дугу, рассекая камень.

Каменный скрытник, раздраженный тем, что его атакуют с разных сторон, попытался совершить один из своих характерных коротких прыжков, чтобы первым укусить Марию, которая оставалась в лобовой позиции.

Но именно тогда Рен заметил нечто необычное.

Они предвидели движение, шёпотом наблюдал он, как Лариса и Лиора направили своё оружие на задние лапы монстра, как раз перед тем, как он закончил накапливать энергию для прыжка.

К этому присоединилось и отрицание Ларисой контроля над землей.

Из-за всего этого Большой Каменный Скрытник не смог набрать достаточный импульс, чтобы поднять свое огромное тело и совершить прыжок, прервав процесс еще до его начала.

Они прекрасно читают узоры его атаки, продолжал Рен, искренне пораженный. Они видят, как он готовится к прыжку.

Эта стратегия позволяла им отменять каждое движение зверя и в какой-то момент оставлять его неподвижным, сводя на нет все его попытки контратаковать.

Девушки наносили огромному монстру небольшой урон своим оружием, но постепенно накапливали его в безопасной манере.

Тем временем Блуждающий огонёк Лиоры начал разделяться на множество маленьких язычков пламени, каждый из которых с точностью направлялся в отверстия, проделанные оружием в поверхности монстра.

Визуальный эффект привлек внимание всех зрителей.

Голубоватое пламя проникало внутрь каменного скрытника, освещая его изнутри, словно каменный фонарь. Свет выходил через каждую щель, создавая на поверхности существа узор из голубых точек.

Мария, прекрасно справляясь со своей ролью танка, не давала Большому Каменному Скрытнику укусить себя, монстр сосредоточился на ней, в то время как ее спутники продолжали медленно разрушать ее. Панцирь ее броненосца поглощал каждый удар, его защитные возможности явно превосходили возможности большинства первокурсников.

Лариса и Лиора продолжали наносить повреждения по всей поверхности огромного монстра, чередуя позиции с помощью пространственных прыжков, и каждая атака оставляла незащищенным еще одно небольшое внутреннее пространство. Их оружие оставляло узоры из дыр, которые казались просчитанными, в то время как Блуждающий огонёк продолжал разрушать внутренности монстра.

Всего за три минуты Большой Каменный Скрытник превратился в полую структуру, изнутри освещенную невидимым пламенем.

Огромный зверь распался изнутри, развалившись на фрагменты, почерневшие от усилий Блуждающего огонёка. Синее пламя пожирало его изнутри, плавно разрушая внутреннюю структуру.

Когда пыль осела, в центре идеального круга из каменных осколков и обугленных останков осталось только кристаллическое ядро, полностью погасшее.

Последовавшую за этим почти благоговейную тишину наконец нарушил голос Яна

Победа пятой команды группы В. Время три минуты, две секунды.

Аплодисменты зазвучали спонтанно, распространяясь по всему стадиону, когда студенты всех курсов осознали, какое откровение они только что увидели.

Они победили Джина, пробормотал Мин, явно довольный. Более чем на две минуты.

Рен наблюдала, как три дворянки готовились покинуть арену, а их звери исчезали в их телах с той же элегантностью, с которой они были вызваны.

Они использовали концепции, схожие с теми, что я им предложил, наконец сказал он. Но исполнили их элегантно и осторожно

Как ты думаешь, они прислушивались к твоим советам? спросил Таро.

На губах Рена появилась легкая улыбка. Скажем так, в основном да.

Понимаю, но даже если вы говорили им разные вещи, исполнение Это аристократическая эффективность, прокомментировал Таро, слегка покачав головой с неохотным восхищением. Когда им позволят показать свой истинный уровень

Но его прервали Лариса и Лиора, которые обменялись знающим взглядом и указали прямо на Рена. Перед самым выходом с арены обе остановились и намеренно указали в сторону трибун, где сидел Рен.

Жест был настолько очевиден, что десятки голов одновременно повернулись, проследив за направлением их пальцев.

Мальчик-гриб? с недоверием спросил один из старшекурсников. Почему они указывают на бедного несчастного? Не могут же они бросить вызов, чтобы Покончить с его страданиями?

Но удивление только начиналось.

С другой стороны стадиона команда Хана, все еще празднующая победу, увидела этот жест и ответила кивком, также указывая на Рена. Роран и его группа, сидевшие неподалеку, тоже указали на него, улыбаясь в знак признания.

Шёпот среди зрителей распространился как огонь.

Что, черт возьми, это значит? Вопрос прозвучал среди нескольких студентов. Почему принцессы и другие команды признают мальчика-грибника?

Студент четвертого курса сузил глаза, анализируя ситуацию. Они использовали необычные стратегии и способности для своих зверей

А теперь девушка из Королевской семьи и Эшенвеев использует оружие, когда все дворяне презирают их, добавил другой. Кто мог подкинуть им такую идею?

Все взгляды были прикованы к Рену, который держал свое огромное копье и сохранял нейтральное выражение лица, несмотря на внезапное внимание.

Рен оставался неподвижным под внезапным пристальным взглядом, хотя его грибы пульсировали в несколько более быстром ритме, чем обычно.

Видишь, что бывает, если советуешь половине мира? прошептал Мин, наклонившись к нему.

Ничего особенного, прошептал Рен в ответ. Я просто поделилась некоторыми наблюдениями об их зверях.

Наблюдениями? Таро в недоумении покачал головой. Ты открыл им секреты, о которых не знали даже их семьи. Ты понимаешь, что это значит? После турнира с тобой захотят поговорить еще больше людей!

Или убить его, сухо добавил Лю. Половина будет благодарна, но другая половина, должно быть, в ярости от того, что кто-то со спорами оказался в курсе чего-то большего, чем они.

На Рена со всех сторон давило множество взглядов. Когда-то высмеиваемый грибной мальчик внезапно стал центром внимания, и это выходило за рамки простого любопытства.

Глава 276: Неделя битвы укротителей-14

Пока помощники убирали останки и готовили арену к следующему бою, Рен не мог не замечать взглядов, устремленных на него с разных точек трибун.

Клейн, в частности, наблюдал за ним с напряжением и подозрением.

Луна, более сдержанная, но не менее внимательная, изучала Рена с восхищением, но и с вызовом в глазах.

Похоже, ты привлек внимание - шёпотом произнес Мин. Скоро команда Клейна будет участвовать в соревнованиях. Держу пари, они сейчас думают, как превзойти рекорд всех ваших стратегий.

Пусть - спокойно ответил Рен. Каждый приложил свои усилия, и им придется приложить свои.

Боевая неделя едва началась, а уже преподносила сюрпризы, которых никто не ожидал. Для Рена это был не просто экзамен или соревнование Это было подтверждение всего, чему он научился с того дня, когда его серая спора стала объектом всеобщих насмешек.

И на этот раз никто не смеялся.

С привилегированного места на верхних трибунах элегантная фигура с удовлетворением наблюдала за происходящим

Селфира Эшенвей слегка наклонила голову в знак одобрения, когда ее внучка и ее подруга покидали арену победоносно но более всего озорно.

Однако ее взгляд ненадолго переместился на место, где сидел Рен, и изучал его с такой интенсивностью, которая заставила бы вздрогнуть многих опытных придворных.

Команда шесть группы А, приготовиться к выступлению - объявил Ян, возвращая внимание всех присутствующих к продолжающемуся соревнованию.

Рекорд Джина был побит, и новая отметка казалась почти недостижимой.

Почти.

Пока на трибунах продолжались дебаты, на арену вышла шестая команда группы А

Трое студентов с огненными и ветряными зверями попытались применить стратегию постоянной и продолжительной атаки, но с недостатком своих стихий

После восемнадцати минут безуспешных попыток Ян наконец остановил бой, объявив победу Большого Каменного Скрытника.

Шестая группа группы В, приготовиться к выходу - объявил помощник.

Клейн Голдкрест направился к арене, сопровождаемый Астором и Фенгом. Все трое шли с характерной уверенностью, свойственной тем, кто редко сталкивался с неудачами.

В отличие от предыдущих команд, Клейн не стал дожидаться победы, прежде чем сделать свое неожиданное заявление.

Дойдя до центра арены, он остановился и намеренно повернулся к трибуне, где сидел Рен.

Медленным жестом он провел большим пальцем по горлу в недвусмысленном знаке угрозы, а затем опустил большой палец.

На этот раз взгляды, обращенные на Рена, носили совершенно иной характер.

Клейн не отводил взгляда от Рена, пока его спутники занимали боевые позиции. Посыл был ясен это уже не просто академический экзамен, а нечто личное.

Трое вызвали своих зверей, и по стадиону прокатился новый шёпот удивления.

Золотой лев Клейна, хотя и не совсем золотой, а скорее желтоватого оттенка, очевидно, уже был зверем ранга Бронза -1.

За ним следовал Астор со своим голубым носорогом, тоже бронзового ранга - масса мышц и доспехов, теперь уже более крупных, а центральный рог излучал лазурное сияние. Зверь топтал землю, готовясь к атаке.

Фенг завершил трио, вызвав красную кобру - змею длиной почти два метра с малиновой чешуей. Ее капюшон расширился, обнажив устрашающие узоры.

Три бронзовых зверя - изумленно прошептал кто- то. Как это возможно, что так много первокурсников уже достигли этого уровня?

Разве это не очевидно? ответил другой. Они высокопоставленные дворяне В их семьях наверняка есть проверенные методы культивации. И я уверен, что они начали этот процесс, когда получили своих зверей, прямо перед поступлением в академию.

Клейн, казалось, воспринял эти комментарии как комплименты, его улыбка расширилась, когда он занял центральную позицию в строю команды.

У него будет лучший результат - предсказал один из студентов. С тремя бронзовыми зверями

Не будьте так уверены - шёпотом сказал Рен, но его услышали только Мин, Лю и Таро. Уровень зверя - это еще не все.

Начинаем с трех, двух, одного отсчитал Ян.

Сдерживающее устройство задвинулось, высвобождая Большого Каменного Скрытника.

В отличие от предыдущих команд, которые использовали более продуманные или осторожные стратегии, Клейн и его товарищи начали атаку со скоростью, удивившей даже Рена.

Формация Восходящего Треугольника! приказал Клейн, его голос звучал с естественной властностью. Хотя в названии не было особого смысла

Но стратегия, которую они подготовили, оказалась эффективной.

Клейн, уже позволивший всем увидеть льва, слил свое тело со зверем. Его кожа приобрела золотистые оттенки, хотя желтый цвет все еще преобладал, а грива, теперь уже буквально его, завибрировала от накопленной магической энергии.

Сейчас! крикнул Клейн.

Он открыл пасть, теперь больше похожую на кошачью пасть, и издал рев, который был не просто звуком - это была ударная волна, которая продвигалась, как поток золотой энергии, пока не столкнулась непосредственно с Большим Каменным Скрытником.

Эффект был мгновенным монстра парализовало.

Это был устрашающий рев - тихо сказал Рен своим друзьям, в его грибах пульсировало разочарование. Жаль, что он до сих пор не знает, как извлечь максимум из своих способностей.

Но этого было достаточно для Астора который не стал упускать момент.

Его носорог начал вращать рог с головокружительной скоростью, превращая его в живой бур. С ревом, не уступающим реву Клейна, зверь ринулся прямо на парализованного Каменного Скрытника.

Удар был сокрушительным. Рог бура пробил каменный панцирь, образовав глубокие трещины по всей поверхности чудовища.

Фенг направил свою кобру в трещины. Змея, плавно двигаясь, выпустила струю, которая поднялась вверх и достигла трещин сверху. Теперь она была не просто коррозийной - она светилась внутренним сиянием, что говорило об улучшенных свойствах.

Буровой рог и отравляющий токсин - пробормотал Рен, распознав эффект, когда яд проник в трещины. Хотя, похоже, они еще не освоили все свои возможности.

Клейн, поддерживая паралич своим ревом, решительно двинулся вперед перед огромным монстром. Он поднял руки, превратившиеся в золотые когти, сияющие энергией. С плавным движением, которого никто из его одноклассников не видел раньше, он рассек воздух.

К изумлению зрителей, энергия, сконцентрированная в когтях, устремилась вперед, образовав режущую дугу, которая пролетела три метра и ударила точно в то место, где сходились трещины, образованные носорогом и слабеющим ядом кобры.

Призрачный коготь! крикнул кто - то с трибун.

Глава 277: Неделя битвы укротителей-15

Призрачный коготь! крикнул кто-то с трибун.

Удар вызвал цепную реакцию. Трещины расширились, а яд, теперь уже более широко распределенный по внутренностям Каменного Скрытника, усилил свое действие.

Осколки скал начали откалываться, поскольку структурная целостность монстра была необратимо нарушена. Каменная поверхность потемнела в местах контакта с ядом, и по трещинам расползлась сеть черных вен.

Не давая себе потерять темп, команда предприняла вторую волну атак. Носорог снова атаковал, на этот раз под другим углом, и его рог-буравчик проник еще глубже. Кобра выпустила новую порцию яда, с точностью попав в ослабленные зоны.

А Клейн, не разрывая паралича, державшего Каменного Скрытника беззащитным, выпустил еще несколько Призрачных Когтей, каждый из которых поражал критические точки в структуре монстра.

Окончательное разрушение было впечатляющим.

Из бесчисленных трещин, покрывавших Каменного Скрытника, начал выходить пар, словно он плавился изнутри.

С треском, разнесшимся по всему стадиону, структура монстра расплавилась под действием расплавленных мышц. Он распался изнутри, осколки скал посыпались вниз и образовали груду обломков.

В центре разрушения осталось только кристаллическое ядро, полностью погасшее и окруженное пылью, которая когда-то была грозным бронзовым защитным зверем.

Последовавшая за этим тишина была настолько глубокой, что можно было услышать тихий скрежет последних осколков камня, оседающих на арене.

Победа шестой команды группы B - объявил Ян, и в его голосе даже сквозь обычное бесстрастие прозвучал оттенок удивления. Время две минуты.

По стадиону пронесся общий вздох, за которым сразу же последовал взрыв восклицаний и аплодисментов.

Они побили рекорд!

На целую минуту меньше, чем у принцесс!

Вы видели эти способности? Это не уровень первого курса!

Клейн, все еще частично слившийся со своим львом, устремил взгляд абсолютного триумфа на трибуны, откуда смотрели Лиора и Лариса. Его улыбка, теперь украшенная чуть более заметными клыками, чем обычно, выражала чистое удовлетворение.

Затем он намеренно снова посмотрел на Рена, повторил жест, проведя большим пальцем по горлу, но на этот раз с издевательским смешком и уважительным полуоборотом, чтобы отойти в сторону, что ясно говорило Твоя очередь.

Посыл был ясен все, что мог сделать Рен, он мог превзойти. И все советы, которые Рен давал другим командам, команда Клейна затмевала своим статусом и силой.

Пока команда покидала арену под одобрительные возгласы, Рен оставался невозмутимым.

Это было впечатляюще - признал Таро, понизив голос. Но все ли карты они использовали в первом раунде? Что осталось для индивидуальных соревнований?

Судя по расходу маны, так и было - кивнул Рен, на его губах появилась легкая улыбка. Думаю, это потому, что они отчаянно хотят победить Или, может быть, они хотят, чтобы мы так думали.

Мин с любопытством посмотрел на Рена. Как ты думаешь, у них еще есть сюрпризы?

Я не уверен - ответил Рен. Это далеко не все способности их зверей Но я не уверен, что они не знают или скрывают остальные.

Лю, молча наблюдавший за происходящим, кивнул. Что ж, ребята, я хотел бы увидеть ваш ход но вам придется рассказать мне об этом, потому что моя битва тоже скоро.

Лю направился к двери, на ходу прощаясь.

Все взгляды разделились между победоносно уходящей командой Клейна и Реном, чье спокойствие перед лицом демонстрации такой мощи вызывало недоумение.

На верхних трибунах, изолированный от обычных студентов, Кассиан Голдкрест наблюдал за окончанием битвы своего младшего брата.

Несколько свободных мест отделяли его от Сириуса Старвивера - таково было негласное соглашение между дворянами о соблюдении определенной дистанции на публике.

Когда Каменный Скрытник распался всего за две минуты, на его лице появилась легкая улыбка, настолько краткая, что ее мог заметить только тот, кто близко знал его.

Возможно, этот идиот не так уж бесполезен - подумал он, слегка откинувшись в кресле.

Способности, продемонстрированные Клейном, оправдали его ожидания. Призрачный коготь, в частности, был техникой, которую он сам освоил в одиннадцать, а не в десять лет.

Развитие его боевых способностей, пусть еще и не до конца зрелых, было обнадеживающим признаком. С такими темпами развития, возможно, он достигнет хорошего Серебряного ранга, достаточного для участия в межшкольных турнирах, где Голдкресты любили демонстрировать свое превосходство.

Однако, пока Клейн и его команда покидали арену под одобрительные возгласы, в его голове вновь поселилось беспокойство. Его взгляд переместился на противоположную сторону трибун, где ждала своей очереди юная Старвивер.

Луна

Теневой волк, которым она владела, хотя ему и не хотелось этого признавать, тактически превосходил льва Клейна, возможно, даже в его нынешней форме.

Но это все равно железный зверь - размышлял Кассиан. А между низшими рангами есть большая разница.

И все же преимущества были ощутимы теневые прыжки волка могли проникать между трещинами в пластинах Большого Скрытника, позволяя ему атаковать изнутри.

Безусловно, значительное преимущество.

Но Каменный Скрытник был не просто камнем. Под его защитной броней скрывались мышцы и довольно прочные ткани. Укусы, хотя и были эффективны, вряд ли нанесли бы урон достаточно быстро, чтобы Клейн смог преодолеть время.

Две минуты - нелегкий рекорд против такого количества жизненной силы - заключил он, позволив себе еще одну мимолетную улыбку. А бронза против железа

Его мысли прервались, когда он заметил, что уже наступила очередь команды 7 группы А

Затем последуют Старвиверы.

Если его расчеты верны, Клейн сохранит свой рекорд - маленькая победа в вечном соревновании между дворянскими семьями. А это значительно облегчит его собственные планы.

Команда 7 группы А одержала победу через 10 минут

Наконец настала очередь команды Луны.

Сириус, Селфира и Кассиан, как и многие другие зрители, наклонились вперед

Если кто и мог превзойти последний рекорд, так это она.

Седьмая команда группы В, приготовиться к выходу - объявил помощник.

Зрители замерли в предвкушении, когда команда Луны приблизилась к арене. После неожиданного выступления команды Клейна ожидания резко изменились. То, что еще несколько минут назад казалось непобедимым рекордом, теперь представлялось вызовом, который мог преодолеть только человек с репутацией Луны.

Глава 278: Неделя битвы укротителей-16

Луна, Майо и Матильда твердым шагом направились к центру арены. В отличие от показной элегантности Клейна или принцесс, команда Луны демонстрировала строгость, граничащую с суровостью, почти военный марш.

Если они смогли превзойти принцесс, то я сомневаюсь, что трагический дворянин сможет победить Клейна - шёпотом сказал один из учеников рядом с Реном. Этот Призрачный Коготь

Не стоит недооценивать Луну - ответил Рен, прерывая анализ. У ее команды лучшая координация из всех, что были до нее.

Таро кивнул, вспомнив демонстрацию силы наследницы Старвивера. Если кто и сможет побить это время, то только она.

Луна вызвала своего теневого волка. Майо вызвала облачную птицу - существо с синевато-серым оперением, которое тут же начало генерировать вокруг себя слабый туман. Матильда дополнила трио своей древесной черепахой - медлительным, но выносливым существом, в панцире которого находилось небольшое карликовое дерево.

Все трое отказались от стандартного арсенала, Лариса снабдила их тремя копьями.

Рен обратил внимание на разное качество их наконечников.

Рог слоновьего быка - определил он. Не такие мощные, как у Цилинь, но достаточные, чтобы нанести урон Большому Каменному Скрытнику.

Когда Лариса предложила их, Луна слегка нахмурилась, что свидетельствовало о том, что она, вероятно, предпочла бы обычное оружие академии, а не помощь кузины.

Но Лариса прекрасно знала экономическое положение Старвиверов и его причину, поэтому любезно настаивала, пока Луна не согласилась.

Матильда и Майо взяли двух других, не проявляя никаких оговорок.

Начинаем с трех, двух, одного подсчитал Ян.

Помощники втянули сдерживающие элементы, высвобождая Большого Каменного Скрытника.

Как и в предыдущих боях, фирменная стратегия команды сработала быстро. Майо направила свою облачную птицу вверх, создав более плотную завесу тумана, которая начала постепенно опускаться над полем боя. Матильда тем временем заставила свою древесную черепаху использовать оборонительную формацию, создав барьер между монстром и тремя учениками.

Луна не стала ждать. Она приказала своему волку быстро атаковать, и тот мгновенно исчез в ее тени, словно его и не было.

Где он? спросил растерянный студент.

Везде - ответил Рен, указывая на Большого Каменного Скрытника.

Словно в ответ на его слова, из одной из трещин в панцире монстра вырвалась черная вспышка. Из темноты показался теневой волк, лишь кончик его пасти материализовался, он свирепо оскалился, а затем снова исчез.

Каменный скрытник зарычал - звук напоминал скрежет камней. Еще одна черная вспышка, еще один точный укус, на этот раз в другую трещину. А потом еще один. И еще.

Он прыгает между тенями трещин - объяснял Рен товарищам из других классов и залов, искренне удивляясь тому, что никогда не видел такого зверя в бою. Он может вывести из тени только часть своей пасти, потому что пространство слишком узкое, но он атакует непосредственно внутренние ткани.

Мин издал свист ностальгического восхищения. Это ужасно, как всегда. Представьте, что вы столкнулись с чем-то, что может укусить вас изнутри одежды или доспехов. Интересно, что можно сделать в таком случае?

Словно отвечая на вопрос, Большой Каменный Скрытник начал яростно трястись, пытаясь выгнать незваного гостя. Пластины панциря с грохотом ударялись друг о друга, пытаясь раздавить все, что застряло между ними.

На короткое время Луна вновь появилась из тумана рядом с Майо. Сейчас - просто приказала она.

Матильда приказала своей древесной черепахе двигаться вперед.

Дерево на панцире черепахи разрослось и показало свою истинную природу, зарывшись корнями в землю. Затем появились сотни тонких растительных кольев, которые, словно живые заборы, быстро окружили Каменного Скрытника, постепенно обездвиживая его.

Они заманивают его в ловушку! восторженно воскликнул Таро. Черепаха фиксирует монстра, а волк отвлекает его атаками изнутри.

Колья не только ограничивали движение Скрытника, но и начали светиться зеленоватым сиянием, медленно поглощая жизненную силу каменного зверя. Это был медленный и тонкий, но неумолимый процесс, словно сотни тонких кольев вытягивали из монстра жизненную энергию.

Но девушки не собирались ждать эффекта, они хотели занять первое место.

Луна, Майо и Матильда вышли из тумана, держа в руках копья Слоновый бык. Воспользовавшись обездвиживанием и отвлечением внимания, вызванными внутренними повреждениями волка, они начали плавно атаковать, направляя оружие в точки между пластинами.

Зрители, как загипнотизированные, наблюдали за тем, как туманная птица формирует вокруг монстра небольшой вихрь, клубок тумана, в который девушки входили и выходили в разных точках.

Это было идеальное сочетание мастерства, тактики и точности исполнения. Теневой волк продолжал яростно атаковать изнутри, появляясь из все более многочисленных трещин, чтобы укусить и тут же исчезнуть, увернувшись от попыток Скрытника раздавить его морду.

Но это все еще была битва со временем, которую трудно выиграть у огромной жизненной силы.

Осталось всего 15 секунд

10 секунд

5

Наконец сквозь туман прорезался другой звук узнаваемый предсмертный рев. Туман постепенно рассеялся, и перед ним предстал неподвижный Каменный Скрытник, пронзенный кольями и испещренный бесчисленными трещинами, из которых текла кровь - жизненная жидкость существа.

Появилась Луна, рядом с ней материализовался ее волк с пастью, испачканной той же жидкостью. Майо и Матильда присоединились к ней, их копья держались с точностью тренированных воинов.

Победа Седьмой команды группы В - объявил Ян. Наступила пауза, пока он сверялся с секундомером.

Время ровно две минуты.

Наступившая тишина сменилась взрывом аплодисментов и восклицаний. Они побили рекорд Клейна! Они не побили его, но и не опустились ниже

Идеальная ничья!

Невероятно - сказал Мин, изумленно качая головой. Как ты думаешь, мы смогли бы это сделать, если бы специально пытались сравняться? Закончить ровно за две минуты?

Рен наблюдал за Луной, опиравшейся на копье, с таким же непостижимым выражением лица, как и всегда. Нет. И я думаю, что они просто старались изо всех сил. Две минуты - это просто очень близко к пределу того, чего можно достичь против Каменного Скрытника с его нынешними зверями и способностями ее команды.

В любом случае - с улыбкой вмешался Таро - у нас впечатляющий результат. Две минуты. Интересно, сможем ли мы его превзойти?

Оба взгляда автоматически обратились к Рену с озорной улыбкой.

Грибы Рена пульсировали в ритме, который друзья теперь узнали это было не беспокойство, не чрезмерная уверенность, а расчетливое спокойствие.

Давайте сначала сосредоточимся на выполнении нашей стратегии - наконец сказал он. Если мы ничего не напутаем

С верхних трибун за происходящим с особым интересом наблюдали две пары глаз. Кассиан Голдкрест, чье выражение лица перешло от недоумения к сдерживаемому разочарованию при виде идеальной ничьей. И Селфира Эшенвей, чьи губы искривились в загадочной улыбке, а взгляд ненадолго переместился на мальчика со светящимися грибами.

Сцена была подготовлена для следующего противостояния, и планка была поднята до таких высот, о которых мало кто мог мечтать.

Глава 279: Неделя битвы укротителей-17(Грибной ход)

Восьмая команда группы А представила трио зверей растительного типа - комбинацию, которая на бумаге казалась идеальной для Большого Каменного Скрытника.

Многие думали, что, возможно, эта группа установит новый рекорд.

Комбинация лиан и корней смогла обездвижить и постепенно истощить жизненные силы каменного монстра.

Но в конце концов Даже с таким элементарным преимуществом им потребовалось целых четыре минуты, чтобы одержать победу.

Удивительно- прокомментировал Таро, пока помощники готовили арену к следующему бою. Даже с тремя растительными зверями они не смогли приблизиться к времени Клейна и Луны.

Разница между преимуществом и исполнением- ответил Рен. Правильное преимущество в стихиях - это еще не все, они не смогут выделиться, если не будут знать, как его использовать Кроме того, одна вода, усиливающая силу двух древесных, на мой взгляд, лучше.

С каждым боем картина закреплялась: обычные методы, даже сформированные с помощью естественных преимуществ, едва успевали закончиться за приемлемое время. По-настоящему выстоять удавалось только тем, кто применял инновационные стратегии или обладал исключительным зверем.

И, похоже, рекорд так и останется равным между Клейном и Луной

Ровно две минуты.

Это свидетельствовало о силе великих дворянских семей.

Поскольку это испытание не входило в командные или индивидуальные бои, официального перевеса не было, они оставались двумя первыми местами при подсчете итоговых наград, если никто не показал лучшего результата.

И последней командой стала

Восьмая команда группы В, приготовиться к выходу- объявил Ян.

Мин встал, разминая руки, чтобы снять напряжение. Наконец-то наша очередь.

Таро кивнул, глубоко дыша, чтобы успокоить нервы. Я все еще думаю, что мы должны были больше тренироваться

Доверься плану- спокойно ответил Рен, поднимаясь последним. Я много думал о том, как сделать это проще всего, чтобы вы не волновались.

Рен, Мин и Таро в последний раз проанализировали свою стратегию.

Они посмотрели друг на друга, и между ними возникло молчаливое понимание. Они прошли вместе короткий по времени, но длинный по событиям путь с тех самых первых неловких дней, когда они были соседями по комнате.

Знаете, что забавно? неожиданно сказал Мин. Три месяца назад я бы ужаснулась, встретившись с бронзовым зверем. А теперь я жду этого с нетерпением.

Таро рассмеялся. Это потому, что ты сумасшедший.

Нет- вмешался Рен, его голос был тихим, но твердым. Это потому, что вы оба выросли. Больше, чем вы думаете.

Когда они продвигались к арене, в теле Рена был только первый зверь, они чувствовали на себе взгляды сотен людей, следивших за каждым шагом трио Серокрылых.

Это были не взгляды ожидания или предвкушения, а взгляды нездорового любопытства, снисходительного сочувствия, а в некоторых случаях и открытого презрения.

Это тот самый мальчик-гриб?

Тот, что со спорами? Он действительно собирается встретиться с этой штукой?

На это будет больно смотреть.

Шёпот не был тихим. В отличие от некоторых взрослых и части студентов из их класса, которые наблюдали за ростом и достижениями Рена в течение семестра, большинство в академии знали лишь поверхностную версию истории: несчастный ребенок, получивший на церемонии призыва худшего из возможных зверей, поступил в эту престижную школу.

Для них Рен оставался Гнилым мальчиком - прозвище, которое сохранилось за большинством, несмотря ни на что.

Иначе и быть не могло

Слухи о событиях во время нападения на академию, конечно, ходили, но, как это бывает со слухами, они настолько исказились в процессе, что мало кто им доверял.

Ребенок со спорой, выживший после нападения золотой гидры и шпиона Итино? Обнаружение семени предков под академией и превращение в двойника в возрасте 10 лет? Замаскированный грибной дракон?

Абсурдные истории, явно преувеличенные.

Единственное, что все принимали за правду- это то, что более десяти лет назад кто-то в последний раз пытался вырастить в этой школе самого слабого в мире зверя. Результатом стала дорогостоящая катастрофа, бесполезное вложение средств, ставшее тревожным сигналом для всех укротителей.

И вот теперь на арену выходили мальчик с тем же зверем и его спутники из Серого крыла.

Посмотрите, что он несет- указал кто-то с верхних трибун. Что это? Самодельное копье?

Действительно, Рен нес оружие, которое никто не узнавал. В нем не было ни характерного стиля дорогих дворянских материалов, которые использовали Лариса или Лиора, ни того, что принадлежало особо могущественному монстру.

Это было простое копье с наконечником, напоминающим длинный черный кол?

Последняя битва первокурсников- скучающим тоном прокомментировал студент шестого курса. Это будет жалкое завершение дня, в котором так много команд с потенциалом.

В центре арены заняли позиции Мин, Таро и Рен. В отличие от большинства предыдущих команд, сейчас они не проявляли явной нервозности, только спокойную сосредоточенность.

Оружие? предложил помощник, представив стандартный арсенал.

Мин и Таро покачали головами: против такого тяжелого существа веревки или цепи на этот раз не сработают.

Рен просто поднял странное копье, которое он уже носил.

Это оружие функционально? спросил помощник, с недоумением глядя на нетрадиционное оружие.

Ян подошел, бегло осмотрел копье. Где ты его взял, Патиндер?

Я сделал его сам- просто ответил Рен. Это хоботок глубинного убийцы.

Такие легко ломаются. Ты уверен, что не хочешь металлический?

Я сделал его не таким, как те Если позволите, я хотел бы использовать его.

Ян еще мгновение изучал копье, затем кивнул. Разрешаю.

Это простое согласие вызвало волну удивленных шёпотов. Неужели он действительно хотел использовать этот хлам?

Новый Каменный Скрытник ждал в центре, такой же, как и все предыдущие.

Рен шагнул вперед, вызывая своего зверя. К удивлению многих, появился не жалкий споровик, которого они ожидали увидеть, а совершенно другое существо. Небольшая гидра, все еще железного ранга, о которой мало кто знал из книг, посвященных редким зверям.

С одной головой и короткой шеей ее еще трудно было назвать гидрой.

На некоторых участках ее тело было частично покрыто полупрозрачной броней, а на остальных виднелась ярко-синяя чешуя рептилии.

По трибунам пронёсся шёпот удивления.

Что это за штука?

С каких это пор у мальчика-гриба появилась гидра?

Неужели слухи о руинах и двойном укротителе теперь правда?

Начинаем с трех, двух, одного отсчитал Ян.

Сдерживание втянулось.

Ситуация и так была странной для большинства, но

Еще более обескураживающей была стратегия команды. Мин и Таро оставались неподвижными, не вызывая своих зверей. Они просто ждали, не собираясь участвовать.

Целых пять секунд никто не двигался.

Большой Каменный Скрытник медленно продвигался к ним, но гидра, Рен, Мин и Таро оставались неподвижными, как фигуры на доске, ожидая первого хода.

Затем Рен отдал приказ.

Вперед!

Маленькая гидра с удивительным проворством побежала к Большому Каменному Скрытнику. Зрители обменялись недоверчивыми взглядами.

Он что, сошел с ума?

Он что, сам посылает это крошечное существо против Скрытника?

Наверное, он думает, что его гидра слишком необычна, ведь его гриб был просто мусором!

Да, гидра была очень редким и труднодоступным существом, которое нельзя было найти ни в одном случайном яйце. Но быть редким и быть сильным, как волк Луны, было не одно и то же.

Не принимая это во внимание Рен бежал за своим зверем с копьем в руке, готовый к атаке. Его стратегия выглядела настолько абсурдной, что некоторые студенты не могли сдержать нервного смеха.

Глава 280: Неделя битвы укротителей-18

На трибунах, отведенных для высшей знати, три фигуры наблюдали за происходящим с радикально разными выражениями.

Кассиан Голдкрест презрительно сузил глаза. Жалко- пробормотал он. Грибник посылает свою ящерицу на смерть и бежит позади, как идиот. Этот простолюдин даже не знает основ боя со зверями Шпион, за которым я слежу- пустая трата времени.

Его пальцы ритмично барабанили по подлокотнику кресла. Неумелость, с которой он наблюдал за простолюдином с дворянскими амбициями, лично его оскорбляла.

Зря, что у такого субъекта появился второй зверь. Гриб, в первую очередь, не считался зверем, так что он был практически обычным укротителем

Что за чушь!

Сириус Старвивер, сидевший в нескольких креслах от него, наблюдал за происходящим с неразборчивым выражением лица. В отличие от другого дворянина, открыто демонстрировавшего свое презрение, отец Луны выглядел заинтригованным. Он помнил, как в тот день допрашивали ребенка с необычным зверем, но его ожидания были обмануты

Ужасный тактический выбор- наконец прокомментировал он, его тон был нейтральным, но глаза пристально смотрели на маленького укротителя. Интересно, не слишком ли многого я ожидал?

Наконец Селфира Эшенвей загадочно улыбнулась. В отличие от своих спутников, она не выглядела удивленной или раздраженной. Ее острые, как у ястреба, глаза с интересом следили за каждым движением Рена.

У мальчика есть мужество и героические желания- сказала она тихо, почти про себя. Или знания, которыми мы не обладаем.

Ее длинные пальцы переплелись на коленях, когда она слегка наклонилась вперед.

В любом случае- добавила она с искрой веселья в глазах- это будет показательно.

Рен побежал за своим зверем, с копьем в руке, готовый к атаке

Огромный каменный монстр, заметив приближение маленького существа, активировал свой механизм атаки. Используя элементальный контроль над землей и грубую силу задних лап, оно взлетело в воздух и пикировало прямо на маленькую гидру.

Это конец! воскликнул кто-то с трибун. Скрытник собирается укусить эту ящерицу!

Рен перестроился, приготовив копье. Многие предполагали, что он попытается бросить его, когда монстр откроет пасть, но те, кто знал анатомию Каменного Скрытника, понимали, что это бесполезно: нёбо зверя было укреплено структурой, твердой, как сама внешняя скала.

Однако в этот критический момент Рен сделал нечто неожиданное.

Быстрым жестом он втянул гидру, которая превратилась в луч света, вернувшийся в его тело и слившийся с ним. Мгновенно началась трансформация: на его коже появилась чешуя рептилии, мышцы немного увеличились, а на груди материализовалась характерная полупрозрачная броня.

Но самое удивительное происходило с Каменным Скрытником в воздухе. Его траектория резко изменилась, как будто невидимая сила тянула его. Его голова откинулась назад, рот открылся шире обычного, и

перед Реном полностью обнажился живот!

Что, черт возьми, происходит? Зрители были в замешательстве.

Ответ пришел мгновением позже, когда попытка удержать жука разрушила невидимость амфибии Мина. На плече Живого туннеля внезапно появился полупрозрачный зверь - огромный жук Таро, который все это время ждал за Большим Каменным Скрытником, оставаясь невидимым благодаря способности амфибии.

Жук с силой тянул голову монстра назад, добравшись до его спины за те пять секунд кажущейся неподвижности.

Они были там все это время!

Амфибия сделала их невидимыми!

Теперь Рен мог попасть прямо в прямую кишку Каменного Скрытника - самое уязвимое место в его анатомии, напрямую связанное с одним из жизненно важных органов.

Стиснув зубы, он сконцентрировал всю свою энергию.

Вены света интенсивно засияли по всему его телу, направляя максимальную силу в мышцы, уже усиленные гидрой.

Взрывным движением Рен запустил измененный хоботок. Удар с разрушительной силой пронзил толстую кишку скрытника и проник в его мозг, сохранивший ту же анатомию, что и у его собратьев низшего ранга.

Каменный скрытник застыл в воздухе, его тело напряглось, а затем тяжело рухнуло на землю. Потерянный блеск в глазах и слабость ног свидетельствовали о его полном поражении.

Наступила абсолютная тишина. Следящие за временем с недоумением проверяли свои приборы.

Победа за восьмой командой группы В- наконец объявил Ян, в его голосе слышался оттенок изумления. Время: пятнадцать секунд.

На мгновение никто не отреагировал. Затем один из старшекурсников встал.

Пятнадцать секунд? Вопрос прозвучал в совершенно ошеломленном стадионе. ПЯТНАДЦАТЬ СЕКУНД?

На трибунах воцарился хаос. Крики, возгласы неверия, изумленные аплодисменты - все смешалось в единую гамму реакций на то, что они только что увидели.

Команда Рена побила предыдущий рекорд. Они не сравнялись с ним, не превзошли его с небольшим отрывом

Они сократили его до одной восьмой.

Мин первым потерял самообладание. С криком чистой радости он набросился на Рена, едва не сбив его с ног. МЫ СДЕЛАЛИ ЭТО! ЧЕРТ, МЫ СДЕЛАЛИ ЭТО!

Таро, обычно самый застенчивый из троицы, бегал по кругу с вытянутыми руками, его лицо озаряла такая широкая улыбка, что она грозила разделить его на две части. ПЯТНАДЦАТЬ СЕКУНД! ПЯТНАДЦАТЬ! ПОЛУЧИТЕ, СНОБЫ!

Даже Рен, который всегда держал себя в руках, не смог избежать взрыва детского восторга. Он поднял копье над головой как трофей, его доспехи сияли почти ослепительно.

Это было потрясающе! крикнул Мин, обнимая Рена и Таро одновременно. ТЫ ВИДЕЛ ИХ ЛИЦА?! ВСЕ ПОДУМАЛИ, ЧТО ТЫ СОШЕЛ С УМА!

Идеально! ответил Таро, ударив кулаком по воздуху. АБСОЛЮТНО ИДЕАЛЬНО! ВСЕ ПОЛУЧИЛОСЬ ИМЕННО ТАК, КАК ТЫ СКАЗАЛ, РЕН!

Рен, с раскрасневшимися от волнения щеками, кивнул в перерывах между смехом. ОТЛИЧНАЯ КОМАНДНАЯ РАБОТА!

В секции первокурсников реакция четко разделилась на тех, кто знал Рена, и тех, кто его не знал.

Лиора аплодировала с едва сдерживаемым восторгом, ее глаза сияли от гордости.

Лариса, обычно утонченная даже в самые экспрессивные моменты, оставила все попытки соблюсти приличия. Стоя, она аплодировала, как болельщик на турнире гладиаторов. ВОТ ТАК, РЕН! ПОКАЖИ ИМ, КАК ЭТО ДЕЛАЕТСЯ!

И возможно Возможно Реакция девушек оказалась сильнее, чем ожидалось, потому что они были немного расстроены, когда Клейн превзошел рекорд их команды

Луна, всегда более контролируемая, наблюдала за происходящим с напряжением, и ее тень волка частично отражала ее удивление по поводу более сильного поражения, чем ожидалось.

Но несмотря на это, она сдержанно, но искренне улыбнулась, а в ее глазах отразилась смесь восхищения и расчета. Впечатляет- мягко прокомментировала она. Действительно впечатляет.

Хан со своего места кивнул.

Я так и предполагал- пробормотал он, скорее для себя, чем для окружающих. Он действительно другой.

Роран и остальные практически подпрыгивали на своих местах, выкрикивая поздравления, которые терялись в общей суматохе. Мира наколдовала маленькие цветы, которые подбросила в воздух в знак торжества, а Цзюнь аплодировал с огнем в глазах.

С другим сектором трибун контраст был не более заметен.

Джин был бледен, его кулаки были так сжаты, что пальцы побелели. Невозможно- механически повторял он. Невозможно. Это должен быть трюк. Обман.

Кай, сидевший рядом с ним, недоверчиво покачал головой.

Касс, пожалуй, самая прагматичная из троицы, просто молча наблюдал за происходящим, пересчитывая все свои предположения о Рене Патиндере и его бесполезной споре. Возможно, эта гидра была

Но самая бурная реакция последовала от Клейна. Наследник Голдкреста, казалось, был поражен физически. Его дыхание стало неровным, а лицо исказилось в маске ярости и унижения. Рекорд, над которым он так долго трудился и который так много значил для его семьи, был разрушен в одно мгновение.

И не Луной, не Дрейвенхольмом или Эшенвеем - это было бы понятно, может быть, даже приемлемо Но никто, мальчишка из Серого крыла со зверем, которого все считали бесполезным.

Глава 281: Укрощение предположений

С практической точки зрения, честь первого места ускользала от Клейна.

Даже если он одержит убедительную победу в двух оставшихся командных боях, он не добьется ее Он мог бы изменить общественное мнение и заявить, что он сильнее мальчика-гриба, но только если бы смог его сокрушить.

Вот и все.

Если бы Рен не показал крайне низкие результаты в двух других категориях Клейн мог лишь поддерживать иллюзию превосходства, но настоящая честь была потеряна.

И это значило гораздо больше, чем просто академический престиж.

На верхних трибунах Кассиан Голдкрест наблюдал за праздником с холодностью, контрастирующей с бурей в его глазах. Соглашение с дядей Сириуса - брачный контракт, весьма полезный для амбиций Голдкрестов- во многом зависело, согласно договоренности со старым лисом, от того, насколько Клейн окажется достойной парой, исключительным укротителем, отвечающим престижу обеих семей.

Это все усложняет- подумал Кассиан, мысленно уже прикидывая альтернативы, компенсации, возможные способы смягчения ущерба.

Селфира тем временем оставила все притворства нейтралитета. Искренняя улыбка озарила ее лицо, когда она наблюдала за торжеством троицы. Ее глаза, как всегда проницательные, уловили то, что мало кто заметил Гидры Рена было недостаточно, чтобы увеличить его силу до такого уровня.

В юности она знала одного человека с гидрой, и линии света не были тем качеством, которое можно было бы приписать ей За силой мальчика скрывалось что-то большее.

Захватывающая стратегия- пробормотала она, ее разум работал с огромной скоростью. Совершенно восхитительная.

Сириус Старвивер встал, но не из-за интересной победы простолюдина, его взгляд был прикован к Луне, оценивая ее реакцию на триумф Рена. Улыбка на лице дочери его совсем не радовала.

Пока на стадионе продолжался хаос, пока в воздухе смешивались празднования и упреки, для всех присутствующих выкристаллизовалась одна истина

Мир, в котором, по их мнению, они господствовали и который они прекрасно понимали, только что удивил их.

И все благодаря ребенку, которого всего за несколько месяцев до этого все высмеивали за то, что у него самый худший зверь на свете.

В этот поздний час на тренировочном поле было пусто. Лин предпочитала такое расписание тишина позволяла ей хорошо подумать, отрабатывая боевые приемы.

Огненная пантера-ящерица, добавив мощности к усилениям журавля, выполняла новые последовательности ударов по специально укрепленному манекену, издавая звук когтей, разрывающих прочный материал.

Это был почти медитативный ритуал, который она повторяла каждый вечер после тренировки Рена, и хотя ее ученик отдыхал Она не могла сделать перерыв для себя - это был уже ее способ переварить события дня.

Почувствовав приближающееся присутствие, она не стала прерывать свой распорядок. Бесшумный полет и едва заметное изменение воздушных потоков уже выдали личность гостя.

Судя по вашему волнению- прокомментировала она, не поворачиваясь- полагаю, вы уже слышали.

Чжао продвигался вперед, пока не оказался в поле ее зрения. В нем что-то изменилось возможно, это была новая военная туника, явно предназначенная для дальних миссий, а может, задумчивая атмосфера, которая окружала его перед важной экспедицией.

Пятнадцать секунд- ответил он, в его голосе все еще звучало недоверие. Директор чуть не поперхнулся, когда сказал мне об этом. Я думал, он хотя бы сдержится, чтобы не использовать молнию, которая отпугнула бездну на нашем последнем экзамене по сбору.

Лин улыбнулась, наконец-то прекратив свои упражнения, чтобы полностью сосредоточиться на коллеге.

Нет, он не использовал ее. Я была там- подтвердила она, потянувшись за полотенцем, чтобы вытереть пот. Рен и его друзья уничтожили рекорд, используя ту же простую стратегию, что и на экзамене по проверке способности к анализу против монстров железного ранга. Это было просто и в то же время необычно.

Лин объяснила детали битвы

Чжао покачал головой, все еще обрабатывая информацию. Один удар копьем через это маленькое отверстие? С первой попытки? Да этот парень, когда вырастет, украдет у меня титул самого меткого метателя

Не думаю, что дело ограничится только этим- уточнила Лин, инстинктивно понизив голос, хотя они были одни. Тетя Селфира уже думает, что кольцо у него, возможно, Лиора случайно намекнула ей Но она сказала мне, что пока не будет расспрашивать, хотя я ей не слишком верю.

Она села на одну из боковых скамеек, указав Чжао сделать то же самое. Но сейчас меня это не волнует если бы она хотела убедиться, то уже сделала бы это Хотя она и отказывается это признавать, мнение Лиоры слишком важно для нее после смерти Лауры.

Чжао медленно кивнул, казалось, впитывая каждую деталь, распределяя ее по категориям и откладывая на будущее.

Вы снова отправляетесь прямо сейчас? спросила Лин, указывая на его экспедиционный наряд.

Юлиус попросил меня передать кое-что несколько часов назад. Он хочет, чтобы я в последний раз разыскал его отца- подтвердил Чжао, в его тоне смешались отставка и решимость.

Лин вскинула бровь, искренне удивляясь. Так скоро? С момента последней попытки прошло всего несколько месяцев.

В этот раз все по-другому- Чжао еще больше понизил голос, слегка наклонившись. У него есть секретное оружие, чтобы убедить его.

Он не стал уточнять, а Лин не стала настаивать. О некоторых вещах лучше не знать, особенно если они касались переговоров между принцем и королем.

Для тебя это все еще опасно- заметила она.

Меньше, чем раньше- ответил Чжао с напряженной улыбкой. Благодаря одному дару я теперь лучше скрываюсь. И другие полезные навыки Но я все равно лучше всех умею избегать сложных сражений.

Но все же будь осторожен- предупредила Лин.

Чжао кивнул Присматривай за этими озорными детьми, пока меня нет, особенно во время их визитов в глубины С момента моего последнего визита в бездну там произошли изменения.

Что за изменения? Лин посмотрела в сторону двери, еще раз убедившись, что они одни. Узнал ли Юлиус что-нибудь новое о нападении тройных укротителей?

Чжао покачал головой. Официально - нет. Но безопасность в нижних частях бездны значительно усилилась, и они обнаружили большую активность зверей на меньшей глубине.

Он подпер рукой подбородок. То, что они обнаружили, было интересным, но ожидаемым. Зона бездны, выделенная Голдкрестам, была точкой входа для агентов Итино. Они провели довольно глубокую операцию.

Насколько глубоко? спросила Лин, искренне заинтересовавшись. Разве звери не нападали на них при переходе?

Нет Они построили в глубине массивный канал, созданный зверями с обеих сторон. Плетеная структура, которая служила переходным маршрутом на глубине Золотого ранга. В голосе Чжао звучало презрение. Они избегали Глубинных Убийц, используя ядовитый гормон, разработанный специально для их отпугивания. Из-за глубины, на которой они действовали, воздушный патруль никогда не обнаруживал эту линию.

Люди Итино, всегда такие изобретательные- с сарказмом прокомментировала Лин.

После нападения на школу Виктор взял с собой несколько земных и световых экспертов под предлогом полного осмотра территории Яно, но на самом деле он проверил только территорию Голдкрестов- продолжил Чжао. Он сказал, что там было интересно. Голдкресты пытались отвлечь их, отвести от места перехода под предлогом территориальной принадлежности.

На его лице появилась язвительная улыбка. Но Виктор одержал верх. При поддержке войск Эшенвей он завершил расследование и нашел эту чертову линию. Они, конечно, ее перекрыли.

Но это еще не конец- заключила Лин.

Нет, ничуть- подтвердил Чжао. Они, вероятно, сделают еще один в другом месте или перейдут на воздушный маршрут, если смогут и дальше избегать Глубинных Убийц. Наш воздушный патруль перестанет быть достаточной защитой границы, если они смогут легко перемещаться по ней.

Лин на мгновение задумалась, барабаня пальцами по колену.

Если у них много тройных укротителей, как мы подозреваем, они могут переместиться к большому природному мосту- наконец предположила она. Это логичный маршрут, чтобы направить свои средства для атаки на нас вместо большого воздушного перехода. Мы увидим, как там начнется война, если они начнут ее в ближайшее время.

Чжао покачал головой. Я так не думаю. Самое любопытное, что, похоже, они отступают, по крайней мере, временно.

Лин удивленно посмотрела на него. Разве у них нет преимущества в тройках?

Похоже, это не так просто Либо создание троек займет много времени, либо они не смогут сделать их много, но, похоже, они не чувствуют себя готовыми Виктор обнаружил несколько убежищ- пояснил Чжао. Все они были недавно заброшены, за некоторое время до его прибытия. Странно, что все они были заброшены.

Что ты имеешь в виду?

Судя по количеству пустых мест, у них должно было быть достаточно сил, чтобы противостоять даже элитной команде принца и долгое время оказывать сопротивление- Чжао наклонился вперед, еще больше понизив голос. Но они ушли, и, судя по тому, что мы видели, организованно. Это не было поспешным бегством.

Наверняка эти ублюдки из Голдкреста предупредили их- сплюнула Лин.

Возможно, они помогли им проникнуть в Яно и закрепиться здесь- согласился Чжао. Но на самом деле они вели себя нагло. Они отрицали любое сотрудничество и притворялись, будто удивлены тем, что в их территорию без их ведома вторгся враг из столь глубоких зон.

Он покачал головой с явным отвращением. У них даже хватило наглости заявить, что замок контролирует слишком много укротителей земных элементалей, в результате чего они оказались в уязвимом положении в глубине.

Ублюдки- прошептала Лин.

Так и есть- кивнул Чжао. Но я не думаю, что они повлияли на этот отход. Все было слишком чисто, слишком организованно. Они не оставили ничего полезного, ни документации, ни важного оборудования.

Выражение его лица стало более серьезным. И я думаю, что самое показательное то, что изъятие, похоже, было спланировано еще до того, как Виктор начал расследование. Судя по меткам и состоянию укрытий, эвакуация началась вскоре после последнего нападения на академию.

Глава 282: Укрощение обещаний в тенях

Эвакуация началась вскоре после последнего нападения на академию.

Лин хмурилась, переваривая полученную информацию. Думаешь, это как-то связано с тем, что они здесь искали?

Возможно- ответил Чжао. Юлиус подозревает, что они нашли подсказки... или не нашли того, на что рассчитывали, и изменили стратегию. Думаю, то, что предполагает Селфира, может быть частью этого мнения.

Он встал, едва заметно разминая напряженные мышцы спины. В любом случае, если Голдкресты тщательно изучают эту тайну, это не остановит их навсегда. Я должен выехать на рассвете. Король должен вернуться, а в сложившейся ситуации любая незначительная информация о том, что король переместился, будет иметь решающее значение для них, чтобы они решили, что мы получили преимущество.

Лин тоже поднялась, глядя на своего коллегу с плохо скрываемым беспокойством. Береги себя, Чжао. И держи глаза открытыми.

Я всегда так делаю- ответил он с улыбкой. Кроме того, у меня есть новый трюк в рукаве благодаря нашему юному гению, возможному вору-хранителю артефактов.

Когда Чжао ушел, Лин осталась размышлять на тренировочном поле. Что-то во всей этой ситуации казалось странно связанным по времени. Уход Итино, возросшие силы Рена, политические движения дворянских семей...

Все это были кусочки большого пазла, который никак не хотел складываться, его окончательные очертания все еще оставались в тени.

Комната Клейна погрузилась в темноту. Вернувшись с арены, он не стал включать свет, предпочитая тень, чтобы скрыть унижение, написанное на его лице. Он даже не позволил Астор и Фенгу сопровождать его... Их преданность была ценна, но сегодня ему нужна была тишина и одиночество.

Так он думал.

Мягкий щелчок открываемой двери не удивил его. Он сразу понял, кто это, даже не поворачиваясь. Характерный запах земли, который всегда сопровождал его старшего брата, проник в комнату, опередив физическое присутствие Кассиана.

Клейн неподвижно сидел на краю кровати, неподвижно уставившись в стену. Он почти с покорностью ждал бури резких слов, которая, несомненно, приближалась.

Но молчание затягивалось.

Прошла целая минута, и никто ничего не сказал. Единственным звуком в комнате было все более сбивчивое дыхание Клейна. Ожидание словесного наказания оказалось более мучительным, чем само наказание.

Он отослал Астор и Фенга подальше, чтобы они не стали свидетелями унижения... но теперь очень жалел об этом.

Наконец, не в силах больше выносить напряжение, Клейн повернулся лицом к брату.

То, что он увидел, заставило его замереть. Это не был холодный гнев, к которому он привык. Это не было расчетливое презрение, которое Кассиан обычно выказывал ему.

Это было чистое, абсолютное и неприкрытое разочарование.

Кассиан Голдкрест, наследник одной из самых могущественных семей Яно, наблюдал за младшим братом так, словно размышлял о чем-то непоправимо сломанном, о том, что уже не стоит усилий по восстановлению.

Клейн инстинктивно отступил, все еще ожидая словесной атаки, которая так и не последовала. Молчание и этот взгляд были хуже любых слов, которые Кассиан произносил раньше. На секунду Клейн увидел в нем своего отца...

Тревога нарастала в его груди, гнетущее чувство грозило задушить его. Его дыхание участилось, стало поверхностным и недостаточным. Лев внутри него отреагировал на его тревогу, частично проявившись: из его пальцев вылезли когти, а кожа окрасилась легким золотистым свечением.

Клейн сжал кулаки так сильно, что когти вонзились в ладони.

И как раз тогда, когда казалось, что тишина - самое страшное, что есть на свете... Кассиан заговорил.

Все кончено- наконец произнес он, его голос был холодным и отстраненным, как будто он говорил с незнакомцем. Ты нам больше не нужен.

Эти слова ударили Клейна сильнее, чем кулак Рена, сбивший его с ног в тот день.

Забудь о том, что отец когда-нибудь снова заговорит с тобой- продолжал Кассиан, каждый слог был идеально продуман, чтобы нанести максимальный ущерб. Никогда больше.

Клейн упал на колени, словно его ноги больше не могли выдержать вес этих слов. Упоминание об отце вызвало в памяти тот день, когда внимание семьи исчезло.

Это не было постепенным. Просто в один прекрасный день отец перестал разговаривать с ним напрямую. Его вопросы остались без ответа. Его достижения - непризнанными. Как будто он перестал существовать для патриарха Голдкреста.

Это воспоминание словно кислота разъедало его разум. Неосознанно Клейн вонзил проявившиеся когти в собственные бедра, проткнув ткань мундира. Он должен был почувствовать боль, но его тело оцепенело, отключилось.

Кассиан наблюдал за самоповреждением с расчетливым выражением лица. Его глаза заметили, как кровь начала пачкать брюки брата, и что-то изменилось в его лице. Едва заметная улыбка на мгновение искривила его губы, а затем сменилась искушенным сострадательным вздохом.

Однако... - сказал он, сделав стратегическую паузу, чтобы привлечь отчаянное внимание Клейна- возможно, есть способ.

Клейн поднял голову, и в его наполненных слезами глазах отразилась вспышка надежды, настолько искренней и обнаженной, что наблюдать ее было почти больно.

Я помогу тебе устранить мальчика-грибника- заявил Кассиан, его голос приобрел интригующий тон. Чтобы вопрос о почетном первом месте стал неактуальным перед межшкольными соревнованиями.

Он подошел и опустился на колени, чтобы быть на уровне младшего брата. В этом жесте, который мог показаться ничего не подозревающему наблюдателю братским, была злая точность человека, идеально управляющего ниточками сломанной марионетки.

Но ты должен продолжать получать хорошие оценки- продолжил он, слегка ужесточив тон. И если возможно, вы или ваши союзники должны победить его на ранних этапах состязания... Убедись, что им это удастся, чего бы это им ни стоило.

Клейн судорожно кивнул, цепляясь за каждое слово, как потерпевший кораблекрушение за обломки.

Твои звери - бронзовые- заметил Кассиан, положив руку на плечо брата. А его - все еще Железные, как бы сильно он ни изменился. Ты не должен быть побежден, если не поддашься на его уловки.

Он понизил голос, хотя они были одни в комнате. Я позабочусь о том, чтобы изучить жизнь простолюдина и подготовить его... несчастный случай после этого.

Обещание витало в воздухе между ними, темное и осязаемое. Клейн точно знал, что оно означает.

Вы обещаете? - спросил он едва слышным голосом, осознавая, насколько жалко он звучит, даже когда слова покинули его губы.

Кассиан улыбнулся, и на какое-то мимолетное мгновение Клейн уловил в этой улыбке нечто, что должно было его насторожить. Что-то хищное, что-то, выходящее за рамки амбиций простой семьи и вступающее на более опасную территорию.

Но отчаяние затуманивает рассудок, и Клейн решил не замечать того, что могло бы разрушить его хрупкую надежду.

Я обещаю- ответил Кассиан, и его голос обрел теплоту, которая так и не достигла его глаз. Мы же Голдкресты, в конце концов... Семья.

Он поднялся с кошачьей элегантностью, свойственной его семье, разглаживая незаметные морщинки на своем безупречном мундире.

Выпей это и отдохни, братишка- сказал он и, положив на руки небольшой пузырек, направился к двери. Завтра начнутся командные бои. Тебе понадобятся все твои силы.

Когда за ним закрылась дверь, с лица Кассиана исчезла маска сострадания. Его лицо вновь приобрело естественное для него расчетливое выражение, а мысли обратились к более важным вопросам.

Клейн тем временем продолжал стоять на коленях в темноте, его руки теперь держали зелье с такой же благодарностью, как и покорностью. Кровь запятнала его мундир, но дрожащая улыбка сменилась выражением отчаяния.

Мальчик-грибник заплатит за его унижение. Ему нужно было лишь набраться терпения. Ему нужно было просто продолжать пытаться.

Он должен доверять своему брату.

Глава 283: Неделя битвы укротителей-19

Этой ночью в общежитии Серого крыла было тихо.

Большинство студентов, уставших после насыщенного эмоциями дня, крепко спали, едва коснувшись подушек. Однако в комнате, которую делили Рен, Мин, Таро и Лю, волнение все еще не давало им уснуть.

Рен сидел, скрестив ноги, на своей кровати, его грибы пульсировали мягким светом, тускло освещавшим комнату. Света было достаточно, чтобы различить выражения лиц Таро и Лю, которые смотрели на него с восхищением и товариществом.

Итак- сказал Рен, обращаясь к Лю- как прошла ваша битва? Мы не смогли увидеть ее, хотя наша была короткой, потому что она уже закончилась, когда мы пришли на другую арену.

Лю улыбнулся, его глаза сияли энтузиазмом. Он выглядел совсем иначе, чем тот горький и отстраненный студент, которым он был в начале семестра.

Двадцать секунд- ответил он с явной гордостью. Мы были прямо за вами в мировом рекорде времени. Это было невероятно.

Двадцать? Таро тихонько присвистнул, впечатленный. Как вам это удалось?

Лю наклонился вперед, инстинктивно понизив голос. От волнения его обычная сдержанность улетучилась, и он оживленно жестикулировал руками, пока рассказывал.

Я использовал то, что видел у студента Чжоу Ливэя, специалиста по звуку. Помните, я ходил наблюдать за его боем? Он посмотрел прямо на Рэна. Применив то, что ты рассказал мне о взаимодействии летучей мыши и гиены, я смог адаптировать его технику.

Рен кивнул, его грибы слегка просияли в ответ на энтузиазм Лю.

Лю продолжил, все еще воодушевленный. Это было не так точно, как техника Чжоу у него, я полагаю, годы практики, а его зверь - Серебро-2. Но мой Большой Каменный Скрытник оказался менее проблематичным, чем Каменная гора, с которой он столкнулся.

Тебе удалось скопировать технику кого-то с седьмого курса? удивленно спросил Таро.

Лю скорчил гримасу, наполовину вины, наполовину удовлетворения. Он положил перед собой подушку, слегка смутившись.

Мой контроль не был идеальным- признался он. В итоге у моих товарищей по команде, несмотря на беруши, пострадали уши. И часть зрителей тоже.

О- Таро сдержал смех. Должно быть, эти крики было больно слышать.

Лю кивнул, его улыбка стала еще шире. К счастью, целители легко устранили повреждения. Они были незначительными, просто временный звон и некоторая дезориентация. Лишь немногие истекали кровью

Главное, что это сработало- заметил Рен. И как ты теперь относишься к гиене?

Это самое лучшее, я до сих пор не могу в это поверить, и ты, конечно, станешь невыносимым, но теперь я ее обожаю- Лю в недоумении покачал головой. Если раньше ко мне относились хуже всех в классе, то теперь на меня смотрят как на человека с потенциалом номер один. Все знают, что я двойник благодаря тебе, потому что они соединили несколько точек, а я не знал, как это отрицать Прости. Но взгляды изумления, когда мы покидали арену Это стоило каждой секунды.

Он сделал паузу, как будто все еще переваривая произошедшие изменения. Как будто я в одночасье перестал быть неудачником.

Он повернулся к Рену, и выражение его лица стало более серьезным, почти торжественным. Обычная отстраненность в его глазах сменилась искренней благодарностью.

Я благодарю тебя, Рен. Я действительно благодарен тебе. И всегда буду благодарить.

Рен покачал головой, чувствуя себя неловко от интенсивности благодарности. Он слегка сдвинулся на кровати, и грибы на мгновение потускнели.

Не благодари меня- просто ответил он. В любом случае

На его лице появилась озорная улыбка, и он добавил Не думай, что только с помощью этой атаки ты победишь меня или что я буду легко справляться с тобой в индивидуальных поединках.

Лю моргнул от неожиданности, а затем разразился хохотом. Это что, вызов, счастливый гриб?

Да- подтвердил Рен, широко улыбаясь. На самом деле, я не буду облегчать жизнь никому из вас

Ты не победишь против лучшего камуфляжа глупый Клейн пробормотал Мин, прежде чем начать тихонько похрапывать. Он уже лежал на кровати в неправильной позе - задом наперед, свесив одну руку через край.

Рен бросил взгляд на Мина, который продолжал мирно похрапывать, совершенно не обращая внимания на разговор. Хотя кое-кто уже пропустил предупреждение.

Таро тихонько рассмеялся. Тебе тоже придется нелегко- ответил он, с юмором приняв вызов. И я знаю, что Мин чувствует то же самое, хотя сейчас он слишком занят мечтами о главных ролях в битвах.

Рен рассмеялся, и этот искренний звук ненадолго отозвался в тишине комнаты. Дружба, выросшая между ними за эти месяцы, была очевидна в том, как легко они подшучивали друг над другом.

В любом случае, в командных боях мы будем работать вместе- заметил он. Индивидуальные же будут просто соревнованием между нами, друзьями Но я выиграю.

Его грибы на мгновение засияли более интенсивным светом, словно отражая его задор. Надеюсь, вы все пройдете далеко, и я смогу встретиться с вами лицом к лицу.

Неожиданный зевок прервал его мысли, внезапно напомнив о дневной усталости. Его плечи слегка опустились, когда усталость наконец настигла его.

Но, думаю, пора спать- заключил он, устраиваясь на кровати. Нам нужны силы, чтобы завтра одолеть остальных девяносто двух учеников.

Таро и Лю кивнули, направляясь каждый к своей кровати. В комнате постепенно воцарилась тишина, прерываемая лишь редким храпом Мина и тихим пульсированием грибов Рена.

Арена для командных боев была такой же, как и для сражений со зверями. Но помощники преобразили ее, сделав разнообразный пол, включающий небольшие скалистые, водные и лесные участки, что позволило каждому виду зверя максимально реализовать свой потенциал.

Из тридцати двух команд, участвовавших в конкурсе, шестнадцать будут отсеяны в первом раунде. Студенты ждали своей очереди, напряженно изучая соперников после сюрпризов предыдущего дня.

Команда Лиоры, Ларисы и Марии начала день с сокрушительной победы над своими соперниками, продемонстрировав элементарную силу, которая заставила зрителей ахнуть. Точность их координации была еще более впечатляющей, чем в битве с Каменным скрытником.

Команда группы D, быстрее них расправившаяся с Большим Каменным Скрытником, оказалась гораздо менее эффективной в бою, так как не дала дилеру урона времени на зарядку.

Казалось, что результаты в битве с монстрами не определяют победителя в других категориях. Грубая сила против большого камня не обязательно переходила в тактическое мастерство против других учеников.

Команда Рен из группы Б против команды Джин из группы В- объявила Лин, и ее усиленный голос разнесся по всему стадиону. Приготовиться к вступлению.

По трибунам пробежал шёпот. Команда Рена, новая сенсация из Серого крыла, против Джина и его товарищей. Обе команды показали отличные результаты в борьбе с монстром, но будет ли это похоже на предыдущую битву, в которой разница во времени не сыграла решающей роли?

Всем не терпелось узнать.

Глава 284: Неделя битвы укротителей-20(Разрушение молнии)

Со своего места Рен обменялся последним взглядом с Мином и Таро. Им не нужно было слов они уже достаточно обсудили свою стратегию и знали все сильные и слабые стороны своих противников.

Джин, Кай и Касс вошли с противоположной стороны. В отличие от предыдущего дня, Джин не демонстрировал своей обычной высокомерной уверенности. На его лице отражалась напряженная сосредоточенность, почти свирепость, выдававшая, как много для него значит эта битва.

Помните о плане- шёпотом сказала Касс своим спутникам, когда они заняли позицию. Джин, нейтрализуй Таро. Кай, займись отвлечением гнилого. Я присмотрю за Мином мои глаза не обманет его камуфляж, если я увижу, куда он ступает.

Джин кивнул, не сводя глаз с Таро. Жук представлял собой единственного бронзового зверя в команде противника, ощутимую угрозу, в отличие от слабых существ железного ранга Мина и Рена.

Однако он не мог недооценивать Рена после того, что увидел накануне.

Его гидра будет проблематична даже без копья- мысленно подсчитал он. Но без ловушек и оружия его новая броня не представляет реальной угрозы для моих способностей. Волны духа моего тигра проигнорируют любую броню, какой бы прочной она ни была.

Обе команды вчера доказали свою состоятельность- заявила Лин, заняв позицию между двумя группами. Запомните цель - нейтрализация, а не нанесение лишнего урона. Победа будет объявлена, когда команда противника будет выведена из строя или сдастся.

Она подняла руку, предвкушая почти осязаемую победу.

Начинайте.

Джин тут же слился телом с Великим Духом Тигра. Отметины покрыли его кожу, а глаза приобрели характерное голубое свечение. Кай вызвал свою зеленую ящерицу, значительно усилив ее защиту каменной чешуйчатой броней, а Касс выпустила своего красного орла, который величественно поднялся над полем.

На противоположной стороне произошло нечто неожиданное. Мин и Таро еще не закончили проявлять своих зверей, когда Рен частично проявил свою гидру, и полупрозрачные чешуйки появились на его коже, как естественная броня.

Кроме того, Рен в одиночку пробивался вперед.

Что он делает? шёпотом спросил один из зрителей.

Джин не стал дожидаться ответа. С ревом, в котором сочетались человеческие и звериные качества, он тоже бросился вперед, его духовные когти светились энергией.

Его первоначальной целью был Таро, и он решил сначала устранить угрозу Бронзового ранга. Но раз уж гнилой мальчишка решил поиграть в героя, он мог бы сначала преподать ему урок, как не слишком доверять своей новой броне.

Этот ход должен быть удачным для него. Укротитель, слившийся с Большим духовным тигром бронзового уровня, против ученика, только что обретшего своего нового зверя результат казался очевидным.

Но Джин понимал, что, несмотря на преимущество в ранге, он не самый быстрый.

Рен двигался со скоростью, которой никто не ожидал. В одно мгновение он был еще в десятке метров от него, а в следующее превратился в движущееся пятно, которое перехватило Джина прежде, чем он успел преодолеть хотя бы треть расстояния между командами.

Невозможно- закричал кто-то с трибун. Как он может так двигаться с железным зверем?

Джин, удивленный, но все еще уверенный в своем превосходстве, направил кулак, заряженный духовной энергией, прямо в грудь Рена.

Его скорость не имела значения, если этот идиот направлялся прямо к нему

Попался- подумал он, уверенный в своей победе.

Но Рен выполнил движение, которое привело всех присутствующих в изумление. Вместо того чтобы блокировать или уклоняться, он с нечеловеческой точностью отклонил запястье Джина, используя боевую технику Лин.

Кулак Джина прошел в сантиметрах от груди Рена, но духовная энергия не достигла его.

И тогда он контратаковал.

Кулак Рена, усиленный сросшейся гидрой, с разрушительной силой врезался в челюсть Джина. Звук удара разнесся по арене - сухой треск, заставивший многих зрителей инстинктивно вздрогнуть.

Джин отлетел назад и, вращаясь в воздухе, рухнул на землю. Твердость его кожи и мышц, сросшихся с тигром, позволила избежать серьезных повреждений, но от удара он мгновенно потерял сознание.

Джин! крикнул Кай, и его ящерица, разогнавшись до впечатляющей скорости, бросилась на Рена с каменной кожей.

Касс отреагировала одновременно ее красный орел начал пикировать, генерируя потоки воздуха, которые концентрировались вокруг его крыльев, словно невидимые лезвия.

Теперь Рен оказался между двумя одновременными атаками.

Любой нормальный студент попал бы в эти идеальные клещи.

Рен не был нормальным.

Вместо того чтобы отступать или пытаться уклониться, он сделал прямо противоположное сократил дистанцию до Кая с чудовищным ускорением, двигаясь прямо навстречу атаке, словно намереваясь столкнуться лоб в лоб.

Когда их разделяли считанные сантиметры, Рен выполнил поворот, который, казалось, не подчинялся законам физики. Вращаясь вокруг своей оси, он на миллиметры уклонился от атаки орла Касса, а его кулак, теперь сияющий алмазным блеском, ударил точно в ту же точку, куда он ударил Кая в тот раз.

Но на этот раз он не просто выключил способность Кая На этот раз произошло нечто большее.

Чешуйчатая броня зеленого ящера, частично прикрывавшая Кая, не только потеряла свое характерное свечение, но и разлетелась на куски, как хрусталь, под ударом алмазного кулака Рена.

Звук раскалывающегося камня предшествовал тому моменту, когда Кая, как и Джина за мгновение до этого, отбросило назад.

Орел Касса, все еще находящийся в полном падении и на мгновение отвлекшийся на скорость обмена, скорректировал траекторию. Он сконцентрировал энергию в когтях, готовясь к прямой атаке на открытую спину Рена.

Попался! воскликнула Касс, уверенная в своем преимуществе.

Она так и не увидела, что произошло дальше, отвлекшись на Рена своими якобы усиленными глазами.

Внезапный рывок свалил зверя в полёте. Как раз в тот момент, когда ноги Касс необъяснимым образом застряли в том, что оказалось живым минеральным образованием, появившимся из-под земли. Кто-то схватил ее за шею, и вокруг ее зверя обвился водный змей, которого она не видела.

За ее спиной появился Мин, с улыбкой отключив свою способность к невидимости. Пока все внимание было приковано к Рену, он бесшумно подбежал к идеальной позиции.

Сюрприз- просто сказал он.

Таро тем временем завершил поддержку, обездвижив Касс и ее орла еще большим количеством минерала.

Лин наблюдала за происходящим в течение трех секунд, убедившись, что все три члена команды противника были эффективно нейтрализованы.

Победа команды Рена из группы В- объявила она, в ее голосе профессионализм сочетался с нотками искреннего веселья.

Стадион погрузился в абсолютную тишину, а затем взорвался бурными аплодисментами. Одни неистово аплодировали, другие просто ошеломленно смотрели, не в силах осознать, что они только что увидели.

На почетной трибуне Кассиан Голдкрест застыл на месте. Расчетливое выражение сменилось тем, что мало кто видел на его лице неподдельным беспокойством.

Рядом с ним Сириус Старвивер наблюдал за происходящим с таким же напряжением.

Этот мальчик прошептал он, достаточно тихо, чтобы услышал только Кассиан- не просто вундеркинд. Он - серьезная проблема.

Глава 285: Неделя битвы укротителей-21

Рен помог Касс подняться на ноги, как только Таро отключил ограничители. Девушка взяла его за руку с нескрываемым уважением и ноткой растерянности в глазах.

Твой зверь - железного ранга- сказала она, как будто одно это утверждение должно аннулировать все, что только что произошло. Она смахнула пыль со своей униформы, ее взгляд метался между Реном и павшими товарищами по команде. Как это возможно, что ты так победил Джина

Звери - это важно- ответил Рен, деактивируя слияние со своей гидрой, чешуя постепенно исчезала с его кожи- но никогда не стоит недооценивать разницу, которую могут иметь два тела при правильной тренировке.

Вслед за Реном и его командой раздался шёпот, когда помощники занялись ранеными и все покинули арену. За один день они превратились из объектов насмешек в ходячие аномалии, которые бросали вызов всем ожиданиям.

А для некоторых наблюдателей, скрывающихся в тени, они стали чем-то гораздо более опасным непредсказуемыми переменными в планах, тщательно разрабатываемых десятилетиями.

Вы это видели? Один удар против более высокого ранга!

Мальчик-грибник - чудовище Может, в записях о гидрах что-то не так?

Но ты видел его оригинального зверя? Это все еще бесполезная спора

Шепот разносился по трибунам, пока студенты перестраивались после небольшого перерыва. Молниеносная победа команды Рена вызвала лавину противоречивых комментариев, теорий и диких домыслов.

Рен прошел между Таро и Мин. Они чувствовали на себе взгляды, сверлящие их спины, улавливали обрывки разговоров, которые резко обрывались, когда они проходили мимо, и замечали, как некоторые старшеклассники с интересом наблюдают за ними.

Должно быть, это какая-то хитрость. С такими зверями никто не смог бы

Мин раздраженно щелкнул языком, поправляя форму и ускоряя шаг, чтобы догнать Рена.

Ты это слышал? пробормотал он, наклонившись к Рену так, чтобы слышали только он и Таро. После всего, что ты доказал, они все еще думают, что это просто удача. Его глаза вспыхнули от возмущения. Как будто удача может свалить укротителя зверей бронзового ранга одним ударом.

Таро, шедший по другую сторону от Рена, был настроен более рассудительно.

Пусть говорят- ответил он с удивительным для него спокойствием. Их невежество - это их проблема, а не наша.

Рен продолжал идти ровным шагом. Гидра больше не сливалась с ним вместо этого на его голове покоились характерные светящиеся грибы.

Так удобнее- наконец прокомментировал он, остановившись, чтобы свериться с доской, на которой были изображены следующие пары. Пусть они и дальше нас недооценивают.

Сражения продолжались в течение всего дня. Одна за другой команды сталкивались на арене, одни демонстрировали впечатляющие стратегии, другие уступали тактическому или элементарному превосходству противников.

Команда Хана продемонстрировала безупречную координацию действий против своих противников. Его паук-ткач в сочетании с обезьяной Цзюня в режиме ярости и оленем Соры создали сложную ловушку, которая обездвижила противников менее чем за минуту.

Луна и ее спутники продемонстрировали свой характерный эффективный стиль. Теневой волк Луны исчезал и появлялся между тенями и туманом, созданными ее товарищами по команде, нейтрализуя каждого противника по отдельности.

Клейн, все еще заметно пострадавший от своего поражения, сражался с интенсивностью, граничащей с тревогой. Его призрачные когти, исполненные теперь с еще большей яростью, кромсали защиту противников, а Астор и Фенг дополняли его атаки своими ударами с точностью. После этого матча лекарям пришлось изрядно потрудиться, судорожно леча несчастную команду, столкнувшуюся с гневом Клейна.

Когда первый раунд наконец завершился, в состязании осталось шестнадцать команд. Выбывшие покидали арену, одни с достоинством, другие с явным разочарованием от досрочного выхода из турнира.

Рен подошел к обновленной доске объявлений, изучая пары для следующего раунда.

Команда Гектора- пробормотал он, определив следующего соперника.

Мы будем иметь дело с минотавром-последователем Клейна? спросил Мин, заглядывая ему через плечо. С твоей скоростью у него не будет шанса до тебя дотронуться.

Не стоит их недооценивать- предупредил Рен. Он следил за нашими передвижениями. Скорее всего, он не повторит ошибок Джина, а они привыкли посылать своих зверей на передовую.

Таро с интересом указал на другую пару на доске. Взгляните на это. Лариса и Лиора против Луны в следующем раунде.

Действительно, по жестокому стечению обстоятельств кузины оказались в соседней группе и завтра должны были встретиться друг с другом. Блуждающий огонёк и минеральная фея, два зверя третьего уровня в прямом противостоянии с волком Луны того же уровня.

Это будет интересно- с неподдельным интересом прокомментировал Рен. Оба сдерживают половину своих способностей, но имеют захватывающие стратегии Хотя я бы хотел увидеть, как они сражаются без ограничений

Его голос прервался, когда он задумчиво опустил взгляд, представляя себе схватку между тремя могущественными двойными дворянами, раскрывшими весь свой потенциал.

Мимо них прошла группа студентов пятого курса, и Леопольд Монтклер остановился, чтобы посмотреть прямо на Рена.

Значит, тебе нужен мой титул вундеркинда- сказал он, и в его голосе прозвучало снисхождение. Он был на целую голову выше Рена и смотрел на него с уверенностью человека, которому никогда не бросали серьезного вызова. Говорят, то, что ты сделал вчера, тоже впечатляет, но интересно, как долго продлится твоя полоса везения.

Мин шагнул вперед, но Рен остановил его едва заметным жестом.

Мой отец говорит, что удача благоволит подготовленным- спокойно ответил Рен, не сводя глаз со старшего ученика. Грибы в его волосах пульсировали в ровном ритме, не выдавая ни тревоги, ни страха. Разве ты не думаешь, что мы много работали, чтобы оказаться там, где мы есть?

Мальчик сузил глаза, явно не привыкший к тому, что первокурсники отвечают ему. Его зверь проявился в полной мере - какатрис Серебра-2, обладающий значительной силой по сравнению с железными или бронзовыми зверями. Его чешуя переливалась всеми оттенками радуги, что говорило о правильном выращивании и уходе.

Жаль- продолжил он, проигнорировав вопрос Рена- что весь этот талант связан с бесполезным грибом и гидрой, которая едва может достичь уровня серебра 1. Если бы у вас был зверь с реальным потенциалом, как у меня, который мог бы достичь Золотого

Если бы я хотел получить совет по поводу зверей- перебил Рен с тем спокойствием, которое может раздражать сильнее любого оскорбления- я бы искал того, кто знает, как правильно использовать своего собственного. У твоего зверя мутация в энергетическом узоре спины и левого крыла, что ограничивает использование двух его способностей. Тебе стоит получше изучить свою культивацию, пока не стало слишком поздно и ты не смог достичь даже посредственного стандарта в библиотечной технике

Ученик побледнел, его глаза расширились от удивления, а затем сузились от ярости. Проявление кокатриса замерцало, словно реагируя на эмоциональное потрясение своего укротителя.

Что, черт возьми, ты знаешь о

Хватит, Леопольд. Лин положила руку на плечо мальчика, ее внезапное появление ошеломило всех. Турнирная неделя - не место для таких споров. У целителей и так слишком много работы.

Вновь прибывшая учительница смотрела на Рена с веселым выражением лица, которое не скрывало предостережения в ее глазах. Иди в свою комнату и отдохни, пока не навредил своим одноклассникам.

Рен пожал плечами и повернулся, чтобы уйти со своими друзьями.

Хм Мы не собирались причинять вред новичкам- медленно кивнул старший ученик, его гордость немного восстановилась. Я буду с интересом наблюдать за вашими сражениями, Рен Патиндер.

С этими словами он потащил своих спутников прочь от места события.

Лин покачала головой, подозревая, что пострадали бы именно они.

Глава 286: Неделя битвы укротителей-22

На следующий день

Следующий раунд боя начнется через тридцать минут. Трое друзей обменялись взглядами, мысленно готовясь к предстоящему испытанию.

Ты уверен, что нам не нужно пересмотреть план для команды Гектора? спросил Таро, его голос приобрел тот серьезный тон, который появлялся только при обсуждении стратегий.

Рен начал идти к арене, его друзья обошли его с двух сторон.

Минотавр Гектора обладает значительной грубой силой, но ему не хватает точности и оружия- объяснил он, глядя вперед. Кентавр Верна быстр, но предсказуем в своих узорах. А трехрогий конь Розалинды

Это проблема- вмешался Мин. Все три существа - второго уровня, и все они довольно крупные. Они превосходят нас в грубой силе, если учитывать только Живой туннель Таро.

Но не в приспособляемости- улыбнулся Рен. У Гектора и его друзей могут быть большие звери. Но мы

У нас больше зверей- закончил Таро, и на его лице появилась улыбка, когда его осенило понимание.

Именно- кивнул Рен. И это будет нашим преимуществом Просто отвлеките зверей на время и дайте мне площадку впереди, как я уже объяснял прошлой ночью.

По мере того как они приближались к арене, шёпот толпы становился всё громче. Сотни студентов собрались посмотреть на второй раунд боя, и после удивительных результатов предыдущего дня уровень ожидания значительно возрос.

Лин наблюдала за происходящим с гордостью и беспокойством. Ее ученик развивался быстрее, чем ожидалось, привлекая к себе внимание, которое могло оказаться как опасным, так и полезным.

Похоже, твой личный проект вызывает немалый ажиотаж- заметил Ян, скрестив на груди руки, покрытые камнями.

Лин загадочно улыбнулась. Это только начало.

Профессор боевых искусств хмыкнул, сжимая сложенные руки. Признаться, у мальчика больше таланта, чем я думал

Рен закончил приготовление. Его грибы пульсировали ровным, успокаивающим ритмом. Поправляя форму, он мысленно перенесся в маленький домик на окраине города, где двое пожилых людей, вероятно, следовали ритуалу, которому он их научил.

С новой уверенностью в сердце он направился к двери, которая приведет его к следующему испытанию.

Воздух на арене был наполнен ожиданием. Трибуны были переполнены студентами, жаждущими увидеть следующее противостояние команды, побившей рекорд Скрытника.

Гектор, Верн и Розалинда расположились теперь без характерной уверенности тех, кто никогда не сомневался в своем месте в иерархии академии.

Помните о наших сильных сторонах- шёпотом обратился Гектор к своим спутникам. Наши звери превосходят их по силе. Не будем повторять ошибку Джина сначала мы будем сражаться, чтобы измотать их на расстоянии.

Верн кивнул, его пальцы нервно барабанили по бедру. Гнилой мальчишка быстр, но наши четвероногие ещё быстрее если мы загоним его в угол

Он не единственная проблема- перебила Розалинда, не сводя глаз с противников. Двое других тоже опасны Особенно Таро.

На другом конце Рен разминал мышцы. Рядом с ним Мин и Таро демонстрировали спокойствие, которое еще несколько месяцев назад было бы немыслимо.

Это почти поэтично- прокомментировал Мин, вытянув руки над головой. Это они нас теперь боятся

Они правы У нас есть преимущество с Реном- добавил Таро, решительно глядя на противников.

Лин подошла к центру арены, ее плавные движения отражали ее собственное мастерство в бою. Правила остаются прежними победа путем выведения из строя или сдачи, и постарайтесь не переусердствовать, как Клейн индивидуальные поединки еще впереди.

Ее взгляд ненадолго остановился на Рене, в глазах мелькнуло профессиональное любопытство. Начинайте.

Реакция была мгновенной. Гектор вызвал своего минотавра, и существо появилось впечатляющих размеров - почти два метра ростом, мускулы напряжены под черным мехом. По бокам от него появился кентавр Верна, проворный и легкий, но не менее грозный, с усиленными копытами, готовый к бою. Розалинда дополнила трио своей трехрогой лошадью существо агрессивно ржало и било лапами по земле, а его рога светились энергией.

На этот раз у них гораздо больше преимущества, чем у Большого Каменного Скрытника, почти несправедливо- шёпотом проговорил кто-то с трибун. Три лучших железных зверя второго уровня в полном составе против каких-то детей

Но команда Рена уже давно научилась игнорировать подобные ожидания.

Первым начал действовать Таро, непринужденным жестом вызвав свой Живой Туннель. Жук, казалось, появился из-под земли. Его размеры удивили многих за время эволюции он вырос почти до трех метров в высоту, больше, чем звери из команды соперников.

Вы действительно можете отвлечь его? воскликнул Верн, на мгновение потеряв самообладание.

Гектор вновь обрел самообладание и кивнул Верну. Вперед, на жука! приказал он, направляя своего минотавра прямо на внушительную фигуру насекомого. Это было логичное решение сначала отвлечь единственного бронзового зверя в команде противника и использовать более быстрых четвероногих зверей для прямой атаки на укротителей.

Удар минотавра о жука разнесся по всей арене, как столкновение титанов. Но, к всеобщему удивлению, Живой туннель не пошатнулся ни на дюйм. Его ноги прочно стояли на земле, панцирь поглотил удар, а оставшиеся конечности сомкнулись вокруг рук минотавра.

Минотавр зарычал, прикладывая все большую силу, но жук, хотя и явно под давлением, сохранил свое положение. Это было чисто силовое противостояние, которое он не мог проиграть.

Видя, что их предводитель в беде, Верн и Розалинда обменялись быстрым взглядом, прежде чем выполнить задуманный маневр. Кентавр направился к правому флангу, а трехрогая лошадь объехала его слева.

Сейчас! крикнул Верн. К их укротителям!

Это была умная стратегия. Если они не смогут победить жука напрямую, то смогут напасть на Таро, чтобы заставить его отозвать призыв.

Но кентавр остановился, когда перед ним материализовалась водяная змея Мина. Одновременно с этим появилась гидра Рена, чтобы поддержать змею в противостоянии 2 против 1, которое уравновесило поле.

Где Мин? пробормотала Розалинда, сбитая с толку тем, что видит змею, а не ее укротителя. Ей нужно было воспользоваться тем, что ее лошадь - единственный свободный зверь.

Сначала напади на Рена! предупредил Гектор, но слишком поздно.

Мальчик-грибник тоже исчез, став невидимым благодаря способности амфибии Мина.

Пока минотавр Гектора продолжал борьбу с жуком, Таро был единственным, кто находился в поле зрения.

Но не беззащитным.

Его тело покрывала броня жука, а поверх нее - живой минерал, полученный в результате эволюции зверя и его взаимодействий. Казалось, они бросили его на произвол судьбы, имея лишь эту дополнительную защиту.

Розалинда уверенно улыбнулась. Плохое решение- пробормотала она, направляя коня в сторону Таро. Существо опустило рога, готовясь к удару, способному пробить даже металлическую броню.

Удар заставил многих зрителей сузить глаза, но результат заставил их затаить дыхание. Таро, крепко стоявший на ногах и укрепленный минеральной броней, остановил лошадь, проскользив всего несколько метров. Его руки, также обмотанные живым минералом, держали голову зверя, а мышцы дрожали от усилий.

Невозможно- вздохнула Розалинда. Никто из низших рангов не может остановить лобовой удар

На них упала тень. Рен, который ждал этого момента, спрыгнул с минеральной платформы, которую жук стратегически создал позади него. Он потерял невидимость, отделившись от амфибии Мина, но приобрел элемент неожиданности, спустившись прямо на Верна.

Глава 287: Неделя битвы укротителей-23

Рен был слишком быстр.

Он нанес точный удар по лицу ближайшего мальчика.

Верн упал без сознания, его кентавр исчез от удара.

Но победа была недолгой.

Гектор, увидев, как падает его товарищ, зарычал от ярости. Он мгновенно прервал борьбу минотавра с жуком и слился с лучом света, который был его зверем, а его тело превратилось в уменьшенную человеческую версию с некоторыми чертами этого животного.

Он бросился на Рена, который едва успел приземлиться после атаки на Верна.

Я держу тебя! крикнул он, и его трансформированный кулак направился прямо в бок Рена.

Удар раздался с громким треском. Гектор улыбался, уверенный в своей победе, пока не заметил выражение лица Рена, когда тот поворачивался. В нем не было боли, только спокойствие. А потом

Гектор с удивлением посмотрел на свой кулак.

Гидра Рена тоже вернулась в его тело во вспышке света, как раз вовремя, и полностью срослась, покрыв его торс алмазоподобной броней.

Полупрозрачные чешуйки, поддерживаемые силой кольца, обеспечили ему 140 % дополнительной защиты и полностью поглотили удар.

Но больше всего Гектора тревожила не невозможность нанести урон, а боль, поднимающаяся по руке. Костяшки пальцев были вывихнуты, некоторые кости явно сломаны от удара о что-то гораздо более твердое, чем ожидалось.

Моя очередь - сказал Рен, уже выполняя свою точную и разрушительную контратаку.

Он крутанулся, направив импульс удара Гектора в свое собственное движение, и нанес крученый удар ногой точно в челюсть сраженного мальчика-минотавра.

Гектор рухнул без сознания, даже не коснувшись земли.

Розалинда, стоявшая последней, оценила ситуацию с характерным для ее дворянского боевого воспитания хладнокровием. Ее лошадь все еще была в ловушке Таро, Мин снова появился позади нее и теперь направлял свою змею ей в спину, а Рен поворачивался в ее сторону с тем спокойствием, которое пугало больше, чем любой боевой клич.

Но окончательно утвердило ее в этом решении то, что огромный жук, освободившийся после схватки с минотавром, приближался к ее лошади, чтобы поймать ее в ловушку из минеральных образований, появляющихся из-под земли.

Со вздохом покорности Розалинда подняла руки. Я сдаюсь.

Лин еще мгновение наблюдала за происходящим, убедившись, что бой точно окончен, и только потом подняла руку.

Победа команды Рена! объявила она, ее профессиональный голос едва скрывал нотки удовлетворения.

Трибуны разразились радостными возгласами и восклицаниями удивления. То, что многие ожидали увидеть как более сложный бой, вновь закончилось менее чем за минуту, продемонстрировав эффективность, которую мало кто видел у первокурсников.

Со своего привилегированного места Селфира Эшенвей аплодировала с элегантностью, ее глаза сияли от гордости, хотя никто не знал, почему именно.

Клейн, наблюдавший за происходящим из укромного уголка, сжал кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. То, с какой легкостью команда Серого крыла расправилась с товарищами из его окружения, было не просто унизительно - это была прямая угроза его чести.

Впечатляющая координация - прокомментировала Луна, ни к кому конкретно не обращаясь, хотя по ее тону было видно, что она мысленно сопоставляет свои собственные стратегии с тем, чему только что была свидетелем.

На арене, пока медицинские помощники занимались Гектором и Верном, Рен и его друзья собрались в тесный круг.

Сработало лучше, чем я ожидал - признался Таро, разжимая пальцы, чтобы снять напряжение, вызванное сопротивлением заряду. Хотя я чуть не потерял хватку, когда лошадь бросилась наутек.

Рен сказал, что его рога не смогут пробить защитное взаимодействие твоих зверей, даже если ты отпустишь его, не будь таким нытиком Мин широко улыбнулся. Ты видел их лица, когда мы исчезли? Бесценно.

Рен, однако, сохранял аналитическое выражение лица, разглядывая боевые отметины своих спутников. Над синхронизацией с амфибией нужно поработать - заметил он. Я слишком быстро потерял невидимость во время прыжка. Таро мог повредить лошадь минеральными когтями и

Не будь таким идеальным, ты же сам говорил, что мы не должны слишком много планировать, чтобы научиться реагировать - театрально вздохнул Мин, хотя улыбка его не уменьшилась.

Команда Клейна, Ларисы или Луны будет отличаться - заметил Рен, когда они направились к выходу. Не забывай, что против них нам понадобится нечто большее, чем трюки с невидимостью.

Это проблема на другой день - ответил Таро, удивив своих спутников беззаботностью. А сегодня давайте немного порадуемся этой победе? Представьте себе лицо Клейна

Мин разразился хохотом, обняв каждого из них за плечи. Вот это дух! Подождите Кто вы такие и что вы сделали с нашим беспокойным Таро?

Все трое со смехом ушли, оставив после себя арену, полную предположений о том, смогут ли эти мальчики с якобы посредственными зверями дойти до конца турнира.

Рен и его команда наблюдали за другими боями этого дня, поскольку им не нужно было лечиться.

Команда Хана выиграла свой бой, а Мин сделал жест отвращения и полного разочарования Таро, когда команда Клейна легко выиграла свой.

Но следующая битва

Шёпот на трибунах достиг нового уровня, когда объявили следующую пару команд. Это был не просто матч новичков, это была битва трех самых влиятельных семей Яно, в которой участвовали молодые наследницы, являющиеся одновременно кузинами и близкими подругами.

Команда Луны против команды Ларисы! объявил Ян, и его голос разнесся по всей арене. Приготовиться к бою.

Это будет интересно - прокомментировал Рен, слегка наклонившись вперед. У всех троих схожий стиль боя, и они знают слабые места друг друга.

Мин поднял бровь. Как думаешь, кто победит?

Рен ответил не сразу, его глаза изучали две команды, выходящие на арену с противоположных концов. Луна шла со свойственной ей грацией, а по бокам от нее шли Майо и Матильда, обе излучали спокойствие. С другой стороны с почти врожденной элегантностью высшей знати шла Лариса, а за ней Лиора и Мария.

Это зависит от того, насколько они готовы раскрыться - наконец ответил он.

В центре арены кузины смотрели прямо друг на друга, между ними витало почти осязаемое напряжение.

Не ожидала, что мы встретимся так скоро - заметила Лариса, ее голос сохранял аристократическое спокойствие, несмотря на ситуацию.

Луна слабо улыбнулась. Считай, что это возможность продемонстрировать, кто больше продвинулся вперед со времен наших тренировок.

Полагаю, да - ответила Лариса, и на мгновение на ее лице промелькнула искра грусти, а затем маска соперницы вернулась на место.

Глава 288: Неделя битвы укротителей-24

Ян занял позицию между обеими командами, выражение его лица было как всегда непроницаемым. Правила остаются прежними. Победа при поражении или сдаче. Он оглядел обе стороны, оценивая готовность бойцов. Начинайте.

Далее последовала демонстрация скорости, которая оставила многих зрителей с открытым ртом. Луна вызвала своего теневого волка, ее тело приобрело характерные призрачно-черные очертания, и она совершила пространственный прыжок, исчезнув во тьме, чтобы вновь появиться прямо за спиной Лиоры.

Но Лиора предугадала это движение. Блуждающий огонёк превратился в спираль голубого пламени, охватившую её в тот самый момент, когда Луна атаковала, телепортировав её за пределы досягаемости и оттолкнув Старвивер.

Как всегда, предсказуемо, кузина- улыбнулась Лиора, и пламя заплясало между ее пальцами. Ты всегда атакуешь первым тот элемент, который считаешь наиболее опасным для своей команды.

Тем временем Лариса совершила пространственный прыжок и появилась рядом с Луной, держа наготове свое минеральное копье. Фея минералов рядом с ней мерцала золотым сиянием.

Майо быстро среагировала, слившись со своей облачной птицей и создав густой туман, который начал формироваться вокруг Луны, затрудняя видимость.

Это не сработает! воскликнула Лариса, ее глаза светились золотым светом. Я вижу сквозь твой туман!

Ее слова подтвердились, когда копье с точностью пронзило дымку, заставив Луну совершить маневр уклонения в тени, что едва спасло ее от прямого попадания.

Вся перестрелка длилась едва ли секунду

Мана-видение! воскликнул Таро с трибун. Кузины могут видеть энергетические узоры напрямую!

Рен кивнул. У них у всех это есть

На арене Матильда начала укреплять свои позиции ее древесная черепаха создала периметр из кольев, выходящих из земли в защитных формациях, и дала Луне точки для прыжков с помощью древесных теней. Но едва она закончила первую линию, как Лиора обратила на нее внимание.

Я так не думаю- пробормотала она, протягивая обе руки.

Блуждающий огонёк распался на десятки маленьких язычков пламени, которые, как самостоятельные снаряды, полетели к кольям. При соприкосновении с ними дерево мгновенно обугливалось, превращаясь в пепел, прежде чем они успевали послужить барьером или точкой опоры.

Матильда, осторожно! предупредила Луна, пытаясь совершить еще один прыжок, чтобы помочь своей спутнице.

Но ее перехватила Лариса, появившаяся прямо у нее за спиной. Теневые когти Луны едва успели остановить блестящий минеральный кол. Столкновение противоположных энергий, когда обе столкнулись сразу после телепортации, создало энергетическую волну, отбросившую их обеих назад.

Твоя битва - со мной, Луна- объявила Лариса, не сводя глаз с кузины, когда они обе разошлись в стороны от удара.

Майо попыталась уменьшить эффект от огня Лиоры с помощью водяного тумана, чтобы спасти Матильду, но это отвлекло ее

Мария направила свою атаку на Майо. В своем усиленном панцире броненосец надвигался на нее, как танк, неудержимо и с точностью.

Майо, за тобой! крикнула Матильда, но предупреждение прозвучало слишком поздно.

Мария ударила Майо под слепым углом. Укротительница облачных птиц упала, прокатившись несколько метров, ее концентрация была нарушена, а туман, защищавший Матильду, на мгновение рассеялся.

Оборонительный строй! приказала Луна, пытаясь перегруппировать свою команду.

Но координация команды Ларисы была безупречной.

Пока Луна отвлеклась, направляя атаку своих спутниц на Ларису, Лиора обрушила шквал Блуждающего огонёка прямо на Матильду, которая пыталась восстановить оборону.

Синее пламя окружило укротительницу, не атакуя ее напрямую, но создавая горящий круг, который постепенно сжимался.

Я не могу дышать! подумала Матильда кислород в огненном кольце быстро заканчивался.

Лиора сохраняла концентрацию, ее взгляд был прикован к цели.

Луна попыталась воспользоваться этим и напасть на Лиору, но прыжки Ларисы за спиной не дали ей покоя.

Луна знала, что Лиора - худшая проблема для ее команды, учитывая слабость Матильды против ее огненной стихии и недостаток двух опор против двух атакующих в группе Ларисы.

На мгновение она подумала о том, чтобы использовать кошку, которую дал ей Рен, но сдержалась.

Во-первых, ни Лиора, ни Лариса не использовали своих, так что это было похоже на жульничество. Тем более что Лиора рассказала им, что ее бабушка подразумевала для нее определенную свободу, а она все равно не пользовалась своим Баше.

К сожалению, команда Ларисы поставила ее туда, куда хотела, и в результате матча Матильда оказалась в совершенно невыгодном положении А спустя мгновение она потеряла сознание.

Луна, видя, как пала ее первая спутница, усилила свою атаку на Ларису. Ее теневой волк проявился в ней с максимальной силой, создав призрачное продолжение ее тела, которое атаковало синхронно с ее физическими движениями.

Пространственные прыжки обеих кузин следовали друг за другом с такой скоростью, что некоторым зрителям было невозможно уследить за ходом битвы. Они появлялись и исчезали в разных точках арены, сталкивая свои силы света и тени, а затем снова исчезали.

Невероятно! воскликнул Мин, его глаза едва успевали следить за вспышками энергии. Они двигаются быстрее, чем когда сражались с Большим Скрытником!

Они расходуют больше маны- пояснил Рен, его грибы пульсировали в ускоренном ритме, отражая интенсивность боя. Возможно, слишком много для Железного ранга.

Действительно, с каждым новым появлением у обоих бойцов появлялись признаки усталости. Их дыхание становилось все более затрудненным, на лбу выступили бисеринки пота, а интервалы между прыжками все увеличивались.

Тем временем Майо успела восстановиться, чтобы контратаковать Марию. Облачная птица, полностью воплотившаяся в ее теле, давала ей преимущества в рукопашном бою с броненосцем.

Интересная концепция! признала Мария, ее голос был спокоен, несмотря на ситуацию. Но твои удары всегда были слишком мягкими.

Точным движением она направила удар прямо в ногу Майо, проигнорировав удар по лицу благодаря доспехам.

Майо вскрикнула, когда удар пришелся по ее ноге, боль от удара по броне передалась по всему телу. Но она не сдавалась и поймала руку и ногу Марии, сильно швырнув ее на землю.

Она не могла вырубить ее с ее броней и усиленной защитой, но она могла сдержать ее и

Луна! отчаянно позвала она. Я не могу держать ее слишком

Ее слова прервались, когда позади нее появилась Лиора, в руке которой материализовался шар из Блуждающего огонёка.

Прости- прошептала Лиора, поместив горящую руку в нескольких сантиметрах от шеи Майо. Ничего личного.

Майо оценила ситуацию хотя Мария и попала в ловушку, она поняла, что Матильда уже вышла из боя, и закрыла глаза, смешивая разочарование и уважение к превосходной тактике.

Лиора устранила ее.

Глава 289: Неделя битвы укротителей-25

Бой сократился до трех против одного, когда Лиора спасла Марию.

Луна, почувствовав, что ее спутницы упали, совершила пространственный прыжок, более широкий, чем предыдущие, и вновь появилась на противоположном конце арены, чтобы увеличить расстояние.

Похоже, я в невыгодном положении- объявила она, тяжело дыша, но сохраняя твердую осанку.

Лариса, Лиора и Мария окружили ее, образовав идеальный треугольник.

Ты можешь с честью сдаться- предложила Лариса, хотя по ее тону можно было понять, что она не ожидает, что Луна согласится.

На лице Луны появилась вызывающая улыбка. А упустить возможность победить сразу трех противников? Никогда.

Далее последовала демонстрация мастерства и выносливости, от которой у зрителей перехватило дыхание.

Несмотря на то что Луна уже израсходовала немало маны, она двигалась как стихийная сила, используя тени своих кузин для прыжков, вызывая своего волка и меняясь местами, чтобы нанести несколько легких ранений.

Каждый раз, когда Ларисе, Лиоре или Марии казалось, что они загнали ее в угол, она исчезала в темной вспышке и появлялась вновь, атакуя с другой стороны.

Это отчаянная стратегия- заметил Рен. Она все еще расходует слишком много маны при каждом прыжке.

И действительно, хотя Луне удавалось сдерживать трех противников, каждое новое движение было заметно медленнее предыдущего. Пот пропитал ее форму, а дыхание стало затрудненным.

Лариса первой воспользовалась этим. Сейчас! скомандовала она своим спутникам. Узор сдерживания!

Трое атаковали одновременно, но не там, где находилась Луна, а там, где она должна была появиться в соответствии с изученным ими узором. Лариса с копьем, Лиора с огнем и Мария с доспехами сошлись в одной точке, как раз когда Луна вышла из прыжка.

Старвивер попыталась в последний момент сменить тень, но от усталости ее точность снизилась. Когда она вновь появилась, то оказалась прямо на пути броненосца Марии, который ударил ее с достаточной силой, чтобы сбить с ног.

Не успела она прийти в себя, как Лариса настигла ее, и наконечник ее копья был уже в нескольких дюймах от ее груди.

Несмотря ни на что, Лиора успела вовремя раствориться в тени, возникшей за спиной Лариссы, и атаковала ее теневыми когтями.

Но пока она наносила удар, Лиора атаковала ее своим Блуждающим огонёком, снова сбив ее с ног.

Луна бросила взгляд на отца и попыталась снова подняться, но мышцы протестовали - контроль над маной был почти невозможен после стольких прыжков подряд.

Лиора и Ларисса сделали еще один прыжок, чтобы встать над ней.

На мгновение показалось, что она предпримет последнюю отчаянную атаку, но в конце концов она посмотрела на своих кузин и позволила голове мягко упасть на землю.

Похоже, вместе вы слишком сильны для меня Вы лучше владеете координацией, чем я помнила- призналась она с маленькой слезинкой в правом глазу и вымученной улыбкой. Я сдаюсь.

Ян вышел в центр арены, наблюдая за бойцами со своим обычным бесстрастным выражением лица, хотя те, кто хорошо его знал, могли заметить вспышку одобрения в его глазах.

Победа команды Ларисы! провозгласил он, и его голос разнесся по всему стадиону.

Раздались аплодисменты, особенно бурные в тех местах, где находились сторонники дворянских семей. Битва была впечатляющей, демонстрация мастерства превзошла все ожидания первокурсников.

Лариса наклонилась и протянула руку Луне, чтобы помочь ей подняться. На мгновение маска соперницы исчезла, и на ее лице отразилась искренняя забота о кузине.

Ты в порядке? тихо спросила она, обращаясь к Луне.

Луна приняла руку, поднялась с усталой улыбкой и потерла глаз. Моя гордость ранена сильнее, чем тело- ответила она. Вы все сражались исключительно хорошо.

И ты тоже- ответила Лариса, и на мгновение кузины обменялись понимающим взглядом, пересилившим минутное соперничество. Твой волк впечатляет не знаю, смогла бы я победить один на один.

Твоя координация была лучше, чем наша- признала Луна. Я не ожидала, что ты сможешь с такой точностью предугадать узоры моих прыжков.

Лиора приблизилась, и ее Блуждающий огонёк снова послушно зашевелился вокруг нее. Мы изучали твои движения весь семестр- призналась она с озорной улыбкой. Хотя ты никогда не была такой быстрой.

Все трое коротко рассмеялись, после чего формальность турнира заставила их разойтись. Когда они направились к выходу, Луна ненадолго остановилась и посмотрела в сторону трибун, откуда за ними наблюдал Рен.

Их глаза на мгновение встретились. Секунда, которая, казалось, превратилась в безмолвный разговор.

Жаль, что мы не можем встретиться друг с другом как команды- прокомментировал Рен. Хотя, возможно, если повезет, у меня будет шанс сразиться с ней в индивидуальном поединке.

В усталых глазах Луны мелькнул блеск, после чего она исчезла в туннеле.

Это был последний матч, сыгранный раньше времени- вздохнул студент шестого курса, разминая ноги. Команда принцессы, вероятно, слишком сильна для остальных участников.

Его собеседник задумчиво кивнул.

Теперь вся академия знала, что все три девушки обладают прыжковыми зверями.

Рен наблюдал, как старшие студенты быстро обновляют свои доски прогнозов по краям трибун. Раскрытие полных возможностей кузин вызвало ажиотаж, особенно среди тех, кто любил строить догадки о результатах.

Суматоху прервало громкое объявление.

Внимание всем участникам- раздался по всей арене голос Лин. Поскольку сегодня у нас половина вчерашних команд, а эффективность большинства боев оставляет желать лучшего, мы решили перенести некоторые индивидуальные бои из первого раунда.

Это заявление вызвало шёпот удивления и восторга. Хотя нередко экзамены проводились как можно быстрее, чтобы дать больше места финальным боям в последние дни.

Участники, не получившие серьезных травм во время сегодняшних командных боев и готовые к соревнованиям, немедленно явитесь к помощникам врача для обследования.

Похоже, они набирают темп- пробормотал Мин. С кем ты столкнулся, Рен?

Рен проверил свой бой. Рон Блэкфайр.

Мальчик-саламандра? спросил Таро, искренне удивившись. Ты же говорил, что он был в вашей группе в южном храме во время церемонии призыва?

Да- подтвердил Рен, вставая. Он был одним из тех, кого я видел в тот день, когда я получил своего зверя.

Рен погладил грибы на своей голове и выпустил немного их светящейся пыли. Хотя в тот день он ненавидел своего зверя, теперь он не мог представить себе жизни без него.

Прости И спасибо тебе- подумал Рен, обращаясь к маленькому пухленькому грибочку, покоящемуся внутри него.

Глава 290: Неделя битвы Укротителя-26

Рен и его друзья направились в подготовительную зону, где помощники медиков уже приводили в порядок студентов, отобранных для участия в продвинутых индивидуальных боях.

Помощник в зеленой униформе вручил им небольшие таблетки, проверив, нет ли у них травм и не перетянуты ли вены маны. Для восстановления маны и выносливости до оптимального уровня- механически пояснил он, словно повторял одну и ту же фразу десятки раз за последние несколько минут.

Приняв таблетку, Рен почувствовал рядом с собой чье-то присутствие. Рон Блэкфайр наблюдал за ним с выражением, в котором смешались любопытство и плохо скрываемое презрение.

Патиндер- поприветствовал он его коротким кивком. Почти полгода прошло с тех пор, как ты потерпел неудачу на церемонии, а?

Рен сделал ответный жест, изучая изменения в своем противнике. Рон уже не был тем ребенком из храма он стал немного мускулистее, а багровая чешуя, появившаяся только на внешней стороне рук, свидетельствовала о растущем контроле над саламандрой.

Блэкфайр- просто ответил он.

Между ними воцарилось неловкое молчание, пока помощники продолжали готовить арену к индивидуальным поединкам. Наконец Рон, казалось, не смог сдержать того, что ему очень хотелось сказать.

Это действительно позор, понимаешь? начал он, в его голосе смешались искренняя жалость и нотки зависти. Когда я услышал, что ты двойной укротитель, я подумал Ну вот, грибнику наконец-то повезло. Он скрестил руки, чешуя коротко блеснула. Но получить гидру в качестве второго зверя Это почти такое же несчастье, как и первый зверь.

Рен сохранял нейтральное выражение лица, а Мин и Таро подавляли смех.

Это зелье должен был найти кто-то вроде меня- продолжил Рон, теперь уже более уверенно, так как расценил молчание Рена как отказ. Представьте себе взаимодействие моя саламандра и феникс, например. Два мощных огненных зверя прекрасно дополняют друг друга. Это нормально, когда двойник получает зверя с настоящим золотым потенциалом

Твоя теория взаимодействия неэффективна- наконец ответил Рен, его голос был спокойным, но твердым. Огонь с огнем вряд ли обладает потенциалом взаимодействия. Только земля обладает реальным эффектом взаимодействия между схожими элементами.

Рон моргнул, на мгновение смущенный техническим ответом. Простите?

Но в одном вы правы- продолжил Рон, не обращая внимания на замешательство оппонента. Зелье, конечно, было бы для меня бесполезным, учитывая, что мой первый зверь

Эта уступка, похоже, удовлетворила Рона, и он снова уверенно улыбнулся. По крайней мере, ты его узнал- сказал он и направился к месту подготовки. Увидимся на арене, Патиндер.

Когда Рон отошел на достаточное расстояние, Таро подошел к Рену с выражением недоверия.

Почему ты согласился с ним? Ты не принимал зелье, но

Я просто сказал то, что технически верно. Зелье было бы для меня бесполезным, потому что я в нем не нуждаюсь- тихо напомнил он ему.

Мин и Таро обменялись взглядами и вздохнули, после чего тоже улыбнулись.

Ты извращенец, ты знаешь это? Похоже, Ларисса тебя подначивает- рассмеялся Мин, слегка ударив его по плечу.

Отдельные бойцы первой группы, на арену! объявил помощник, прервав их разговор.

Рен направился к выходу на арену. Друзья ненадолго остановили его, чтобы ободряюще похлопать по плечу.

Помни- серьезно сказал Таро- не стоит недооценивать свои силы.

И не переусердствуй со светлой магией- добавил Мин. Не убивай учеников нашей школы своими когтями, как ты поступил с тем несчастным манекеном.

Рен закатил глаза, но потом кивнул, молча оценив их попытки уменьшить его беспокойство, и продолжил свой путь.

Арена была отремонтирована и готова.

С трибун сотни глаз с интересом наблюдали за происходящим. Индивидуальные бои имели особую привлекательность они были чистыми, без тактических сложностей командных противостояний, но со всем боевым напряжением, сконцентрированным только на двух участниках.

Рен уверенным шагом вошел с одной стороны арены.

Рон зашел с противоположной стороны, и теперь его чешуя была полностью видна, покрывая руки от плеч до кончиков пальцев. Между его ладонями плясали маленькие язычки пламени, когда он сжимал кулаки- впечатляющая демонстрация контроля для первокурсника.

Лин встала между ними.

Первый раунд индивидуальных боев- объявила она. Рон Блэкфайр против Рена Патиндера. Правила остаются прежними победа сдачей, обездвиживанием или покиданием обозначенной зоны.

Она посмотрела на каждого участника, коротко оценила их, прежде чем продолжить Вы готовы?

Оба кивнули.

Начинайте.

Рон, не теряя времени, вытянул обе руки вперед. Из его ладоней вырвалась огненная сфера размером с дыню и понеслась по воздуху прямо на Рена.

Для любого другого студента увернуться от стрелы, летящей с такой скоростью, было бы сложной задачей. Для Рена же время словно замедлилось.

Грибы в его волосах пульсировали, а рефлексы, усиленные гидрой и кольцом, улавливали каждую деталь слегка изогнутую траекторию движения сферы, раскаленное ядро в ее центре, даже маленькие частицы дыма, которые она оставляла за собой.

Простым шагом он уклонился от атаки, даже не испортив волос.

Не смейся надо мной! прорычал Рон, заметно раздраженный тем, с какой легкостью его противник уклонился от удара. Его чешуя засветилась с большей силой, и на этот раз он выпустил три огненных шара в быстрой последовательности.

Рен двигался с плавностью, приковывавшей внимание всей арены. Это были не преувеличенные движения человека, сражающегося за свою жизнь, а расчетливая точность того, кто точно знает, сколько усилий требует каждое уклонение. Поворот здесь, наклон там, даже легкое сгибание коленей, чтобы пропустить сферу над головой, даже не задев светящиеся грибы.

Он играет с ним- шёпот одного из третьекурсников прозвучал достаточно громко, чтобы его услышали несколько человек.

Или вычисляет его возможности- поправил другой, более проницательный.

Лин с гордостью наблюдала за происходящим. Ее ученик демонстрировал именно то, чему она учила его в отношении экономии движений, но, возможно, слишком явно и насмешливо. Хотя он был еще ребенком, ей придется поправить его позже

Рон, раздосадованный тем, что ему не удалось нанести ни одного удара, сменил стратегию. Он твёрдо упёрся ногами в землю, свел обе руки перед грудью и с криком, разнёсшимся по всему стадиону, выпустил непрерывный поток пламени.

Огонь ревел, как живой зверь, вытягиваясь в широкий конус, от которого, казалось, невозможно было увернуться в ограниченном пространстве боевого круга.

Посмотрим, как ты будешь танцевать, Патиндер! воскликнул Рон с яростной улыбкой на лице, поддерживая палящий поток.

К удивлению многих, Рен не пытался уклониться. Вместо этого он с блеском в глазах изучал узоры маны в пламени. Благодаря улучшенному восприятию он мог видеть колебания интенсивности огня, точки, где энергия была слабее всего, легкую дрожь в руках Рона, которая свидетельствовала о том, каких усилий ему стоило поддерживать широкую атаку.

Рен сделал шаг вперед прямо к пламени.

Глава 291: Неделя битвы укротителей-27 (10% огня и земли)

Рен сделал шаг вперед прямо к пламени.

С трибун раздался общий вздох.

Он что, сошел с ума?! воскликнул Роран, поднимаясь со своего места.

Но как раз в тот момент, когда казалось, что Рен бросится прямо в огонь, он совершил стремительный прыжок вправо и чуть вверх, вращаясь в воздухе с помощью пространственного маневра, которому Лин научила его во время их интенсивных тренировок.

За мгновение Рен приблизился к конусу, чтобы уменьшить его площадь, и атаковал с той стороны, где обнаружил наибольшую слабость в узоре маны

левой руки Рона.

Рен приземлился всего в двух метрах от противника - ближе, чем хотелось бы саламандре.

Невозможно- пробормотал Рон, его глаза расширились от недоверия. От неожиданности он прервал свою непрерывную атаку, но быстро пришел в себя. Защитным движением он создал между собой и Реном огненную стену - горящий барьер, который с силой колыхался, превращая воздух вокруг себя в печь.

Хороший контроль для Железного ранга- признал Рен, отступая назад и впервые с начала боя заговорив. Но такой уровень контроля в кратчайшие сроки лишит тебя всей энергии.

Мне не нужно и минуты, чтобы победить тебя! ответил Рон, хотя бисеринки пота на его лбу и легкая дрожь в руках свидетельствовали о правдивости замечания Рена.

Огненная стена расширилась, заставив Рена сделать еще один шаг назад.

С трибуны Лиора проанализировала ситуацию.

Рон - молодец- прокомментировала она. Для среднего зверя железного ранга и первокурсника эта огненная стена - отличный контроль.

Лариса кивнула, не сводя глаз с фигуры Рена. Но Рен уже на несколько уровней выше Он мог бы быстро его вырубить. Интересно, не играет ли он с ним из-за каких-то прошлых обид?

Лиора закатила глаза Я не думаю, что он такой мстительный или коварный, как ты. Мне кажется, он оценивает свои возможности по сравнению с более нормальными людьми, чем Джин или Клейн, у которых бронзовые звери, или мы со зверями третьего уровня

Лариса приложила руку ко лбу, притворяясь обиженной Как ты можешь называть меня злой и мстительной У меня просто хорошая память и чувство юмора.

Лиора сузила глаза

На арене Рен, казалось, обдумывал свои действия против огненной стены.

Готов сдаться? спросил Рон, его чешуя напряженно блестела, пока он нацеливался на следующую атаку. Ты никак не сможешь пройти через это, не получив ожогов Предупреждаю, это очень больно.

На лице Рена появилась легкая улыбка. Я мог бы сделать это без особого ущерба, но но у меня нет необходимости проходить через это.

Прежде чем Рон успел обдумать эти слова, Рен присел и вытащил из пола арены комок земли. Его глаза светились тоном, в котором сочетались свет гидры и что-то еще, слегка напоминающее земное сияние феи минералов.

В конце концов, их натуры были похожи.

В его руке земля начала слегка уплотняться, быстро превращаясь в несколько более плотный снаряд размером с кулак.

Это был очень плохой элементальный контроль, но он существовал в его звере, и Виктор преждевременно пробудил его.

Земляная стрела поднялась на несколько сантиметров над его ладонью. Рен некоторое время изучал его, прикидывая углы и траектории.

Затем, сделав едва заметное движение запястьем, он запустил его.

Спрессованный кусок земли пролетел по воздуху по прямой линии прямо в огненную стену. Рон, сконцентрировавшись на следующей атаке и поддерживая свой горящий барьер, едва успел заметить тень от стрелы, как она прошла сквозь его барьер и с точностью попала ему между глаз, после чего распалась на части.

Рон пошатнулся, его глаза на мгновение потеряли фокус, так как контроль над огненной стеной и атакой исчез. Пламя уменьшилось, а затем и вовсе погасло, оставив лишь клубы дыма, свидетельствующие о его существовании.

Рон попытался устоять на ногах, его гордость боролась с физикой, но это была проигранная битва. Его колени подкосились, и он упал вперёд, потеряв сознание ещё до того, как коснулся земли.

На арене воцарилась изумленная тишина.

Лин шагнула вперед, чтобы проверить состояние Рона, и быстро убедилась, что он просто в нокауте, без серьезных травм. Она посмотрела на Рена, в ее глазах читались восхищение и упрек.

Победа за Реном Патиндером- объявила она, и ее голос зазвучал во внезапно наступившей тишине. За счет выведения противника из строя.

Зрители на мгновение застыли в шоке, не понимая, что произошло Но вскоре раздались аплодисменты, сначала неуверенные, а затем с нарастающим восторгом.

Пока помощники медиков занимались Роном, Рен позволил себе немного поразмышлять. Битва оказалась более показательной, чем он ожидал- не в отношении Рона, а в отношении его самого.

Небольшое усиление контроля над стихиями земли и огня, которое он приобрел, хотя и находилось на начальной стадии, сулило возможности и восприятие, которые даже он не до конца учитывал.

Луна напряжённо наблюдала за происходящим, её глаза сузились в анализе. Поражение в командном бою казалось ей забытым, пока она изучала каждое движение Рена, каждую деталь его стиля.

Селфира Эшенвей улыбалась той загадочной улыбкой, от которой становилось не по себе даже профессорам, словно она знала что-то такое, чего никто другой не мог увидеть.

Рен направился к выходу, его спокойная походка контрастировала с бурей домыслов, которую он вызвал. Мин и Таро ждали его у входа, на их лицах сияли торжествующие улыбки.

Я думала, ты, как обычно, вырубишь его ударом, а это было неожиданно! заметил Мин.

Таро, более сведущий в управлении землей и наблюдательный, смотрел на него с восхищением и любопытством. С каких это пор ты можешь так манипулировать землей?

Гидра - это свет и земля Хотя она должна быть более зрелой, чтобы продемонстрировать хороший контроль, но я тренировался- ответил Рен со скромностью, которая не обманула его друзей.

Мошенник- слегка подтолкнул его Таро, хотя в его голосе не было настоящего обвинения. Теперь ты крадешь мою личность не только как бронированного бойца, но и как укротителя стихии земли, что дальше, длинный рот?

В этом есть смысл- вмешался Мин, притворяясь серьезным. Гидра живет на глубине, она умеет копать. Но если завтра ты скажешь, что твой гриб может управлять водой и исцелять, то мне тоже придется подать протест за кражу личности.

Рен разразился хохотом, слегка игриво потрепав каждого из них по голове.

Глава 292: Неделя битвы укротителей-28

Рен и его команда продолжали обмениваться шутками, наблюдая за развитием следующих индивидуальных сражений.

Особенно печальным был бой между Клейном и Рораном. Мальчик-с-собакой тролля сражался отважно, используя каждую долю усиленной силы, которую давал ему зверь. Но золотой лев Клейна, теперь уже бронзового ранга, просто превосходил его во всех аспектах. К отвращению Мин и Таро, их друг потерпел поражение после битвы, которая, хотя и была довольно долгой, так и не стала по-настоящему равной.

Проклятый Клейн- пробормотал Мин, когда Голдкрест победно поднял кулак. Надеюсь, скоро кто-нибудь воздаст ему по заслугам.

Вскоре после этого Кай встретился с учеником из группы С, имя которого они не смогли запомнить. Его победа оказалась для них не менее неприятной. Друзья из Серого крыла с мрачным выражением лица наблюдали за тем, как компаньон Джина празднует свой выход в следующий раунд.

Настроение всех троих значительно улучшилось, когда Лю вышел на арену, чтобы сразиться с Гектором. Их соседу, который теперь гораздо лучше контролировал своих звуковых зверей, даже не потребовалось использовать весь свой арсенал. Один-единственный звуковой удар, точный и разрушительный, попал Гектору в центр груди, отчего укротитель минотавров упал без сознания, даже не успев понять, что его поразило.

Это было прекрасно- вздохнул Таро с явным удовлетворением.

Лю тренировался- кивнул Рен. Ему понадобилось меньше секунд, чем раньше, чтобы провести атаку.

Следующий объявленный бой заставил их сместиться со своих мест.

Джин против Таро.

Предстать на арене через три минуты.

Таро мгновенно побледнел, его взгляд был прикован к пустоте, пока он осмысливал только что услышанное. Джин, тот самый, который унизил его на первом уроке боя, будет его противником.

Это мой шанс- пробормотал он, хотя голос его слегка дрожал. Я могу продемонстрировать, как сильно я вырос с тех пор.

Мин крепко похлопала его по спине. Конечно, можешь! Ты уже не тот застенчивый мальчик, каким был несколько месяцев назад.

Но в глазах Таро, когда он посмотрел на Рена, читалось искреннее беспокойство. Его дух-тигр теперь бронзовый. Мой жук тоже, но он очень любит индивидуальные бои, и его способности идеально подходят для пробивания защиты.

Рен положил твердую руку на плечо друга, его грибы пульсировали в успокаивающем ритме.

Не бойся- сказал он ему с уверенностью, не допускающей никаких сомнений. Джин, безусловно, противостоит твоему защитному стилю, но Ты не просто Бронзовый ранг, ты двойной укротитель. Используй наступление, которому я тебя научил. Живой минерал в сочетании с жуком-охотником нужен не только для защиты, помнишь?

Глаза Таро слегка расширились. Но мы же только пару раз попрактиковались, и

Это сработает- настаивал Рен. У тебя больше силы, чем ты думаешь, а жук усиливает ее Он очень мощный. Доверься своим инстинктам и бей со всей силы, не пытайся только защищаться, особенно когда он использует свой Коготь Духа

Ты должен защитить честь нашей команды двойных укротителей Серого Крыла! настоял Мин.

На мгновение Таро, казалось, заколебался, но затем его лицо озарилось новой решимостью. Он кивнул и поднялся, приняв более твердую позу.

Обязательно- подтвердил он, расправив плечи. Джин должен понять, что я не тот противник, которого он когда-то легко победил.

Когда Таро направился к выходу с арены, Мин, понизив голос, наклонился к Рену.

Ты уверен, что он готов к этому? Мне показалось, что у него все еще были проблемы с атакой, когда вы тренировались.

Рен смотрел на удаляющуюся фигуру друга, грибы в его волосах светились в постоянном и уверенном ритме.

Иногда- ответил он- нам нужно немного давления, чтобы понять, на что мы действительно способны.

На арене техники заканчивали подготовку местности к следующему бою. Джин уже ждал на своем месте, его дух тигра частично проявился, придавая ему свирепый вид со светящимися глазами и полупрозрачными когтями.

Таро вошел с противоположной стороны, его жук еще не был вызван, но его присутствие уже отличалось от того, что было несколько месяцев назад. Он больше не ходил, слегка склонив голову теперь его шаги были твердыми, а взгляд - прямым.

Когда оба соперника заняли свои позиции, Лин вышла вперед, чтобы дать последние указания. Но для Таро ее голос звучал отстраненно, почти неважно.

Его мысли были заняты только одним техникой, которой научил его Рен- движением, превращающим защиту в нападение.

Начинаем- объявила Лин, отпрыгивая назад, чтобы начать бой.

Джин улыбнулся, его когти засверкали с новой силой.

Готов к очередному уроку, насекомое? проворковал он, в его голосе звучало презрение.

Для Джина этот бой был не более чем формальностью, необходимым шагом перед встречей с действительно достойными противниками. В его голове пронеслись воспоминания о том первом уроке боя Таро, не способный контратаковать, вечно обороняющийся, в то время как его жучиная броня поглощает удар за ударом, ни разу не ответив.

Ничего не изменилось- подумал Джин, оценивая настороженную позу противника. Даже в командных боях он всегда был щитом, а не мечом.

На его лице появилась уверенная улыбка, когда он начал полностью сливаться со своим Бронзовым Духом Тигра. Его руки покрылись черно-синими полосами, а пальцы превратились в полупрозрачные когти, которые, казалось, были сделаны из чистой энергии. Его мышцы слегка увеличились, а глаза приобрели сверхъестественное свечение, характерное для его зверя.

На этот раз пощады не будет- объявил он, и его голос приобрел более глубокий, почти гортанный оттенок. Считай это уроком смирения за то, что тебе повезло стать двойником.

Таро ничего не ответил. Вместо этого он вызвал свой Живой туннель, и огромный двухметровый жук материализовался в бронзовом сиянии, озарившем арену.

Джин не терял времени даром. С огромной скоростью он бросился прямо на Таро, его духовные когти оставляли в воздухе голубоватые следы.

Но Таро уже предвидел это движение. Его Живой Туннель погрузил свои огромные лапы в пол арены, используя свое природное сродство с землей. Земля под жуком начала трансформироваться, песок и земля уплотнялись и поднимались, постепенно покрывая зверя.

Пытаешься спрятаться за новыми щитами? насмехался Джин, не снижая скорости. Как всегда, трус!

Земля не только покрывала жука, но и текла в сторону Таро, используя специфическую технику защиты, которую они немного отрабатывали в последние несколько недель.

Тем временем жук продолжал свое превращение. Земля, прилипшая к его панцирю, сделала его еще больше - он стал трехметровым, как небольшая гора.

Живой туннель был огромным и сильным, но медленным.

Джин, уверенный в своем большом превосходстве в скорости, легко увернулся от медленного удара, который попытался нанести жук. Его движения были плавными, почти изящными, словно он танцевал вокруг неуклюжего и недостойного противника.

Предсказуемо! воскликнул он, перестраиваясь для прямой атаки на Таро.

Глава 293: Неделя битвы укротителей-29

Таро был завернут в кокон из земли, который быстро застывал вокруг него.

Живой туннель медленно превращал землю в живой минерал.

Но Джина это не остановило. Это лишь укрепило его в убеждении, что противник умеет только защищаться.

Прячься, сколько хочешь! крикнул он, устремляясь к кокону с кулаком, наполненным духовной энергией. Моя Волна Духа пробьет любую защиту!

И он был прав. Дух Тигра наделил его способностью игнорировать физическую защиту, посылая волны духовной энергии, которые воздействовали непосредственно на внутренности.

Но Джин не знал, что Таро больше не полагается в защите только на своего жука.

Внутри земляного кокона Таро беззвучно вызвал второго зверя. Жук-охотник, предэволюция глубинного убийцы, был значительно меньше жука, размером едва ли с крупную собаку, и все равно имел ранг Железного

Но его ценность заключалась не в размерах, а в уникальных способностях.

Собиратель трофеев- прошептал Таро, активируя пассивную способность жука-охотника.

В тот момент, когда кулак Джина уже собирался соединиться с коконом, образовавший его живой минерал, порожденный жуком, но прилипший к панцирю Жука-охотника, мгновенно преобразился.

Вместо того чтобы оставаться статичным барьером, он превратился в серию длинных острых шипов, которые с удивительной скоростью вылетали наружу.

Джин, совершенно не готовый к такой перемене, не смог остановить свою атаку. Его кулак врезался в шипы, которые не только остановили его движение, но и причинили острую боль, когда несколько остриев пронзили его руку.

Аргх! закричал он, отступая с удивлением и яростью. Какого черта?

Кокон растворился, явив Таро, но не таким, каким Джин или кто-то из зрителей видел его раньше. Теперь он был полностью покрыт живой минеральной броней. Больше всего впечатляли отростки на его руках, заканчивающиеся длинными изогнутыми когтями, напоминающими те, что использовал в бою Рен, но сделанные полностью из живого минерала, а не из световой энергии.

Удивлен? спросил Таро, его голос был спокойным, но твердым, без малейшего намека на нервозность, которая была ему свойственна. Я уже не тот, что в нашу первую встречу, Джин.

С трибун Рен наблюдал за происходящим с одобрением. Проделанная ими работа приносила плоды. Взаимопонимание между Живым Туннелем и Жуком-охотником было идеальным жук обеспечивал сырье и базовую трансформацию, а способность Жука-охотника Собиратель трофеев позволяла гораздо тоньше и быстрее контролировать живой минерал.

Что происходит? спросила Мира у Рена. Я никогда не видела, чтобы Таро так сражался.

Жук-охотник Таро, обладающий способностью Собиратель трофеев, может прикреплять к своей оболочке все, что угодно, и манипулировать этим, как будто это часть его собственного тела.

Трент кивнул, его глаза сияли энтузиазмом. То есть жук предоставляет материал, а жук-охотник им управляет. Это великолепно.

На арене Джин оправлялся от первоначального удивления. Кровь капала с его раненой руки, но выражение его лица выражало скорее раздражение, чем боль.

Интересный трюк- признал он, разминая пальцы и оценивая повреждения. Но чтобы победить меня, тебе понадобятся не только шипы и красивые доспехи.

Таро не стал отвечать словами. Вместо этого он принял атакующую позу, которую Лин сразу же узнал. Это была одна из основных поз, которым она учила Рена идеальный баланс, низкий центр тяжести, руки расположены как для атаки, так и для защиты.

Джин презрительно усмехнулась. Теперь ты думаешь, что можешь атаковать? Ты всегда был защитным трусом. Ты не можешь изменить свою сущность с одного дня на другой.

Люди меняются- просто ответил Таро. Звери эволюционируют. И я понял, что лучшая защита

Не закончив фразу, Таро бросился вперед со скоростью, удивившей всех присутствующих. Его живая минеральная броня, вместо того чтобы замедлять его, как можно было бы ожидать, казалось, текла вместе с его движениями, подстраиваясь под каждое движение и ускорение.

иногда это хорошая атака- закончил он, когда его минеральные когти направились прямо к лицу Джина.

Укротитель тигров уклонился чисто инстинктивно, его улучшенные рефлексы спасли его от удара, который, возможно, закончил бы бой прямо на месте. Но даже несмотря на это, один из когтей в последний момент вытянулся и успел задеть его щеку, оставив поверхностный порез, из которого обильно текла кровь.

Джин тут же контратаковал его когти духа стремились пробить броню шлема Таро. Но каждый раз, когда он приближался, живой минерал мгновенно растягивался или реорганизовывался, отталкивая его атакой дольше, чем ожидалось, или уклоняясь от удара духовной энергии.

Это невозможно! разочарованно прорычал Джин. Броня не должна двигаться!

Обычно ты был бы прав- подтвердил Таро, нанося еще одну атаку рукой, превратившейся в минеральный меч. Но моя броня - живая.

Джин отступил, пересматривая свою стратегию. Бой явно не был триумфальным, как он предполагал.

С ревом, в котором смешались разочарование и решимость, Джин направил больше энергии в свои когти, заставив их сиять с большей силой.

Посмотрим, устоит ли твоя маленькая хитрость! крикнул он, снова бросаясь в атаку.

На этот раз его движения были более изощренными. Он имитировал прямую атаку, но в последний момент резко менял направление, нащупывая слепую зону Таро.

Минеральная ловушка- пробормотал Таро, активируя технику, которой его научил Рен.

Как раз в тот момент, когда когти Джина собирались коснуться его незащищенного фланга, живой минерал вокруг Таро изменил свою структуру. Вместо того чтобы образовать прочный барьер, он вытянулся из Таро и создал огромную пасть, которая устремилась на Джина.

Что? Джин не смог закончить вопрос.

Выражение лица Джина изменилось от замешательства до ужаса, когда он понял, что произошло.

Теперь он оказался в минеральной ловушке.

Но он так просто не сдастся У него было больше боевого опыта, чем у Таро, и он докажет это.

Джин решил призвать своего тигра и послал его прямо на Таро.

Огромный тигр бросился в атаку на неопытного мальчика, который избавился от большей части своей брони.

Но Джин не учел, что у Таро было нечто лучшее, чем опыт у него было два зверя.

Живой туннель, который приближался к Джин со спины, наконец-то появился и набросился на попавшего в ловушку мальчика, сумев поймать тигра в середине полета и сокрушить его в чудовищной хватке.

Джин принял заряд с незначительными повреждениями благодаря минеральной ловушке, в которую попал, но больше он пострадал от потери своего тигра, который из-за низкой защиты взорвался под мощным ударом.

Таро не стал тратить момент слабости и растерянности противника, потерявшего связь со своим зверем. Плавным движением, свидетельствующим о многочасовой практике, он контратаковал. Его покрытый минералами кулак угодил прямо в солнечное сплетение Джина.

Джин перевернулся на спину, воздух из его легких вышел с мучительным вздохом. Голубое сияние в его глазах полностью исчезло, и он упал на колени, пытаясь отдышаться.

Таро стоял непоколебимо, его минеральные перчатки были готовы нанести второй удар, если потребуется. Но всем присутствующим было ясно, что этого не произойдет.

Джин рухнул, потеряв сознание второй день подряд.

Лин вышла в центр арены, коротко оценила состояние Джина и подняла руку в сторону Таро.

Победа Таро Террагона! объявила она, и ее усиленный голос разнесся по всему стадиону.

Глава 294: Неделя битвы укротителей-30

Таро вернулся на трибуны под одобрительные возгласы и аплодисменты своих товарищей. Первым на него набросился Мин, обнимая за шею и путаясь в волосах. Рен последовал за ним с более сдержанными, но столь же искренними поздравлениями он гордился своим другом.

Удивительным было не только поздравление соседей по комнате, но и спонтанно образовавшийся небольшой приемный совет. Роран и его группа подошли к нему.

Это было невероятно! воскликнул Трент, восторженно пожимая руку Таро. Мы, укротители насекомых, вместе с вами открываем новую эру. А Кай выглядел так, будто вот-вот взорвется от ярости!

Команда Хана тоже подошла, хотя сам Хан держался на некотором расстоянии, наблюдая за происходящим с непостижимым выражением лица. Цзюнь и Сора, однако, не проявляли такой сдержанности.

Хорошая работа- просто прокомментировал Цзюнь, хотя блеск восхищения в его глазах говорил больше, чем его слова.

Будет трудно преодолеть этот новый стиль защиты- добавила Сора с улыбкой.

Цзюнь резко вздохнул и посмотрел на Рена. Хотя, думаю, не так уж важно, что мы будем делать против него, учитывая, что завтра нам предстоит встретиться с вами в командном полуфинале. Он покачал головой с притворной покорностью. Для нас это конец пути, так что милости просим, о могущественный повелитель грибов.

Эй, я тоже член команды! вклинился Мин, чувствуя, что его игнорируют.

Шутка вызвала смех в группе.

Это будет интересный бой- ответил Рен, скорее с предвкушением, чем с высокомерием.

На мгновение его глаза встретились с глазами Хана. Улыбка Рена осталась, но в его глазах появилась иная глубина, когда он посмотрел на удаляющегося мальчика.

Момент прошел так же быстро, как и наступил, прерванный объявлением следующего индивидуального боя.

Поединки продолжались в хорошем темпе. Мин столкнулся с укротителем огненного зверя и легко победил благодаря блестящей комбинации невидимости и элементального преимущества.

Вернувшись, он ожидал такой же похвалы, как и Таро, но все смотрели на него, сузив глаза, потому что его поединок был слишком легким благодаря элементальному сродству.

Наконец настал тот момент, которого многие ждали.

Лиора Эшенвей против Фенга Чжао- объявил Ян, и его голос разнесся по всему стадиону. Предстаньте на арене через три минуты.

По трибунам пронесся шёпот ожидания. Фенг, как близкий спутник Клейна и высокопоставленный дворянин, имел немалую репутацию. Его красная кобра, достигшая ранга Бронза-1, в предыдущих боях показала впечатляющие способности. Но встреча с Эшенвеем, особенно после демонстрации силы, которую Лиора и Лариса продемонстрировали в командных боях, была вызовом другого уровня.

Это будет интересно- прокомментировал Таро, все еще возбужденный своей победой. У Фенга есть атаки с большим радиусом действия, но Лиора

У нее есть эта раздражающая способность прыгать сквозь пространство- добавил Мин. Не говоря уже о Блуждающем огонёке, который, кажется, обладает собственным разумом и таким же или большим радиусом действия.

Рен внимательно наблюдал за тем, как оба соперника выходят на арену. Лиора шла с естественной грацией, свойственной Эшенвеям, выражение ее лица было спокойным, но настороженным. Фенг продвигался вперед с агрессивностью.

Кобра Фенга теперь сильнее и устойчивее, к тому же она дает лучшие улучшения- заметил Рен. Его контроль над ядом тоже стал намного совершеннее.

Действительно, когда Фенг вызвал своего зверя, разница сразу же стала заметна. Красная кобра, длина которой теперь достигала почти двух метров, имела более сложные отметины на вытянутом капюшоне. С клыков, которые виднелись, когда зверь раскрывал пасть в устрашающей демонстрации, капала жидкость, которая, казалось, слегка разъедала землю, куда он падал.

Лиора, в свою очередь, держала свой Блуждающий огонёк в частично материализованном состоянии, и вокруг ее пальцев плясали маленькие голубые огоньки, пока она изучала своего противника.

Начинайте- скомандовал Ян, отступая назад, чтобы дать бойцам пространство.

Фенг не терял времени даром. Быстрым жестом он направил свою кобру в атаку. Тварь бросилась вперед, но вместо прямой атаки стала выбрасывать из пасти облако ядовитого пара.

Он развил способность Ядовитая миазма- пробормотал Рен. Это хороший способ контролировать поле.

Облако быстро разрасталось, покрывая значительную площадь арены. Оно имело тошнотворный зеленоватый цвет, а в местах соприкосновения с поверхностями начинало шипеть.

Это яд с кислотными свойствами- объяснил Рен своим друзьям. Вдвойне опасный он действует как при контакте, так и при вдыхании.

Лиора, однако, не выглядела особенно обеспокоенной. Элегантным движением она совершила один из своих характерных пространственных прыжков, исчезнув в голубой вспышке и появившись вновь в нескольких метрах от ядовитого облака.

Отличный трюк- прокомментировала она, в ее голосе звучала уверенность человека, который контролирует ситуацию.

Фенг сузил глаза, явно раздраженный тем, с какой легкостью его первоначальная стратегия была провалена. Он направил свою кобру, чтобы облако разрослось еще больше и покрыло еще большую часть арены.

Ты можешь прыгать сколько угодно- ответил он, и на его лице появилась высокомерная улыбка. Но в конце концов у тебя закончится пространство или энергия.

Лиора ответила ему своей собственной улыбкой, безмятежной и слегка забавной. Или я могу просто сделать вот так.

Она плавным жестом протянула обе руки к ядовитому облаку. Блуждающий огонёк усилился, маленькие голубые язычки пламени выросли и образовали горящую волну, которая устремилась прямо в миазму.

Результат был впечатляющим. При соприкосновении с Блуждающим огонёком ядовитая миазма мгновенно воспламенилась.

Блуждающий огонёк - это не обычный огонь- объяснил Рен никому конкретно, хотя несколько студентов поблизости внимательно слушали. Он потребляет ману. По сути, это идеальный противодействующий элемент для любой тонкой мана-конструкции, не основанной на водной стихии.

Лиора решила, что пора переходить в наступление.

Было полезно проверить полезность моей способности против умений более высокого ранга- заявила она, совершив особенно широкий прыжок, в результате которого оказалась прямо за спиной Фенга. Но, думаю, пора с этим заканчивать.

Не успел Фенг повернуться, как Лиора послала мощную волну Блуждающего огонёка.

Фенг, даже не поворачиваясь, перенаправил вызов кобры себе на спину, чтобы избежать прямой атаки, но

Голубое пламя охватило зверя, не сжигая его в традиционном смысле, а поглощая его энергию. Лиора выжала из себя максимум, чтобы увеличить мощность пламени, и на мгновение оно стало темнее, но мало кто это заметил.

Эффект был слишком силен против зверя, несмотря на более высокий уровень.

Пламя начало одолевать кобру, которая распадалась и переставала выполнять роль щита.

Фенг закричал, когда синее пламя лизнуло его руки и грудь, и боль на время парализовала его разум. Он упал на колени, его концентрация нарушилась, а кобра исчезла во вспышке красноватого света.

Я я сдаюсь- задыхаясь, признал он свое поражение.

Ян подошел к нему, чтобы проверить его состояние, а затем официально объявил Победа за Лиорой Эшенвей!.

Сразу же раздались восторженные аплодисменты, особенно из секторов, близких к Селфире, и ее сторонников из других дворянских семей. Лиора приняла аплодисменты элегантным кивком.

Пока помощники медиков занимались Фенгом, чтобы нейтрализовать остаточный эффект от действия Блуждающего огонёка, был объявлен следующий бой.

Лариса Дрейвенхольм против Астора Блэквуда.

Глава 295: Неделя битвы укротителей-31

Надеюсь, она уничтожит еще одного из последователей Клейна- прокомментировал Мин, проследив взглядом за Ларисой, когда она вышла на арену. Как ты думаешь, это будет похоже на предыдущий матч?

Рен изучал Астора, который наступал с противоположной стороны. Мальчик был значительно крупнее Фенга. Его синий носорог, также имевший ранг Бронзы 1, был известен своей исключительной защитой и получил новую разрушительную атаку вращающимся рогом.

Все будет по-другому- ответил Рен через мгновение. Астор гораздо более устойчив, чем Фенг, и у него нет недостатка в элементалях или природе. Его защита может стать проблемой для Ларисы с ее относительно низкой атакой по сравнению с Лиорой.

Бой начался по той же инструкции, что и всегда, но развитие событий, как и предсказывал Рен, было заметно иным.

Астор, вместо того чтобы ждать, сразу же атаковал, полностью вызвав своего носорога, и существо проявилось с ревом, разнесшимся по всему стадиону. Это был внушительный зверь, почти такой же большой, как Живой туннель Таро, с кожей, которая казалась сделанной из закаленных сапфировых пластин.

Лариса, изучая своего противника, держала свою минеральную фею частично слитой. Маленькие золотые кристаллы украшали ее кожу, переливаясь внутренним светом при каждом движении.

Первый ход был за Астором. Он направил своего носорога в прямой атаке, и зверь опустил огромную голову, чтобы направить рог на Ларису. По мере продвижения рог начал вращаться, превращаясь в живой бур.

К всеобщему удивлению, Лариса совершила пространственный прыжок, исчезнув прямо перед ударом. А вот что удивило многих, так это то, как близко она подпустила носорога перед прыжком. Так близко, что некоторые клялись, что видели, как рог задел ее.

Лариса появилась перед Астором, но мальчик уже предвидел ситуацию и вернул своего зверя в тело, чтобы использовать его броню. От атаки Лариссы не осталось и царапины.

Лариса отступила еще одним прыжком, и Астор снова атаковал своим носорогом.

Но каждый раз Лариса ждала последнего момента, чтобы прыгнуть.

Она играет с ним- заметил Мин, сузив глаза.

Похоже, это психологическая стратегия- сделал вывод Рен. Каждый раз, когда она уклоняется с таким небольшим отрывом, она заставляет его обратить внимание на время и усиливает разочарование Астора.

И действительно, после нескольких неудачных выпадов с все меньшим отрывом выражение лица Астора стало напряженным. Его приказы носорогу стали более резкими, а расчеты - менее точными.

В тот раз ты почти поймал меня- прокомментировала Лариса после особенно сложного прыжка. Еще один сантиметр вправо - и мне пришел бы конец.

Это была намеренно провокация, и она сработала именно так, как ожидалось. Астор, раздраженный тем, что он воспринял как снисходительность, приказал своему носорогу выполнить серию ускоренных прыжков с новыми активированными способностями, каждый под разным углом.

Ошибка- шёпотом проговорил Рен, наблюдая за развитием стратегии. Он излишне истощает своего зверя. Вот почему Лариса больше не атакует его длинными прыжками, а только бросает в него маленькие камни Она экономит ману.

Лариса продолжила свою игру, уклоняясь с невероятно малой дистанции короткими прыжками, а затем атакуя Астора, чтобы заставить его вернуть носорога на исходную позицию, время от времени добавляя комментарии, которые только усиливали разочарование Астора.

Это была не жестокость, а чистая тактика, направленная на то, чтобы заставить противника тратить ману.

Наконец, после почти десяти минут такого обмена мнениями без видимых результатов, Лариса изменила свой подход.

Было весело- заявила она, вновь появляясь после последнего прыжка в атакующей позиции- но пора проверить, так ли хороша эта защита, как ты думаешь.

Легким движением она материализовала свое минеральное копье. Оружие засияло золотистым светом - похоже, в нем использовался световой элемент Лариссы, схожий со стилем Рена.

Астор, осознав угрозу, поглотил своего носорога, чтобы принять чисто оборонительную позу. Пластины на его коже увеличились, приобретя более глубокий синий оттенок.

Лариса атаковала с изящной точностью, ее копье стремилось к точкам, где пластины соединялись или только заканчивали расширяться в небольших отверстиях грозной защиты.

К удивлению многих, в том числе и самой Ларисы, защита носорога оказалась еще более грозной, чем казалось. Даже прилегающая к нему кожа оказалась довольно твердой благодаря огромному усилению защиты, и копье едва успело оставить следы и поверхностные порезы.

Впечатляет- признала Лариса после нескольких попыток. Твоя защита действительно великолепна.

Астор впервые с начала боя улыбнулся. У Синего Носорога лучшая естественная защита среди всех зверей его уровня- с гордостью заявил он. Даже зверю третьего уровня не под силу нанести ему урон.

Верно- кивнула Лариса. Похоже, мне придется попробовать что-то другое.

С этими словами она изменила свою стратегию. Вместо того чтобы атаковать тело, она стала нападать на лицо и менее защищенные части тела, совершая серию быстрых пространственных прыжков, чтобы Астор не мог поймать ее после каждого удара.

С каждым выпадом ее копье попадало в какую-нибудь мягкую точку на лице, сбоку от носорожьих пластин, чуть ниже левого плеча или даже в паховую область, к ужасу мужчин-зрителей.

Несмотря ни на что, ущерб был ограничен.

Каждый удар по отдельности был незначителен, но постепенно они накапливались.

Она его мучает- объяснил Рен своим друзьям. Почему-то мне кажется, что это очень похоже на Ларису но, по-моему, это у нее сейчас заканчивается мана.

Стратегия требовала терпения и необычайной экономии энергии. Каждый пространственный прыжок расходовал ману, а Лариса совершала их десятками, чтобы уберечься от контратак Астор.

Она не может поддерживать такой темп бесконечно- заметил Таро. Ты прав Должно быть, она близка к своему пределу.

И действительно, хотя Лариса сохраняла невозмутимое выражение лица, стали проявляться едва заметные признаки усталости. Ее дыхание стало чуть более затрудненным, свечение кристаллов на коже периодически менялось.

Астор, заметив эти изменения, улыбнулся с новой уверенностью. Теперь это у тебя заканчивается энергия- заявил он. Скоро ты не сможешь даже прыгать.

Лариса ничего не ответила.

Вместо этого она усилила свои атаки.

Ее прыжки стали реже, но точнее, и за ними следовало не один, а два или три удара, причем каждый удар проникал чуть глубже предыдущего.

Минеральная фея, сросшаяся с ней, стала проявлять свою силу более заметно, посылая разряды энергии земли и света через копье при каждом ударе. Кристаллы на ее коже засияли с новой силой, и она направила всю оставшуюся энергию на наконечник.

Но Астор видел свою возможность в том, что принцесса, потерявшая цвет лица от усталости, все легче и легче следовала за ним.

Однако Астор был не в лучшем состоянии, заставляя ее сопротивляться. Сейчас или никогда

Сразу после тройного комбо, пропустившего волны боли через его левый бок, он нанес удар ногой, чтобы заставить ее подпрыгнуть, и сделал выпад вперед, к новому месту появления Лариссы. Она больше не могла прыгать подряд он был уверен, что теперь сможет ее поймать.

Действительно, Лариса больше не могла прыгать

Но прыжки были не единственным качеством девушки. Настало время блеснуть рефлексами рыси, которыми одарил ее Рен.

Она уперлась тыльной стороной копья в землю и взвилась вверх, направив наконечник на Астора, который во время удара впечатался в нее плечом, окончательно разбив пластину. На последних остатках маны Лариса вызвала еще одно копье.

Копье, воткнутое в землю, сломалось вместе с пластиной на плече Астора, и, опасаясь, что он пропустит атаку и принцесса окажется на нем, мальчик заставил свою ману вырастить еще одну, но не смог - ее не хватило.

Лариса навалилась всем весом на новое копье и направила его в верхнюю часть обнажившегося плеча.

Наконец защита носорога дала сбой. Наконечник копья вошел полностью, достигнув уязвимой плоти под твердой кожей.

Конечно, это был не смертельный удар, поскольку он пришелся на соединение дельтовидных мышц,(П/П .Ключичная и лопаточная части принимают участие в сгибании и разгибании плеча) но его хватило, чтобы мальчик-носорог взвыл от боли, на мгновение потеряв равновесие.

Воспользовавшись случаем, Лариса нанесла двойной удар ногой по шее Астора, сбив его с ног своим весом так, что он едва устоял на спине. Ее копье, светящееся из последних сил, остановилось в нескольких дюймах от его шеи.

Все кончено- просто объявила она, ее голос слегка дрожал от напряжения.

Астор оценил свое положение, с трудом терпя боль в плече и различные порезы на теле. Копье у его горла ясно говорило о том, что он проиграл, но дворянка дала ему возможность с честью объявить о своем поражении.

Я сдаюсь- наконец объявил он, в его голосе звучали и разочарование, и искреннее уважение.

Лин вышла в центр. Победа за Ларисой Дрейвенхольм!

Глава 296: Неделя битвы укротителей-32

Аплодисменты были оглушительными, особенно из тех секторов, где находились сторонники королевской семьи. Лариса принимала овации с изяществом, хотя любой, кто внимательно наблюдал за происходящим, мог заметить, что она оставалась на ногах скорее из гордости, чем из-за почти полного отсутствия сил.

Уходя с арены, она обменялась взглядом с Лиорой, стоявшей у противоположного входа. Кузины улыбнулись друг другу к сожалению, завтра им придется столкнуться лицом к лицу, ведь их скобки находятся так близко друг от друга.

Эти девочки - действительно нечто особенное- прокомментировал Мин, глядя, как Лариса исчезает в туннеле. Если бы они не встретились друг с другом, они все могли бы выйти в финал, верно?

Вполне вероятно- ответил Рен. Но я полагаю, что удача - тоже важный фактор Я сам не хотел встречаться с Таро так скоро, но завтра

Ты помилуешь меня? спросил Таро, его голос выдавал беспокойство.

Рен некоторое время наблюдал за своим другом.

Ничуть- наконец ответил он. Если я буду неосторожен, ты надерёшь мне задницу

Таро рассмеялся.

Я постараюсь продержаться хотя бы дольше Джина.

Следующий день турнира начался с другой энергией. Из тридцати двух команд первокурсников, начавших соревнование, осталось только восемь.

Трибуны были заполнены еще больше, чем накануне некоторые студенты других курсов, потерпевшие поражение, решили посмотреть четвертьфинал с новыми и менее известными студентами.

Посмотрите на это- заметил Мин, когда они вошли на стадион. Пришли даже люди из других академий.

Действительно, в специальной секции расположилась группа взрослых в форме разных цветов. Это были официальные наблюдатели, которых, как и каждый год, отправляли оценивать начинающих талантов на межшкольных соревнованиях.

Сегодня им предстояло сразиться с командой Хана - противостояние, которое на бумаге должно было быть относительно простым. Бронзовые звери и двойные укротители против обычных железных зверей.

Однако что-то в выражении лица Рена подсказывало, что он не считает этот матч простым Но не из-за силы или сложности противников.

Команда готовилась Цзюнь и Сора отрабатывали синхронные движения, а Хан, находясь в отдалении, тщательно подгонял нити ткача.

На трибунах зрители начали занимать свои места. Индивидуальные бои продолжатся после, но до их завершения оставалось четыре раунда. А вот командные бои вступали в решающую фазу до определения первых чемпионов оставалось всего три поединка.

Команда Рена против команды Хана- объявила Лин, и ее голос разнесся по всему стадиону. Приготовиться к выходу на арену через три минуты.

Когда они направились к выходу, Мин совершал небольшие прыжки, не в силах сдержать свою энергию.

На этот раз я хочу сделать что-то впечатляющее- заявил он, и его амфибия запрыгнула ему на плечо, чтобы подчеркнуть это. В последнем бою я почти не участвовал.

Каждый выполняет свою роль- терпеливо напомнил ему Рен. Твоя невидимость очень пригодилась, чтобы удивить Гектора.

Но ведь героический момент был у вас с Таро! запротестовал Мин. Я хочу, чтобы у меня был свой собственный эпический момент. Может, я смогу

Сосредоточься на стратегии, о которой мы договорились- прервал его Рен, хотя легкая улыбка смягчила его слова. А героические поступки в индивидуальных боях ты совершишь потом.

Команда Хана вошла с противоположной стороны. Несмотря на то что они говорили о неизбежности поражения, их позы свидетельствовали о неподдельной решимости. Они не собирались сдаваться без боя.

Обе команды продемонстрировали исключительные стратегии в предыдущих раундах- прокомментировала Лин, расположившись между группами. Напоминаю победа путем выведения из строя

Она коротко изучила соперников, прежде чем продолжить Готовы?

Шесть голов одновременно кивнули.

Начинаем.

Первым начал действовать Хан. Его паук-ткач полностью проявился, его восемь ног двигались с точностью, когда он начал плести сложную паутину, используя преимущества скалистых образований на арене.

Цзюнь вызвал свою обезьяну, частично слившись с ней. Его тело приобрело красноватый мех, мышцы слегка вздулись, а движения стали более ловкими и менее предсказуемыми.

Сора завершила начальную формацию с помощью оленя существо появилось рядом с ней с элегантностью, а его рога засияли легким зеленым свечением.

Стандартная стратегия- шёпотом сказал Рен своим спутникам. Они подстраивают ловушку с помощью нитей, готовя скоординированную атаку.

Мы действуем по плану? спросил Таро, под его ногами уже был вызван Живой Туннель, создававший небольшие волнистости в земле.

Рен кивнул, но его глаза не отрывались от Хана.

Команда Серого крыла развернула свой строй. Мин и его амфибия начали генерировать свое поле невидимости, постепенно расширяя его, чтобы охватить всех троих. А Рен, держа свою гидру в слитном состоянии, приготовился к прямому бою.

Первые секунды прошли в сложной игре тактического позиционирования. Паук Хана с помощью своих товарищей растянул паутину, создав видимую и невидимую ловушку.

Но мана-зрение Рена и способность Живого туннеля Таро атаковать из-под земли оказались слишком выгодны для тактики команды.

Хан нахмурился, опасаясь, что Серокрылые смогут отличить настоящие нити от приманок. Паук активизировал свои усилия и стал плести нити на земле.

Но к тому времени было уже слишком поздно. Рен обнаружил и незаметно достиг узловой точки паутины - центра, откуда велось управление всей конструкцией. Плавным движением он материализовал свои характерные световые когти и с точностью перерезал эту точку.

Эффект был мгновенным. Нити, лишенные центрального источника контроля и потока маны, потеряли напряжение и начали исчезать.

План Б! срочно крикнул Хан.

Цзюнь и Сора отреагировали с впечатляющей координацией. Обезьяна Цзюнь использовала свою способность ярости, и ее шерсть окрасилась в насыщенный красный цвет, а сила значительно возросла. Одновременно с этим олень Соры начал излучать зеленоватую ауру.

Это была хорошая запасная стратегия, но против того уровня, которого достигло Серое Крыло, ее было недостаточно.

Дальнейшие действия были почти неожиданными.

Хан приказал своему пауку создать защитный барьер из нитей, но его усилия выглядели поверхностными, словно он знал, что это бесполезно.

Рен разрушил его и, казалось, чего-то ждал Он встал перед Ханом.

Достаточно- объявил Хан, глядя прямо в глаза Рену. Мы сдаемся.

Цзюнь и Сора, видя, что их лидер сдался и уступил место 4 зверям Таро и Мина, последовали его примеру. Бой закончился менее чем за 1 минуту.

Победа команды Рена! объявила Лин.

Глава 297: Неделя битвы укротителей-33

Мин выглядел особенно недовольным.

И это все? запротестовал он, раздраженным жестом отключая свою невидимость. Я даже не успел сделать ничего впечатляющего! Почему Хан так быстро сдался?

Думаю, он понял, что у них закончились возможности- ответил Рен, хотя в его тоне не было убежденности. Вполне понятное решение.

Таро с любопытством наблюдал за Реном. Казалось, ты ждал, что что-то произойдет- заметил он.

Рен просто отрицал это неопределенным жестом, ничего не уточняя.

Следующие матчи прошли без особых сюрпризов. Команда из группы А победила команду из группы С в относительно равной борьбе. Затем команда из группы D победила команду из группы А в бою, который длился почти двадцать минут.

И вот, наконец, наступил момент, которого все так долго ждали.

Команда Ларисы против команды Клейна- объявила Лин, вызвав волну предвкушающего шёпота на трибунах. Приготовиться к выходу на арену.

Для многих зрителей, особенно новичков или тех, кто не знаком с истинной силой Серого Крыла, это противостояние представляло собой настоящий финал, разыгранный заранее. Две самые могущественные семьи академии - Эшенвей/Дрейвенхольм против Голдкрестов - в битве, которая символически выходила за рамки простого школьного турнира.

Это будет интересно- прокомментировал Рен, следя за Клейном, выходящим на арену с присущей ему уверенностью.

В команде Клейна только звери бронзового ранга- заметил Таро. А у девушек есть значительные особые способности Они выиграли по отдельности, но я думаю, что добавление Клейна может все испортить.

У них есть два укротителя, способных совершать пространственные прыжки- добавил Мин, все еще немного обиженный своим не самым выдающимся боем. Эта способность до смешного показательна и выгодна Не то что моя Не думаю, что они нас разочаруют, верно?

Это не непобедимая способность- ответил Рен, его грибы пульсировали, пока он анализировал обоих соперников. У каждой техники есть свои слабые места, даже у такой универсальной, как пространственный прыжок. Лариса вчера победила с очень небольшим отрывом

Лин встала между командами, ее профессиональное выражение лица полностью скрывало личные предпочтения.

Правила остаются прежними. Вы готовы?

Шесть голов кивнули.

Начинайте.

Клейн, как всегда уверенный в себе, не теряя времени, применил свою характерную стратегию парализующий рев, который вывел из равновесия стольких противников.

Его грудь увеличилась, а золотой лев стал проявлять свое присутствие с еще большей силой. Вены на его шее напряглись, а глаза приобрели тот сверхъестественный блеск, который предшествовал атаке.

Приготовьтесь! крикнула Лариса, предупреждая своих спутников.

Трое отреагировали мгновенно, поднеся руки к ушам, несмотря на то что они были закрыты затычками специально для этого противостояния. Эта защита значительно снизила эффект для некоторых команд, особенно для тех, кто получил совет от Рена.

Рев Клейна разнесся по всей арене, волна звука и магической энергии сотрясла воздух. Несмотря на все предосторожности девушек, эффект был заметен сразу. Их звери хоть и не были парализованы, но пострадали значительно Броненосец Марии слегка пошатывался, Блуждающий огонёк Лиоры колебался, а минеральная фея Ларисы, казалось, на мгновение уменьшила свою яркость.

Его рев стал сильнее- заметил Рен с трибуны, его грибы пульсировали аналитическим интересом. Это не просто звук, в нем есть магический компонент, который особенно хорошо влияет на зверей низших рангов по сравнению с излучателем.

Мин кивнул, впечатленный полезностью способности, несмотря на свою антипатию к Клейну. Я чувствую, как ударная волна проходит по всему телу, а не только по ушам у меня мурашки по коже.

Эффект был кратковременным, но достаточным для того, чтобы команда Клейна вышла в лидеры. Но их стратегия оказалась не такой, как многие ожидали.

Что они делают? пробормотал Таро, сбитый с толку. Фенг стоит так, словно он острие копья, но он самый уязвимый из троих.

К всеобщему удивлению, Фенг вызвал своего зверя и начал атаковать не Лиору, а непосредственно Марию. Его красная кобра поднялась, вытянув свой угрожающий капюшон и выплевывая ядовитую атаку. Одновременно Клейн выдвинулся вперед, чтобы обойти его с фланга, но не в качестве атакующей поддержки.

Он защищал его.

Они поменялись ролями- понял Рен, его глаза уловили складывающуюся картину. Клейн защищает, а Астор

Словно подтверждая его вывод, Астор направил своего носорога прямо вперед, забыв о доспехах и приняв чисто наступательную позу. Рог зверя начал вращаться, превращаясь в живой бур, и он тоже бросился на Марию.

Лиора была способна игнорировать защиту Астора, была чрезвычайно эффективна против Фенга, да и Клейн не мог устоять перед прямым попаданием ее огня. Самым логичным было бы напасть на нее, но Клейн, похоже, отказался следовать этому плану.

Кузины планировали защищать Лиору, но быстро отреагировали на эту неожиданную стратегию. Лариса спроецировала из-под земли возникающий кристаллический барьер, чтобы защитить Марию.

Лиора, следуя первоначальному плану, попыталась атаковать Фенга, когда увидела, что он плохо защищён. Блуждающий огонёк сконцентрировался в горящий столб, который выстрелил в сторону кобры. Это была возможность уничтожить зверя команды, наиболее уязвимого для ее атаки.

Но именно здесь проявилась истинная изобретательность плана Клейна. Голдкрест плавным движением перехватил огонь, его духовные когти вырвались и рассекли пламя, рассеяв его прежде, чем оно достигло цели.

Рассеивание призрачных когтей! воскликнул он, и его замысловатое и слегка преувеличенное название техники разнеслось по арене когти создали в воздухе узор, который эффективно отвлек атаку, прежде чем мана была поглощена пламенем.

Впечатляет- признал кто-то рядом с Реном. Ему удалось справиться с огнем.

Тем временем кобра Фенга пускала непрерывные струи кислотного яда на барьер Ларисы. Кристаллическая стена устояла, но в местах контакта с кислотой стали появляться признаки разрушения.

Я плохо сдерживаю ее! предупредила Лариса. Отступай!

И тут наступил ключевой момент. Зверь Астора нашел идеальный угол.

Удар был сокрушительным. Вращающийся рог носорога пронзил кристаллический барьер, словно бумагу, разбрасывая во все стороны яркие осколки. Защита рассыпалась, на мгновение оставив Марию беззащитной.

Мария! крикнула Лиора, пытаясь атаковать Астора, чтобы отменить действие его зверя.

Но Клейн снова перехватил ее, его призрачные когти блокировали ее продвижение, в то время как Фенг и Астор сосредоточили свои атаки на Марии.

Глава 298: Неделя битвы укротителей-34

Они изучили все движения Кузин.

Действительно, каждый прыжок, каждая попытка спасения, казалось, были предугаданы командой Клейна. Они двигались с такой координацией, которая свидетельствовала о многочасовом анализе и особой подготовке к этому противостоянию.

Мария пыталась сопротивляться, но сочетание кислоты кобры и пронзительных ударов носорога было слишком сильным. Наконец броненосец сдался и исчез во вспышке света.

Мария упала на колени, потрясенная прерванной связью.

Нет! воскликнула Лиора, ее забота о подруге на мгновение превозмогла дисциплину.

Клейну хватило одного мгновения, чтобы отвлечься.

Эмоциональность- пробормотал он с уверенной улыбкой на губах, когда начал атаку. В бою это плохая идея.

Лиора отступила прыжком, избежав серьезных ранений, и отделалась лишь небольшой царапиной на плече, но ситуация изменилась кардинально. Поскольку Мария выбыла из боя, численное преимущество явно было на стороне команды Клейна.

Давайте перегруппируемся! приказала Лариса, совершая еще один пространственный прыжок, чтобы воссоединиться с кузиной.

Они расположились спина к спине - оборонительная позиция, признающая их новое невыгодное положение. Трое против двоих, и теперь Клейн и его команда контролировали ритм боя.

Ты должен это признать- прокомментировал Клейн, уверенно шагая вперед, в то время как его спутники обходили его с двух сторон. Мы сняли груз с твоих плеч Эта девушка не соответствует уровню нашей крови.

Лариса ничего не ответила, но выражение ее лица ожесточилось.

Зрители на трибунах наблюдали за происходящим с новым интересом. То, что многие ожидали увидеть как более ровное сражение, быстро склонилось в пользу команды Клейна.

Как думаешь, они смогут отыграться? спросил Мин. Его неприязнь к Клейну проявлялась в беспокойстве, что девушки, победившие в индивидуальном зачете, могут проиграть, и в детской гримасе отвращения. Не станет ли его хвастовство еще хуже, если все будут думать, что только благодаря ему все пошло совсем по-другому?

Рен изучал обстановку на арене, его грибы пульсировали, когда он анализировал ситуацию.

Они все еще могут победить- ответил он через мгновение. У Лариссы и Лиоры все еще есть скрытые ресурсы Но, хотя мне и неприятно это признавать, Клейн добился кое-чего важного

Он противостоял огню, который казался неизбежным- добавил Таро. Без этого преимущества

Битва продолжалась внизу. Лиора пыталась удержать Фенга под контролем, уничтожая его яд с помощью Блуждающего огонёка, а Лариса использовала защитные пространственные прыжки, чтобы избежать атак носорога и уйти в сторону от группы, чтобы не оказаться под когтями Клейна.

Клейн занимал центральную позицию, координируя действия своей группы, чтобы держать их вместе, в то время как его фантомные когти пытались добраться до кузин или пресечь любую значительную атаку, которую они могли бы предпринять.

Без этого преимущества у них закончится мана, к тому же начал Таро.

К тому же мальчиков трое, и у них звери более высокого ранга- закончил Рен. Но огонь Лиоры может снова стать неудержимым

Битва вступила в решающую фазу, и баланс сил явно склонялся на сторону Клейна. Две дворянки, загнанные в угол, против трех противников схожего уровня.

А за ходом боя, сидя в укромном уголке трибун, с едва скрываемой улыбкой наблюдал Кассиан Голдкрест. Его младший брат наконец-то продемонстрировал что-то на уровне истинных наследников их рода И ему еще предстояло продемонстрировать новую секретную карту.

Лиора и Лариса были вынуждены перейти к чисто оборонительной стратегии, постоянно перемещаясь, чтобы не оказаться загнанными в угол.

Мы не можем продолжать в том же духе- пробормотала Лариса во время короткой передышки, оценивая вражеский строй. Они слишком близко друг к другу.

Клейн по-прежнему направлял свою команду в очень плотный строй. Все трое двигались как единое целое, сохраняя максимальное расстояние в два шага, так как эффективная дистанция, на которой Клейн мог перехватить любую атаку своими фантомными когтями, составляла всего три метра.

Осторожно! предупредила Лиора, совершая очередной пространственный прыжок, чтобы избежать струи яда, выпущенной коброй Фенга.

Лариса последовала за ней мгновением позже, появившись рядом с ней на противоположном конце арены. Обе уже чувствовали легкую усталость пространственные прыжки потребляли значительное количество маны, и частота, с которой им приходилось их использовать, быстро истощала их запасы.

Носорог Астора периодически атаковал, всегда целясь в Ларису, чтобы держать ее в обороне, но тщательно избегая приближения к Лиоре, чей Блуждающий огонёк мог быстро нейтрализовать его. Фенг тем временем поддерживал постоянное давление своими ядовитыми дистанционными атаками, заставляя Лиору тратить ману на призыв огня.

Они пытаются медленно вымотать нас- заметила Лиора, тяжело дыша. И это слишком хорошо получается.

Лариса внимательно наблюдала за своими противниками, в последний момент уклоняясь от очередной атаки носорога. Ее мозг бешено работал, ища способ разделить непробиваемый строй противника.

Вместе у них было достаточно сил, чтобы противостоять им, но по отдельности они не могли защититься от огня Лиоры. По крайней мере, не Фенг и Астор

И тут она увидела его.

Клейн- пробормотала она, и в ее глазах зажглась искра понимания. Он единственный, кто способен нейтрализовать огонь.

Лиора сразу же уловила подтекст. Если бы мы могли отделить его от остальных

Лариса прыгнула рядом с Лиорой во время очередного уклонения и быстро раскрыла секретную часть плана, которая только что пришла ей в голову- ее голос был едва слышен, когда они совершили еще один скоординированный прыжок, чтобы избежать окружения.

Лиора кивнула с блеском решимости в глазах, сразу поняв план. Это было рискованно, почти самоубийственно, но в их нынешней ситуации смелость была единственной надеждой.

С трибуны Рен уловил едва заметные изменения в позе и потоке маны кузин.

Они собираются попробовать что-то отчаянное- прокомментировал он, слегка наклонившись вперед.

Что они видят? спросил Таро, внимательно следя за движением бойцов.

Ключ к стратегии Клейна- ответил Рен. Как и следовало ожидать от него, самого Клейна Он - центральный пункт обороны. Без его фантомных когтей

События разворачивались с головокружительной быстротой.

Лариса, безрассудно развернувшись, совершила пространственный прыжок, который поставил ее прямо в центр вражеского строя. Ее минеральное копье, материализованное во время прыжка, было направлено прямо на Клейна.

Да Она не собиралась отделять его от остальных, пространство в любом случае было ее преимуществом. Если она всегда была рядом, то и атаковать проблему напрямую тоже получалось.

Реакция команды Клейна, которая была полностью готова к прыжкам, была мгновенной и именно такой, какую ожидала Лариса.

Но Астор, верный своей защитной роли, достал своего носорога, чтобы проявить броню и перехватить атаку, в одно мгновение оказавшись между ней и Клейном.

Но они не ожидали, что Лариса продолжит атаку, несмотря на вмешательство. Ее копье столкнулось с грудью Астора, центр тяжести опустился, и вся сила ее ног толкнула его, создав дисбаланс в ставшем более объемным мальчике, который на мгновение нарушил равновесие всех присутствующих.

Но Клейну это не понравилось он первым восстановил равновесие, уже зарядил свои фантомные когти и не замедлил контратаковать.

Жалкая попытка! воскликнул он, нанося сокрушительный удар, который пришелся прямо в бок Ларисы.

По трибунам пронесся коллективный вздох. От удара Ларису отбросило на 2 метра за пределы строя.

Всем присутствующим показалось, что сопротивление кузин закончилось.

Всем, кроме Лиоры, которая исчезла во время хаоса.

Клейн, за тобой! предупредил Фенг, но было уже поздно.

Лиора материализовалась позади Клейна, ее Блуждающий огонёк сконцентрировался в сферу интенсивной голубой силы. Ее глаза светились яростной решимостью, когда она начала самую мощную атаку из всех, что она демонстрировала до сих пор на турнире.

Голубое пламя устремилось к Клейну, который был совершенно беззащитен, и его внимание едва переключилось с Ларисы.

Глава 299: Неделя битвы укротителей-35 (Тайная сила)

Голубое пламя Лиоры устремилось к Клейну, но Фенг в порыве преданности бросился на помощь своему лидеру. Его красная кобра перехватила траекторию атаки и приняла удар на себя.

Столкновение было разрушительным. Кобра корчилась в агонии, пока пламя поглощало ее магическую сущность, из ее горла вырвался резкий крик, после чего она исчезла во вспышке красноватого света. Оставшееся пламя слегка обожгло и укротителя, лишенного зверя, который потерял сознание.

Фенг! воскликнул Клейн, потрясенный самопожертвованием своего товарища.

Воспользовавшись минутным замешательством, Астор направил своего носорога в мстительном порыве на Лиору. Эшенвей, измотанная последней атакой, едва успела совершить еще один пространственный прыжок, избежав самой страшной атаки, но получив скользящий удар, который заставил ее пошатнуться, когда она вновь появилась в пространстве.

Лариса тем временем поднималась на ноги после атаки когтями. Серьезная рана на боку оказалась не такой серьезной, как казалось она укрепила ее толстым слоем минерала, предвидя контратаку Клейна.

Тем не менее удар был значительным, и она неровно дышала, оценивая ситуацию.

Двое против двоих- пробормотала она. Мы все еще можем это сделать.

Но в Клейне что-то менялось. Выражение его лица изменилось, холодная ярость сменилась обычным высокомерием. Его взгляд остановился на Фенге, который потерял сознание после потери связи с коброй.

Зелье адаптации начало проявлять свое действие

Отметины его золотого льва усилились, приобретя более глубокое сияние. Мышцы напряглись, грива выросла, и на мгновение вокруг его силуэта заплясала незаметная почти для всех тень.

Энергия бездны- понял Рен, его глаза сузились, когда он уловил то, чего не могли понять другие. Всего лишь маленькая частичка, но

Кассиан рассчитал увеличение его возможностей едва ли на 10 %, чтобы избежать обнаружения, но в критический момент оно было значительным. Оно должно было быть достаточно слабым, чтобы остаться незамеченным для большинства, но характерный оттенок бездны, обнаруженный только Реном и, возможно, Ханом с их уникальным восприятием, все же был.

Лиора! предупредила Лариса, заметив изменение в интенсивности Клейна, хотя и не понимая до конца его природы.

Клейн двинулся с возросшей скоростью, направляясь прямо к Лиоре. Его когти казались более четкими, когда он преследовал Эшенвей, у которой явно наблюдались признаки истощения мана-контура.

Она не сможет прыгнуть так скоро- прокомментировал Рен. Она израсходовала слишком много маны.

Прижавшись к границе арены, Лиора приготовилась уклониться от прямой атаки. Последний отчаянный вариант с минимальными шансами на успех.

Клейн улыбнулся, его когти приготовились к последнему удару.

Нет! крикнула Лариса, в последнюю секунду перехватив атаку пространственным прыжком.

Она оказалась между Клейном и кузиной, ее тело прикрывала наспех укрепленная минеральная броня. Когти Клейна сомкнулись с разрушительной силой, и на этот раз, усиленные эффектом зелья, они пробили минеральную защиту.

Лариса задохнулась, на ее лице появилось выражение удивления и боли, когда призрачные когти пробили защиту и достигли ее спины.

Лариса! крик Лиоры разнесся по арене, когда ее кузина рухнула перед ней, выбыв из боя.

Что-то изменилось в Лиоре, когда она увидела падение Лариссы. Выражение ее лица ожесточилось, аристократическая решимость сменилась сильным гневом. Ее глаза, обычно светло-голубые, казалось, потемнели, когда она приняла решение, которого явно избегала.

Я больше не буду сдерживаться- прошептала она, скорее для себя, чем для противника.

В ней начали происходить перемены. Ее Блуждающий огонёк, всегда характерно светло-голубой, начал постепенно темнеть. Пламя приобрело более глубокий, насыщенный оттенок, почти полуночный синий, который усиливал мощь до следующего уровня.

Она использует своего второго зверя- заметил Рен, в его голосе смешались удивление и восхищение, когда он увидел рекомендованное им взаимодействие в действии. Она не проявила его полностью, но, по крайней мере, усилила свой Блуждающий огонёк.

Демоническая Баше, ее скрытый зверь, остался в ее теле, но его влияние стало очевидным для Рена в трансформации огня. Пламя не просто изменило цвет - казалось, изменилась сама его суть, став плотнее и голоднее.

Астор хотел воспользоваться моментом, когда последний соперник отвлекся но выбрал неудачный момент для запуска своего зверя.

Когда Лиора направила усиленный огонь в сторону боя и попала в носорога, эффект оказался разрушительным. Темно-синее пламя поглотило зверя, у которого не было ни единого шанса устоять.

Даже импульс его заряда не успел долететь до Лиоры Носорог исчез с мучительным ревом, оставив Астора на коленях, связь с которым резко оборвалась.

Невозможно- вздохнул Клейн. Никакой огонь не мог так быстро.

Он не успел закончить свои мысли. Лиора, мана которой была усилена влиянием Баше, совершила пространственный прыжок со скоростью, превосходящей ее прежние движения, и избежала атаки когтями.

Она вновь появилась прямо за спиной Клейна, который едва успел повернуться к ней лицом. Его фантомные когти инстинктивно развернулись, когда Лиора выпустила еще одну волну своего затемненного огня.

Последовало захватывающее столкновение сил. Когти Клейна, усиленные зельем бездны, пытались рассечь пламя.

Но усиленный огонь Лиоры обладал свойством, которое когти не могли полностью нейтрализовать он поглощал ману всех, к кому прикасался, в два раза быстрее. Каждый раз, когда когти касались пламени, они теряли свою силу уже через несколько сантиметров.

Это битва на истощение- прокомментировал Таро, не в силах отвести взгляд от этого зрелища. У кого первого кончится энергия

Схватка усилилась Клейн с головокружительной скоростью выпускал когти, а Лиора продолжала атаковать темным огнем. У обоих были явные признаки крайнего истощения Клейн обильно потел, его движения постепенно теряли точность, и он получил несколько ожогов Лиора была бледна как призрак, ее огонь слегка колебался с каждым импульсом энергии.

Наконец наступил решающий момент.

Клейн доблестно сражался, его когти рассекали пламя до последнего момента. Но в конце концов связь со львом прервалась, и зверь исчез с последним рыком.

Однако огонь Лиоры тоже был исчерпан.

На мгновение, показавшееся вечностью, оба бойца остались неподвижными. Лиора, бледная и дрожащая, изо всех сил пыталась устоять на ногах.

Ее колени не уперлись в пол.

Так бы оно и случилось, но она усилием воли прикусила губу и сумела устоять на ногах, едва не коснувшись земли.

Клейн, покрытый магическими ожогами, от которых исходил едва заметный голубоватый дымок, в последний раз взглянул на Лиору лицом к лицу. Его глаза, наполненные слезами и неверием, встретились с глазами Лиоры, затем закатились вверх и побелели.

Он рухнул вперед, потеряв сознание.

На арене воцарилась абсолютная тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием Лиоры. Ян прошел к центру, оценивая всех упавших, прежде чем подтвердить результат.

Победа команды Ларисы! объявил он, и его голос зазвучал в тишине стадиона.

Постепенно на трибунах стали раздаваться аплодисменты, которые становились все более интенсивными и перешли в гром оваций. То, чему они стали свидетелями, было не просто очередным турнирным боем это была демонстрация воли, стратегии и скрытых способностей, которые мало кто ожидал увидеть у первокурсников.

Со своего места Рен задумчиво наблюдал, как на арену выходят помощники медиков, чтобы оказать помощь упавшим бойцам.

Ты видел то же самое, что и я? спросил Мин, его голос был необычайно серьезен.

Рен слегка кивнул. Лиора использовала свой Баше на глазах у всех.

Лиора С ней все будет в порядке? начал Таро.

Она лишь усилила огонь своего Блуждающего Огонька- прокомментировал Рен. Наверняка многие не знают, что послужило причиной изменения цвета.

Трое друзей обменялись многозначительными взглядами. Если они выиграют следующие матчи команда Серого Крыла встретится с командой Ларисы. Это будет противостояние двух команд с двойными укротителями, каждая из которых обладает своим уникальным взаимодействием.

Это будет интересно- пробормотал Рен, и на его губах появилась легкая улыбка.

Селфира Эшенвей наблюдала за происходящим с плохо скрываемым выражением удовлетворения. Ее внучка доказала свою состоятельность, хотя и раскрыла при этом больше, чем, возможно, собиралась.

В нескольких местах от них медленно поднялся Кассиан Голдкрест, его лицо было непроницаемой маской. Однако взгляд его был устремлен не на поверженного брата, а на девушку, проявившую неожиданные способности.

Глава 300: Неделя битвы укротителей-36 (Дружеское соперничество)

Командные бои закончились, и Лин, как и накануне, объявил о продолжении индивидуальных поединков.

Из первоначальных 96 учеников в соревнованиях осталось только 48, и после следующего раунда это число сократится вдвое.

Следующие поединки определят 24 финалиста индивидуального турнира- пояснила Лин, ее голос властно разносился по арене.

Кай прошел в следующий раунд, к немалому разочарованию Мина и Таро, как и Касс. Но не все так плохо Луна и Лю тоже смогли пройти дальше.

Бои с участием Ларисы, Лиоры и Клейна будут отложены, чтобы дать им возможность полностью восстановиться.

Мин, окрыленный победой, присоединился к Рену и Таро на их обычном месте на трибуне.

Несмотря на то что он выиграл, используя ставшую уже классической стратегию невидимости против укротителя стихии ветра, выражение его лица выражало некоторую досаду.

Еще одна скучная победа- пробормотал он, опускаясь на скамейку рядом с друзьями. Я даже не смог особо похвастаться, и почти никто не аплодировал. Быть невидимым - это

Но его явно плохое настроение мгновенно сменилось искренним беспокойством, когда был объявлен следующий бой

Рен Патиндер против Таро Террагона. Появитесь на арене через три минуты.

Подождите, так скоро? Мин поочередно посмотрел на двух своих спутников, глаза его расширились. Сегодня? Но это значит

Что один из нас будет продвигаться вперед, а другой - нет- закончил Таро, и в его голосе прозвучала покорность, но в то же время и решимость. Его руки бессознательно сжимались, на коже проступали тонкие отметины жука.

Рен молчал. Его мысли об этом противостоянии были сложными он знал возможности Таро лучше, чем любого другого противника, но это работало в обе стороны.

Не будь слишком строг ко мне- с легкой улыбкой прокомментировал Таро, вставая. Хотя моя защита может тебя удивить.

Рен кивнул, возвращая улыбку. Я не буду тебя недооценивать. На самом деле

Пока они шли к арене, Рен мысленно оценивал ситуацию. Защита Таро была внушительной 90-процентное усиление каждого слоя двойных доспехов означало 180-процентную защиту. Это превосходило даже 160 % силы, которую Рен мог генерировать с помощью гидры, гриба и кольца вместе.

На этом преимущества Таро не заканчивались. Взаимодействие Живого туннеля и жука-охотника было более универсальным и адаптируемым, чем стандартная защитная структура гидры Рена, которая, хоть и усиливалась светом его грибов, имела более ограниченные возможности физического проявления.

Конечно, у него был мощный вариант, но

Стрелять в Таро лучом света было бы чрезмерно и потенциально опасно в дружеском бою. Лучшим вариантом было попытаться преодолеть эту грозную защиту с помощью возросшей на 160 % силы, атаки на 140 % и значительной зависимости от кольца, чтобы сравняться с возможностями Таро.

Арена была готова, свежеотремонтированная после предыдущих сражений.

Лин расположилась между ними, ее профессиональное выражение лица едва скрывало неподдельный интерес к этому противостоянию.

Правила остаются прежними. Вы готовы?

Рен и Таро одновременно кивнули, их взгляды встретились в момент взаимного уважения.

Начинайте.

Ни один из них не колебался оба немедленно вызвали свои доспехи.

Тело Рена покрылось характерной полупрозрачной броней гидры, голубоватое сияние которой отражало внутренний свет его грибов. Его руки превратились в знаменитые световые когти, острые и точные, ставшие естественным продолжением его рук.

Одновременно Таро развернул свою двойную защиту. Живой минерал из Живого туннеля образовал внешний слой, а жук-охотник - внутреннюю броню, которая легко управляла внешней. В результате получился впечатляющий кристаллический панцирь преимущественно желтого оттенка, дополненный когтями из полированного кристалла.

Впечатляет- прокомментировал кто-то с трибуны. Они выглядят как разные версии одной и той же техники.

На мгновение оба остались неподвижны, изучая друг друга. Затем, словно отвечая на невидимый сигнал, они одновременно перешли в атаку.

Первый обмен был взрывом движения. Когти Рена прочерчивали дуги света, а когти Таро отвечали кристаллическим преломлением. Каждый удар, каждое парирование демонстрировали глубокое знание стиля друг друга. Звук света, бьющегося о хрусталь, создавал почти музыкальное сопровождение их боевого танца.

Рен явно доминировал в наступлении. Его превосходящая сила позволяла ему постоянно оказывать давление, вынуждая Таро занимать оборонительную позицию.

Ты весишь гораздо больше, чем кажешься! - задыхался Таро, блокируя удар вниз, от которого, несмотря на защиту, у него дрожали руки. Или, по крайней мере, твои удары!

Мускулы моей гидры в сочетании с моими- ответил Рен, не сбавляя ритма атаки. Я не просто накладываю их друг на друга, я их объединяю.

Некоторое время бой продолжался в равновесии. Рен атаковал, Таро блокировал. Удары Рена были достаточно мощными, чтобы раздробить камень, но едва успевали наносить поверхностные повреждения по прочной минеральной броне Таро. От каждого удара разлетались мелкие кристаллические осколки, но броня почти мгновенно восстанавливалась.

Таро несколько раз пытался поймать его в ловушку, но Рен был слишком быстр его скорость составляла 120 % по сравнению с 30 % у Таро. Каждая попытка запутать Рена в кристаллических путах заканчивалась тем, что укротитель гидры в последний момент ускользал.

С трибун Мин наблюдал за происходящим с гордостью и легкой завистью. Вот и всё- шёпотом произнёс он, словно наблюдая кульминацию того, чего давно ждал. Они показывают, на что действительно способны Вот что я хочу сделать!

После нескольких минут такой перепалки Рен начал пересматривать свою стратегию. Прямые удары, какими бы мощными они ни были, не могли пробить защиту Таро. Пришло время для другого подхода.

Суставы- подумал он, вспомнив уроки Лин. Или удар о землю. Броня защищает от пробития, но сотрясение может сработать.

С этой новой точкой зрения Рен изменил свою тактику. Вместо того чтобы продолжать лобовые атаки, он стал искать возможности для захватов и выпадов. Его движения стали более плавными, менее прямыми, он кружил вокруг Таро в поисках идеальной возможности.

Таро заметил перемену, его глаза сузились в предвкушении новой стратегии. Ты попытаешься свалить меня- догадался он, перестраивая позу, чтобы снизить центр тяжести. Его доспехи на лодыжках и коленях заметно уплотнились, готовясь к предстоящему нападению.

Посмотрим, удастся ли тебе избежать этого- ответил Рен, его грибы пульсировали в ритме, который свидетельствовал об усиленной концентрации.

Рен нанес прямой удар в лицо Таро, заставив его поднять когти, чтобы защитить голову. Но вместо того, чтобы завершить удар, Рен в последний момент крутанулся, идеально выбрав позицию для захвата за талию.

Таро, слишком поздно поняв, в чем дело, попытался отступить, но Рен уже вцепился в него, как вторая кожа. Плавным движением, свидетельствующим о многочасовых тренировках с Лин, Рен выполнил идеальную проекцию он поднял Таро за бедро и запустил его по восходящей дуге, которая на мгновение показалась ему неподвластной гравитации.

Зрители затаили дыхание, когда Таро достиг высшей точки траектории, почти в двух метрах над ареной. На мгновение он словно завис в воздухе, его минеральная броня сверкала под светом стадиона, ловя солнечные лучи в ослепительном свете кристаллических бликов.

Затем гравитация вернула себе свои права.

Глава 301: Неделя битвы укротителей-37

Таро падал в свободном падении, но Рена это не устраивало

Он поймал его в середине полета и потянул на себя, чтобы увеличить скорость падения, и со страшной силой направил его головой вперед к земле.

Удар лишил бы сознания любого нормального противника, но у Таро был козырь в рукаве.

Перед самым ударом головой о землю он использовал стихию жука, мгновенно размягчив землю. Его голова и часть туловища погрузились в измененный рельеф, значительно смягчив удар.

Гениально! - воскликнул Мин с трибун, впечатленный приспособлением своего друга.

Но Таро на этом не остановился. Пока он был частично погребен, его минеральная броня начала быстро трансформироваться из ее поверхности во все стороны, как у защитного ежа, стали появляться острые шипы. Кристаллические выступы сверкали в свете арены, образуя смертоносный барьер вокруг его тела.

Рен отпрыгнул назад как раз вовремя, чтобы не попасть под удар, но выражение его лица выражало скорее удовлетворение, чем разочарование. Я знал, что это будет не так просто- шёпотом произнёс он, когда Таро освободился от земли с помощью мощного элементального толчка, от которого во все стороны полетела грязь.

Не дав Таро времени полностью стабилизироваться, Рен контратаковал. На этот раз он превратил поверхность своих ног в нечто похожее на алмаз. Удар пришелся в бок Таро, сломав несколько шипов и отправив его в полет на несколько метров, после чего он тяжело приземлился.

Это - задыхался Таро, поднимаясь на ноги на его броне появились небольшие трещины в местах удара усиленной ступни. Немного больно.

Рен наблюдал, как регенерирует броня Таро, и осторожно кружил вокруг него, оценивая его стратегию. Удары были эффективны для дестабилизации Таро, но не настолько, чтобы преодолеть его необычную защиту. Минералы Живого туннеля восстанавливались почти так же быстро, как и повреждались они текли, как жидкость, а затем снова затвердевали.

Нужно было что-то более решительное.

Таро уже полностью восстановился, и Рен решил снова сменить тактику. Он бросился вперед, словно собираясь повторить предыдущую атаку, но в последний момент проскользнул под защитой Таро, целясь прямо в один из его суставов.

С помощью еще одного приема, которому Рен научился у своего учителя, он поймал правую руку Таро в идеально выполненный замок. Используя свою силу, он начал оказывать давление, пытаясь заставить Таро сдаться, не причиняя при этом реального вреда.

Сдавайся! требовал Рен, усиливая напряжение.

Таро хрипел, пытаясь сопротивляться, но у него был еще один ресурс. Его минеральная броня, управляемая жуком-охотником, начала растекаться, как жидкость, пытаясь обхватить Рена и заключить его в кристаллические объятия, которые затвердели бы вокруг его конечностей.

Слишком хорошая защита! Рен освободился взрывным движением и отлетел в сторону, прежде чем броня успела затвердеть вокруг его конечностей. Думаю, мне не стоило давать тебе такого проблемного зверя.

Таро улыбнулся, его дыхание было затруднено, но решимость не ослабевала. Готов к новому раунду?

Рен некоторое время изучал его, его грибы пульсировали, пока он принимал решение. Он избегал определенной тактики, считая ее потенциально нечестной по отношению к Таро, но сопротивление друга не оставляло ему выбора.

Прости за это- пробормотал он, обращаясь скорее к себе, чем к Таро.

Со скоростью, удивившей даже тех, кто был знаком с его возможностями, Рен бросился вперед. Почти незаметным из-за своей стремительности движением он подсек ноги Таро идеально выполненным круговым ударом, настолько быстрым, что не дал другу даже времени на трансформацию доспехов.

Прежде чем Таро успел упасть, Рен уперся спиной в землю, а обе его ноги покрылись алмазной защитой, чтобы избежать повреждений от формирующихся шипов. Скоординированным толчком ног он подбросил Таро вверх.

Опять эти броски! - воскликнул Таро, поднимаясь выше, мысленно готовясь снова удариться о землю и смягчить свое падение.

Но поднятие Таро не было конечной целью Рена. Пока его друг достигал высшей точки траектории, Рен уже был в движении. Он начал разбег на максимальной скорости, идеально рассчитав момент, когда Таро начнет падать.

Затем Рен подпрыгнул, используя накопленный импульс, и выполнил идеальный удар его усиленные ноги в воздухе врезались прямо в бок Таро.

Удар был очень сильным и разнесся по всей арене, отправив Таро в полет по новой траектории, полностью выйдя из-под его контроля. Он несколько раз перевернулся в воздухе, после чего тяжело приземлился и по инерции пролетел несколько метров, оставляя за собой след в грязи арены.

Рен изящно приземлился и тут же поднялся.

К всеобщему удивлению, Таро снова встал. На его броне виднелись значительные трещины в местах удара, но повреждения были незначительными и уже регенерировали. Он слегка пошатывался, очевидно, ошеломленный вращением, но по его осанке было видно, что он готов продолжать.

Это - пробормотал он, тряся головой, чтобы прояснить зрение. Это было хорошо.

Рен продвинулся на несколько шагов вперед, чтобы, как думал Таро, провести еще один бой, но тут произошло нечто странное. Он резко остановился, поднеся руку к шее с выражением раскаяния.

Прости меня, Таро- сказал он достаточно громко, чтобы его друг услышал.

Таро растерянно посмотрел на него, не понимая, почему Рен снова извиняется посреди боя. О чем ты говоришь?

В этот момент в центр арены вышла Лин, в ее профессиональном выражении лица мелькнул огонек веселья.

Победа за Реном Патиндером! - объявила она. Выход противника из зоны боя.

Таро в недоумении моргнул, а затем посмотрел на свои ноги. Действительно, мощный удар Рена отправил его за пределы очерченного круга, ограничивающего официальную зону боя. Он стоял на нейтральной территории между ареной и трибунами и был дисквалифицирован, даже не осознавая этого.

О- только и смог сказать он между удивлением и покорным смехом. Я должен был это предвидеть.

Аплодисменты немедленно и с восторгом прокатились по трибунам.

Рен втянул когти и протянул руку Таро. Твоя двойная броня до смешного прочна- прокомментировал он с искренней улыбкой на лице. Ты вынудил меня прибегнуть к грязным трюкам.

Таро принял руку, признавая свое поражение с небольшим оттенком разочарования. Ты бьешь так, будто втрое больше себя- ответил он, возвращая улыбку. Я был глупцом, когда думал, что смогу продержаться, пока ты не устанешь. Ты всегда находишь какое-то решение, не грязное, а креативное

Когда оба направились к выходу, толпа продолжала аплодировать. Это была не просто демонстрация мастерства, а настоящее товарищество, где уважение и восхищение выходили за рамки самого соревнования.

Мин ждал их у входа, и на его лице отражались гордость и легкая зависть. Тот бой в доспехах- заявил он, обнимая каждого за плечи- был самым крутым, что я видел за весь турнир. И я в том числе.

Все трое рассмеялись, уходя

Глава 302: Неделя битвы укротителей-38

Клейн Голдкрест наблюдал за своим отражением в зеркале, пока помощник медика наносил окончательную обработку на следы от ожогов, которые все еще оставались на его руках.

Темное пламя Лиоры оставило шрамы, которые не сразу исчезли, но общее состояние его здоровья было замечательным, учитывая интенсивность боя, в котором он участвовал.

Слова Кассиана звучали в его голове, как неизменная мантра, каждый слог впечатывался в сознание.

По крайней мере, твой имидж не будет окончательно испорчен- сказал ему брат во время посещения лазарета, в его тоне смешались презрение и неохотное одобрение. На этот раз твоя стратегия против Эшенвеев и Дрейвенхольмов была достойной. Полагаю, отец будет менее разочарован, чем обычно.

Из уст Кассиана это прозвучало почти как похвала.

Но теперь- продолжал он, наклонившись так, чтобы его слышал только Клейн, и его дыхание жарко касалось уха Клейна- ты должен доказать свою индивидуальную ценность. Ты не можешь позволить себе еще одну неудачу. Голдкресты не приемлют посредственности, ты понял?

Клейн кивнул, и груз семейных ожиданий снова навалился на его плечи с еще большей силой, поскольку он чувствовал, что ему не хватает поддержки.

Не волнуйся, брат- уверенно ответил он. Кай будет лишь незначительным препятствием.

Теперь, готовясь к индивидуальному бою, Клейн мысленно пересматривал свои приемы. Дополнительная сила адаптирующего зелья все еще циркулировала в его организме, едва заметное, но значительное усиление, благодаря которому мышцы стали плотнее и отзывчивее.

Может, ты тоже хочешь стать двойником? шёпотом произнёс Кассиан, когда Клейн широко раскрыл глаза. Но всему свое время, братишка. Всему свое время.

Рев толпы с арены прервал его размышления.

Время пришло.

Мин и Таро с явным интересом наблюдали за происходящим с трибун, оба были воодушевлены перспективой увидеть, как будет уничтожен один из последователей Джина или Клейн, независимо от того, кто выйдет победителем, это будет выигрыш.

За кого мы должны болеть? спросил Таро, хотя по его тону можно было предположить, что вопрос был просто риторическим. Его пальцы нервно постукивали по колену, все еще ощущая фантомные удары от предыдущей битвы с Реном.

Кто бы ни проиграл- ответил Мин с озорной улыбкой. Лично я надеюсь, что они каким-то образом уничтожат друг друга.

Рен, сидевший между ними, сохранял свое обычное аналитическое выражение лица, наблюдая за выходом Клейна на арену с немного странным выражением лица.

Клейн легко победит- прокомментировал он, удивив своих друзей. Его зверь не только высшего ранга, но и его техника значительно улучшилась по сравнению с тем, что мы видели в предыдущем поединке команды.

Ты хвалишь Клейна? спросил Мин, притворно ужаснувшись. Ты хорошо себя чувствуешь? Он резко положил руку на лоб Рена, словно проверяя, нет ли жара.

Рен слабо улыбнулся. Признание возможностей противника - это не восхваление его, это базовые знания.

По сигналу Лин бой начался. Кай, явно нервничая из-за встречи с Клейном, немедленно активировал свою зеленую чешую. Его кожа приобрела характерную каменную текстуру, а сам он принял оборонительную позу.

Клейн, напротив, выглядел почти скучающим. Он частично слился со своим золотым львом, его глаза приобрели сверхъестественное сияние, а руки превратились в страшные когти, способные наносить призрачные удары. Его поза была расслабленной, уверенной поза человека, считающего исход предрешенным.

Надеюсь, ты не забыл об иерархии наших групп, как это сделал твой друг Джин, получив бронзу в этом семестре по чистой удаче- прокомментировал Клейн. Хотя, полагаю, ты не повысил ранг, так что успех не пошел тебе на пользу Но если ты еще железный, это будет еще быстрее.

Кай ничего не ответил. Вместо этого он активировал способность ящерицы к быстроте и бросился в сторону, пытаясь обойти противника с фланга.

Против некоторых противников такая стратегия могла бы сработать, но Клейн, казалось, совершенно ее игнорировал.

Клейн зарычал

Не поворачиваясь, он вытянул левую руку назад, и его фантомные когти впились в чешую парализованного Кая, который пытался обойти вокруг, чтобы атаковать. Звуковая волна на мгновение заморозила мышцы Кая, сделав его уязвимым в самый неподходящий момент.

Атака была разрушительной. Способность когтей пробила физическую защиту Кая, словно ее не существовало. Зеленая чешуя треснула в нескольких местах, и большинство из них на мгновение оказались разрушены из-за отсутствия других потоков маны, действие которых Рен когда-то объяснял.

Прежде чем Кай успел прийти в себя, Клейн полностью развернулся, и второй коготь направился прямо в солнечное сплетение противника. Удар пришелся точно в цель, и Кай рухнул, с трудом пытаясь сохранить сознание. Его чешуя потускнела, потеряв яркий зеленый цвет, так как связь со зверем прервалась.

На арене воцарилась ошеломленная тишина. Весь бой длился меньше минуты.

Победа Клейна Голдкреста- объявила Лин, ее профессиональное выражение лица не пострадало, поскольку такого исхода было легко ожидать.

С трибун раздался негромкий свист Мин. Ну, это было быстро.

Я же говорил- прокомментировал Рен. У Клейна было преимущество Посмотрим, как он проявит себя в следующих матчах с более сложными противниками

Например, против тебя- заметил Таро, уловив подтекст. Его глаза метались между Реном и удаляющейся фигурой Клейна, представляя себе возможный поединок.

Рен слегка кивнул, глядя вслед Клейну, который покидал арену, даже не взглянув на своего поверженного противника.

Именно так.

Следующий бой вызвал совсем другие ожидания. Битва между Лиорой и Ларисой была не просто турнирным противостоянием - это было столкновение кузин, друзей, а главное Представителей двух самых могущественных семей города.

Я ожидала, что это произойдет ближе к концу турнира- прокомментировала Лариса, когда они вместе вышли на арену.

Лиора кивнула, на ее губах заиграла напряженная улыбка. Не повезло с парами. Но не думай, что я буду сдерживаться. Блуждающий огонёк замерцал в ее пальцах, голубое пламя отбрасывало пляшущие тени на ее лицо.

Я бы никогда не стала этого делать- ответила Лариса, возвращая улыбку на свое лицо. На самом деле мне было бы неприятно, если бы ты так поступила.

Лин, почувствовав неповторимое напряжение этого противостояния, коротко изучила их, прежде чем дать обычные указания.

Начинайте- объявила она, отступив назад, чтобы дать бойцам пространство.

В отличие от большинства противостояний, ни один из них не стал сразу же атаковать. Вместо этого они начали медленно кружить, изучая друг друга с интенсивностью человека, который прекрасно знает возможности своего противника. Словно в танце, который они отрабатывали бесчисленное количество раз.

Первой двинулась Лиора, ее Блуждающий огонёк проявился в небесно-голубой вспышке. Она совершила быстрый пространственный прыжок, вновь появившись за спиной Ларисы в голубом пятне света.

Но Ларисы, предвидевшей это движение, уже не было. Она совершила свой собственный прыжок, материализовавшись точно за тем местом, где появилась Лиора. Золотистое сияние ее транспорта на мгновение задержалось на том месте, где она была, как послесвечение чистого света.

Они слишком хорошо знают друг друга- заметил Мин, искренне восхищенный динамикой. Его взгляд метался туда-сюда, пытаясь уследить за стремительными пространственными скачками.

Глава 303: Неделя битвы укротителей-39

Первые секунды боя продолжались в том же духе идеально рассчитанные пространственные прыжки, атаки, которые находили только воздух, защита, предвосхищающая движения, которые еще не начались. Это была демонстрация глубокого взаимного знания, каждая кузина двигалась с тем предугадыванием, которое возникает только после многих лет совместных тренировок.

Общий опыт - это обоюдоострый меч- прокомментировал Рен, глядя на Таро. Ты знаешь слабые места противника, но и он знает твои. Без явного преимущества

Несмотря на недавнюю битву с командой Клейна, ни один из кузинов не проявлял признаков умственной усталости. Их движения были напряженными, каждый искал ту единственную брешь, которая могла бы вывести бой из равновесия.

Особенно интересным для Рена было то, что Лиора, казалось, сдерживала часть своей силы. Ее Блуждающий огонёк сохранял характерный небесно-голубой оттенок и не проявлял никаких признаков потемнения, которое она продемонстрировала в бою с Клейном.

Она не хочет использовать Баше- пробормотал Рен. Она уважает решение Ларисы держать в секрете своего второго зверя.

Как ты думаешь, Лариса никогда не покажет своего второго зверя? - спросил Таро.

Я не уверен, что ей действительно опасно его показывать- шёпотом ответил Рен, чувствуя себя немного виноватым за то, что заставил её сделать то, чего она, похоже, желала в своём подсознании.

На арене баланс начал неуловимо меняться. Несмотря на более мощную атаку, Лиоре было очень трудно нанести хоть один сильный удар. Лариса, обладая гораздо меньшей атакующей мощью, но более оборонительным и расчетливым стилем, использовала свои пространственные прыжки с абсолютной экономией.

Они находятся на противоположных сторонах специализации- заметил Рен. У Лиоры сокрушительная атакующая мощь, но относительно слабая защита. Лариса же обладает необыкновенным защитным контролем, хотя ее атакующие возможности более ограничены.

Так кто же победит в таком противостоянии? - с любопытством спросил Мин.

У Ларисы меньше урона, но он не так уж мал одна хорошо проведенная атака уничтожит и Лиору Теоретически, кто нанесет первый сильный удар, тот и победит- ответил Рен. Лиоре достаточно один раз нанести такой же удар, чтобы пробить высокую защиту Ларисы, и бой закончится почти мгновенно Они равны по силам из-за особенностей правил.

Словно услышав анализ Рена, Лариса выполнила маневр, рискуя всей своей маной, чтобы провести эту единственную прямую атаку. После нескольких пространственных прыжков, которые казались случайными, но следовали определенной схеме, она создала кристаллические образования, которые рассеивали свет особым образом, создавая многочисленные отражения себя. Минеральные конструкции мерцали по всей арене, каждая из них была идеальным зеркальным отражением Лариссы, готовой нанести удар.

Лиора, которая могла видеть ману соперницы, не беспокоилась о ситуации и активировала мана-зрение, заставив свои глаза не путаться с отражениями. Ее взгляд заострился, когда она просканировала кристаллические дубликаты, ища истинную сигнатуру маны Лариссы.

Лариса, которая ждала именно этого решения, мгновенно появилась за одним из зеркал.

Лиора была уверена, что Ларисса не сможет воспользоваться этим, чтобы спрятаться от ее атак, которые можно направлять, и запустила своих огненных духов, чтобы окружить кристалл, но Лариса не собиралась использовать кристалл в качестве защиты.

Ее минеральная фея спроецировала мощную вспышку золотистого света в стиле того дня, когда похитили Рена, которая отразилась от кристалла и ослепила Лиору, широко раскрывшую глаза, используя мана-зрение.

Лариса прыгнула как раз в тот момент, когда Лиора закрыла глаза, и появилась со своим минеральным копьем прямо рядом с Лиорой. Она не стала наносить ей удар просто сильно ударила ее рукояткой по голове.

Удар был чистым и решительным. Блуждающий огонёк исчез во мгле голубого света, а Лиора упала на колени, пытаясь сохранить сознание связь со зверем на мгновение прервалась из-за удара.

Ты обманул меня- заявила она, пошатываясь. Хорошо сыграно, кузина. Она сказала это как раз перед тем, как погас свет.

Лин вышла в центр арены. Победа Лариссы Дрейвенхольм!

Аплодисменты были незамедлительными и уважительными. Несмотря на относительную краткость, бой продемонстрировал скорость и технику, впечатлившую даже старших учеников.

Ларисса подошла к Лиоре, пока один из помощников залечивал возможную травму, прежде чем она успела стать причиной необратимых повреждений. Твой огонь по-прежнему внушает ужас- с искренней улыбкой заметила она. Если бы я хоть на секунду потеряла концентрацию

На трибунах Селфира Эшенвей наблюдала за происходящим с нейтральным выражением лица. Ее губы напряглись, прежде чем она испустила едва заметный вздох. Это была не та победа, которую она предпочла бы, но, по крайней мере, было утешение.

По крайней мере, Лиора может выиграть финал с Ларисой в командном зачете- шёпотом проговорила она про себя, нежно барабаня пальцами по сиденью. Ларисе лучше выиграть и в личном зачете. Только тогда Лиора проиграет номеру один.

Ее взгляд на мгновение переместился на другой сектор арены, где мальчик со светящимися грибами в волосах внимательно наблюдал за боем. Ее глаза слегка сузились, прежде чем она вернула свое внимание к центральной арене.

Остальные бои дня прошли без особо запоминающихся инцидентов. Некоторые студенты показали многообещающие техники, другие подтвердили ожидания, но ни один не вызвал такого интереса, какой вызвали бои между членами группы B.

Следующий день начался с полуфиналов командных боев. Команда Рена столкнулась с трио из группы D, которое на удивление далеко продвинулось благодаря сочетанию сочетаемых зверей.

Однако Серое крыло доказало свое превосходство. Победа снова была чистой и быстрой их стратегия уничтожила противников менее чем за минуту.

Во втором бою команде Ларисы противостояло трио из группы А.

Кузины вместе с полностью восстановившейся Марией развернули оборонительную стратегию, которая планомерно пресекала все попытки противников приблизиться. Пространственные прыжки Ларисы и Лиоры в сочетании с надежной защитой броненосца Марии против команды, которая не обладала такой огневой мощью, как команда Клейна, привели к победе, которая ясно показала, почему многие считали их фаворитами.

Финал команд оказался полностью в руках группы B. Команда Рена против команды Ларисы, и это обещало быть исключительным противостоянием.

Это было не просто столкновение талантливых студентов, это было столкновение разных философий власти, талантов аристократов и новых счастливчиков из якобы посредственного крыла.

Когда до конца дня оставалось достаточно времени, Лин объявила, что они продолжат выступление в индивидуальном турнире.

Чтобы выбрать восемь финалистов из двадцати четырех участников- пояснила она- была введена система „отсева“, основанная на предыдущих выступлениях и накопленных баллах.

Это объявление вызвало некоторое замешательство среди менее знакомых с процедурой турнира первокурсников. Лин быстро внесла ясность

Участники, набравшие наибольшее количество баллов в предыдущих боях, напрямую выходят в четвертьфинал, а остальные должны бороться за оставшиеся места.

Список появился на гигантских экранах стадиона, вызвав новую волну шёпота. Рен Патиндер, Лариса Дрейвенхольм, Клейн Голдкрест и Луна Старвивер прошли в четвертьфинал напрямую благодаря своим выдающимся выступлениям.

Отборочные бои определили четырех оставшихся учеников по одному ученику от каждой группы A, B, C и D.

В конце дня, когда были объявлены пары для четвертьфинала, у зрителей возникли новые ожидания

Лариса Дрейвенхольм встретится с Луной Старвивер. Клейн Голдкрест встретится с Реном Патиндером. Оба боя состоятся завтра, после командного финала.

Глава 304: Неделя битвы укротителей-40 (финал команд)

Для Рена и его друзей это объявление означало, что завтра наступит самый важный день турнира. Рену предстояло сразиться с Клейном в поединке, который они считали негласным реваншем, расплатой за их первую дружескую встречу в боевом классе.

Напряженный день- прокомментировал Таро, когда они вернулись в общежития.

Но мы должны быть благодарны- улыбнулся Мин, его обычная энергия почти не уменьшилась после целого дня соревнований. Мы могли бы полностью вылететь из турнира.

Рен шел молча Завтрашний день не только определит сильнейших первокурсников, но и установит иерархию и ожидания, которые сохранятся на протяжении всего обучения в академии.

Клейн уже не тот, с кем мы столкнулись в середине года- наконец сказал он, его голос был тихим, но твердым. Но и я тоже.

Мин и Таро обменялись взглядами, распознав в голосе друга решимость.

Пока солнце садилось над академией, восемь финалистов по-своему готовились к решающим боям следующего дня, понимая, что турнир - это не просто школьное соревнование, а заявление о своих намерениях и возможностях перед миром, который внимательно следит за ними.

Наступил рассвет решающего дня. Вся академия была полна предвкушения завершались последние приготовления к решающим боям турнира. В коридорах ходили слухи и неофициальные ставки, в комнатах участники финала в последний раз пересматривали стратегии.

Команда Серого крыла направлялась к зоне подготовки, когда в одном из малопосещаемых коридоров они столкнулись с командой Ларисы. Случайная встреча вызвала минуту молчания, пока обе группы изучали друг друга.

Именно Ларисса сломала лед, выйдя вперед с той аристократической грацией, которая казалась ей такой же естественной, как дыхание.

Рен- поприветствовала она, слегка кивнув. Я хотела еще раз поблагодарить тебя за все, особенно за посещение глубин с гидом и помощь во время выпускного экзамена по сбору материала. На ее лице появилась мимолетная улыбка. Хотя последний экзамен вышел из-под контроля, но это не твоя вина, так что

Рен сделал ответный жест. Ничего страшного. Мы все извлекли уроки из этого опыта.

Я также хотела попросить у тебя прощения- продолжила Лариса, ее голос стал более официальным. Сегодня я пойду на все, но так, чтобы не было заметно, что я использую рысь. Я пойму, если вы сочтете это невежливым и

Рен осторожно покачал головой. По мне, так ты могла бы использовать ее по полной программе, но моя мама всегда говорила, что нужно ставить себя на место других, так что решать тебе. Если тебе нужно скрывать это, я не буду воспринимать это как оскорбление или намек на то, что ты меня недооцениваешь.

С другой стороны- вмешалась Лиора, шагнув вперед с вызывающей улыбкой- я буду использовать свою силу по максимуму. Так что заранее прошу прощения, если в итоге ты немного обгоришь

Спасибо за предупреждение- ответил Рен с легкой улыбкой. Но не думай, что все будет так просто.

Мин заметно вздрогнул и слегка потянул Рена за рукав. Не провоцируй их- пробормотал он достаточно громко, чтобы все услышали. Моя способность работает почти против всех, но не против них и их мошеннических глаз маны. Погоди, у тебя тоже мошеннические глаза Предатель!

Напряжение рассеялось под общий смех - момент истинного товарищества перед неизбежным противостоянием.

Думаю, мы еще встретимся на арене- заключила Лариса, отступая назад, чтобы присоединиться к своей команде.

Пусть победит сильнейший- ответил Рен, когда обе группы вернулись на свои места.

Стадион был почти полностью заполнен. Все финалы были назначены на разное время для удобства внешних посетителей.

На трибунах не осталось ни одного свободного места, а боковые коридоры были заняты студентами, которые не успели занять места, но не хотели пропускать мероприятие. Ожидания возросли даже в академии несколько профессоров, которые раньше руководили другими аренами, теперь могли присутствовать на мероприятии.

В ложе Селфира Эшенвей сохраняла обычное самообладание, хотя внимательный наблюдатель мог бы заметить некоторое напряжение в ее изящно переплетенных руках. Однако самым необычным было присутствие рядом с ней Юлиус Дрейвенхольм, одетый в безупречный официальный мундир, узнав об участии Лариссы, выкроил время в своем плотном графике, чтобы стать свидетелем финала.

Это было ожидаемое событие Как ее брат, он знал, что мало кто может победить эту проницательную девушку. Но даже ожидая этого, он не мог не испытывать гордости.

Я завидую тебе, Селфира- прокомментировал Юлиус тем легким тоном, который он использовал для, казалось бы, банальных разговоров. Быть полупенсионером имеет свои преимущества. Я не так часто могу позволить себе подобную роскошь.

Селфира едва повернула голову, выражение ее лица было совершенно спокойным Это не совсем по твоей воле, дитя мое. И это не так хорошо, как ты думаешь. Почти незаметная улыбка ненадолго смягчила ее черты. Хотя в таких случаях, как сейчас, это кажется благословением.

Их разговор прервало официальное объявление. Голос Лин разнесся по всему стадиону

Дамы и господа, добро пожаловать на финал командного турнира! Сегодня мы станем свидетелями противостояния двух команд, которые продемонстрировали исключительные способности на протяжении всего соревнования.

Команды вышли на арену с противоположных концов.

Рен и Таро заняли позиции по бокам от Мин у одного края арены. Напротив них Лариса, Лиора и Мария расположились в треугольном строю, их стойки свидетельствовали о бесчисленных часах тренировок, которые они прошли вместе.

Бойцы, приготовиться- скомандовала Лин, расположившись так, чтобы наблюдать за всем противостоянием. Победа достанется той команде, которая выведет из строя всех членов противоположной команды или заставит сдаться лидера или последнего оставшегося в строю участника. Время ограничено тридцатью минутами.

На стадионе воцарилась ожидаемая тишина, пока обе команды делали последние приготовления. Казалось, воздух сгустился от напряжения, зрители наклонились вперед на своих местах.

Начинайте!

Скомандовала Лин, и началась бурная деятельность. Команда Ларисы двинулась первой, применяя, похоже, улучшенную версию стратегии, которую они использовали против команды Клейна.

Лариса и Лиора одновременно совершили пространственные прыжки, исчезая во вспышках света и вновь появляясь на фланговых позициях. Мария тем временем продвигалась прямо к фронту, ее броненосец полностью раскрылся, как маленький мобильный танк.

К удивлению многих зрителей, команда Рена не приняла оборонительную формацию, как можно было бы ожидать.

Рен оставался совершенно неподвижным, следя глазами за узорами движений кузин.

Что он делает? - прошептал кто-то с трибун. Он позволяет им взять инициативу в свои руки!

Лиора, расценив очевидную пассивность как возможность, подготовила концентрированный всплеск Блуждающего огонёка, и её пламя постепенно приобрело тот тёмный оттенок, который указывал на влияние Демонической Баше. Синий огонь вокруг ее рук стал темнеть, превращаясь в полуночный, когда она направила силу второго зверя.

Мин, сейчас же! - воскликнул Рен в тот самый момент, когда Лиора начала атаку.

И в этот момент Мин, наконец, получил свое время, чтобы блеснуть.

Глава 305: Неделя битвы укротителей-41

То, что произошло дальше, поразило большую часть зрителей. Вода из двух существ Мина соединилась, образовав спираль, и даже не проявилась как простая элементальная контратака. Вместо этого, столкнувшись с пламенем Лиоры, она приобрела невидимые качества, очень похожие на те, что необходимы для исцеления.

Вместо того чтобы образовывать пар и рассеиваться, вода, казалось, соединялась с огнем, нейтрализуя его способом, не поддающимся обычной физике. Пламя потухло, словно сумма двух энергий равнялась нулю.

Огонь и вода просто исчезли.

Невозможно! воскликнула Лиора, обращаясь к Рену с явным удивлением. Ты же говорил, что мой огонь нельзя погасить водой!

Я сказал, что черный огонь нельзя погасить обычной водой- ответил Рен, позволив себе короткую улыбку. Но твой огонь еще не полностью черный, и я научил Мина одному трюку, чтобы атаковать негативные духовные свойства черного огня.

Выражение лица Лиоры сменилось с удивления на раздражение, а затем на неохотное уважение. Умно- пробормотала она, готовясь к новой атаке.

Но минутное замешательство стоило команде Ларисы первоначального преимущества. Таро уже направил свой Живой туннель, чтобы расширить зону своего влияния, создавая минералы в земле. Земля завибрировала и сдвинулась, когда на поверхности начали образовываться кристаллические структуры.

Мин, ставший защитником группы и занимавший центральное место в стратегии, контролировал воду с такой точностью, какой никто не видел у него раньше. Его амфибия и водяной змей работали в полной гармонии, их силы усиливали друг друга, заставляя воду двигаться, как живое существо.

Хотя, возможно, демонстрация водных фигур в воздухе была вовсе не обязательна для поединка

План С! указала Лариса своей команде, быстро адаптируясь к ситуации, когда Рен застал их врасплох, а огонь Лиоры оказался не так актуален, как они предполагали.

Лариса попыталась противостоять минеральным образованиям Таро, пытаясь предотвратить строительство защитного сооружения, которое дало бы им преимущество. Из ее рук струился золотой свет, когда она манипулировала землей, чтобы противостоять влиянию Таро.

Но команда Серого крыла, похоже, предвидела и это. Таро, вместо того чтобы защищать свои начинающие подниматься строения, позволил Марии и Ларисе уничтожить их или вернуть на землю, а сам сосредоточился на том, чтобы еще больше расширить зону поражения вокруг себя.

Лариса поняла, что Таро расширяет зону с уклоном в сторону Лиоры Они хотели заманить ее в ловушку, чтобы она сделала какой-то странный ход, который, несомненно, разработал Рен. Так она думала.

С другой стороны, девушкам нужно было как-то прикончить Мина.

Первым делом Лариса активировала план С, план Заряд И она бросилась в прямой прыжок на Мина. Если бы ей удалось с ним справиться, все было бы точно так же, как в случае с командой Клейна.

Однако Рен оказался гораздо более серьезной проблемой, чем ожидалось, и понять это можно было, только испытав его на себе.

Чувства Рена, усиленные более чем вдвое, и его сверхчувствительные мана-глаза почти идеально рассчитали конечное место прыжка. Если бы не рысь Ларисы и ее почти полный запас маны, позволяющий почти мгновенно совершить второй прыжок за пределы досягаемости

Почти мгновенная атака Рена выбила бы ее из боя. Устранить Мина оказалось гораздо сложнее, чем ожидалось.

Но именно сам Мин по-настоящему блистал в этом бою. Его контроль над водой, усиленный взаимодействием амфибии и змеи, позволял ему создавать формации, которые не только противостояли огню Лиоры, но и затрудняли передвижение команды противника постоянными дистанционными атаками.

Этого не может быть! - воскликнула Майо с трибун. С каких это пор он может делать все это?

Словно насмехаясь над сомнениями, мальчик ответил в виде впечатляющего зрелища. Мин, сосредоточив всю жидкость, создал серию водяных копий, которые поднялись, как змеи, и сошлись в одной точке. Комбинация ударов попала прямо в Марию, которая была сосредоточена на уничтожении еще одного минерального образования Таро, приближающегося к Лиоре.

Броня броненосца поглотила большую часть удара, но силы хватило, чтобы Мария прокатилась несколько метров по полу арены, оставляя за собой след из грязи.

Мария! - воскликнула Лариса, на мгновение отвлекшись.

Рену хватило и секунды, чтобы отвлечься. Со сверхъестественной скоростью он бросился прямо на Лиору, и его световые когти пришли в движение, прочертив в воздухе светящиеся полосы.

Но Лиора и Лариса мгновенно поняли, что ошиблись

Рен слишком самоуверенно и поспешно оставил Мина одного. За мгновение до того, как Рен достиг Лиоры, обе кузины прыгнули к Мину.

Но Таро не зря приготовил огромное количество кристаллов. Хотя Лиора могла их расплавить, а Лариса - разрушить, конструкция не упала бы мгновенно. Таро направил всю свою энергию на землю, как только Рен прыгнул, и, как они и планировали, внезапно поднял минерал.

Медленные образования были лишь обманом Рена. Они могли быть гораздо быстрее

Минерал быстро накрыл Мина, и на траектории прыжка Рена сформировалось копье. Рен устремился к нему и мощным толчком ног разрушил его. Отскок вернул его на сторону Мин, что на коротком расстоянии могло быть почти так же быстро, как прыжки девушек.

Пытаясь воспользоваться моментом и добить Мина, девушки не ожидали, что Рен появится меньше чем через секунду. Когда они почувствовали Рена рядом с собой, было уже слишком поздно.

Рен закрыл Ларисе глаза, прежде чем она успела совершить очередной прыжок, и протянул руку, чтобы достать и Лиору, но ее прыжок с новым огнем оказался быстрее.

Таро накрыл Ларису минералом и землей, заключив ее в кристаллическую клетку.

Лиора, видя, что Мин находится внутри минеральной защиты, перенаправила свою атаку с расстояния в несколько метров, пока Рен был занят тем, что сдерживал Лариссу, чтобы она оказалась в полной ловушке с закрытыми глазами.

Огонь Лиоры попытался охватить Рена, но Таро вовремя прикрыл его. Однако широкая атака Лиоры уничтожила целый участок поля.

Воспользовавшись этим, Мария поднялась на ноги и бросилась на хрустальную тюрьму, в которой находились Лариса и Мин. Рен, наконец, смог отпустить Ларису, так как она была полностью заперта, и бросился на Марию но когда он поймал Марию в захват, не желая резко вырубать ее, служанка отделилась от своего зверя и послала броненосец разрушать тюрьмы.

Глава 306: Неделя битвы укротителей-42

На мгновение показалось, что команда Серокрылых вот-вот потеряет свое с таким трудом завоеванное преимущество.

Тюрьма Мина первой лопнула под натиском, кристаллические осколки разлетелись по полу арены от мощного заряда броненосца.

Лиора полностью сосредоточилась, готовясь к тому моменту, когда Мин выйдет из своего укрытия. Ее руки напряглись, голубое пламя замерцало между пальцами, готовясь к атаке.

И не только это, Лариса тоже будет освобождена.

Но тут Таро продемонстрировал свой туз в рукаве.

Его жук-охотник соскользнул с земли и перехватил броненосца. Существо, до сих пор использовавшееся в основном для управления формациями, полностью вышло из-под земли. Его пластинчатое тело сверкало, когда он встал между броненосцем и своей целью.

Одновременно с этим Мин не появился

Застигнутая врасплох, Лиора поняла, что не использовала свое мана-зрение, потому что Мин оставался видимым. Когда она попыталась активировать его, было уже слишком поздно.

Таро проделал туннель прямо под хрустальной тюрьмой, защищавшей укротителя воды.

Мин появилась за спиной Лиоры и направила на девушку мощную водную атаку в виде сильного потока. Удар был не очень сильным, но, учитывая недостаток стихии, его хватило, чтобы почти полностью поглотить энергию ее огня.

Воспользовавшись всеобщим замешательством, Рен мгновенно переместился к Марии. Его пальцы, руководствуясь глубокими знаниями, которые давали ему грибы, нашли определенную точку на животе Марии. В обычном бою он предпочитал избегать этой техники из-за ее сложности, но сейчас, когда девушки почти доминировали, времени было достаточно, а риск был приемлемым.

Точным прикосновением Рен изменил небольшие ворота потока маны, связывающие Марию с ее броненосцем. Эффект был мгновенным зверь несколько раз моргнул, а затем полностью исчез, и Мария задыхалась от внезапной потери связи.

В бою осталась только Лиора, хотя удар Мина значительно ослабил ее позиции. Блуждающий огонёк погас, но Демоническая Баше осталась в её распоряжении. Решимость в ее взгляде давала понять, что она не готова сдаться, и она начала подниматься.

Но не успела она полностью прийти в себя, как Рен бросился к ней со скоростью, удивившей девушку. Ловким движением он перехватил запястья Лиоры и прижал их к земле, эффективно блокируя, но не причиняя вреда, и пристально посмотрел ей в лицо.

Таро, наблюдавший за этой сценой, не смог удержаться от легкого румянца, окрасившего его щеки.

Эй- подшутил Мин, теперь уже более расслабленный. Сейчас не время снова вытаскивать на поверхность игрока Патиндера!

С трибуны укротительница волка наблюдала за происходящим с трудно расшифровываемым выражением лица, что заставило ее отца слегка нахмурить брови.

Рен полностью проигнорировал глупости своих друзей, не сводя глаз с Лиоры.

Все кончено- сказал он спокойным, но твердым голосом. Лучше сдаться, чтобы не пострадать еще больше и не заблокировать ману на некоторое время.

Лиора отвела взгляд, слегка надув взмокшие щеки от досады. Она увидела Марию, держащуюся за живот, и Ларису, зажатую в минеральной статуе, из которой были свободны только рот и нос Секунду, показавшуюся ей очень долгой, она обдумывала возможные варианты. Наконец она покорно вздохнула и снова посмотрела на Рена.

Так быстро подпрыгивать на кристаллах Таро и сохранять для себя контратаку на огонь, которую ты мне дал- слишком большой минус- с легким раздражением заметила она. Но я не могу на тебя сердиться, раз ты избежал нокаута К сожалению, ты сейчас слишком силен, и мы бы наверняка проиграли даже без этого. Уверена, вы нашли бы другой необычный способ победить.

На ее губах появилась небольшая улыбка, и она добавила Трудно не восхищаться тобой. На сегодня я сдаюсь. Затем, слабо шёпотом, она добавила И спасибо, что не били нас по лицу, как других мальчиков, хотя это и усложняло победу

Лин, внимательно наблюдавшая за происходящим, вышла в центр арены. Победа команды Рена! объявила она, и ее голос разнесся по всему стадиону.

Аплодисменты разразились как ураган, быстро набирая силу. Трибуны вибрировали от волнения, зрители поднимались на ноги, радуясь неожиданно легкому исходу.

То, чему они только что стали свидетелями, было гораздо больше, чем просто бой учеников это была битва двойников с весьма многообещающими возможностями. Самым выдающимся оказался тот, у кого, как считалось, был наименьший потенциал в качестве двойника, но его возможности продолжали удивлять многих.

Рен осторожно освободил Лиору от захвата и протянул руку, чтобы помочь ей подняться. Она приняла ее с достоинством и восхищением, в котором призналась несколько минут назад. Но

В следующий раз будет не так просто- предупредила она.

Я на это рассчитываю- ответил Рен, его грибы пульсировали в спокойном ритме.

Пока команда Серого Крыла праздновала свою победу Юлиус Дрейвенхольм наблюдал за происходящим с выражением лица, контрастирующим с загадочной улыбкой Сельфиры Эшенвей. Его пальцы задумчиво барабанили по подлокотнику кресла, пока он пересматривал свои прежние суждения.

Однако сейчас Рен позволил себе насладиться моментом. Мин, сияя от того, что наконец-то продемонстрировал свою крутую сторону, не переставал повторять свой мастерский ход по отвлечению фигур, делая все более замысловатые жесты. Его руки вычерчивали в воздухе узоры на воде, воспроизводя момент славы.

Командные бои завершились, но день был далек от завершения. Через несколько часов Рену предстояло сразиться с Клейном в индивидуальном бою.

Пока же он позволил себе этот момент общего триумфа с теми, кто начинал как простые товарищи по общежитию, а теперь стал гораздо большим настоящей командой, которая переосмыслила, что значит иметь посредственных зверей в мире, одержимом престижем.

Рен, сохраняя невозмутимое выражение лица, протянул руку Ларисе, чтобы помочь ей выбраться из теперь уже открытой тюрьмы. Веселый бой- прокомментировал он.

Лариса приняла его руку, и, несмотря на поражение, шла с достоинством. Так и было- признала она.

А вот Мин сегодня был настоящей звездой- добавил Рен, глядя в сторону, где его друг принимал восторженные объятия Таро. Он несколько недель втайне от всех оттачивал технику выполнения фигур.

Фигуры были бесполезны, не так ли? прокомментировала Лариса, на ее губах появилась легкая улыбка.

Они служили своей цели- ответил Рен, его глаза тоже встретились с ее улыбкой.

Юлиус наблюдал за происходящим из ложи. Интересно, пробормотал он, обращаясь скорее к себе, чем к Сельфире. Гораздо больше, чем я ожидал.

Селфира сразу ничего не сказала, ее взгляд был прикован к Рену, пока он праздновал со своими товарищами по команде. Когда она наконец заговорила, в ее голосе прозвучали нотки, которые Юлиус редко слышал от нее

Думаю, мы еще ничего не видели, Юлиус. Этот мальчик, похоже, держится с уверенностью человека, которому еще многое предстоит доказать.

Через несколько часов начнутся индивидуальные бои, и, возможно, они смогут получить больше информации о мальчике, который, казалось, обладал бесконечным мешком сюрпризов.

Глава 307: Неделя битвы укротителя-43

Ребята уже собирались покинуть зону отдыха, так как серьезных травм у них не было.

Пока целители лечили мелкие травмы и давали таблетки для восстановления маны, Рен и его друзья с некоторым интересом наблюдали за сражениями студентов других курсов.

Правда, с несколько насмешливым

Посмотрите на них- прокомментировал Мин, указывая на пару студентов второго курса, которые противостояли друг другу со зверями железного ранга, используя довольно простые техники. Они немного хуже, чем наши железные.

Таро кивнул, рассеянно жуя энергетический батончик вместо таблеток, так как сегодня у него больше не было боев. Это нормально. Большинство держат своих зверей в Железном до третьего или четвертого курса боятся испортить культивацию, не овладев основами.

Именно- подтвердил присоединившийся к ним Лю, также ожидавший индивидуальных боев своей группы. Обычно на соревнованиях всегда доминируют меньше пяти учеников, они участвуют в них почти даром, благодаря удаче, ведь владение семейными техниками для своих конкретных зверей и достижение Бронзы раньше других - огромное преимущество.

Наверное, как у Клейна и Джина- сделал вывод Рен, наблюдая за тем, как студент второго курса выполняет неэффективную защитную технику она плохо противостояла элементарному преимуществу нападающего.

Наверное, это еще одна причина их высокомерия- хмыкнул Мин. Хотя я полагаю, что с их поражениями она снизилась на несколько ступеней Я рассчитываю, что ты снимешь еще 10 очков с эго Клейна и прочистишь ему мозги.

Закончив лечение, ребята перешли на другую арену, чтобы посмотреть бои более высокого уровня.

Бои продолжались. Бои четвертого курса демонстрировали несколько более высокий уровень здесь было больше зверей бронзового ранга и гораздо больше отработанных техник. Но они были не так уж далеки от боев первого курса этого года

За ними, по крайней мере, интереснее наблюдать- заметил Мин, с неподдельным интересом наблюдая за противостоянием укротителя с огненной ящерицей ранга Бронза-2 и ледяной змеей ранга Бронза-1.

Пока они шли к студенческой столовой, Мин продолжал пребывать в отличном настроении, явно довольный тем, что наконец-то смог продемонстрировать свою технику водных фигур.

Кстати- небрежно сказал он, меняя тему разговора- почему ты не ударил девушек? Спасибо, конечно, что дал мне время блеснуть, но если бы ты вырубил Ларису, как сделал это с Джином, а не закрыл ей глаза

Таро слегка поперхнулся при мысли о том, что Рен ударил бедную девушку, но в его глазах читалось любопытство к ответу.

Или Марию- продолжил Мин. Ты мог бы помешать ей использовать броненосца, если бы вырубил ее с самого начала. А Лиора Ну, я уже отменил ее с помощью своей невероятной и феноменальной техники, но все же ты был очень мягок с ними, не так ли?

Рен задумался над вопросом всего на секунду

Они крепкие- настаивал Мин. Конечно, они не возненавидят тебя за небольшой нокаут. Да и сами они не очень-то боятся повреждений, как, например, Ларисса, когда не так давно в их стычке Лиора потеряла сознание, помнишь?

Мой отец однажды сказал мне, что девушку никогда не следует бить, если этого можно избежать- наконец ответил Рен, его тон был непринужденным, но с намеком на уважение к отцовскому совету. Что-то о популярности, джентльмены, и о мужской гордости.

Он сделал небольшую паузу, прежде чем добавить Я не совсем понимаю это, но мой отец обычно во многом прав, так что

Мин и Таро обменялись взглядами, в их выражениях читалось веселье.

Ну, если это сделает тебя популярным, может, нам тоже стоит попробовать эту джентльменскую гордость- пошутил Мин, подтолкнув Таро локтем, что вызвало еще одну улыбку у мальчика.

Рен воспользовался паузой, чтобы сменить тему. Кстати, я подумываю о том, чтобы отправить письмо родителям. Кто-нибудь из вас отправлял его?

И Мин, и Таро покачали головами.

Я никогда не отправлял письма- признался Мин. Хотя я слышал, что мои дяди и другие взрослые дворяне иногда используют их для срочных сообщений но они всегда жалуются на то, как дорого они стоят.

В моей семье то же самое- добавил Таро. Письма - это для бизнеса.

Надо бы спросить у девочек- шёпотом сказал Рен, скорее себе, чем друзьям. Может, они знают больше о том, как они работают.

Они продолжали наблюдать за сражениями старшекурсников, особенно впечатляясь противостояниями пятикурсников и старше, где контроль и стратегия достигали уровня, на котором можно было научиться одному-двум трюкам.

Наконец, по арене разнеслось объявление, которого они так ждали Индивидуальные бои первой группы начнутся в ближайшее время, Рен Патиндер против Клейна Голдкреста. Явитесь на арену 1 через пять минут.

Момент настал.

Ожидание было заметно, когда оба соперника вышли на арену с противоположных концов. Шёпот толпы перерос в ровный гул, когда два первокурсника заняли свои места.

Мнения зрителей разделились, но большинство все же отдавало предпочтение Клейну. По общему мнению, несмотря на удивительные результаты турнира группы Рена, бронзовый золотой лев все равно превосходил якобы железных зверей нового двойного не очень двойного укротителя редкой и неожиданно сильной гидры.

Мало кто понимал, что Рен действительно обладал зверем бронзового уровня. Это не было скептицизмом со стороны окружающих, просто Рен не считал нужным и важным показывать это всем.

Объяснять, почему его гриб относится к Бронзовому рангу, было бы сложно, да и уменьшенный размер ядра гриба не помог бы, учитывая общее представление о том, что размер ядра определяет реальный ранг зверя.

В точности по этой причине многие считали, что рев Клейна будет сокрушительным для предполагаемых железных зверей нового двойного укротителя, даже если их будет двое.

Рен же, со своей стороны, не особенно беспокоился о реве, эффект которого гораздо лучше действовал на противников более низкого ранга. К коим он не относился

Призрачные когти и легкое ощущение бездны, которое он почувствовал в Клейне, представляли для него гораздо большую угрозу. Клейн обладал значительным усилением благодаря своему льву, и его зверя было бы нелегко сбить, если бы он бросился на Рена в прямом столкновении.

В идеале Рен должен был подобраться достаточно близко, чтобы нанести точный удар по морде Голдкреста, как в их первой схватке. Но было очевидно, что Клейн не повторит ошибку дважды, когда он занял исходную позицию на краю разграниченной зоны.

Лин расположилась между ними, и профессиональное выражение ее лица скрывало любые личные предпочтения. Перья ее журавля слегка шелестели на ветру арены, когда она готовилась начать поединок.

Этот бой определит, кто выйдет в финал первой группы- объявила она. Правила остаются прежними. Вы готовы?

Оба кивнули, их выражения отражали разные виды решимости. У Клейна - холодная и тревожная ярость, у Рена - аналитическое спокойствие, которое стало его характерной чертой.

Начинайте.

Глава 308: Неделя битвы укротителей-44

Клейн не зарычал сразу, как многие ожидали.

Вместо этого он полностью вызвал своего золотого льва, материализовав величественное существо на своей стороне. Кошка, немного крупнее, чем в предыдущем ранге, встала живым щитом между Реном и его укротителем.

Только после этого, когда зверь полностью проявился, Клейн приказал рёв. Звук разнесся по всей арене, он был более мощным, когда исходил непосредственно от льва, чем когда Клейн пропускал его через свое горло. От сотрясающей волны звука вибрировал сам воздух, заставляя нескольких зрителей закрывать уши.

Рен слился со своей гидрой, а рев, к удивлению многих, почти не затронул его.

Он был полностью готов

Его многочисленные тонкие светлые вены интенсивно пульсировали, когда он вызывал свои характерные длинные когти, готовясь встретиться со львом в прямом бою.

Одновременно Клейн направил своего льва в атаку. Только когда он оказывался в беде или если грибник подходил слишком близко, он отменял вызов.

Это была самая неприятная ситуация, с которой мог столкнуться Рен прямой бой со зверем, в то время как его укротитель оставался на безопасном расстоянии.

Однако это не было невозможным сценарием.

То, что последовало за этим, оставило большую часть зрителей с открытым ртом. Рен не доминировал над мускулистым зверем, а держал противостояние в идеальном равновесии. Его движения стали более плавными и быстрыми, каждая атака и защита были рассчитаны так, чтобы не попасться на глаза зверю-сопернику.

Невозможно! воскликнул кто-то с трибун. Он сражается с бронзовым львом в прямом бою!

Объяснение, невидимое для большинства, было довольно простым. Лев, как полностью вызванное существо, обладал большей грубой силой, чем мог передать Клейну при их слиянии. Однако уникальная комбинация Рена его мышцы, скелет и кожа, объединенные с мышцами гидры, и все это усиленное кольцом позволила ему получить доступ к истинной силе Бронзового ранга.

И это была не ограниченная сила человека с бронзовыми улучшениями она была равна полному проявлению зверя такого ранга.

Рен и сам был зверем.

Они со львом действительно были равны по силе.

Лев атаковал когтями и клыками, каждое его движение было заряжено силой, способной раздробить череп. Рен отвечал с не меньшей яростью, его легкие когти искали уязвимые места в кошачьей плоти.

Каждый удар вызывал вспышки света, создавая впечатляющую демонстрацию силы, которая приводила зрителей в восторг.

С верхних трибун несколько фигур также напряженно наблюдали за происходящим. Среди них был и Юлиус Дрейвенхольм, который полностью сбросил с себя личину дипломатической скуки и с неподдельным восхищением наклонился вперед.

У мальчика слишком много сил, или у него действительно есть кольцо, или эволюция его маленькой споры намного больше, чем мы думали- шёпотом произнёс он. Не просто редкая разновидность возможно, это правильный путь.

Рядом с ним Селфира Эшенвей сохраняла невозмутимое выражение лица, хотя в ее глазах появился блеск. Необычная техника двойного проявления- прокомментировала она. Особенно у столь юного человека.

На арене битва продолжала нарастать. Клейн, видя, что его зверь не добивается ожидаемого преимущества, начал направлять больше энергии на льва, подкрепляя каждую атаку более обильным количеством маны.

Лев отвечал все более мощно, его движения становились все быстрее и тяжелее. Золотистая шерсть вздыбилась, мускулы вздулись.

И вот новое движение свело на нет преимущество Рена в расстоянии

Лев использует Призрачный коготь! воскликнул кто-то с трибун.

Энергия пронеслась по воздуху, и удар пришелся по бронированному плечу Рена, оставив три поверхностные, но болезненные борозды.

Но Рен не поморщился от боли. Вместо того чтобы отступить, он воспользовался паузой после мощной атаки и начал контратаку легкие когти частично пробили почти золотую шкуру льва и оставили порез на его пасти.

Зверь взревел от неожиданности и боли, на мгновение отступил, а затем перегруппировался для новой атаки.

Битва Рена со львом полностью захватила зрителей. Столкновение света и желто-золотого цвета создавало завораживающее зрелище.

Однако Клейн был недоволен сложившейся ситуацией и направил еще больше маны на своего зверя, его глаза засветились, когда он установил более глубокую связь. Лев зарычал, его грива зашевелилась, словно тронутая невидимым ветром.

Теперь зверь атаковал с еще большей силой. Призрачные когти льва частично пробили защиту Рена, оставляя светящиеся следы при каждом взмахе.

Эта новая динамика изменила ритм боя. Длинные легкие когти Рена стали казаться совсем короткими. Каждый раз, когда он пытался приблизиться, кошка отвечала фантомной атакой, заставляя его уклоняться и терять дистанцию.

И хотя благодаря гидра-броне удары не наносили смертельных повреждений, накопление ударов начало сказываться. На полупрозрачной броне Рена появились небольшие порезы и трещины, показывающие, что защита не была непробиваемой.

Но Клейн, наблюдавший за происходящим со своей безопасной позиции, тоже начал проявлять признаки беспокойства. Несмотря на преимущество льва в расстоянии, Рен все еще сохранял равновесие в бою. Его стратегия работала не так эффективно, как он надеялся.

Рен, в свою очередь, столкнулся со все более тревожной дилеммой. Каждая попытка сократить дистанцию со львом расходовала драгоценную энергию.

Ему нужно было менять стратегию.

Его грибы интенсивно пульсировали, когда он глубоко анализировал каждое движение льва. В том, как зверь атаковал и перестраивался, была какая-то едва уловимая, но вполне узнаваемая закономерность.

Возможность, которой он мог воспользоваться.

Рен терпеливо ждал.

Когда наступил точный момент

Он бросился вперед со скоростью, удивившей тех, кто не наблюдал за его предыдущими схватками.

Лев отреагировал именно так, как Рен и предполагал он начал лобовую атаку своими призрачными когтями. Вместо того чтобы уклониться, Рен принял удар на себя, позволив когтям частично пробить его защиту и продолжая наступать.

Он добился идеального преимущества.

Его легкие когти устремились прямо к горлу льва - удар, который мог бы значительно ослабить его или, если бы грива не защищала его, привести к концу боя.

Но Клейн, осознав опасность, выполнил задуманный маневр. Он заставил льва вернуться в свое тело в виде луча света, мгновенно слившись со зверем за мгновение до того, как когти Рена успели сомкнуться.

Но на этом он не остановился. Сразу же после этого он снова вызвал льва, материализовав его, чтобы тот снова побежал навстречу Рену.

Клейн не смог сдержать довольного смеха, увидев, что его стратегия сработала. Удивлен? проворчал он, в его голосе слышалось вновь обретенное высокомерие. Мы можем заниматься этим весь день.

Рен ничего не ответил, но его грибы пульсировали в ритме, который его друзья приняли бы за сдержанное раздражение. Тактика была разумной, и он должен был это признать. Клейн нашел способ нейтрализовать его преимущество в ближнем бою.

Глава 309: Неделя битвы укротителей-45

Узор повторился еще несколько раз.

Рен пытался приблизиться, используя все более изощренные тактические приемы, чтобы подобраться ко льву или Клейну. Но каждый раз, когда казалось, что он вот-вот нанесет решающий удар, Клейн отводил своего зверя и вновь вызывал его, возвращая Рена почти на исходную позицию.

Рен использовал каждую возможность, чтобы приблизиться к Клейну, но вызов был очень быстрым и происходил сразу после его атак Из-за этого он продвинулся к Клейну всего на несколько метров.

С трибун Мин не мог сдержать своего разочарования. Это жульничество! воскликнул он, хотя никто, кроме Таро и Лю, не обратил на него внимания.

Технически это в рамках правил- ответил Лю, хотя и нахмурился, глядя на эту тактику. Но если кто-то будет повторять это против тебя, это будет очень нечестно.

Если Рен продолжит атаковать льва, у него закончится энергия, прежде чем он доберется до Клейна- заметил Мин, озабоченно покусывая губу.

Но и поворачиваться ко льву спиной он не может- встревожился Таро.

И действительно, с каждой новой попыткой доспехи Рена оказывались все более поврежденными. По полупрозрачной поверхности пошли трещины, и при каждом мощном ударе от нее откалывались мелкие осколки.

Клейн был в восторге от того, что наконец-то на глазах у всех победил гениальный план против проклятого гнилого мальчишки. Его честь будет восстановлена на глазах у брата.

Почувствовав растущее преимущество, он сосредоточился на своей рабочей стратегии, максимально эффективно расходуя ману. Его лев атаковал с большей агрессивностью на расстоянии, но вблизи оставался менее активным, вынуждая Рена еще больше ослаблять свою защиту.

Каждый раз, когда Рену удавалось подойти ближе, повторялся надоедливый сценарий.

Благодаря постоянному продвижению вперед расстояние между Реном и Клейном значительно сократилось, но все равно казалось непреодолимым, учитывая используемую стратегию.

Тогда Рен принял решение. Его светлые вены интенсивно пульсировали, когда он широко раскрыл заряженные маной глаза, максимально концентрируясь.

Когда он вздохнул и сжал кулаки, в его взгляде появилась холодная ясность, заставившая даже Клейна почувствовать тревогу.

Рен начал, похоже, очередную попытку сближения. Лев ответил всем, что у него было, пытаясь силой сохранить достигнутое положение и отражая беспокойство своего укротителя Он предпринял мощную фантомную атаку, сохраняя при этом свою позицию.

Однако на этот раз Рен не стал корректировать траекторию с самого начала и бросился вперед. Его грудная броня окончательно сломалась от удара, но в итоге он подобрался достаточно близко, чтобы серьезно угрожать зверю, не тратя при этом много энергии.

Как и ожидалось, когда Рен уже собирался нанести удар, Клейн снова отозвал своего льва, слив его со своим телом.

Это был момент, которого Рен так ждал.

Вместо того чтобы остановиться или показать свое разочарование, Рен улыбнулся. Его световые когти засияли с еще большей силой, и мощным и плавным движением, которого никто не ожидал, он направил их вперед.

Световые фантомные когти преодолели пространство, разделяющее сражающихся.

Клейн, совершенно не готовый к такой дистанционной атаке, едва успел осознать происходящее, как когти нанесли небольшие порезы на его носу и подбородке. Это не были серьезные раны, но шок был значительным.

Спроектированная атака пролетела гораздо дальше, чем можно было предположить от первокурсника. В отличие от призрачных когтей Клейна, которые едва достигали трех метров, эти пролетели около пятнадцати метров, после чего едва достигли цели и рассеялись.

По трибунам пронесся коллективный вздох - зрители осмысливали то, что только что увидели. Световые когти Рена, до сих пор считавшиеся исключительно оружием ближнего боя, были запущены на расстояние в пять раз большее, чем фантомные когти Клейна.

Я плохо рассчитал расстояние, на которое смогу их запустить- шёпотом пробормотал Рен, достаточно громко, чтобы Клейн услышал.

Улыбка на его лице свидетельствовала о том, что, хотя замечание было искренним, результат оказался более чем удовлетворительным. Рен плохо слышал через беруши, но ему и не нужно было слышать, чтобы понять ругательства своего противника или это выражение лица.

Клейн поднес руку к своему лицу к его лицу недоверчиво потрогал маленькие порезы. Кровь на пальцах подтвердила, что это не иллюзия несмотря на тщательное соблюдение дистанции, он получил прямой удар.

Невероятно! воскликнул студент шестого курса. Патиндер продемонстрировал вариацию техники призрачного когтя гораздо лучше, чем оригинал, на звере, о котором ничего не известно! Это полностью меняет динамику дистанции боя!

С места наблюдения Лин не могла сдержать горделивой улыбки. Существовала теория, что многие техники маны не полностью зависят от развития или вида зверей. Но использование их до определенного ранга казалось слишком сложным для детей низкого ранга.

Лишь немногим удавалось скопировать техники других зверей со своих, более высоких рангов. Но копировать их в том же или более низком ранге, с помощью зверя, не специализирующегося на таких навыках, как лев, и с гораздо большей эффективностью

Настоящий гений.

Как? начал Клейн, искренне смущаясь. Этого не должно быть Способности

Рен не ответил Он не слышал. Вместо этого он принял новую атакующую позу, его светлые когти снова засияли, а светлые вены и насыщенные маной глаза снова за пульсировали в ритме, свидетельствующем о глубокой концентрации.

Посыл был ясен в битве за первенство по дальности атаки появился новый лидер.

И пока Клейн судорожно пересматривал свою стратегию, все присутствующие убедились мальчик со светящимися грибами снова припас больше сюрпризов, чем кто-либо мог себе представить.

Воспользовавшись моментом шока, Рен сделал решительный шаг вперед и предпринял еще одну атаку своими выпущенными когтями.

Клейн, полностью парализованный от неожиданности, не успел среагировать. Легкие когти в мгновение ока преодолели пространство между ними, рассекая грудь Клейна, пока тот оставался слитым со своим львом.

Удар оказался сильнее, чем предполагал Рен, думая, что Клейн вовремя вызовет льва перед собой. Ткань мундира Клейна порвалась, и от порезов начали быстро распространяться багровые линии. Голдкрест упал на колени, его лицо исказилось в выражении неподдельной боли.

Лин, понимая всю серьезность ситуации, немедленно выступила вперед, чтобы остановить бой. Ее рука уже была поднята, чтобы подать сигнал, вызывающий лекарей.

Но тут произошло нечто неожиданное.

Глава 310: Неделя битвы укротителей-46

Клейн поднял голову и издал рев, от которого содрогнулась вся арена.

Это был не обычный львиный рев, а нечто более примитивное, более вязкое. Его черты лица стали еще больше меняться, становясь более кошачьими. Его глаза приобрели неестественную вертикальность, а характерное для зверя золото потемнело до янтарного оттенка, граничащего с фиолетовым.

Самое удивительное, что рана на его груди начала заметно закрываться, заменяясь львиным мехом. Кровь перестала течь, и края порезов начали заполняться, а на месте разорванной плоти прорастала золотистая шерсть.

Клейн медленно встал, устремив взгляд на землю, от его фигуры исходила тревожная энергия. Казалось, что воздух вокруг него колеблется, словно искаженный сильным жаром.

Рен наблюдал за ним с растущим беспокойством. Его грибы бешено пульсировали, когда он обнаружил тонкую, но узнаваемую энергию бездны, проявляющуюся снова. Узор маны в теле Клейна трансформировался, принимая конфигурации, противоречащие естественным законам течения энергии в мире.

Со своего места на верхней трибуне Кассиан Голдкрест наклонился вперед, на его лице отразились изумление и тревога. Он не мог ощутить энергию бездны, но прирост силы, который он наблюдал, намного превышал 10 %, которые должно было обеспечить простое зелье начальной адаптации. Оно приближалось к 50 %, чего он даже не ожидал.

Понимание поразило Рена как молния. Благодаря улучшенному восприятию и накопленным в Мировом грибе знаниям об узорах маны он мог представить, что произойдет, если этот аномальный поток продолжит расширяться.

Не раздумывая, он бросился к Клейну.

Стой! крикнул он, быстро приближаясь. Не будь идиотом! Если ты будешь продолжать в том же духе, то превратишь своего зверя в то, во что он не хочет превращаться!

В ответ Клейн издал еще один рев, более мощный, чем предыдущий. Его губы шевелились, складываясь в слова, которые Рен не мог расслышать из-за затычек, которые он вставил в уши перед боем.

Рен быстро вынул их, пытаясь лучше понять, что пытался сказать Клейн.

Увидев затычки в ушах, Клейн, похоже, еще больше разозлился. Его мана заметно потемнела, в золоте ауры появились черные пятна.

Меня никто не слушает! жаловался Клейн, в его голосе звучали ярость и глубокая печаль, удивившая Рена. Они слышат только то, что ожидают услышать. Голдкрест то, Голдкрест се

Он поднял взгляд, его глаза стали совершенно кошачьими, но в них все еще была видна болезненная человечность.

Они лгали мне, никому нет дела до моей славы, ни Луне, ни твоей проклятой удаче и нелепой силе. Я одинок Мои настоящие нужды никто, ни друзья, ни брат, ни отец не прислушиваются к ним Все только притворяются ради крупицы признания!

Мана вокруг Клейна потемнела еще больше, приобретя в некоторых местах почти фиолетовый оттенок. Трансформация внутренней маны происходила с ужасающей скоростью.

Проблема в том- ответил Рен, не отступая ни на шаг- что до сих пор я слышал от тебя только глупости!

Эти слова, казалось, ударили Клейна, как удар хлыстом. Он снова зарычал, на этот раз сознательно направив темную силу на усиление атаки. Звуковая волна ударила прямо в Рена, у которого от интенсивности звука начали кровоточить незащищенные уши.

Мир для Рена стал безмолвным, а рев оставил после себя постоянный гул, заглушающий все остальные звуки и вызывающий частичный паралич тела. Но, несмотря на боль и воздействие, он твердо стоял на своем месте, не сводя глаз с лица Клейна.

Но то, что ты сейчас сказал, хотя я не сразу понял То, что ты сейчас сказал, не было глупостью! закричал Рен, не уверенный, насколько громко он говорит из-за поврежденных ушей. Я слышал тебя, хотя и не своими ушами! Но я прочитал по твоим губам и выражению лица.

Клейн, казалось, на мгновение растерялся, поток темной маны ненадолго ослабел.

Мне так больно, я никогда не хотел этого, брат-предатель- процитировал Рен, повторив слова, которые Клейн пробормотал вначале, когда считал, что его никто не услышал.

На преображенном лице Клейна мелькнула ранимость.

Но тут же боль от превращения вернулась с новой силой, распространяясь не только в его теле, но и в ядре маны и душе укротителя, и черная мана начала исходить из него, как видимый туман.

Рен понял, что времени на тонкости нет. Обратившись к собственной энергии, он усилил свечение своих вен, втягивая светлые когти, создавая светлый контрапункт к тьме, окутавшей Клейна.

Ты мне не нравишься- заявил он с жестокой откровенностью. Ты самодовольный богач, который считает, что мир ему что-то должен.

Темная мана зашипела, отвечая на провокацию.

Но- продолжил Рен, его голос стал мягче- я не могу отказаться выслушать первую неглупую вещь, которую ты сказал. Он протянул руки. Поэтому я сделаю все, что в моих силах, и освобожу тебя от этого.

Его глаза сияли с максимальной интенсивностью, пока Рен глубоко анализировал испорченный узор маны, текущий через Клейна. В этом хаосе была какая-то структура, искаженная, но узнаваемая для человека с его особым восприятием.

Клейн, почувствовав усиление боли, непроизвольно зарычал, но Рен воспротивился, стиснув зубы.

Определив узловую точку, откуда исходила порча, Рен собрал энергию. Это был не тот разрушительный луч, который он использовал в отчаянных случаях это была более контролируемая версия, специально рассчитанная для этой цели.

Рен выпустил луч, направив его с точностью до ядра порочной энергии в теле Клейна.

Удар был мгновенным и впечатляющим. Золотистый свет луча, казалось, поглотил тьму, нейтрализуя ее по мере того, как она распространялась по системе маны Клейна. На мгновение Голдкрест замер с выражением удивления и, возможно, облегчения.

Затем свет померк, и Клейн рухнул на землю, потеряв сознание, но освободившись от развращающего влияния.

На арене воцарилась абсолютная тишина все осмысливали только что увиденное. Мощный свет был чем-то большим, чем просто техникой гения.

Лин осторожно двинулась вперед, сначала проверив состояние Клейна, а затем подойдя к Рену. Что только что произошло? тихо спросила она с беспокойством.

Рен, все еще страдавший от повреждения ушей, едва различал ее слова. Но вопрос в ее глазах был ясен.

Его зверь выходил из-под контроля- просто ответил он, чувствуя усталость, но и удовлетворение от того, что вовремя вмешался. Мне удалось остановить его.

Лин изучала Рена с неясным выражением лица, пока на арену быстро выходили целители. Часть ее души хотела потребовать дополнительных объяснений, но состояние обоих бойцов говорило о том, что с вопросами лучше повременить.

Рен вот-вот потеряет сознание, так что сначала

Победа за Реном Патиндером! наконец объявила она, и ее голос разнесся по всему стадиону.

Аплодисменты были восторженными, но с оттенком растерянности. Зрители еще не до конца понимали, что именно они увидели- только то, что это было необычно и совершенно неожиданно.

Рен пошатнулся, но Лин подхватила его своим телом, удерживая в вертикальном положении, чтобы сохранить честь победителя.

Глава 311: Укрощение смены власти

Юлиус поднялся на ноги.

Энергия бездны- шёпотом произнёс он, достаточно тихо, чтобы его могла услышать только Селфира. Опять первокурсник. Голдкрест, не меньше

В почетной ложе молчание лидеров усиливало напряжение. Юлиус Дрейвенхольм, Селфира Эшенвей и Сириус Старвивер наблюдали за проявлением энергии бездны с выражением ужаса, постепенно переходящего в ярость.

Их взгляды одновременно сошлись на Кассиане Голдкресте, который, почуяв опасность, попытался незаметно подняться со своего места.

Сядь- приказала Селфира, ее голос был мягким, но властным, леденящим кровь. Это не было просьбой.

Быстро оценив свое положение, Кассиан понял, что пытаться бежать бесполезно. Его окружали три самые могущественные личности в мире, каждая из которых была способна его нейтрализовать. Его лицо приняло едва правдоподобную маску невинности.

Что-то случилось? (П/П. Да тут я тоже прифигела)

Юлиус наклонился к нему, его обычное дипломатическое спокойствие сменилось угрожающим напряжением. Это слишком, даже для вас, люди. Вы перешли черту, которую никогда не должны были переступать.

Так поступать с мальчиком, которого вы собирались женить на моей дочери- добавил Сириус, его обычно монотонный голос теперь вибрировал от гнева- даже если он из вашей собственной семьи

Кассиан сохранил самообладание, хотя по его виску скатилась капелька пота. Я понятия не имею, на что вы намекаете- ответил он с притворным безразличием. Я видел только тревожного мальчика, чья энергия вышла из-под контроля во время боя. Такое случается постоянно.

Соглашение на этом заканчивается- категорично заявил Сириус. Я не позволю

Это не тебе решать- прервал его Кассиан, вернув себе часть свойственного ему высокомерия. Это не то, о чем мы договаривались с фракцией Ночи Старвиверов. Ваша фракция Небесного Рассвета не имеет власти над этим решением. На его губах появилась холодная улыбка. А Клейн все равно сможет стать Золотым учеником, как и было запланировано и согласовано.

Юлиус издал смешок, лишенный юмора. Ты действительно веришь, что после этого мы позволим тебе делать в этой школе все, что захочешь?

Кассиан откинулся в кресле, его уверенность была непоколебима. Конечно, позволите. Ты не можешь игнорировать моего отца, потому что не можешь справиться с последствиями. А если ты что-то сделаешь со мной, он пришлет все войска. Все просто.

Сириус и Юлиус сжали кулаки и стиснули челюсти. Им не хотелось признавать, что он прав они не могли сейчас начать гражданскую войну.

Однако

То, что произошло дальше, было настолько стремительным, что мало кто успел за ним уследить. Селфира Эшенвей исчезла со своего места и мгновенно возникла перед Кассианом. Ее кулак обрушился на лицо молодого Голдкреста с силой, полностью противоречащей ее нежной внешности.

Только частичная и быстрая трансформация Кассиана, когда его лицо приобрело кошачьи черты, не позволила удару снести ему голову. Но даже в этом случае кровь обильно текла из его страшного лица, сломанных острых зубов, носа и губ.

Он агрессивно посмотрел на Сельфиру, но не осмелился пошевелиться.

Сначала отведите его в темницу- приказала Селфира с леденящим душу спокойствием. И свяжись с лидером Голдкрестов. Немедленно.

Когда спешившие по ее сигналу стражники вывели истекающего кровью, но на удивление молчаливого Кассиана, он лишь шёпотом пробормотал Ты еще пожалеешь об этом.

Юлиус подошел к Сельфире, когда они шли вслед за стражниками, уводившими Кассиана. Ты уверена в этом? тихо спросил он. Последствия могут быть

Нет- призналась Сельфира с неожиданной откровенностью. Но мы не можем позволить оставить все как есть, не оказав сопротивления. Даже если этого идиота Драгариона нет здесь, когда он нужен,(П/П. она про короля)  мы должны противостоять хулиганам, иначе они совсем выйдут из-под контроля. На ее губах появилась легкая улыбка. Как нас только что научил тот мальчик на арене.

Выражение ее лица снова стало серьезным. Соберите на собрание тех, кто может нас поддержать. И позаботьтесь о том, чтобы мальчик Голдкрест тоже был под защитой. Мы не знаем, как отец отреагирует на этот инцидент против чести и имени его семьи.

Рен очнулся в лазарете, дезориентированный, с легкой головной болью и не прекращающимся гулом в ушах.

Первое, что он увидел, было обеспокоенное лицо Мина, склонившегося над ним, его руки окутывала голубоватая аура, когда он помогал помощнику целителя во взаимодействии двух своих зверей. Целитель выглядел удивленным тем, что уступает в эффективности десятилетнему мальчику.

Наконец-то! воскликнул Мин, его облегчение было очевидным. Поторопитесь, нам нужно идти.

Что? начал Рен, его голос охрип.

Луна и Лариса сражаются- пояснил Мин, усиливая исцеляющий поток двух своих зверей. И, вероятно, это будет зрелищно.

Таро, терпеливо ожидавший в сторонке, подошел. Я тоже хочу пойти посмотреть. Ведь победитель встретится с тобой в финале первой группы.

Рен медленно сел, воспоминания о схватке с Клейном постепенно возвращались. С Клейном все в порядке? Где он? Я должен сказать ему, чтобы он не беспокоился о той штуке, которая причиняла ему боль.

Лю, наблюдавший за происходящим со стороны входа, вмешался Они забрали его после исцеления, но, похоже, с ним все в порядке. Но тебе стоит больше беспокоиться о себе, а не о нем.

Хотя Рен не был полностью удовлетворен ответом, он покорно кивнул. Ему придется поискать Клейна позже. А пока предстояла еще одна битва, которая должна была определить его следующего противника.

Пойдемте- сказал он, поднимаясь с помощью Таро. Я не хочу пропустить этот бой.

Когда все четверо направились к арене, Рен не мог отделаться от ощущения, что что-то существенно изменилось.

Битва между Ларисой и Луной уже достигла своего пика, когда Рен и его друзья появились на трибунах. Стадион вибрировал от энергии зрителей, полностью поглощенных противостоянием двух дворян.

Лариса двигалась вбок с изяществом, каждое движение было безупречным, а ее минеральное копье вычерчивало в воздухе дугу. Минеральная фея и ветряная рысь придавали ей ту характерную плавность, которую она демонстрировала в предыдущих боях.

Я могу это сделать- подумала Лариса, сохраняя ровное дыхание, несмотря на все усилия. Она победила Лиору, которая управляла грозным Блуждающим огонёком. Она победила Луну в командном бою.

Логика подсказывала, что и это противостояние будет проходить по той же схеме.

Но что-то изменилось в Луне.

Старвивер двигалась с такой свободой и агрессивностью, какой Лариса раньше за ней не замечала. Ее теневой волк, вместо того чтобы быть частично слитным, как это было во время командных боев, проявился полностью на ее стороне, независимый, но идеально синхронизированный с ее движениями.

На этот раз Луне не нужно было никого защищать. Ей не нужно было распределять свое внимание или просчитывать пути отступления для своих спутников. Вся ее концентрация, все ее силы были направлены на достижение единственной цели.

И, что еще больше усложняло ситуацию, привычный самоконтроль Луны, казалось, дал трещину. С тех пор как Сириусу по непонятным Ларисе причинам пришлось поспешно выйти из ложи выражение ее лица приобрело свирепую напряженность.

Глава 312: Неделя битвы укротителей-47 (Укрощение теней)

Ты какая-то не такая заметила Лариса в тот короткий момент, когда оба перевели дух. Что-то случилось?

Луна ничего не ответила. Вместо этого, мгновение спустя, она исчезла вместе со своим волком в тени.

Лариса едва успела укрепить свою минеральную защиту, как Луна вновь появилась слева от нее и нанесла удар ногой, который почти пробил ее защиту в той части, где у нее не было минеральной брони. Одновременно с этим из другой тени появился волк, атакуя снизу и делая ее защиту неэффективной.

Гораздо неприятнее, когда она использует волка самостоятельно пожаловалась Лариса, избежав полного попадания в пасть твари, но получив небольшие порезы от зубов на ноге. Это все равно что сражаться против двоих, причем против второго слаженно действующего нападающего.

Стратегия оказалась разрушительно эффективной. Луна совершала пространственные прыжки, а ее волк с такой же плавностью перемещался в тенях, создавая атаку, которую не могла полностью сдержать ее индивидуальная защита.

Я недооценила тебя призналась Лариса, ее голос был едва слышен, когда она совершала пространственный прыжок, чтобы увеличить расстояние.

Почти сразу же рядом с ней появилась Луна, ее глаза смотрели на Ларису с тревожной пристальностью. Грубая ошибка просто ответила она.

Рысь Ларисы значительно повышала ее скорость и реакцию даже в непроявленном состоянии, но даже с этим преимуществом она оказалась в невыгодном положении.

Сочетание теневого волка и светлой кошки Луны, хотя последняя тоже не была проявлена, давало ей скорость, превосходящую скорость Ларисы, что становилось все более очевидным по мере развития боя.

Лариса судорожно анализировала свои возможности, отражая очередную двойную атаку. Ее обычная стратегия надежной защиты в сочетании с точными контратаками терпела неудачу на фоне превосходства Луны в мобильности и реакции.

Нужно было менять стратегию.

Ее атаки быстры, но следуют определенному шаблону заметила она, заметив, что волчица всегда атакует с противоположной от Луны стороны, максимально разделяя внимание, необходимое для защиты. Если бы я могла предугадать ее следующий шаг

Вместо того чтобы пытаться защищаться на всех фронтах одновременно, она могла бы пожертвовать частью защиты, чтобы обеспечить эффективную контратаку, как это было в командном бою или как Рен в бою с Клейном.

Они обе устали и уже не могли так часто использовать ману для прыжков, так что момент был идеальным.

Когда Луна появилась в следующий раз, Лариса была готова. Она намеренно усилила защиту, оставив на левом фланге просчитанную брешь, и даже спроецировала свой свет, чтобы манипулировать положением имеющихся теней

Как и ожидалось, волк появился точно в этот момент, и его челюсти сомкнулись вокруг ее ноги.

Боль была резкой, но терпимой благодаря минеральной защите. Главное, что теперь волк был обездвижен, и атака Луны не должна была причинить слишком много боли с другой стороны.

Быстрым движением она направила копье прямо в голову твари.

Попался! воскликнула она, уверенная, что волк, запертый в физической форме и уязвимый, не сможет уклониться от удара.

Чего она никак не ожидала, так это улыбки, появившейся на лице ее кузины.

Нет мягко ответила Луна. Я держу тебя.

В последний момент, когда копье уже было готово столкнуться с волком, Луна появилась прямо перед Ларисой и взяла оружие обеими руками. Ее глаза, теперь уже в нескольких дюймах от глаз Ларисы, сверкали яростью.

Лариса попыталась высвободить копье, но Луна крепко держала его. Где волк? успела спросить она, внезапно осознав, что существо больше не кусает ее за ногу.

Улыбка Луны расширилась. Позади тебя.

Прежде чем Лариса успела направить достаточно маны, чтобы снова прыгнуть, она почувствовала, как по позвоночнику пробежал холодок. Луна намеренно создала перед собой тень, чтобы изменить зону, которую Лариса считала безопасной.

Волк вышел из тени и напал прямо сзади.

Прости прошептала Луна на ухо Ларисе.

Лариса упала на колени от сильной боли Ее спина болела от того, что она снова стала мишенью, которую принцесса, похоже, не очень-то умела прикрывать, даже с помощью рыси, подаренной Реном.

Лин, внимательно наблюдавшая за боем со своей позиции, вышла в центр арены. Победа за Луной Старвивер! объявила она, и ее голос разнесся по стадиону.

Аплодисменты раздались сразу же и были полны восторга. Это была выдающаяся демонстрация стратегии и скорости, бой, который, по мнению многих, должен был закончиться по-другому, исходя из предыдущих сражений, и который был достоин того, чтобы считаться частью одного из лучших турниров.

Хороший матч сказала Луна, когда они закончили останавливать кровотечение на спине Ларисы, и протянула руку в знак уважения и дружбы.

Лариса приняла жест. Хорошая стратегия признала она. Я не ожидала, что ты воспользуешься моим светом, направив на меня свою тень.

Быть внимательной к положению теней для меня уже естественно ответила Луна, и почти вся ее прежняя досада исчезла.

Над академией нависла ночь, пока шли срочные совещания. Юлиус, двигаясь с характерной для него оперативностью, созвал своих самых доверенных братьев.

Виктор, старший из братьев, прибыл с той скоростью, которую позволяло ему его положение в защитных войсках. Артуро, средний брат, явился вскоре после него, отметив серьезность ситуации, что было довольно необычно, учитывая его плотный график.

Ты полностью уверен? спросил Виктор, его глубокий голос звучал в уединенной комнате.

Юлиус кивнул. Энергия бездны в ребенке Клейна Голдкреста.

Это выходит за рамки обычных проступков шпионов прокомментировал Артуро, его пальцы мягко барабанили по столу. Это вопиющее нарушение соглашений, заключенных после последней войны.

Рядом с ними Сельфира организовала свой собственный чрезвычайный совет. Представители семей, союзных Эшенвеям, с выражением лица, варьирующимся между возмущением и политическим расчетом.

Мы должны выступить единым фронтом заявила Селфира, ее голос был мягким, но твердым. То, что произошло сегодня, не может остаться без ответа.

А лидер Голдкрестов? спросил пожилой мужчина, его проницательные глаза были устремлены на Сельфиру. Какова его реакция?

Словно отвечая на его вопрос, двери распахнулись, чтобы впустить запыхавшегося гонца. Поспешно поклонившись, он протянул Сельфире запечатанный свиток.

Ответ из главной резиденции Голдкрестов, леди Эшенвей официально сообщил он.

Селфира сломала печать и быстро просмотрела строки, написанные элегантным почерком, характерным для патриарха Голдкреста. Выражение ее лица оставалось бесстрастным, но легкое напряжение в уголках губ на мгновение выдало ее реакцию.

Он прибудет через три дня наконец объявила она, снова сворачивая свиток.

Глава 313: Неделя битвы укротителей-48 (Вызов пацифиста)

Рассвет следующего дня принес в каждый уголок академии великое ожидание.

Стадион был забит до отказа. На трибунах толпились студенты всех курсов. Профессора поздних курсов академии, обычно не проявлявшие особого интереса к соревнованиям первокурсников, услышали слухи и теперь занимали последние места.

Рен заканчивал последние приготовления. Мин и Таро сопровождали его, подбадривая и пытаясь снять напряжение.

Помни- настаивал Мин- не раздевайся, как в тот день, когда мы застали тебя с ней в комнате.

Ты будешь на глазах у многих людей- добавил Таро. Тебе стоит подождать до окончания турнира.

Рен закатил глаза, но, несмотря на глупые шутки, он был благодарен друзьям за поддержку. Однако его мысли уже были сосредоточены на том, как он встретит предстоящий бой.

Неподалеку, в комнате для подготовки, готовилась и Луна. Горничные Майо и Матильда плавными движениями одевали ее, каждая поправка к боевой форме была сделана с эффективностью тех, кто превратил подготовку в ритуал.

Лиора и Лариса в сопровождении Марии обсуждали наилучшие возможные стратегии, чтобы дать Луне наибольший шанс. Но после поражения Клейна и новых открытых техник и скорости Рена моральный дух был на нуле.

Несмотря ни на что, Луна отдала Майо скомканное письмо, которое обычно носила в кармане, погладив его на мгновение, словно боясь сломать, и ничего не сказала, но в ее глазах не было решимости человека, который еще не смирился со своим поражением.

Финал первой группы индивидуального турнира начинается- объявил Ян. Луна Старвивер против Рена Патиндера, и это обещает быть захватывающим противостоянием.

Два финалиста вышли из противоположных концов арены и твердым шагом направились к центру, где их ждала Лин. Контраст между ними был заметен Луна с ее врожденной аристократической грацией, каждое движение элегантное и размеренное Рен с его прагматичной простотой, грибы в его волосах мягко пульсируют своим собственным светом.

Оба продемонстрировали выдающиеся способности на протяжении всего турнира, объявила Лин, когда они расположились перед ней.

В верхних ложах Сириус Старвивер наблюдал за происходящим с нейтральным, но внимательным выражением лица. Те, кто знал его, сказали бы, что необычно видеть его таким сосредоточенным на простом школьном турнире, но присутствие его дочери в финале изменило его поведение. Луна, обычно безразличная к чужому мнению, не могла не бросить осторожный взгляд в сторону отца.

Правила остались прежними- продолжила Лин. Победа путем выведения из строя, вытеснения или сдачи. Время не ограничено. Она поочередно посмотрела на обоих соперников. Вы готовы?

Луна кивнула, на ее губах появилась легкая улыбка, когда тень волка начала частично проступать на ее коже. На секунду она посмотрела на Рена, заметив его спокойное выражение лица и то, как его грибы светились в постоянном и безмятежном ритме.

Его лицо выглядит таким расслабленным, как будто он идет на простую тренировку, а не на выпускной экзамен- подумала Луна. Это раздражающее лицо и в то же время милое.

Разозлившись на себя за эту мысль, она нахмурилась и слегка опустила взгляд.

Готов- подтвердил Рен, готовясь к слиянию со своей гидрой.

Лин отступила назад, понимая, что ей предстоит стать свидетелем боя, который она запомнит надолго. Начинайте.

Ни один из них не стал сразу же атаковать. Вместо этого они начали медленно кружить, изучая друг друга.

Пока Луна не сделала первый шаг.

Тени под ее ногами словно обрели собственную жизнь, протянувшись над ареной, как мана-щупальца.

Рен, в свою очередь, активировал свою гидру, и его тело покрылось уже знакомой полупрозрачной броней, отражающей внутренний свет, рожденный сочетанием его грибковых корней и кольца. Светлые вены начали заметно пульсировать под его кожей.

Когда Луна совершила свой первый прыжок между тенями, исчезая в мгновение ока, чтобы вновь появиться за спиной Рена, ее ждал сюрприз. Место, где должна была образоваться тень, было залито светом. Светящиеся вены Рена усилили свое свечение именно в этот момент, устранив темноту, необходимую для завершения прыжка.

Луна появилась в нескольких метрах от цели, прямо перед Реном.

Так неожиданно? начала она, но прервала себя, увидев легкую улыбку на лице Рена и то, что он не начал атаковать.

Тени прячутся от света- пояснил Рен.

Луна сузила глаза, в них зародилось раздражение. Почему ты не напал на меня сразу? спросила она, сохраняя самообладание. Надеюсь, ты не недооцениваешь меня и не избегаешь ударов, как Лиора и Ларисса

Я не собираюсь тебя бить- решительно прервал ее Рен. Ты ведь тоже не используешь кошку, которую я тебе дал, помимо улучшений Так что и для меня помеха не помеха.

Луна сузила глаза и нахмурила брови, восприняв это как оскорбление. Раздраженная, она плавным движением отделила от себя волка, материализовав его как самостоятельное существо.

Не нужно облегчать мне задачу, отделяясь от своего зверя добавил Рен.

Луна снова атаковала, на этот раз из боковой тени. Ее когти, усиленные энергией тени, нацелились на фланг Рена. Одновременно из другой тени появился волк, атакуя с противоположного направления.

Или это было бы так Рен предусмотрел эту тактику. Вместо того чтобы пытаться поразить две цели, он направил свет на тени, чтобы они соединились точно в тех местах, где появились Луна и ее волк.

Удар пришелся по их головам, но Луне удалось устоять на ногах, быстро впитав зверя в свое тело, чтобы свести на нет большую часть импульса.

Затем она отступила, прыгнув к другой тени и потирая лоб. Однако Рен с необычайной точностью изменил прыжок, направив свет именно туда, куда стремилась Луна, чтобы показать ей, что он контролирует ситуацию.

Он отслеживает мою ману- поняла Луна не только тени, но и поток маны выдавал ее.

Свет, которым манипулировал Рен, сделал ее технику перемещения практически бесполезной.

Решив не сдаваться, она направила своего волка в очередной прыжок, чтобы отвлечь Рена, пока она кружит справа. Теневой зверь прыгнул.

Предупреждаю тебя в последний раз- сказал Рен, когда Луна приблизилась- твой волк в невыгодном положении против меня.

Как бы демонстрируя это, он еще раз поманипулировал тенями и запустил призрачный световой коготь, который прорезал землю в сантиметрах от того места, где появился волк, разрушив поверхность, но явно не специально.

Пучи! воскликнула Луна, поняв, что волк мог быть уничтожен.

Рукопашный бой был бы менее нечестным, продолжил Рен.

Глава 314: Неделя битвы укротителей-49

Рен изменил свою стратегию. Вместо того чтобы продолжать отменять отдельные атаки, он начал испускать импульсы света, которые концентрическими волнами распространялись от его позиции.

Световые волны на мгновение преобразили поле боя, одновременно изменив все тени. Луна была вынуждена забыть о прыжках, не в силах предсказать, где появятся новые тени после каждого импульса.

В рукопашную? Луна поджала губы, заметно расстроившись. Она никогда не сталкивалась с кем-то, кто мог бы манипулировать окружающей средой против нее больше, чем она и ее команда. Впервые с тех пор, как она получила своего зверя, она почувствовала, что ее особой способности противостоят.

Она издала короткий смешок, почти недоверчивый.

Разве ты только что не сказал, что не собираешься меня бить? Что мы здесь делаем?

Не буду- заверил Рен. Я просто остановлю поток в твоем животе.

Лицо Луны мгновенно покраснело. Инстинктивно она прикрыла живот обеими руками и отступила назад.

Извращенец! воскликнула она со смесью возмущения и смущения.

Что? Это бессмысленно Я не извращенец! запротестовал Рен, заметно встревоженный этим обвинением. Я уже делал это с Ларисой, спроси ее, и ты увидишь, что это действенный способ свалить тебя!

На трибунах Лариса густо покраснела, вспоминая этот момент, и отводила взгляд от любопытных зрителей, которые оборачивались в ее сторону. В верхней ложе Сириус Старвивер крепко сжал кулаки, его обычно бесстрастное выражение лица превратилось в маску ярости.

Луна оценила свои возможности. Против световых манипуляций Рена продолжать свою обычную стратегию было бы бесполезно. Хотя идея Рена и его заявление пугали ее, оставалась только одна жизнеспособная альтернатива.

Хорошо- наконец пробормотала она. Но не думай, что я позволю тебе дотронуться до себя или победить.

Луна вновь поглотила своего теневого волка, полностью слившись со зверем и обретя уши и хвост.

Она бросилась на Рена со всей силы, ее скорость возросла на 90 %. Но, к ее удивлению и разочарованию, Рен оказался еще быстрее - его скорость увеличилась на 120 % благодаря сочетанию зверей.

Последовавшая за этим схватка продемонстрировала разницу не только в скорости, но и во всех улучшениях, включая восприятие и, что еще более важно, силу Каждый раз, когда Луна атаковала, Рен предугадывал движение, прикрываясь, уклоняясь и закрываясь.

Каждый раз, когда она пыталась коснуться его, ее рефлексы отставали на шаг.

Вскоре она оказалась в серьезном затруднении, едва успевая следить за движениями Рена, который явно стремился запустить свои игривые руки ей в живот. Особенно быстрым движением Рен наконец достиг своей цели.

Почти

Луна увернулась от большинства рук, но почувствовала, как два пальца прошли мимо ее защиты и слегка надавили на пупок, коснувшись его всего на мгновение, но этого хватило, чтобы странное ощущение пронеслось по ее телу.

Тут же она заметила, что связь с одним из ее теневых когтей прервалась. Паника на мгновение охватила ее, но тут же сменилась острым осознанием того, что Рен прикоснулся к ее животу.

Ее лицо снова покраснело, на этот раз более интенсивно. Не делай этого! воскликнула она, отступая на несколько шагов назад, словно ее ударило током.

С трибун Мин, Таро и Лю одновременно ударили себя по лбу. Они полагали, что предупреждение Рена об отмене потока в животе было просто способом назвать боевую технику или даже шуткой.

Игрок Патиндер снова наносит удар- смиренно пробормотал Мин.

В почетной ложе Сириус Старвивер встал, на его виске заметно пульсировала жилка. Только осторожное вмешательство одного из его советников, который что-то прошептал ему на ухо, удержало его от более решительных мер.

Что что ты со мной сделал? спросила Луна, заметив отсутствие своего левого когтя.

Я временно перекрыл поток маны к одной из твоих рук- объяснил Рен, не обращая внимания на истинный дискомфорт Луны. Это временно, но когда я отменю весь твой поток, это будет все равно что потерять связь со зверем, когда он будет уничтожен.

Луна попыталась восстановить связь, но блокировка оказалась действенной. Теперь она находилась в более невыгодном положении. Тем не менее она не собиралась сдаваться.

Не думай, что ты победил благодаря этому- заявила она, и в ее глазах вновь засияла решимость. У меня есть больше ресурсов, чем просто теневые прыжки.

Луна оценила свои возможности. Ее отец наблюдал за ней. Она не могла допустить унизительного поражения. Она решила рискнуть всем в последней атаке.

Посмотрим, справишься ли ты, Патиндер- шёпотом произнесла она, концентрируя всю теневую энергию своего волка в правой руке и ногах.

Она бросилась вперед со скоростью, удивившей даже Рена. Ее правый коготь, заряженный небывалой плотностью теней, устремился к незакрытым частям груди Рена.

Рен среагировал инстинктивно, отразив атаку отчаянным движением, в котором он вызвал свои световые когти, которые не собирался использовать в последний момент. От интенсивного столкновения энергий по трибунам прокатилась небольшая волна маны.

Однако Рен сосредоточился на том, чтобы в следующее мгновение достать Луну до живота

Но Луна уже выполняла свой следующий шаг. Воспользовавшись тем, что Рен отвлекся на контроль над тенями, она прыгнула в слепую зону Рена и нанесла прямой удар в его сторону.

Рен попытался увернуться, но Луна в последний момент вытянула и изменила конфигурацию когтя, сделав его больше, чтобы достать его.

Удар пришелся точно в незащищенный бок Рена, нанеся ему поверхностный порез и заставив отступить на несколько метров. Впервые за время боя он, казалось, был искренне удивлен силой атаки.

Удивлен? спросила Луна, и на ее губах появилась улыбка, когда она снова бросилась на Рена. Я не просто прыгун в тень.

Рен быстро поднялся, на его лице появилось выражение уважения. Я никогда не считал тебя таковой- ответил он. Но и я не просто защищаюсь или пацифист-укротитель.

Когти Луны были в нескольких сантиметрах от цели, когда Рен, предугадав движение, с нечеловеческой скоростью развернулся. Его глаза, яркие от сконцентрированной маны, на этот раз обнаружили деформацию маны.

Рен, казалось, отказался от своего слова не бить ее, когда он уклонился, повернул тело, и его рука направилась к голове Луны

Однако вместо того, чтобы ударить, Рен просто закрыл Луне глаза. И обнял ее.

Луна попыталась вырваться, ударив Рена локтем по туловищу, чем вызвала бурное сочувствие Ларисы.

Рен опутал Луну приемами Лин и в конце концов приложил вторую руку к животу девушки.

У Сириуса пошла пена изо рта.

Луна упала на колени, ее дыхание участилось.

Думаю, это все- сказала Лин, выходя в центр арены с забавной улыбкой. Победа за Реном Патиндером! провозгласила она, и ее голос зазвучал в тишине стадиона.

Глава 315: Неделя битвы укротителей-50 (конец)

Луна подняла взгляд на Рена, который протягивал руку, чтобы помочь ей подняться. Она снова вспомнила об объятиях, покраснела и подумала, что он будет насмехаться над ней или ее реакцией но с удивлением обнаружила, что в его выражении лица не было высокомерия, а только простое уважение.

Ты была великолепна- искренне сказал Рен. Мне было очень больно получить твой теневой коготь ты удивила меня последним движением.

Луна на мгновение замешкалась, прежде чем принять его руку. Как как ты это делаешь? спросила она тихо, чтобы только он мог ее услышать. Как тебе удается так искренне верить во все, что ты говоришь?

Верить в то, что я говорю? повторил Рен. Я не уверен, что понимаю вопрос, но, возможно, правильный ответ потому что мои родители всегда были честны со мной?

Луна на мгновение задумалась, а затем медленно кивнула. По какой-то причине поражение не было таким горьким, как она ожидала.

В следующий раз- шёпотом проговорила Луна, отпуская руку Рена- дерись нормально и не трогай мой живот. Но что-то в ее тоне, легкое колебание, противоречило серьезности ее слов.

Рен растерянно моргнул. Я не понимаю, почему ты предпочитаешь, чтобы я тебя бил, это же больно, ты знаешь?

Просто не делай этого! оборвала его Луна, предательский румянец окрасил ее щеки. Затем, понизив голос, она добавила У тебя иммунитет к социальным намекам впечатляюще и интересно, Патиндер.

Что ты сказала? спросил Рен в замешательстве.

Прежде чем Рен успел возразить, Луна быстро направилась к выходу, оставив его в растерянности посреди арены, в то время как по всему стадиону раздавались аплодисменты.

Рен некоторое время стоял, глядя в пустоту, его грибы пульсировали в ритме, который казался задумчивым, а затем продолжил свой путь к месту, где его друзья ждали, чтобы отпраздновать.

Когда они оба направились к выходу, Луна не могла не посмотреть в сторону ложи, где ее отца больше не было.

Сириус Старвивер наблюдал за происходящим из тени с оценивающим выражением лица. Его взгляд ненадолго остановился на фигуре мальчика со светящимися грибами, после чего он вздохнул и направился туда, где другие лидеры дворян обсуждали более срочные дела.

Не думай, что всё кончено- шёпотом проговорил он про себя, и в его голове медленно сформировалась идея.

Битва между Клейном и Реном казалась более напряженным финалом финал первой группы против Луны был более контролируемым, но

Мало кто заметил, что, хотя первая группа привлекла к себе больше внимания, чем ожидалось, во второй группе также полностью доминировали ребята из Серого Крыла.

Мин и Лю, применив революционную тактику двойных укротителей, расправились со своими противниками настолько эффективно, что это было почти не заметно.

Мин побеждал всех соперников, становясь невидимым, а затем наносил мощный водный удар, который выбивал их с арены за считанные секунды.

Лю, в свою очередь, отточил свою технику, чтобы наносить сокрушительные звуковые удары с края арены, прежде чем его противники успевали приблизиться к нему.

Почему о них никто не говорит? повторял студент четвертого курса, наблюдая за таблицами результатов.

Потому что их бои до смешного коротки- со вздохом ответил другой. У них слишком большое преимущество. Нет напряжения, нет драмы один удар - и все кончено.

В финале группы 2 Лю встретился с Мином, что вызвало большие ожидания у зрителей. Два фаворита, обладающие столь высокими способностями, обещали зрелище, достойное просмотра.

Однако на деле все оказалось совсем иначе.

Когда Мин активировал невидимость и бросился на Лю, тот просто использовал свой сонар, чтобы обнаружить его с миллиметровой точностью. Одной разрушительной звуковой атаки хватило, чтобы нейтрализовать Мина и закончить бой менее чем за 4 секунды.

Зрители вежливо аплодировали, но общее разочарование было очевидным. Потенциальное противостояние двух уникальных техник снова свелось к моменту бесславной концовки.

Звуковая атака была слишком мощной.

Победа Лю Шивана, победителя второй группы! объявил Ян, а зрители обменялись недоуменными взглядами.

Ты не должен был так быстро меня прикончить! протестовал Мин, когда они шли к арене для финального поединка. Ты даже не дал мне показать мою новую технику водных фигур!

Лю пожал плечами. Это был финал нашей группы. Я не собирался сдерживаться.

Но даже если так- настаивал Мин- ты мог бы дать зрителям получить больше удовольствия. Сейчас все говорят только о Рене и первой группе.

Таро, шедший рядом с ними, попытался вмешаться. Да ладно, Мин. Главное, что Серое Крыло доминирует в обеих группах. Теперь никто не сможет отрицать наш талант.

Мин нахмурилась, явно не в восторге. Похоже, теперь мне придется с еще большим энтузиазмом поддерживать Рена против вас- заявил он, глядя на Лю с притворным негодованием.

Начало последней битвы не заняло много времени, так как у Рена и Лю не было серьезных повреждений.

Финал первого курса обещает быть интересным- прокомментировал один из профессоров. Звук против света Несколько прыгунов и детей высокопоставленных дворян были побеждены. Интересно, какими будут последующие годы, когда нам придется обучать этих детей столь редким элементам в один год?

Другой кивнул. Надеюсь, это действительно будет интересно. Я хочу увидеть хорошую битву в завершение турнира, а не очередной бесславный бой Мне говорили, что первокурсники показывали хорошие моменты, но я видел только быстрые поединки.

Возможно, нам стоило прибыть на эту арену на несколько дней раньше

Когда пришло время финальной битвы, арена была полностью заполнена.

Финальный поединок индивидуального турнира первокурсников- объявила Лин, и ее голос разнесся по всему стадиону. Рен Патиндер против Лю Шивана.

Оба участника вышли на арену. Лю сохранял невозмутимое выражение лица, уверенный в эффективности своей стремительно набирающей силу звуковой техники. Рен, в свою очередь, принял необычную позу для бега, словно готовый к рывку спортсмен.

Лю вдруг перестал быть таким уверенным в себе и тяжело сглотнул, заметив позу Рена. Его техника требовала не менее трех секунд зарядки, чтобы достичь максимальной мощности, а поза Рена говорила о том, что он планирует устранить его до истечения этих драгоценных секунд. Лю отодвинулся как можно дальше.

Правила финала одинаковы- пояснила Лин, изучая обоих соперников. Вы готовы?

Оба кивнули напряжение было таким, что все замолчали.

Начинайте!

То, что последовало за этим, произошло так быстро, что многие зрители едва успели за ним уследить. Рен вырвался вперед со скоростью, удивившей даже тех, кто был знаком с его возможностями. Лю, понимая, что у него не будет необходимых трех секунд, попытался провести плохо сформированную звуковую атаку.

Энергетическая волна, явно нестабильная, устремилась к Рену, который выпустил вперед свои призрачные световые когти. Когти столкнулись с атакой звука и маны, рассеяв их, словно туман.

В следующую секунду Рен уже стоял перед Лю, озорно улыбаясь, и зажимал рукой рот друга, чтобы предотвратить любую попытку произнести звук. Лю, обильно потея, смотрел на Рена одновременно с удивлением и покорностью.

Легким толчком Рен заставил Лю упасть спиной вперед за границу арены, завершив бой без единого реального удара.

Стадион на мгновение затих, осмысливая только что произошедшее финал даже быстрее, чем все предыдущие бои.

Победа за Реном Патиндером! объявила Лин, возвышая голос над шумом толпы. Бесспорный чемпион недели боев первого курса!

Мин подпрыгнул на своем месте, восторженно крича, а Таро аплодировал с гордой улыбкой. Серое крыло, крыло заурядных людей, полностью доминировало на турнире во всех категориях.

Рен помог Лю подняться, подав руку, которую тот принял с улыбкой покорности.

Я даже не смог зарядить атаку, проклятый монстр- прокомментировал Лю, стряхивая пыль со своей формы.

Теперь ты знаешь, что это твое слабое место- ответил Рен. Три секунды - долгий срок во многих битвах Тренируйся, пока не сможешь делать это мгновенно.

Да, да В следующий раз я сокращу время зарядки- пообещал Лю и решительно кивнул.

Когда оба направились к выходу, аплодисменты продолжались. Семестр закончился для Серого крыла на впечатляющей ноте.

Однако Рен уже думал о том, что будет дальше. До начала следующего учебного цикла у них будет всего один свободный день. Один день, чтобы попытаться связаться с родителями.

Глава 316: Укрощение чести лучшего

Рен стоял за пределами арены в окружении своих друзей, которые наперебой обсуждали его победу.

Даже трех секунд нет! Ты даже не дал ему тех трех секунд, которые он дал мне! Мин бурно жестикулировал, воссоздавая сцену руками. Он заслужил это за то, что сделал то же самое со мной Лицо Лю было бесценным!

Лю скрестил руки в насмешливом негодовании.

Свет, проникающий через высокие окна арены, отбрасывал длинные тени, подчеркивая контраст между ликующей командой Серого Крыла и удрученными выражениями лиц проходящих мимо студентов-дворян. Слухи об их превосходстве быстро распространились по академии.

Лин подошла к группе, ее профессиональное выражение лица слегка смягчилось одобрительной улыбкой.

Рен- позвала она, заставив всех повернуться к ней. Поздравляю тебя с победой в конкурсе Честь Лучшего.

Почетный приз? Рен моргнул, в его грибах пульсировало любопытство. Я думал, что турнир - это просто экзамен.

Так и есть- подтвердила Лин. Но для победителя предусмотрены дополнительные награды. А за то, что вы набрали больше всех баллов, вы получили Честь Лучшего.

Честь лучшего? повторил Рен, явно не понимая, что это значит.

Лю драматически вздохнул, его глаза расширились. Честь лучшего? Ты серьезно превзошел всех как минимум в двух других подразделениях? Это невероятно!

Что именно? спросил Рен, не обращая внимания на театральные речи Лю.

Лин скрестила руки, приняв типичную позу наставницы.

По сути, это дополнительное признание. При переходе в следующий класс оценивается несколько вещей, но Честь позволяет пропустить некоторые требования и получить больше преимуществ.

И что? Рен слегка наклонился вперед, его интерес был очевиден.

Сейчас ты перейдешь с Железного на Бронзовый 1, и твоя эмблема изменится- объяснила Лин. Это нормально любой средний ученик с достойным зверем достигает этого.

Лю отвел взгляд, на его лице мелькнуло разочарование.

Хотя реальное преимущество будет заметно на следующих уровнях эмблемы продолжала Лин. Хотя, честно говоря, я не думаю, что тебе понадобятся эти преимущества.

Грибы в волосах Рена за пульсировали, отражая его интерес. А есть что-нибудь еще?

Что может заинтересовать тебя больше, так это то, что Честь дает тебе дополнительный шаг в получении преимуществ- продолжала Лин. Например, вы можете есть в зоне Бронзы-2, и вместо 10 кристаллов в день, как Бронза-1, вы будете получать 20, как если бы вы были Бронзой-2.

Двадцать кристаллов в день? Таро быстро подсчитал. Это всего лишь около 3 600 дополнительных кристаллов за семестр.

Сейчас для тебя это не так много- признала Лин- но когда ты достигнешь Серебряного или Золотого уровней, это будет уже существенно, особенно если в будущем ты заработаешь больше Почетных званий.

Мин восхищенно присвистнул. Система вознаграждает тех, кто выделяется с самого начала.

Есть еще и базовый приз- добавила Лин. Это 100 000 кристаллов для чемпиона первого года в каждой динамике, 166 000 для тебя и 66 000 для Таро и Мина.

Мин, Таро и Лю вздохнули в унисон.

Для грибного магната это ничто- прокомментировал Мин, с притворной грустью покачав головой.

Производитель кристаллов из Серого Крыла- добавил Лю.

Будущий грибной миллионер- с улыбкой закончил Таро.

Рен проигнорировал шутки.

Мне понадобится все, что я смогу достать- наконец ответил он, и его голос стал более серьезным. Мой гриб потребует огромного количества ресурсов, чтобы перейти на следующий уровень.

Лин кивнула, очевидно, удовлетворенная ответом. Данные о призе будут переданы в банк сегодня, а завтра удвоены вместе с вашими отчетами по итогам месяца. Вы получите новую эмблему в начале следующего семестра.

Спасибо, мастер- ответил Рен с легким поклоном. У меня есть еще один вопрос, если позволите.

Лин изогнула бровь. Да?

Я хочу связаться с родителями- объяснил Рен, и его голос слегка смягчился. Вы знаете какой-нибудь способ отправлять письма или посылки?

Вопрос, казалось, застал Лин врасплох.

Письма? Это не то, с чем я обычно связываюсь- призналась она.

Понимаю- ответил Рен с едва заметным разочарованием в голосе.

Лин, казалось, на мгновение задумалась, постукивая пальцем по руке. Я не очень разбираюсь в почтовой системе, но знаю, что Лиора регулярно отправляет информацию к Селфире. Ты можешь спросить у нее.

Грибы в волосах Рена за пульсировали с новым интересом. Так и сделаю. Спасибо.

Наслаждайтесь последними днями отдыха, добавила Лин с ноткой озорства в голосе. В начале семестра мы приступим к новому режиму обучения.

Рен и мальчики синхронно вздохнули, их лица побледнели.

Лин коротко улыбнулась и ушла, предположительно, чтобы заняться своими обязанностями в связи с закрытием боевой недели.

Таро внимательно наблюдал за Реном, в его глазах отражались беспокойство и восхищение. Ты планируешь посылать им часть своих доходов?

Все, что смогу- подтвердил Рен, выражение его лица было решительным, а в глазах горел огонь. Помочь им - моя главная цель.

Трое друзей обменялись взглядами, в очередной раз понимая, что в Рене гораздо больше, чем может показаться на первый взгляд. Приоритеты чемпиона Когтя света оставались неизменными, как и его скромное происхождение.

Рен обдумывал, как лучше найти Лиору. По словам Лин, Эшенвей мог располагать информацией об отправке писем, что стало его первоочередной задачей.

Как ты думаешь, где мы можем ее найти? спросил Таро, который решил сопровождать его.

Я не уверен- признался Рен. Может быть, в

Рен!

Знакомый голос прервал его мысли. Обернувшись, он увидел Лиору, входящую в комнату отдыха арены вместе с Ларисой. Их элегантная форма, сохранившаяся, несмотря на школьные испытания, идеальной, резко контрастировала с более неопрятными нарядами команды Серого Крыла. В нескольких шагах позади, почти скрытая за колонной, Луна наблюдала за ними с явной робостью, явно все еще не решаясь посмотреть прямо на Рена.

Мы как раз искали тебя- прокомментировала Лариса с улыбкой, смягчившей ее аристократические черты. Мы хотели официально поздравить вас с победой.

Последние битвы были впечатляющими- добавила Лиора, глядя попеременно то на Рена, то на Лю. Хотя последняя была на удивление короткой.

Лю с покорной улыбкой пожал плечами. Невозможно победить, если не успеешь и глазом моргнуть, как этот монстр окажется на тебе.

В любом случае, поздравляю вас обоих- сказала Лариса. Мы знали, что уровень Рена и Серокрылого был исключительным, но превзойти всех первокурсников

Рен заметил, что Майо и Матильда сопровождали Луну на расстоянии первая хихикала, наблюдая за своей хозяйкой, а вторая незаметно постучала ее по голове, чтобы та вела себя прилично.

Вы не видели Юлиуса, Сельфиру или кого-нибудь из других высокопоставленных гостей? осторожно спросила Мария.

Мальчики дружно покачали головами.

Похоже, они все еще встречаются после инцидента с Клейном- сделала вывод Лариса, слегка нахмурив брови. Очевидно, даже Сириус быстро ушел после вашей битвы с Луной.

А как же Клейн? не удержался Рен, вспомнив о нейтрализованной им темной мане.

Они еще не отпустили его- ответила Лиора, слегка понизив голос и наклонившись ближе. Воздух вокруг нее ненадолго замерцал теплом от ее Блуждающего огонёка. Должно быть, они держат его под наблюдением, где бы он ни находился.

Наступила неловкая тишина, которую Рен решил нарушить своим вопросом.

Лин сказала мне, что ты можешь знать о том, как отправлять письма- сказал он, обращаясь к Лиоре. Мне нужно связаться с родителями.

Все три девушки отреагировали, даже Луна, казалось, на мгновение забыла о своем смущении.

Письма? первой спросила Лариса. Это не очень распространено среди людей без бизнеса большинство просто навещают их и Она остановилась, обдумывая то, что собиралась сказать. Ну, я полагаю, это зависит от обстоятельств

Как правило, это частные службы, которые строят опытные бизнесмены- пояснила Лариса более подробно. Я бы хотела помочь тебе, но моя работает в условиях бюрократии, поскольку она из замка.

Луна потрогала что-то в кармане, скомканное письмо, но так и не решилась заговорить.

Для чего именно оно вам нужно? спросила Мария.

Я хочу отправить родителям несколько кристаллов, послание и два зелья- честно признался Рен.

Лиора и Лариса обменялись обеспокоенными взглядами.

Не стоит отправлять зелья- предупредила Лиора, ее тон был необычайно серьезным. Доверять кому-то их транспортировку было бы очень рискованно, даже для меня.

Согласна- кивнула Лариса. Даже миллион кристаллов - это не так уж много, но зелье слишком ценно, в сотни или тысячи раз больше, и желающих украсть его будет слишком много.

Рен сглотнул, осознав, что сильно недооценил ценность этих зелий. Он постарался забыть об этом, чтобы сосредоточиться, и кивнул, принимая совет. Тогда я сам заберу их в конце года если речь идет только о кристаллах и послании. Сколько стоит такая услуга?

Это зависит от суммы и расстояния- ответила Лиора, задумчиво постукивая себя по подбородку. Сколько вы планируете отправить и куда?

Все, что у меня есть на данный момент- без колебаний ответил Рен. Около полумиллиона кристаллов. Мои родители живут на окраине, примерно в семи-восьми часах пути.

Выражение удивления было всеобщим, даже больше среди его друзей, которые знали о его доходах.

Все? искренне удивился Мин. Может, лучше оставить что-то на следующий семестр?

Я хочу, чтобы они восстановили дом- просто ответил Рен. У меня уже есть материалы для культивации на следующие три месяца, а еще больше денег я получу завтра с отчетом по итогам месяца.

Лиора, казалось, мысленно подсчитывала. На большую посылку уйдет около пяти бронзовых светящихся кристаллов, но

Я бы предпочел отправить гораздо меньше кристаллов- вмешался Рен. Мои родители, вероятно, не смогут легко обменять те, что имеют большую ценность.

Лиора выглядела задумчивой, явно пересматривая план. Для такого количества маленьких кристаллов нам понадобится практически тележка- шёпотом проговорила она, приложив руку к подбородку.

Есть ли способ сделать это? настаивал Рен, слегка наклонившись вперед.

Лиора наконец улыбнулась, и к ней вернулась уверенность. Вообще-то, думаю, я могу тебе помочь- сказала она. Завтра нас отпустят в город на полдня. Тогда мы могли бы пойти и сделать заказ.

В город? Грибы в волосах Рена за пульсировали с новым интересом.

Глава 317: Укрощение дара для дома

В город? Грибы в волосах Рена за пульсировали с новым интересом.

Это традиционно после турнира- пояснил Лю, усаживая на голову свою ночную летучую мышь. Небольшой перерыв перед началом следующего семестра. Нам дают восемь часов, чтобы сходить куда-нибудь или принять гостей.

Рен этого не знал. Но его родители все равно не смогли бы приехать - им нужно было работать.

Я знаю кое-кого, кто мог бы заняться перевозкой- продолжила Лиора, возвращая его в настоящее. Она торговец, который работает на мою семью. Думаю, я могу попросить ее об одолжении.

Буду очень признателен- искренне ответил Рен.

Тогда решено- с улыбкой заключила Лиора. Завтра утром мы встретимся у главных ворот, чтобы вместе отправиться в город.

Рен заметил, что Луна по-прежнему избегает его взгляда, а ее рука что-то сжимает в кармане.

Ты придешь завтра? спросила Лиора у Лариссы.

Конечно- ответила Дрейвенхольм, и ее минеральная фея ненадолго замерцала в воздухе вокруг нее. Я не упущу возможности покинуть стены, пусть даже на несколько часов.

Когда Лариса приняла предложение Лиоры, Луна, казалось, захотела присоединиться к ним. Она сделала небольшой шаг вперед, но вдруг у ее ног появилась змея, испугав всех. Черная рептилия несла в пасти письмо, которое доставила прямо к Луне.

Все уставились на нее. Лицо Луны стало совсем красным, когда она приняла новое послание. Она быстро достала из кармана скомканное письмо, протянула его Майо и, прежде чем кто-то успел что-то сказать, слилась с тенью и исчезла.

Что только что произошло? спросил Мин, совершенно сбитый с толку, его водяная змея беспокойно обвилась вокруг запястья.

Лиора и Лариса выглядели не менее озадаченными, обмениваясь недоуменными взглядами.

Майо держал в руках скомканное письмо, которое Луна хранила у себя, очевидно, заменив его новым. С озорной улыбкой она оглядела всех присутствующих.

Хотите узнать, что здесь написано? спросила она, помахав бумагой. Но сначала я должна предупредить вас, что здесь содержатся проклятые слова. Вас может стошнить или вы почувствуете отвращение, читая это.

Все нервно сглотнули, услышав это предупреждение. Лариса выглядела особенно заинтересованной, разглядывая бумагу с нескрываемым любопытством. Она уже собиралась попросить показать ее, как вдруг

Она лжет- спокойно сказал Рен, его глаза, усиленные маной, уловили фальшь и преувеличение.

Лариса, отвлекшаяся на происходящее, активировала свои мана-глаза, чтобы убедиться в словах Рена. Он прав- подтвердила она, и золотистое сияние исчезло из ее радужной оболочки.

Майо хихикнула, ее глаза озорно блеснули. Ты меня поймал!

Несмотря ни на что- продолжил Рен серьезным тоном- это личное дело Луны, и мы не должны его читать, если она не хочет им делиться. Моя мама всегда говорила, что нужно уважать чужие секреты.

Таро закатил глаза, но кивнул в знак согласия. Наверное, ты прав- согласился он.

Действительно, твоя мама права- согласилась Лариса, хотя было заметно, что любопытство не полностью исчезло из ее взгляда.

Мальчики успокоились через несколько секунд, когда Майо наконец убрал скомканную бумагу.

Мин придвинулся ближе к Рену. Ты серьезно собираешься отправить все, что у тебя есть? спросил он низким голосом, выражая беспокойство.

Рен решительно кивнул. Именно поэтому я и пришел сюда- ответил он. Не только для того, чтобы стать сильнее, но и чтобы убедиться, что я окупил их вложения.

На лице Мина появилась полуулыбка. Ты действительно отличаешься от других детей, не так ли?

Рен вздохнул. Теперь мне есть чем заняться, хотя сама идея мне не нравится Пойду к Финчу и куплю тележку для кристаллов.

Тебе не нужно беспокоиться о том, чтобы нести все это- быстро вмешалась Лиора. Тебе не нужно изымать маленькие кристаллы. Торговец, с которым я вас познакомлю, очень популярен и наверняка сможет обменять их у ваших родителей, даже если вы дадите ей более крупные купюры Она перевезет все без проблем.

Рен кивнул, благодарный за предложение. Так будет удобнее. Тогда я просто пойду и заберу свои сбережения.

Мальчики последовали за ним, когда он направился к банку академии, а Майо с озорной улыбкой на губах поглаживала загадочное письмо в кармане.

У Финча и Теодора был адский день

Турнирные ставки и соответствующие выплаты порождали бесконечные очереди. Маленький банковский офис никогда не видел такой активности восторженные или подавленные студенты, помощники преподавателей и профессора зависели от исхода ставок.

Которые, судя по всему, были результатом множества невероятных ситуаций на протяжении всей недели.

Еще один день в услужении у богачей и их прихотей- драматично вздохнул Финч, поправляя свои безупречные усы с помощью маленького зеркальца. Разве это не трагедия, Теодор?

Белая мышь, сидящая на прилавке, торжественно кивнула, откусывая печенье, и ее усики подрагивали при каждом укусе.

И что самое ужасное- продолжал Финч с трагической гримасой- мы пропустили грандиозное зрелище! Наш грибной магнат, судя по всему, устроил необыкновенную выставку. Вся академия говорит об этом, а мы не смогли уловить ни малейшего взгляда, чтобы обновить вашу книгу!

Теодор перестал жевать и выронил печенье, видимо, разделяя разочарование хозяина. Его крошечные лапки прижались к груди в театральном отчаянии.

Такова судьба простых банковских служащих! воскликнул Финч, прижав руку ко лбу. Обреченные подсчитывать прибыль от великих дел, никогда не будучи их свидетелями!

Звук двери прервал его театральный монолог. Финч повернулся с быстротой человека, ожидающего важного клиента, и выражение его лица мгновенно изменилось.

Но посмотрите, кто почтил нас своим присутствием! воскликнул он, его голос поднялся на несколько октав. Сам главный грибник! Император спор! Барон светящихся грибов!

Рен спокойно вошел в зал, за ним последовали его друзья. Грибы в его волосах пульсировали в своем обычном спокойном ритме, совершенно привыкшие к великолепию Финча.

Добрый день, мистер Финч- вежливо поприветствовал он.

Какая скромность! Финч резко перегнулся через стойку. Неоспоримый чемпион турнира говорит с нами, как с равными. Ты слышал это, Теодор? Какое смирение! Какое благородство!

Мышь энергично кивнула, встала на задние лапки на выброшенном печенье и подняла свои крошечные ручки, словно тоже желая выразить свое восхищение.

Вы, конечно, пришли сдать на хранение свой выигрыш в турнире, не так ли? продолжал Финч, с восторгом потирая руки. Молодой мастер Мин рассказал нам о ваших невероятных находках во время сбора и о том, что именно благодаря вашим продажам обработанных шкур в последние недели были сделаны большие вклады. А теперь еще и приз турнира! Возможно, вы сделали хорошую ставку на себя? После этого вы, должно быть, приблизились к миллиону!

Финч быстро достал сберегательную книжку и с размаху открыл ее.

Пятьсот сорок пять тысяч кристаллов на данный момент- пропел он, перелистывая страницы. Самый высокий показатель среди всех первокурсников за всю историю академии. Настоящий финансовый вундеркинд!

Теодор достал маленький калькулятор и, казалось, с таким же восторгом, как и его хозяин, делал вычисления своими крошечными лапками.

Вообще-то начал Рен, но Финч продолжил свой рассказ.

С призом за турнир и твоими постоянными заработками мы, наконец, преодолеем миллионный барьер завтра, когда они предоставят тебе отчет! Финч закрыл книгу с драматическим стуком. Это будет исторический момент! Мы с Теодором неделями упражнялись в каллиграфии, чтобы написать эту славную семизначную цифру.

Мистер Финч- снова попытался Рен, его грибы пульсировали все настойчивее.

Представьте себе возможности! На эту сумму можно купить несколько тележек. Или вложить деньги в грибную плантацию! Или нанять целую армию детей-коллекционеров для вашей тайной жилы!

Мистер Финч, я пришел, чтобы снять деньги.

Тишина опустилась на офис, как каменная плита. Улыбка Финча застыла на его лице.

Снять деньги? повторил он, как будто это слово было для него чужим.

Да, мне нужно снять деньги.

Сколько именно? спросил Финч, его голос понизился на несколько октав.

Все.

Теодор, который пил воду из крошечного стаканчика, выплюнул жидкость по идеальной дуге. Его глаза-бусинки расширились до невероятных размеров.

Е-Е-ВСЕ? заикался Финч, хватаясь за грудь. Ты сказал все?

Все- спокойно подтвердил Рен.

Финч резко зашатался, схватившись за стойку, чтобы не упасть. Его тщательно подстриженные усы, казалось, поникли вместе с его настроением.

Глава 318: Укрощение дара для дома-2

Теодор! Пахучие соли! Быстро! задыхающимся голосом воскликнул Финч, его лицо резко побледнело.

Мышонок бешено забегал по прилавку и принес крошечную склянку, которую Финч открыл дрожащими пальцами. Он глубоко вдохнул, глаза заслезились от резкого аромата.

Все? повторил он, словно надеясь, что ослышался. Все пятьсот сорок пять тысяч? До последнего кристалла?

Да- спокойно кивнул Рен. Я не знаю, сколько с меня возьмут за пересылку денег родителям, так что я предпочел бы иметь запас.

Твоим родителям! воскликнул Финч, на мгновение вернув себе драматическое чутье. Его глаза расширились за очками, и он схватился за грудь. Конечно! Молодой магнат чествует тех, кто подарил ему жизнь! Какой благородный жест!

Но тут же его выражение лица снова потемнело, а усы заметно поникли.

Но все же все. Худшая неудача в истории наших банковских отношений. Он достал носовой платок и вытер воображаемую слезу. И как раз тогда, когда мы были так близки к миллиону.

Я скоро верну его- заверил его Рен, его тон был очень серьезным.

Мин хихикнул над театральностью Финча. Финч открыл реестр с такой неторопливостью, с какой человек обращается со священным предметом, и его пальцы бережно поглаживали каждую страницу.

Пятьсот сорок пять тысяч- печально шёпотнул он, начиная писать, и каждый росчерк пера, казалось, причинял ему физическую боль. Молодое состояние, ускользающее из наших рук.

В этот момент дверь снова открылась, и вошел административный помощник со стопкой бумаг. Молодой человек, одетый в официальную форму помощников академии, казалось, совершенно не обращал внимания на разворачивающуюся перед ним драму.

Финч, в этом году мы сделаем турнирные депозиты автоматическими, чтобы избежать прошлогодней проблемы с потерянными призами- объявил он, положив документы на стойку. Мне нужна ваша подпись, чтобы подтвердить, что вы получили депозиты.

Финч рассеянно перелистывал бумаги, но когда дошел до определенной страницы, выражение его лица внезапно изменилось. Его глаза за очками увеличились в размерах, он попеременно смотрел то на бумаги, то на Рена. Его усы подергивались от плохо скрываемого волнения.

Спасибо- наконец сказал он помощнику и быстро поставил подпись, не скрывая своего внутреннего волнения. Вы можете идти.

Как только помощник удалился, Финч попытался сохранить нейтральное выражение лица, но его игра, когда она не была драматичной, оставляла желать лучшего. Он обильно потел, его лоб блестел под светом офисных ламп, а сам он то и дело бросал пугливые взгляды на только что полученный документ.

Итак пятьсот сорок пять тысяч- пробормотал он, избегая смотреть прямо на Рена, его голос был неестественно высоким.

Он ведет себя страннее, чем обычно- заметил Лю. Могу поспорить, что приз турнира только что поступил на счет Рена, судя по тому, что сказал тот помощник.

Ни в коем случае! воскликнул Финч с излишней яростью, размахивая руками. Ничего не поступало! Все точно так же, и счет магната будет жестоко уничтожен, как и требовалось!

Теодор, однако, кивнул из-за прилавка, когда Лю заговорил, указывая на бумагу своими крошечными лапками и делая выразительные жесты.

Теодор, я пытался спасти часть сбережений магната! вскричал Финч, оскалившись. Его тщательно ухоженные усы, казалось, щетинились от негодования. Предатель! После стольких лет!

Мышь пожала плечами, как бы говоря Истина превыше всего.

Сколько стоит приз, мистер Финч? спокойно спросил Рен.

Финч сдулся, как проколотый воздушный шарик, и привалился к прилавку.

Сто шестьдесят шесть тысяч кристаллов- наконец признался он, произнося слова с явным трудом. Таким образом, ваша общая сумма составит семьсот одиннадцать тысяч.

Его глаза ненадолго загорелись отчаянной надеждой. Но тебе не обязательно изымать все! Подумай, что может случиться, если у тебя возникнет непредвиденная ситуация и ты окажешься на нуле! Только не переходите на пустой счет, пожалуйста!

Рен обдумал новую информацию.

В таком случае я сниму шестьсот одиннадцать тысяч- решил он. И оставлю сто тысяч на всякий случай.

Финч издал слабый стон, словно каждый лишний изъятый кристалл причинял ему физическую боль. Теодор утешительно похлопал его по руке, хотя в глазах мышонка мелькнула нотка веселья.

Как бы ты хотел, чтобы тебе сняли кристалл? слабым голосом спросил Финч, дрожащими руками доставая свою бухгалтерскую книгу.

Шесть бронзовых светящихся кристаллов, десять золотых и десять серебряных- уточнил Рен деловым тоном.

Теодор! позвал Финч трагическим голосом, который эхом разнесся по небольшому кабинету. Помогите мне почти опустошить казну магната! Какой черный день для финансовой истории академии!

Мышка подскочила к сейфу, одарив Рена взглядом, который, казалось, говорил Прости его, он всегда был таким. Ее крошечные лапки заработали с удивительной силой и эффективностью, когда она начала раскладывать кристаллы разных размеров рядом с Финчем.

Пока Финч театральными жестами пересчитывал кристаллы, как будто каждый из них был старым другом, с которым он прощался, он продолжал бормотать себе под нос.

Столько работы! Столько часов расчетов! Столько мечтаний увидеть эту славную семизначную цифру! И все впустую!

Наконец он положил кристаллы в мешочек, который вручил Рену с торжественностью человека, передающего прах близкого человека.

Шестьсот одиннадцать тысяч- объявил он прерывающимся голосом. И сто тысяч, которые останутся, одинокие и печальные, ожидая возвращения своих братьев.

Я скоро их верну- пообещал Рен, бережно укладывая сумку. В руках он ощущал значительный вес - физическое воплощение многомесячных усилий.

В прошлый раз ты говорил то же самое! запротестовал Финч, резко вскидывая руки вверх. И посмотрите на меня сейчас! На грани краха!

Теодор закатил глаза так демонстративно, что все заметили, хотя они были совершенно черными.

Спасибо, мистер Финч. Спасибо, Теодор- с легким поклоном попрощался Рен.

Возвращайтесь скорее! воскликнул Финч, вернув себе часть энтузиазма, и его усы слегка подкрутились. И принеси завтра свой отчет! Мы с Теодором будем здесь, плакать над пустыми отчетами!

Когда Рен и его друзья уходили, было слышно, как Финч театрально всхлипывает.

Шестьсот одиннадцать тысяч, Теодор! Худшая неудача в истории! Нам придется пересмотреть все наши таблицы рейтинга благосостояния студентов!

Мин больше не мог сдерживаться и разразился хохотом, как только они оказались на улице.

Этот парень должен посвятить себя театру- прокомментировал он, вытирая слезы от смеха. Никогда не видел, чтобы кто-то так драматизировал на чужие деньги!

Думаю, он действительно наслаждается своей работой- с улыбкой заметил Таро.

Рен с весельем кивнул. Мана говорит мне, что ему нравится смешить других

Пока они шли к общежитию, вес кристаллов в его сумке напоминал ему о его цели. Завтра, наконец, он сможет отправить родителям плоды своих первых шести месяцев работы.

Из окна банка Финч наблюдал за их уходом, и выражение его лица было таким же меланхоличным, как и у Теодора.

Ты не понимаешь, Теодор- вздохнул он. Мы были так близки к миллиону! Так близко!

Мышонок утешительно похлопал его по руке и вернулся к своему печенью.

Директор Игнатиус массировал виски, слушая подробный отчет Вэйя о последних экспериментальных методах. Его кабинет, обычно являвшийся тихой гаванью академического спокойствия, казалось, превратился в центр бури непредвиденных событий.

Значит, за метод Живой туннель нужно платить сразу- прокомментировал он, изучая представленные Вэйем документы. Его пальцы проследили за подробными диаграммами и пометками.

Вэй кивнул, в его глазах читалось волнение. С точностью. Патиндер даже добавил пояснения к гораздо более эффективному методу поглощения маны, который уже сработал 20 раз без отравления и был объяснен с большими подробностями. Жук его компаньона эволюционировал именно тогда, когда он предсказал, на много дней раньше, чем ожидалось и запомните, не как Великий Копатель, а как Живой Туннель.

И вы хотите стимулировать его к публикации большего количества данных соответствующей сотней тысяч кристаллов- шёпотом произнёс Игнатиус, делая пометки в реестре, переплетённом в хорошую кожу.

Для простолюдинов объявлен миллион за новые методы культивации- продолжил Вэй, его голос приобрел более официальный тон. Но многие расстраиваются, когда понимают, что эта сумма делится с Серебряным 2 в зависимости от достигнутого ранга Тем не менее я хочу, чтобы он понял это и вскоре предоставил нам более глубокие методы вместо множества поверхностных методов Бронзового ранга, большинство из которых никогда не будут использованы.

Детальная оплата за метод культивирования была следующей Сто тысяч за Бронзу 1, двести тысяч за Бронзу 2, триста тысяч за Серебро 1, четыреста тысяч за Серебро 2, пятьсот тысяч за Серебро 3 и миллион за Золото 1, хотя последние два метода редко продавались школе.

Учитывая, что только Серебро 2 является полезным и полноценным методом регистрации в книге ограниченного доступа- добавил Игнатиус, задумчиво поглаживая бороду. Просто быстрое достижение Бронзы-1 - это то, что я не уверен, что спонсоры будут рады приобретать для нас.

Я работал с мальчиком несколько недель, записывая его теории- признался Вэй с несвойственной ему скромностью, и его обычно властная манера поведения смягчилась. И должен сказать, что его уверенность тревожит. Как будто у него есть доступ к информации, которой нет у остальных. Если мы сейчас не будем действовать добросовестно и не будем стимулировать его

Дверь открылась без предупреждения, прервав разговор. Селфира Эшенвей вошла с характерным для нее спокойным авторитетом, не потрудившись объявить о своем присутствии.

Кстати, о вундеркинде, полагаю, я правильно услышала- прокомментировала она, садясь в кресло и не дожидаясь приглашения.

Глава 319: Укрощение дара для дома-3

Леди Эшенвей- почтительно кивнул Игнатиус, непроизвольно выпрямив спину в ее присутствии. Мы как раз обсуждали награду для этого мальчика за новый метод, который он открыл, чтобы получить Бронзовый ранг Живого Туннеля впервые в истории.

Это мелочи по сравнению с тем, чего, как я полагаю, он достигнет позже, согласно моим прогнозам и на основе собранной мной информации- отмахнулась она элегантным жестом. Но я пришла по более насущному и существенному делу. Я сделаю вклад от имени моей внучки на имя молодого Патиндера.

Вэй и Игнатиус обменялись удивленными взглядами.

Вклад? осторожно поинтересовался Игнатиус, сцепив пальцы на столе.

Полтора миллиона кристаллов- объявила Селфира так же непринужденно, как можно было бы прокомментировать погоду. И я ожидаю, что будет применена обычная для академии система двойного финансирования.

Игнатиус едва не подавился собственной слюной. С этим ребенком нарушений становилось все больше.

Леди Эшенвей- дипломатично начал он, тщательно подбирая слова- выдать студенту дополнительные сто тысяч за незначительное, но подтвержденное открытие - это одно. Но удвоить сумму такого масштаба, которая, возможно, не входит в обязанности школы

Это вскружило бы голову некоторым спонсорам- завершил он с улыбкой, которая не достигала ее глаз. Но я - одна из самых больших спонсоров.

Вэй, казалось, был очарован таким поворотом событий в пользу мальчика, на мгновение забыв о своем постороннем присутствии в разговоре.

Моя внучка проявляет особый интерес к этому юноше- продолжала Селфира, ее голос сохранял размеренное спокойствие. А я заинтересована в том, чтобы стимулировать его к благосклонному отношению к ней и в то же время угодить внучке. Все просто.

Игнатиус издал покорный вздох, и разочарование от того, что десятилетия академической политики оказались бесполезными для Селфиры, проявилось в том, что он передернул плечами.

Похоже, у молодого Патиндера особый талант находить союзников. Сначала Лин, потом Чжао, Юлиус, ты, а теперь даже упрямый Вэй. Некоторые из них даже принесли большую пользу А вот мне не повезло- признался он с ноткой юмора. Возможно, мне стоит попытаться стать на его сторону, пока не поздно.

В дверь коротко постучали

После получения разрешения дверь снова открылась, и вошла Джесси с папкой под мышкой.

Директор, меня попросили предоставить итоговый отчет о закупках и продажах за семестр- объявила она, положив документы на стол. Шкуры, обработанные по методу мальчика Патиндера, принесли рекордный доход за первый год.

Игнатиус открыл папку, и его брови заметно приподнялись, когда он пролистал страницы.

Похоже, удача продолжает улыбаться мальчику- пробормотал он, с нарастающим изумлением перелистывая страницы. И тем, кто его окружает.

Селфира позволила себе небольшую улыбку, едва заметный изгиб губ выдавал ее удовлетворение. Итак, решено ли удвоить сумму вклада?

Игнатиус со вздохом покорности закрыл папку. Как всегда, леди Эшенвей, ваши пожелания - в числе приоритетов академии.

Утро следующего дня выдалось ярким и ясным, как нельзя лучше подходящим для традиционной вылазки в город.

Рен стоял у главного входа, подписывая пропуск, который позволял ему покидать территорию академии на восемь часов.

Лин терпеливо ждала, наблюдая за процессом. Как куратор этой группы, она должна была следить за тем, чтобы все прошло гладко.

Помните- предупредила она собравшихся учеников, ее голос звучал властно- у вас есть время до четырех часов, чтобы закончить свои личные дела. За час до этого мы встретимся на центральной площади, чтобы вернуться вместе Но я буду следить за вами.

Рен кивнул, аккуратно убирая пропуск в один из карманов своей униформы. Вокруг него Таро и Мин возбужденно обсуждали места, которые они планировали посетить, а Лиора, Лариса, Матильда и Мария ждали в сторонке. Их звери оставались в неактивном состоянии, но аура предвкушения окружала группу.

Луна не придет? спросил Рен, заметив отсутствие Старвивер.

Она не смогла прийти из-за других обязательств, взяла с собой только Майо- пожала плечами Матильда, разглаживая руками свою безупречную форму. Она попросила меня рассказать ей, как прошел ваш визит.

Лю попрощался с группой, объяснив, что родители навестили его на семестровых каникулах.

Они сказали, что с этого года всегда будут совершать трехчасовое путешествие- с улыбкой прокомментировал он, и его ночная летучая мышь ненадолго материализовалась на плече. Похоже, это станет семейной традицией.

Люди так делают? удивленно спросил Таро. Я и не знал, что в середине года есть день посещения семьи.

Обычно новички не знают об этом, если только старшие братья и сестры не посещают одну из лучших школ- пояснил Лю, и выражение его лица смягчилось. В большинстве школ прогулки запрещены, но в тех, что находятся в центре самого охраняемого района города, как эта, они разрешены в компании.

Мин кивнул, обдумывая полученную информацию. Полагаю, я могу отделиться от группы позже и нанести быстрый визит домой.

Я останусь с Реном- решил Таро, его верный характер был очевиден в его уверенном взгляде. Моя семья живет в четырех часах езды, слишком далеко для такого короткого свободного времени.

Рен вздохнул, подумав, что в его случае это расстояние вдвое больше. Место, где его родители ежедневно боролись с трудностями, казалось целым миром вдали от сверкающего центра города.

Когда все формальности были завершены, группа направилась к воротам академии. Для Рена это был первый раз, когда он покидал территорию академии с момента поступления.

Перед ними раскинулся город, гораздо более крупный и внушительный, чем тот, что Рен видел по прибытии. Здания из камня, сверкающих минералов и магического дерева возвышались по обе стороны выложенных плиткой улиц.

Купцы торговали своими товарами в разноцветных лавках, а изящные кареты проезжали между спешащими пешеходами. В воздухе витали ароматы экзотических продуктов, магических реагентов и непередаваемая энергия бесчисленных укротителей и их зверей.

Сюда- указала Лиора, ведя за собой с уверенностью человека, прекрасно знающего территорию. Блуждающий огонёк коротко замерцал в ее пальцах, когда она сделала жест. Я точно знаю, куда идти.

После двадцатиминутной прогулки по все более элегантным улицам они подошли к внушительному зданию, фасад которого украшали изящные детали из серебра и кристаллов. На вычурной вывеске значилось Пегас Коммерс - специализированный транспорт и торговля.

Это магазин телег? спросил Мин, пораженный очевидной роскошью.

Это нечто большее- ответила Лиора со знающей улыбкой. Это самая эксклюзивная и незаметная частная служба доставки во всем городе.

Когда они вошли в дом, их встретил интерьер, еще более роскошный, чем снаружи. Стены украшали гобелены из переливающихся тканей, напоминающих шелк, на которых были изображены подробные карты бронзового и серебряного колец. Мебель была явно высочайшего качества, из богатых пород дерева, инкрустированная драгоценными металлами и магическими кристаллами. Несколько элегантно одетых клиентов беседовали на повышенных тонах с сопровождающими в униформе.

Никто не обратил на них внимания, несмотря на присутствие Лиоры и Ларисы. После нескольких минут ожидания Мин начал проявлять нетерпение, его нога ритмично постукивала по полированному полу.

Разве они не знают, что вы здесь? шёпотом спросил он.

Терпение- с аристократическим спокойствием ответила Лиора, оглядывая комнату. Вот как работают эти заведения. Немедленное обслуживание, прежде чем позволить клиентам оценить роскошь, было бы вульгарно.

Наконец подошел служащий средних лет, наблюдавший за ними с профессиональным вниманием. Его взгляд остановился на Лиоре, и в его выражении появилась искра узнавания. Он элегантно поклонился.

Мисс Эшенвей? поинтересовался он. Прошло некоторое время с вашего последнего визита. Не желаете ли вы арендовать нового маленького летающего зверя, предназначенного для передачи ваших сообщений?

Моя учеба не дает мне покоя, и нет, Небесная Ласточка прекрасно работает с моей бабушкой- легкомысленно ответила она, а затем жестом указала на Рена. Сегодня я сопровождаю друга, которому требуются ваши услуги.

Служащий быстро оценил Рена, его взгляд ненадолго остановился на светящихся грибах, и мимолетное выражение жалости промелькнуло в его чертах, прежде чем вернулась профессиональная маска.

Конечно, мы обслужим любого, кого вы назовете своим другом- наконец кивнул он, выпрямляя осанку. Если позволите, я провожу вас в нашу VIP-комнату, а сам сообщу мадам Алисии о вашем присутствии.

Когда они последовали за служащим через боковую дверь, Лариса наклонилась к Рену, ее голос понизился до сдержанного шепота.

Алисия - самый влиятельный торговец в транспортном секторе- пояснила она. Если кто-то за пределами замковой службы и может гарантировать безопасность перевозки, так это она.

VIP-зал оказался элегантным, но уютным помещением с удобными креслами и низким столиком, на котором быстро подавали прохладительные напитки и маленькие пирожные. В воздухе витал аромат тонких магических благовоний, которые, казалось, одновременно расслабляли и обостряли ум.

Госпожа скоро вас обслужит- объявил служащий, после чего незаметно удалился, и дверь бесшумно закрылась за ним.

Рен задумчиво наблюдал за окружающей его роскошью. Для мальчика с окраины такой уровень роскоши был непостижим. Одни только изящные чайные чашки, вероятно, стоили больше, чем его родители зарабатывали за год без его участия.

Но он пришел не за впечатлениями, а для выполнения важной миссии.

Кристаллы в его сумке имели как физический, так и символический вес. Вскоре, если все пойдет по плану, этот вес превратится в безопасность и благополучие его родителей.

Глава 320: Укрощение дара для дома - 4

Пока они ждали в VIP-зале, дверь открылась, и на пороге появилась женщина средних лет с элегантной осанкой и проницательным взглядом. На ней был безупречный деловой костюм бирюзовых тонов, а волосы были убраны в идеальный пучок.

Мисс Эшенвей! Какая неожиданная радость- поприветствовала женщина с почтительным поклоном. Прошло несколько месяцев с момента вашего последнего заказа.

Госпожа Алисия- кивнула в ответ Лиора. Я благодарна вам за то, что вы приняли нас так неожиданно.

Владелица Пегаса обратила внимание на Лариссу и, поклонившись, признала ее. И мисс Дрейвенхольм. Для меня большая честь принимать сразу двух уважаемых дам.

Наконец ее пытливый взгляд остановился на Рене, с особым интересом изучая светящиеся грибы.

А эти молодые люди?

Наши друзья из академии- пояснила Лиора, изящно жестикулируя. Особенно Рен Патиндер, которому требуются ваши услуги.

Мин, заметив оценивающий взгляд женщины, не смог сдержаться

Вы недооцениваете Рена из-за его грибов? спросил он без всякого такта.

Алисия улыбнулась на прямой вопрос, ее глаза полузакрылись от неожиданной теплоты. Вовсе нет, молодой человек. На самом деле

Она подошла к элегантной золотой клетке, стоящей на приставном столике. В ней сидела крошечная белая канарейка, перья которой сверкали необычным перламутровым блеском.

Наряду со Слабым растением, Красным слизнем, Синими шипами и другими зверями, которые считаются несчастными или бедными, эта маленькая канарейка - существо, которое многие сочли бы недостаточным- пояснила она безмятежным голосом. Конечно, это не мой зверь. У меня есть пегас, которого я вырастила в той же академии, где сейчас учитесь вы.

Канарейка запрыгнула к ней на палец, когда она открыла клетку, и издала мелодичную трель, которая, казалось, разносилась гораздо дальше, чем положено естественному звуку.

Но это маленькое существо, не обладающее большой силой, очень полезно в моем деле- продолжала она, позволяя птичке прыгать между пальцами. Я прекрасно понимаю, что ценность вещей не всегда заключается в их разрушительной силе.

Она осторожно закрыла клетку, бросив многозначительный взгляд на Рена.

Если этот молодой человек - друг двух столь выдающихся юных леди, как те, что его сопровождают, то он, несомненно, имеет большую ценность, чем кажется на первый взгляд.

Алисия заняла место напротив них, приняв более профессиональную позу. Едва заметное изменение в ее поведении в одно мгновение превратило атмосферу из светской в деловую.

Давайте говорить прямо- предложила она, аккуратно сложив руки на коленях. Чем я могу помочь вам, молодой Патиндер? Я сделаю это, если это в моих силах.

Рен кивнул, внутренне благодарный за ее практичный подход. Мне нужно отправить телегу с множеством мелких кристаллов на окраину города. Я хотел бы узнать стоимость.

Женщина вскинула бровь, с интересом рассматривая его.

Это плата за какое-то срочное дело с простолюдинами? И тут же махнула рукой, отмахнувшись от своего вопроса. Нет необходимости отвечать. Конфиденциальность - часть наших услуг. О какой сумме идет речь?

Не менее полумиллиона кристаллов- без колебаний ответил Рен.

Алисия не выказала удивления, сохраняя свой профессионализм. Обычно наша плата составляет 5 %, чтобы застраховать сумму на случай кражи или непредвиденных обстоятельств. Она сделала паузу, бросив короткий взгляд на Лиору. Но, будучи другом мисс Эшенвей, мы можем снизить ее до одного процента с полной гарантией.

Рен обдумал предложение. В таком случае это будет шестьсот тысяч кристаллов.

Отлично- кивнула Алисия, делая быструю пометку в небольшой книжке в кожаном переплете, которая появилась у нее в руке. Шестьсот тысяч кристаллов, плата - шесть тысяч. Итого шестьсот шесть тысяч.

Рен передал пакет с кристаллами, которые он снял в банке. С его плеч свалился груз ответственности, когда пакет перешел в другие руки. Алисия незаметно пересчитала их, подтвердив сумму.

Я приобрету мелкие кристаллы и немедленно подготовлю груз- заверила она, в ее голосе звучала абсолютная уверенность. Самое позднее завтра он будет в указанном вами месте.

Рен назвал адрес и имена родителей для доставки, и его голос слегка смягчился при упоминании семейного очага.

Могу я спросить о птицах? Таро вмешался, когда все было улажено, и указал на канарейку. Как именно ваш бизнес работает с ними?

Госпожа Алисия улыбнулась, явно довольная проявленным интересом. Она нежно погладила зверя, вызвав у канарейки еще одну мелодичную трель.

Мы арендуем зверей у разных укротителей, чтобы передавать сообщения- объяснила она, и глаза ее загорелись от страсти к своей работе. Это могут быть заметные звери, как эта канарейка, или птицы, которых трудно обнаружить, даже некоторые с особыми способностями. Цена варьируется в зависимости от срока заключения контракта, требуемых способностей и вида зверя.

Она удобнее устроилась в кресле, явно наслаждаясь тем, что делится некоторыми деталями своего бизнеса.

Некоторые клиенты заказывают ежемесячное обслуживание для периодических писем. Другие требуют постоянного обслуживания, как, например, в замке, где некоторые укротители арендуют своих зверей двадцать четыре часа в сутки, каждый день, за значительно более высокую плату.

А как происходит ежемесячная доставка писем? спросил Рен, внезапно заинтересовавшись и слегка наклонившись вперед.

Все очень просто- ответила Алисия. Мы предоставляем бумагу и чернила, вы пишете свое послание, а мы заботимся об остальном. Мы можем отправить письмо вместе с вашей партией кристаллов и наладить регулярную доставку, если вы захотите.

Рен задумчиво кивнул. Тогда я хотел бы отправить письмо вместе с кристаллами.

Конечно- улыбнулась Алисия. Бумага и чернила для одного письма обычно стоят сто кристаллов, но в данном случае мы сочтем это за любезность.

Таро, который мысленно подсчитывал, спросил А ежемесячная услуга с птицей в пределах городской черты?

Тысяча кристаллов в месяц за одно письмо- быстро ответила Алисия. Полная гарантия доставки и ответа.

Рен обменялся взглядом с Таро. Эта услуга меня тоже интересует.

Отлично- Алисия элегантно поднялась. Я подготовлю необходимые бумаги. А вы не хотите написать первое письмо прямо сейчас? У нас есть отдельный стол.

Когда они последовали за госпожой Алисией в другую комнату, Рен почувствовал, как его охватывает глубокое облегчение. Наконец-то, спустя столько месяцев, он сможет нормально общаться с родителями и отправить им помощь, в которой они так отчаянно нуждались.

Свободный день перед началом нового семестра оказался гораздо более продуктивным, чем он предполагал.

На городских территориях, находящихся под влиянием Голдкреста, в особняках дворян царило необычное волнение.

В любое время суток в небе кружили гонцы и птицы-посланники, разнося срочные приказы и вызовы.

Призыв был однозначным предстать со своими лучшими боевыми отрядами перед Харзаном Голдкрестом, бесспорным лидером семейства золотых львов. Двойной укротитель Высшего золотого льва 3-го уровня, а также Высшего духа золотой брони 2-го уровня в качестве второго зверя, Харзан был одним из самых могущественных и страшных укротителей на континенте.

В большом зале его главной крепости собрались дворяне из различных союзных семей, их лица были напряжены, когда они слушали слова патриарха Голдкреста.

Наши враги не довольствуются своими территориями- заявил Харзан, и его глубокий голос зазвучал в каменном зале. Золотистая энергия пульсировала по его коже, когда он говорил, и его лев частично проявлялся в ответ на его эмоции. Эшенвеи и Дрейвенхольмы сговорились против нас, угрожая внутренней войной, которая разрушит хрупкий баланс сил.

По залу пронесся шёпот негодования.

Глава 321: Укрощение дара для дома-5

Дворянин средних лет со шрамом, рассекающим лицо, вышел вперед, чтобы обратиться к лидеру Голдкрестов.

Правдивы ли доклады, полученные от охранников академии? Неужели Селфира Эшенвей напала на вашего наследника и заточила его в темницу?

Харзан серьезно кивнул, его собственный золотой лев ненадолго вспыхнул вокруг него, отбрасывая зловещие тени на каменные стены. На моего сына напали без провокации, когда он навещал своего брата во время выпускного экзамена в академии. Вопиющее принижение нашего авторитета, агрессия, которую мы не можем оставить без должного ответа. Его голос стал глубже, резонируя по всей комнате. Или вы все хотите, чтобы они поверили, что мы трусы?

Мы не будем раздавлены, как Старвиверы! воскликнул другой дворянин, подняв кулак.

Присутствующие энергично кивнули, не подозревая, что именно Голдкресты несколькими годами ранее организовали разгром некогда могущественного рода Старвиверов. Харзан позволил себе внутреннюю улыбку над иронией, сохраняя выражение праведного негодования.

Вот почему я созвал вас- продолжил он, его властное присутствие заполнило зал. Мы должны показать нашу объединенную силу. Каждая союзная семья должна направить своих лучших укротителей, чтобы сформировать фронт, который заставит наших предполагаемых союзников пересмотреть свои действия Покажем нашу силу этим неблагодарным соседям.

На следующий день из разных семей, населяющих третью часть территории Яно, в крепость Голдкрест прибыло около сотни лучших укротителей. Минимальным требованием было владение зверями уровня серебра 2 и выше, хотя большинство могло похвастаться уровнем серебра 3, а некоторые даже уровнем золота 1. Вместе они составляли внушительную силу, способную противостоять любой фракции, осмелившейся бросить им вызов.

В своих личных покоях Харзан совещался со своими ближайшими советниками. Комната была освещена кристаллическими лампами, которые отбрасывали золотистый оттенок на древние карты и стратегические документы.

Инцидент с Кассианом был удачным- прокомментировал один из них, пожилой мужчина с хитрым взглядом. Он дал нам прекрасный предлог для мобилизации сил и оценки военной реакции старухи и детей Драгариона.

Мы должны только убедиться, что это не изменит мнение наших союзных дворян- ответил Харзан, рассматривая разложенные перед ним карты. Его пальцы обводили территориальные границы с жадным намерением. Пока наши союзники верят, что мы угнетенные, они будут горячо сражаться за наше дело, если возникнет необходимость.

Советник кивнул. А что насчет мальчика? Того, кто нейтрализовал энергию?

Выражение лица Харзана потемнело, его лев ненадолго стал еще сильнее. Неожиданный фактор Мы должны наблюдать за его развитием.

Завершив оформление документов и аккуратно сохранив квитанцию, подтверждающую сделку, Рен попрощался с госпожой Алисией с почтительным поклоном.

Было приятно иметь с вами дело, юный Патиндер- ответила женщина с искренней улыбкой. Я передам подтверждение о доставке через госпожу Эшенвей. Надеюсь, в будущем мы снова сможем сотрудничать.

Покинув Пегас, Мин отделился от группы на первом же крупном перекрестке.

Мой дом находится примерно в двадцати минутах езды в том направлении- объяснил он, с энтузиазмом указывая на восток. Воспользуюсь свободным временем и нанесу быстрый визит. Увидимся в точке встречи с Лин, чтобы вернуться в академию!

Лариса взяла бразды правления группой в свои руки, взяв на себя роль гида с естественностью человека, рожденного вести за собой.

Теперь, когда дела Рена улажены, я предлагаю отпраздновать это событие достойной трапезой- объявила она, направляясь к центру города. Я знаю идеальное место, чтобы очистить наши вкусы от еды Железного ранга, которой мы натерпелись.

Ресторан оказался элегантным и в то же время уютным заведением полированные деревянные столы и подвешенные кристаллы создавали теплую атмосферу. В меню были представлены блюда, которые Рен никогда не видел и тем более не пробовал. В воздухе витали ароматы экзотических специй и магических ингредиентов, от которых у Рена перехватывало дыхание.

Когда принесли еду, его грибы за пульсировали в такт ароматам. Каждый кусочек был взрывом идеально сбалансированных вкусов и кулинарных приемов, возвышающих ингредиенты до высочайшего уровня. Объективно это была лучшая еда, которую он пробовал в своей жизни.

И все же

Тебе не нравится? спросила Лариса, заметив его задумчивое выражение лица. Фея минералов ненадолго заставила ее волосы заблестеть, отражая ее досаду.

Оно прекрасно- искренне ответил Рен. Но ему чего-то не хватает домашнего вкуса, наверное.

Наслаждаясь десертом из кристаллизованных фруктов, Рен подумал о своих родителях и о том, чего они могли добиться с помощью подобных ингредиентов и техник. Эта мысль заставила его улыбнуться.

С кристаллами, которые мне удалось собрать за эти годы, я мог бы помочь им открыть подобный бизнес, где они могли бы использовать качественные ингредиенты- подумал он. Уверен, мой отец с удовольствием попробовал бы это мясо, а мама с удовольствием готовила бы эти кондитерские изделия.

После трапезы Лиора и Лариса провели их по самым интересным местам города. Они остановились перед уличным представлением, где укротители элементальных зверей создавали в воздухе впечатляющие цветовые узоры - смеси, вызывавшие возгласы удивления у зрителей.

В одном из киосков они купили магические лакомства конфеты, которые меняли вкус с каждым укусом, и другие сладости, похожие на шоколад, с гранулированными кристаллами маны, которые производили на языке небольшие взрывы. Матильда с особым энтузиазмом отнеслась к последним, припасла несколько штук на потом, ее глаза блестели и демонстрировали обычно скрываемую детскую радость.

Вертикальные сады, украшающие некоторые странные здания, особенно привлекли внимание Рена. Огромные сооружения, в которых высокоуровневые растительные звери содержали интенсивные посевы, дававшие пищу круглый год, независимо от времени года. Они вздымались в небо, как зеленеющие башни.

Невероятная эффективность- шёпотом пробормотал Рен его грибы пульсировали, пока он анализировал узоры роста и ответственных за них зверей. Один укротитель зверя Серебряного ранга может накормить сотни людей.

Недалеко от этого места они посетили продуктивные клетки - промышленную скотобойню, которая служила зоопарком по двойному назначению. Здесь в больших клетках выращивали зверей, предназначенных для употребления в пищу, которых кормили кристаллами маны. Систематический подход к выращиванию животных для еды был одновременно увлекательным и несколько тревожным.

Рен сразу же узнал различные виды элементальные земные четырехрогие коровы, парящие над землей кабаны на воздушном шаре ветра и водяные жирные птицы - все звери, которых приносили в жертву по достижении Бронзы 1 ранга.

Наблюдая за существами в клетках, пассивно питающимися кристаллами, Рен почувствовал укол сострадания. В его глазах читались сочувствие и меланхолия, а грибы слегка потускнели.

Или они, или мы- шёпотом подумал он про себя, пока группа продолжала экскурсию.

Последней остановкой стал магазин магических тканей, куда Лиора настояла, чтобы они зашли. К удивлению Рена и Таро, девушки провели почти час, примеряя различные мантии и накидки из переливающихся тканей, которые были запрещены в академии как слишком броские и отвлекающие от учебы.

Как вы думаете, Луне больше подойдет небесно-голубой или бирюзовый? спросила Лариса, протягивая две великолепные ткани, которые, казалось, светились собственным внутренним светом.

Рен и Таро, терпеливо сидевшие в углу, обменялись взглядами.

А есть ли разница? пробормотал Таро, и Рен подавил смех, а грибы в его волосах на мгновение полыхнули весельем.

Когда они наконец вернулись к Лин, их уже ждали Мин и Лю. Мин оживленно рассказывал о своем показательном визите домой, а Лю терпеливо слушал.

Другие студенты, которые ушли, возвращались небольшими группами, с радостью рассказывая о своих впечатлениях от города.

На входе один из ассистентов профессора напомнил им о программе следующего дня, вычеркивая имена из списка, когда студенты проходили мимо.

Помните, что это как день церемонии приветствия, но в середине семестра. Вместо официальной церемонии у вас был день отдыха. Завтра вы начнете следующий семестр непосредственно с теми же преподавателями, но с предметами следующего уровня Вот учебный план для вашего класса.

Пока они шли к своим общежитиям, Рен чувствовал одновременно удовлетворение от проделанной работы и предвкушение того, что его ждет впереди.

Этот семестр будет другим- думал он. У меня есть четкий план эволюционировать мой гриб до Бронзы-2, мою гидру до Бронзы-1, написать все книги по методике, если смогу, пережить тренировки Лин и собрать более четырех миллионов, необходимых для достижения Серебряного ранга моего Мирового Гриба, а вместе с ним моего третьего зверя.

С наступлением ночи вокруг них зажглись огни академии, отбрасывая длинные тени на внутренние дворы и сады. С каждым шагом Рен чувствовал, что это всего лишь вторая страница большой истории.

Это было только начало.

Глава 322: Букет Укротителя

Первое золотое кольцо раскинулось перед Чжао, словно пейзаж из перемешанных снов и кошмаров. Волнистые холмы, покрытые светящейся растительностью, контрастировали с обрывистыми скалами, где обитали существа огромной силы.

В воздухе мерцала концентрированная мана, достаточно плотная, чтобы быть заметной даже для неподготовленного глаза.

Чжао продвигался вперед с осторожностью его Туманная Сова слилась с ним, давая возможность незаметно перемещаться по воздуху. Камуфляжный хищник по-прежнему материализовался рядом с ним, готовый скрыть его от непосредственных угроз.

Этот путь гораздо рискованнее предыдущего- подумал он, вспоминая относительно безопасную дорогу, по которой он шел в прошлый раз.

Здесь каждый шаг требовал постоянной бдительности одно мгновение промедления могло означать смерть.

Согласно предсказаниям Виктора, король Драгарион должен был находиться в своей опочивальне после очередной изнурительной битвы с Драконьим Древом. После длительных вылазок в платиновое кольцо даже монарху требовалось восстановить накопленный избыток маны.

Конечно, его Цилинь и Лазурный дракон были зверями, особо одаренными для очищения маны, но даже у этих легендарных существ был свой предел. И если расчеты Виктора были верны, Драгарион сейчас находился на финальной стадии восстановления.

Проблема заключалась в территории, которую Чжао предстояло пересечь, чтобы добраться до него.

Чжао остановился на краю поляны, внимательно осматриваясь. Деревья впереди состояли из нескольких, невероятно тонких для своей высоты, стволов, сгруппированных вместе Но на самом деле это были вовсе не деревья.

Золотые носы- шёпотом проговорил он про себя, изучая вертикальные формы, которые оставались тревожно неподвижными. Усиленное зрение Туманной совы позволяло ему различать детали, которые для других были бы невидимы.

Странные существа с пятнадцатью ногами, расположенными по кругу, которые, соединяясь, имитировали подобие странного ствола. Очень пушистого.

Их мохнатые, вытянутые тела поднимались на десятки метров и заканчивались двумя длинными золотистыми выступами, один из которых был направлен вверх, а другой вниз, отсюда и название.

Верхний - рог, а нижний - длинное рыло, из которого лишь небольшая часть была пастью, а все остальное - то, что дало им название- на самом деле обонятельный орган необычайной чувствительности.

По своей природе они не были особенно агрессивны, предпочитая образовывать небольшие скопления из сотен особей и оставаться неподвижными, как маленькие леса, впитывающие ману из окружающей среды, что объясняло, почему Драгарион любил отдыхать с ними рядом

Их рты, хотя и вытянутые, находились только на конце хобота и были небольшими, не способными пробить доспехи короля, пока он отдыхал. Их ноги, хотя и необычайно твердые и длинные, были также мягкими и покрыты обильной шерстью, предназначенной скорее для того, чтобы выдерживать большой вес вместе, чем для нападения.

Для Драгариона они были безобидными существами, но, в конце концов, они были Золотом 1 ранга. Что делало их по-настоящему опасными для Чжао, у которого не было брони, полностью нейтрализующей их атаки, так это их способность обнаруживать вторжение.

Его скрытность, отточенная годами и улучшенная с помощью нового существа, предложенного Реном, была практически бесполезна против обоняния этих тварей.

Быть раздавленным сотнями ног и укушенным десятками маленьких ртов, раздирающих его кожу- это не то, что Чжао жаждал испытать.

Они не были самыми сильными существами в округе, напротив, они были довольно слабыми по сравнению с другими существами того же ранга. Хуже того, их анатомия не позволяла им использовать рог, свое лучшее оружие, ниже головы.

Но когда они чувствовали угрозу

Чжао слышал объяснение Виктора и даже более подробное объяснение Рена. Стадо Золотых Носов могло сформировать из своих рогов защитный купол, создав практически непроницаемую остроконечную крепость, из которой они могли поразить своими рогами любого из огромных хищных зверей в округе.

Пора применить трюк Рена- шёпотом подумал он.

Мальчик-грибник объяснил ему метод борьбы с этими существами, когда Чжао спросил его о них. Метод был настолько прост, что для человека с его опытом он был просто унизителен, но тем не менее эффективен.

Чжао достал из рюкзака небольшую колбу с желтоватой жидкостью с неприятным запахом.

Не могу поверить, что собираюсь это сделать- пожаловался он, откупоривая пробку. Вонь сразу же ударила в ноздри, заставив глаза заслезиться.

В состав смеси входила жидкость для метки территории гигантских кошачьих медведей, смешанная с определенными грибками, которые росли исключительно в их экскрементах. В результате получался аромат, который сбивал существ с толку, заставляя их считать носителя естественным хищником, и заставлял их переходить в режим купола, парализуя любое движение под рогами.

Мальчишка и его тактика- вздохнул Чжао, нанося смесь на себя. Хищник отпрянул в сторону, его чешуя окрасилась в тошнотворный зеленый цвет.

Эффект был мгновенным и тошнотворным. Чжао пришлось бороться с собственным рвотным рефлексом, когда в ноздри ворвалась вонь. Его хищник издал рык отвращения.

Знаю, знаю- шёпотом пробормотал Чжао, вытирая лишнюю жидкость с рук о траву. Это отвратительно, но необходимо.

С каждым вдохом запах, казалось, усиливался. Чжао подождал несколько минут, пока жидкость высохнет, и внимательно наблюдал за Золотыми Носами. Их коллективная неподвижность была скорее жуткой, чем обнадеживающей, словно лес, застывший во времени.

Наконец он приготовился к самому сложному найти короля в стоге сена.

Держись поближе- приказал он своему зверю, и тот понимающе кивнул, сохраняя благоразумное расстояние, чтобы не умереть от отвращения к новому букету своего хозяина.

Чжао сделал первый шаг, затаив дыхание. Затем еще один. И еще один.

Ближайшие Золотые носы напряглись еще больше, насторожились, ища хищника, который испортил воздух до такой степени, что их носы стали бесполезными.

К облегчению Чжао, звери отреагировали именно так, как сказал Рен. Их рога слегка сдвинулись вверх, образуя начало защитного купола, но в остальном они оставались неподвижными.

Сработало- подумал он, позволив себе небольшую улыбку. Этот мальчик не перестает меня удивлять.

Он продолжал осторожно продвигаться вперед, сохраняя постоянный и намеренно медленный темп. Любое резкое движение могло напугать и активизировать тварей, несмотря на запах.

Спустя некоторое время Чжао, теперь уже более уверенно, вошел в очередное скопление золотых носов. Время от времени один из них на мгновение расслаблялся, но ни один не проявлял агрессии. Их золотые рога блестели в странном свете золотого кольца, создавая почти красивый узор на фоне неба.

Наконец, спустя, казалось, целую вечность, Чжао нашел ключ к разгадке в центре участка - большой минеральный камень с широким пещерным отверстием. Судя по всему, это могло быть место отдыха короля.

Войдя внутрь, он сделал небольшую паузу, чтобы перевести дух и успокоить нервы. Запах по-прежнему лип к нему, как вторая кожа, но он уже успел к нему привыкнуть. Его усиленные чувства Туманной совы переключились с обнаружения опасности на исследование, сканируя темное нутро пещеры.

В следующий раз, когда я увижу этого мальчика- пробормотал Чжао- я должен буду поблагодарить его как следует. Хотя я не уверен, что смогу простить его за то, что от меня так пахнет.

Чжао проанализировал пространство. Массивное углубление в полу пещеры, окруженное выжженной породой с узнаваемыми узорами, подтвердило его подозрения. Без сомнения, это было место отдыха короля.

Но короля, который должен был восстанавливать силы, здесь не было И не было уже очень давно.

Глава 323: Графики укрощения

Его не было здесь по крайней мере несколько недель, - пробормотал Чжао, опускаясь на колени, чтобы внимательнее осмотреть пол. Его пальцы прослеживали узоры пыли и остатки холодного пепла. Совиные перья на его коже пульсировали маной, когда он усилил свои чувства, чтобы обнаружить любые следы присутствия короля.

Он медленно поднялся, в животе у него завязался узел. Виктор заверил его, что у упрямого короля есть только одно место для отдыха. Если Драгариона здесь не было, это можно объяснить только одним он не вернулся из платинового кольца. От этих мыслей у Чжао по спине пробежала холодная дрожь.

Неприятности в бою? - спросил он вслух, и его голос гулко отдался в пустой пещере.

Решение, стоявшее перед ним, было непростым. Ждать неопределенное время на территории, где доминируют существа уровня золота 1, было не слишком удобно, даже если у него есть мазь и два зверя. Золотые носы снаружи, возможно, временно будут одурачены, но эффект не будет длиться вечно. К тому же они были далеко не единственной опасностью, таящейся в этих землях.

Альтернатива была еще более рискованной отправиться в платиновое кольцо на поиски короля.

Укротитель Серебряного-3 в глубинах платинового кольца, - размышлял Чжао, мысленно оценивая свои шансы. Даже будучи двойным укротителем Почти самоубийство.

Платиновое кольцо было территорией ужасных существ. С его нынешним уровнем он не смог бы защититься от одного удара одного из них, а тем более от нескольких. Если бы они нашли его, все было бы кончено. Его миссия, его жизнь, все, ради чего он работал все исчезнет в один миг.

Однако миссия была слишком важна, чтобы от нее отказываться. От нее зависела судьба слишком многих.

Если король в беде

Но даже если бы он решил рискнуть, путешествие само по себе было сопряжено с огромными трудностями. Чтобы добраться до платинового кольца, пришлось бы несколько дней лететь через золотые кольца 2 и 3, и это было не самое главное. Настоящей проблемой были три платиновых кольца огромная территория, вдвое большая, чем золотые кольца, с сотнями километров неизвестной местности.

Карты, предоставленные Виктором, были полезны, но недостаточно подробны для такой опасной территории.

Он знал теоретическое местоположение точки маны Деревянного элемента, находил ее по элементарной геометрии, мог разглядеть огромную хрустальную гору, но смог бы он туда добраться? Ландшафт был бы чужим, опасности - неизвестными, а возможность ошибки - несуществующей.

И еще была проблема с маной. В золотом кольце ему и так приходилось каждые три дня пить зелье, чтобы нейтрализовать эффект концентрации. В платиновом ему потребуется гораздо больше, а запасы ограничены. Плотная атмосфера маны могла раздавить его, если бы он не был осторожен.

Достаточно ли будет моих улучшенных способностей к сокрытию? - прошептал он.

Камуфляжный хищник сузил зрачки, что Чжао воспринял как сомнение. Даже с его способностью к мимикрии и природной скрытностью совы оставаться незамеченным на территории, где звери обладают сверхъестественными чувствами, было крайне сложно. Малейшая ошибка - и его обнаружат.

Чжао закрыл глаза, обдумывая все возможные варианты. Инстинкт самосохранения подсказывал ему вернуться, доложить о ситуации, и пусть Виктор, обладающий более высоким рангом и властью, решит, как действовать дальше. Логичный, благоразумный выбор.

Но что-то еще, что-то более глубокое, побуждало его действовать. Чувство долга, выходящее за рамки корыстных интересов.

Если я не доставлю это сообщение вовремя - шёпотом подумал он о политической ситуации в городе. Хрупкое равновесие между фракциями, растущая напряженность, возможность конфликта. И если король действительно в опасности

Его решение повисло в воздухе, а солнце начало опускаться к горизонту, отбрасывая длинные тени на странный пейзаж. Светящаяся растительность с наступлением темноты светилась все сильнее, создавая жуткую, но прекрасную картину.

Возвращение означало отказ от миссии продолжение могло означать полное бездействие.

Когда ребята из Серого Крыла собрались в своей комнате, над академией опустилась ночь.

Первый семестр официально завершился, свободный день был использован по максимуму, и теперь оставалось только готовиться к тому, что будет дальше.

Мин резко рухнул на кровать, а его Водяной Змей и Невидимая Амфибия материализовались и устроились рядом с ним. Змея лениво свернулась клубком, а земноводное, едва различимое в виде прозрачного контура, устроилось рядом с его плечом.

Вы не поверите, что случилось, когда я вернулся домой! - воскликнул он, и на его лице расплылась озорная улыбка. Его волнение было ощутимым, и водяная змея коротко пульсировала в ответ на его эмоции.

Дай угадаю, - ответил Таро, тщательно разбирая свои книги для нового семестра. Ты показал, что ты двойной укротитель.

Именно! Мин с энтузиазмом поднялся на ноги. Сначала мне, конечно, не поверили. Мой дядя Фериан, высокий дворянин, который постоянно доставал меня за то, что я неуклюжий и несерьезный, посмотрел на меня так, будто я сказал ему, что Каменный Скрытник умеет летать.

Лю улыбнулся, уже предвкушая результат. И что ты сделал?

Полное представление! Мин вскочил с кровати, широко жестикулируя. Сначала я вызвал свою змею, до этого момента все было нормально. Потом, пока все снисходительно кивали, бум! Я вызвал земноводное.

Он подражал удивленным взглядам членов своей семьи, преувеличенно открывая глаза и рот. Его водяная змея подражала его движениям, создавая смешное отражение его выходок.

Но это еще не все, - продолжил он, его восторг нарастал. Я показал им свои сложные водные фигуры. В финале я стал совершенно невидимым. Я бесшумно проскользнул по комнате и появился позади моего дорогого дяди Фериана.

Мин разразился хохотом, вытирая слезы от воспоминаний.

Видели бы вы его лицо, когда я прошептала ему на ухо. Он так подпрыгнул, что упал назад, пролив на себя весь бокал с вином. Его блестящий шелковый халат был испорчен!

Все рассмеялись, представив себе напыщенного дядюшку, облитого вином. Даже обычно сдержанная манера поведения Рэна раскололась до неподдельного веселья.

А ты, Лю? спросил Таро, отложив последнюю книгу. Как отреагировала твоя семья?

Лю сдержанно улыбнулся, его более сдержанное отношение контрастировало с буйством Мина.

Все было спокойнее, но не менее радостно, - пояснил он с мягкой теплотой в голосе. Мой отец всегда возлагал на меня реалистичные надежды, поэтому, когда я показал им второй контракт и объяснил преимущества комбинации

При воспоминании об этом моменте выражение его лица смягчилось, а глаза затуманились.

Я никогда не видел своего отца таким гордым, а тем более плачущим. Мама плакала гораздо больше, а мои младшие братья теперь смотрят на меня, как на какого-то легендарного героя.

Рен наблюдал за своими друзьями с радостью и тоской.

Когда-нибудь и я смогу сделать то же самое, - шёпотом проговорил он, скорее про себя, чем про других.

Его спутники замолчали, понимая всю тяжесть этих слов. Все они знали, что Рен отправил все свои сбережения родителям. Если кто и изменил их печальную судьбу, так это он.

Так и будет, - убежденно подтвердил Таро. И когда этот момент наступит, он будет еще более впечатляющим, чем все наши вместе взятые.

Рен кивнул, вернув себе свой обычный оптимизм. Он подошел к своему столу и развернул несколько свитков с подробными аннотациями. Грибы в его волосах посветлели, когда он сосредоточился, отбрасывая мягкое сияние на диаграммы и заметки.

У нас впереди 180 дней, - объявил он, и его тон стал похож на тон живой библиотеки. И у каждого из вас есть четкие задачи.

Все трое подошли, заинтригованные точностью, с которой Рен спланировал их эволюции.

Таро, - начал он, указывая на диаграмму культивирования, - твой Живой Туннель должен достичь Бронзы-2 к третьему месяцу. Твой Жук-охотник тоже достигнет Бронзы-2 к концу семестра.

Неужели я действительно достигну этого так быстро? - спросил Таро.

При наличии необходимых ресурсов и методов - да, - подтвердил Рен, проводя пальцем по дорожке.

Но туннель не может достичь серебра Нет ли у тебя какого-нибудь сверхбыстрого метода? с надеждой спросил Таро.

Эволюция твоего Туннеля и так особенно эффективна, ведь мы начали ее раньше Для серебра нужно вдвое больше энергии, но и материалов тоже. Радуйся, что не год, как они считают в традиционных методах, - объяснил Рен, его тон был суровым, но не злым.

Он повернулся к Мину и Лю, их лица сияли в мягком грибном свете.

У вас обоих будет достаточно времени, чтобы довести обоих зверей до Бронзы-2 в конце семестра.

Мин присвистнул, радуясь, что скоро сможет догнать Таро.

Неужели Серебро 1 - это всего 200 точных дней по твоему методу? спросил Лю.

Да это предел, который я знаю на данный момент, - пояснил Рен. Таро не сможет достичь Серебра в этом году, потому что от Бронзы-2 до Серебра-1 вдвое больше дней. Он будет на полпути.

А ты? У тебя есть какой-нибудь быстрый и хитрый метод с мана-щупальцами и прочим? поинтересовался Мин, заметив, что Рен не упомянул о своих зверях.

Мне придется использовать эти трюки, чтобы поддерживать прежнюю скорость Я тоже не справлюсь, - признал Рен. Я доведу свой гриб до Бронзы-2 и гидру тоже, но мне понадобится несколько месяцев второго года, чтобы достичь Серебряного ранга.

Несмотря на эти ограничения, атмосфера в комнате была наполнена надеждами. Прогнозируемые эволюции представляли собой необычайный прогресс для первокурсников.

Девочки тоже поднимутся до Бронзы-1 с помощью руководства, которое я им дал, - отметил Рен, поправляя диаграмму, на которой было изображено несколько путей культивирования.

Ты даже готовишь Луну? с озорной улыбкой спросил Мин.

Если она решит следовать этому методу, то да, хотя я чувствовал, что она уже достигла значительного прогресса в культивации. Возможно, вместе с нами она достигнет Бронзы-2, - ответил Рен, не обращая внимания на намеки.

Разговор прервал стук в дверь. Открыв ее, Таро увидел Лин с выражением лица, слишком радостным, чтобы обнадеживать.

Добрый вечер, юные чемпионы! - поприветствовала она, протягивая им толстую пачку бумаг. Я принесла вам обновленное расписание наших занятий на новый семестр!

Четверо подошли и стали изучать документ. По мере того как они переворачивали страницы, их выражения сменились с любопытства на ужас. Бумага слегка дрожала в руках Таро.

Сколько повторений? пробормотал Таро, побледнев.

Сколько километров в день? заикался Мин.

Имитация боя против вас с дополнительными весами? Лю, казалось, вот-вот упадет в обморок. Его ночная летучая мышь исчезла от шока.

Рен просто уставился на последнюю страницу, где Лин добавила личную записку Специально для тебя, мой любимый ученик дополнительная рутина магического сопротивления. Тебе понравится!

Грибы в его волосах заметно потускнели.

Успех влечет за собой ответственность, - пропела Лин с лучезарной улыбкой. Я уже договорилась с Вэйям, так что жду вас всех завтра на рассвете!

И с веселым прощальным жестом она исчезла в коридоре, оставив за спиной четырех совершенно расстроенных молодых людей. Звук ее удаляющихся шагов, казалось, стал эхом их гибели.

Думаю, я предпочел бы снова встретиться с бездной мерзости, - шёпотом пробормотал Рен и со стоном ожидаемого поражения рухнул на кровать. Грибы в его волосах слабо мерцали, словно разделяя его отчаяние.

Но под сиюминутным впечатлением все они понимали, что эти жертвы - лишь очередные шаги в их восхождении к уровням, о которых несколько месяцев назад они даже не смели мечтать.

Глава 324: Укрощение сердца

Закат окрасил небо в медные оттенки, когда Ферн и Рид Патиндеры возвращались домой после очередного дня работы на кухне ресторана. Их тела, усталые, но довольные хорошо выполненной работой, двигались с той синхронностью, которой можно добиться только за десятилетия совместной жизни.

Легкий ветерок доносил знакомые запахи окрестностей, диких трав, свежей земли и аромата костров.

Еще одно новое блюдо, которое пользуется успехом- прокомментировал Рид с ноткой гордости в усталом голосе. Оно может стать постоянным фирменным блюдом.

Ферн кивнула, ее лицо озарила небольшая улыбка.

Они повернули за последний угол к своему скромному дому, и разговор плавно перетек между воспоминаниями и планами на следующий день

Но что-то прервало их привычную рутину.

Перед дверью стояла повозка, которую охраняли трое мужчин с эмблемой посыльной службы Пегас на мундирах. Повозка была больше, чем они ожидали увидеть в здешних краях, и была доверху набита небольшими мешками, закрепленными под плотно натянутым брезентом.

Они резко остановились, страх мгновенно охватил их сердца. Казалось, мир вокруг них сузился, сосредоточившись только на этой телеге и ее возможном значении.

Рид прошептала Ферн, и голос ее сорвался, когда она нащупала руку мужа. Ее пальцы сжались с отчаянной силой.

Сохраняй спокойствие- ответил он, хотя его собственное сердце колотилось о грудную клетку. Это может быть что-то другое.

Но они оба знали тот страшный пункт школьного контракта, тот ужасный параграф, который они прочитали с дрожью в руках больше года назад В случае смертельного несчастного случая академия вернет ближайшим родственникам двойную сумму вступительного взноса

В голове замелькали страшные образы. Истории о соседях, которым выдали большое количество кристаллов в качестве компенсации за детей, не вернувшихся из экспедиций по сбору, раскопок или боевых практик. Разговоры, ведущиеся на тихих тонах, безутешное горе, которое не могло облегчить никакое количество кристаллов.

Школа в этом мире, как и многое другое, была опасна.

Ферн оставалась неподвижной, не в силах двинуться вперед, ужас сковывал каждый мускул ее тела.

Рид как мужчина в доме, должен был быть сильным и двигаться вперед, когда его жена не могла этого сделать. Собрав всю свою силу воли, он сделал шаг вперед, затем еще один.

Они должны знать, даже если правда разрушит их мир.

Добрый день- дрожащим голосом поприветствовал он посланцев. Его глаза, и без того влажные, с трудом фокусировались на лицах мужчин. Мы - Патиндеры. Это это касается нашего сына?

Посланцы обменялись растерянными взглядами, но по мере того, как к ним приходило понимание, выражение их лиц менялось.

Да, господин- ответил один из них, сверяясь со свитком. У нас для вас посылка от Рена Патиндера.

От Рена? Голос Рида прервался, надежда осторожно возросла. Не о нем?

Поняв наконец страх в глазах мужчины, посыльный поспешил объяснить

О, нет, сэр! Мы не из этого рода служб. Мы не используем тележки, а доставляем кристаллы крупными номиналами и с официальными представителями академии. Он указал на эмблему на своей форме. Мы - „Пегас“, частная служба доставки посылок и сообщений.

Облегчение было настолько сильным, что у Рида чуть не подкосились колени. Он подал знак Ферн жестом хорошие новости, который знали только они, и она подбежала к нему, слезы страха все еще блестели на ее щеках.

Все в порядке, Ферн- сказал Рид, обнимая ее, его голос был глубок от эмоций. С Реном все в порядке. Это груз от него, а не из-за него.

Ферн прижала руку к груди, прерывисто дыша. Слава богам- прошептала она, и листья ее растения слегка развернулись, когда страх отступил.

Сначала гонец вручил им запечатанный конверт. Письмо от юного Патиндера- пояснил он. И еще ну, эта посылка весьма существенна.

Пока Рид осторожно вскрывал письмо, Ферн с изумлением наблюдала, как посыльные начали выгружать из повозки небольшие мешки. Много мешков. Груда быстро росла, образуя небольшую гору богатства на пороге их скромного дома.

Рид- пробормотала она, дергая мужа за рукав. Что все это значит?

Рид побледнел, пока читал, его руки заметно дрожали.

Согласно этому- сказал он едва слышным голосом- они составляют шестьсот тысяч кристаллов.

Шестьсот чего? Ферн взяла письмо, уверенная, что ослышалась. Мир словно закружился вокруг нее, когда она сосредоточилась на бумаге.

Почерк Рена, как всегда аккуратный и четкий, благодаря его полученной по наследству склонности к рисованию Рида, покрывал обе стороны грубой бумаги. По мере того как она читала, выражение ее лица менялось от растерянности к изумлению, а затем к неверию.

Дорогие родители,

Надеюсь, это письмо застанет вас в добром здравии. Я давно хотел с вами связаться, но только сейчас нашел возможность сделать это до своего возвращения.

Во-первых, я хочу сказать вам, что со мной все в полном порядке. Моя слабая спора оказалась намного больше, чем все ожидали. Я открыл для себя невиданные ранее методы культивации.

Первый из этих методов уже официально подтвержден академией. Жук-копатель моего друга Таро эволюционировал именно так, как я и предсказывал, став вместо Великого Копателя Живым Туннелем! Это открытие принесло мне признание, и, похоже, меня щедро наградят.

Я также стал двойным укротителем и вырастил собственную гидру - второго зверя, который идеально дополняет мою спору. Да, я понял твое удивление, папа. Я - двойной укротитель, что крайне редко встречается даже в лучшей академии.

Я выиграл турнир первокурсников, как в личном зачете, так и в команде вместе с моими друзьями из Серого крыла.

Ритуал, которому я научил тебя перед отъездом- не моя фантазия. Он работает. Если вы неукоснительно следовали ему, то уже должны заметить небольшие изменения в своих растениях.

Кристаллы я посылаю для того, чтобы вы могли прекратить работу на кухне, если захотите, или восстановить дом, или просто жить без забот, пока завершаете ритуал. Это плоды моих открытий, продажи материалов, призы за турниры и другие вознаграждения.

Это только начало. Обещаю, что когда я вернусь на свой первый перерыв, я отдам вам все, что вы мне отдали, и еще один грандиозный сюрприз.

Я скучаю по вам каждый день. Все, что я делаю, я делаю, думая о вас.

С любовью, Рен

P.S. Ритуал должен продолжаться непрерывно. В конце тысячи дней вам понадобятся две руны жизненной силы, чтобы завершить его. Я уже добыл их и сохраню для вас.

P.P.S. Если я говорю немного официально, то это потому, что мисс Алисия помогла мне составить это письмо.

Ферн закончила читать, и по ее щекам потекли беззвучные слезы. Рид неподвижно смотрел на мешки, которые продолжали разгружать посыльные, в его лице смешались неверие и всепоглощающая гордость.

Это не может быть правдой- пробормотала Ферн, ее голос дрожал от волнения. Двойной укротитель? Победитель турниров? Революционные методы культивации?

Рид так же недоверчиво покачал головой. И такое количество кристаллов это больше, чем мы заработаем за несколько лет.

Они повернулись к посыльным, которые закончили разгружать тележку и терпеливо ждали.

Глава 325: Укрощение сердца-2

Нет, нет Это, должно быть, шутка или ошибка- дрожащим голосом произнесла Ферн, и лианы ее растений на короткое время заключили контракт. Вы уверены, что это для нас?

Посланник снова обратился к своему свитку, проведя пальцем по витиеватому шрифту. Ферн и Рид Патиндер, жители района Крученый Черный Дуб, внешний округ 15. Никакой ошибки, мэм.

Но шестьсот тысяч кристаллов- настаивал Рид, и листья его зрелого растения слегка шелестели. Наш Рен собирал и хранил кристаллы дождя, но Это это неподъемная сумма для ребенка первого года обучения, которую можно собрать всего за шесть месяцев.

Посыльный пожал плечами, его профессиональный вид ничуть не пострадал от их недоверия. Мы только доставляем, сэр. Но если это поможет, отправитель напрямую общался с владельцем бизнеса. Такое не каждому под силу.

Следующие несколько минут они засыпали посыльных вопросами, на большинство из которых те не могли ответить.

Что нам с этим делать? прошептала Ферн, словно слишком громкие слова могли заставить момент исчезнуть или изменить реальность. Ее пальцы нервно разглаживали письмо, прослеживая все более странные уверенные штрихи почерка Рена.

Рид перечитал письмо, задерживая взгляд на каждой необычной строчке. Если все это правда если наш Рен действительно добился всего этого

Ферн медленно кивнула.

Они посмотрели друг на друга, и в их глазах читалось одно и то же решение. Рид старательно набросал ответ, перо скользило по бумаге, а Ферн кивал на каждое слово.

Первый день нового семестра начался с обычной бешеной активности. Студенты метались по коридорам, сравнивая расписания и обмениваясь историями о своем коротком дне свободы.

Рен, выполнив жестокий утренний распорядок, навязанный Лин, возвращался в общежитие, чтобы переодеться перед занятиями, когда в коридоре его перехватила маленькая белая канарейка.

Птица несла конверт с печатью Пегаса. Рен взял его, заинтригованный, и канарейка улетела с веселой трелью, которая, казалось, висела в воздухе дольше, чем положено естественному звуку.

Что это? спросил Таро, который сопровождал его, волоча за собой ноги и безжизненное тело Мина, а также Лю, который тащил Мин за другую ногу после изнурительных тренировок.

Не знаю- ответил Рен и сломал печать. Внутри он обнаружил две записки. Первая, краткая и официальная, была от Алисии

Уважаемый юный Патиндер,

С сожалением сообщаю вам, что ваш груз был возвращен по настоятельной просьбе получателей. Средства были перечислены на ваш счет в академии. Я прилагаю письмо от ваших родителей, объясняющее ситуацию.

Всегда к вашим услугам, Алисия Пегас.

Рен почувствовал пустоту в желудке. Они вернули его? Почему? Дрожащими пальцами он развернул второе письмо, сразу же узнав грубоватый, но аккуратный каллиграфический почерк своего отца.

Наш дорогой Рен,

Твое письмо и необычная посылка, сопровождающая его, лишили нас дара речи. Читая о твоих достижениях, двойном контракте, победе в турнире и открытиях, мы испытываем такую гордость, что она не может уместиться на этих страницах.

Однако после долгих размышлений мы решили вернуть кристаллы. Не потому, что сомневаемся в тебе или твоих словах,(хотя, признаюсь, они кажутся слишком не реальными, чтобы быть правдой) а потому, что твердо уверены эти ресурсы должны остаться у тебя.

Если все, что ты нам рассказал, правда, то эти кристаллы принесут гораздо больше пользы для твоего развития и учебы, чем накопленные в этом скромном доме. Что бы мы делали с шестьюдесятью тысячами кристаллов? Наши потребности просты, и хотя идея вернуть дом очень заманчива, это не то, что нам действительно нужно.

Что мы действительно хотим, так это увидеть, как ты растешь, как раскрываешь свой потенциал. А для этого в твоем распоряжении должны быть все возможные ресурсы.

Не переживай за нас. Мы в полном порядке. Работа на кухне - это не обуза, это то, что нам нравится. Мы готовим с любовью, и каждое созданное нами блюдо напоминает нам о тебе.

Что касается ритуала, которому ты нас научил, то мы не пропустили ни одного дня. И хотя ты, возможно, не знаешь об этом, мы заметили изменения. Маленькие, едва заметные, но неоспоримые. Не знаем, благодаря ли ритуалу или просто потому, что надежда на твой успех поддерживает в нас молодость, но твой отец теперь может поднимать горшки, которые раньше требовали огромных усилий, а у твоей матери больше не болят руки по ночам.

Используй эти кристаллы с умом, сын. Культивируй своих зверей, развивай свои дары, а когда через полгода наступит перерыв, расскажи нам всю свою историю лично. Мы будем ждать тебя с распростертыми объятиями и сладким рагу из кореньев.

С любовью, мама и папа.

P.S. Твоя мама настаивает, что не говорить нам о сюрпризе - это жестоко, но я считаю, что это справедливо. Мы ждем его с нетерпением.

Письмо скользило между пальцами Рена, и слезы застилали ему глаза. Услышав их слова, он понял, как сильно по ним скучает.

Из его горла вырвался всхлип, который он не успел сдержать, а затем он беззвучно расплакался посреди коридора.

Мин оживился и встревоженно встал, быстро подойдя к нему. Рен? Что случилось?

Плохие новости? спросили Лю и Таро, на их лицах читалось неподдельное беспокойство.

Но Рен не мог говорить. Слова родителей звучали в его голове, каждая фраза была пропитана такой чистой и бескорыстной любовью, что физически больно сжимала горло.

Они вернули кристаллы не из недоверия, а из заботы о нем. Они предпочли продолжать упорно трудиться, а не лишать его ресурсов, полезных для будущего.

И несмотря ни на что, они преподнесли ему величайший подарок они верили в него. В его достижения, в его споры, в ритуал. Они даже заметили изменения, а значит, процесс шел именно так, как он предсказывал.

Слезы не переставали литься, но постепенно его лицо преображалось. На его лице появилась улыбка, а грибы в волосах за пульсировали ярче, чем когда-либо прежде.

Это слезы счастья- наконец смог он объяснить Таро, Лю и Мину, которые наблюдали за ним с растущим беспокойством. Мои родители они

Он не смог закончить предложение, но в этом и не было необходимости. Друзья кивнули, понимая его без слов. Таро положил руку ему на плечо в знак молчаливой поддержки.

Рен аккуратно сложил письмо и хранил его близко к сердцу.

Позже в тот же день

Луна аккуратно сложила письмо, смахнув предательскую слезу, прежде чем она успела скатиться по щеке. Она положила его в тот же карман, где лежало предыдущее, и ее пальцы ненадолго задержались на бумаге.

Тебе не надоело читать эти проклятые слова? спросил Майо с порога комнаты, наблюдая за ней с легким раздражением. Горничная прислонилась к раме, скрестив руки над формой.

Луна бросила на нее такой пронзительный взгляд, что Майо подняла руки в знак покорности и сделала небольшой шаг назад.

Это была шутка, шутка- быстро пояснила горничная, смягчив тон. Хотя я не понимаю, почему они продолжают пытаться поддерживать имидж фракции таким образом. Ее тон сменился на более серьезный. Это и так довольно печальный образ с тех пор, как крайняя орда опустошила нас Может, не помешает

Луна заметно напряглась. Вокруг нее на мгновение вспыхнул теневой волк, и тьма стала еще глубже. Намеренно медленными движениями она приблизилась к Майо так близко, что служанке пришлось подавить желание отступить. Наклонившись, Луна прошептала ей прямо в ухо

Хотя я ненавижу это, у моего отца есть на то причины. Ее тон не допускал возражений, и от его интенсивности Майо нервно сглотнула. И поскольку мы потеряли мою мать, я прекрасно их понимаю. После недолгого молчания, наполненного эмоциями Несмотря ни на что, это необходимо.

Она отстранилась, изучая реакцию Майо, а затем повернулась и подошла к окну. Тень волка отступила под ее кожей.

Служанка слегка покачала головой, когда Луна не смотрела на нее, но поспешила кивнуть, когда молодая Старвивер снова оглянулась.

Луна подошла к окну своей комнаты, наблюдая за территорией академии. Ее пальцы рассеянно играли с серьгами, подаренными Ларисой- простыми артефактами, но удивительно полезными.

Помощь семьи Лиоры - это тоже хорошо- размышляла она вслух, отводя взгляд. Но я бы предпочла решать проблемы своими силами.

Например, победить Рена? с ноткой озорства поинтересовался Майо.

Луна проигнорировала это замечание, устремив взгляд на горизонт.

Мне нужно стать сильнее- продолжила она, и голос ее приобрел стальной оттенок. Только тогда я смогу восстановить свою фракцию самостоятельно, не полагаясь на семьи Лиоры и Лариссы, которые будут защищать меня от тех, кто захочет воспользоваться моим глупым наследственным правом.

Ее рука плотно сомкнулась.

Секрет легендарной верхней двери подземной башни главной жилы произнесла Майо, намеренно драматизируя момент. По крайней мере нам повезло, что три кольца пока не находятся в руках одного человека.

Луна серьезно кивнула, выражение ее лица стало торжественным, когда она обдумала вес этих слов.

Как ты думаешь, твой отец сможет и дальше охранять второе кольцо? Майо спросила, в ее голосе прозвучали нотки беспокойства. Даже если оно принадлежит тебе по праву, будет нелегко вечно держать Голдкрестов или наследника Эшенвей в стороне.

Селфира обращается с моим отцом так, словно он ей не интересен- ответила Луна, и на ее губах появилась легкая улыбка. Глаза ее теневого волка сверкнули понимающим светом. Но моя мать как-то сказала мне, что многие забыли, что он был ее любимым учеником, когда был молодым.

Она повернулась и посмотрела прямо на Майо, в ее глазах светилась необычная уверенность.

Если все станет серьезно, я уверена, она не оставит его в беде. Ее голос приобрел оттенок абсолютной уверенности.

Глава 326: Укрощение 1/3

Харзан Голдкрест ехал впереди, его внушительная фигура была усилена золотым светом, когда он вел своих людей.

За ним, в идеальном строю, двигалась сотня элитных воинов. Каждый из них был укротителем Серебряного 2 уровня или выше, их звери частично проявлялись, создавая пугающее зрелище силы. Чешуя, когти, рога и крылья сливались с их носителями в тщательно продуманном шоу, призванном внушить страх.

У ворот академии их ждала меньшая, но не менее впечатляющая группа. Юлиус, Сельфира, Виктор, Артуро, Игнатиус и Сириус стояли в первых рядах, поддерживаемые несколькими десятками воинов из своих фракций.

Харзан сидел на своем львином коне в нескольких метрах от ворот и молча оценивал противников. Его глаза цвета чистого янтаря намеренно медленно обшаривали каждое лицо.

Селфира- наконец произнес он, слегка наклонив голову в жесте, который казался скорее насмешкой, чем уважением. Прошло некоторое время с нашей последней встречи.

Харзан- ответила она совершенно спокойным голосом. Я вижу, ты все еще путаешь количество с качеством.

На лице патриарха Голдкреста появилась напряженная улыбка. А ты все еще путаешь обычай с силой.

Виктор шагнул вперед. Его обычно спокойные черты ожесточились, когда он заговорил. Хватит ложных любезностей. Ваш сын использовал энергию бездны. Это нарушает все допустимые нормы поведения.

Серьезные и нелепые обвинения- с видимым спокойствием ответил Харзан, хотя в его глазах мелькнул опасный блеск. Где мои сыновья?

Под наблюдением- вмешался Сириус, его голос был лишен интонаций. Они не могут причинить вреда, пока мы определяем степень их заражения.

Глаза Харзана опасно сузились. Золотистые узоры под его кожей усилились, распространяясь по всей видимой плоти. Мои сыновья не заражены. Я требую их немедленного освобождения.

Ваш сын- Селфира шагнула вперед, ее присутствие внезапно словно расширилось- ввел своему брату зелье с энергией бездны. Это было заявление другого вашего сына Голдкреста. Вы отрицаете эти факты?

На группу опустилась напряженная тишина. Казалось, сам воздух потяжелел, наливаясь угрозой насилия.

Воины с обеих сторон напряглись, их звери проявились в предвкушении.

Я предлагаю- наконец произнес Харзан, его голос был обманчиво мягким- продолжить обсуждение в более приватной обстановке. Он обвел взглядом присутствующих солдат. Если только вы не предпочитаете разрешить это недоразумение другим способом.

Скрытая угроза повисла в воздухе, как грозовая туча, мрачная и зловещая.

Конечно- согласился Юлиус, вернув себе дипломатическое самообладание при виде того, что лидер Голдкрестов любезно отказывается от своего численного преимущества. Академия подготовила зал для переговоров.

Переговоры- повторил Харзан, и на его губах появилась львиная улыбка. Интересное слово.

Он жестом подозвал своих людей, которые остались в строю, пока он один продвигался к воротам. Несмотря на то, что он явился на вражескую территорию без оружия, его уверенность не ослабевала.

После вас- с фальшивой вежливостью указал он, взмахнув рукой в преувеличенном жесте.

Когда группа направилась внутрь, Виктор обменялся многозначительным взглядом с Артуро. Оба брата Дрейвенхольм незаметно расположились по бокам, образовав едва заметный оборонительный треугольник.

Селфира шла со спокойной грацией человека, не боящегося конфликтов, а Сириус и Игнатиус замыкали шествие, не сводя глаз с фигуры Харзана.

Двери академии закрылись за ними, оставив воинов обеих сторон в напряженном ожидании. Закат окрасил все в кроваво-красные тона.

Переговорный зал академии, который подготовил Игнатиус, представлял собой круглую комнату с креслом в центре, больше напоминающую допросную, чем дипломатическую площадку. Стены украшали старинные гобелены, на которых были изображены сцены основания города и строительства первой школы культивации.

Харзан Голдкрест, не дожидаясь приглашения, устроился в центральном кресле, его золотая аура отражала свет кристаллов, подвешенных к потолку. Его поза была расслабленной, почти небрежной, но глаза оставались настороженными, оценивая каждое движение присутствующих.

Что ж- начал он непринужденным тоном- не могли бы вы показать мне эти предполагаемые доказательства бездонной энергии?

Юлиус, занявший место в одном из кресел, окружавших центральное, переплел пальцы.

Не прикидывайся дураком, Харзан- ответил он сдержанным голосом. Ты прекрасно знаешь, что энергию бездны нельзя обнаружить с помощью обычного кристалла, как обычную ману. А если зверь бездны не проявлен, то его невозможно почувствовать.

Харзан изогнул бровь, являя собой идеальный образ оскорбленной невинности.

Тогда что же представляет собой бездна моего сына? спросил он, протягивая руки в знак открытости. На что оно похоже? Если вы его почувствовали, то должны были увидеть, если так можно предположить, не так ли?

Виктор и Артуро обменялись тревожными взглядами. Сомнение начало просачиваться в атмосферу, как и предполагал Харзан.

Я вижу растерянность на ваших лицах- продолжил патриарх Голдкреста, на его губах заиграла снисходительная улыбка. Проблема проста вы не понимаете, что такое энергия бездны, и поэтому приклеиваете к ней ярлык всего неизвестного. Необычная сила, странный поток маны вы сразу же делаете самые радикальные выводы и

Селфира, наблюдавшая за обменом мнениями с бесстрастным выражением лица, слегка выпрямилась.

Я была там в самом начале открытия- сказала она, каждое слово было наполнено тяжестью, которая заставила даже Харзана незаметно напрячься. Когда огромный километровый кристаллический камень этого гигантского кратера был еще маленькой скалой. Я знаю, как проявляется та энергия, что портит природную ману. Я знаю некоторые шаги по адаптации, которые она требует.

Ее глаза, древние и отягощенные знанием, вперились в Харзана.

Не строй из себя умника, когда я стою перед тобой, Харзан. Только не со мной.

После ее слов наступила тяжелая тишина. На мгновение патриарх Голдкрестов, казалось, почувствовал себя неловко. Затем, вернув себе самообладание, он театрально вздохнул.

Честно говоря, это скучно- заявил он, откидываясь в кресле. Но гипотетически, что бы вы сделали, если бы действительно оказалось, что моя семья заинтересована в дополнительной силе, предлагаемой безднами?

Не прикидывайся дурачком- тут же ответил Сириус, в его обычно ровном тоне сквозило презрение. Тебе не скучно. У тебя просто закончились аргументы.

Харзан издал резкий смешок, его глаза стали жесткими.

Кстати, об аргументах- сказал он, резко сменив тему и повернувшись лицом к братьям Дрейвенхольм. Мне любопытно узнать о трех принцах первой королевы. Тонкий акцент на первой не остался незамеченным. Неужели ваш авторитет настолько низок, что всем здесь должна управлять старуха?

Селфира никак не отреагировала на оскорбление, но Виктор заметно сжал кулаки.

Интересно- продолжал Харзан, наслаждаясь эффектом своих слов, в его голосе сквозила фальшивая озабоченность- не пользуются ли твои сводные братья из двух других королев тем, что ты тратишь время на эти незначительные дела, чтобы отнять у тебя этот песочный трон, которым ты притворяешься, что управляешь.

Лицо Виктора покраснело. Артуро, к своему удивлению, издал тихий смешок. Юлиус, всегда самый дипломатичный, выступил вперед, прежде чем его братья успели ответить.

Наши братья заняты управлением тем платиновым троном, о котором вы упомянули- ответил он с завидным спокойствием. Это семейная задача, которую мы не боимся разделить, особенно когда кому-то из нас приходится заниматься важными делами.

Расчетливая пауза, его глаза не отрывались от глаз Харзана.

Такие дела, как лишение политических прав в наказание озорному льву за игру с запретными силами.

Улыбка Харзана расширилась, но не достигла его глаз, которые оставались холодными как лед.

Я не желаю ничего терять- заявил он, поднимаясь на ноги. Его рост и присутствие, казалось, внезапно стали доминировать в комнате. Я выиграю все свободу моего старшего сына, эти бесполезные переговоры, свободу исследовать силу наших соседей и все остальное, что я захочу.

Его взгляд намеренно переместился на руку Сириуса, где лежало второе кольцо.

Сириус сузил глаза, понимая подтекст. Готов ли ты умереть в бою пять против одного, Харзан? спросил он, его голос был лишен всяких эмоций.

Глава 327: Укрощение 4/6

Кхарзан снова рассмеялся, звук отразился от стен зала. Его янтарные глаза сверкали хищным весельем, когда он осматривал комнату.

Сегодняшним плохим ответом вы показали мне, что я действительно лучше организую свою территорию- высокомерно заявил он. Золотые узоры под его кожей пульсировали от самодовольного удовлетворения. Численное преимущество с самого начала. Сотня элитных воинов против скольких? Три десятка?

Не путай количество с силой- ответила Селфира, ее голос был холодным и ровным, несмотря на напряжение. Ваши войска не превосходят наши по качеству В затяжном конфликте, в конце концов, у нас тоже больше численности. Наши три объединенные семьи превосходят вашу фракцию 21.

Это ты запуталась, дорогая Сельфира- ответил Харзан, наклонившись вперед. Не верь, что ты выступаешь против всего лишь третьей части всех Яно.

Его голос приобрел более мрачный оттенок.

Не 2 к 1 против меня, а против тебя. 2 против 4, как только ты посмеешь ко мне прикоснуться. Его глаза окинули каждого присутствующего, задерживаясь на нем с угрозой. И, судя по тому, как все идет, скоро будет 2 против 8.

Юлиус напрягся, осознав скрытую за этими словами угрозу.

Ты хочешь сказать, что уже наполнил свое тело этой отвратительной неестественной энергией? спросил он, стараясь сохранить нейтральный тон.

Кхарзан лишь улыбнулся неявный ответ встревожил его больше, чем любое словесное подтверждение.

У вас есть два варианта- продолжил он, медленно поворачиваясь к каждому из них. Немедленно освободить моих сыновей, забыть об этом инциденте и сохранить хрупкий мир, которым мы насладимся еще какое-то время или развязать гражданскую войну, по сравнению с которой конфликт со стихийными безднами наших соседей покажется простым учебным упражнением для первокурсников.

Виктор вскочил на ноги, инстинктивно вызывая Цилиня. Энергия мифического зверя растеклась по нему волнами перламутрового света, а рога образовали корону над его головой.

Как ты смеешь угрожать нам! воскликнул он, его голос возмущенно повысился. Прямо здесь мы могли бы

Виктор! Голос Сельфиры прорезал воздух, как удар хлыста. Сядь.

Виктор нехотя послушался, но глаза его оставались прикованными к Харзану со сдерживаемой ненавистью. Цилинь отступила, но ее свет продолжал пульсировать под кожей, отражая его волнение.

Ваши угрозы нас не впечатляют- заявила она, тоже поднимаясь на ноги. Но ради стабильности в отношениях с нашими соседями мы готовы обсудить условия мирного урегулирования.

Нет никаких условий для обсуждения- ответил Харзан с тревожным спокойствием. Мои сыновья будут освобождены сегодня, или сотня моих воинов станет лишь первым ходом в игре, в которую никто из вас не готов играть.

Подобные ответы- вмешался Юлиус, и его дипломатическая маска сползла, открыв истинное разочарование- именно поэтому отец никогда не позволял тебе получить доступ к знаниям высших колец, Харзан. Ты всегда был слишком импульсивен, слишком жаждал немедленной власти, чтобы понять, какой ущерб ты наносишь мировому балансу.

Впервые на лице патриарха Голдкреста мелькнул отблеск неподдельного гнева.

Время хранителей знаний закончилось- прошипел он, глядя на Селфиру. Мир меняется, и те, кто цепляется за прошлое, будут унесены течением прогресса.

Ты называешь разложение бездны прогрессом? спросил Сириус, наконец прервав молчание. Интересный выбор слов.

Харзан вскинул бровь, и его улыбка превратилась в хищную насмешку. Казалось, температура в комнате упала на несколько градусов, когда он наклонился вперед.

Хочешь узнать, почему я называю это прогрессом? Его голос приобрел металлический оттенок, как будто что-то нечеловеческое говорило через его горло. Позвольте мне показать вам.

Воздух в зале мгновенно сгустился. Давление маны возросло так резко, что световые кристаллы замерцали, а некоторые разлетелись на осколки, которые, словно дождь, посыпались на пол.

Тело Харзана начало меняться. Сначала проявился его золотой лев, покрыв кожу блестящим мехом, похожим на металл. Но этим дело не ограничилось. Темная аура, почти вязкая, исходила из его спины, материализуясь в огромные пернатые крылья, которые не принадлежали льву.

Его Симург- пробормотал Юлиус, узнав второго зверя Голдкреста. Мифическая птица из легенд, известная своей мудростью, теперь превратилась в нечто неузнаваемое.

Что-то было ужасно не так. Перья, которые должны переливаться радужными цветами, пульсировали тошнотворным фиолетовым оттенком. На каждом из них проступали черные вены, словно они были заражены чем-то, пожирающим их изнутри. Испорченный симург.

Трансформация продолжалась, энергия бездны отделялась от его тела видимыми волнами, от которых, казалось, дрожал сам фундамент зала.

Мгновенно отреагировав на это, пятеро лидеров активировали свои собственные превращения.

Сириус был первым его тело окуталось белым светом, когда появился Небесный Белый Тигр, покрывший его кожу светящимися отметинами. Его человеческие черты заострились, приобретя кошачьи черты, а радужные оболочки глаз стали белыми.

Селфира не отставала. Ее Черная Черепаха появилась, словно броня, покрывающая ее тело. Ее кожа приобрела темный оттенок с яркими геометрическими узорами, а глаза превратились в абсолютно черные глазницы с крошечными звездами внутри.

Игнатиус вызвал своего Феникса, чтобы противостоять давлению золотисто-алое пламя охватило его фигуру, а на месте кожи появились иглистые перья.

Три брата Дрейвенхольм одновременно активировали своих Цилиней, окружив себя очищающим светом, который противостоял тьме, исходящей от Харзана.

Вторичные звери у всех, кроме Игнатиуса, который не обладал ни одним, оставались в скрытом состоянии, готовые быть вызванными, если того потребует ситуация.

Но опасности не было. Даже с испорченной двойной трансформацией у них было сильное численное преимущество

Харзан с презрением наблюдал за трансформациями. Гортанный смех, искаженный его менее похожими на человекоподобные изменения, отразился от стен зала. Казалось, звук исходит отовсюду сразу, словно само помещение стало частью его проявления.

Это все, что ты можешь предложить? спросил он голосом, который больше не звучал совсем по-человечески. Я чувствую уровень вашей маны. Моя совместная трансформация излучает по крайней мере вдвое больше, чем любой из вас.

Превращение в крылатого льва уже превратило Харзана в нечто едва различимое на фоне людей, но на этом ужасы не закончились. Из его нижней части спины появился длинный, состоящий из частей хвост скорпиона, заканчивающийся жалом, из которого капала черная жидкость. Его рот растянулся, зубы превратились в неровные клыки, а по бокам лба появились глаза.

Это настоящая эволюция- объявил он, его голос теперь был полностью искажен, как будто несколько глоток говорили одновременно. Каждый зверь золотого ранга, которым я владею, дает мне возможность объединить двух бездн серебряного ранга.

Из его тела начали появляться отростки пластинчатые ноги, мускулистые мана-щупальца, даже то, что казалось маленькими вторичными ртами. Все эти странные элементы объединились, превратившись в биомеханическую броню, покрывавшую каждый сантиметр тела Харзана.

Давление маны, исходящее от Харзана, стало намного сильнее.

Моя сила теперь в четыре раза больше, чем у любого из вас- заявило существо, в которое превратился Кхарзан. Голос, казалось, исходил из нескольких ртов, сливаясь в грозный хор. Вы все еще хотите поспорить о том, насколько плоха „бездна“?

На лицах трех братьев, временных лидеров, отразилась неподдельная тревога. Даже Игнатиус, обычно невозмутимый, сделал шаг назад перед чудовищным проявлением. Огонь его феникса слегка потускнел, словно даже его вечному пламени угрожало это извращение природы.

Но Сириус и Селфира обменялись взглядом и, не говоря ни слова, пошли вперед вместе. Энергии их зверей словно слились воедино очищающий свет белого тигра и космическая стабильность черной черепахи создали резонанс, который противостоял порочной мане, наполнявшей комнату.

Глава 328: Укрощение 5/8

Сириус на мгновение сосредоточился. Темная аура переплелась с белым светом его тигра. Он не совмещал физические характеристики своих зверей, как это делал Харзан, а объединял их основные способности. Черный змей, обычно невидимый в его тени, вносил свою темную сущность, удваивая исходящую от него силу.

Сельфира пошла по схожему пути. Энергия ее Белой змеи слилась с энергией Черной черепахи, как идеальная гармонизация противоположных энергий. Ее аура усилилась, также удвоив ее силу. Геометрические узоры на ее коже начали смещаться и перетекать, символы перестраивались в новые конфигурации силы.

Харзан наблюдал за этими превращениями с презрением.

Впечатляет- с сарказмом признал он, его искаженный голос странным эхом отдавался в комнате. Но я все равно превосхожу тебя в два раза.

Сириус ничего не ответил. Вместо этого он медленно поднял правую руку, обнажив кольцо с метками, которые, казалось, постоянно меняли форму. Намеренно вытянув руку, он коснулся плеча Селфиры.

Эффект был мгновенным и впечатляющим.

Энергии обоих слились в вихре света и тьмы. Аура Селфиры резко расширилась, выплеснувшись наружу подобно космическому приливу. Черты Черной черепахи и Белой змеи соединились в ней совершенно иначе, чем в безобразном слиянии Харзана.

Получилось мифическое существо, которое мало кто видел Малый Генбу, гармоничное сочетание черепахи и змеи. Доспехи Сельфиры приобрели более сложные узоры, а невидимая белая змея обвилась вокруг ее тела, образовав над головой подобие живой короны.

Давление маны, исходившее от нее, почти полностью совпадало с давлением Харзана. Две огромные силы, давящие друг на друга в совершенном противостоянии.

Впервые высокомерие патриарха Голдкреста пошатнулось. Его аномальные глаза сузились, а между деформированными зубами раздался раздраженный щелчок.

Демонстрация силы длилась еще не более секунды. Харзан, поняв, что ситуация безвыходная, начал втягивать свои бездонные проявления. Пластины вплавились в кожу, отростки отделились, и постепенно он вернулся к человеческому облику, хотя глаза сохранили тревожный фиолетовый оттенок.

У тебя все еще больше старых трюков, чем я думал- нахально заметил он, поправляя одежду, как будто ничего необычного не произошло. Но мой прогресс по-прежнему превосходен. Его можно применить к десяткам, сотням бойцов Он посмотрел на Виктора и Игнатиуса. У меня уже есть несколько друзей, которые доставили вам проблемы Сколько таких колец существует, Сириус? Три? Два?

Сириус не ответил, но кольцо на его руке ненадолго засветилось, после чего, видимо, отключилось.

Селфира тоже вернулась в свою обычную форму, хотя этот процесс, похоже, стоил ей больших усилий, чем Харзану. На лбу у нее выступили мелкие бисеринки пота, а дыхание было слегка неровным. Сила Генбу, хоть и была грозной, но явно требовала от своего владельца определенной платы.

Эта демонстрация была поучительной- сказал Харзан, нарушив напряженную тишину. Его голос вновь обрел человеческие черты, хотя отголоски чего-то другого еще оставались под поверхностью. Но это не меняет моей позиции.

Он направился к двери, ненадолго остановившись перед выходом. Его тень на стене на мгновение стала больше, чем должна была быть, с выступами, которые не соответствовали его человеческой форме.

У вас есть время до рассвета- напомнил он им. После этого я буду рассматривать ваше молчание как объявление войны И теперь, когда вы увидели, с чем можете столкнуться, я надеюсь, что вы сделаете мудрый выбор.

Дверь закрылась за ним со звуком, похожим на печать неизбежной судьбы.

В наступившей тишине пятеро лидеров смотрели друг на друга, и серьезность ситуации давила на них, как каменная плита. Воздух в комнате все еще был испорчен, воспоминания о бездне энергии ощущались как дурной запах.

Он более совершенен, чем мы опасались- шёпотом проговорил Игнатиус, и огонь феникса слегка потускнел, отзываясь на его беспокойство. Это были не простые эксперименты. Они достигли объединения шести зверей в одном теле

Мы стоим на пороге конфликта, к которому не готовы- заключил Юлиус. Рога его Цилиня коротко дрогнули от беспокойства.

Он знает нашу силу почти в совершенстве, но есть еще один фактор, который мы должны учитывать- сказал Сириус, неподвижно глядя на дверь. Неизвестно, сколько измененных солдат у них уже есть.

Их не может быть достаточно, иначе они бы уже напали Как ты думаешь, он действительно решится пожертвовать собой, чтобы Итино смог нас уничтожить? - спросил Артуро, выражая общее беспокойство.

Неважно, решится он или нет- ответил Юлиус, его лицо было серьезным. Мы не можем поддаваться на подобные угрозы, иначе создадим опасный прецедент.

А мальчики? - поинтересовался Виктор. Мы не знаем, заражен ли еще Клейн. Вполне вероятно, что и Кассиан уже заражен.

Селфира на мгновение замолчала, ее взгляд был прикован к двери, через которую ушел Харзан. Так ли обычно говорил лев Харзан? Было ли что-то странное в этой сущности? Или ее старые идеи уже устарели? Но она не могла избавиться от этого чувства

Похоже, власть делает некоторых более незрелыми.

Харзан Голдкрест вместе со своими людьми удалился во временную палатку, которую они установили на границе академии. Его походка была твердой, осанка прямой - идеальный образ победоносного лидера, вернувшегося с успешных переговоров. От него по-прежнему исходил золотистый свет, но он казался тусклее, чем прежде, словно боролся с непроглядной тьмой.

Только самые наблюдательные заметили бы легкую неравномерность его дыхания и едва заметную дрожь в руках, которые он крепко сжимал по бокам.

Как все прошло, мой господин? - спросил его главный советник, как только Харзан переступил порог шатра.

Внутри шатра, освещенного кристаллами тусклого света, виднелись пятеро его ближайших союзников - представители дворянских семей, поставившие свое будущее на поддержку патриарха Голдкреста.

Именно так, как мы и ожидали- ответил Харзан, его голос был тщательно выверен. Пустые угрозы, нравоучения, все та же устаревшая риторика.

Они согласились освободить вашего сына? - спросил другой дворянин с острым лицом и расчетливыми глазами.

Они сделают это до рассвета, если будут знать, что им выгодно- заверил Харзан, расстегивая верхние застежки одежды, чтобы ослабить невидимое давление. Его пальцы слегка пошатывались в застежках, выдавая ухудшение самообладания.

Он сделал жест, и слуги покинули палатку, оставив его наедине с ближайшими союзниками.

Задыхаясь, Харзан опустился на одно колено. Его лицо, прежде бесстрастное, исказилось в гримасе боли. Под его кожей что-то шевелилось, двигалось, ползло, искало выхода.

Мой господин! Один поспешил к нему, но Харзан остановил его грубым жестом.

Не приближайся- приказал он сквозь стиснутые зубы. Его кожа на мгновение приобрела багровый оттенок, под ней, словно извивающиеся черви, пульсировали черные вены.

Полное проявление - шёпотом произносили другие, держась на благоразумном расстоянии. Это

Молчать- прошипел Харзан. С видимым усилием он контролировал свое дыхание, заставляя сущностей бездны полностью отступить. Мне просто нужна минутка.

Остальные наблюдали за происходящим в напряженном молчании. Через мгновение к его коже вернулся естественный цвет, а напряжение в теле слегка ослабло.

Недостаточно- прорычал Харзан, наливая в чашку густую темную жидкость из запечатанной фляги. Он выпил ее одним глотком, заметно вздрогнув.

В другом секторе академии Клейн Голдкрест оказался в комнате, которая, несмотря на наблюдение, была далека от камеры. В его покоях была удобная кровать, стол с едой и даже несколько книг, чтобы отвлечься.

Его не держали взаперти, просто наблюдали, не проявятся ли у него побочные эффекты от энергии бездны. Но с тех пор как этот гни этот раздражающий Рен Патиндер выстрелил в него лучом света, он чувствовал себя совершенно нормально.

Скучающий и немного беспокойный, Клейн подошел к двери, намереваясь попросить еще еды, хотя на самом деле он просто хотел взглянуть на улицу. К своему удивлению, слегка приоткрыв дверь, он обнаружил, что на страже никого нет.

Странно- подумал он, нахмурившись. Наблюдение велось с самого его прибытия.

И тут он почувствовал волну мощной энергии, далекую, но узнаваемую. По его позвоночнику пробежала дрожь.

Глава 329: Укрощение Братства

Клейн колебался лишь мгновение, прежде чем принять решение.

Охранника не было видно, и все, очевидно, были отвлечены происходящим, и это был идеальный момент, чтобы удовлетворить свое любопытство и легкое недовольство.

Он прекрасно помнил, куда отвели Кассиана в день его собственного заточения. В отличие от его уютных покоев, камера, в которой он увидел старшего брата, больше походила на хрустальную тюрьму, охраняемую двумя элитными охранниками.

От его внимания не ускользнул контраст по крайней мере, это не было еще одним примером того, что Кассиану всегда оказывали предпочтение.

Возможно, они позволят ему рассказать несколько вещей, чтобы он понял причину предательства, а потом дадут немного выдохнуть, накричав на него за то, что он повел себя по-идиотски.

В худшем случае они не отпустят его, но он все равно сможет попросить у них еды, пока будет кричать. Эта мысль вызвала на его лице маленькую мстительную улыбку.

Он незаметно продвигался по пустынным коридорам, прижимаясь к стенам. Местность казалась странно пустой, как будто большая часть персонала собралась в другом месте. Обычные звуки академии - шаги, отдаленные разговоры, гул маны в стенах - жутко отсутствовали, создавая атмосферу напряженного ожидания.

Когда он наконец добрался до коридора, ведущего к камере Кассиана, то с удивлением увидел, что вместо двух охранников там всего один. И пока он наблюдал за происходящим из тени, произошло нечто еще более необычное.

Далекая энергия, которую он ощущал ранее, внезапно усилилась, удвоив свою мощь. Охранник, заметно встревоженный, бросил свой пост и побежал в направлении источника энергии.

Что происходит? недоумевал Клейн, осторожно продвигаясь к теперь уже незащищенной двери.

Силы продолжали колебаться, увеличиваясь в интенсивности и достигая уровня, которого Клейн никогда не испытывал. Чтобы он мог ощущать их на таком расстоянии, они должны были принадлежать необычайно могущественным личностям.

Отец- мгновенно подумал он.

Когда силовое присутствие наконец прекратилось, Клейн уже стоял перед дверью камеры Кассиана. Она оказалась выше, чем он помнил, с небольшой щелью на уровне глаз, позволяющей вести наблюдение.

Движимый любопытством, Клейн сделал небольшой прыжок, чтобы добраться до отверстия. То, что он увидел по ту сторону, привело его в недоумение.

Кассиан сидел в центре камеры с закрытыми глазами и выражением напряженной сосредоточенности на лице. Его пальцы двигались быстро и замысловато, словно манипулируя невидимыми нитями. Клейн моргнул, фокусируя зрение, и вдруг увидел их слабые фиолетовые линии, соединяющие кончики пальцев брата, уходящие куда-то за стены и исчезающие через несколько секунд после появления.

Несколько минут Клейн завороженно наблюдал за происходящим. Что делал Кассиан? Какую-то секретную уловку? Фиолетовые нити казались почти живыми, извивающимися с непонятной целью.

Но внутри него закипало негодование. В то время как он страдал от последствий, превратившись в пешку в игре брата, Кассиан просто играл сам с собой, даже не испытывая настоящего наказания.

Предатель! Это слово сорвалось с губ Клейна прежде, чем он смог сдержать себя, отягощенное горечью и обидой. Ты использовал меня как подопытного кролика, а теперь теряешь время! Ты знаешь, сколько вопросов они мне задали?

Глаза Кассиана распахнулись, удивление быстро сменилось раздражением при виде лица младшего брата в прорези. Фиолетовые нити мгновенно исчезли, но на кончиках пальцев осталось слабое свечение.

Идиот, ты нарушаешь мою концентрацию! зашипел он, вскакивая на ноги одним плавным движением. Ты мог все испортить!

Клейн уже собирался ответить, когда заметил, что выражение лица Кассиана снова изменилось. По его лицу расплылась улыбка, но не теплая или братская, а расчетливая, торжествующая.

Хотя времени было достаточно- продолжил он, подходя к двери. Похоже, нас скоро отпустят.

Освободят? Я уже снаружи Клейн замешкался, растерявшись. Подожди, они тебя выпустят? Откуда ты это знаешь?

У меня есть свои способы- загадочно ответил Кассиан. Отец пришел за нами, и он не уйдет с пустыми руками.

Клейн сузил глаза, в его взгляде читалось недоверие. Возможно, отец возьмет Кассиана, только если ему предоставят выбор Травма вылилась в пессимизм, и золотая львиная сердцевина, казалось, защитно обхватила его сердце.

Что ты на самом деле делал? спросил он, указывая на пальцы брата. Я видел эти фиолетовые нити. Что это?

На мгновение на лице Кассиана промелькнуло что-то похожее на удивление. На мгновение его контролируемый облик сполз, явив неподдельное изумление.

Ты их видишь? Его тон изменился. Интересно. Возможно, ты потерял энергию, но трансформация оказалась глубже, чем мы думали.

Хватит говорить загадками- потребовал Клейн, его терпение истощилось. Что ты на самом деле сделал со мной с помощью этого отвратительного зелья?

Кассиан окинул младшего брата оценивающим взглядом, как будто увидел его в новом свете.

Я сделал тебе подарок, малыш Клейн- наконец ответил он. Который ты, возможно, растратил впустую из-за своего нетерпения.

Он придвинулся еще ближе к двери, его глаза сияли тревожным интересом. В тусклом свете они казались пурпурными, а не своего естественного цвета.

Когда мы выберемся отсюда, я покажу вам истинный масштаб того, что вы могли бы получить- пообещал он. И ты поймешь, почему я поступил так, как поступил.

Клейн не мог перестать думать о фиолетовых нитях и странном спокойствии Кассиана. Вся ситуация казалась ему неправильной, как будто он смотрел пьесу, где все, кроме него, знали свои реплики. Он собрался уходить, но Кассиан окликнул его срочным шепотом.

Подожди. Поищи рунический ключ от двери- приказал он, указывая в сторону коридора.

Нет- ответил Клейн, его голос был холоден и резок.

Что? Кассиан моргнул, искренне удивленный прямым отказом. На мгновение он выглядел так, словно не мог понять, что Клейн сказал ему нет.

Я сказал нет- повторил Клейн, и на его губах появилась горькая улыбка. Я не собираюсь помогать тебе бежать. Я не хочу быть свободным, потому что не чувствую себя запертым здесь, и я не собираюсь делать такую глупость, как помогать тебе.

Он придвинулся к щели, и теперь его лицо было в нескольких дюймах от лица брата.

Сначала я выполню свой долг.

Кассиан ударил себя ладонью по лбу - жест разочарования был настолько драматичным, что при других обстоятельствах выглядел бы смешно.

Ты полный идиот- прорычал он, глядя на Клейна так, словно тот потерял дар речи. Я искренне не понимаю, как ты можешь быть моим братом.

Эти слова еще больше разожгли гнев, который Клейн сдерживал в себе. Воспоминания о предательстве, о том, что его тело разъедала странная энергия, что он был пешкой в непонятной игре все это выкристаллизовалось в тот момент.

Это я-то идиот? закричал он, повышая голос, несмотря на то что ранее действовал скрытно. Было бы гораздо большим идиотизмом, если бы я снова доверился тебе. Ты использовал меня как лабораторную крысу. Ты дал мне эту эту штуку без моего ведома. И теперь ты ждешь, что я помогу тебе?

Послушай меня- настаивал Кассиан, его голос приобрел оттенок настоятельной необходимости. Твоя задача, очевидно, больше невыполнима. Забудь о плане поимки Старвиверов. Мы должны покинуть академию и подготовиться к гораздо более длительному и деликатному конфликту.

Нет- упрямо ответил Клейн. Я никуда не уйду. Я остаюсь. Хватит придумывать всякую ерунду.

Глава 330: Укрощение Братства-2

Клейн отстранился и отступил от двери, глядя на брата сквозь щель с презрением и жалостью.

Вечно придумывать заговоры и абсурдные планы - вот что повредило твой мозг и привело тебя туда, чтобы сделать то, что ты сделал со мной.

Несколько секунд Кассиан молча наблюдал за младшим братом. Его глаза, когда-то так похожие на глаза Клейна, теперь казались какими-то другими, более холодными, с тем странным фиолетовым оттенком, которого раньше не было. Наконец, он издал вздох покорности.

Против идиота не выиграть- шёпотом проговорил он, возвращаясь в центр камеры. Когда все взорвется, помни, что я пытался предупредить тебя и уберечь.

Твои предупреждения имеют для меня такое же значение, как равнины для дракона- прошипел Клейн и начал удаляться. Далекий звук приближающихся шагов еще больше ускорил его решение. Ровный стук сапог о камень возвестил о возвращении охраны. Наслаждайся своим заточением, брат.

Кассиан ничего не ответил, просто закрыл глаза и вернулся в позу для медитации. Его пальцы снова начали двигаться в тех странных узорах, сплетая невидимые нити фиолетовой энергии.

Клейн не стал задерживаться, не желая снова втягиваться в паутину манипуляций брата.

Пробираясь обратно в свою комнату, он испытывал противоречивую смесь эмоций. Удовлетворение от того, что он отказал в помощи тому, кто его предал, смешивалось с растущей тревогой от слов Кассиана.

Что, если на кону действительно стояло нечто большее? Что, если его брат, несмотря на свои сомнительные методы, пытается подготовить его к чему-то неизбежному, как он утверждал? От этой мысли у него по позвоночнику пробежал холодок.

Он тряхнул головой, прогоняя эти сомнения. Кассиан всегда был манипулятором, он это уже понял Похоже, этот случай ничем не отличался от других.

Больше нет- шёпотом сказал он себе, тихо закрывая дверь своей комнаты. На этот раз я буду играть по своим правилам.

Волна силы, исходившая от противостояния Харзана и руководства академии, распространялась подобно невидимому урагану, пронизывая стены и барьеры, в той или иной степени затрагивая всех обитателей корпуса.

Большинство студентов испытывали лишь кратковременное ощущение тяжести, необъяснимую дрожь или беспокойный сон.

Но для некоторых эти ощущения были гораздо более глубокими и тревожными. Те, кто был более чувствителен к колебаниям маны, неожиданно насторожились.

Хан был один в углу заднего двора, сидя на каменной скамье, частично скрытой кустарником. В руках он держал развернутый свиток, содержимое которого было испещрено символами, не поддающимися расшифровке для неподготовленного глаза.

Это был его отчет, четвертый по счету, который он пытался написать за эту неделю. И, как и предыдущие, он оставался неполным, расплывчатым, полным не относящейся к делу информации, замаскированной под ценные сведения.

Письмо с предупреждением, которое он получил тем утром, лежало в его кармане как камень

Качество ваших отчетов значительно снизилось. Необходимо немедленно предоставить точную и актуальную информацию. Помните, что благополучие вашей сестры напрямую зависит от вашей работы. Не вынуждайте нас идти на неприятные меры.

Хан закрыл глаза, внутренний конфликт снова раздирал его на части. С каждым днем выбор между верной службой Итино и защитой жизней в Итино становился все невыносимее.

С детства его учили, что чувства - это слабости, опасные отвлекающие факторы. Эффективный агент должен оставаться эмоционально отстраненным, объективным, расчетливым. Эти мантры вдалбливались в него до тех пор, пока не стали второй натурой.

Но, похоже, ничто не могло подготовить вас к тому, чтобы увидеть, как умирают люди, о которых вы начали заботиться. Реальность утраты обрушилась на него с такой силой, какой не могли противостоять никакие тренировки.

В голове всплыло лицо Ивана, охранника, который называл Рена счастливчиком. Его заливистый смех, его рассказы о детстве на окраине, его искренняя доброта даже к такому человеку, как Хан, которого он едва знал.

Хан начал подходить к нему с единственной целью - выведать информацию. Обычная задача для шпиона. Но прогулки с Реном в глубинку повлияли на Хана, он смягчился, и с каждым разговором с Иваном, с каждой общей шуткой, с каждым маленьким жестом искреннего товарищества что-то внутри Хана начинало меняться.

А потом случилась засада. Нападение, которого никто не ожидал. Хан еще больше ослабил свою бдительность после битвы Рена с мерзостью.

Узнать, что его действия привели к таким последствиям

В тот день что-то сломалось внутри него. Маска безразличия, так тщательно созданная за годы тренировок, начала трескаться.

Почему это должен был быть именно он? пробормотал Хан про себя, и слова вырвались сами собой, прежде чем он смог их сдержать.

Вернувшись в свою комнату, он бросился на кровать и сдался, чтобы хоть на несколько часов перестать думать

Именно в этот момент на него обрушилась волна силы. Присутствие, заставившее его тайного зверя зашипеть внутри.

Хан вскочил на ноги. Его органы чувств уловили природу энергии с такой ясностью, с какой мог сравниться только один ребенок в академии.

Энергия бездны- прошептал он, узнав узнаваемую подпись. И в огромных масштабах.

Его первой реакцией было абсолютное беспокойство. Его тренировки мгновенно возобновились, разум анализировал потенциальные угрозы и ответные действия. Еще одно вторжение бездны в академию? Неужели барьеры не выдержали? Может, это прелюдия к более масштабному вторжению?

Но по мере того как он анализировал энергетические волны, он начал различать их источник.

Голдкресты- сделал он вывод, вспомнив слухи о происшествии с Клейном. Кусочки встали на свои места с пугающей ясностью.

Осознание этого факта вызвало волну тошноты. Если Голдкресты открыто атакуют с помощью энергии бездны на таком уровне, последствия будут катастрофическими.

Свиток в его сумке словно взывал к нему, напоминая о долге. Эта информация была именно тем, чего ждало его начальство в Итино. Важная информация, которая могла изменить ход их стратегии.

С подробным отчетом о том, что он только что почувствовал, он мог обеспечить благополучие своей сестры на долгие месяцы. Мысль о ней тянула его с неистовой силой.

Но это также могло спровоцировать новый конфликт, который стоил бы бесчисленных жизней

Дилемма парализовала его на месте, в то время как присутствие бездны росло, а затем встретилось с другой силой, столь же мощной, но иной природы. Столкновение двух титанов, невидимое, но ощутимое для тех, у кого есть соответствующие органы чувств.

Что происходит, Хан? Голос Джина испугал его. Ты тоже это почувствовал?

Хан повернулся и увидел, что оба его соседа по комнате встают Джин - со своей обычной неугомонной энергией, а Кай - с выражением настороженности, которое не полностью скрывало его любопытство.

Страница книги Самый слабый укротитель зверей получает всех драконов SSS в интернете

Table of Contents

Глава 1: Укротитель зверей Рен Патиндер.

Глава 2: Укрощение неудачи.

Глава 3: Укрощение грусти

Глава 4: Укрощение надежды

Глава 5: Укрощение решимости

Глава 6: Укрощение первого путешествия

Глава 7: Укрощение опасности

Глава 8: Укрощение туннелей

Глава 9: Укрощение богомола

Глава 10: Укрощение судьбы

Глава 11: Укрощение пути домой

Глава 12: Укрощение благодарности

Глава 13: Укрощение знаний

Глава 14: Укрощение метода тысячи дней

Глава 15: Укрощение насмешек.

Глава 16: Укрощение кулаков.

Глава 17: Укрощение церемонии поступления

Глава 18: Укрощение Серого Крыла.

Глава 19: Укрощение Серого Крыла-часть2

Глава 20: Укрощение первого класса

Глава 21: Укрощение ставки.

Глава 22: Укрощение боя

Глава 23: Укрощение боя-2

Глава 24: Укрощение боя-3

Глава 25: Укрощение Лин

Глава 26: Укрощение кристаллов.

Глава 27: Укрощение глубин Академии

Глава 28: Укрощение обучения

Глава 29: Укрощение восстановления

Глава 30: Укрощение основ.

Глава 31: Укрощение уроков горного дела.

Глава 32: Укрощение момента

Глава 33: Укрощение прогресса

Глава 34: Укрощение идеальной ночи.

Глава 35: Укрощение первого кристалла.

Глава 36: Укрощение Таро

Глава 37: Укротители.

Глава 38: Укрощение ловушки

Глава 39: Укрощение глубин.

Глава 40: Укрощение плана побега.

Глава 41: Укрощение дерьмовой приманки

Глава 42: Укрощение последствий

Глава 43: Укрощение расходов на выравнивание

Глава 44: Укрощение тренировочных зверей

Глава 45: Укрощение тренировочных зверей-2

Глава 46: Укрощение тренировочных зверей-3

Глава 47: Укрощение тренировочных зверей-4

Глава 48: Укрощение экспедиции

Глава 49: Укрощение экспедиции-2

Глава 50: Укрощение экспедиции-3

Глава 51: Укрощение навыков сбора

Глава 52: Укрощение охоты

Глава 53: Укрощение мясистой приманки

Глава 54: Укрощение блока побега

Глава 55: Укрощение побега

Глава 56: Укрощение допроса

Глава 57: Укрощение поведения

Глава 58: Укрощение поведения-2

Глава 59: Битва укротителей

Глава 60: Битва укротителей-2

Глава 61: Битва укротителей-3

Глава 62: Битва укротителей - 4

Глава 63: Укрощение иллюзий и защиты

Глава 64: Укрощение гибкости и скорости

Глава 65: Укрощение охоты и задачи

Глава 66: Укрощение слияния

Глава 67: Битва укротителей (Месть)-5

Глава 68: Битва укротителей (Смерть)-6

Глава 69: Укрощение маленького отдыха

Глава 70: Укрощение защиты

Глава 71: Укрощение возвращения

Глава 72: Укрощение оценки

Глава 73: Укрощение ценности

Глава 74: Укрощение обработки

Глава 75: Укрощение обработки-2

Глава 76: Укрощение обработки-3

Глава 77: Укрощение боли

Глава 78: Укрощение лжи

Глава 79: Укрощение недопонимания

Глава 80: Укрощение прибыли

Глава 81: Укрощение стремления

Глава 82: Укрощение спящего ядра

Глава 83: Укрощение обмана

Глава 84: Укрощение глубин

Глава 85: Укрощение глубин-2

Глава 86: Укрощение глубин-3

Глава 87: Укрощение глубин-4

Глава 88: Укрощение глубин-5

Глава 89: Укрощение подъема

Глава 90: Укрощение блокады

Глава 91: Укрощение шпионов

Глава 92: Укрощение расследования

Глава 93: Укрощение расследования-2

Глава 94: Укрощение расследования-3

Глава 95: Укрощение эстафеты

Глава 96: Укрощение благодарностей и объятий

Глава 97: Укрощение бродяги

Глава 98: Укрощение подозрений

Глава 99: Укрощение угрозы войны

Глава 100: Укрощение угрозы войны-2

Глава 101: Укрощение угрозы войны-3

Глава 102: Укрощение угрозы войны-4

Глава 103: Укрощение угрозы войны-5

Глава 104: Укрощение пришельцев

Глава 105: Укрощение чувства удивления

Глава 106: Прогресс укротителей

Глава 107: Отсутствие укротителей

Глава 108: Укрощение догадок

Глава 109: Укрощение догадок-2

Глава 110: Гид-укротитель Рен Патиндер

Глава 111: Гид-укротитель Рен Патиндер-2

Глава 112: Гид-укротитель Рен Патиндер-3

Глава 113: Гид-укротитель Рен Патиндер-4

Глава 114: Гид-укротитель Рен Патиндер-5

Глава 115: Укрощение преследования

Глава 116: Укрощение гнезд

Глава 117: Укрощение гнезд-2

Глава 118: Укрощение гнезд-3

Глава 119: Укрощение самомнения

Глава 120: Укрощение принца Инвестиции

Глава 121: Дружеское соревнование укротителей

Глава 122: Дружеское соревнование укротителей-2

Глава 123: Дружеское соревнование укротителей-3

Глава 124: Дружеское соревнование укротителей-4

Глава 125: Укрощение обещаний

Глава 126: Гордость укротителя

Глава 127: Дружеское соревнование укротителей-5

Глава 128: Дружеское соревнование укротителей-6

Глава 129: Дружеское соревнование укротителей-7

Глава 130: Дружеское соревнование укротителей-8

Глава 131: Укрощение позора

Глава 132: Укрощение второго ученика

Глава 133: Укрощение второго ученика-2

Глава 134: Дружеское соревнование укротителей-9

Глава 135: Дружеское соревнование укротителей-10

Глава 136: Колено Свободы Укротителя

Глава 137: Укрощение семьи

Глава 138: Укрощение невозможного

Глава 139: Укрощение невозможного-2

Глава 140: Укрощение невозможного-3

Глава 141: Укрощение невозможного-4

Глава 142: Укрощение невозможного-5

Глава 143: Укрощение перемен

Глава 144: Приручение перемен-2

Глава 145: Укрощение мира

Глава 146: Укрощение тайн

Глава 147: Укрощение нового начала

Глава 148: Укрощение нового начала-2

Глава 149: Укрощение древних руин

Глава 150: Укрощение древних руин-2

Глава 151: Укрощение древних руин-3

Глава 152: Укрощение древних руин-4

Глава 153: Укрощение древних руин-5

Глава 154: Укрощение древних руин-6

Глава 155: Укрощение страха

Глава 156: Укрощение поражения

Глава 157: Укрощение древних руин-7

Глава 158: Укрощение древних руин-8

Глава 159: Укрощение древних руин-9

Глава 160: Укрощение древних руин-10

Глава 161: Укрощение древних руин-11

Глава 162: Укрощение древних руин-12

Глава 163: Укрощение древних руин-13

Глава 164: Укрощение древних руин-14

Глава 165: Укрощение древних руин-15

Глава 166: Укрощение древних руин-16

Глава 167: Укрощение древних руин-17

Глава 168: Укротитель убийц

Глава 169: Укротитель убийц-2

Глава 170: Укрощение наказания

Глава 171: Укрощение истины

Глава 172: Укрощение истины-2

Глава 173: Укрощение истины-3

Глава 174: Укрощение истины-4

Глава 175: Укрощение истины-5

Глава 176: Укрощение истины-6

Глава 177: Приручение знати

Глава 178: Приручение знати-2

Глава 179: Укрощение знати-3

Глава 180: Укрощение знати-4

Глава 181: Лин, двойная укротительница

Глава 182: Двойные укротители

Глава 183: Двойные укротители-2

Глава 184: Двойные укротители-3

Глава 185: Двойные укротители-4

Глава 186: Двойные укротители-конец

Глава 187: Тройные укротители

Глава 188: Процедуры укрощения

Глава 189: Укрощение славы

Глава 190: Укрощение славы-2

Глава 191: Укрощение славы-3

Глава 192: Укрощение славы-4

Глава 193: Укрощение славы-5

Глава 194: Укрощение славы-6

Глава 195: Укрощение славы-7

Глава 196: Укрощение славы-8

Глава 197: Укрощение третьего ученика

Глава 198: Укрощение третьего ученика-2

Глава 199: Приручение третьего ученика-3

Глава 200: Пропавшие укротители

Глава 201: Укротители пропали-2

Глава 202: Укротители пропали-3

Глава 203: Укрощение покровов

Глава 204: Укрощение покровов-2

Глава 205: Экспедиция Укротителей финальная подготовка

Глава 206: Экспедиция Укротителей финальная подготовка-2

Глава 207: Экспедиция Укротителей финальная подготовка-3

Глава 208: Укрощение несоответствия

Глава 209: Укрощение несоответствия-2

Глава 210: Укрощение финала (Раздел 1)

Глава 211: Укрощение финала (Раздел 1)-2

Глава 212: Укрощение финала ( Раздел 1)-3

Глава 213: Укрощение финала ( Раздел 1)-4

Глава 214: Укрощение финала ( Раздел 1)-5

Глава 215: Укрощение финала ( Раздел 1)-6

Глава 216: Укрощение финала ( Раздел 1)-7

Глава 217: Укрощение финала ( Раздел 1)-8

Глава 218: Укрощение финала ( Раздел 1)-9

Глава 219: Укрощение финала ( Раздел 1)-10

Глава 220: Укрощение финала ( Раздел 1)-11

Глава 221: Укрощение финала ( Раздел 1)-12

Глава 222: Укрощение финала ( Раздел 1)-13

Глава 223: Укрощение финала ( Раздел 1)-14

Глава 224: Укрощение финала ( Раздел 1)-15

Глава 225: Укрощение финала ( Раздел1 )-16

Глава 226: Укрощение финала ( Раздел 1)-17

Глава 227: Укрощение финала (Раздел 1)-18

Глава 228: Укрощение финала (Раздел 1)-19

Глава 229: Укрощение Света

Глава 230: Укрощение отчаяния

Глава 231: Помощь в укрощении

Глава 232: Укрощение разочарования

Глава 233: Укрощение разочарования-2

Глава 234: Помощь в укрощении-2

Глава 235: Укрощение разочарования-3

Глава 236: Укрощение разочарования-(Конец 1 / 2)

Глава 237: Укрощение разочарования-(Конец 2/2)

Глава 238: Помощь в укрощении-3

Глава 239: Укрощение выводов

Глава 240: Укрощение финала (Раздел 1)-20

Глава 241: Укрощение возвращения

Глава 242: Укрощение перемен

Глава 243: Король-укротитель

Глава 244: Укрощение Драконьего Дерева

Глава 245: Укрощение будущего

Глава 246: Укрощение чести

Глава 247: Двойной Укротитель-3й

Глава 248: Укрощение Истинного Знания

Глава 249: Укрощение системы лучших учеников

Глава 250: Укрощение Небесного Камня

Глава 251: Двойной укротитель Чжао

Глава 252: Укрощение лени

Глава 253: Укротители Лин и Лю

Глава 254: Укротитель мошенников, игрок Патиндер

Глава 255: Укротитель мошенников, игрок Патиндер-2

Глава 256: Укротитель мошенников, игрок Патиндер-3

Глава 257: Укротитель мошенников, игрок Патиндер-4

Глава 258: Укротитель мошенников, игрок Патиндер-5

Глава 259: Укрощение поддержки

Глава 260: Укрощение поддержки-2

Глава 261: Укротители дома

Глава 262: Тоска по дому

Глава 263: Неделя битвы укротителей

Глава 264: Неделя битвы укротителей-2

Глава 265: Неделя битвы укротителей-3

Глава 266: Неделя битвы укротителей-4

Глава 267: Неделя битвы укротителей-5

Глава 268: Неделя битвы укротителей-6(Неэффективная чистота)

Глава 269: Неделя битвы укротителей-7(Элементарное преимущество)

Глава 270: Неделя битвы укротителей-8

Глава 271: Неделя битвы укротителей-9

Глава 272: Неделя битвы укротителей-10(Совместное знание)

Глава 273: Неделя битвы укротителей-11

Глава 274: Неделя битвы укротителей-12(Эффективное дворянство)

Глава 275: Неделя битвы укротителей-13

Глава 276: Неделя битвы укротителей-14

Глава 277: Неделя битвы укротителей-15

Глава 278: Неделя битвы укротителей-16

Глава 279: Неделя битвы укротителей-17(Грибной ход)

Глава 280: Неделя битвы укротителей-18

Глава 281: Укрощение предположений

Глава 282: Укрощение обещаний в тенях

Глава 283: Неделя битвы укротителей-19

Глава 284: Неделя битвы укротителей-20(Разрушение молнии)

Глава 285: Неделя битвы укротителей-21

Глава 286: Неделя битвы укротителей-22

Глава 287: Неделя битвы укротителей-23

Глава 288: Неделя битвы укротителей-24

Глава 289: Неделя битвы укротителей-25

Глава 290: Неделя битвы Укротителя-26

Глава 291: Неделя битвы укротителей-27 (10% огня и земли)

Глава 292: Неделя битвы укротителей-28

Глава 293: Неделя битвы укротителей-29

Глава 294: Неделя битвы укротителей-30

Глава 295: Неделя битвы укротителей-31

Глава 296: Неделя битвы укротителей-32

Глава 297: Неделя битвы укротителей-33

Глава 298: Неделя битвы укротителей-34

Глава 299: Неделя битвы укротителей-35 (Тайная сила)

Глава 300: Неделя битвы укротителей-36 (Дружеское соперничество)

Глава 301: Неделя битвы укротителей-37

Глава 302: Неделя битвы укротителей-38

Глава 303: Неделя битвы укротителей-39

Глава 304: Неделя битвы укротителей-40 (финал команд)

Глава 305: Неделя битвы укротителей-41

Глава 306: Неделя битвы укротителей-42

Глава 307: Неделя битвы укротителя-43

Глава 308: Неделя битвы укротителей-44

Глава 309: Неделя битвы укротителей-45

Глава 310: Неделя битвы укротителей-46

Глава 311: Укрощение смены власти

Глава 312: Неделя битвы укротителей-47 (Укрощение теней)

Глава 313: Неделя битвы укротителей-48 (Вызов пацифиста)

Глава 314: Неделя битвы укротителей-49

Глава 315: Неделя битвы укротителей-50 (конец)

Глава 316: Укрощение чести лучшего

Глава 317: Укрощение дара для дома

Глава 318: Укрощение дара для дома-2

Глава 319: Укрощение дара для дома-3

Глава 320: Укрощение дара для дома - 4

Глава 321: Укрощение дара для дома-5

Глава 322: Букет Укротителя

Глава 323: Графики укрощения

Глава 324: Укрощение сердца

Глава 325: Укрощение сердца-2

Глава 326: Укрощение 1/3

Глава 327: Укрощение 4/6

Глава 328: Укрощение 5/8

Глава 329: Укрощение Братства

Глава 330: Укрощение Братства-2

О книге