Глава 1

Огромная люстра, освещавшая бальный зал, светила ярко, словно бесчисленные маленькие солнца. Она была сделана из золота и изысканного хрусталя, но её сияние заставляло чувствовать себя комфортно, будто это и не люстра вовсе, а домашний камин. Нокс Ренерио пристально посмотрел на неё, а затем опустил глаза.

Элегантно одетые женщины на высоких каблуках стояли рука об руку с мужчинами в начищенных лакированных ботинках. В воздухе застыло ожидание. Это можно было заметить по напряженным позам и выжидающим улыбкам гостей.

— Кто бы мог подумать, что Его Величество уйдёт из жизни так внезапно?..

— Наследный принц уже взрослый, нам не о чем беспокоиться.

— Он больше не наследный принц. Теперь мы должны обращаться к нему «Ваше Величество».

— О, прошу простить меня за мои неосторожные выражения!

Циничный смех наполнил комнату; публика напоминала стаю гиен. Кончина Императора стала настоящей трагедией, но присутствующие на банкете не выказывали никаких признаков скорби. Наследному принцу, которому вскоре предстояло взойти на трон, было уже за тридцать, что обеспечивало стабильное будущее империи. Но эмоциями, овладевающими аристократами, были не беспокойство или облегчение, а, скорее, предвкушение и жадность.

— Наконец-то настал тот день, когда наследный принц станет Императором.

— Я слышал, ходят разговоры об алмазном руднике...

— Да, Его Величество упомянул о распределении акций рудника в зависимости от вклада в авантюру…

Они вели себя как стервятники, кружащиеся над останками льва. Наследный принц пользовался поддержкой и легитимностью, но его характер и темперамент были далеки от идеала. Он накопил богатство сомнительными способами, жертвуя верными советниками и вознаграждая подхалимов, кормя их лживыми обещаниями.

Все собравшиеся здесь были такими. Далёкие от благородства и морали животные, чей лик исказился от несоразмерной жадности. Но среди этой толпы стоял человек, презирающий их всех.

— Нокс.

Нокс Ренерио, незаконнорожденный сын маркиза Ренерио.

— Вытри свою грязную физиономию. Ты весь народ распугал.

Нокс посмотрел сверху вниз на стоящего рядом с ним отца, Дюрана Ренерио. Семья Ренерио ни во что не ставила Нокса, на что тот любезно отвечал ей тем же. Он промолчал в ответ на замечание своего папаши. Это место было переполнено испорченными дворянами, такими же, как его отец, и Нокс не мог удержаться от тихого смешка. Но что насчёт его самого? Чем он лучше, пока стоит здесь, среди них?

— Его Величество скоро прибудет. Не строй ему такие рожи, — уже более спокойным тоном предупредил Дюран сына, решив, что ругать того за неряшливый внешний вид — бесполезно.

Нокс не собирался устраивать сцен перед наследным принцем, но и лучезарно улыбаться тоже не планировал. Он посмотрел на отца и тихо прошептал:

— Действительно ли Император скончался от болезни?

Как только Дюран услышал вопрос Нокса, его лицо побледнело. Не обращая внимания на взгляды окружающих, он схватил сына за руку и оттащил прочь, подальше от бального зала. Нокс позволил отцу завлечь себя на уединённую террасу. Дюран нервно огляделся по сторонам и задёрнул шторы.

— Ты хочешь, чтобы за такие слова тебе голову отрубили?

— Все уже всё знают, отец.

— Да даже если так, ты должен понимать, что можно произносить вслух, а что нельзя. Сколько тебе, по-твоему, лет?

— Двадцать восемь.

— Ты знаешь, что я не об этом тебя спросил!

Уголки рта Нокса поползли вверх, но темнота террасы скрыла его хитрую ухмылку. Сейчас он был похож на самку в клубке змей. И всё же он — изгой, гадкий утёнок, неспособный стать частью стаи лебедей, то есть влиться в аристократическое общество.

— Его Величество только что скончался, но, несмотря на это, принца пытаются посадить на трон так быстро, будто это было запланировано заранее. Разве это не подозрительно?

— Закрой свой рот сию же минуту.

— И ты правда думаешь, что пропавший Второй принц мёртв?

— Да даже если бы он был жив. Какой от него толк?

— Ха-ха... Отец. Ты действительно считаешь, что с империей всё будет в порядке, когда Первый принц взойдёт на трон? Оглянись вокруг. Этих отбросов, как мух, тянет на гнильё, но почему-то они считают, что чем-то лучше остальных, таких же мух. Ах, я понял. Тебе хочется стать их предводителем? «Королём» мух?

Нокс усмехнулся, но в его голосе не было ни капли веселья. По мере того как он говорил, лицо Дюрана всё сильнее краснело от гнева. Нокс презирал своего невежественного, глупого отца. Если бы только мама не умерла от болезни…

— Ты... Ты, маленький урод!

Нокс без особых усилий откинул руки отца, тянущиеся к его шее. Тело парня, закалённое многочасовыми тренировками и привыкшее к мечу, ни в какое сравнение не шло с хилой тушкой его упрямого папаши. Увидев, что сын так легко увернулся от неумелого выпада, Дюран сердито ткнул в Нокса пальцем.

— Ты всегда ведёшь себя так, будто чем-то лучше остальных. Притворяешься белым и пушистым.

Разгорячённое, хриплое дыхание отца ударило в лицо Ноксу. Парню стало противно. Он молча насмехался над словами своего папаши. Своим претенциозным поведением Дюран напоминал ребёнка. Отец из него никудышный.

— Скоро ты поймёшь, что я всё делаю верно. Я буду стоять по правую руку от Его Высочества, наследного принца, и вместе будем греться в лучах славы и почёта!

— Ха, лучи славы и почёта? Слава, которая позволит тебе домогаться маленьких детей сколько душеньке угодно? — лицо Нокса исказилось в гримасе отвращения, когда в его голове всплыли тревожные воспоминания.

Несмотря на слова сына, решимость Дюрана ни капельки не поколебалась.

— Да как ты смеешь, сопляк! — он снова попытался наброситься на Нокса.

Но вдруг произошло нечто поистине удивительное. Из бального зала стали доноситься пронзительные крики, Дюран икнул от удивления. Его глаза тревожно расширились, он повернулся в сторону, прислушиваясь к звукам суматохи. Здесь, в обители наследного принца, даже в теории не должно произойти ничего экстраординарного. Нужно вернуться и уладить ситуацию, пока этот шум не поднял на уши Его Высочество и охрану замка.

Нокс принял решение сначала оценить ситуацию и только потом предпринимать решительные действия. Но не успел он собрать мысли в кучку, как из бального зала снова донёсся душераздирающий крик — первый, второй, третий — возгласы становились всё громче и сильнее, сливаясь в одну нескончаемую какофонию.

— Говоришь, хочешь славы и почёта? Не уверен в том, что ты их добьёшься, как бы того не желал, — тихо сказал Нокс, но отец его не услышал.

Дюран поспешно выбежал с террасы, распахнув развевающиеся шторы, которые так удачно скрывали их от любопытных глаз. Но тут его взору предстал настоящий хаос. Разодетые как павлины аристократы бегали туда-сюда по залу, преследуемые рыцарями с мечами наперевес. Это было похоже на игру в кошки-мышки. Или на попытку охотников загнать в угол подстреленную добычу.

Но это точно была не дворцовая охрана: в отличие от рыцарей Его Величества, они облачены не в золотые, а в поношенные, выцветшие доспехи. Их броня, покрытая как застарелыми, так и совсем свежими пятнами крови, намекала, что бойцы представляют большую опасность.

— Что за безумие творится?! Это государственная измена! — выкрикнул какой-то набравшийся смелости мужчина, похожий на старого ворона.

После его слов в рядах рыцарей поднялся переполох. Подобно молнии среди грозовых туч, вперёд вышла фигура, облачённая в серебристо-белые доспехи. Его броня тоже выглядела поношенной, но была самой чистой и яркой из всех. Человек в серебристо-белых доспехах, не колеблясь, снял с головы шлем. Со всех сторон послышались удивлённые возгласы:

— Второй принц!..

В комнате вновь воцарилась суматоха. Второй принц, юноша с каштановыми волосами и круглыми, нежными глазами, поднял взгляд и огляделся.

— Измена? О чём это вы говорите? Измена против кого? — он загадочно улыбнулся, когда яркий свет огромной люстры упал на его лицо. Дружелюбный тон голоса резко контрастировал с происходящими вокруг беспорядками.

Нокс неподвижно стоял позади недовольных аристократов. На его глазах вершилась судьба империи.

Сбитые с толку и отчаянно желающие сбежать дворяне не могли понять, почему второй принц, неожиданно исчезнувший сразу после смерти императора, стоит здесь, перед ними.

Так как Нокс стоял немного поодаль от беснующейся толпы, это позволило ему лучше видеть разворачивающуюся ситуацию.

Растолкав сбитых с толку дворян, отец Нокса, Дюран, вышел вперёд и уверенно предстал перед Вторым принцем, из-за чего атмосфера стала ещё более напряжённой.

— Что здесь происходит? Скоро прибудет Его Высочество, наследный принц. Я понятия не имею, что вы тут забыли, но вам следует держать себя в руках, второй принц!

Исход встречи между преданным первому принцу Дюраном и загадочным вторым принцем обещал закончиться непредвиденными событиями, которые переплетут бесчисленные судьбы в паутине тайн и амбиций.

Игнорируя протест Дюрана, принц Фантион Андрас Дайдалонтес улыбнулся шире прежнего, сделал несколько шагов назад и грациозно поднял руку, представляя кого-то публике. За ним стояла ещё одна фигура в серых доспехах. Этот высокий человек, с ног до головы перепачканный кровью, моментально приковал к себе внимание людей.

В зале воцарилась гробовая тишина. Все взгляды сосредоточились на неизвестной фигуре, а если быть точнее, на том, что он держал в руке.

— Вот ваш драгоценный наследный принц, — усмехнулся мужчина.

Он разжал руку, и по залу эхом пронёсся звук глухого удара об пол. Дюран почувствовал, что на мгновение оглох. Ему оставалось лишь догадываться, было ли это просто из-за его стареющего слуха или из-за ошеломляющего воздействия момента.

— Ч-что за…

Нет. Он не мог в это поверить, всеми силами пытался отрицать увиденное. Золотистые пряди волос, забрызганные багровыми брызгами. Полуоткрытые изумрудные глаза, каких во всей империи не сыщешь.

Без сомнений, это была отрубленная голова принца Беораха.

Глава 2

- Ах, ааааа!

Долан рухнул на землю, сжимая окровавленную голову в дрожащих руках. Будущее, которое он себе представлял, где его высокомерный сын будет вынужден преклонить перед ним колени и признать свою глупость, рухнуло у него на глазах.

Он мечтал отомстить, доказать свою ценность тем, кто всегда считал его жадным глупцом. Но все его усилия привели лишь к этому… к этому нелепому зрелищу.

Этого не могло быть. Этого просто не могло быть.

Белтион с холодным безразличием наблюдал за срывом Долана.

- Наследный принц Беоланц Дитрод Дайдолонц признан виновным в государственной измене и покушении на убийство члена королевской семьи. По моему приказу он приговорён к немедленной казни. Императрица, соучастница его преступлений, лишена титула и заключена в своих покоях до суда. Кроме того…

Его тёплые красновато-карие глаза, некогда излучающие доброту, теперь сверкали, как отточенные лезвия, когда он осматривал комнату.

- Каждый из присутствующих здесь сегодня вечером подозревается в соучастии в убийстве императора. Вы все арестованы и будете подвергнуты тщательному допросу.

- Н-но мы невиновны! Мы не имеем к этому никакого отношения!

Со всех сторон комнаты раздавались мольбы о пощаде, но рыцари, чьи лица были скрыты шлемами, действовали безжалостно и эффективно, хватая перепуганных дворян и заставляя их встать на колени.

Посреди хаоса Нокс наблюдал за происходящим с почти отстранённым любопытством. Терраса, которая когда-то была убежищем для спасающихся бегством гостей, теперь опустела, и Нокс остался один посреди этого безумия.

Когда его взгляд скользнул по комнате, он встретился со взглядом Белтиона. На мгновение во взгляде Второго принца промелькнуло отвращение, и Нокс почувствовал тревогу. Что-то было не так. Очень не так.

- И, наконец, у нас есть неопровержимые доказательства их причастности к заговору против императора.

Два рыцаря материализовались позади Нокса, их движения были быстрыми и бесшумными, и они схватили его за руки. Безупречная ткань его пиджака смялась под их хваткой.

Они протащили его через всю комнату и заставили встать на колени перед Белтионом. Его отец, всё ещё державший голову наследного принца, опустился на колени рядом с ним, и на его лице застыла маска ужаса и отчаяния. Нокс, однако, встретил взгляд Белтиона без тени страха.

- Ты не можешь так поступить со мной, - твёрдо заявил он, несмотря на бушующие внутри него чувства.

Он уже некоторое время знал, что император намеревался назвать наследником Второго принца, полностью обойдя Беоланца. Но его отец, ослеплённый жадностью и амбициями, вместе с недальновидными старейшинами их семьи поставил не на ту лошадь.

Император, может, и был слаб здоровьем, но он не был глупцом. Он видел насквозь Беоланца и понимал, что Белтион превосходит его умом и способностями. Именно поэтому Нокс передавал информацию Второму принцу через шпиона, внедрённого в дом Ренерио.

- Я не знал о заговоре с целью убийства, но именно я предупредил второго принца о запланированном нападении…

Он надеялся спасти свою семью от полного разорения, сохранить им жизнь, даже если их честь уже не спасти. Но теперь, глядя в бесстрастное лицо Белтиона, Нокс не мог понять его намерений. Он вспомнил последнее послание, которое получил от Второго принца.

«Нас ждёт новая заря. Будьте терпеливы, ибо ложное солнце скоро падёт, пронзённое собственным безумием. Птица доставила послание. Я благодарен вам.»

Голос Белтиона, холодный и решительный, разорвал тишину.

- За преступление, заключающееся в уничтожении истинного солнца Империи, ты приговорён к смерти.

Нокс нахмурился. Неужели это какая-то изощрённая шарада? Неужели Белтион так легко от него откажется?

Но даже когда он осознал неизбежность своей гибели, он не испытал страха и не захотел молить о пощаде. Только чувство усталой покорности охватило его. Так всё и закончилось.

Белтион, казалось, не замечая пристального взгляда Нокса, поднял руку.

Рыцари, стоявшие по бокам от них, одновременно обнажили мечи. Холодная сталь сверкнула под люстрами, их лезвия зависли в нескольких сантиметрах от горла Нокса и Долана. И тут напряжённую тишину разорвал голос.

- Ваше высочество, у меня к вам просьба.

Голос был незнакомым, но почему-то успокаивающим для Нокса. Он посмотрел в сторону источника голоса и увидел рыцаря, который молча стоял рядом с Белтионом, того самого, кто с пугающей невозмутимостью преподнёс голову наследного принца.

В голосе рыцаря было что-то тревожно-знакомое, что-то, что отозвалось в глубине души Нокса. Его сердце, которое ещё несколько мгновений назад билось спокойно, застучало в груди, как пойманная птица.

- Говори, - приказал Белтион тоном, не терпящим возражений.

Рыцарь, по-видимому, не беспокоясь о возможных последствиях того, что он прервал своего будущего императора, выпрямился во весь рост. Очевидно, он пользовался доверием, которое редко оказывали другим.

- Отдай его мне.

Произнеся эти слова, рыцарь снял шлем. Нокс ахнул, и его сердце упало в желудок, как будто земля под ним разверзлась. Ответ Белтиона был почти небрежным.

- Ты можешь не спрашивать.

Нокс едва заметил этот обмен репликами, его взгляд был прикован к лицу рыцаря. Волосы цвета чистого серебра, глаза голубые и холодные, как лед. Белтион быстрым движением опустил руку, и фонтан крови брызнул на пол, на мгновение ослепив Нокса.

Голова его отца, всё ещё сжимавшая безжизненное лицо наследного принца, откатилась к его ногам.

- П-почему… я… - запнулся Нокс, его голос дрожал от шока и недоверия.

- Не жадничай, - сказал Белтион, перебивая его. - Мой самый верный рыцарь заслуживает награды, верно? Ну что, Халид, ты доволен своим призом?

Халид Виа, приближённый будущего императора, посмотрел на Нокса непоколебимым взглядом. Нокс понял, что не может прочитать эмоции, бушующие в этих глубинах. Это было похоже на погружение в водоворот красок, прекрасных и пугающих своей интенсивностью.

Его взгляд был более пронзительным, чем любой клинок, и Нокс затаил дыхание. Чувство ужасной реальности, которого не было даже во время отвратительного зрелища резни, наконец охватило его.

Халид… Он едва мог произнести это имя, знакомые слоги застревали у него в горле после стольких лет. С его губ сорвался лишь тихий шепот.

Халид нахмурился, и это знакомое выражение вернуло Нокса в настоящее. Теперь он всё понял. Белтион знал о его роли шпиона; он всё это время играл с ним.

Он был всего лишь пешкой, которую должны были предложить в качестве приза.

- Превосходно, - ответил Халид низким, опасным голосом.

Мальчик, которого он отверг, вернулся, окутанный тьмой и жаждой мести, чтобы устроить его падение.

* * *

Это был прекрасный день, небо было ярко-голубым, листья мягко шелестели на тёплом ветру. Ноксу было пятнадцать лет, целую вечность назад. А Халиду, его милому, невинному Халиду, было всего двенадцать, когда Нокс разбил ему сердце.

Он оттолкнул его намеренно, жестоко. С тех пор он каждый день сожалел об этом. Он был молод и глуп, ослеплённый своим отчаянием и желанием защитить единственного человека, который был ему дорог.

- Молодой господин, - раздался чей-то голос, выдергивая его из воспоминаний.

Тогда Халид был его личным слугой, он был ниже ростом, чем большинство мальчиков его возраста, из-за бедности и лишений, в которых он жил. Он был почти неземной красоты, его большие выразительные глаза сияли невинностью, которая одновременно очаровывала и пугала Нокса.

- Вы снова собираетесь тренироваться с мечом, молодой господин?

- Да.

- Можно мне пойти?

Нокс ненавидел командовать этим мальчишкой, который был едва ли выше его ростом. Он знал, что Халид видит его насквозь, знал, что никогда не нагрузит его чем-то неприятным.

- Постой в тени. Оставайся здесь. Я позову тебя, когда закончу.

- Да, молодой господин!

Вот так, всегда такой старательный. Иногда Нокс ловил его на том, что он наблюдает за ним с напряжённостью, которая не соответствовала его юному возрасту.

Они были такими разными, как день и ночь. Нокс, с его аристократической осанкой, высоко поднятой головой, всегда смотрел прямо перед собой, никогда не оглядываясь. Его тёмные волосы, почти чёрные в тени, в солнечном свете отливали зеленью, как и его глаза. Халид знал, что его глаза могут смягчиться и приобрести неожиданно тёплый оттенок, если на них падает правильный свет.

Нокс и Халид каждое утро ходили на тренировочную площадку. Нокс слышал, как Халид тихо ступает за ним, стараясь не отставать. Он часто замедлял шаг, чтобы мальчик не отстал. Но их спокойную жизнь часто нарушали.

- Куда это вы двое направляетесь в такую рань?

Долан Ренерио. Отвратительный, жалкий отец Нокса. Человек, который растратил своё благородное происхождение и жил в тени матери Нокса, женщины королевской крови. Человек, которого и Нокс, и его мать презирали.

- Этот мальчик с каждым днем выглядит все красивее.

Халид инстинктивно спрятался за Ноксом, который слегка сдвинулся, чтобы заслонить мальчика от взгляда отца.

- Мы направляемся на утреннюю тренировку, отец.

- Не нужно тащить бедного мальчика за собой. Оставь его здесь.

- Он нужен, отец.

- Неужели?

- Да. Мама настаивает, чтобы он сопровождал меня на тренировках.

- ... Тогда хорошо.

Глава 3

Долан прищёлкнул языком, как только упомянули его жену. Он был человеком, который не мог ослушаться даже малейшего слова своей жены, опасаясь её гнева. Тем не менее он продолжал проявлять свой неприятный интерес к Халиду.

Нокс изо всех сил старался защитить Халида, зная о грязном хобби своего отца.

Его отец был куском дерьма, который до женитьбы эксплуатировал маленьких детей моложе пятнадцати лет. После его женитьбы его мать, происходившая из королевской семьи, сочла это позорным и держала его на коротком поводке. Он думал, что его отец подавил свое хобби после женитьбы, но он присматривался к Халиду с тех пор, как тот приехал сюда.

Нокс отрывисто сказал:

- Тогда мы пойдём.

- Ты смеешь проявлять неуважение ко мне, совсем как твоя мать...?

Он снова попытался проигнорировать его. Нокс даже не стал слушать, что тот говорит дальше. Этот человек, полный ненависти к самому себе, даже не пытался измениться. Он был просто мужчиной, который занимался удовлетворением своих грязных желаний.

- Молодой господин...

- Шшш, все в порядке.

Нокс погладил Халида по голове, словно успокаивая его. Нокс слегка приобнял Халида за плечи и пошёл вперёд. Он не забывал идти в ногу с ребёнком.

Халид невольно покраснел, и Нокс прекрасно это заметил. Он тихо рассмеялся.

Он радовался, думая, что это, возможно, первая любовь мальчика, но в то же время ему было жаль его за то, что ему нравится кто-то вроде него.

В конце концов, он был всего лишь грязным дворянином, унаследовавшим кровь своего отца. Нокс не хотел отдавать своё сердце этому юному ребёнку. Он просто хотел заботиться о нём.

Он поклялся, что не будет испытывать тех же грязных желаний, что и его отец.

После утренней тренировки Халид помогал ему переодеваться своими маленькими ручками.

Халид всегда расстегивал рубашку Нокса дрожащими руками, словно нервничал. Нокс посмотрел на него, вздохнул, сдерживая смех, и сам снял с себя одежду.

- Я... мне очень жаль.

- Все в порядке. Иди наполни ванну водой.

- П-понял!

Затем ребенок поспешил наполнить ванну. Нокс медленно разделся и надел халат, который принесла для него девочка. Затем он направился в ванную.

Войдя в ванную, он увидел, что ребёнок проверяет температуру воды после того, как наполнил ванну.

- Тебе тоже следует немного отдохнуть.

- А? Н-но я должен помочь вам помыться?

Нокс приподнял бровь при этих словах. Он ни разу не просил ребёнка помочь ему помыться.

- Где ты это услышал?

- Ну, я-я как-то раз подслушал разговор взрослых, и они сказали, что… помогать с купанием - это нормально, чтобы тебя любили…

Нокс скрестил руки на груди и уставился на ребёнка, вместо того чтобы снять халат. Судя по их тону, то, что они называли «помощью с купанием», вероятно, было не просто купанием.

- Ты хотя бы понимаешь, что они имели в виду под этим?

- Простите? Вы не хотите сказать… помочь вам помыться?

Нокс рассмеялся над его словами.

- Нет. Иди отдохни. Я сам помоюсь.

- Н-но...

- Халид!

Нокс сделал вид, что ругает его, и Халид стоял с угрюмым видом. Нокс не мог видеть ребёнка таким расстроенным, поэтому он нежно погладил его по волосам.

- Я позову тебя ещё раз во время ужина, так что не волнуйся.

Лицо ребенка сразу просветлело.

- О-хорошо!

- Хорошо.

Между ними царила гармония. Мальчик хорошо справлялся со своими обязанностями, а Нокс не просил Халида делать что-то неразумное. Как и в случае с идеально сбалансированными весами, между ними не было никаких конфликтов.

Должно быть, Нокс ослабил бдительность из-за царившего вокруг спокойствия. Однажды, когда им пришлось покинуть поместье ради семейного торжества его матери, случилось нечто неожиданное.

Было трудно привести Халида, который был ещё молод и неопытен, в семью его матери, которая, как известно, была довольно привередливой.

- Там тебе придется всего лишь выполнять работу по дому.

- Хорошо.

- И никогда не подходи к комнате отца.

- Да, молодой господин.

- Я попросил Маэту поселить тебя в пристройке, так что тебе останется только немного прибраться.

- Да, молодой господин.

Халид прекрасно понимал, что его хозяин волнуется. Он широко улыбнулся, словно желая успокоить его.

- Я сделаю, как ты говоришь, так что не волнуйся, юный господин.

Нокс приподнял уголки губ, пытаясь улыбнуться. Халид кивнул и вместе с матерью отправился в родовое поместье.

Для кого-то это была всего лишь неделя, но для них эта неделя казалась вечностью. Ноксу следовало забрать ребёнка с собой.

Нокс думал о ребёнке, даже когда был на вечеринке в семейном поместье своей матери. С ним всё будет в порядке. Он был в пристройке, так что не столкнётся с отцом. А отец будет вести себя наилучшим образом из-за матери.

Но он не мог избавиться от этого тревожного чувства. Странное беспокойство не давало ему покоя.

- Почему ты такой рассеянный?

- О, я приношу свои извинения.

Его мать нахмурилась, словно была недовольна им, и Нокс выпрямился, чтобы проветрить голову. Верно, вряд ли его глупый и трусливый отец ослушается прямых приказов матери и совершит что-то необдуманное. Нокс пробормотал себе под нос, что всё будет хорошо, чтобы успокоить своё встревоженное сердце.

Долгую-долгую неделю спустя, когда они вернулись домой после завершения мероприятия в родовом поместье его матери, Нокс заметил кое-что странное.

- Где Халид? - спросил он.

Маэта, старшая служанка, низко поклонилась с сожалением на лице.

- … Халид ... ушел.

Она взглянула на Нокса, не в силах поднять голову. Нокс нахмурился. Маэта знала, как сильно он дорожил Халидом.

- Я специально сказал тебе не спускать с него глаз.

- Это… Он точно был в пристройке, когда я в последний раз проверяла…

Маэта извинилась. Нокс нахмурился и задумался. Ушёл? Бесследно исчез из пристройки? Он холодно посмотрел на Маэту. У него было ощущение, что она что-то от него скрывает. Маэта замялась, не выдержав его взгляда, и в конце концов призналась.

- На самом деле, как только юный господин и госпожа покинули поместье, господин… вызвал Халида.

- Что?

Его сердце замерло. Он и представить себе не мог, что его отец может быть таким наглым, таким безрассудным. Или он просто не допускал такой возможности? Услышав эти слова, он бросился в комнату отца.

- Молодой господин, молодой господин!

Он услышал, как Маэта зовёт его, но не обратил на неё внимания. Он в спешке пробежал по коридору, совсем не как дворянин, и добрался до комнаты отца. Его одежда и волосы были растрёпаны после бега. Он сделал глубокий вдох, а затем распахнул дверь в комнату отца, даже не потрудившись постучать. Запах алкоголя ударил ему в нос.

- У вас что, совсем нет манер?! Врываетесь сюда без моего разрешения?

- Где тот ребенок?

- Ребенок? О каком ребенке ты говоришь?

- Я спросил, где Халид.

- Халид?

Он был пьян, его взгляд был расфокусирован, и он на мгновение задумался. Затем он хлопнул в ладоши.

- А, ты имеешь в виду того красивого, дерзкого малыша!

- Что ты с ним сделал?

Затем Долан расхохотался. А потом швырнул бутылку на пол. Грохот! По комнате разнёсся громкий звук, но Нокс даже не моргнул, уставившись на Долана. Долан встретился взглядом с сыном, и смех застрял у него в горле.

Его сын слишком сильно походил на его жену. Его тёмные волосы с зелёным отливом, тёмно-зелёные глаза и презрительный взгляд были точно такими же, как у его жены. Долан Ренерио не мог этого вынести. Он начал кричать, указывая на него пальцем.

- Ты! Тебе больше дела до простого слуги, чем до собственного отца!

- Это неправда.

Нокс нагло солгал. И его отец ещё больше разозлился из-за его лжи. Он, спотыкаясь, направился к Ноксу, не замечая, что наступает на осколки разбитой им бутылки. Несмотря на юный возраст Нокса, его отец был довольно высоким. Но на этом всё. Нокс уставился на него холодным и твёрдым, как лёд, взглядом.

- Я спросил тебя, что ты с ним сделал.

- Я ничего не делал! Я ничего не мог сделать! Он не мог усидеть на месте!

Он поднял одну руку, словно жалуясь. На его предплечье были отчётливые следы укусов.

- Он посмел ранить дворянина! Я должен был его наказать, но он скользкий, как угорь… Он исчез прежде, чем я успел его поймать!

- …..

Нокс посмотрел на него с ещё большим презрением. Его отец не выдержал этого.

- Убирайся! Убирайся с глаз моих! Я больше не потерплю этого взгляда!

Он, шатаясь, подошёл к кровати и рухнул на неё. Нокс некоторое время смотрел на его жалкую фигуру, а затем с грохотом захлопнул дверь и направился в пристройку. К счастью, похоже, ребёнку удалось ускользнуть от отца. Но он понятия не имел, куда тот мог пойти.

Глава 4

- Халид.

Нокс обыскал пристройку, как сумасшедший. Однако мальчика нигде не было — ни в пристройке, ни в кладовой. На всякий случай он проверил конюшни, но и там не обнаружил ни единого следа мальчика.

Его охватила тревога. Что, если мальчик покинул дом? Вдруг он потеряется и не сможет найти дорогу обратно? Тщательно осмотрев пристройку, он направился к главному дому. Если бы он нашёл мальчика там, это принесло бы ему огромное облегчение.

Нокс обыскал все гостевые комнаты в главном доме, но к вечеру так и не нашёл Халида. Нокс глубоко вздохнул и вытер вспотевший лоб.

- Куда ты мог податься, Халид?..

Когда он вздохнул, в его голове мелькнула мысль о месте, где мальчик мог бы укрыться. О месте, где он чувствовал бы себя в безопасности. Нокс осознал, что не проверил свою комнату.

Нокс поспешил в свою комнату и, оглядевшись, не обнаружил мальчика. Тем не менее, он медленно осмотрел комнату, осторожно зовя его по имени.

- Халид...?

Ответа не последовало.

- Халид, это я. Нокс.

Услышав эти слова, он уловил едва слышное шмыганье, доносившееся из глубины комнаты. Он поспешил к источнику звука. Шмыганье доносилось из шкафа, спрятанного в углу его гардеробной. Нокс осторожно открыл дверцу, стараясь не напугать маленького мальчика, который сидел внутри, свернувшись калачиком. Увидев его, Нокс потерял дар речи и в изумлении уставился на него.

Его глаза всё ещё были красными и опухшими от слёз, и он выглядел гораздо худее, чем неделю назад. Внезапно Нокс, сам того не осознавая, притянул Халида к себе и обнял его. Халид прильнул к Ноксу, словно ждал этого момента.

- М-молодой господин…

- Всё в порядке, Халид. Я… Я здесь. Я здесь.

Он нежно обнял мальчика, гладя его по спине и успокаивая, называя по имени. Мальчик издал вздох, ещё глубже погружаясь в его объятия. Он был таким худым, что Нокс мог почувствовать его кости. Да, этот мальчик провёл целую неделю, прячась в этом шкафу, в ожидании его.

Нокс почувствовал, как у него заслезились глаза. Он почти физически ощущал страх, который, должно быть, испытывал мальчик, прячась в шкафу.

- …Прости, мне так жаль. Прости, Халид.

- Ик… ик...

Нокс дал себе клятву, что никогда больше не отпустит мальчика. Тот захлебывался рыданиями, не в силах выплакаться как следует. Нокс осторожно поднял его и бережно уложил на кровать. Даже тогда мальчик цеплялся за одежду Нокса, словно боясь потерять его.

- Все в порядке, я никуда не собираюсь уходить.

Нокс лёг на кровать рядом с мальчиком, обнимая его маленькое худенькое тело. Он никогда больше не оставит мальчика одного. Он дал себе это обещание.

Пока Нокс вёл измученного Халида к целителю, его мать, Ольга Ренерио, сидела в своей комнате и слушала подробный отчёт Маэты о недавних событиях. Она взглянула на чашку, которую принесла служанка, а затем снова сосредоточилась на разговоре.

- Итак.

- Т-так… мальчик убежал, а хозяин напился.

- А Нокс?

- М-молодой господин отвёл мальчика к целителю. Судя по всему, Халид не ел целую неделю и нуждается в лечении…

- Ах.

Ольга медленно выдохнула, и Маэта, услышав её дыхание, напряглась. Почувствовав недовольство госпожи, служанка открыла окно. В комнату ворвался тёплый ветерок, нежно касаясь волос Ольги и плавно кружась по комнате.

- После моего мужа, теперь мой сын...

Она пробормотала что-то невнятное и подняла чашку. Умеренно тёплый чай оказался ей по вкусу и помог успокоить бунтующий желудок. Ольга взглянула на служанку, и та тихо опустила голову, когда их глаза встретились.

- Цк, я пока просто подожду и посмотрю.

Она заговорила холодным тоном. Маэта поклонилась ещё ниже, стараясь не обидеть её. Горничная, которая открыла окно, осторожно села рядом с ней и прошептала:

- Молодой хозяин - смышленый человек, с ним все будет в порядке.

- Да, он скоро придет в себя.

Когда Ольга сказала это, служанка кивнула и пожала Ольге руку. Ольга оставила её руку в своей, а затем приказала Маэте:

- С этого момента, если между Ноксом и этим мальчиком что-то произойдёт, немедленно доложите мне.

- Понятно.

Ольга поставила чашку на стол и, глядя на почти пустой красный чай, задумалась. Её сын был умным человеком, и она верила, что он скоро придёт в себя и перестанет обращать внимание на слугу. Но если этого не произойдёт...

Её взгляд стал холодным. Горничная, словно почувствовав мысли Ольги, натянуто улыбнулась. «Молодому господину лучше поскорее прийти в себя», — подумала она.

* * *

Мальчику потребовалось целых три месяца, чтобы прийти в себя. Нокс внимательно следил за Халидом, пока тот снова не смог нормально работать, и Халид, словно в благодарность, быстро поправился. К тому времени, как мальчик снова встал на ноги, наступило жаркое лето.

Халид вернулся к своим обязанностям, чувствуя себя значительно лучше, чем раньше. Однажды, когда из-за сильного дождя даже рыцари не могли тренироваться, Нокс весь день провёл в своей комнате.

Ему нужно было много работать, и он с увлечением погрузился в письмо, впервые за долгое время полностью сосредоточившись на своих книгах.

Щелчок.

На стол Нокса поставили чашку чая. Он поднял глаза и увидел Халида, который стоял рядом с чайником в руках. Нокс жестом попросил его поставить чайник, и Халид послушно переместил его на соседний стол, а затем обошёл вокруг и встал рядом с Ноксом. После этого Нокс задал вопрос:

- Ты умеешь читать?

- Н-Нет...

Халид смущённо опустил голову, но Нокс счёл это естественным. Простолюдины, занятые тем, чтобы свести концы с концами, обычно не умели читать. Поэтому он жестом пригласил мальчика подойти ближе, достал чистый лист пергамента и взял перо. Он написал несколько основных букв и сказал:

- Я научу тебя.

- Прошу прощения?

- Ты что, не хочешь научиться?

- Нет, нет. Я хочу!

Халид энергично закивал, и его серовато-светлые волосы затряслись, словно у щенка. Нокс, не задумываясь, протянул руку и погладил его по голове. Лицо мальчика покраснело, и в ответ Нокс, также не осознавая, что делает, легонько потрепал его по уху.

- Ах.

Плечи Халида слегка приподнялись, а на лице отразилось смущение и, возможно, лёгкий трепет от неожиданности. Нокс пристально посмотрел на мальчика, прежде чем убрать руку. Затем, словно невзначай, он произнёс:

- Там что-то было.

- О-о...

Это было лишь оправдание. Мальчик почесал покрасневшее ухо. Нокс вспомнил, как его пальцы касались уха мальчика, и взглянул на его раскрасневшееся лицо.

Мне нравится думать, что этот мальчик меня любит. Это была эгоистичная мысль — лелеять чувства, на которые он никогда не сможет ответить взаимностью.

Ирония судьбы.

Глупый отец, властная мать. Благородная семья, которая казалась идеальной снаружи, но в которой не было ни гроша. И этот мягкий, похожий на пряжу мальчик обожал его, и это было так приятно. Это было похоже на любовь. На то, что его можно любить. Нокс оборвал свои мысли и снова открыл рот.

- Это произносится так ...

Нокс тщательно произносил каждую букву, обучая мальчика правильному звучанию. Халид быстро запоминал и повторял за ним, неотрывно следя за движениями пальцев Нокса. Однако Нокс не догадывался, что внимание мальчика было сосредоточено не на буквах, а на кончиках его пальцев. Халид испытывал удовлетворение, осознавая, что эти аккуратно подстриженные ногти — его рук дело. Его чувства были гораздо глубже, чем он мог себе представить.

- У тебя все очень хорошо получается.

- ...Да.

Мальчик старался изо всех сил скрыть свои истинные чувства. «Молодой господин, если бы вы только знали, как сильно вы мне нравитесь», — иногда хотелось произнести ему. Однако он понимал, что это невозможно. Даже в свои юные годы он осознавал, что эта привязанность — то, чего ему никогда не достичь.

Но...

Это было не так важно. Если бы он мог просто наблюдать за тем, как Нокс растёт и становится старше, мальчик был бы счастлив. Если бы он всегда был рядом с ним, заботился о его нуждах, даже если Нокс не отвечал ему взаимностью. Или даже...

Даже если он женится на ком-то другом.

Он верил, что всё будет хорошо. Нокс и Халид мирно проводили время вместе. В отличие от других, Нокс был добр к Халиду, и Халид отдавал ему всё своё внимание. Это было идеальное время, словно нарисованное.

Его проблемный отец какое-то время не попадался на глаза, в семье царили мир и спокойствие, и даже погода после сильного дождя казалась приятной.

Но однажды, словно предвестник грядущих бед, его сильная мать заболела.

Глава 5

Это была зима, когда ему исполнилось пятнадцать лет. Ветви деревьев были обнажены, а земля скована морозом. Холодный ветер, проникая под воротник, заставлял его съёживаться от холода. В это время внезапная болезнь матери стала настоящим потрясением для всей семьи.

- Убирайся!

Горшок, который бросила Ольга, попал в горничную и разбился о стену. Горничная закричала и потеряла сознание. Ольга, увидев, как дрожит её рука после того, как она бросила всего лишь один горшок, не сдержала ругательства.

Ольга, всегда спокойная и решительная, с каждым днём становилась всё более раздражительной. Её болезнь прогрессировала, и каждый раз, когда она кашляла кровью, она могла устроить настоящий хаос в доме.

Его отец, съёжившись, старался держаться в тени, по возможности избегая общества Ольги. Нокс, глядя на отца с презрением, оставался рядом с матерью. Иногда в него летели предметы, но это было не так уж невыносимо. Его просто огорчало то, что его мать угасает на глазах.

И когда его сильная мать начала слабеть, он заметил, как его отец, похожий на крысу, пристально следит за ним, словно в поисках удобного случая.

Если бы его мать полностью лишилась возможности ходить, никто не смог бы его остановить. Поскольку Нокс, их наследник, ещё не достиг совершеннолетия, все права и обязанности перешли бы к его отцу.

Если мама будет полностью прикована к постели, Халид будет...

Халид. Мальчик, которому грозит наибольшая опасность, если его отец получит полную власть в семье.

Его мать пока что справлялась со своими обязанностями и появлялась на публике. Но если бы она не смогла этого делать, мальчик оказался бы в опасности. Его отец без колебаний воспользовался бы своим положением, независимо от того, кто стал бы свидетелем.

Однажды ночью, когда похолодало, Нокс сидел в кресле-качалке в своей комнате и читал книгу. Халид сидел рядом с ним и повторял выученные буквы. Нокс, глядя в книгу, небрежно, как будто между делом, заговорил об этом.

- Халид.

- Да, молодой господин.

Мальчик довольно сильно вырос за время смены времён года. Теперь он был достаточно высоким, чтобы дотянуться до носа Нокса. Но его пушистые, тонкие, серовато-светлые волосы и круглые голубые глаза остались прежними.

- Как насчет того, чтобы уйти в другую семью?

- Что?..

Халид, который был занят изучением букв рядом с Ноксом, внезапно остановился и поднял взгляд. Нокс, не отрывая глаз от книги, небрежно переворачивал страницу, продолжая спокойно говорить.

- Ты мог бы пойти в другую семью и получить лучшее обращение. Ты красивый, так что найдётся много людей, которые захотят тебя нанять…

- Молодой господин!..

Внезапно Халид опустился на колени перед Ноксом. Нокс, вздрогнув, широко раскрыл глаза, всё ещё держа книгу в руках. Но глаза Халида тоже были широко раскрыты. Его брови нахмурились, зрачки дрожали. Мальчик, явно взволнованный, заговорил, стоя на коленях.

- Ч-что я сделал не так?

- Халид, вставай.

- Молодой господин, если я что-то сделал не так, я исправлюсь. Пожалуйста, не прогоняйте меня…

- Ты не сделал ничего плохого.

- Тогда почему? Молодой господин...

Халид осторожно взял Нокса за лодыжку и уткнулся лбом ему в колено. Растерянный Нокс просто смотрел на маленькую круглую макушку, продолжая держать книгу.

Нокс сделал глубокий вдох и выдох. Возможно, это прозвучало как вздох, потому что маленькие плечи задрожали. Нокс протянул руку, мягко толкнул мальчика в плечо и посмотрел ему в лицо.

В этих больших голубых глазах стояли слёзы, готовые вот-вот пролиться.

- Ты не сделал ничего плохого.

- Т-тогда почему...

- ... Просто подумай об этом.

- Нет.

Халид говорил уверенно. Его голос, и без того глубокий, звучал ещё более низко, когда он говорил с решимостью.

- Я останусь с молодым господином.

- ...Халид.

- Да, мой юный господин.

Халид снова склонил голову и нежно поцеловал Нокса в колено. От неожиданности Нокс вздрогнул. Увидев это, Халид широко улыбнулся, его глаза всё ещё были полны слез, и он посмотрел на Нокса.

Нокс почувствовал прилив сложных эмоций. Что я должен с тобой делать? Что я должен…

Нокс мечтал, чтобы его мать жила подольше. По крайней мере, до того, как он повзрослеет. Однако, когда Ноксу исполнилось шестнадцать, его мать оказалась прикованной к постели.

И его отец начал потихоньку расширять свою территорию. Даже если бы он попытался остановить все грязные делишки своего отца в одиночку, это было бы слишком сложно.

- Где тот мальчик?

- ... Я отправил его с поручением.

- Я понял.

Его отец не мог скрыть своего радостного настроения после того, как его мать слегла. Он постоянно спрашивал Нокса о местонахождении Халида, как будто давил на него, требуя отдать мальчика. Нокс стиснул зубы. Он больше не мог удерживать Халида в этом особняке.

Но даже если бы он выгнал Халида, мальчик наверняка вернулся бы в особняк в поисках его.

Я не думаю, что отец так легко отпустит Халида.

Даже если Нокс прогонит его, если мальчик задержится возле особняка, отец может позвать его обратно.

Нокс начал размышлять о том, как можно безопасно вывести мальчика из особняка, и вскоре пришёл к выводу, о котором впоследствии сильно пожалел.

- ... Пришло время покончить с первой детской любовью.

Нокс желал, чтобы Халид освободился от своей привязанности к нему. Он не был великим и благородным человеком, каким его видел мальчик. Он был всего лишь дворянином, унаследовавшим порочную кровь своего отца. Его мировоззрение значительно отличалось от взглядов мальчика, который мог любить кого-то и смотреть на него с нежностью.

- Чтобы Халид был в безопасности, ему лучше держаться подальше от этого особняка и от меня.

Хотя его мать была прикована к постели, она не проводила всё время в своей комнате. Иногда она приглашала друзей на чаепития. Ноксу казалось, что она старалась не потерять свое положение, но он не мог отрицать, что это приносило пользу и ему.

- ...Если мама выгонит Халида, отец не сможет вернуть его.

И вот Нокс придумал план. План, который он мог придумать только потому, что был ещё молод и глуп. Глупое решение, принятое исключительно им самим, без какого-либо понимания чувств мальчика.

Отец оскорблял его, говоря, что он похож на мать, но теперь Нокс думал иначе. В нём текла и отцовская кровь. Эта глупая, безрассудная и подлая, грязная голубая кровь.

* * *

Это был обычный день. Нокс закончил утренние дела и разбирал документы в своей комнате вместе с Халидом. Халид, который теперь был ростом с Нокса, стоял с прямой спиной и готовил чай.

Нокс услышал звон. Всё тот же шум, что и раньше, всё тот же ты, что и всегда. Однако Нокс осознавал, что пришло время перемен.

Нокс сделал вдох. Очень естественно. Как будто ничего не случилось. Как можно более спокойным тоном он сказал:

- Принеси мне голубую брошь из маминой комнаты.

- Брошь мадам, молодой господин?

- Да.

Халид наклонил голову, словно это показалось ему немного странным. Однако он никогда бы не посмел усомниться в словах своего драгоценного юного господина. Халид кивнул и широко улыбнулся, и Нокс почувствовал, как защемило в груди от этой улыбки, которая, как он знал, была последней. Нокс на мгновение сжал зубы, а затем указал на мальчика.

- Мама в последнее время очень чувствительна, так что будь осторожен и не тревожь ее.

- Понял! Я сейчас вернусь!

Халид покинул комнату Нокса. Нокс не мог отвести взгляд от серовато-светлых волос мальчика, которые мелькнули в проёме закрывающейся двери. Он понимал, что это, вероятно, его последняя встреча с Халидом.

Нокс медленно закрыл глаза. Он не хотел ни о чём думать. Он надеялся, что сделал правильный выбор. Но никто не мог его успокоить, кроме него самого в юности.

Нокс сидел в своей комнате, уставившись в пространство. Раз, два, три — он мысленно считал. Горничные и слуги его матери были более внимательными, чем остальные слуги в доме, поэтому они не могли не заметить, как Халид взял брошь.

Ноксу казалось, что он не может нормально дышать. Даже когда он вдыхал, этого было недостаточно. Нокс медленно вдыхал и выдыхал. Если он будет продолжать в том же духе, то скоро…

Тук, тук, тук.

Раздался торопливый стук. Нокс посмотрел на дверь. Сколько времени прошло с тех пор, как Халид ушёл? Он бросил взгляд на часы. Чуть больше двадцати минут. Достаточно времени, чтобы мальчика поймали служанки.

- ... Что?

Нокс надеялся, что его голос звучит нормально, и взволнованная Маэта не заметит ничего подозрительного.

- Молодой господин, я думаю, вам нужно выйти. Это касается Халида…

- Иду.

Нокс не стал интересоваться подробностями произошедшего. Он уже знал, как будут развиваться события. Когда он встал и открыл дверь, Маэта низко поклонилась, пытаясь объяснить ситуацию. Нокс жестом остановил её и спокойно пошёл вперёд.

Обычно, если слуга прикасался к вещам хозяина, его выводили в холл через главный вход на первом этаже. Чтобы все слуги могли увидеть это.

- Давным-давно слугу, который тронул вещи отца, выгнали без рекомендательного письма.

Именно этого и хотел Нокс. Потому что рекомендательное письмо он мог написать и сам. Нокс стоял на лестнице, ведущей на первый этаж. Маэта следовала за ним по пятам и шептала.

- Похоже, Халид трогал вещи мадам.

Глава 6

Ольга скомандовала, всем своим видом показывая, что больше не потерпит неповиновения:

— Выпорите его сто раз прямо сейчас!

— Да, мэм!

Нокс задрожал всем телом. Он и подумать не мог, что ситуация развернётся подобным образом, он не хотел этого! Если бы только его мать решила прогнать ребёнка… Тогда бы Халид мог устроиться на работу к другой семье и был бы в полной безопасности. Но план, построенный Ноксом, был всего лишь планом наивного подростка. А таким планам свойственно проваливаться.

— Мэм!

В этот момент Халид, стряхнув с себя руки слуг, бросился к ногам Ольги и склонил голову.

— Мэм! Я ошибся. Я всё исправлю. Я, я… — умолял Халид, обливаясь слезами. — Умоляю вас, не выгоняйте меня. Пожалуйста, пожалуйста...

— Да ты, похоже, совсем спятил, слуга! Маэта, принеси кнут.

— Да, да, мэм, — Маэта взял кнут, который принёс один из слуг. Кнут был сделан из гибких веток, полный шипов. Вот тут Нокс уже не на шутку испугался. Ни один человек не в силах пережить сто ударов этой штукой. Он хотел сказать об этом матери, попросить наказать его вместо Халида. Но как только Нокс открыл рот, Ольга перевела на него предостерегающий взгляд своих тёмных глаз. В них блеснул зловещий огонёк.

— Закрой рот.

Ольга медленным шагом подошла к Ноксу, положила руку ему на плечо и наклонилась к его уху, чтобы прошептать:

— Думаешь, я не знаю, что происходит между вами двумя?

Глаза Нокса расширились от ужаса.

— В конце концов, ты стал похож на своего грязного папашу. Неужели ты думал, что я не знаю, что ты питаешь чувства, выходящие за рамки заботы, к этому ребёнку?

Нокс понял. Понял, что ни за что не сможет переубедить свою мать, ведь через него она вымещала весь свой гнев на отца юноши. Вот она — цена за то, что всё это время Нокс притворялся идеальным сыном.

— Мне нужно прогнать этого мальчишку вон. Я больше не могу смотреть на то, как вы с отцом обхаживаете его.

Затем Маэта стиснула зубы и высоко подняла кнут.

Бах!

Тонкая ткань рубашки не смогла защитить ребёнка. Раздался хриплый крик Халида. Вопль был настолько диким и душераздирающим, что плечи Нокса невольно дёрнулись, он попытался отвернуть голову.

Ольга сдавила плечи Нокса, повернув его так, чтобы он мог видеть, как порют Халида. Она снова зашептала:

— Посмотри, во что вылилась твоя глупость. В тебе взбунтовалась грязная кровь твоего папаши. Но я сделаю из тебя человека.

Руки Ольги на плечах сына сжались ещё сильнее, ногти впились в нежную кожу под тканью его костюма. Нокс прикусил язык и поморщился от боли.

Бах!

Раздался очередной вскрик. Нокс прикусил язык сильнее, пока не почувствовал металлический привкус во рту. Однако из его выпученных глаз не вытекло ни слезинки. Но лопнувшие кровеносные сосуды окрасили белки в красный цвет.

Все его тело дрожало. Нокса охватило желание убежать подальше от этого места и спасти ребенка. Но как только он попытался сделать шаг, рука матери дернула его за плечо.

— Послушай, сынок. Этот грех лежит на твоей совести. Это твоя глупость. Это твоя вина.

— Матушка, матушка… Мама… — заикаясь, пробормотал Нокс.

Халида продолжали сечь, и его крики бесконечно разносились по залу. Нокс просто смотрел на Халида, истекающего кровью, даже обернувшись, чтобы взглянуть на свою мать. Он не мог отвести от него глаз.

— Я-я была неправ. Пожалуйста, пожалуйста, остановитесь, матушка.

— Сын, — Ольга вцепилась в ткань одежды Нокса. — Ты должен нести ответственность за то, что ты сделал, до конца.

Голос Ольги был подобен метели. Такой же холодный, пронзительный.

— Жалкий, жалкий мальчишка… — сказав это, она наконец убрала руки с плеча Нокса. Женщина хладнокровно посмотрела на Халида, которого всё ещё пороли. — Не дай Бог я ещё раз увижу этого ребёнка передо мной.

Эти слова были адресованы не только Ноксу, но и сжавшемуся за спиной Ольги отцу. Как только женщина развернулась, чтобы уйти, он попятился назад и быстрым шагом направился в свою комнату, понурив голову. Нокс же не сдвинулся с места. Халид тоже замер — кажется, потерял сознание.

Нокс подлетел к Маэте, которая все еще бичевала обмякшее на полу тело ребёнка.

— Остановись, пожалуйста, остановись!

— Но, молодой господин…

— ...Маэта. Пожалуйста, я умоляю тебя. Просто выслушай меня хоть раз.

Маэта остановилась, зная, как сильно Нокс дорожил Халидом. Она вздохнула и оглянулась на других слуг, прикрикнув:

— Ну что, насмотрелись? А теперь возвращайтесь к своей работе!

Слуги разбежались, и теперь в зале остались только Маэта, Нокс и лежащий без сознания Халид. Нокс посмотрел на своего маленького слугу сверху вниз своими налитыми кровью глазами. Спина, которая всегда держалась прямо, когда мальчик следовал за Ноксом, была вся в крови. Вид изуродованной кожи и пропитанной кровью рубашки заставил юношу сжать ладони в кулак. И тут он вспомнил, что сказала его мать. «Ты должен нести ответственность за то, что ты сделал, до конца».

— Отнеси Халида в мою комнату.

— Но… Госпожа ведь приказала вам прогнать его… — взволнованно пробормотала Маэта.

— Всё в порядке, — Нокс медленно закрыл глаза, чувствуя, что ещё немного — и из них рекой хлынут слёзы. Его голос дрогнул. — Когда всё закончится, я отошлю его должным образом.

Маэта на мгновение заколебалась, но всё же кивнула и велела другому слуге перенести Халида в комнату Нокса.

Путь к его комнате был испещрен пятнами крови. Нокс медленно брёл вслед за слугой, каждый шаг давался ему с трудом. Как же он хотел спрятать ребёнка в своей комнате, чтобы защитить его ото всех опасностей. Но ради Халида, ради безопасности мальчика, Нокс был вынужден признать, что лучшим решением будет отослать его подальше от себя.

Они прошли по длинному коридору. Сначала слуга открыл комнату Нокса. Затем он осторожно положил Халида на кровать. Нокс жестом велел слуге удалиться, и тот вышел из комнаты, закрыв за собой дверь.

Как только дверь закрылась, комнату наполнило только прерывистое дыхание ребёнка и стук собственного сердца Нокса. Он медленно придвинул стул и поставил его у кровати. Затем он сел, не мигая глядя на то, как кровь начала пропитывать простыни. Юноша не мог заставить себя смотреть в лицо Халиду.

Тик-так.

Время тянулось мучительно медленно. Кровь, бегущая из ран Халида, постепенно остановилась. Но раны выглядели достаточно серьёзными. Ноксу в голову пришла мысль, что ему следует позволить Халиду выйти за пределы особняка, чтобы получить надлежащее лечение. Конечно, он должен будет сделать вид, что это не его приказ.

— Уф… — тихо прохрипел Халид, проснувшись.

Нокс, который до этого смотрел в пол, медленно поднял взгляд на ребёнка, и глаза его потемнели от отчаяния. Лицо Халида было покрыто холодным потом и грязью.

Ему хотелось протянуть руку и вытереть грязь ладонью. Раскаяться, попросить прощения и признать, что всё это его вина. Но он вовремя прикусил язык и сдержался. Ведь знал, что если сделает это, то его мать погубит их обоих.

— Ты проснулся?

— Господин?..

— Да, Халид?

Голос Нокса был совсем не похож на тот нежный тон, к которому так привык Халид. Он был бесконечно холоден и суров. Глаза мальчика, который только что пришел в себя, задрожали от беспокойства. Нокс говорил с ним как с незнакомцем. Халид неуверенно протянул руку, надеясь, что его господин сделает то же самое.

Поборов желание крепко схватить протянутую руку, Нокс медленно, но твёрдо ударил ребёнка по руке тыльной стороной ладони. Глаза Халида недоверчиво расширились..

— Я-я совершил ошибку.

А потом Халид неловко раскрыл рот, пытаясь исправить ситуацию и найти себе оправдание. Это было жалко. Он изо всех сил попытался улыбнуться, пытаясь прогнать нарастающую в груди тревогу и даже не замечая, что он весь в крови.

— Господин… Вы никогда не говорили со мной подобным тоном. Я, должно быть, неправильно понял, я... я, должно быть, разозлил вас?

Рука, которую Нокс оттолкнул, сжала ладонь Нокса. Юноша попытался отдернуть её, но хватка Халида на ней только усилилась. Кончики его пальцев задрожали. Нокс взмолился, чтобы Халид этого не заметил.

— Халид.

— Пожалуйста, не говорите так.

— Халид!

— Пожалуйста. Что я сделал не так?.. — Халид вёл себя так, словно у него была какая-то интуиция. Конечно, так оно и было.

Глава 7

Нокс прекрасно понимал, что она имела в виду. В нём текла кровь его порочного отца, но другая половина была от его безупречной матери. Это казалось глупым, но не настолько. Это было одной из печалей Нокса.

- ... Перенеси Халида в мою комнату.

- Но... Госпожа велела нам изгнать его.

Он услышал взволнованный голос Маэты. Нокс медленно закрыл и открыл глаза, чувствуя, как в уголках глаз скапливаются слезы, готовые пролиться.

- Все в порядке.

Его голос уже был хриплым от сдерживаемых эмоций.

- Позже, я отошлю его должным образом.

Мгновение Маэта сомневалась, но затем кивнула и отдала слугам приказ отнести Халида в комнату Нокса. Капля за каплей, кровь стекала по спине Халида.

Кровавый след указывал путь к его комнате. Нокс медленно шёл по этому следу, с трудом переставляя ноги.

Он хотел спрятать мальчика в своей комнате и никогда никому его не показывать. Но он должен был признать, что ради безопасности Халида лучше отпустить его.

Его отец, постоянно маячивший на горизонте, был проблемой, но Нокс, которому и в голову не приходило, что его мать, Ольга, тоже будет присматривать за Халидом, смотрел в спину мальчика, которого несли слуги, и его глаза потемнели.

Скрип.

Он прошёл по длинному коридору. Слуга первым открыл дверь в покои Нокса, затем осторожно положил Халида на спину, лицом к потолку. Нокс жестом велел слуге уйти, и тот, закрыл за собой дверь.

Скрип, щелчок.

Когда дверь закрылась, в комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь прерывистым дыханием мальчика и глухим стуком сердца Нокса. Медленно он придвинул стул к кровати и сел, не в силах оторвать взгляд от пропитанных кровью простыней. Нокс не мог заставить себя посмотреть прямо в лицо Халиду.

Тик-так.

Время шло. Кровотечение постепенно прекратилось. Но раны от плети из колючек были серьёзными. Нокс решил, что нужно позаботиться о том, чтобы Халиду оказали надлежащую помощь за пределами особняка. Конечно, нужно было сделать так, чтобы это выглядело не как его рук дело.

- Ах...

Спустя некоторое время Халид тихо простонал и открыл глаза. Его голос был хриплым.

Нокс, который до этого момента смотрел в пол, медленно поднял глаза и посмотрел на мальчика. Его взгляд потемнел, и на лице Халида выступил холодный пот.

Он хотел протянуть руку и вытереть его. Он хотел извиниться и признать свою ошибку. Но вместо этого он прикусил язык, сдерживая свои эмоции. Он понимал, что если не остановит это сейчас, то его мать, Ольга, сделает это за него.

- Ты не спишь? - спросил я.

- Молодой… Господин?

- Да, Халид.

Голос Нокса звучал не так, как обычно, когда он нежно обращался к Халиду. Он был холодным, жёстким и отстранённым, словно он говорил с кем-то совершенно незнакомым. Взгляд Халида, который только что сосредоточился, тревожно метнулся в сторону, когда он услышал эту перемену в тоне. Он нерешительно протянул руку, надеясь, что Нокс возьмёт её.

Нокс сдержал порыв и не стал протягивать руку к медленно приближающейся ладони. Вместо этого он осторожно, но решительно оттолкнул её тыльной стороной ладони. Глаза мальчика расширились от недоумения.

- ... Я... я совершил ошибку.

Халид попытался спасти ситуацию, заговорив. Это выглядело жалко. Он старался улыбаться, несмотря на кровь, которая стекала по его спине. Он пытался скрыть своё нарастающее беспокойство.

- М-молодой господин, вы никогда не говорили так… должно быть, я неправильно вас понял, и вы… вы разозлились, да?

Рука Халида, которую он когда-то отверг, снова потянулась к Ноксу, чтобы схватить его за руку. Нокс попытался отстраниться, но хватка мальчика, ставшая сильнее, чем прежде, была крепкой. Нокс прикусил язык, его пальцы дрожали, и он пытался скрыть это от Халида.

- Халид.

- Не говорите ничего.

- Халид.

- Пожалуйста. Что я сделал не так?

Халид вёл себя так, словно предчувствовал неладное. И, конечно, так и было. Вероятно, ему показалось странным, что Нокс попросил его принести брошь, а потом сделал вид, что ничего об этом не знает. Когда же его начали незаслуженно пороть, он, вероятно, осознал, что что-то пошло не так.

Нокс заговорил, глядя на его мокрые от пота серовато-светлые волосы. Он не мог смотреть мальчику в глаза.

- Я хотел, чтобы ты покинул особняк.

Губы Халида сжались. Его голубые глаза расширились.

- Мне нужно поскорее обручиться с кем-то подходящим.

Нокс склонил голову набок, словно пребывал в расслабленном состоянии и не испытывал волнения. Он прилагал все усилия, чтобы сохранять спокойствие.

- Халид, ты ведь любишь меня?

И вот, он произнес самые жестокие слова.

- Это твоя ошибка.

Халид ничего не мог сказать. Услышав слова, осуждающие его чувства, он застыл, словно не в силах говорить.

- Это твоя ошибка - выражать свою любовь ко мне всем своим существом.

- Молодой… Господин...

Голос Халида с трудом вырывался из его горла, тело было покрыто потом и кровью. Перед ним стоял Нокс и произносил жестокие слова. У Халида закружилась голова, и он почувствовал, что вот-вот потеряет сознание. Он подумал, что, возможно, это всего лишь сон, и его юный господин, который совсем недавно с такой нежностью смотрел на него, не мог так просто исчезнуть.

Халид приподнялся на локте, пытаясь встать с кровати. Нокс, наблюдая за этим, снова оттолкнул руку Халида, которая сжимала его собственную.

- Как только ты сможешь двигаться, я бы хотел, чтобы ты покинул особняк как можно скорее.

- Вы что,… Вы серьезно?

- Я серьёзно. Ты ведь понимаешь мои намерения, даже если для этого придётся привлечь маму, верно?

Нокс приподнял уголки губ. Мышцы на его лице дрогнули, но он справился. Он просто надеялся, что это выглядело как улыбка. Халид встал с кровати, его тело было покрыто кровью.

Нокс ожидал, что Халид рассердится на него. Он предполагал, что мальчик спросит, как он мог его предать. Он был готов к тому, что Халид будет проклинать его и выместит на нём свою злость. Но...

Глухой удар.

Произошло обратное. Халид опустился на колени перед стулом, на котором сидел Нокс. Глаза Нокса расширились.

- Я… Мне очень жаль.

Халид вцепился в брюки Нокса.

- Я не буду... показывать это больше.

Он умолял, заливаясь слезами, точно так же, как отчаянно умолял Ольгу позволить ему остаться в особняке.

- Я... постараюсь не попадаться вам на глаза.

Затем мальчик отпустил брюки Нокса и сложил руки вместе. Его широко раскрытые голубые глаза. Его сложенные руки, просящие прощения за то, в чём он не был виноват. Всё это сводило Нокса с ума.

- Пожалуйста,… просто позвольте мне остаться в этом особняке.

Нокс не мог произнести ни слова. Он просто стоял, приоткрыв рот. Он ожидал, что мальчик рассердится, выйдет из себя. Но это было лишь его заблуждением, порождённым неуверенностью в своей любви к мальчику.

Любовь мальчика уже далеко превзошла все ожидания Нокса. Он не представлял, что она станет настолько сильной. Нет, он даже не осознавал, что она растёт.

- ...Халид.

- Д-да... Мой Молодой Господин...

Нокс прилагал все усилия, чтобы сохранить улыбку. Ему казалось, что его горло вот-вот разорвётся от боли. Каждое слово, которое он произносил, было словно острый нож, ранящий не только Халида, но и его самого. Однако Нокс, закусив губу, выдавил из себя последние слова.

- Ты не из тех, кто может любить меня.

Халид перестал дышать.

- Не думай, что ты можешь любить меня.

Сцепленные руки мальчика разжались.

- Не такой, как ты.

Нокс медленно поднялся со стула и отвернулся, как будто ему больше нечего было сказать.

- Мне нужно пойти на тренировку рыцарей. Я бы хотел, чтобы ты ушел до моего возвращения.

Халид молчал. Нокс крепко сжал руки, пряча их от Халида. Дрожь не унималась.

- Живи хорошо.

Как странно говорить ему, что нужно жить хорошо после того, как я так несправедливо оттолкнул его.

- Ты красивый, так что тебе будет хорошо, куда бы ты ни пошел.

Нокс подумал, что эти слова вызовут у него обиду и станут причиной его ненависти.

Нокс покинул комнату, не оглядываясь. Когда дверь за ним закрылась, мир погрузился во тьму, словно отрезая его от Халида. В этот вечер в коридоре было темнее обычного.

Нокс остановился и устремил взгляд к потолку. Его глаза горели, но он лучше всех знал, что не имеет права на слезы.

- Молодой господин...

Маэта, которая ждала его снаружи, тихо позвала его. Нокс медленно двинулся по коридору, и Маэта последовала за ним. Там, где должен был быть Халид.

- Найди место, где Халида можно вылечить. Напиши ему рекомендательное письмо и организуй ему жильё и немного денег на первое время.

- Хорошо.

- И не говори ему, что я сделал что-либо из этого.

При этих словах Маэта замолчала. Её лицо исказилось от печали.

- Но тогда...

Нокс, зная, что собирается сказать Маета, покачал головой.

- Это не имеет значения.

Даже если он будет ненавидеть меня до конца своих дней, это не имеет значения. Маэта, словно понимая чувства Нокса, промолчала.

Нокс долго стоял снаружи. Он дал мальчику время обработать свои раны. Он хотел, чтобы мальчик смог полностью ощутить свою ненависть к нему и окончательно покинуть его.

Глава 8

Каменные стены были холодными и влажными. Пол, покрытый зелёным мхом, был скользким, а в воздухе стоял запах подземелья. Нокс сидел на полу, прислонившись к железной решётке. Он не знал, сколько дней прошло с тех пор, как его бросили в темницу.

Его руки, скованные за спиной, уже давно онемели. Он почти не ощущал их. Плечи болели, а холодный пол вызывал дрожь.

Скрип.

Он встал и пошевелил плечами, пытаясь избавиться от онемения, как вдруг дверь темницы открылась, и внутрь вошли рыцари. В руках они держали верёвки и ткань.

- Стой спокойно.

Они отдали приказ Ноксу в таком тоне, которого он никогда раньше не слышал ни от кого, кроме своей матери, когда она была жива. Нокс усмехнулся, находя абсурдность своего положения забавной. Рыцари же нахмурились.

Удар!

Один из рыцарей ударил Нокса по лицу, и его голова откинулась назад. Нокс ощутил вкус крови во рту и, не теряя самообладания, сплюнул на пол. Затем рыцари завязали ему глаза тканью и сняли цепи.

- Он все еще думает, что он дворянин.

Затем они крепко связали ему руки прочной грубой верёвкой, причинив боль. Нокс не сопротивлялся, он просто стоял. На мгновение он задумался о том, чтобы попытаться вырваться или даже умереть прямо там, но он не думал, что они убьют его за сопротивление.

Если бы они хотели его убить, то уже давно сделали бы это. Он позволил рыцарям увести себя. С завязанными глазами он не мог понять, куда его ведут. Но он знал, чьим имуществом стал с того дня.

Они поднялись по лестнице, и он почувствовал свежий ветер на улице. Его бросили в карету, и он лежал на полу, пытаясь собраться с мыслями.

«Зачем он спрашивал обо мне?»

Это казалось слишком, чтобы быть просто детской обидой. Хотел ли он держать его рядом и мучить? Хотя, возможно, более разумным решением было бы просто обезглавить своего врага детства.

Он вспомнил о своём отце — грязном и глупом человеке, который сначала держал голову наследного принца, а затем сам был обезглавлен. Нокс, чьи глаза были завязаны, медленно моргнул.

«Если подумать об этом, мама...»

Его мать была ещё жива, даже после того дня. Удивительно, как она смогла пережить его отца, несмотря на свою болезнь. Кто бы мог подумать?

Из-за потери титула их особняк должен был быть конфискован. Вероятно, этот процесс уже давно завершился, но он не имел представления о том, куда уехала его мать.

«Вероятно, она тоже мертва.»

То, что он, предатель, всё ещё был жив, - настоящее чудо. Ведь Халид, тот мальчик, потребовал, чтобы он стал его.

Карета продолжала двигаться. Он не знал, сколько времени прошло. Как далеко они уехали?

Глухой удар.

Карета остановилась, и рыцари, открыв дверь, вытащили его наружу. Даже когда он споткнулся, запутавшись в собственных ногах, поскольку не мог ничего видеть, они не остановились.

Ему показалось, что они шли очень долго. Они поднимались по лестнице и, как ему казалось, прошли по длинному коридору. Затем они резко остановились. Он услышал, как открылась дверь, и они провели его ещё несколько шагов вперёд.

Один из рыцарей сильно ударил его ногой в под колено. Нокс упал на колени, и боль пронзила его.

Затем кто-то схватил его за подбородок и заставил поднять голову.

- ... Кто это сделал?

Халид! Это был голос мальчика, теперь сильный и уверенный. Нокс почувствовал, как напряглись его мышцы. Один из рыцарей, которые привели его сюда, ответил:

- Я это сделал.

Удар!

Звук был сильнее, чем когда Нокса ударили по щеке. Он невольно вздрогнул, и рука, сжимавшая его подбородок, напряглась.

- Уходите.

- Есть.

Оба рыцаря ответили одновременно, и Нокс услышал, как они уходят. Звон их доспехов постепенно затихал вдали. Дверь за ними закрылась, и Нокс задержал дыхание. Он чувствовал, что остался в комнате наедине с Халидом. Больше никого не было.

Халид с силой сорвал повязку с глаз Нокса. Нокс, сморщившись от боли, огляделся вокруг. Его глаза, привыкшие к темноте подземелья, с трудом адаптировались к яркому свету.

- …..

Но когда его зрение прояснилось, он увидел лицо мальчика. Нет, не мальчика, а мужчины, который уже не был ребёнком. У него были седоватые светлые волосы и глаза, которые он помнил: не круглые, как раньше, а острые, голубые, словно отточенные лезвия. Мужчина смотрел на него так, будто хотел разорвать на части.

Это был Халид, мальчик, который первым полюбил его. Но теперь он стал незнакомцем.

- Нокс Ренерио.

Голос, который он слышал впервые, но который показался ему знакомым. Этот голос произнёс его имя.

- Нет, ты теперь раб, так что просто Нокс.

Низкий, грубый голос, в котором звучала насмешка. Нокс, все ещё удерживаемый за подбородок, был вынужден посмотреть на него. Он хотел опустить взгляд. Он не желал видеть мальчика, которого оставил, мальчика, который, вероятно, его ненавидит. Но когда Нокс попытался повернуть голову, большая рука Халида больно сжала его челюсть.

- Посмотри на меня.

- …..

- Теперь я твой хозяин.

Нокс медленно поднял взгляд. На него смотрели сверху вниз холодные глаза. Мужчина внимательно изучал лицо Нокса, а затем тихо щёлкнул языком.

- Ты ужасно выглядишь.

Халид отдал холодный приказ кому-то невидимому.

- Вымойте его.

По его приказу служанки, которые ждали снаружи, вошли в комнату и взяли Нокса за руки, поднимая его на ноги. Ноксу не оставалось ничего другого, кроме как подчиниться. Что он мог сделать в одиночку? Даже если бы он попытался оттолкнуть их и убежать, куда бы он мог пойти?

Словно прочитав его мысли, Халид неторопливо последовал за Ноксом и служанками, с ленивой грацией переставляя ноги, словно желая присмотреть за ним.

«Неужели он думает, что я сбегу?»

Это было вполне разумное предположение. Даже в своём нынешнем состоянии Нокс оставался рыцарем, обученным с юных лет. Он мог бы легко справиться с несколькими служанками, даже если бы их было больше.

Горничные развязали верёвки, которые стягивали его руки, и Нокс вздрогнул, когда кровь снова прилила к его конечностям. Он ощутил покалывание и пульсацию в руках и запястьях.

Служанки провели его в ванную комнату, которая примыкала к спальне Халида. Ванная, несмотря на то, что особняк был построен недавно, была отделана белым мрамором. Край глубокой ванны был перламутрового цвета, а когда горничная коснулась скульптуры птицы с распростёртыми крыльями, из неё потекла вода.

Халид, молча наблюдавший за происходящим, без колебаний приказал Ноксу:

- Раздевайся.

Нокс на мгновение замешкался, услышав эти слова. Ему, конечно, нужно было раздеться, чтобы помыться, но он не ожидал, что Халид будет наблюдать за ним. В его нынешнем положении Нокс не мог уклониться от приказа.

Онемевшими пальцами он медленно расстегнул пуговицы на рубашке. Теперь он был рабом, собственностью Халида, как тот и сказал.

Нокс знал, что должен быть благодарен за то, что остался жив. Он смирился со своей судьбой в тот момент, когда его заставили преклонить колени перед Белтионом, вторым принцем, нет, теперь императором.

Нет. Нокс слабо улыбнулся про себя. Он сдался, когда Халид встал рядом с ним. С этого момента он будет жить как его раб. Его раб из-за совершённого им греха.

Осознание этого пронзило его грудь, как острый нож.

Взгляд Халида неотступно следовал за ним, пока он снимал с себя одежду. Этот взгляд ощущался на его плечах, спине, между коленями и бедрами. Нокс чувствовал жар, исходящий от Халида, в отличие от холода, который исходил из его проницательных глаз. Это было жгучий жар.

Нокс выпрямился. Взгляд Халида медленно скользил по его телу, от ног до головы. Нокс, стоявший к нему спиной, чувствовал этот взгляд. Ощущение, будто что-то медленно ползёт по его коже.

Взгляд, который скользил по его телу, внезапно остановился где-то. Где-то на его умеренно мускулистой спине. Нокс горько улыбнулся, притворяясь, что не замечает его колебаний. Это было то, что его не интересовало и не должно было интересовать.

- Сюда.

Услышав слова служанки, Нокс позволил отвести себя в ванну, наполненную тёплой водой. Для раба это было настоящая роскошь. Ведь его могли просто раздеть догола и окатить из шланга в углу колодца в особняке, и он не имел права жаловаться.

Халид по какой-то причине наблюдал за всем процессом мытья Нокса, скрестив руки на груди.

Каждый взгляд был подобен удару. Это вызывало странное ощущение. Наконец, после того как Нокс вымылся и закутался в халат, он почувствовал себя полностью опустошённым. Главным виновником этого был пристальный взгляд Халида.

После того как Нокса помыли, его провели в комнату Халида. Он не мог понять, что задумал Халид.

Комната Халида была больше, чем комната его матери в воспоминаниях Нокса, и в ней было больше окон. Особенно его внимание привлекла дверь, ведущая на террасу, которая была больше, чем обычная дверь. Нокс, не в силах ни сидеть, ни стоять, просто смотрел на дверь, ведущую на террасу.

Глава 9

Это было время, когда только-только начали опадать листья. В саду деревья постепенно окрашивались в багряные оттенки, а знойная жара отступала, оставляя после себя лишь легкую прохладу в ожидании нового сезона.

За это время император сменился. Многие знатные дома, некогда возвышавшиеся над остальными, распались. Среди них был и дом Нокса Ренерио - некогда могущественная семья, которая была разрушена одним лишь поступком его отца.

«Нет, это была не только его вина.»

Он, глупый Нокс, тоже был обманут Белтионом, который теперь стал императором, и отвергнут. Нокс снисходительно улыбнулся. Запертый в чужой комнате, он не имел права никого винить.

Скрип.

Дверь ванной снова открылась, и оттуда вышел Халид, облачённый в халат, похожий на тот, что был на Ноксе. Должно быть, он заметил, что Нокс смотрит в окно на террасу, потому что заговорил медленно, но уверенно.

- Даже если бы ты прыгнул отсюда, ты бы только переломал себе ноги.

- Я и не думал убегать...

Нокс внезапно понял, что ему не следует говорить так неформально.

- ... прочь.

На губах Халида появилась кривая улыбка. Вместо того чтобы опустить голову, Нокс посмотрел прямо на него. У него было так много вопросов.

Как сложилась его жизнь с тех пор? Была ли она благополучной?...

Сильно ли он его ненавидел? Если да, то насколько велика была его обида за то, что тот оставил его в живых? Он не мог задать все эти вопросы.

Нокс с удивлением взглянул на Халида, который был одет в похожий халат. Вспомнив их первую встречу, он подумал, что тогда на нём были ржавые доспехи, испачканные кровью. Не понимая, что происходит, Нокс прищурился. Заметив это, Халид сделал шаг вперёд и схватил его за горло.

- Боже!

- Почему ты так на меня смотришь? Думаешь, что можешь видеть меня насквозь?

Халид держал Нокса за горло одной рукой и, пройдя через всю комнату, швырнул его на кровать. Нокс, задыхаясь, закашлялся. Однако, прежде чем его кашель стих, Халид прижал его плечи и навалился сверху. Он действовал медленно, но уверенно, словно подчиняя своей воле. Как хищник, который знал, что никто не сможет его остановить.

Нокс, которого уложили на кровать, попытался встать. Однако тяжесть, навалившаяся на него, не давала это сделать. Он не мог пошевелиться. Это был уже не тот маленький мальчик, которого он когда-то держал на руках. Осознание этого факта пронзило его, и на него нахлынул необъяснимый страх.

- ...Халид?

От волнения он произнёс имя, которое не должен был произносить. Взгляд Халида мгновенно изменился. Он снова схватил Нокса за горло.

- Ты не так должен обращаться ко мне.

Его голос дрожал от слабого жара.

- И это не то имя, которое тебе позволено произносить.

- …..

Нокс поджал губы. Ему казалось, что слова, которые он говорил раньше, возвращаются к нему. Халид посмотрел на Нокса, который молчал, затем наклонился и прошептал ему в лицо:

- Это то, чем ты будешь заниматься с этого момента.

Халид ослабил хватку на горле Нокса, сел и распахнул халат. Нокс медленно выдохнул, задержав дыхание, и посмотрел на мужчину, который лежал на нём.

Обнажённое тело Халида было испещрено шрамами. Его крепкий торс, мускулистые руки и тонкая талия вызывали восхищение. И…

- …..

Нокс потерял дар речи, когда увидел большой член, торчащий между ног Халида. Он не мог поверить, что маленький мальчик, теперь уже взрослый. Он инстинктивно потянулся к простыням, пытаясь отстраниться. Но твёрдая рука снова надавила ему на плечо.

- Если ты будешь сопротивляться, это будет гораздо более адским опытом.

Нокс запнулся.

- Нет, это... это не... правильно...

Это неправильно. Услышав его слова, Халид отпустил его плечо и схватил за волосы, оттягивая их назад.

- Ах...

- Что не так?

Его слова были произнесены тихим шепотом.

- Я привел тебя сюда для этого.

У Нокса перехватило дыхание. Он никогда не думал, что Халид захочет его. Он представлял, что с ним будут обращаться как с настоящим рабом, обременят его работой, будут унижать и оскорблять, но он никогда не представлял, что будет лежать в его постели. Нокс дрожащими руками вцепился в простыни.

- Пожалуйста, пожалуйста, Халид. Не делай…

Его мольбы «Не делай этого» были прерваны, когда большая рука Халида закрыла ему рот и нос, сильно сжимая и лишая воздуха. Нокс инстинктивно вцепился в руку, выкручивая плечи в попытке вырваться. Однако чем сильнее он боролся, тем сильнее Халид давил на него.

- Я говорю это в последний раз.

Его слова были произнесены с ледяной решимостью.

- Ты недостоин произносить мое имя.

Слова прозвучали как предупреждение. Нокс, лицо которого покраснело от нехватки воздуха, кивнул. Халид не отводил взгляда от его лица и не убирал руку, пока Нокс не начал задыхаться. Ещё немного, и Нокс уже задыхался.

Наконец, когда глаза Нокса начали закатываться, Халид убрал руку, и Нокс с трудом вдохнул.

Нокс задохнулся от внезапного приступа кашля и несколько раз откашлялся. Внезапно он увидел, как Халид расстегивает его халат. Пояс на талии медленно развязался, и халат распахнулся, обнажив тело Нокса. Глядя на его наготу, Халид спросил:

- Как ты должен обращаться ко мне?

- …..

Нокс приоткрыл рот. Он был уверен, что принял все, но, кажется, ошибался. Заметив его нерешительность, Халид обратил внимание на синяк на щеке Нокса, след, оставленный другим мужчиной. Прищелкнув языком, Халид поднял руку.

Удар!

Глаза Нокса расширились от ужаса, когда он резко повернул голову в сторону, не в силах издать ни звука. Этот мальчик - нет, мужчина - ударил его. Рана на его щеке вновь открылась, и он почувствовал вкус крови. Нокс никогда в жизни не мог представить себе подобной ситуации. Его дыхание стало прерывистым. Халид холодно посмотрел на него и сказал, вновь поднимая руку, словно готовясь нанести новый удар.

- Еще раз.

- ...Хозяин.

- Хорошо.

Халид осторожно коснулся покрасневшей щеки кончиком ногтя, внимательно следя за каждым движением Нокса.

Как долго он ждал этого момента? Он сглотнул и медленно провёл рукой по телу Нокса, которое было обнажено под распахнутым халатом. При виде его крепкого и подтянутого тела Халид слегка стиснул зубы.

Его широкие, сильные плечи, стройный треугольник бёдер и мускулистые ноги — всё в нём невероятно возбуждало. Халид издал низкий рык и, не в силах сдержать своё желание, раздвинул ноги Нокса.

- П-подожди...!

Нокс, прикусив губу, широко раздвинул ноги, полностью обнажившись. Он закрыл глаза руками, не ожидая такого обращения. Нокс понимал, что должен подчиниться, если Халид, его новый хозяин, того пожелает. Тем не менее, он не мог сдержать дрожь в ногах. Халид, схватив Нокса за дрожащие лодыжки, приподнял их.

Тело Нокса наклонилось, и его входное отверстие оказалось на виду. Он почувствовал, как к лицу прилила кровь. Будучи достаточно взрослым, он знал, как происходит секс между мужчинами. Нокс сопротивлялся, пытаясь высвободить лодыжки. Однако хватка Халида была слишком сильной.

Халид с трудом сглотнул. Вход был слишком маленьким, чтобы принять его. Но это также означало, что мужчину никогда раньше не брали. Халид осторожно провёл большим пальцем по сухому отверстию и почувствовал, как напряжённое тело Нокса задрожало. Он провёл большим пальцем по входу, а затем без смазки ввёл указательный палец внутрь.

- Ах...!

Нокс тихо ахнул и сжал зубы. Тугая мышца вокруг его пальца была совершенно сухой. Было бы гораздо проще, если бы он использовал смазку. С этим рабом оказалось слишком много хлопот.

Халид снова прищёлкнул языком и достал из ящика прикроватной тумбочки маленькую баночку с маслом. Он открыл крышку, и в воздухе разлился сладкий аромат, который, однако, только усилил страх Нокса. Слова Халида о том, что он привёл его сюда именно для этого, поразили его своей реальностью.

Халид щедро полил маслом зону паха Нокса. Масло было скользким и слегка вязким. Оно стекало по его члену и проникало внутрь, медленно дразня чувствительную кожу. Ноги Нокса сжались. Халид крепче сжал его бёдра, разводя их в стороны, и зашипел.

- Лежи спокойно.

Плотное кольцо мышц, сжимавшее палец Халида, теперь было полностью покрыто маслом. Но только снаружи, масло ещё не проникло внутрь.

Глава 10

Халиду было всё равно. Он мог наслаждаться ощущением погружения в это тело. Он медленно вытащил палец и начал медленно водить своим затвердевшим членом по промежности Нокса, пока не коснулся входа. Нокс почувствовал, как его бедра дрогнули. Ощущение от того, что толстый член касается места, к которому никогда раньше не прикасался другой, было совершенно незнакомым.

Халид не обращал на него внимания. В этом не было необходимости. Этот человек жестоко предал и бросил его. Глубоко выдохнув, Халид медленно поднёс свой смазанный маслом член к входу Нокса, не замечая, как тот побледнел. Он не собирался подготавливать его должным образом. На это было много причин. Вспомнив тот день, когда его предали, Халид крепко схватил Нокса за бёдра и притянул к себе.

Вздох...!

Вход, и без того узкий, сжался ещё сильнее, но Халид заставил его открыться и подался бёдрами вперёд.

- Ах! Ах!

Когда в узкое и неподготовленное отверстие проникло нечто, напоминающее по размеру предплечье ребёнка, это не принесло ничего, кроме боли. Халид также поморщился от ощущения сильного сдавливания, словно его разрезают пополам. Но он не остановился, продолжая вводить свой член в сухой и неподготовленный проход.

- Хаа... - вздох... - ах!

Нокс извивался, пытаясь вырваться. Он хотел убежать от всего, от того, что этот мальчик, этот взрослый мужчина, набрасывался на него. Но Халид, навалившись на него, неумолимо толкаясь в него, не собирался останавливаться.

- Уф... эээ...

Халид, слегка отстранился. Нокс ахнул, вдыхая воздух, который не мог вдохнуть. Но это была лишь минутная передышка. Халид снова резко толкнулся, пытаясь погрузить свой наполовину скрытый член глубже.

- Ах!

Тело Нокса содрогнулось. Нападающий член, преодолевая сопротивление его напряжённых мышц, проник глубоко внутрь. Собственный член Нокса оставался вялым, а вход, широко раскрытый между разведёнными ногами, был на грани, едва вмещая половину длины Халида.

Нокс не мог сдержать вздохи и сдавленные рыдания. Однако Халид, нахмурившись, взглянул на вход, который всё ещё не мог полностью его вместить. Словно стремясь растянуть его ещё больше, он начал двигаться, погружая свой наполовину скрытый член глубже и вращая бёдрами.

- А-а-а-! А! С-стой…!

- Заткнись...

Когда он погрузился глубже, растягивая узкий проход и проникая всё дальше, мягкие внутренние стенки плотно сжались вокруг него. Халид наслаждался этим ощущением. Он полностью вышел, а затем резко вошёл снова.

- Хаа… нгх...!

Крик боли Нокса был приглушён рукой Халида. Он произнёс что-то вроде «ммпф» или «мммф», и в его проницательных глазах промелькнуло лёгкое отвращение. Нокс не мог понять, зачем Халиду заниматься с ним сексом, если он вызывает у него отвращение.

- Убавь свой мерзкий голос.

Нокс, услышав его слова, с силой прикусил губу. Ах, это было наказанием. Наказанием за то, что он отверг его, обманул, предал. Он почувствовал вкус крови на языке. Всё, что он мог — это хватать ртом воздух, пока Халид безжалостно проникал в него.

Халид посмотрел на Нокса с непроницаемым выражением лица, в котором читались удовлетворение и что-то ещё. Затем он обхватил бёдра Нокса, готовый начать двигаться с полной силой. Однако он не смог.

- Все равно бесполезно.

Его член не мог проникнуть глубже. Неподготовленный проход, в который он вторгся, был слишком узким и сжимал его, словно тиски. Ощущение мягких стенок, охватывающих его, было приятным, но в таком положении он не мог нормально двигаться. Ему оставалось только упорно проталкиваться вперёд.

Он начал двигаться, его член был лишь наполовину погружён в него. Шлёп, шлёп. Масло, нанесённое второпях, издавало хлюпающие звуки каждый раз, когда его член выходил и входил обратно.

- …..!

Нокс прикусил губу до крови, чтобы сдержать крик. Губы горели, а внутри него всё жгло от ощущений. Халид, казалось, был доволен тем, как крепко Нокс сжимал его, и начал двигаться глубже, с каждым движением погружаясь всё дальше и дальше.

Внутри него разгорелся жар. Он явственно ощущал, как его скользкие стенки плотно обхватывают член Халида. Нокс запрокинул голову, стиснул зубы и задрожал. Он не мог сдержать вздохи и сдавленные рыдания, которые вырывались из его груди. Халид, казалось, не замечал этого и продолжал ритмично двигать бёдрами.

Предэякулят медленно стекал с кончика члена Халида, смазывая узкий проход. Халид остановился, нежно проведя пальцами по краю отверстия Нокса. Несмотря на масло, на пальцах осталась едва заметная кровь от его грубого проникновения. Халид слегка улыбнулся, затем обхватил Нокса за бёдра и глубоко вошёл в него.

Нокс, в котором теперь было чуть больше половины длины Халида, дёрнул головой в сторону, пытаясь вырваться. Он почувствовал острое жжение глубоко внутри. Его пальцы на ногах поджались, а внутренние стенки сжались ещё сильнее. Халид, почувствовав что-то раньше Нокса, посмотрел вниз.

- Хм.

Он сухо усмехнулся. Нокс опустил руку, закрывавшую ему глаза, и посмотрел на него. В глазах Халида читались презрение и веселье.

- Ты возбуждаешься, даже когда с тобой так обращаются.

Нокс ахнул. Его член был полувозбуждён и подрагивал.

- Н-нет, это...

- Нет?

Халид усмехнулся. Нокс, пытаясь возразить, толкнул его в плечо. Однако в тот же миг улыбка Халида исчезла, сменившись выражением лица, холодным, словно маска.

- Должно быть, я недостаточно ясно объяснился.

Халид тут же прижал одну из рук Нокса, больно вывернув её.

- Ах...!

- Ты не имеешь права отказывать мне.

Халид слегка отстранился, а затем резко вошёл. Нокс широко раскрыл глаза, но не мог произнести ни звука. Халид медленно выдохнул, на его губах играла ухмылка от ощущения, как плотно его член обхватывает дырочка.

Нокс ощутил, как его бедра задрожали. Вены на члене Халида скользили по его внутренним стенкам, вызывая спазмы в животе. Казалось, что его бедра сами собой насадились на член Халида.

Халид, с все той же ухмылкой на лице, слегка отстранился. Смазанная поверхность издавала хлюпающие звуки. Он крепко сжал бедра Нокса и сделал сильный толчок. Звук плоти, соприкасающейся с плотью, громко разнёсся в воздухе.

- Ах... нгх...!

Нокс то ли терпел боль, то ли находил в ней удовольствие, но Халид продолжал безжалостно трахать его, двигаясь всё быстрее и жёстче. Он прижал руки Нокса к его голове и приподнял его бёдра выше. Ах! Нокс выгнул спину, подстраиваясь под ритм Халида, и ощутил сильное давление в нижней части живота. Его пальцы на ногах поджались, и острая боль пронзила его живот. Его раскрасневшееся лицо было покрыто синяками и свежими красными отпечатками ладоней.

Халид, не отрывая взгляда от лица Нокса, начал двигаться быстрее. Хлюп, чмок, чмок, шлепок — звуки его проникновения в широко раскрытую плоть Нокса становились всё громче.

Нокс ощутил, как его глаза заволокло туманом, а из головки ещё не затвердевшего члена потекла струйка предэякулята. Когда его внутренние мышцы ритмично сокращались вокруг члена Халида, погружая его всё глубже, Халид, поморщившись, подался вперёд с ещё большей силой.

- Нгх...!

- …..!

Он хотел, чтобы эти ощущения были ненастоящими, но реальность заключалась в том, что он лежал под Халидом, принимая его член, беспомощно извиваясь под ним, и не мог ничего с этим поделать.

- Хаа... а... а...!

Удар за ударом. Хлюпанье. Шлепки. По мере того как Халид ускорялся, движения становились всё более частыми. Губы Нокса были испачканы кровью, а лицо Халида пылало. Халид сжал бёдра Нокса так крепко, что на них остались следы, и безжалостно проникал внутрь. С каждым толчком бёдер Халида о ягодицы Нокса кожа Нокса краснела всё сильнее, и он тёр горящие глаза, стараясь скрыть своё выражение.

- Посмотри на меня.

- ...Хаа...

Халид поднял руку и схватил Нокса за подбородок, заставляя его посмотреть на себя. И продолжил свои ласки.

Член Халида глубоко проникал внутрь, снова и снова находя самое чувствительное место. Нокс ощутил прилив тошноты. Однако Халид не собирался останавливаться. Он наблюдал за тем, как искажается лицо Нокса, и продолжал погружаться всё глубже.

- Ах...!

Странное ощущение, одновременно незнакомое и сильное, пронзало его при каждом движении. Нокс ахнул и выгнулся от непривычных чувств. Халид, не желая отпускать его, проник глубоко внутрь и повращал бёдрами. Чувство скрежета, глубоко внутри, заставило Нокса откинуть голову назад, подальше от Халида.

Глава 11

- Ах! Ах...!

Из члена Нокса вырвалась беловатая жидкость - не предэякулят и не сперма, а просто тонкая водянистая субстанция, выступившая из-за давления на простату и запачкавшая низ его живота. Взгляд Халида на мгновение задержался на этом явлении, прежде чем он отпустил подбородок Нокса.

В нижней части живота Нокса разлилось смутное ощущение освобождения. Его руки с силой вцепились в простыни.

Халид, глубоко погружённый в него, начал медленно двигать бёдрами, и раздался влажный шлепающий звук. Нокс задрожал, прикусив распухшую губу.

Халид, видя, что он по-прежнему молча подчиняется его приказу, похоже, был недоволен и вышел. Затем, словно не собираясь останавливаться на достигнутом, он отдал холодную команду.

- Перевернись.

- Остановись, пожалуйста, остановись...

Халид крепко схватил Нокса за подбородок и приподнял его голову. Нокс, в свою очередь, схватил Халида за руку, и боль, пронзившая его челюсть, заставила его вскрикнуть.

- Я повторю это снова.

Глаза Халида, увиденные вблизи, были еще холоднее.

- Ты не имеешь права отказывать мне. Ты раздвинешь ноги, когда я тебе скажу.

Халид, сверкая ледяными голубыми глазами, пристально посмотрел на Нокса.

- У тебя нет других обязанностей, никаких дел. Твоя единственная работа - раздвигать для меня ноги на этой кровати.

- …..

В глазах Нокса стояли слёзы, но они не пролились. Он попытался заговорить, но слова застряли у него в горле, и он снова закрыл рот. Халид повторил свою мысль, как будто желая подчеркнуть её.

- Перевернись и приподними бедра.

Нокс вспомнил, как Халид проникал в него. Он испытывал ощущение, словно его внутренности выворачиваются наизнанку, и страх, что не знает, как далеко тот сможет зайти. Однако, как и сказал Халид, у него не было права отказываться.

Нокс медленно приподнялся и перевернулся. Халид схватил его за бёдра и притянул ближе. Он увидел, как напряглись мышцы на покрытой потом спине Нокса. Несмотря на то, что он чувствовал, как Нокс напрягается, Халид не проявлял нежности, снова вводя член в всё ещё чувствительный вход.

- Хаа...!

Нокс ахнул и снова сжал зубы. Как только Халид полностью вошёл в него, он начал бурно трахать, и в комнате эхом разнёсся звук плоти, ударяющейся о плоть. Нокс вцепился дрожащими руками в простыни, пытаясь удержаться.

- Потребуется некоторое время, чтобы ввести тебя в курс дела ...

Звук, с которым Халид щёлкнул языком, был невероятно отчётливым. Нокс не мог нормально дышать, чувствуя, как Халид проникает всё глубже. Но Халид, не проявляя милосердия, движимый только своим удовольствием, сильно толкнул его, погрузившись глубоко, а затем почти полностью вышел. Нокс содрогнулся от ощущения, как его внутренние стенки растягиваются и сжимаются вокруг вынимающегося члена Халида, а Халид, наслаждаясь крепким захватом, продолжал неустанно двигаться.

Хлюп, чмок, чмок. Смачные звуки следовали один за другим. Нокс ахнул и вцепился в простыни. Это был не секс, это была пытка. Нет, это было наказание для Нокса.

Халид медленно провёл пальцами по спине Нокса от затылка до копчика. Его бледная кожа покрылась мурашками. Халид несколько раз коснулся её, казалось, без особого интереса, а затем схватил Нокса за волосы.

- Ах...!

- Терпи.

С этими словами Халид схватил его за волосы и начал стремительно входить в него. Их тела соприкасались с громкими звуками, а масло разбрызгивалось вокруг.

- Хаа… ах! Хаа…

Нокс не мог сдержать стоны, которые вырывались из его груди с неумолимой скоростью. Однако Халид, казалось, не был против этих звуков и продолжал с жаром проникать в узкую, сжимающуюся дырочку Нокса. Ах, хаа, ах. Нокс не мог произнести ни слова, и его мысли, не находя выхода, застревали в горле, словно не желая покидать его.

- Ах...!

Тупая боль охватила низ живота, и его внутренние стенки, словно охваченные огнём от трения, начали ритмично сжиматься, сжимая член Халида. Нокс внезапно дернулся, вцепившись в простыни.

Ещё одна струя белёсой жидкости окрасила белые простыни, и Нокс, стиснув зубы, задрожал, крепко сжимая простыни. Халид, зная, что Нокс, всё ещё неспособный кончить, достиг своего рода кульминации, продолжал двигаться, движимый собственным желанием.

- Ах! Хнг… хаа…

После смутного ощущения освобождения дрожащие внутренние стенки Нокса пульсировали вокруг члена Халида, крепко сжимая его. Халид поморщился и полностью вышел, а затем резко вошёл, погрузившись глубоко внутрь. Нокс, почувствовав, как головка члена Халида попала в самую чувствительную точку глубоко внутри него, захрипел, выкручивая руку.

- Ты даже не можешь...

Халид укоризненно взглянул на Нокса, приподняв бедра. Затем он наклонился вперед, прижав грудь к спине Нокса, и продолжил погружаться в самую глубину его тела. Тело Нокса слегка поднималось и опускалось с каждым толчком. Низкий, полный боли стон вырвался из его уст, но Халид не остановился.

Удар за ударом, хлюпанье — он двигался так, словно не собирался останавливаться, пока Нокс полностью не подчинился ему. И только тогда Халид достиг своего собственного продолжительного оргазма.

- Хаа...

Нокс продолжал дрожать, не замечая, как Халид наклонился к нему сзади. Ощущая, как по телу Нокса пробегает дрожь, Халид с силой укусил его за шею.

- Хнхх...!

- Ты не можешь выполнить даже простой приказ терпеть.

Нокс с удивлением посмотрел на Халида, словно не мог поверить в то, что только что произошло. Халид медленно пошевелил бёдрами, всё ещё находясь внутри Нокса. Внутренние стенки Нокса, скользкие от жидкости и постепенно привыкающие к вторжению, сжимали член Халида.

Халид начал медленно двигать членом вдоль стенок, которые стали чуть более податливыми, и достиг самого чувствительного места глубоко внутри Нокса.

Нокс задрожал и покачал головой. Халид с холодным равнодушием наблюдал за его слабыми попытками. Он выпрямился и с силой ударил Нокса по ягодицам, которые всё ещё сжимались вокруг его члена.

Удар!

- Ах-!

- Подними бедра как следует.

Удар, который он получил, всё ещё будучи наполненным членом Халида, пронзил его током. Нокс инстинктивно приподнял бёдра, но Халид неодобрительно прищёлкнул языком и крепко сжал его упругие ягодицы.

- Сосредоточься.

Мы ещё не закончили. Невысказанные слова повисли в воздухе. Нокс, хотя и чувствовал, что вот-вот потеряет сознание, изо всех сил старался держать глаза открытыми. Мышцы на его бёдрах, прижатых к коленям, дрожали. Его растянутый вход пульсировал, сжимая член Халида, и Халид намеревался продолжать входить в него, пока отверстие не выполнит свою функцию вместилища спермы.

Халид неторопливо изучал спину Нокса, покрытую капельками пота. Он облизнул пересохшие губы и задержал взгляд на затылке Нокса.

Одного вида Нокса, беспомощно дрожащего под ним, было достаточно, чтобы кровь прилила к его члену. То, о чём он мечтал, что желал больше всего на свете, наконец-то стало реальностью. Он наконец-то получил Нокса в свои руки, и не собирался делать их первую ночь неполноценной. Он хотел эгоистично и яростно овладеть телом Нокса, пометив его как своё.

Халид медленно выдохнул. Это будет долгая ночь.

* * *

Юный Халид проснулся и первым, что он увидел, был старый, знакомый потолок. Он медленно сел и осмотрелся. Его взору предстали старая кровать, стол и стул, у которого не хватало одной ножки. Это была комната, которую Маэта выделила для него.

- Мне очень жаль, что всё так обернулось. Ты ещё не полностью восстановился, так что останься здесь и поправляйся.

Маэта сняла для него небольшую комнату в гостинице в герцогстве. Хотя на самом деле это была идея Нокса, Халид, не зная правды, был благодарен Маэте за её доброту.

Халид безучастно смотрел в пустоту. Ему всё ещё казалось, что это сон. Он ожидал, что вот-вот проснётся в своей маленькой комнате для прислуги, умоется и сразу же отправится к молодому господину. Молодой господин, слегка смущаясь, поприветствует его и назовёт по имени.

«Халид.»

Этот призрачный голос не давал ему покоя уже несколько дней. Раны на его спине почти полностью зажили. Но даже сейчас он не мог избавиться от тени Нокса. Он пытался отрицать это, но даже во сне продолжал искать его.

- Молодой господин...

Халид выкрикнул имя, на которое больше никто не откликнулся. Его голос эхом разнёсся по маленькой комнате.

Как только Халид смог передвигаться, он несколько раз пытался пробраться обратно в особняк Ренерио. Но каждый раз его избивали и прогоняли рыцари, охранявшие ворота.

- П-пожалуйста, умоляю вас, просто позвольте мне хоть раз увидеться с молодым господином. Пожалуйста…!

Рыцари прищёлкнули языками, удивляясь тому, что молодой слуга, выгнанный за кражу драгоценности госпожи, оказался таким дерзким. Они пнули его в ещё не окрепшую поясницу и рявкнули:

- Никто не хочет иметь дело с таким вором, как ты!

- Я...!

Слова: «Я этого не делал» - готовы были вырваться из его уст, но он не мог произнести их. Мысль о том, что это может создать проблемы для его молодого господина, поглотила его. Увидев его молчание, рыцари усмехнулись и, пока он лежал на земле, один из них с силой пнул его в голову.

Глава 12

- Это место не для таких, как ты.

- Проваливай.

Кто-то сплюнул рядом с головой Халида. Наблюдая за тем, как исчезают привратники, он с трудом поднялся, чувствуя боль во всем теле. В последний раз, только в последний раз, он хотел увидеть Нокса, хотя бы раз.

Если Нокс отверг его, потому что его любовь была слишком сильной для него, то он тихо уйдёт. Но прежде он хотел увидеть его в последний раз, пусть даже издалека.

Он с трудом передвигал своё ноющее от боли тело вдоль стены, окружавшей особняк. Если он пойдёт прямо направо, а затем свернёт за угол, то увидит сад перед комнатой молодого господина.

- Молодой господин!..

В саду стоял Нокс, его волосы сияли в лучах солнца, а спина была прямой. Он не изменился — этот жестокий юный хозяин. Халид схватился за железные прутья низкой ограды и попытался позвать его.

- …..

Если бы не маленькая фигурка, бегущая к Ноксу по саду, он бы так и сделал.

- Молодой господин! Я принес то, что вы просили!

- Хорошо.

Кажется, у Нокса появился новый молодой слуга. Нельзя сказать, что мальчик с обычными каштановыми волосами и веснушками был особенно красив, но Нокс, словно обращаясь к Халиду, принял то, что принёс слуга, и нежно погладил его по голове.

- Отличная работа.

- Да...

Лицо молодого слуги, казалось, слегка покраснело. Халид почувствовал, как что-то внутри него треснуло.

Он всё это вытерпел, потому что любил молодого господина. И теперь, на месте, откуда его изгнали, стоял мальчик примерно его возраста. Увидев лицо мальчика, Халид осознал, как сильно он любил Нокса. И что он не стеснялся выражать эту любовь.

Его рука, сжимавшая железные прутья, дрожала. Он хотел свернуть шею мальчишке, стоявшему рядом с Ноксом, и сломать руку, протягивавшую ему предмет. Это было его место, место Халида, и ничье другое.

Однако он был изгнан из этого места по воле Нокса. Как, как ты мог так поступить со мной? Как ты мог так легко заменить меня после того, как сам изгнал? Как?

Халид почувствовал, как его захлестывает волна удушья. Его желудок скрутило, и он, схватившись за железные прутья, присел на корточки. Его снова вырвало. Казалось, что его внутренности скручиваются в тугой узел.

Опорожнив желудок, Халид снова посмотрел на Нокса и молодого слугу. Затем его глаза расширились.

Нокс улыбался молодому слуге. Так же, как он улыбался ему. Так же, как он смотрел на него. Халид крепче сжал железные прутья. Значит, не имело значения, кто был на том месте, да?

- ... Если бы это был не я, то это не имело бы значения?

Он ощутил, как что-то перевернулось у него внутри. Халид не мог понять, как назвать это чувство, поскольку никогда раньше не испытывал ничего подобного. В его груди что-то сжалось, и он, схватившись за живот, не сводил с них глаз, пока они не скрылись из виду.

Пока Нокс не повел молодого слугу обратно в особняк, Халид сидел на корточках, погруженный в свои мысли. Когда Нокс скрылся из виду, он с трудом поднялся на ноги и, слегка пошатываясь, направился к дому. Хотя раны на его спине уже почти зажили, места, куда его били рыцари, все еще пульсировали от боли.

- Молодой господин… Вы такой жестокий.

Он пробормотал слова, которые никогда не дойдут до Нокса, и направился к гостинице, где остановился. Он чувствовал, что все силы покинули его.

Халид вернулся в гостиницу и, прислонившись к двери, медленно опустился на пол. Перед его глазами стояли образы Нокса и слуги, и он не мог избавиться от них.

Он сидел, подтянув колени к груди и спрятав лицо в ладонях. Руки Халида дрожали. Ему хотелось увидеть Нокса в последний раз, хотя бы издали, и это сделало бы его счастливым. Однако вместо этого его сердце наполнилось жгучей болью.

- ...Почему?

Почему, почему, как? Молодой господин, как вы могли так поступить со мной? Это было негодование, которое, словно змея, свернулось внутри него, неосознанно вызывая боль. По лицу Халида текли слёзы, и он, не в силах сдержать эмоций, царапал колени.

- Как ты можешь так легко улыбаться?

Я чувствую, что умираю. Халид безудержно плакал, его крики заполняли маленькую комнату. Как ты мог оставить меня и вести себя так, будто ничего не произошло? Если ты собиралася забрать у меня всё, почему бы не забрать и мою жизнь?

Но человека, который мог бы услышать его крики, больше не было рядом. Халид плакал, пока не упал на пол. Слезы текли нескончаемым потоком. Обида постепенно поглощала его, затягивая всё глубже и глубже в пучину, из которой, ему уже не выбраться.

На следующий день Халид покинул гостиницу, крепко сжимая в руке мешочек с деньгами, который Маэта дала ему, чтобы он мог расплатиться за проживание. Предполагалось, что это его выходное пособие, но мешочек казался тяжелее, чем должен был быть, словно Маэта добавила туда что-то ещё. Халид быстро шагал, стремясь обменять золотые монеты на более привычную валюту.

- Мне нужно найти другую работу, прежде чем я потрачу все это...

У него было достаточно золота, чтобы прожить в течение двух лет. Однако Халид стремился незамедлительно найти новую работу. Идеальным вариантом для него было бы трудиться в особняке какого-нибудь другого дворянина.

- Тогда, возможно, я смогу… иногда видеться с Молодым Хозяином.

Хотя прошлой ночью Халид уснул, переполненный гневом, его мысли по-прежнему были заняты Ноксом. Он вспоминал о аккуратно сложенном рекомендательном письме и о мешочке с золотыми монетами.

Несмотря на презрение и ненависть, имя Нокса Ренерио глубоко врезалось в его память и не отпускало.

Он свернул в переулок, и тут к нему подошла группа мужчин, сгорбившихся и одетых в грязную одежду. Халид вздрогнул и остановился, испугавшись их угрюмых взглядов.

Трое мужчин медленно окружили его. Халид отступил на шаг, настороженно наблюдая за ними.

- Похоже, ты понимаешь ситуацию.

Один из них усмехнулся и поманил его пальцем.

- Отдай все, что у тебя есть, и проваливай.

- …..

Халид с трудом сглотнул. Все трое были взрослыми. Двое из них казались худыми и истощёнными, но третий был в два раза больше его. Он медленно попятился назад, но путь к отступлению преграждал ещё один мужчина.

- Ты действительно хочешь все усложнить?

В руках у разбойников были ржавые ножи. Молодой Халид, осознавая, что не в силах противостоять им, отвязал от пояса мешочек с деньгами. Там была немалая сумма, но он верил, что вскоре сможет найти работу в другом благородном доме.

Разбойники с усмешкой наблюдали, как Халид покорно отвязывал мешочек. Нервно следя за ними, Халид открыл его и попытался незаметно вытащить рекомендательное письмо.

- Не двигайся.

- …..!

Рука Халида застыла. Разбойники размахивали ножами.

- Отдай все, ничего не делай.

- Н-нет! Вы можете взять деньги, но не это. В-всё равно это ничего не стоит.

Халид поспешно спрятал рекомендательное письмо под одежду и бросил мешочек с деньгами на землю. Однако грабители, переглянувшись, бросились на него. Халид попытался убежать, но человек, стоящий позади него, преградил ему путь из переулка.

- Стой спокойно!

- Ага!

Один из грабителей заломил Халиду руку за спину. Халид сопротивлялся. Он был силён для своего возраста, но не мог противостоять трём взрослым мужчинам. Они одолели его и обыскали.

- Что это? Просто лист бумаги?

- Д-да. Просто оставь это...

Разбойники, которые не умели читать, не осознавали ценности рекомендательного письма. Халид с мольбой посмотрел на них. Он нуждался в этом документе, чтобы вернуться в мир знати.

Ни один дворянский дом не принял бы на работу слугу без рекомендации. Даже если бы слуга был очень привлекательным, особняк, который выбирает людей только по внешнему виду, не мог считаться достойным местом для проживания. Вот почему ему было необходимо рекомендательное письмо от семьи Ренерио.

- Мне нужно забраться куда-нибудь повыше, чтобы видеть Молодого Хозяина...

Это означало, что ему нужно было найти работу у графа или даже выше. Для Халида, который строил такие амбициозные планы, рекомендательное письмо было слишком ценным, чтобы его потерять. Однако в этот момент он услышал треск рвущейся бумаги, и его глаза расширились от ужаса.

- Что бы это ни было, для нас это бесполезно.

- Нет, остановитесь!

Халид извивался. Он сопротивлялся, пытаясь дотянуться до человека, разрывающего письмо.

- Ахт!

Его внезапный рывок был настолько сильным, что худощавый мужчина, державший его за руки, упал на землю. Халид воспользовался возможностью, высвободил руки и потянулся за разорванным письмом.

Удар!

Но другой мужчина рядом с ним оказался быстрее. Он сильно ударил Халида в бок, и тот отлетел к стене переулка.

Глава 13

- Тьфу!

- Вот к чему приводит наша снисходительность по отношению к тебе, потому что ты молод.

Они начали пинать Халида, который теперь лежал, прислонившись стене. Удар, треск, бац! Громкие звуки эхом разносились по переулку.

- Уф...

Вздох!

Халид лежал на земле, свернувшись калачиком, и терпел удары. Но даже в этот момент его взгляд был прикован к разорванному рекомендательному письму, которое держал один из грабителей. «Мне нужно вернуть его, — думал он. — Как-то нужно снова увидеться с молодым господином».

- Этот сопляк настойчив.

- У него милое личико. Может, продадим его работорговцу?

- Забудь об этом. Я слышал, что в наши дни какой-то высокопоставленный чиновник борется с работорговцами.

- Тск.

Они нанесли Халиду последний удар. Услышав его стон, грабители поспешили покинуть переулок. Однако Халид, стиснув зубы, прижался к стене и крикнул им вслед.

- Бумага.… Отдайте ее обратно.

Его круглые голубые глаза, прищурившись, ярко заблестели. Разбойники усмехнулись.

- Эта штука действительно так важна?

- Отдай!

- Ничего не могу поделать.

Они были злыми по своей природе. Рождённые бродягами, они привыкли воровать и использовать других в своих целях. Они видели много отчаяния и не хотели проявлять доброту. Один из грабителей разорвал в клочья уже наполовину оторванное рекомендательное письмо.

- Нет!..

Халид, хромая, подошёл к ним. Должно быть, он повредил лодыжку. Разбойники разбросали по земле разорванные куски письма и засмеялись. Халид опустился на колени и начал собирать их дрожащими руками. Без этого, без этого я больше никогда не увижу молодого господина…

У Халида перехватило дыхание. Грабители, увидев, как мальчик отчаянно пытается собрать обрывки бумаги, с раздражением прищёлкнули языками. Затем они сплюнули на землю и скрылись в переулке.

Халид попытался сложить вместе грязные обрывки бумаги, но это было невозможно.

- Хаа… ха…

У него закружилась голова. Потеря денег не имела значения. Это была крупная сумма, но для Халида она не имела значения. Проблема была в том, что он потерял дорогу обратно в мир знати.

Капли одна за другой падали на пыльную землю. «Ах, ааа», — произнес он, свернувшись калачиком и не в силах сдержать слезы.

В переулке, за пределами которого проходили люди, раздавался плач. Однако никто не обращал на это внимания, хотя и слышал крики.

Халида, который жил в гостинице, выгнали на улицу. Его одежда стала ещё более грязной, и теперь он ничем не отличался от других бездомных, которые обитали на улице.

Он отчаянно пытался найти работу слуги в благородном доме, пока ещё был в приличном виде, но без рекомендательного письма его никто не брал.

Терпение Халида было на исходе. У него не было ни денег, ни места, где можно было бы остановиться, ни возможности помыться. Каким бы красивым он ни был, его внешний вид неизбежно ухудшался.

Всякий раз, когда он не мог справиться с тоской, когда что-то внутри него переворачивалось, он возвращался в особняк Нокса и прятался за железными решётками, которые окружали сад. И оттуда он наблюдал за Ноксом.

Нокс не изменился. Его тёмные ресницы, зелёные глаза, сверкающие на свету, прямая спина и мягкие жесты, когда он обращался к молодому слуге — ничто не выдавало перемен. В отличие от него, который сильно изменился с тех пор.

- Молодой господин...

Каждый раз, когда он видел его, что-то словно царапало его сердце. Это было похоже на то, как будто в его живот вгоняли кол. Он вцепился в железные прутья, желая закричать. «Молодой господин, я здесь». Халид, которого он так любил, стоял перед ним, такой же, как и всегда.

Больше не красивый… Эта мысль поразила его, и он, словно убегая от кого-то, бросился обратно в переулки. Он не хотел, чтобы Нокс видел его в таком состоянии. Но в глубине души он мечтал, чтобы Нокс протянул ему руку помощи, увидел его в беде и спас.

на землю в переулке. Его желудок, который не видел пищи уже несколько дней, болел. Он не знал, было ли это на самом деле от голода или от того, что он увидел Нокса.

Мысли Халида были настолько спутаны, что он не мог ясно мыслить. Он не хотел умирать здесь. Вместо этого он хотел пойти к Ноксу, упасть перед ним на колени и умолять его убить его.

Если бы я умер вот так, чтобы ты никогда меня не забыл, это было бы самым правильным. Он не хотел исчезать в темноте, словно забытый в переулке, где его никто не увидит.

- Молодой господин, пожалуйста, спасите меня...

Однако с его уст сорвались иные слова: «Спаси меня, Нокс». Голос его был сухим и надтреснутым. Халид уставился в пустоту и продолжил, словно в молитве.

- Пожалуйста, помоги мне...

Его голос дрожал.

- Пожалуйста, приди и найди меня. Пожалуйста...

Слезы, которых, как он думал, не осталось, вновь потекли по его щекам. Халид лежал на земле, уткнувшись лицом в землю, и обращался к пустому воздуху с мольбами: «Спаси меня, помоги мне, пожалуйста, позволь мне быть рядом с тобой».

Но, конечно, ответа не было. Его юный господин оставил его, и осознание этого наконец обрушилось на него с полной силой. Чувство покинутости, которое, как он думал, он уже принял, терзало его, грозя разорвать на части.

И в этот момент, когда он умолял и просил, к нему вернулись последние слова Нокса.

- Проблема в том, что ты любишь меня, вот в чем.

- Ах… ахаха… хахаха...

Рука, которая раньше утешала его, и тёплый взгляд, который раньше смотрел на него, исчезли. Халид сложил руки, опустился на колени и продолжал умолять, пока наконец не смирился с тем, что голос Нокса никогда не вернётся.

- ...Почему я?

Зачем ты заставляешь меня проходить через это? Ты так сильно меня ненавидишь?

Он медленно поднялся на ноги и взял с земли тяжелый камень. Он должен был выжить. Ему необходимо было остаться в живых, чтобы сделать всё возможное. Однако вернуться к Ноксу Ренерио было невозможно. Змея, свернувшаяся внутри него, - Халид, который был предан, - поднял голову.

- ...Я ненавижу тебя. - Прошептал Халид.

- Я надеюсь, что ты станешь еще более несчастным, чем я.

«Я надеюсь, что твоя жизнь будет гораздо более мучительной, чем моя.» - подумал Халид, крепче сжимая камень.

В переулок вошли двое мужчин. Движимый единственным желанием выжить и сделать Нокса Ренерио таким же несчастным, как и он сам, Халид отбросил все сомнения. Он решительно встал между двумя незнакомцами.

- Что?

- Похож на нищего.

Сначала ему нужно было утолить голод. Халид говорил низким, надтреснутым голосом.

- Если у вас есть что-нибудь ценное или какая-нибудь еда, пожалуйста, отдайте.

- А?

Мужчины, облачённые в кожаные доспехи, с усмешкой взглянули на него. Однако глаза Халида, несмотря на усталость и бледность, ярко вспыхнули, устремлённые на них.

- ... Он серьезно?

- Я никогда не видел такого агрессивного нищего.

Халид, решив, что дальнейший разговор бессмыслен, бросился на двух мужчин и поднял камень. Они отскочили в стороны.

- А?

Однако Халид, будто предвосхищая их действия, резко вскинул руку в сторону. Камень, пущенный им, попал одному из мужчин в плечо. Раздался треск, зловеще разнесшийся по округе.

- Ах!

К счастью, кожаная броня смягчила удар, но он всё равно был сильным. Другой мужчина, наблюдавший за происходящим слева, попытался ударить Халида ногой в живот.

Но Халид, быстро сориентировавшись, упал на колени, уклоняясь от удара, а затем, развернувшись, нанёс резкий удар в лодыжку противника. Мужчина пошатнулся от неожиданности.

- Эй, этот парень крепче, чем кажется...!

Двое мужчин отступили назад и обнажили кинжалы. Халид нахмурился. Это были острые, хорошо заточенные клинки.

- Наемники?

- Ты быстро соображаешь. Ты напал на нас, даже не проверив?

Двое наемников заняли свои позиции, готовые к атаке.

- Немного нелепо, что мы вдвоём нападаем на ребёнка.

- Мы всегда сражаемся изо всех сил, независимо от возраста.

- Не думаю, что этим стоит хвастаться. Если наш капитан узнает, что нас чуть не ограбил ребёнок, он нас вздёрнет.

С этими словами они бросились на Халида. Халид нахмурился и попытался увернуться от них. Но от резкого движения у него закружилась голова.

- Ах...

Возможно, из-за анемии или по какой-то другой причине, зрение Халида стало ухудшаться. Сначала оно пожелтело, а затем...

Глухой удар.

...всё потемнело, и он рухнул. Двое наёмников неловко стояли, глядя на лежащего на земле Халида. Они смущённо почесали затылки.

- ...Ну, как-то так.

- Чёрт возьми, пошли отсюда. Я не хочу никому рассказывать, что нас чуть не прикончил какой-то ребёнок.

- Нет, подожди минутку.

- Зачем?

Глаза одного из наемников загорелись.

- Разве мы не ищем новых рекрутов?

- Ну, да, но… ты же не хочешь сказать...

- Вот именно.

Глава 14

Наёмница Дота, двадцатичетырёхлетняя девушка, которая только что начала свой четвёртый год в качестве наёмницы, ухмыльнулась.

- У него свирепый взгляд.

- Я согласен, но… капитан спросит, где мы взяли этого уличного мальчишку.

- Скажем просто, что у него хватило смелости напасть на нас. Капитану это нравится.

- Да, ему действительно нравятся те, у кого есть мужество.

Наёмники переглянулись, затем посмотрели на Халида, который всё ещё был без сознания.

- Чего ты ждешь? Забирай его.

- Что? Я должен нести его?

- Ты хочешь, чтобы я это сделала?

Дота подошла к Халиду, схватила его под мышки и подняла. Бейд, другой наёмник, ветеран с семилетним стажем, вздохнул и подставил спину. Халид оставался неподвижным, всё ещё без сознания.

- Похоже, он не ел несколько дней.

- И он всё равно пытался напасть на нас в таком состоянии. Впечатляет.

- Да, вот почему его стоит завербовать.

- Как скажешь.

Двое наёмников отнесли Халида к своей группе. Когда Халид открыл глаза, он оказался в маленькой комнате в гостинице, где остановились наёмники.

* * *

Было раннее утро. Халид проснулся в особняке первым — привычка, оставшаяся с детства. Да, эта проклятая привычка, оставшаяся с тех времён, когда он был слугой Нокса, никуда не делась.

Как только он открыл глаза, его окатила волна отвращения, и он нахмурился. Ему приснился неприятный сон. В те дни, когда Нокс бросил его, лишившись рекомендательного письма, он остался ни с чем и жил в отчаянии. Если бы его тогда не подобрали наёмники, он мог бы умереть от голода.

Халид провел рукой по волосам и взглянул на свою кровать. На ней лежал Нокс, который прошлой ночью потерял сознание. Обычно аккуратно уложенные волосы Нокса были в беспорядке, а его глаза все еще были красными и опухшими от слез. Халид посмотрел на него с холодной отстраненностью, а затем откинул одеяло.

- ...Какого?

Спина Нокса, повёрнутая к нему, была обнажена. И она была покрыта следами от ударов кнутом. Старые шрамы, совершенно неуместные на теле сына герцога.

- Почему у тебя это на теле?

Халид подумал: «Ты бросил меня, того, кто так сильно тебя любил, так что ты должен был жить счастливее всех». Он не мог понять, почему у Нокса, сына дворянина, были эти шрамы.

- ... Нет, не так.

Халид тихо пробормотал: «Если ты был несчастен, пока меня не было, это лучшая новость для меня». Он не хотел знать, что произошло. Нет, он считал, что не должен знать.

- Не надо его жалеть.

Он убеждал себя в этом, но не мог не замечать шрамы. Тот факт, что на его теле, которое теперь принадлежало ему, остались следы, оставленные кем-то другим... Халид встал с кровати и направился в ванную. Хозяин не должен делить своё утро с рабом.

Позвав слуг, он распорядился приготовить ему ванну. Взглянув на Нокса, который всё ещё был без сознания, он вошёл в ванную комнату.

Некоторое время спустя Халид вышел и позволил слугам одеть себя. Он вышел в коридор и отдал приказ следовавшим за ним рыцарям.

- Мы направляемся в Императорский дворец.

- Хорошо.

Халид отдал приказ с видом человека, который привык к этому, и спустился по лестнице к своей карете. Он сел в неё и на мгновение выглянул в окно. Его мысли обратились к Ноксу, который всё ещё лежал без сознания в его комнате, и он не смог сдержать хмурого выражения на лице.

Его враг, человек, который предал и бросил его. Тот, кто не должен был обладать над ним властью. И всё же он по-прежнему тосковал по нему. Халид с холодным выражением лица посмотрел в окно своей комнаты, а затем задернул занавески.

Когда экипаж Халида отъехал от особняка, Нокс постепенно пришёл в себя. Всё его тело ныло, а нижняя часть была словно онемевшей. Он с трудом приподнялся на руках и попытался сесть. Тупая боль пульсировала в нижней части тела, и он прикусил потрескавшуюся губу. Эта боль была ему незнакома.

Тук, тук.

Кто-то постучал в дверь. Нокс замешкался. Стоит ли ему впустить их? Когда он не ответил, человек по ту сторону заговорил.

- Я сейчас войду.

- …..

Нокс натянул одеяло, чтобы укрыться от посторонних глаз. Его тело, испещрённое следами укусов, не предназначалось для чужих взглядов. В комнату вошла служанка, сложила руки на животе и низко поклонилась.

- Я старшая горничная, Марлен.

- …..

- Вы можете обращаться ко мне как к старшей горничной.

- Почему ты...?

Словно почувствовав невысказанный вопрос Нокса: «Почему ты говоришь со мной официально?», Марлен покачала головой.

- Это единственный раз, когда я буду говорить официально. С этого момента ты будешь рабом герцога, так что тебе следует это понимать.

- Герцога?..

- Да, герцог Халид Виа. Он хозяин этого особняка.

Нокс кивнул. Когда Нокс не ответил, Марлен продолжила:

- Я приготовила для вас ванну. Если вам нужно будет обслуживать герцога в его спальне, вы можете воспользоваться его ванной комнатой. В остальные дни вы можете принимать ванну в комнате, которую вам выделят.

При словах «служить герцогу в его спальне» Нокс невольно вспомнил прошлую ночь. Верно, служить в его спальне. Нокс слегка улыбнулся. Он задумался о том, как оказался в таком положении, а затем подумал, что ему повезло остаться в живых. Но действительно ли ему повезло? Этот вопрос не давал ему покоя. Прежде чем он успел найти ответ, Марлен продолжила.

- После того как вы искупаетесь, я покажу вам вашу комнату.

- ...Понял.

Марлен удивлённо приподняла бровь. Она не ожидала, что дворянин, особенно из герцогского рода, даже если он стал рабом, будет так сдержанно разговаривать с простой старшей горничной.

Нокс невозмутимо потянулся за халатом, висевшим в ногах кровати, и надел его. Затем он направился в ванную.

Помыться было непросто, но мысль о том, чтобы попросить о помощи, вызывала у него мурашки. Он отбросил эти неприятные мысли, вытерся и вышел из ванной. Внезапно он вспомнил, как Халид тщательно вытирал ему волосы после купания. Теперь это было невозможно.

- Пожалуйста, переоденься в это.

Она предложила ему одежду, которая напоминала униформу слуги или, скорее, камердинера. Чёрный жилет и брюки были безупречно гладкими, а рубашка — мягкой и приятной на ощупь.

Нокс с недоумением посмотрел на предложенный наряд, и Марлен объяснила ему.

- Вы будете сопровождать герцога на прогулках. Итак, приступим.

Марлен протянула ему галстук-боло для рубашки. Он был серебряным и богато украшенным, и Нокс сразу понял его значение. Это был знак уважения, который мог носить только раб высокопоставленного дворянина, красивый, но бесправный. Рабы считали получение галстука-боло высокой честью, но для Нокса, который когда-то сам был высокопоставленным дворянином, эта ситуация вызывала лишь горькую улыбку.

Однако он принял это с невозмутимым спокойствием. Он уже ощущал лёгкое давление на свою шею. Это могло скрыть его истинную сущность, сделав его всего лишь чьей-то собственностью.

- А теперь, пожалуйста, переодевайся и выходи.

- ...Хорошо.

Когда Марлен ушла, Нокс снял халат и посмотрел на своё отражение в зеркале во всю стену.

Его плечи, шея, грудь, руки, талия и бёдра были покрыты бесчисленными следами укусов, которые со временем стали фиолетовыми. Прикосновение к ним вызывало боль.

Нокс вздохнул и начал одеваться, не сомневаясь, что его тело будет болеть ещё долго.

Шурша и свистя, он одевался и завязывал галстук-боло, создавая впечатление идеального раба. По крайней мере, так он сам себе казался. Тот факт, что когда-то он был дворянином из герцогского рода, казался далёким воспоминанием.

Нокс открыл дверь и вышел. Марлен, ожидавшая его снаружи, жестом пригласила следовать за ней. Он последовал за ней, подстраиваясь под её шаг так же естественно, как раньше с придворными дамами. Марлен взглянула на него, но промолчала.

Они направились к гостевым комнатам на первом этаже главного дома.

- Я буду жить в главном доме?

- Вы должны быть наготове, когда герцог вас вызовет, отсюда и эта договоренность. Она одобрена герцогом, так что не волнуйтесь.

- Нет, дело не в том, что я волнуюсь, но...

Обращение с ним было лучше, чем он ожидал. Он думал, что с ним будут обращаться как с другими слугами или ещё хуже. Словно прочитав его мысли, Марлен прошептала:

- Они не стали бы плохо обращаться с любимым рабом герцога.

- ... Я понимаю.

Глава 15

Нокс медленно кивнул, слушая тихий голос Марлен, которая объясняла ему, что происходит на самом деле. Он оказался в одной из гостевых комнат на первом этаже - обычной комнате, ничего примечательного. Марлен повернулась, чтобы уйти.

- Пожалуйста, подождите здесь. Когда герцог вас вызовет, будьте готовы и приходите к нему.

- Хорошо.

Нокс задумался, что Марлен подразумевала под подготовкой. Нужно ли ему просто аккуратно одеться или есть что-то ещё? Он покачал головой, наблюдая, как Марлен уходит, и закрыл за ней дверь в комнату.

Щелчок.

Тем временем Халид, прибыв в Императорский дворец, встретился с императором. В кабинете собрались те, кто поддерживал Второго принца и не склонился перед властью Наследного принца. Они представляли собой новый центр силы в империи.

Их было шестеро, и среди них особенно выделялись Халид Виа, который лично обезглавил Наследного принца, и Эллердайн Вайс, служивший стратегом Второго принца.

- Никто не может отрицать ваш вклад.

- Я... ничего особенного, ваше величество.

Белтион, бывший Второй принц, а ныне император, улыбнулся его словам.

- Балтиас, если бы ты не проник в особняк Ренерио и не сообщил нам о запланированной на ту ночь атаке, никого из нас здесь бы не было.

- Я... я глубоко благодарен вам за ваши слова.

Балтиас Дерон — человек, который, переодевшись слугой, проник в особняк Ренерио, чтобы собрать информацию о герцоге, работавшем на наследного принца. Благодаря своему скромному титулу барона и застенчивому характеру, который не позволял ему вращаться в светских кругах, он смог достичь своей цели. Никто не ожидал от него многого, но как опытный шпион он предоставил Второму принцу множество ценной информации.

Балтиас Дерон, склонив голову, скромно кивнул в ответ на похвалу императора. Если бы он только не был таким робким. Подумал император.

- Теперь ты маркиз, одна из ключевых фигур во власти, но ты такой робкий. - Пошутил Белтион. Балтиас вздрогнул, затем поднял взгляд и сказал:

- Я ... я сделаю все, что в моих силах, чтобы преодолеть это.

- Нет, я не хотел давить на тебя. Я просто беспокоюсь.

- Я... я не дам тебе повода для беспокойства.

- Хорошо, учитывая, что вам удалось проникнуть в дом Ренерио, я знаю, что вы вполне способны на это.

- ...Да.

Он снова опустил голову. В этот момент Халид Виа, услышав, что Балтиас был в особняке Ренерио, внезапно проявил интерес.

Речь шла о Ноксе Ренерио, который теперь был просто Ноксом, лишённым своего родового имени и ставшим рабом. Его спина была покрыта старыми следами от кнута, их было больше, чем у него самого. Халид заговорил.

- Пока ты был там...

Пороли ли когда-нибудь Нокса Ренерио? Но он не закончил вопрос.

- Д-да?

Балтиас поднял голову, удивлённый. Встретившись с ним взглядом, Халид понял, о чём собирался спросить.

«Что бы я сделал с этой информацией?»

Проявит ли он сочувствие или сожаление? Он усмехнулся про себя. Ему не было дела до благополучия или шрамов человека, который его предал. Ему просто нужно было использовать тело Нокса, чтобы потешить свою уязвлённую гордость. Он покачал головой.

- Пустяки.

- Д-да...

Император с игривой улыбкой посмотрел на Халида.

- Ты сегодня кажешься довольно мягким, герцог Халид Виа.

- ... Мягким?

Халид Виа нахмурился. Он знал, что Император дразнит его. Белтион всегда любил ставить Халида в неловкое положение, шутя над ним, а Халид никогда не отвечал на его шутки.

- Нокс Ренерио. Я был очень удивлён, когда ты попросили его себе.

- И что?

Халид Виа ответил, сморщив нос. Белтион наклонил голову, наблюдая за ним.

- Похоже, его трудно приручить.

- ... Не особенно.

- Верно. Он не ровня тебе по силе. Но он был капитаном Рыцарей Ренерио. Не стоит его недооценивать.

- Хорошо.

- Он редко появлялся в обществе или на политических мероприятиях, поэтому сложно понять, о чём он думает. Мы не знаем, насколько велики его способности. Все говорят, что он такой же хитрый, как и его отец… но, кажется, они не очень хорошо ладили.

- Я не думаю, что мне нужно это знать.

- ...Ты прав. Теперь он просто раб, лишённый семьи и титула.

Белтион ухмыльнулся Халиду.

- Если у вас не получится его приручить, могу я предложить свою помощь?

От его резких слов лицо Халида посуровело. Увидев это, император расхохотался.

- Такими темпами я буду убит собственным рыцарским мечом вскоре после того, как стану императором!

- Ваше величество!

- Ха-ха, я шучу. Герцог Виа, не слишком ли явно ты демонстрируешь свою привязанность к своему рабу?

- ... У меня нет никакой привязанности.

- Уверен, что ты сам этого не знаешь.

Белтион пренебрежительно махнул рукой и вернулся к первоначальной теме.

- Итак, что, по-вашему, нам следует делать с графом Долансом на юге, который всё ещё оказывает сопротивление?

Заговорил Эллердайн Вайс.

- Он держится, но, кажется, его силы на исходе. Теперь, когда наследный принц мёртв, у него нет выхода. Если мы отправим герцога Халида Виа, чтобы припугнуть его, он, вероятно, быстро сдастся.

Халид заговорил.

- Я отказываюсь.

- Почему ты отказываешься?

- Я не стану вмешиваться в такое тривиальное дело.

- Это потому, что ты не можешь расстаться со своим новым рабом?

Эллердайн усмехнулся, а Халид, скрестив ноги, равнодушно ответил:

- Да.

- ... Ну, с этим я не могу спорить.

- В любом случае, я какое-то время не буду участвовать ни в каких экспедициях. — Сказал он, глядя на императора. Белтион с улыбкой кивнул.

- Действительно, герцог Халид Виа работал усерднее всех. Я не могу отправить его с таким незначительным поручением. Он работал усерднее, чем я, даже будучи императором. Конечно, ему нужно время, чтобы насладиться своим новым… спутником.

- Просто скажи ему, чтобы отправлялся в экспедицию. - Раздражённо сказал Эллердайн, и Халид нахмурился. Император рассмеялся и хлопнул в ладоши. Никто не засмеялся его шутке. Император сказал, слегка обидевшись.

- Никто больше не смеется над моими шутками.

- Каждое ваше слово теперь имеет вес, Ваше Величество. Это вполне естественно.

- Итак, мне поехать? - спросил Халид, явно недовольный.

- Не сразу. Нам нужно какое-то время понаблюдать, истощить их ресурсы и подорвать боевой дух. Но если они начнут совершать набеги на окрестности, нам придётся немедленно их остановить.

- Понятно.

Халид Виа кивнул, понимая, что рано или поздно ему придётся отправиться в путь. В отличие от других дворян, ему, бывшему наёмнику, необходимо было демонстрировать свою силу.

Как только Халид дал своё согласие, остальная часть совещания прошла без каких-либо затруднений. Обсуждались вопросы, касающиеся тех, кто получил новые титулы, а также тех, кто потерял свои прежние позиции. Кроме того, рассматривались ситуации, связанные с пленными, и заполнялись вакантные должности.

Вопросы, которые Халид не был заинтересован обсуждать.

- У тебя такой скучающий вид.

- У меня?

- Ты хорошо умеешь изображать удивление.

- Я глубоко тронут вашим комплиментом.

- Теперь ты даже учишься реагировать на шутки.

- Я провел годы рядом с вашим величеством.

- Да, наконец-то становится интересно. Ты уже задираешься, раз стал герцогом? От тебя у меня болит голова.

Император рассмеялся и взмахнул рукой, показывая, что совещание окончено. Его подчинённые собрали свои вещи и встали. Только Халид Виа остался сидеть. Когда все ушли, император спросил:

- Почему ты не уходишь?

- У меня есть вопрос, ваше величество.

- Какой?

- …..

Халид на мгновение задумался. Стоит ли задавать этот вопрос здесь? Но, несмотря на свои сомнения, слова вырвались из его уст. Его тело отреагировало быстрее, чем разум смог остановить его.

- Что за человеком был Нокс Ренерио?

- Почему ты вдруг спрашиваешь?

Он сам не понимал, почему задает этот вопрос императору. Просто… потому что Нокс теперь был его собственностью. В нем вспыхнуло любопытство, хотя он и осознавал, что не должен проявлять интерес к прошлому Нокса.

По словам императора, Нокс Ренерио нечасто появлялся в обществе, и о его жизни было известно не так много.

- Он редко участвовал в чём-либо, кроме официальных мероприятий. Он был загадочной личностью, известной только как капитан рыцарей Ренерио.

- Я понял.

- Ах, но у меня действительно была одна возможность увидеть его вблизи. - Сказал Император, словно только что вспомнив. Халид посмотрел на него.

- В то время ему было около восемнадцати.

Это была давняя история. Император сделал паузу, словно вспоминая, а затем криво улыбнулся.

Глава 16

- Это неприятное воспоминание.

Император дал расплывчатый ответ. Когда Халид пристально посмотрел на него, словно ожидая разъяснений, Белтион, смеясь, сменил тему разговора.

- В то время он выглядел не лучшим образом. Но даже тогда он держался прямо и с гордостью, заложив руки за спину. Его осанка была более аристократичной, чем у кого-либо другого. Конечно, учитывая род деятельности его отца, его происхождение не могло быть безупречным.

- …..

Лицо Халида помрачнело. Он лучше всех знал, что делал отец Нокса. К счастью, Халид сумел избавиться от этих детских воспоминаний, когда стал сильнее. Однако они по-прежнему заставляли его содрогаться. Но больше всего его беспокоило то, что эти воспоминания пробуждали в нем другое воспоминание.

«Все в порядке, я никуда не уйду.»

Руки, которые нежно обнимали его, добрый голос. Халид стиснул зубы и встал, поклонившись императору.

- Уже уходишь?

- Я больше не могу отнимать время у Вашего Величества.

- Ты определенно стал более красноречивым.

- Я, пожалуй, откланяюсь.

- Очень хорошо. Ты мне как брат, так что я больше ничего не могу сказать. Прощай.

Халид наконец покинул кабинет императора. Его рыцари последовали за ним.

- Мы возвращаемся в особняк.

- Есть.

- Попроси Нокса встретить меня.

- Хорошо.

Халид вернулся в особняк. Когда карета остановилась, он сам открыл дверь и легко выпрыгнул наружу. Войдя в дом, он осмотрел слуг, которые пришли поприветствовать его, и его брови нахмурились.

- Где мой раб?

- Ах, я передал сообщение, но он все еще...

- Ха.

Неужели это его способ выразить недовольство? Он счёл это неразумным и сам направился в комнату Нокса. Слуги, склонив головы, переглянулись, и на их лицах отразилось недовольство. Их хозяину и так было нелегко угодить, а теперь Нокс явно его провоцировал. Марлен, заметив их реакцию, слегка нахмурилась и хлопнула в ладоши.

- Возвращайтесь к своим обязанностям.

- Да, мэм.

- Да.

Слуги разошлись, и Халид, прибывший в комнату Нокса со своими рыцарями, без колебаний распахнул дверь.

- ...Ах.

- …..

На мгновение он потерял дар речи. Нокс, по всей видимости, только что вышел из ванны и и тянулся к халату. Халид нахмурился и отдал короткий приказ своим рыцарям.

- Глаза.

Рыцари, не произнося ни слова, опустили глаза. Халид, войдя в комнату, закрыл за собой дверь. Нокс, держа в руках халат, который собирался надеть, замер. Хотя он стоял спиной к Халиду, следы укусов на его теле невозможно было скрыть. Взгляд Халида медленно скользил по телу Нокса, от плеч до кончиков пальцев, словно он наслаждался этим зрелищем.

- Раб не заставляет своего хозяина ждать.

Услышав его слова, Нокс медленно положил халат и взял рубашку, которую положил на стол. Он надел её и ответил:

- Я прошу прощения. ... Я ... готовился.

Халид, услышав слово «готовился», приподнял бровь. Он подошёл к Ноксу, который в этот момент застёгивал рубашку, схватил его за подбородок и запрокинул ему голову. Нокс ахнул от неожиданности.

- Готовишься? И как ты гоовишься?

- Это...

Когда Нокс не ответил, Халид слегка улыбнулся. Он притянул полураздетое тело Нокса к себе и провёл рукой по его спине. Рука Халида крепко обхватывала талию Нокса, и тот не мог вырваться. Нокс резко вдохнул, когда рука Халида опустилась между его ног. Палец Халида без колебаний проник внутрь, и тело Нокса задрожало. Халид отчётливо ощутил это.

- ... Да. Такие приготовления, безусловно, потребовали бы времени.

Он погрузил палец глубже, намеренно задевая чувствительные внутренние стенки. Тело Нокса дрожало и извивалось в его руках. Халиду это нравилось — видеть, как Нокс становится беспомощным, не в силах сопротивляться, и остается лишь в его объятиях, охваченный дрожью.

- Ваш палец...

- Выражай свои просьбы яснее.

Нокс согнул колени, словно пытаясь сохранить равновесие в объятиях Халида, но палец внутри него продолжал терзать его внутренние стенки. Его плечи дрогнули, на лице отразилась беспомощность. Халид Виа, словно представляя это невидимое выражение, нежно прикусил мочку его уха.

- Нгх...

- Неужели это так сложно?

Нокс приоткрыл губы и наконец заговорил.

- Господин… Пожалуйста, уберите свой палец… черт!

Пока Нокс говорил, Халид осторожно ввёл ещё один палец внутрь. Несмотря на прошлую ночь, вход всё ещё был тугим. Однако это было не так, как вчера, когда он сжался вокруг его пальцев, не желая пропускать. Теперь же, слегка подготовленный, вход был всё ещё тугим, но поддавался, мягко обхватывая его пальцы.

- Ты подготовился сам?

- Д-да...

Нокс задрожал. Он ненавидел это. Халид держал его, и его тело исследовали, словно животное. Он попытался вырваться, но низкое рычание позади заставило его замереть. Когда он перестал двигаться, рычание стихло.

- Нг… хаа…! Ааа…

Его тело напряглось, когда пальцы Халида проникли глубже, задев чувствительную точку. Халид с удовлетворением хмыкнул, продолжая ритмично нажимать на эту точку. Нокс прикусил губу, понимая, что Халиду не нравится слышать его голос, но он был не в силах сдержать стоны, которые вырывались из его горла.

Халид хотел бросить Нокса на кровать прямо там, где они стояли. Он желал войти в него, как прошлой ночью, и услышать его крики. Халид мечтал о том, чтобы душить Нокса, бить его, дразнить до тех пор, пока тот не начнёт задыхаться, а затем насмехаться над ним, называя шлюхой. Он не скрывал своих садистских наклонностей, когда дело касалось Нокса.

Он вытащил пальцы, и в тишине комнаты раздался резкий звук. Затем он отпустил Нокса, который споткнулся и едва успел ухватиться за стол.

- Одевайся и поднимайся наверх.

- ...Хорошо.

Халид вышел из комнаты, оставив Нокса одного. Он глубоко вздохнул. Прошло всего два дня с тех пор, как он стал рабом Халида, и это было невыносимо. Но он медленно начал одеваться: застегнул пуговицы на рубашке, надел гладкие брюки, жилет и ботинки, а затем повязал галстук-боло. Он выглядел как чей-то прекрасный раб во всех смыслах этого слова.

- …..

Нокс, поражённый, смотрел на своё отражение в зеркале, словно на незнакомца. Его прямая спина, расправленные плечи и безупречная осанка выдавали в нём дворянина, но он был всего лишь рабом... Это несоответствие заставило его нахмуриться.

Отвернувшись от зеркала, он медленно открыл дверь и направился на верхний этаж, где находился Халид.

Слуги, мимо которых он проходил, перешёптывались. Он не хотел знать, о чём они говорят. Ему было безразлично, было ли это насмешкой или сочувствием по отношению к нему, бывшему дворянину. Ни то, ни другое не вызывало у него радости, но такова была его реальность.

Он шёл размеренным шагом, не спеша и не медля, и вскоре достиг комнаты Халида.

Стук, стук.

Он постучал. Ответа не последовало. Нокс терпеливо ждал.

Прошло десять минут, затем двадцать. Нокс по-прежнему не получал ответа. Он не мог уйти, не хотел думать, не хотел анализировать, поэтому просто стоял и ждал.

Щелчок.

Дверь открылась. Халид, выглядевший так, будто только что принял ванну, слегка нахмурившись, посмотрел на него.

- Давно ты тут стоишь?

- Двадцать минут.

- ... Я понял. Входи.

Нокс вошёл в комнату. Занавески были плотно задернуты, и единственным источником света был тускло мерцающий кристалл маны. В этом слабом голубом свете Нокс увидел, как Халид сидит на кровати, нетерпеливо постукивая ногой.

- Иди сюда.

Нокс медленно подошёл и остановился перед ним. Халид кивнул, и, поняв безмолвный приказ, Нокс на мгновение заколебался, а затем осторожно опустился на колени между ног Халида. Он поднял глаза, и огромная рука Халида тут же обхватила его затылок.

- Ах...

- Открой свой рот.

Глава 17

Халид распахнул халат и прижался кончиком своего уже наполовину твёрдого члена к губам Нокса. Его глаза сверкали от вожделения.

Нокс на мгновение закрыл глаза, а затем медленно открыл рот. Как только он это сделал, Халид ввёл член в его рот, и Нокс нахмурился.

Халид, не проявляя милосердия, схватил Нокса за волосы и протолкнул свой член ему в глотку.

- Тьфу.

- Глотай.

Халид с силой потянул Нокса за волосы, откидывая его голову назад. Он всё глубже и глубже погружался в горло Нокса. Лицо Нокса покраснело, из его горла вырывались сдавленные звуки, когда оно сжималось, отказываясь принять вторжение. Халид не обращал внимания на его сопротивление, сосредоточившись только на собственном удовольствии, ощущая, как мягкий язык Нокса обволакивает его член. Он издал низкий стон.

-...!

- Открой пошире.

Челюсть Нокса была уже растянута до предела. Но член Халида был настолько большим, что Нокс мог взять в рот только половину. Недовольный этим, Халид притянул голову Нокса ближе к своему члену. Он наблюдал, как кадык Нокса подпрыгивает, когда его член упирается в него. Халид нежно погладил горло Нокса, а затем схватил его голову обеими руками.

- Это будет неинтересно, если ты не выдержишь.

Он начал двигать головой Нокса вперёд-назад, заставляя его глотать, кашлять и хрипеть. Нокс не мог сглотнуть, и слюна стекала по его подбородку. Его лицо покраснело от недостатка воздуха.

Халид, тяжело дыша, засунул свой член в рот Нокса. Горло Нокса сжалось вокруг него, он давился, но всё равно принимал его, и Халид наслаждался этим ощущением.

Нокс, с трудом дыша, схватил Халида за колени. Халид поморщился и глубоко вошел в его рот. Глаза Нокса закатились, но Халиду было все равно. Звуки, которые издавал Нокс, были естественными. Халид продолжал двигаться, пока не достиг кульминации, глубоко проникая в горло Нокса. Тело Нокса дрожало, но Халид не отпускал его голову, пока не закончил.

- Хаа...

Только когда он достиг кульминации, Халид позволил Ноксу освободить свою голову. Кашель, хрип, кашель — Нокс несколько раз зашелся в приступах, когда Халид извлекал свой член. Слюна и сперма стекали по его подбородку на пол. Халид нахмурился и, поставив ногу на затылок Нокса, прижал его лицо к полу.

- Займись этим.

- Хаа... хa…

Глаза Нокса уже были наполнены слезами. Его лицо покраснело, он задрожал и кивнул. Халид убрал ногу, и Нокс медленно опустил лицо на пол, дрожа всем телом. Доведённый до того, чтобы лизать пол по приказу своего хозяина, Нокс, который когда-то стоял выше всех остальных, теперь был…

Однако теперь… В комнате было слишком темно, чтобы разглядеть выражение его лица. Он высунул язык и начал слизывать сперму Халида. В тишине комнаты раздавались тихие хлюпающие звуки. Халид наблюдал за ним, пока тот не слизал всё.

- ...Тск.

Он должен был ощутить триумф, но не чувствовал его. Он тихо зарычал и подождал, пока Нокс закончит вылизывать пол и поднимет голову. Затем он схватил его за подбородок и повернул к себе.

Темно-зелёные глаза Нокса были полны страдания. В них мелькнул слабый проблеск сломленной гордости. Эти угасающие угли в его глазах были неприятным зрелищем, но Халид подумал, что это именно то, чего он хотел. Поэтому он выдавил из себя улыбку.

Вместо того чтобы отдать ещё один приказ, Халид схватил Нокса за руку и потащил к кровати. Нокс тихо всхлипнул, но Халид без колебаний швырнул его на кровать и посмотрел на его аккуратно выглаженную одежду. Он уже собирался сорвать её, когда его взгляд упал на галстук на шее Нокса. Вместо того чтобы сорвать с него одежду, он поправил галстук и спросил:

- Каково это - быть чьей-то собственностью?

- …..

- Каково это — быть сброшенным на землю после того, как ты был наверху?

- …..

- Ответь мне.

Он потребовал ответа. Губы Нокса приоткрылись, и он наконец ответил.

- ... В отчаянии.

- …..

На этот раз замолчал Халид. Он должен был быть в восторге от отчаяния Нокса, вспоминая, как сам испытывал подобное после того, как его предали. Он плакал три дня и три ночи, после того как его выпороли, изгнали и оставили одного. Но по какой-то причине он не испытывал радости. Он разорвал жилет и рубашку Нокса.

Пуговицы разлетелись по кровати, и Халид сказал грубым голосом:

- Снимай свою одежду. Сейчас же.

Нокс уже раздевался перед ним, но раздеваться теперь было совсем иначе. Он ощутил укол сожаления, когда оторвались пуговицы на его новой одежде. Нокс отвернулся и увидел разбросанные пуговицы. Синяк на его щеке всё ещё был заметен, но Халид, раздражённый нерешительностью Нокса, снова поднял руку.

Удар!

Голова Нокса откинулась назад, и его щёка, в которую пришелся удар, покраснела. Не издав ни звука, он вновь ощутил вкус крови, и его рот раскрылся от боли.

- Не заставляй меня повторять дважды.

Лёжа на кровати, Нокс снял испорченную рубашку и жилет. Он развязал галстук-боло, расстегнул брюки и стянул их, оставшись в одних трусах.

Его обнажённое тело было покрыто следами, оставленными Халидом прошлой ночью. Взгляд Халида скользил по телу Нокса, словно лаская его, и, не в силах больше сдерживаться, он схватил Нокса за бёдра и стянул с него трусы. Из его груди вырвалось рычание.

Халид раздвинул ноги Нокса и просунул между ними свой твёрдый член. Был ещё ранний вечер. Но Халид, не обращая внимания на время, принялся овладевать телом Нокса.

Хватка на его бёдрах была болезненной. Нокс посмотрел на Халида, который прижимался к нему всем телом, и закрыл лицо руками. Отчасти это было связано с тем, что Халид сказал, что ему не нравится его голос во время их предыдущей встречи. Возможно, это был ещё один способ избежать сложившейся ситуации. Нокс не думал об этом.

Но Халид, увидев, что Нокс прикрывает лицо, усмехнулся.

- Раб смеет прятать свое лицо от своего хозяина?

- ... Дело не в…

Халид не обратил на него внимания. Он схватил рубашку, которую Нокс бросил на пол, и завязал ей глаза Нокса. У последнего перехватило дыхание. Он вспомнил, как впервые оказался в этом особняке, и болезненную встречу прошлой ночью.

Плотно завязанный халат давил на его глаза, причиняя боль. Нокс стиснул зубы. Лицо Халида, которое едва различалось в темноте, исчезло из виду.

С закрытыми глазами он ощутил, как его тело медленно опускается вниз. Застыв в напряжённом ожидании, он почувствовал, как что-то твёрдое упирается ему в промежность. Осознание того, что это вскоре окажется внутри него, заставило его тело напрячься. После предыдущего опыта, который был скорее болезненным, чем приятным, он не мог ничего с этим поделать.

И как только он напрягся, что-то толкнуло его. Это были пальцы Халида, которые протиснулись в его узкий вход. Нокс вздрогнул, пытаясь расслабиться, но напряжённые мышцы не слушались.

- Черт возьми… хорошо.

Халид тихо выругался и добавил второй палец. Тело Нокса задрожало. Его вход сжался вокруг пальцев Халида, словно пытаясь вытолкнуть их.

Нокс немного подготовился, чтобы избежать боли и крови, но этого было недостаточно. С недовольным звуком Халид вытащил пальцы и, приподняв бёдра Нокса, обнажил его вход.

Затем он ощутил тёплое дыхание у своего входа, а за ним — влажное, скользкое прикосновение. Нокс вздрогнул и потянулся назад, пытаясь нащупать голову, которая теперь оказалась между его ног.

- П-подожди...!

- Не двигайся...

По комнате разнёсся звук удара. Но на этот раз боль ощущалась не на щеке, а на ягодицах Нокса. Его тело задрожало, но он не мог закричать.

Боль в ягодицах, сопровождаемая ощущением тёплого языка у входа в его тело, заставила Нокса содрогнуться.

- Н-Не надо...

- Не надо что?

- Не... делай этого...

Нокс ощутил, как дыхание Халида касается его тела, и его охватила дрожь. Не понимая, что происходит, он начал дергать ногами, пытаясь вырваться. Однако Халид держал его слишком крепко, и, несмотря на свою невероятную силу, Нокс не мог преодолеть его хватку.

- Хаа-!

Язык Халида нежно ласкал вход в тело Нокса, покрывая его слюной и дразня чувствительные участки кожи. И когда он наконец проник внутрь, тело Нокса снова содрогнулось.

Глава 18

Все его чувства сосредоточились в нижней части тела, и пальцы ног покалывало от возбуждения. Нокс слепо шарил руками, пытаясь оттолкнуть голову Халида. Но чем больше он сопротивлялся, тем настойчивее Халид продолжал ласкать его, издавая непристойные звуки и облизывая все еще напряженные стенки.

Из Нокса вытекала сперма, смешиваясь со слюной Халида и стекая по его бедрам. От прикосновения мягких губ и языка Халида к самому чувствительному месту по его телу пробежала дрожь, и он не знал, что делать. Он поджал и разжал пальцы на ногах, а затем попытался свести дрожащие бедра. Однако голова Халида между его ног не давала ему полностью их сомкнуть.

- Ах, н-не лижи…нгх-!

Не в силах оттолкнуть Халида, Нокс взмолился о пощаде. Халид проигнорировал его мольбы, продолжая ласкать его вход и продвигать язык внутрь. Когда тугое отверстие Нокса расслабилось, а внутренние стенки смягчились, Халид вытащил язык, поднял голову и продвинул пальцы внутрь. Дырочка Нокса, уже увлажнённая его собственным семенем и дополнительно подготовленная языком Халида, легко приняла его пальцы. Халид удовлетворенно зарычал и начал двигать пальцами, и в комнате эхом разнеслись влажные звуки.

Нокс прикусил губу, чтобы сдержать стон. Но Халид, который жаловался на его голос во время их предыдущей встречи, казалось, был недоволен его молчанием. Он просунул ещё один палец внутрь, и хлюпающие звуки становились всё громче по мере того, как он проникал глубже, исследуя внутренние стенки Нокса.

Ноги Нокса дёрнулись в ответ. Он запрокинул голову, стиснув зубы так, что они заныли. Затем его тело внезапно содрогнулось. Халид, воспользовавшись моментом, сильно надавил на чувствительное место.

- Ааа, ах...!

Крепко сжатые губы Нокса приоткрылись, а спина выгнулась. Он вздрогнул, чувствуя, как тело предаёт его. Халид жестоко улыбнулся.

- Да, если ты собираешься закрывать глаза на реальность, то у меня нет другого выбора, кроме как показать её тебе.

В реальности его единственной целью было кричать и корчиться от удовольствия под ним. Халид усилил давление на чувствительную точку, и Нокс не смог сдержать стон. Хлюп, чмок — звуки продолжались. Чем сильнее Халид давил, тем отчетливее проявлялись мышцы на его предплечье, а тело Нокса извивалось под ним.

Нокс попытался оттолкнуть его ногами, упираясь ими в плечи Халида, но тот не сдвинулся с места. Вместо этого он подался вперёд, неустанно дразня и надавливая на самую чувствительную точку Нокса.

- Хаа, ааа!

Внезапно внутренние мышцы Нокса резко сократились. Его тело содрогнулось, голова запрокинулась, и он задрожал всем телом. Когда Халид нажал на эту чувствительную точку, из всё ещё мягкого члена Нокса брызнула сперма. В этот момент Халид убрал пальцы.

- Хаа, ах, хаа!

Затем Халид вошёл в Нокса одним сильным толчком. Спина Нокса выгнулась, а дрожащие пальцы ног сжались. Халид, морщась от удовольствия, погружался всё глубже и глубже в пульсирующую дырочку Нокса. Когда он наконец достиг самого глубокого, самого чувствительного места, Нокс, задыхаясь, не мог произнести ни звука.

Однако Халид не собирался быть снисходительным. Движимый собственным желанием, он медленно вынул свой член из сжимающихся стенок Нокса, наслаждаясь ощущением, как ягодицы Нокса прижимаются к нему. Низко зарычав, он снова резко вошёл. Нокс захныкал и забился в конвульсиях. В ответ на это в груди Халида зародилось довольное рычание.

- Хнгх, хаа...!

Темп был медленным, но достаточным. Нокс напряг внутренние мышцы, и Халид, словно желая помочь ему расслабиться, сильно шлепнул его по ягодице. Однако Нокс, с остекленевшим взглядом, только усилил свою хватку. Халид тихо выругался.

- Чёрт, всё, что ты умеешь, - это… сжимать…

Раб должен знать, как доставить удовольствие своему господину. Халид полностью вошёл в Нокса и стал терпеливо ждать, пока спазмированные мышцы расслабятся. Если бы Нокс продолжал так сильно сжиматься, он не смог бы в полной мере насладиться процессом.

Нокс тяжело дышал, пытаясь восстановить дыхание. «Хаа, хаа...» — его дыхание было прерывистым, но постепенно выравнивалось. Халид смотрел на него сверху вниз, его глаза были закрыты рубашкой. Он уже чувствовал, как на глаза наворачиваются слёзы.

Отпустив бёдра Нокса, Халид взял его за подбородок. Затем он медленно вытащил свой член и снова вошёл в Нокса.

- Боже!

Горло Нокса непроизвольно сжалось, и его входное отверстие, которое только что расслабилось, снова сжалось. Халид двигался бёдрами, его член терзал Нокса. Шлёп, шлёп, шлёп — быстрый темп его толчков, звук кожи, шлепающей по коже, наполнил комнату. Хлюп, хлюп — влажная дырочка Нокса издавала непристойные звуки, когда она хлюпала и пережёвывала член Халида.

Нокс вцепился в запястье Халида, который давил ему на горло. Из его груди вырывались сдавленные звуки, но Халид не ослаблял хватку. Даже услышав, как Нокс пытается вдохнуть, он не отступил.

Нокс, почти теряя сознание от боли, продолжал удерживать руку Халида. Это была отчаянная схватка за жизнь.

- ...Хаа...

В момент их соприкосновения за сдавленными вздохами Нокса последовало прерывистое дыхание Халида. Он почувствовал, как сжимаются стенки вокруг его члена, когда Нокс пытался вдохнуть, и медленно убрал руку с его горла. Нокс закашлялся, его грудь вздымалась, когда он глубоко вдыхал, а внутренние мышцы сжимались и разжимались вокруг члена Халида. Халид шире развёл его бёдра и глубоко вошёл в него. Нокс вскрикнул, издав нечто среднее между стоном и криком. Халид вбивался в него, его быстрые толчки были безжалостным наказанием для мужчины, который даже не мог нормально дышать.

Шлёп, шлёп, шлёп.

- Ах! Ах, ха!

Нокс больше не мог сдерживать свои стоны. Его ноги, слабые и широко расставленные, могли только кричать, пока Халид двигал бёдрами.

- Остановись…! А-а-а, пожалуйста…!

Нокс уже был на пределе. Халид легко довел его до этого. Его вход был широко растянут, и глыба, глубоко засевшая в нем, достигла самого чувствительного места. Халид слышал прерывистое дыхание Нокса. Халид почувствовал, как у него самого сжалось горло.

- Кричи... еще.

На мгновение Халид не понял, что хочет услышать стоны Нокса. Он просунул большой палец между губами Нокса, прижав его к его вздымающемуся языку. Он отстранился, а затем медленно ввёл свой член обратно. Толкнувшись внутрь, он почувствовал каждую складку внутренних стенок Нокса. Нокс вздрогнул и выгнул спину от этого ощущения, но Халид, наслаждаясь чувством, повращал бёдрами. Когда он прижался к верхней части внутренней стенки Нокса, тот ахнул, его тело задрожало, а затем…

- Ааа...!

...он снова кончил, и ещё одна струя семени окрасила простыни. Халид слегка улыбнулся и медленно пошевелил бёдрами, слегка прижимаясь к Ноксу.

- Что ты собираешься делать, узнав прелести мужского члена в тебе всего после двух раз?

- Н-нет, это не… черт!

- Да, это так.

- Господин, господин… п-пожалуйста... остановитесь...

- Мы еще не закончили.

Действительно, Халид ещё не кончил. Нокс, не подозревая об этом, продолжал умолять. Он вслепую нащупал руку Халида. Халид прищёлкнул языком и обхватил Нокса за талию, затем перевернулся и потянул его на себя.

- Ах..

Нокс со стоном ощутил, как член Халида проникает в него всё глубже. Он инстинктивно повел бедрами, и со стороны могло показаться, что он трётся о Халида. Халид с удовлетворением наблюдал за ним и похлопал его по ягодицам.

- Два.

- Хаа...

- Два раза. Если ты удовлетворишь меня два раза, я остановлюсь.

Услышав слово «два», Нокс поднял взгляд. Его тело было покрыто потом. Аккуратно уложенные волосы, которые Халид помнил, теперь были в беспорядке. Плоский и подтянутый живот слегка вздулся вокруг члена Халида, глубоко погружённого в него. Это лёгкое вздутие живота было соблазнительным зрелищем. Халид приподнял бёдра, как хищник с набитым брюхом, и тело Нокса содрогнулось.

- Давай же.

Нокс оперся на грудь Халида и попытался приподнять бёдра. Однако член Халида был настолько длинным, что оставался внутри него, как бы высоко он ни поднимал бёдра. Нокс сдался и медленно опустился обратно. Ощущение того, как член Халида давит, было мучительным. Хаа, хаа. У него перехватило дыхание. От каждого толчка по его телу пробегала дрожь.

Глава 19

- Хаа… ааа... нгх...!

- Как думаешь, сколько времени тебе понадобится, чтобы удовлетворить меня?

Шлёп, глухой стук, глухой стук. Ритмичные звуки ударов плоти о плоть эхом разносились по комнате. Нокс, прижимаясь бёдрами к Халиду, стиснул зубы и пошевелил тазом. Ощущение члена Халида, глубоко погружённого в него, было почти невыносимым. С каждым толчком из кончика его жалкого, но уже твёрдого члена вытекала беловатая жидкость, не то сперма, не то предэякулят.

Халид схватил дрожащее тело Нокса, удерживая его в вертикальном положении. Ноксу казалось, что член Халида заполняет его до груди. Боль в животе была почти невыносимой. Но Нокс, следуя приказам Халида, своего нового хозяина, продолжал двигать бёдрами, пытаясь удовлетворить его.

Хлюп, чмок, шлёп, шлёп... Предэякулят стекал с члена Халида, и дырочка Нокса становилась всё более влажной, а звуки — всё более непристойными. Нокс содрогнулся от этих звуков, но не смог сдержать своего возбуждения и начал двигаться быстрее.

- Хаа… нгх... ааа...

Он не мог сдержать стоны. Он боялся, что Халид снова ударит его за такие громкие звуки, но когда он начал двигаться, член Халида проник в него так глубоко, что он не мог закрыть рот. Халид схватил его за ягодицу и сильно сжал её.

Он сжимал ягодицы Нокса, разводя их в стороны, пока его дырочка не оказалась полностью открытой. Нокс задрожал и на мгновение обмяк. Халид посмотрел вниз и надавил на слегка вздувшийся низ живота Нокса. Нокс вздрогнул и попытался отстраниться, но рука Халида на его пояснице удержала его на месте.

- Ах, это больно...

- Быстрее.

- Д-да...

Его язык был тяжёлым и неуклюжим, словно он был пьян. Нокс снова начал двигать бёдрами, и комната наполнилась влажными шлепками. Он изменил угол наклона, и его нижняя часть живота заскользила по животу Халида. Это трение вызвало у него дрожь, и он снова кончил, излившись на живот Халида.

- Хаа… нгх...

Халид смотрел на него с презрением. Он схватил Нокса за волосы, заставляя поднять голову. Тёмно-зелёные глаза, обычно такие проницательные и яркие, теперь были затуманены и потускнели. В них вспыхнуло тёмное желание — желание снова и снова погружаться в Нокса, в самую его глубину, пока тот не заплачет и не попросит пощады.

Нокс, не подозревая о мыслях Халида, продолжал дрожать, напрягая внутренние мышцы. Халид зарычал, крепче сжимая бёдра Нокса.

- Двигайся.

- Хаа... хаа...

Нокс возобновил движения бёдрами. Он осознавал, что Халид всё ещё не достиг кульминации, и это наполняло его отчаянием. Нокс не представлял, как долго ему придётся продолжать, и как долго его разум сможет это выдержать. Он вновь приподнял бёдра.

* * *

- Ннгх! Хаа… ах… аа…!

Шлёп, шлёп, шлёп — Нокс, широко расставив ноги на Халиде, ритмично двигал бёдрами. Его всё ещё твёрдый член подпрыгивал при каждом движении, истекая предэякулятом и спермой.

Халид откинулся назад, небрежно покуривая, и наблюдал за ним. Глядя на дырочку Нокса, он видел следы его предыдущей эякуляции. Белая сперма пенилась вокруг входа. Ещё раз. Всего лишь один раз. Нокс, охваченный наслаждением, глубоко вогнал член Халида в себя с громким шлепком, а затем…

- …..!

...пальцы на его ногах сжались, когда он достиг кульминации. Его спина выгнулась, тело задрожало на грани потери сознания, а большая рука Халида крепко сжала его бедра, оттягивая наполовину извлечённый член назад. Нокс содрогнулся, его член задрожал, как у спаривающейся собаки.

Халид усмехнулся и шире раздвинул его бёдра. Вход в Нокса был красным и опухшим. Халид входил в него так часто, что из плотно сжатого отверстия сочилась сперма.

- Что мне с тобой делать, если ты уже превращаешься в такую распутную дыру?

- Хнг-, хаа… н-нет, это не… н-нет…

Удар!

Халид сильно дернул бедрами, обрывая Нокса.

- Да, это так...

- Такая ненадёжная… даже член нормально не держит…

Вход Нокса всё ещё плотно сжимался вокруг него, но с каждым движением бёдер Халида, набухшие внутренние стенки слегка пульсировали. Головка его члена нашла самую глубокую и чувствительную точку, и Халид наслаждался ощущением, как Нокс сжимается вокруг него.

Словно призывая его сжать ещё сильнее, Халид затянулся сигаретой, выдохнул дым и прижал тлеющий кончик к бедру Нокса.

- Ах! Ааа-!

Тело Нокса содрогнулось, и с его губ сорвался крик, похожий на стон. На внутренней стороне бедра появился красный рубец — ожог от сигары, который, скорее всего, останется с ним навсегда, как клеймо. Нокс зашипел и свёл бёдра вместе, не в силах вынести жгучую боль.

Халид, не терпящий неповиновения, снова широко раздвинул ноги Нокса, схватил его за бёдра и глубоко вошёл в него. Нокс сопротивлялся, пытаясь вырваться, но Халид крепко держал его, не оставляя шанса на побег.

- Пытаешься сбежать от своего хозяина?

- Хаа… хаа... д-да...

Нокс был в полубессознательном состоянии. Он кивал в знак согласия со всем, что говорил Халид, и отчаянно пытался справиться с одновременным ощущением боли и наслаждения.

Халид, забавляясь, несколько раз покачивал бёдрами, прижимаясь к ягодицам Нокса, а затем неожиданно ущипнул его за сосок, которого раньше не касался. Нокс не был готов к такому повороту событий и вздрогнул от сильного щипка.

- ...Нгх!

Халид покрутил маленький комочек между пальцами и спросил:

- Ты мой раб, но даже не можешь правильно держать член.

- П-прости, мне п-жаль...

Халид был доволен тем, как Нокс со слезами на глазах извинялся перед ним. Он сильнее ущипнул его за сосок и подтолкнул к действию.

- У нас есть еще один раз. Двигайся.

Хаа... Нокс простонал и начал двигаться, ритмично насаживаясь на член Халида. Шлёп, шлёп. Его вход, всё ещё напряжённый после недавней боли, сжимался вокруг члена Халида, словно пытаясь разорвать его, но мягкая, податливая плоть была приятной на ощупь.

Когда внутренние стенки Нокса начали ритмично сжиматься и ласкать его член, Халид почувствовал, как приближается к оргазму. Он медленно двигался бёдрами в такт движениям Нокса, и когда головка его члена коснулась той самой чувствительной точки внутри, он кончил.

Но он не останавливался, продолжая врываться в Нокса. Он взглянул на Нокса, чьи глаза остекленели, и тот, погружённый в пучину собственного оргазма, продолжал бесцельно двигать бёдрами.

- Тебе приходится много работать, да?

Нокс несколько раз кивнул. Не осознавая, что Халид уже во второй раз кончил в него, он застонал, приоткрыв губы, и продолжил движения бёдрами. Его собственный член больше не извергал семя, но оставался твёрдым, и постоянная стимуляция вызывала болезненные ощущения. Однако, когда он снова начал двигать бёдрами, его охватила ещё одна волна удовольствия, начиная от основания позвоночника.

- Хааа...!

Нокс вскрикнул, издав гортанный звук, похожий на животный. От сухого оргазма, который не завершился разрядкой, у него помутилось в голове, и он задохнулся, издав всхлип. Он содрогнулся и толкнул Халида в живот, пытаясь вырваться, но Халид лишь крепче обнял его, удерживая на месте. Халид улыбнулся, на этот раз искренне, шире, чем раньше.

- Если бы я знал, что ты так хорошо принимаешь мужской член…

Он крепко обнял Нокса, прикусывая метку, которую оставил на его плече, и не отпускал, пока она не начала кровоточить.

- …Я должен был раньше накормить тебя своим членом… Если бы ты тогда знал, каков он на вкус, ты бы не бросил меня.

В его словах слышалось глубокая печаль. Нокс мог только кивнуть. Ему оставалось только соглашаться со всем, что говорил Халид.

«Тогда я не видел тебя таким. Я просто хотел защитить тебя. Но я был глуп и в итоге причинил тебе боль. У него не было возможности предложить такие извинения, да он и не собирался этого делать.»

Это было его наказанием. Наказанием за то, что он бросил Халида. Наказанием за его эгоистичные поступки, за заблуждение, что всё это было ради блага Халида. Зрение Нокса затуманилось. Его глаза закатились, а тело обмякло.

- Ха…

Халид с легкой усмешкой держал в руках обмякшее тело Нокса. Он хотел подшутить над бывшим капитаном рыцарей, который потерял сознание всего после нескольких толчков. Осмотрев следы, оставленные на теле Нокса, Халид положил его на кровать. Затем, прижав свой член к обмякшему телу, он начал двигать бедрами.

Хлюп, чмок. Ноги Нокса, обмякшие, словно у куклы, покачивались в такт движениям Халида. Ощущение проникновения в бессознательное тело было приятным. Мягкие, расслабленные стенки, сжимающие его член, доставляли удовольствие. В последний раз Халид кончил и с удовлетворением вытащил член.

- Тск.

Всё ещё не удовлетворённый, он посмотрел на Нокса, который лежал без сознания, и несколько раз нежно ткнул его в щёку. Нокс не реагировал, но желание Халида лишь усилилось.

Он отодвинул свой длинный член назад и начал медленно двигать бёдрами. Ему нравилось чувствовать, как твёрдое тело Нокса двигается под ним, и он прижимал его к себе, не желая отпускать всю ночь.

Глава 20

На следующее утро Нокс проснулся, пронзённый Халидом. Повязка на глазах всё ещё была на месте, засохшая жидкость прилипла к коже, и её было трудно снять. Пока он возился с повязкой, пытаясь снять её и вытащить член Халида, Халид пошевелился и проснулся с сонным стоном.

- Мм...

- Хнхх...!

Халид положил руку на плечо Нокса и начал медленно двигать бёдрами. Звук засохшей спермы, прилипающей и отклеивающейся от внутренних стенок Нокса, был почти непристойным.

Нокс вздрогнул, когда член Халида вышел из него, а затем напрягся, когда тот вошёл обратно. Халид, казалось, наслаждался ощущением, как тугая дырочка Нокса сжимается вокруг него даже утром. Он медленно вышел, а затем резко вошёл, смакуя приятное чувство.

- Ах… нгх...!

Нокс, упершись ногами в простыни, изо всех сил старался отстраниться, но Халид крепко держал его за бедра. Его движения становились всё быстрее и быстрее.

Спина Нокса выгнулась, тело задрожало, а с губ сорвался хриплый стон. Халид вновь достиг пика наслаждения, изливаясь в Нокса, и только после этого отпустил его.

Как только он закончил, Халид встал, словно Нокс ему больше не был нужен, и позвал слуг, чтобы они приготовили ему ванну. Как только всё было готово, он молча ушёл в ванную.

Нокс содрогнулся, ощущая, как его тело растянуто, и его охватила тошнота. Он вцепился в простыни, боль распространялась по всему его телу. Он снял повязку с глаз и отбросил её на пол. Когда он коснулся своих глаз, все защипало, кожа вокруг них покраснела и воспалилась.

Семя Халида вытекло между ног, испачкав простыни. Нокс вздрогнул, ощутив, как оно стекает по его бёдрам. Через некоторое время Халид вышел из ванной, позволив слугам одеть его.

- Я пришлю за тобой карету в 17:00. Будь готов.

Нокс, всё ещё немытый и ошеломлённый, сидел на кровати и смотрел на него. Он кивнул, не спрашивая, куда он поедет.

- Ты же не собираешься вести себя как идиот, правда?

Ах, ему следовало спросить?

- Куда …куда я поеду?

Его голос охрип от плача, который не прекращался всю ночь. Халид, не глядя на него, ответил, то ли раздражённо, то ли просто потеряв интерес.

- Ты поедешь на банкет, устраиваемый Его Величеством.

Нокс вздрогнул. Халид усмехнулся.

- Вид бывшего дворянина, превратившегося в раба, послужит предостережением для остальных. Предостережением, чтобы они не закончили так же, как ты.

- Ах...

Нокс сразу всё понял. Халид собирался использовать его как предупреждение для тех дворян, которые не определились со своей позицией. Он будет демонстрировать Нокса, бывшего сына герцога, ставшего рабом нового герцога, в назидание остальным.

Нокс медленно моргнул, осознавая, что его ждёт трудный день. Он почувствовал прилив отчаяния, но понимал, что не в силах изменить ситуацию. Всё это стало результатом его собственной ошибки — обиды, которую он причинил, изгнав Халида. Если бы он не сделал этого, если бы был умнее, то, возможно, сейчас Халид был бы уже мёртв и покоился с миром.

- Ты понимаешь?

- ... Да, я понимаю.

Голос Нокса был хриплым, но Халид лишь слегка нахмурился и ушёл, не сказав больше ни слова. После его ухода в комнату вошла Марлен и сказала, что ванна уже готова.

- Я принесу тебе новую одежду, раз уж твоя испортилась.

- ... Спасибо тебе.

Нокс завернулся в сброшенный Халидом халат и направился в ванную. Сперма Халида стекала по его бёдрам.

- Нгх...

Он быстро забрался в ванну, царапая пальцами кожу, чтобы очиститься. Густые капли семени Халида смешались с водой, сделав её мутной. Нокс напрягся от этого ощущения, а затем заставил себя расслабиться. Теперь это была его реальность, и…

В его темно-зеленых глазах читалось смирение.

После ванны Нокс аккуратно оделся и заперся в своей комнате. В этом особняке ему не было чем заняться. Ему не разрешали выходить. Раб, как предмет, должен был спокойно сидеть в своей коробке, которую для него создал хозяин.

Нокс сидел на кровати, уставившись в пустоту и медленно моргая. До вечера ему было нечего делать.

Нокс понял, почему Халид не давал ему никаких поручений. И почему ему выделили комнату в главном доме. Он был изолирован. Не мог ни с кем общаться, ничего не мог делать. Пока Халид не позвал его. Он должен был быть не более чем телом, ожидающим, когда его позовут в постель Халида.

Нокс считал это жестоким. Но он не мог жаловаться.

Тело Халида было покрыто шрамами. Он заметил их в тусклом свете тёмной комнаты. Это означало, что даже после того, как его выпороли и изгнали из семьи, Халид продолжал страдать. Он довёл его до этого. Это была единственная мысль, которая не давала ему покоя.

- Какая ирония судьбы, верно?

Всё вернулось к нему, словно бумеранг. Он думал, что его отец заплатит за свои грехи жизнью.

Высокомерный Нокс Ренерио никогда не задумывался о наказании, которое его ожидает. Это был его грех — забыть о страданиях, которые он причинил Халиду. Нокс сидел на кровати, даже не потрудившись лечь, и просто ждал.

Звук собственного дыхания. Медленное моргание. Он ничего не мог поделать. Вернулось чувство беспомощности, которое так долго его мучило.

Острые замечания, которые он использовал в общении с отцом и другими дворянами, больше не имели значения. Он был рабом. Ему больше не нужно было надевать маску безразличия, и он погрузился в пучину отчаяния. Существо без жабр, пойманное в ловушку в бездне, неспособное дышать, благодарное просто за то, что жив.

Следующие несколько часов Нокс провёл в таком состоянии, погружаясь всё глубже и глубже, пока не наступило пять часов — назначенное время.

Тук, тук, тук.

Как будто по сигналу, Марлен пришла за ним. Нокс, внешне не изменившийся с тех пор, как он утром собрался, встал и открыл дверь. Перед ним стояла женщина со светло-каштановыми волосами и холодным выражением лица, сложив руки на животе.

- Сюда.

Она провела его к экипажу, который уже ждал их. Нокс следовал за ней, не отставая, и вскоре они подошли к карете.

Это была не карета, подходящая для раба, но и не карета, достойная дворянина. Это было нечто среднее, богато украшенное, как и подобает любимой наложнице дворянина.

Нокс коснулся своей форменной одежды камердинера и галстука-боло, туго затянутого на шее, а затем опустил руку. Ему придётся к этому привыкнуть. Сопротивление бесполезно. Это станет частью его самого.

Когда Нокс сел в карету, она двинулась с места. Он сидел, выпрямившись, и смотрел в пол. В этот момент он был один, и его захлестнули мысли.

Как там Халид? Этот вопрос, который он не решался задать, всплыл в его сознании. И хотя он знал, что никогда не получит ответа, что он утонет в водовороте собственных невысказанных вопросов, он не мог их остановить. Он позволил себе на время погрузиться в них.

Глава 21

Когда-то давно Нокс пытался отыскать Халида. Это было ровно через год после того, как его изгнали. Его мать была прикована к постели, а отец был занят политикой. Никто не обращал на него внимания, и Нокс так сильно скучал по Халиду, что попросил дворецкого найти его.

Новый слуга, который заменил Халида, был примерно того же возраста. Внешне он ничем не напоминал Халида: ни цветом волос, ни цветом глаз. Но Нокс видел в нём Халида и обращался с ним так же, как с Халидом. Однако, чем больше Нокс так поступал, тем сильнее ощущал пустоту в своём сердце. Не в силах больше выносить эту боль, он наконец решил найти Халида.

Дворецкий кивнул в ответ на просьбу Нокса, как будто это была простая задача.

- Я понимаю, молодой господин.

Но в реальности всё было совсем не так. Дворецкий немедленно доложил Ольге, матери Нокса, что Нокс ищет Халида. Возможно, Ольга уже заранее дала указания. Нет, подумал он, должно быть, так и было. Что его мать, лёжа в своей спальне, могла предвидеть?

Как сказала его мать, как же неприглядно было, должно быть, видеть, что двое мужчин в доме очарованы этим ребёнком.

В тот вечер, когда Нокс попросил о помощи в поисках Халида, его мать позвала его к себе в комнату. Нокс, охваченный тревогой, вошёл в её спальню. Состояние матери ухудшилось до такой степени, что она больше не могла вставать с постели без посторонней помощи. Однако её глаза, эти глаза, всегда были живыми и проницательными. Как у зверя, который только что заметил свою добычу. Нокс подумал, что он не похож на свою мать. Возможно, как говорила его мать, он был похож на своего грязного отца.

Нокс склонил голову перед матерью и спросил:

- Ты звала меня?

- Ты знаешь, почему я тебя позвала?

Нокс с трудом сглотнул. И притворился, что не знает.

- Я не знаю.

- Нет ничего более нелепого, чем притворяться, что ты чего-то не знаешь, когда на самом деле знаешь. Ты предлагаешь нам сейчас играть в игры?

- …..

- Ты просили найти того ребенка, верно?

- Мама, этот ребенок...

- Не ищи его.

Прежде чем он успел закончить, раздался голос Ольги.

- Я тоже не знаю, где находится этот ребёнок.  Спустя несколько месяцев после того, как его прогнали, его местоположение стало неизвестно. Возможно, он уже мёртв. Даже если его раны были обработаны, это не самое подходящее место для выживания ребёнка в одиночку.

Услышав эти слова, сердце Нокса упало. Его мать уже знала, что он ищет Халида, но, притворяясь, что не в курсе, она дала ему шанс. И сегодня Нокс перешёл последнюю черту. Должно быть, Ольга сама провела эту черту, когда искала этого ребёнка.

- Он... не может быть мертв.

Он неосознанно возразил, что ребёнок не мог умереть. Он лечил его и давал ему деньги, а также рекомендательное письмо. Возможно, ребёнок устроился на работу в знатную семью и уехал в отдалённое поместье. Нокс хотел в это верить, не желая думать, что ребёнок мог погибнуть. Кончики пальцев Нокса слегка дрожали. Ольга, глядя на эти дрожащие пальцы, презрительно усмехнулась.

- Я позвала тебя сегодня не для того, чтобы говорить об этом ребенке.

- Если дело не в этом...

- Как единственный наследник семьи, ты очарован чем-то странным, так почему бы твоей матери не поставить тебя на место?

Нокс не мог произнести ни слова. Дверь открылась, и в комнату кто-то вошёл. Это была старшая служанка Маэта, в руках она держала кнут — тот самый, которым били того ребёнка. Нокс ощутил, как его тело напряглось, когда он встретился с ней взглядом. Слуги его матери стояли по обе стороны от Нокса.

- Мама!..

- Я исправлю твоё психическое состояние. Как ты смеешь спустя всего год снова пытаться найти этого ребёнка? Ты не должен быть ущербным. Теперь, когда я больше не могу произвести на свет наследника! Ты должен быть идеальным. Ты не должен быть очарован этим мальчиком.

Слуги тут же схватили Нокса за руки и заставили его встать на колени на пол. Ольга, сидя на кровати, подала знак старшей горничной. Старшая горничная Маэта дрожащими руками взяла кнут. И ударила кнутом, как того хотела Ольга.

Удар!

- Ах…!

Нокс стиснул зубы. Его спина горела. Боль была такой, словно его обжигало огнём. От одного удара он почувствовал, как из раны потекла кровь.

- Продолжай.

Удар, удар!

Маэта начала безжалостно хлестать его кнутом. Нокс не издал ни звука, лишь крепко закусил нижнюю губу, терпя боль, пока из губы не пошла кровь.

Ольга холодно взглянула на Нокса, её лицо оставалось бесстрастным. Нокс в свою очередь посмотрел на свою мать, Ольгу. В её глазах читалась лишь решимость исправить свою ошибку.

Ноксу хотелось рассмеяться, но он не мог. Кнут, хлеставший его по спине, причинял жгучую боль, и его одежда постепенно рвалась, обнажая кожу.

Задыхаясь и жадно глотая воздух, Нокс чувствовал, как холодный пот стекает по его телу на пол. Он уже не мог понять, что у него на лбу — холодный пот или кровь. Однако Ольга не остановила порку.

Удар, удар!

Хотя его одежда была разорвана сзади, а кожа под ней тоже была повреждена, обнажая кровоточащие раны, Ольга не отводила взгляда от происходящего. Нокс рухнул на пол. Когда он упал, слуги, стоявшие рядом, схватили его за руки и заставили снова встать. Его спина была настолько красной, что, казалось, больше не осталось места для новых ударов. Создавалось впечатление, что вся кожа на его спине была содрана.

Когда старшая служанка Маэта, которая размахивала кнутом, замешкалась, Ольга заговорила:

- В конце концов, ты скажешь, что был неправ.

…Вздох, вздох.

- В конце концов, ты признаешь свою вину...

Ольга стиснула зубы. Глаза Нокса закатились. Он едва держался в сознании, на грани обморока. Ольга, глядя на него, холодно произнесла:

- С этого момента, как только рана на твоей спине заживёт, приходи ко мне.

Ее голос был полон злобы.

- Я должна услышать, как ты говоришь, что был неправ.

Услышав эти слова, Нокс потерял сознание. Слуги подхватили его, и кровь из его спины быстро пропитала ковёр. Они поспешили отнести его к семейному лекарю.

- Что нам делать с нашим молодым хозяином?

- Мадам действительно собирается бить его плетью каждый раз, когда заживает рана?

- Он единственный наследник семьи, как это могло случиться?

- Должны ли мы сообщить герцогу?

- ...Герцог не может сказать ни слова в присутствии мадам.

Даже в горячечном бреду Нокс слышал их шепот. Это была правда. Хотя его мать была прикована к постели, отец не мог найти в себе смелости поговорить с ней. А Нокс и не собирался просить у него помощи.

Поэтому его отвели к целителю, который обработал его спину. И каждый раз, когда рана заживала, Ольга приказывала его пороть.

Пока он не станет умолять её о прощении. Но даже когда Ольга ослабела настолько, что не могла говорить, он ни разу не попросил её об этом.

Не попросил.

Ни разу.

* * *

Карета резко остановилась, издав громкий стук. Нокс, погружённый в свои мысли, внезапно очнулся и поднял голову. Дверь открылась, и мысли Нокса, словно вода, хлынули наружу. Вскоре они исчезли, и он сам вышел из кареты, которую открыл кучер.

Великолепный банкетный зал. Место, где умер его отец. Место, где были убиты многие другие дворяне и где он потерял всё.

Когда Нокс вышел из кареты, вокруг него началось какое-то движение. Не получив никаких указаний, он немного постоял и огляделся. Большинство людей, собравшихся здесь, были ему знакомы — они часто собирались вокруг него, когда он редко появлялся в обществе. Но теперь эти люди не избегали его — нет, они насмешливо смеялись, прикрывая рты.

- Слухи были правдой.

- От наследника герцогства к рабу...

- Я слышал, что она наложница нового герцога…

Он должен был испытывать гнев по отношению к ним, но по какой-то причине Нокс не чувствовал этого. Возможно, потому что ему всё равно пришлось бы к этому привыкнуть, или, возможно, потому что он ничего от них не ожидал.

Как раб, не получивший никаких приказов, он на мгновение отошёл в сторону от центральной дорожки. Вокруг него было несколько слуг, которые находились в похожей ситуации. Но Нокс был рабом, а не слугой.

Все взгляды были устремлены на шнурок, который он носил на шее. Нокс задумался. Ах, отныне он будет выглядеть так.

Ему пришлось долго терпеть шепот других дворян. Проходя мимо, они открыто рассматривали лицо Нокса или оценивающе оглядывали его с головы до ног. После десятого человека, который насмехался над ним, Нокс перестал считать. Он стоял, заложив руки за спину, и смотрел прямо перед собой. Кто бы ни смеялся или ни цокал языком, он не отводил взгляда. Сколько времени прошло в таком положении?

Кто-то приближался к нему. На груди приближавшегося мужчины была брошь, которую могли носить только слуги императора.

- Герцог зовет тебя.

- Ах, хорошо.

В ответ слуга с удивлением приподнял бровь, но, не произнеся ни слова, развернулся и пошёл прочь. Нокс последовал за ним, стараясь не потерять из виду.

На своём пути он встречал любопытные взгляды людей. Некоторые прикрывали рот веером и смеялись, а другие открыто хмурились. Однако из-за галстука-боло, который он носил, они не осмеливались заговорить с ним.

Критика тех, кто привык пресмыкаться перед Халидом, недавно получившим титул герцога после того, как отрубил голову наследному принцу, не произвела на Нокса особого впечатления. Впрочем, она и не должна была его впечатлить.

Пройдя через украшенную золотом дверь, Нокс оказался в зале, который, казалось, был сделан из золота. Это место было ему хорошо знакомо, но теперь оно представляло собой новый, неизведанный мир. Это был его первый шаг в роли раба, а не единственного сына герцога Ренерио.

Глава 22

- О боже, как же ему повезло, что он смог сохранить себе жизнь даже в таком состоянии!

Прошептала благородная дама, проходя мимо.

- Так ему и надо.

Наследник из другой семьи выстрелил в ответ, проходя мимо.

- Я думаю, он очень сильно хотел жить, да?

Семья Ренерио имела множество врагов. В тот день все, кто был на стороне его отца, погибли, и остались только враги. Единственный наследник Ренерио, ставший беспомощным рабом, представлял собой слишком лакомый кусочек, чтобы они могли его упустить.

Нокс, сохраняя невозмутимое выражение лица, последовал за слугой императора. По пути он заметил вдалеке мужчину с седеющими светлыми волосами — своего хозяина, который выделялся на фоне остальных своим ростом и широкими плечами. Нокс на мгновение закрыл глаза, а затем вновь открыл их, чувствуя, как перехватывает дыхание.

При виде мужчины, входящего в зал в одиночестве, дворяне напряглись. Этот мужчина был единственным законным наследником Ренерио, но теперь он стал рабом.

Нокс Ренерио был воплощением благородства. Даже в своей нынешней роли раба он держался прямо, его плечи не были сгорблены. Он смотрел прямо перед собой, и ничто в его облике не соответствовало образу раба. Однако верёвка на его шее ясно давала понять, что он находится в плену.

Они шептались ещё больше, стремясь унизить его, этого «сына змеи». Они смеялись, распространяли сплетни и критиковали. Но он продолжал идти вперёд, не обращая внимания на их нападки. Казалось, ничто не может его задеть.

Наблюдая за ним, Халид ощутил, как его сердце сжалось. Этот человек, который, казалось, был недосягаем, был его единственным источником света. Теперь, когда он стал его собственностью, Халид испытывал ненависть к тому, кто стоял так гордо, словно ничто не могло его сломить.

Нокс решительно направился к Халиду, который тут же, подняв руку, схватил его за волосы.

- Ах… - выдохнул Нокс.

- Я давно жду, почему ты явился только сейчас? - спросил Халид.

- Не было других указаний, поэтому я ждал.

- С этого момента немедленно иди ко мне. Не делай ничего бесполезного.

- Хорошо.

Нокс, задохнувшись от боли, когда Халид схватил его за волосы, зарычал прямо ему в лицо. Все в зале наблюдали за этой сценой, а Нокс, стиснув зубы, старался не смотреть по сторонам.

Только после того, как Халид услышал ответ Нокса, он отпустил его волосы. Аккуратно уложенные локоны Нокса теперь были растрепаны. Увидев это, император Белтион рассмеялся.

- Я слышал, что он твой наложник, ты не слишком груб с ним?

- Не беспокойся об этом.

- Ты говоришь мне не беспокоиться, а сам хватаешь его за волосы прямо у меня на глазах.

Белтион, стоявший рядом с Халидом, взглянул на Нокса, который даже не нахмурился, и протянул руку. Как будто зная, что Нокс крепко стиснул зубы, он приложил большой палец к губам и нежно потер их.

- Разве твой хорошенький раб не нервничает?

- ... Так ли это?

- Да.

Император посмотрел в тёмные серо-зелёные глаза Нокса и улыбнулся ещё шире.

- У него определенно привлекательное лицо.

- …..

Губы Нокса слегка приоткрылись. Он не мог проигнорировать слова императора, даже если это была просто оценка. Когда Нокс шевельнул губами, кончик пальца императора мягко коснулся его языка. Император не убрал руку, и Ноксу пришлось отвечать медленно. Каждый раз, когда он произносил слово, кончик его языка слегка касался пальца императора.

- ...Благодарю вас.

- Он неплохо играет роль раба, да?

Император не столько восхищался им, сколько насмехался. Нокс, прекрасно осознавая скрытую насмешку, опустил взгляд. Император нежно коснулся губ Нокса, затем убрал руку и в шутку обратился к Халиду:

- Как я уже говорил в прошлый раз, если его трудно приручить, я более чем готов помочь.

- Я подумаю об этом, - сказал Халид, не проявляя особого интереса. Ноксу оставалось только молча стоять рядом с ним. В то время как двое влиятельных мужчин вели переговоры о судьбе раба, взгляды окружающих были прикованы к ним.

Халид не был любителем таких банкетов, но он оказался здесь по приказу императора. Все присутствующие дворяне были ему незнакомы, и он не обращал внимания на их разговоры.

Однако то, что все взгляды были устремлены на Нокса, одновременно вызывало у него смешанные чувства. С одной стороны, он испытывал удовлетворение от того, что Ноксу пришлось пережить это унижение. С другой стороны, его раздражало и сводило с ума, что его тело, прямая спина и едва заметные лодыжки были на виду у всех.

- Что ж, раз уж ты здесь, сделай все, что в твоих силах.

Император слегка похлопал Халида по плечу. Халид сморщил нос. Этот банкет был организован в честь восхождения императора на престол, а также чтобы Халид, как наёмник, мог познакомиться с дворянами. Нокс тихо стоял позади Халида, заложив руки за спину, вместо того чтобы поправить свои растрёпанные волосы.

- Я все гадал, куда ты подевался, а ты оказался здесь.

- Я благодарен, что вы нашли меня.

Эллердайн Вайс, его стратег, был вызван императором. Тот подозвал одного за другим дворян, которые поддерживали его, и собрал их в группу. Халид мгновение наблюдал за происходящим, затем отвернулся и направился в другую сторону. Дворяне расступились перед ним. Нокс последовал за ним и погрузился в размышления. Герцогу Халиду Виа было нелегко вписаться в аристократическое общество.

Халид не был дворянином, поэтому он, естественно, не знал правил дворянского этикета и не мог узнать никого из присутствующих. Нокс, медленно оглядевшись по сторонам, осторожно позвал Халида.

- Хозяин.

- Что?

Халид остановился и оглянулся. Нокс на мгновение заколебался. Он не знал, уместно ли ему так говорить. Но если бы он мог показать свою полезность, то, возможно, Халид дал бы ему какое-нибудь задание. Это была слабая надежда на то, что он сможет стать кем-то вроде «человека», а не смотреть целыми днями в пустоту, как рыба в аквариуме. Нокс осторожно начал давать советы, приблизившись к уху Халида и прикрыв рот тыльной стороной ладони, чтобы шептать.

- Тот, что справа, - граф Беранш. Он владеет золотым рудником на западе и отвечает за 30% золота, поступающего в столицу. Так что было бы неплохо наладить с ним отношения.

Услышав эти слова, Халид странно посмотрел на Нокса. Нокс на мгновение замолчал под взглядом Халида, а затем запоздало добавил:

- Если я был слишком самонадеян...

- Ты сейчас даешь мне советы?

- Да, это так, но...

Халид почувствовал себя неловко и посмотрел на него сверху вниз, как на своего раба. Он мог обращаться с ним так, как ему вздумается в любой момент, и не заслуживал от него никакого уважения.

Было странно, что такой человек даёт ему советы. Каково это - давать советы тому, кто тебя совсем не уважает? Халид хотел спросить, но потом передумал и направился к графу Бераншу, о котором упоминал Нокс. Его слова не могли быть ложью. В конце концов, любая ложь будет разоблачена достаточно быстро.

Знать была очень заинтересована в только что появившемся герцоге. Когда он подошёл, они, естественно, поприветствовали его и приняли.

- Приветствую герцога.

- Добро пожаловать, ваша светлость.

Для них новый герцог был самым желанным человеком в новой системе власти. Если бы им удалось установить с ним отношения, они могли бы получить доступ и к новому императору Белтиону. Наблюдая за тем, как Халида окружают люди, Нокс на мгновение вспомнил своё прошлое.

В любом случае, они настроены дружелюбно по отношению к Халиду. Чтобы выжить, им необходимо заручиться его поддержкой. Тот факт, что он простой наёмник, сейчас не имеет значения. Халид не глуп, так что он сможет справиться с этой задачей наилучшим образом.

Нокс, естественно, отступил на несколько шагов назад. Как раб, он не мог присоединиться к этому разговору. Халид взглянул на него, а затем снова обратил внимание на знатных людей. Нокс некоторое время стоял неподвижно, словно забытый предмет.

Вокруг было много людей, и стоял шум. Нокс молчал и не поднимал глаз. До него доносились шепоты. Он задавался вопросом, нормально ли он себя чувствует после этих слов, которые, словно удары ножа, пронзили его душу. Однако беспокойство длилось недолго. Потому что вывод был сделан быстро.

Даже если бы он был не в порядке, ему было всё равно. Потому что с того дня его состояние уже нельзя было назвать нормальным.

- Я слышал, что Ваша Светлость лично обезглавили предателя, который убил бывшего императора?

- Разве он не является правой рукой нынешнего императора?

- Ваша Светлость, в следующий раз в нашем доме будет банкет, не могли бы вы прийти?

Они щебетали, стремясь угодить Халиду. Нокс внимательно изучал лица тех, кто пытался его очаровать, чтобы понять, с кем стоит иметь дело, а с кем лучше не сближаться. Халид был сильным, но его знания о высшем обществе были ещё поверхностны. На данном этапе важнее было не принимать всех дворян, которые пытались его увлечь, а сосредоточиться на тех, кто мог бы ему помочь.

Глава 23

- …..

Затем, внезапно, Нокс встретился взглядом с Халидом. Халид смотрел на Нокса из толпы знати. Ноксу показалось, что их зрительный контакт длился очень долго, но на самом деле это был всего лишь краткий миг. Как только они отвели взгляды друг от друга, Нокс неосознанно выдохнул. Он не собирался задерживать дыхание, когда встретился с ним взглядом. А затем он услышал смех позади себя.

- У него дела идут лучше, чем я думал. Это благодаря тебе?

Прежде чем Нокс успел обернуться, большая рука схватила его сзади и потянула назад.

Тело Нокса, откинувшись назад, коснулось чьего-то плеча. Нокс узнал обладателя этого голоса. Единственный император империи. Это был он.

- ... Ваше императорское величество.

Император посмотрел на Нокса с лёгкой улыбкой. Нокс хотел вырваться, но рука, крепко державшая его за подбородок, не отпускала.

- Прошло много времени, не так ли?

Император прищурился, встретившись взглядом с Ноксом. Услышав эти слова, Нокс вспомнил один день, когда ему было восемнадцать. Момент, когда Белтион и Нокс впервые встретились взглядами.

***

Это был банкет в честь дня рождения наследного принца. Знать, разодетая, пришла на банкет с дорогими подарками, чтобы произвести впечатление на наследного принца и императрицу. Император не пришёл на банкет в честь дня рождения наследного принца под предлогом плохого самочувствия, но Нокс прекрасно знал, что император был недоволен наследным принцем.

- Императрица, кажется, сегодня в хорошем настроении?

- Действительно, даже несмотря на то, что Его Императорское Величество не присутствовал.

- Кто-нибудь знает причину?

Знать перешёптывалась между собой. Нокс оказался на том банкете, услышав некий «слушок», о котором, похоже больше никто не знал. Это означало, что, хотя семья Ренерио и приходила в упадок в руках его отца, она всё ещё была сильна. Нокс стоял на краю банкетного зала в тёмно-синем костюме, выпрямив спину.

Он чувствовал на себе взгляды дворян, но Нокс не обращал на них внимания и не заводил с ними разговоров. Он просто стоял. Дворяне были недовольны таким отношением Нокса, но не осмеливались заговорить с ним.

Это была семья Ренерио — самая влиятельная в стране, поддерживающая наследного принца и императрицу, которые находились на пике своей власти. Нокс был правой рукой наследного принца и, если ничего не изменится, именно он займёт трон. Хотя Нокс не желал этого, его семья была известна своими поступками, которые совершал его отец.

Все шептались. Тот факт, что Нокс Ренерио, который редко появлялся в обществе, кроме официальных случаев, был здесь, означал, что семья Ренерио полностью поддерживала наследного принца. Но Нокс ждал не наследного принца. Он ждал…

- Второй принц. Белтион Андрас Даидалонц входит!

Это был Второй принц, Белтион. При его появлении все снова начали перешёптываться. Это было появление Второго принца, у которого вообще не было власти. И вот теперь он появился на банкете в честь дня рождения Наследного принца. Если вспомнить, прошлогодний банкет в честь дня рождения Второго принца был полностью испорчен тиранией императрицы.

- Добро пожаловать, Второй принц.

Императрица встретила его с сияющим лицом. Императрица не любила Белтиона. Но, должно быть, была причина, по которой она улыбалась и так приветствовала его.

- Я знала, что ты сам придешь поздравить его.

Нокс понял, что Белтион был вынужден присутствовать на этом мероприятии, из слов императрицы. Она была в хорошем настроении, несмотря на отсутствие императора. Второй принц Белтион улыбнулся в ответ на улыбку императрицы и произнес:

- Почему я не должен присутствовать на банкете в честь дня рождения моего брата?

Белтион мягко улыбнулся, как будто у него не было никаких претензий. Императрица открыто смеялась над ним.

- Я так рада, что у братьев хорошие отношения. Так приятно видеть, что вы живёте спокойно, не отбирая власть у наследного принца.

Принц без гроша за душой, у которого ничего не было. Императрица оскорбила его, указав на это. Но, к сожалению, у Белтиона не было сил ответить на это оскорбление. Член императорской семьи, у которого ничего не было. Таким был Белтион. Нокс прищурился и посмотрел на Белтиона.

- Если император недоволен наследным принцем, он, вероятно, хочет наделить властью второго принца, Белтиона.

Но император ещё не предпринял никаких действий. Даже по мнению Нокса, сейчас было слишком рано что-то предпринимать. Потому что власть наследного принца и императрицы была слишком сильна.

- Я слышал, что родственники императрицы по материнской линии претендуют на алмазный рудник, принадлежащий императору. Я не могу это игнорировать.

Нокс взял бокал шампанского у проходившего мимо слуги и сделал несколько глотков. Императрица всё ещё стояла перед Белтионом, насмехаясь над ним.

- Наследный принц, подойди сюда. Твой брат здесь, а ты даже не смотришь на него.

Наследный принц медленно подошёл к императрице и сказал:

- Ах, прошу прощения. Мне нужно было увидеться с таким количеством людей, что я на мгновение забыл о вас.

- …Всё в порядке. Ты очень занятой, так что это понятно.

- Спасибо, что понимаете. Я надеюсь, что вам понравится банкет, ведь вы здесь впервые за долгое время. Ведь в свой прошлый день рождения вы ничем не смогли насладиться.

Хоть он и знал, что императрица сама всё испортила, кронпринц сказал это и развёл руками. Белтион просто улыбнулся, и по его лицу нельзя было понять, о чём он думает.

«... Он не так-то легко раскрывает свои истинные чувства.»

Так думал Нокс, разглядывая Белтиона. Он был совсем не похож на наследного принца, который любил выпендриваться и унижать других. И Нокс понимал, почему император начал недолюбливать наследного принца. Вероятно, он заинтересовался вторым принцем, Белтионом. По слухам, второй принц, Белтион, спокойно жил в своём дворце. Но если копнуть глубже, можно было узнать и другие истории. Истории, о которых, вероятно, не знали другие дворяне.

- Я слышал, что его уровень образования, в том числе имперского, несравним с уровнем наследного принца.

Нокс отвел взгляд в сторону. Возможно, именно поэтому императрица всегда стремилась держать его под контролем. Особенно два года назад, после того как Белтион выиграл дуэль у наследного принца, её уверенное поведение изменилось.

Мать Белтиона умерла при родах, и она была из простой семьи, так что родственников по материнской линии не было. Поэтому императрица поначалу не контролировала его. В конце концов, Второй принц, у которого не было достаточной власти, никак не мог угрожать положению её сына.

Но со временем проявились исключительные способности Белтиона, и чем больше они проявлялись, тем сильнее императрица хотела его растоптать. Вероятно, она собиралась сделать это и сегодня. Как раз в этот момент, Кронпринц протянул Белтиону бокал шампанского.

- Хочешь чего-нибудь выпить?

- Ах, спасибо...

Белтион потянулся за шампанским. Но внезапно брови наследного принца дрогнули. И, увернувшись от руки Белтиона, который уже собирался взять бокал с шампанским, он вылил шампанское ему на голову.

- О боже.

- Боже мой...

Каждый из дворян вздрогнул и прикрыл рот рукой. Наследный принц с гримасой на лице ухмыльнулся Белтиону.

- Как ты смеешь пытаться взять бокал, который я тебе предлагаю, одной рукой?

- …..

Белтион на мгновение склонил голову и ничего не сказал. Шампанское стекало по его волосам и подбородку. Кронпринц снова протянул Белтиону пустой бокал. Его намерения были ясны, и Белтион не мог противостоять.

- ...Спасибо тебе. Брат.

Итак, Белтиону пришлось взять пустой бокал обеими руками. Только тогда лицо кронпринца расслабилось. Императрица тоже наслаждалась этой сценой. Нокс коротко вздохнул, наблюдая за этим действием.

Нокс заметил, что губы Белтиона слегка дрожат. Вероятно, ему было трудно выносить это унижение. Но…

- Еще не время показывать зубы.

Нокс посмотрел на него и прошептал про себя:

- Терпи, ты должен терпеть сейчас.

Императрица и наследный принц, после того как Белтион получил бокал, удовлетворенно улыбнулись и сказали:

- Надеюсь, вы насладитесь банкетом в полной мере.

Это был своего рода приказ не покидать банкетный зал даже после того, как его облили шампанским. Белтион не мог ответить, а наследный принц и императрица развернулись и ушли, как будто им было всё равно. Дворяне толпились вокруг императрицы и наследного принца. Никто из дворян не обращал внимания на второго принца, бессильного Белтиона. Нокс, видя, что дворяне толпятся вокруг императрицы и наследного принца, медленно подошёл к Белтиону и он протянул ему носовой платок.

- С вами все в порядке?

- ... А, я в порядке.

Белтион, который ответил, увидев Нокса, сразу же замолчал. Нокс Ренерио — представитель самой влиятельной семьи, поддерживающей наследного принца. Вероятно, Белтион подумал, что Нокс считает, что так будет лучше.

- Наследный принц проказничает.

- ...Так ли это?

Голос Второго Принца прозвучал с опозданием, словно унижение стало для него настоящим ударом. Когда Белтион и Нокс начали разговор, взгляды знати, а также Наследного Принца и Императрицы устремились на них. Белтион с тревогой посмотрел на Нокса, а Нокс, склонив голову набок, ответил ему внимательным взглядом.

- Кажется, вам со мной неловко.

- ... Это не так.

- Я рад это слышать.

Нокс произнёс эти слова, слегка подняв руку. Затем он снял кольцо с пальца. А после он его уронил.

Глава 24

Лязг.

Кольцо с лёгким звоном упало на пол, и глаза Белтиона расширились. Императрица не смогла сдержать смех.

- …..

Белтион молча смотрел на Нокса. Нокс взглянул на упавшее кольцо, а затем поднял глаза на Белтиона и сказал:

- На мгновение моя рука дрогнула.

Нокс вёл себя так, будто оскорблял его. Нет, он действительно оскорблял его. Он видел, как Белтион стиснул зубы. Нокс снова прошептал про себя.

«Выдержите. Покажите, что вы готовы вынести будущие унижения».

- Что вы делаете, Второй принц?

Императрица захихикала и подозвала Белтиона.

- Драгоценное кольцо Ренерио упало, и вы не собираетесь его поднимать.

Императрица с удовлетворением взглянула на Нокса. Однако Нокс не смотрел в глаза императрице, его взгляд был устремлен на волосы Белтиона, который опустился на одно колено. Вскоре Нокс слегка наклонился к Белтиону, который поднял кольцо и встал. Он прошептал что-то так тихо, чтобы ни императрица, ни наследный принц не могли его услышать.

- Пришлите кого-нибудь ко мне домой.

Затем он распрямился и отвернулся. В руках Белтион крепко сжимал кольцо, которое только что подобрал. Его кулак дрожал от ярости, а широко распахнутые глаза не желали закрываться. Однако, в конце концов, он сумел сдержаться и промолчал, несмотря на оскорбление, нанесенное Ноксом Ренерио.

«Этого должно быть достаточно.»

Нокс подумал об этом и покинул банкетный зал. Он не хотел больше здесь находиться.

Он дал понять, что нужно отправить кого-нибудь к нему домой, и Второй принц, вероятно, примет это во внимание и пошлёт кого-нибудь для проверки. Тогда Нокс сможет раскрыть свои намерения. Он покажет, что отличается от своего отца и станет его опорой.

Нокс вернулся в свой особняк, и от Белтиона долгое время не было никаких вестей. Кольцо не вернулось. Но несколько лет спустя Балтиас Дерон проник в семью. Нокс сразу это заметил, но никому не сказал. Он просто думал, что понимает намерения Белтиона.

«Он хочет тайно обменяться информацией, не раскрывая наших отношений.»

Осторожность — это хорошо. Особенно сейчас, когда известно, что семья Ренерио поддерживает наследного принца, было естественно проявлять крайнюю осторожность. Нокс охотно согласился с его намерениями.

Не зная, что позже Белтион так жестоко воспользуется им и бросит.

***

Нокс очнулся от старых воспоминаний. Император всё ещё смотрел Ноксу в глаза. Белтион, казалось, тоже вспомнил тот давний случай и слегка нахмурился, улыбаясь. И продолжил, как будто ничего не произошло.

- Халид мне как брат. Я беспокоился, потому что ему трудно вписаться в благородное общество, но с тобой это будет легко. Выбери кого-нибудь, кто сможет ему помочь. И сделай из него настоящего герцога. Ты сможешь это сделать?

Голос императора звучал мягко, но в нём слышалась чёткая команда. Нокс несколько раз кивнул вместо ответа. Император обращался с ним, как с послушной кошкой, ненадолго зарывшись носом в его волосы и нежно поцеловав их, прежде чем убрать руку. Только тогда Нокс смог выпрямиться. Однако император стоял так близко за его спиной, что Нокс не мог повернуться. Император встал позади него и положил руку ему на плечо.

- Я действительно рад, что ты стал рабом Халида.

- …..

- Итак, мой брат был добр к тебе в постели? Халид уже давно скрипит зубами, глядя на тебя.

- Я...

- Шшш…

Император слегка улыбнулся и дал ему совет.

- Всё, что тебе нужно сделать, - это принять гнев Халида. Лучше не оправдываться. Так ты только покажешься ещё более отвратительным.

- Итак, тебе понравилось раздвигать ноги перед тем, кто раньше был твоим слугой?

Нокс не мог ответить и только шевелил губами.

- Ты должен ответить. Раб, не отвечающий на слова императора. Может ли такое случиться?

Нокс почувствовал, как его дыхание перехватило. Однако, услышав предостерегающие слова Белтиона, он не смог промолчать. Слова, которые Нокс должен был произнести, уже были заранее определены.

- Это было, превосходно.

- Ну раз ты так говоришь.

Император заставил себя ответить и заговорил так, словно ему было интересно. А затем он отошёл от него. Император отошёл, словно никогда и не стоял позади него. Когда Нокс обернулся, он увидел, что тот уходит вместе с Эллердайном Вайсом.

- Так где же Балтиас Дерон?

- Он болен.

- Я так и знал.

Он слышал, как разговаривают Император и Эллердайн Вайс. Нокс на мгновение прикрыл ухо рукой. Казалось, что шёпот Белтиона звучит у него в ушах. Нокс безучастно смотрел на их спины. А потом кто-то сильно потянул его за руку. Это был Халид. Нокс на мгновение споткнулся и едва выпрямился, глядя на него.

- О чем вы говорили с Его Величеством?

- ...Ничего важного. Ах.

Хватка на его руке усилилась, и Нокс, нахмурившись, почувствовал тупую боль. Халид, не сводя с него спокойного взгляда, повел его к террасе. Нокс, не пытаясь сопротивляться, покорно следовал за ним, а дворяне, расступаясь, бросали на него любопытные взгляды. Они обменивались улыбками и открыто изучали его.

«Я слышал, что он наложница нового герцога.»

«Вы видели, как он флиртовал с Его Величеством? Он не знает своего места.»

«Должно быть, он всегда был таким.»

«Выживать, раздвигая ноги даже для своего врага?»

«Совершенно верно.»

Ха-ха-ха, послышался чей-то смех. Нокса тут же выбросили на террасу. И ему пришлось сдерживать гнев Халида, который прижал его к перилам и разорвал на нём рубашку.

- Хозяин, хозяин, не здесь...

- Заткнись.

Рука Халида крепко обхватила ягодицы Нокса. Нокс ощутил, как что-то давит ему на живот, и напрягся. Халид, уткнувшись губами в разорванную рубашку, приоткрыл рот и вонзил острые зубы в нежную кожу.

- Ах…!

От тихого стона Нокса Халид, казалось, возбудился ещё больше, слизывая выступившую кровь и оставляя следы на коже. Нокс с трудом сдержал стон и крепко вцепился в перила.

Халид оторвался от его шеи и, взглянув на глубокие следы от зубов, поднял руку. Он надавил на рану, которую сам же и прокусил, произнося каждое слово, будто пережёвывал его.

- Ты - моя собственность.

- Я знаю.

- Ты мой.

Ноксу показалось, что он понял, почему Халид был так расстроен. Неужели он действительно выглядел так, словно старался угодить императору? Нокс не мог этого представить, но если в глазах Халида это выглядело именно так, то, возможно, так оно и было.

Нокс поднял руку, которая до этого крепко сжимала перила, и обнял Халида за шею. Прежде всего, он должен был успокоить его, чтобы не пострадать здесь.

- ... Я твой.

Когда Нокс обнял Халида за шею, он почувствовал, как тот вздрогнул.

Нокс прошептал:

- Я - твоя собственность.

- ...Да.

Рычание стихло. Халид притянул его к себе и снова открыл рот. Он вцепился зубами в кадык, сильно прикусив его. Из горла Халида вырвался слабый стон, но он не остановился. Он продолжал кусать кожу, пока не пошла кровь, и почувствовал, как тело в его руках вздрогнуло.

Он крепко обнимал его, но всё равно не мог поверить, что тот полностью принадлежит ему. Хотя человек, о котором он мечтал и которого ненавидел больше десяти лет, находился под ним, казалось, что он может исчезнуть в любой момент, и это всегда доводило его до предела. Но теперь, когда Нокс говорил его словами, он наконец ощутил, что тот полностью в его власти.

Халид был очень доволен этим. Халид наслаждался кровью, сочащейся из раны, которую он сам же и нанес. Кожа с привкусом крови была гладкой, а звериная поза, в которой Нокс изгибался в его руках, была поистине прекрасна…

- Хм.

Халид внезапно пришёл в себя. Его глаза расширились. Нокс в замешательстве посмотрел на Халида, не понимая его внезапной реакции. Халид на мгновение выпустил его из объятий и сделал шаг назад.

- Прексрасно. Я нахожу Нокса Ренерио прекрасным.

Тот, кто бросил его, тот, кто предал его. Халид нахмурился и отошёл от него ещё на несколько шагов. Нокс, прислонившись к перилам, посмотрел на него и осторожно позвал:

- ...Хозяин?

Даже голос, который называл его хозяином, звучал для Халида приятно. Нокс, наконец-то оказавшийся в его руках, был поистине прекрасен. Однако так не должно быть. Халид напомнил себе о том, что он с ним сделал и как он предал его. Он повторял эти мысли снова и снова, словно пытаясь не забыть.

Халид закрыл лицо рукой и посмотрел на Нокса сквозь пальцы. Он подумал, что Нокс Ренерио, должно быть, страдает. Он не должен испытывать к нему сочувствие. Нокс должен испытывать боль и быть несчастным — именно этого Халид желал. Он был уверен, что хочет, чтобы Нокс страдал так же сильно, как страдал он сам. Поэтому вскоре Халид отвернулся от Нокса и поспешно покинул террасу. Он как будто убегал, отрицая, что испытывает какие-либо чувства к существу по имени Нокс Ренерио.

- ...Ах.

Нокс немного постоял, наблюдая, как Халид исчезает. Он что-то сделал не так? Нокс поправил рубашку и жилет, на которых не было ни одной пуговицы. Когда Халид выходил с террасы, сквозь раздвинутые занавески на мгновение проник золотой свет, а затем исчез.

Нокс остался один на террасе, где горел лишь голубой огонёк. Он тихо стоял там. Снова как предмет.

Глава 25

Балтиас Дерон сидел в своей комнате и грыз ногти. Согласно расписанию, он должен был присутствовать на банкете по приглашению императора, но когда Халид сказал, что приведёт своего раба, ему пришлось отказаться от посещения банкета. Нокс Ренерио, истинный владелец титула, который он украл.

- Милорд, вы действительно не собираетесь сегодня присутствовать на банкете?..

Балтиас тут же схватил ближайшую книгу и швырнул её в дворецкого. Бац! Дворецкий, которого ударила книга, пошатнулся, но вскоре выпрямился. И он склонил голову, закрыв рот.

- Потише. Я думаю.

- Я прошу прощения. Я должен был догадаться.

Балтиас кусал ногти, пока не почувствовал боль, а затем посмотрел на них. Его большой палец был наполовину обкусан и кровоточил. Он поморщился и вскоре сунул ноготь указательного пальца в рот. Он был встревожен. Он боялся, что Нокс Ренерио расскажет о титуле, который он украл. Теперь, когда он стал рабом, никто не стал бы прислушиваться к его словам, но он боялся, что Его Величество Император может узнать об этом.

- Я должен заставить его заткнуться...

Вскоре на его указательном пальце тоже появилась кровь. Но он не обращал на это внимания, продолжая грызть, погруженный в размышления о том, как заставить Нокса Ренерио замолчать.

Когда Балтиас был шпионом в семье Ренерио, он получал информацию из рук Нокса и передавал её Белтиону. Его глаза были спокойными, а пальцы — уверенными, даже когда он крал важные семейные документы. Теперь этот человек, который не был похож на себя, дрожал от волнения.

Балтиас Дерон испытывал сильную зависть к Ноксу Ренерио, человеку, который обладал тем, чего не было у него. Именно поэтому он решил воспользоваться достижениями Нокса, у него и так всё было.

Балтиас рассуждал так: «Человек, который никогда не ползал по земле, должен ползать. И наоборот, человек, у которого нет ничего, кроме воздуха, должен летать». Он постоянно искал оправдания своим действиям.

- Как, как мне заставить его заткнуться?

Его глаза сверкнули в полумраке комнаты. Он думал только о Ноксе. О Ноксе, Ноксе Ренерио. Как бы заставить его замолчать? Балтиас Дерон был полностью погружён в решение задачи, у которой не было правильного ответа.

В этот момент император щёлкнул языком, глядя на Халида, который подошел к нему.

- Итак, ты пришёл пожаловаться, потому что я немного тронул твою раба?

- …..

- Я угадал. Неважно, в чьих он руках, в конце концов, это я отдал его тебе. Почему все, и этот, и тот, не слушают? Разве не так, Вайс?

- Верно. Маркиз Дерон сегодня внезапно заболел и не пришёл на банкет, а этот осмелился подойти и пожаловаться Вашему Величеству на то, что вы тронули его раба. Это преступление. Очень серьёзное.

- Когда вы так говорите, это не кажется таким уж серьёзным преступлением. Вы склонны преувеличивать.

- А я?

Халид обхватил голову руками, оказавшись между двумя мужчинами, которые вели разговор так, словно это была просто шутка.

Сейчас он думал только о том, как попрощаться с императором и вернуться в особняк вместе с Ноксом. Когда они вернутся, он запретит Ноксу выходить из своей комнаты и некоторое время не будет искать его. И ему придётся забыть о том, что на мгновение он почувствовал, как Нокс стал для него прекрасным.

Халид тихо зарычал, снова вспомнив о нём. И Белтион, заметивший, что его рыцарю не по себе, подавил тихий смешок и спросил:

- Что, твой раб сделал что-то, что тебе не понравилось?

- ...Нет.

Император слегка похлопал Халида по плечу, который был ему как брат. И тихо прошептал ему:

- Ты не приведешь его в мою спальню?

- …..

- Ты не знаешь, как обращаться с рабом. Не знаю, то ли это из-за твоего доброго нрава, то ли из-за того, что я родился в королевской семье, но…

Он говорил так, словно давал совет своему брату.

- Я могу научить тебя. Как относиться к нему.

Халид сжал зубы. Если бы он научился обращаться с рабом, смог бы он избавиться от этого нелепого чувства? Удалось бы ему забыть, как он ощущал его прекрасным, когда дрожал в его объятиях?

Халид стиснул зубы и спросил императора:

- Если я научусь, что-нибудь изменится?

- Все, что ты захочешь, в том направлении, в котором ты захочешь.

Император раскрыл объятия. Эта фигура, казалось, источала милосердие, но для кого-то она была подобна аду.

- Если я научусь обращаться с рабом...

Голос Халида был сухим. Но Белтион не упустил из виду замешательство, прозвучавшее в этом сухом голосе.

- Могу я перестать думать, что он прекрасен?

- Хаха, ты. Ты думал об этом?

Император рассмеялся, словно его это действительно позабавило. Но его глаза вовсе не улыбались. Только губы растянулись в фальшивой улыбке. Белтион подошёл к Халиду и положил руку ему на плечо.

- Раб - это объект.

- …..

- Ты считаешь, что стол - это прекрасно? - сказал Белтион, глядя Халиду в глаза. Халид не ответил. Потому что на этот вопрос не нужно было отвечать. Никто не считает стол прекрасным. Белтион говорил, что существо по имени Нокс было таким же, как стол.

- Тебе нужно научиться обращаться с рабом.

- …..

Халид молчал. Его голова медленно поворачивалась. Это правильно, что Нокс Ренерио должен быть несчастен. Это правильно, что он должен страдать так же сильно, как он сделал несчастным его.

Халид хотел, чтобы все так и оставалось. Находить его милым было абсурдно. Поэтому Халид стиснул зубы и сказал:

- Научи меня. ... Как обращаться с рабом.

Халид без колебаний бросил Нокса в яму с болью. Потому что он, Халид Виа, должен был ужасно ненавидеть Нокса Ренерио.

***

Нокс остался на террасе. Он был из тех, кого можно оставить одного. На самом деле Нокс сидел на террасе на скамейке, ни о чём особо не думая и одной рукой придерживая рубашку без пуговиц.

Из банкетного зала доносились звуки музыки, чей-то лёгкий смех, шаги и разговоры. Ноксу казалось, что он находится в аквариуме. Он словно погрузился в голубую воду, которая доходила ему до макушки. Это было похоже на сказку о русалке, но только уродливой, на которую никто не хотел смотреть.

Так прошло некоторое время, и Нокс мог бы оставаться под водой столько, сколько хотел. Если бы кто-то не нарушил его покой, он бы так и оставался в своём аквариуме. Кто-то остановился, проходя через занавески на террасу.

- А, меня опередили.

- ...Ах.

Нокс не знал, как реагировать. Здесь он не был человеком, а лишь рабом. Тогда ему следовало уйти с террасы, но теперь, когда Халид покинул её без приказа, ему пришлось остаться на месте.

- ... Я пойду куда-нибудь еще.

Другой человек, похоже, узнал Нокса. И он был очень добр. Нокс слегка кивнул в ответ.

Читайте по адресу Novelib.com

- ... Спасибо вам.

- Нет проблем. И…

Мужчина бросил на Нокса короткий взгляд. Это не вызвало у Нокса неприятных ощущений, лишь чувство, что его внимательно изучают. Нокс крепче сжал свою рубашку. Если присмотреться, можно было заметить, что он слегка взволнован.

- Я планирую скоро вернуться.

- А, я понимаю.

Нокс на мгновение растерялся, потому что не понимал, зачем тот ему это рассказывает. Вскоре мужчина снял камзол и протянул его Ноксу.

- Так что, пожалуйста, надень это.

- Ах, вам не обязательно...

- Это не так уж дорого.

- …..

Конечно, как он и сказал, предложенный камзол не был изготовлен в известной портновской мастерской и не имел замысловатых узоров. Нокс понимал, что человек, который его предложил, делает ему одолжение.

Ощущение того, что ты встретил единственного человека, проявившего к тебе доброту в этом банкетном зале, полном врагов, было… ну, приятным. Нокс прикусил нижнюю губу и ответил в непринуждённом тоне:

- ... Я обязательно верну его когда-нибудь.

- Ты можешь попльзоваться им и выбросить.

Мужчина сказал это и подошёл к Ноксу, протягивая ему камзол. Нокс осторожно взял его. Передав камзол Ноксу, мужчина без колебаний собрался уходить с террасы. Нокс остановил его.

- Не могли бы вы, может быть, назвать мне свое имя?..

Затем мужчина на мгновение заколебался, прежде чем ответить.

- Эстерион Рондер.

Рондер. Нокс хорошо знал семью Рондер. Это была семья, которая пришла в упадок около пяти лет назад из-за банкротства семейного бизнеса. Обычный опустившийся дворянин. Но это было ничто по сравнению с его собственным положением. Нокс поджал губы и кивнул.

- Я... обязательно отплачу тебе.

- Все в порядке.

Мужчина ответил резко и ушёл с террасы. Нокс снова остался на террасе один, держа в руках камзол. Но Ноксу стало немного легче дышать благодаря чьей-то бездумной доброте. Казалось, что кто-то вдохнул в него жизнь.

Глава 26

Нокс стоял на террасе, облачённый в камзол, подаренный ему человеком, которого он никогда раньше не видел. Время шло, и те, кто вдоволь насладился банкетом, начали расходиться один за другим.

Когда свет погас и воцарилась тишина, а на полу остались лишь брошенные ими веера, кто-то пришёл за Ноксом.

- Вас вызывают герцог и Его Императорское Величество.

Его нашёл слуга императора. Нокс нахмурился. Он понял, что его зовёт герцог Халид, но какое отношение к этому имеет Его Императорское Величество? Нокс встал со своего места и последовал за слугой императора. Откинув занавес, он увидел пустой зал.

Слуга императора пересек зал и направился к карете. Нокс спокойно сел в неё. Слуга императора, скрестив ноги, сел напротив него, открыв рот.

- Не оскорбляйте Его Величество.

- Прошу прощения?..

- Не сопротивляйся.

- Что ты имеешь в виду?..

- Вы должны прекрасно понимать, что он не из тех, кому можно отказать.

- …..

Нокс не совсем понимал, о чём идёт речь, но догадался, что император вызвал его, пока был с Халидом. Он не знал, что собирается сказать император и почему его вызвали в столь поздний час, но предполагал, что это связано с его словами на банкете. Чтобы сделать Халида настоящим герцогом. Это вызвало у него странное волнение.

«Возможно, мне нужно что-то делать.»

Не просто тонуть, а делать что-то. Один этот факт, казалось, растопил что-то в Ноксе.

Вскоре карета остановилась перед императорским дворцом — самым большим замком во владениях императора, местом, где располагалась вершина империи. Нокс бывал здесь, когда был дворянином, но теперь он впервые ступил на эту землю в качестве раба.

Он вышел из кареты и последовал за слугой императора, который поднялся по лестнице и направился по коридору. Нокс почувствовал себя неуютно.

- Это спальня Его Величества.

- …..

Нокс ощутил, как его охватывает странное чувство тревоги. Однако, он как дурак, пытался игнорировать эти ощущения. Ведь спальня императора — это не просто спальня, а место, где происходит обмен самой важной информацией. Поэтому такого просто не могло быть. Не должно быть.

- Ваше величество, прибыл раб герцога.

Слуга слегка постучал в дверь и объявил о прибытии Нокса. Сразу же послышался голос императора.

- Впусти его.

- Хорошо.

Слуга подал Ноксу знак, и тот, всё ещё крепко сжимая камзол в руках, вошёл в спальню императора. Когда он переступил порог комнаты, то увидел Халида и Белтиона, сидящих по обе стороны от роскошного стола. Нокс, войдя в комнату один, остановился в центре. Он не мог понять, что происходит. На императоре была удобная рубашка, а на Халиде — та же одежда, что и в особняке. Широкая кровать, стоящая рядом со столом, усиливала беспокойство Нокса.

- ... Я слышал, вы звали меня.

Император взял со стола бутылку вина и лично откупорил её. И налил вино в свой бокал.

- Я думал, ты умный, но, похоже, это не так.

Затем он наполнил бокал Халида вином. Его неторопливые движения выдавали расслабленность, в отличие от Нокса, который почувствовал сухость во рту. Император объяснил с доброй улыбкой:

- Как ты думаешь, почему я позвал раба, да ещё и наложника герцога, в такой час?

Нокс перестал думать. Он не хотел принимать это.

- Снимай свою одежду, сейчас же.

Нокс коротко вздохнул. Он чувствовал, что вот-вот упадет в обморок.

- Кто-то вроде меня...

- Это не тебе судить.

Император был твёрд. Нокс почувствовал, как силы покидают его руку, держащую камзол.

Халид нахмурился, глядя на камзол в руках Нокса. Оно явно принадлежало мужчине, но откуда оно взялось?

- Ты соблазнил другого мужчину, пока меня не было?

- Н-нет, нет...

- Ну, кто ж знает. — сказал Император с озорной улыбкой. Нокс отчаянно замотал головой. Император улыбнулся, словно наслаждаясь происходящим.

- Я выбрал, и твой хозяин разрешил, так что постарайся изо всех сил.

Император сделал глоток вина, чтобы смочить горло.

- Это твой долг.

Взгляд Императора остановился на щели в распахнутом камзоле Нокса.

- Я повторюсь. Сними с себя одежду.

Нокс не мог возразить на эти слова. С дрожащими глазами он поднял взгляд на Халида. Как бы отчаянно ни смотрел на него Нокс, Халид с непроницаемым выражением лица оставил его в одиночестве. Нокс попытался вдохнуть, но не мог нормально дышать.

Нокс неосознанно отступил на несколько шагов назад. Затем брови императора удивленно приподнялись. С трудом сглотнув, Нокс сделал столько же шагов вперед, сколько отступил назад. Дрожащими руками он снял камзол, открыв разорванные жилет и рубашку.

Нокс, не торопясь, снял с себя жилет и рубашку, а затем потянулся за нижним бельём. Белтион с удовольствием наблюдал, как кончики пальцев Нокса дрожат, словно листья на ветру. На губах императора заиграла довольная улыбка.

- Мне очень приятно, что приспешник, который когда-то осмелился посмотреть мне в глаза, теперь раздевается передо мной. Разве не так, Халид?

Халид не мог отвести взгляд от Нокса. Его лицо было бесстрастным, но внутри он чувствовал смятение. Ему не нравилось, что Нокс раздевался по приказу Императора, даже несмотря на то, что он сам спровоцировал эту ситуацию.

Халид терпел. Как бы Нокс ни испытывал унижение, он был рабом, и поэтому Халид старался не обращать внимания на то, как с ним обращаются. В конце концов, он всё равно оставался рабом. Он был человеком, которого не стоило уважать.

Когда Нокс снял с себя всю одежду, его белоснежное тело осветил лунный свет, проникавший через большое окно. Единственным, что осталось на нём, был галстук-боло, свидетельствующий о его статусе раба.

В его прямой и гордой осанке, даже в такой ситуации, было что-то, что оскорбляло мужчин, наблюдавших за ним. Возникало желание сломить этого человека, который, даже будучи рабом, вел себя благородно, без тени стыда выполняя приказы.

Затем Белтион поставил свой бокал с вином и отодвинул стул от стола. После резкого звука его голос снова зазвучал повелительно.

- Сюда.

Взгляд Императора был направлен в пол у него между ног.

- Ползи на четвереньках.

Нокс сделал глубокий вдох, но всё ещё не мог дышать. Всё, на что он был способен, — это попытаться выдохнуть, и даже это давалось ему с трудом. Он сосредоточился на дыхании и начал медленно наклоняться.

Тело, которое всегда стояло прямо, постепенно сгибалось, и вскоре обе руки коснулись пола. Колени и ладони ощутили мягкость ковра. Нокс протянул дрожащие руки и пополз по полу.

Прямая линия его спины и плеч приковывала взгляды окружающих мужчин. Нокс, не поднимая глаз, полз по полу, его ресницы дрожали. Он старался не поднимать глаза, протягивая дрожащие руки по ковру. Этого было достаточно, чтобы сломить его гордость. Возможно, мужчины не думали так, но Нокс ощущал, как его гордость, о существовании которой он даже не подозревал, разбивается вдребезги.

Это было унизительно — ползать на коленях перед другими. Нокс безропотно опустился на пол, куда указал император, и подполз под стол. Там он встал на колени.

Император удовлетворенно рассмеялся и опустил руку. Когда Нокс опустил голову, он схватил его за подбородок и заставил посмотреть себе в глаза.

- И в самом деле...

Улыбка императора была для Нокса подобна дьявольской.

- У тебя талант возбуждать мужчин, да? Верно? Халид Виа.

- …..

Другой рукой император погладил отметины на его шее и кадыке. Ноксу пришлось поднять голову и спокойно принять прикосновение Белтиона.

Император схватил Нокса за волосы и прижал его лицо к себе.

- Должно быть, ты уже научился сосать мужской член у Герцога.

Нокс слегка приоткрыл губы и вскоре кивнул. Император, отпустив его волосы, нежно погладил их, словно кошку. На его лице появилась едва заметная улыбка, словно он был доволен тем, что растрепал аккуратно уложенные волосы Нокса.

Нокс медленно поднял руку и положил её на грудь Императора. Нет, он попытался это сделать. Улыбающийся Император тут же нахмурился.

- Тск.

Император взял галстук-боло. Наклонился и осторожно завёл его руки за спину.

- Какой зверь пользуется своими руками?

Император связал ему руки за спиной. Боло, которое доказывало, что он был рабом, туго стягивало его запястья. Только после этого император выпрямился.

- А теперь попробуй еще раз.

Глава 27

Белтион удобно сел и откинулся на спинку стула. Он даже не пытался скрыть тот факт, что его член уже выпирал из штанов. Нокс поднял голову и прикусил губами ремень императорских штанов. Императору нравилось наблюдать, как медленно двигаются губы Нокса.

Нокс слегка потянул за узел и с трудом развязал его, воспользовавшись своим маленьким язычком. В этот момент его маленький язычок естественным образом коснулся выступающей части.

Белтион медленно выдохнул и посмотрел на герцога, который был ему как брат. Лицо Халида Виа было застывшим, и, вероятно, он сжимал кулаки под столом.

Белтион посмотрел на Нокса Ренерио, который медленно развязывал его пояс губами. Тёмные волосы, которые видны с первого взгляда. Дрожащие ресницы.

Теперь, когда Белтион подумал об этом, его внешность очень похожа на внешность герцогини. Пока император был погружён в эти мысли, Нокс снял с него пояс, оставив только нижнее бельё. Нокс прикоснулся губами к коже императора и слегка приоткрыл рот. А затем он взял ткань в рот и опустил вниз. Как только он стянул с него нижнее белье, что-то твердое вылетело и ударило Нокса по щеке.

Нокс отвлекся от нижнего белья и некоторое время внимательно рассматривал его. По размеру он был похож на член Халида, но в отличие от него, член императора имел выпуклый изгиб посередине.

- Открой рот, как можно шире.

Император, молча, смотрел на беспомощное лицо Нокса. Белтион стремился как можно быстрее запихнуть его в рот. Нокс медленно приоткрыл губы, как было велено. Его рот оказался очень маленьким, но император не обращал внимания на этот факт и начал запихивать его внутрь.

- Э-э, хорошо...

Нокс с хриплым дыханием принимал в себя член Белтиона, который погружался всё глубже. Он широко открыл рот, но едва мог вместить член императора. Однако Белтиону, похоже, было этого недостаточно, и он продолжил проталкиваться глубже. Плечи Нокса внезапно напряглись. Император нежно погладил его по волосам и прошептал, словно обращаясь к капризному питомцу:

- Ты должен брать то, что тебе дают, верно?

Нокс изо всех сил старался сдержать подступающую тошноту. Естественно, горло сжалось, из-за чего пенис императора немного выскользнул наружу. Белтион приподнял бровь и большим пальцем потёр уголок глаза Нокса.

- Раб, который не может как следует принять член. У герцога Виа большие проблемы.

Халид смотрел на Нокса, который тяжело дышал, глотая член императора. Нокс был слишком занят тем, что держал член Белтиона, чтобы заметить его взгляд. Император наконец щёлкнул языком и схватил Нокса за голову обеими руками и прижал к себе.

Из горла Нокса донёсся болезненный звук. Не обращая внимания на состояние Нокса, Белтион втолкнул член и медленно выдохнул. В его горле всё сжалось, а низ живота естественным образом напрягся. Глаза Нокса уже покраснели, а император похлопал его по щеке и похвалил за хороший укус.

- Почему ты не хочешь заглотить его, он же так хорош на вкус?

С этими словами император схватил Нокса за голову и начал поворачивать её в разные стороны. Тело Нокса слегка задрожало. Однако Белтион, державший его голову, не обратил на это внимания, поскольку был занят тем, что без вставлял свой член в горло Нокса. Пальцы Нокса, связанные за спиной, были скрючены, а в уголках его покрасневших глаз блестели слезы.

Белтион на мгновение остановился и похвалил Нокса, поглаживая его по голове. Но Нокс не мог даже выслушать похвалу, как член снова оказался в его горле.

Белтион начал медленно считать в уме, держа голову Нокса, который дрожал и задыхался. Белтион с удовольствием наблюдал, как Нокс задыхается и страдает.

Раз, два, три, четыре. Пока он медленно считал в уме, он увидел, как глаза Нокса закатились. Итак, тридцать.

Досчитав до тридцати, Белтион отпустил его. Нокс начал сильно кашлять, выплевывая член Императора.

Слюна, которую он не мог проглотить, стекала по его подбородку, а уголки покрасневших глаз наполнились влагой. Белтион неторопливо посмотрел на Нокса сверху вниз и издал короткий смешок.

- Я даже не могу нормально попользоваться твоим ртом.

Император, наблюдая за Ноксом, который почти потерял сознание, пошевелил пальцами ног. Когда Нокс, некоторое время кашлявший, наконец, отдышался, император медленно встал и схватил его за предплечье. Глаза Нокса широко раскрылись от неожиданности. Белтион оттащил Нокса и бросил его на кровать.

- Уф...

- Надеюсь, снизу ты более полезен.

Белтион тихо произнес эти слова, забравшись на обнаженное тело Нокса. Нокс покачал головой, схватил простыню, отступил назад и с мольбой посмотрел на Халида. Его взгляд словно просил о помощи, словно он надеялся, что тот спасет его.

Однако Халид лишь откинулся на спинку стула и с непроницаемым выражением лица наблюдал за происходящим. Его голубые глаза, казалось, пронизывали насквозь, но он не двигался и не произносил ни слова.

«Ах, вот почему император упомянул, что сначала получил разрешение от его хозяина!» — подумал Нокс.

Он это разрешил.

Нокс ощутил, как снова задрожали кончики его пальцев. Как бы сильно Халид ни ненавидел его, он никогда не думал, что тот способен на такое. Это было бы слишком жестоко. Дрожащим голосом он позвал Белтиона.

- Ваше Величество...

- Хм. Что?

Император раздвинул ноги Нокса. Нокс почувствовал, как кровь отливает от его тела при мысли о том, что ему придётся раздвинуть ноги перед кем-то, кроме своего хозяина.

- Пожалуйста, смилуйтесь…

Белтион рассмеялся, как будто услышал что-то забавное.

- Ха-ха, смилуйся.

Белтион приложил головку своего члена, увлажненную слюной Нокса, к отверстию Нокса. Это был жест человека, который думал только о своем удовольствии и не проявлял ни капли нежности.

- Мне подходит слово «милосердие»?

- … … .

Когда Нокс не смог ничего ответить, Белтион схватил его за плечи и резко вошел в сухую дырочку.

- А-а-а!..

Нокс запрокинул голову. Несмотря на то, что он смочил его слюной, он никак не мог принять эту большую штуку за один толчок. Император нахмурился, глядя на член, который вошел лишь на треть.

- Ты только и умеешь, что трахаться.

Белтион с силой сжал тело Нокса. Ноги Нокса дрожали. Спина была скрючена, а плечи, на которые давили с такой силой, одеревенели. Нокс задохнулся от боли.

Белтион почувствовал лёгкое удовольствие, глядя на его лицо. Благородный мужчина, который унижал его в молодости, раздвинул перед ним ноги и принял его член.

Белтион медленно покачивал бёдрами вперёд-назад, погружаясь глубже в дырку, и Нокс почувствовал страх, потому что середина была толстой и выпуклой, и чем глубже он погружался, тем шире становилось отверстие.

- Я больше не могу…

- Так не пойдет.

Верхняя дырка была совершенно бесполезной, а нижняя причиняла сильную боль, поэтому Белтион крепко обхватил его талию. Благодаря своей необычной форме, с толстым и выпуклым центром, когда он приближался к этому месту, его член достигал самой глубокой складки.

- Ха-! Ах…!

Нокс застонал. Только после того, как Белтион протолкнулся полностью внутрь, он выдохнул и осторожно надавил на выступающую нижнюю часть живота Нокса.

- О, это больно… Боже…

- Это только потому, что там так узко…

Белтион с жалостью взглянул на Нокса и медленно нагнулся. Когда он укусил его за талию, Нокс заерзал, не в силах терпеть боль. Белтион молча наблюдал за Ноксом, словно изучая его, а затем заговорил.

- Как и твой господин, я собираюсь трахнуться.

Произнося каждый слог, Белтион врезался в Нокса всем телом.

- А! Ааах! Хе-хе...!

Нокс, как в конвульсиях, каждый раз содрогался. Однако его тело, которое крепко сжимал Белтион, не могло вырваться из его объятий. Хотя Нокс издавал стоны, похожие на крики, Император вновь прижал свой член и слегка повернул его талию.

- А-а-а…!

Нокс ощутил дрожь в области талии. По телу пробежали мурашки, словно кто-то царапал его изнутри. Белтион внимательно следил за каждой реакцией Нокса, словно критиковал его за плохую работу.

- Ты не можешь плакать из-за этого.

Белтион тут же схватил Нокса за лодыжки и раздвинул его ноги как можно шире. Внутренняя поверхность его бёдер болела. Когда Нокс посмотрел на него испуганными глазами, Белтион начал угрожать ему дружелюбным тоном.

- Я могу позвать своих гордых рыцарей и заставлю их всех использовать твою дырку.

Нокс яростно замотал головой. Белтион сказал это как будто в шутку, но он прекрасно знал, что это была не шутка.

Глава 28

Когда Нокс посмотрел на него умоляющими глазами, Белтион слабо улыбнулся. Затем он осторожно пошевелил бедрами и начал массировать внутреннюю часть.

Стоны Нокса вырывались один за другим. Белтион встретился с ним взглядом. И он прочел отчаяние в его темно-зеленых глазах. Белтион был очень доволен этим.

- Принимай его хорошенько. Если не хочешь раздвигать ноги другим парням.

Нокс захныкал и попытался ослабить напряжение в спине. Но каждый раз, когда Белтион пытался проникнуть в самую глубокую и выпуклую часть, ему это не удавалось.

Словно играя с ним, Белтион медленно прогибался в пояснице и вводил свой член внутрь, пока не раздавался хлопающий звук.

Каждый раз Нокс дрожал и молил о пощаде. Белтион прищёлкнул языком, глядя между обнажённых ног Нокса.

- Это слишком непристойно, чтобы просить о пощаде.

- Ха, ах..., нет....

Белтион опустил руку и похлопал Нокса. Нокс, как чувствительный зверек, реагировал на малейшие прикосновения, издавая стоны.

Белтион с удивлением взглянул на член Нокса, затем взял его в руку и осторожно потер большим пальцем вход в мочеиспускательный канал. Из кончика члена Нокса выступила мутная сперма.

- Ах, ах....

- Я повторю один раз. Будет не весело, если ты кончишь раньше меня.

Нокс коротко всхлипнул. Приказы, которые они отдавали, проникая в тело и причиняя нежелательную боль и удовольствие, были несправедливыми. Но он был не в силах ослушаться этого неразумного приказа.

Император убрал руку с члена Нокса, прижал его бедра к бокам и снова начал медленно двигать бедрами. Благодаря изгибу члена императора, ощущение сужения и раскрытия отверстия было очень четким.

Поскольку его руки были связаны за спиной, Нокс не мог даже схватиться за простыни.

Каждый раз, когда он медленно проталкивался внутрь и сильно нажимал, как будто закрывал головкой выпуклую область внутри, у него начинала болеть нижняя часть живота.

Нокс даже не мог сказать, что ему было больно, он просто стонал. И каждый раз, когда это происходило, император опускал глаза, как будто наблюдал за шалящим домашним животным. Это было совсем не то чувство, что у Халида. Ноксу вдруг захотелось увидеть Халида.

- Господин, господин, сэр.... Тьфу, ах...!

- Как ты смеешь искать другого мужчину, находясь в объятиях императора? И все же, разве он не очень верный раб? Герцог.

- ...Это так.

Нокс повернул голову и посмотрел на Халида затуманенным взором. Халид все еще сидел, откинувшись на спинку стула, и смотрел.

Нокс знал, что превратился в зрелище. Он его раб. Он должен сделать все возможное, чтобы удовлетворить его. Даже если для этого придется раздвинуть ноги для другого мужчины. Если этого захочет его хозяин.

В глазах Нокса промелькнуло смирение при виде неподвижной позы Халида. Белтион ловко уловил это. Он издал короткий смешок и нежно прошептал Ноксу:

- А на что ты надеялся?

- Ах...

- Ты думаешь, ты для него особенный раб?

- Эй…. ах...!

- Вовсе нет.

Император говорил более мягким тоном, чем кто-либо другой. Однако, несмотря на свой тон, он крепко схватил Нокса за талию и начал двигаться быстрее. Слышен был звук быстро соприкасающейся кожи.

Нокс поджал губы и издал стон. Император крепко сжал его ногу и положил ее себе на плечо. Отверстие расширялось, чтобы вместить член. Император наблюдал за этим, и у него разыгрался аппетит.

- И еще немного сильнее.

Сказал он, толкаясь внутрь.

Если бы он мог забеременеть, он бы мог мечтать о повышении своего статуса, родив ребенка. Но он был мужчиной.

Бедра императора двигались все быстрее и быстрее, и вот он уже яростно вбивался в него членом.

Стоны вырывались изо рта Нокса без остановки. Белтион видел, как его плоский живот вздувался и опускался, когда он трахал его.

Нокс чувствовал, что сходит с ума. Внутри было жарко. Перед глазами все расплывалось, и вскоре его спина выгнулась, когда член императора снова с силой вошел в него.

- Ух! ах…!

Тело Нокса изогнулось, и он начал дрожать. Член Нокса, который не стоять полностью, истекал спермой. Император сказал ему, не останавливаясь, даже увидев это.

- Я же говорил тебе, что будет невесело, если ты кончишь раньше меня...

Сказал Белтион с искренней улыбкой. Он все еще прижимал его к себе за талию. Нокс даже не мог больше слышать, что он говорит. Император громко рассмеялся, когда увидел это, и вытащил свой член. Внезапно тело Нокса задрожало и обмякло.

Император на этом не остановился, а перевернул мужчину и заставил его лечь лицом вниз. Нокс, руки которого были связаны за спиной, приподнял ягодицы и тяжело задышал.

Император опустился коленями на спину Нокса и схватил его за шею. Нокс ахнул. Затем император посмотрел на Халида и заговорил.

- Это только потому, что раб сделал что-то не так, а хозяин промолчал?

- ......Правильно.

- Иди сюда и накажи его.

Халид медленно встал. Его глаза были зловещими. Как будто Нокс совершил что-то ужасное. Даже затуманенному взору Нокса было отчетливо это видно.

Халид забрался на кровать и схватил Нокса за шею, которую держал император. Затем он развязал штаны и медленно вынул свой член.

Его член был уже стоял, и даже были видны выступающие вены. Нокс с трудом попытался покачать головой, но даже это было трудно, так как его держали за шею.

Халид терся кончиком своего возбужденного члена о его губы. Нокс, не в силах сопротивляться, прикусил губу, а затем медленно приоткрыл рот.

Когда рот открылся и появилась небольшая щель, в нее начал протискиваться большой член. Затем он внезапно надавил и вторгся в горло Нокса.

- Ух… .

Было слышно, как Нокс тяжело дышит. Однако Халид не обратил на это внимание и активно начал трахать горло, дергая за волосы. Тело Нокса начало заметно дрожать.

Белтион посмотрел на эту сцену, и с силой погрузил свой член внутрь.

Пока Нокс дрожал, не в силах вдохнуть, двое мужчин с жадностью погружали свои члены в его рот и дырочку. Даже когда Халид взглянул в глаза Нокса, которые, казалось, вот-вот закатятся, он не останавливался, продолжая погружаться в узкое горло.

- ……!

И в какой-то момент тело Нокса дернулось. Пока он задыхался от болезненного наслаждения, поднимающегося снизу вверх по позвоночнику, и страдал от того, что не мог нормально дышать, Нокс чувствовал, как его разум бледнеет.

Они давят на него. До такой степени, что он не может этого вынести. Глаза Нокса, которые до этого были полузакрыты, широко раскрылись. Отверстие наполнилось ощущением покалывания.

С кончика его члена капала жидкость. Белтион нахмурился и улыбнулся.

- Я же говорил тебе не кончать, но ты продолжаешь.

Говоря это, он продолжал биться в отверстие Нокса. Нокс трепыхался и сопротивлялся, но не смог вырваться из его хватки.

Белтион наблюдал, как он погружает свой член глубже и наслаждался ощущением. И в тот момент, когда чувство кульминации, которое уже заполнило его, он взорвался.

- Ха....

Белтион засунул свой член поглубже и медленно вытащил его. Дырочка была широко раскрыта.

Белтион, казалось, остался доволен этим зрелищем и, ухмыльнувшись, смахнул капающую сперму пальцами и затолкал ее обратно в дырочку.

Халид холодно посмотрел сверху вниз на Нокса, который не только дважды кончил, держа в себе член другого мужчины, но и был весь в сперме, крепче сжал его шею.

Из глаз Нокса медленно потекли слезы. Было очень печально видеть, как он плачет, но Халид не стал вынимать свой член, который был глубоко погружен в его горло. Нокс крепко зажмурился, и слезы, накопившиеся в его глазах, потекли по щекам. Он продолжал сосать не в силах пошевелиться.

Глава 29

- Не держи во рту, а соси.

Холодно приказал Халид, хотя прекрасно знал, что у Нокса маленький рот, и ему будет трудно это.

Нокс начал понемногу сосать его член, напрягая горло.

Когда он двигал языком и сосал его, пока щеки не впали, слюна, которую я он не мог проглотить, потекла по подбородку.

Халид погладил его по голове рукой, которая держала его за волосы, как будто наконец-то похвалил.

Белтион ласково отпустил Нокса, как бы говоря ему сосредоточиться на сосании члена, а затем начал поглаживать Нокса по спине, хватая его за волосы на затылке и нежно встряхивая их.

- Соси сильнее. Правильно. Открой свое горло полностью.

Нокс последовал его словам, открыв свое горло как можно шире и взяв член Халида так глубоко, что чуть его вырвало.

Хотя Халид видел, как дрожит его шея, он сосредоточился только на своем собственном дыхании, которое постепенно учащалось, когда он смотрел на мокрое от слез лицо Нокса.

- Ух, ух.

Нокс вывернул свои руки, которые были связаны за спиной. Это не было попыткой освободиться, это было естественное движение. Но Белтион схватил его за запястья своими большими руками и поцеловал в затылок.

- Успокойся.

Нокс не смог вымолвить ни слова в ответ. Лицо Нокса было так залито слезами, что на нем не осталось ни одного сухого места, и Халид почувствовал, как у него заныло внизу живота при виде его лица.

Да, это то, что он должен был увидеть и может теперь быть доволен. Зрелище человека, корчащегося в агонии, с лицом, залитым слезами...

Извращенное чувство собственничества охватило Халида. Халид начал быстро и сильно толкать член в рот.

- Ха-ха-ха.

Изо рта Халида вырвался резкий выдох, когда ощущение приближающейся эякуляции начало нарастать. Глаза Нокса постепенно закатились, показывая, что он больше не может, но Халид схватил его за голову обеими руками и погрузил свой член глубоко внутрь.

- Еще…

И тут Нокс получил удар в самую глубину своего горла. Как только член достали, Нокс упал на кровать, хрипло кашляя. Глядя на тяжело дышащего Нокса, Халид почувствовал что-то тяжелое в своей груди, но решил, что это правильно.

Не проявляя никакого человеческого отношения, с ним обращались только как с секс-рабом. Он был существом, которое не могло рассчитывать на уважение и должно было безоговорочно принимать даже то, чего не желало. Халид подумал, что хотел бы сделать Нокса таким же.

Белтион медленно слез с кровати, глядя на Нокса, который рухнул на кровать, тяжело дыша. Затем открыл ящик прикроватной тумбочки и достал сигару. Он протянул ее Халиду. Халид покачал головой, а Белтион расправил одежду, взял спички и поджег ее. Затем он придвинул стул, на котором сидел Халид, к кровати и сел, скрестив ноги.

- Теперь ты знаешь, как с ним обращаться?

- Да.

- Тогда хватит. Нет смысла испытывать любовь к чему-то вроде раба.

Халид ответил прямо.

- Верно.

- Это вещь, которая не заслуживает уважения.

Тем временем Халид сменил позу и перевернул тяжело дышащее тело Нокса. Нокс, который лежал на кровати, посмотрел на Халида затуманенным взором.

Пока он был без не в себе, Халид раздвинул ноги Нокса и устроился между ними. Нокс вздрогнул, открыл глаза и подтянул колени, но рука Халида, державшая его за таз и тянувшая назад, была сильнее.

- Раздвинь ноги шире.

Нокс не мог убежать, потому что его руки были связаны за спиной, поэтому у него не было другого выбора, кроме как просто молиться.

- Пожалуйста, пожалуйста, дай мне время...

Лицо Нокса было залито слезами, когда он умолял немного отдохнуть. Но Халид безжалостно поднял руку.

Удар!

Щека Нокса повернулась влево. От потрясения слезы потекли на простыни. Халид просто посмотрел на Нокса холодными глазами и сказал.

- Многое можно сказать о парне, который кончает, пока кто-нибудь сует в него свой член.

Нокс тяжело вздохнул, вместо того чтобы заговорить. Халид схватил его за таз, притянул к себе и засунул свой член в маленькое зияющее отверстие.

- ……!

Спина Нокса выгнулась. Внутри было сыро, потому что Белтион уже кончил туда. Халид нахмурился и погружал свой член в дырочку Нокса с серией хлопающих звуков, а Нокс изогнулся всем телом и застонал.

- Ах! ах-! Уф...!

Белтион с удовольствием наблюдал за происходящим, покуривая сигару. Чтобы запечатлеть своими глазами картину того, как Нокс был раздавлен двумя мужчинами.

* * *

- Аааа! Ах!

Похожие на крик стоны Нокса раздавались один за другим. Халид быстро проникал в него. Белтион сидел у кровати Нокса и медленно гладил его растрепанные волосы.

- Эй, ха...!

Халид кончил в него. Сперма вытекала наружу. Халид вздохнул и обнял его за талию.

Нокс обмяк, тяжело дыша и закрыв глаза. Он был на грани обморока. Но Белтион этого не заметил. Они еще не полностью удовлетворены. Он неторопливо подошел и принес бутылку с алкоголем, которую они распивали, и вскоре сунул ее ему в рот и заставил выпить.

- Кхе-кхе!

Нокс закашлялся и сглотнул, когда крепкий напиток полился ему в горло. Но, как будто этого было недостаточно. Халид поднял руку и снова ударил его по щеке.

Удар!

- Очнись.

Его щека распухла и покраснела от нескольких ударов. Даже отпечатки ладоней были четкими.

- У тебя хорошо получается, - сказал Белтион, глядя на Халида, который поднимался со своего места с искренней улыбкой.

- Это комплимент?

- Это комплимент.

Белтион снова занял место, освобожденное Халидом. Нокс, который едва мог сохранять рассудок, завертелся на месте и закричал.

- Пожалуйста, пожалуйста..., нет. Пожалуйста...

Но прежде, чем он смог закончить свои слова, член Белтиона погрузился в отверстие, наполненное спермой. Нокс вскрикнул и приподнял бедра, когда член одним движением вошел в него.

Белтион надавил и потер низ живота, глядя на дрожащую талию и выступающий плоский живот.

- Уф...!

Нокс скорчился от боли. Его выносливость была на исходе, и у него даже не было сил сопротивляться. Изо рта Нокса вырывались только тяжелое дыхание и стоны. Белтиону было все равно, и он начал быстро засовывать свой член внутрь.

- Ха! Фу! Ах, ах...!

Голос Нокса был уже хриплым, и Халид, который поменялся местами с Белтионом и сел у кровати, смотрел в лицо Нокса. Теперь даже отчаяние исчезло, и на его лице отразилась чистая покорность.

- …….

Халид на мгновение оторвал взгляд от стонущего Нокса и посмотрел на террасу.

За тонкой занавеской террасы он заметил, как светлеет рассветное небо. Халид, любуясь рассветом, не смог сдержать улыбки. Однако, его неспешные размышления были прерваны стонами Нокса, которые продолжали заполнять комнату. Халид вновь обратил свой взор на Нокса.

Затем он немедленно положил его голову себе на колени и прикрыл ему глаза своей большой рукой. Он почувствовал, как Нокс вздрогнул.

- Дыши медленно.

- Ха, ха...

- Скажи мне, как далеко вошел член твоего величества.

- Ха, ха, ха...

При этих словах Белтион снова резко вошел. Нокс громко вскрикнул.

- Ааах, член его величества, так глубоко...

- Где глубоко?

- Дырочка сзади, внутри, да. Внутри...

Нокс, который не знал, как выразить то глубокое проникновение, которое, казалось, вот-вот пронзит его изнутри, задрожал и напрягся. Белтион подумал, что было мило видеть, как Нокс не знает, что делать, и добавил к словам Халида.

- Где?

Затем он надавил на нижнюю часть живота и двинулся вверх, поглаживая выступающую кожу кончиками пальцев.

- Здесь?

- Да, да.... Ах! Ааааа...

Как только Нокс согласился, Белтион снова начал усиленно засовывать свой член. Халид раздвинул стонущие губы Нокса и вставил в них два пальца.

- Пососи это.

- Ах,ах.

Нокс сосал пальцы Халида, которые каким-то образом оказались у него во рту. Да так, чтобы его щеки впадали, как его и учили.

Глава 30

Чмокающий звук был слышен отчётливо. Белтион наблюдал за Ноксом. Он погрузил свой член в отверстие, которое было настолько влажным от спермы, что издавало громкий звук.

- Теперь ты знаешь, как вести себя.

- Я думал, ты просто покажешь.

- Конечно, и все же... , - с сожалением произнес Белтион. – Еще не достаточно.

Он попробовал.

Секс-раб должен уметь раздвигать ноги и умолять своего хозяина. То, что он с трудом может выполнять то, о чем просят, еще не значит, что он всему научился.

- Разве?

- Представь себе. - Прошептал Белтион. - Посмотри, как он высоко поднимает свою задницу.

Халид нахмурился. Услышав его слова, он снова почувствовал, как низ живота напрягся. Белтион громко рассмеялся, осматривая нижнюю часть тела Халида, который снова набрался сил.

Нокс даже не мог как следует проглотить слюну, потому что, сам того не подозревая, сосал пальцы Халида. Из кончика члена больше не вытекала сперма, а вытекала чистая, прозрачная жидкость.

Когда Белтион крепко сжал его рукой, тело Нокса подпрыгнуло.

- Ах...!

Нокс вскочил и стал умолять. С небрежным произношением, потому что он не мог выплюнуть пальцы Халида.

- Ха-ха, не надо, хе-хе! пожалуйста!

Император не переставал трясти член Нокса, и Нокс закричал, вместо того чтобы застонать, и начал метаться из стороны в сторону. Когда Халид понял, что тот не может как следует пососать его пальцы, он убрал руку, закрывавшую ему глаза, схватил его за волосы и заставил посмотреть вниз.

- Что сейчас в тебе?

- Ах..., член его величества...

- Ты думаешь, что сможешь отказаться от этого?

- Нет, нет, ах...!

В это время из кончика пениса Нокса потекла жидкость. Было трудно сказать, была ли эта почти белая жидкость мочой или чем-то еще, и Белтион расхохотался, посмотрев на свою грязную ладонь.

- Как ты смеешь пачкать руки императора?

- Простите, простите, ха-ха-ха...

Халид прикрыл рот рукой.

- Больше никаких извинений.

Халид говорил так, словно отдавал приказ.

- С этого момента ни одно слово мольбы не должно сорваться с твоих губ.

Нокс прикусил губу. На губах виднелись кровавые корки от всех тех укусов, которые он наносил до сих пор. Ни один из мужчин не смотрел на него, не обращая на это никакого внимания. Нокс медленно кивнул.

- Все, что тебе нужно делать, это ублажать нас. Ты понимаешь?

- Хе-хе, да, да....

Нокс решил забыть о слове «отказ». Он подумал, что так будет лучше для него. Это ужасное бегство от реальности. Однако единственный способ для людей изменить ситуацию, из которой они не могут выйти, — это приспособиться к ней.

- Открой свой рот еще раз.

Халид медленно засунул пальцы обратно в рот Ноксу. Нокс задержал дыхание, и вскоре начал сосать, как он научился. Белтион посмотрел на это и снова медленно пошевелил бедрами.

Лицо Нокса было мокрым от слез и холодного пота, как будто он побывал в воде.

Но это никого не волновало. Белтион просто сосредоточился на том, чтобы засовывать в него свой член.

Время шло, у Нокса не было сил. Однако, когда он был близок к тому, чтобы потерять сознание, ему в глотку снова влили алкоголь, а если это не помогало, то били по лицу.

- Хе-хе, хе-хе...

Нокс был не в себе. Он не чувствовал ничего.

Ощущение нежного прикосновения к его коже вызывало у него чувство усталости. Он хотел, чтобы они остановились. Но теперь было запрещено просить остановиться, поэтому все, что он мог сделать, это приподняться, как бы избегая этого.

- Ха-ха, теперь ты сам покачиваешь бедрами.

Нокс покачал головой.

- Ты хочешь остановиться?

Услышав холодный голос Халида, Нокс еще решительнее покачал головой. Затем он поспешно забрался на Халида сверху, поправил поправил член и поспешно опустился на него.

- Ха-ха!

Когда он без колебаний сел, он почувствовал острую боль. Нокс думал, что больше ничего не чувствует внизу, но присутствие члена, было очень явственным.

- Эй, э-э...!

Хлюп, хлюп.

Нокс двигал ягодицами все быстрее и быстрее, чувствуя, как чья-то рука сжимает его ягодицы.

Он слышал, как двое мужчин удовлетворенно вздыхали. Нокс не хотел, чтобы его дыхание превратилось в рычание. Поэтому, не обращая внимания на мелькание перед глазами и дрожь внутренних стенок при каждом толчке, он снова и снова проталкивал член в свою дырочку.

- Хе-хе, хе-хе....

Нокс высунул язык и начал тяжело дышать. Белтион рассмеялся, и провел пальцем по отверстию Нокса с членом Халида.

Когда Нокс остановился в шоке от внезапной стимуляции, рука Белтиона сильно ударила его по ягодицам.

Удар!

- Ах!

- Кто сказал тебе остановиться?

- Ах, ха, я не знаю...

Нокс снова начал двигать бедрами, и Белтион медленно потер вход в его дырочку. Вход был гладким из-за спермы.

Белтион нежно потер дырочку и затем убрал руку. Как будто они решили приберечь это удовольствие для другого раза.

А тем временем Халид схватил Нокса за ягодицы и толкнул его вниз. Изо рта Нокса вырвалось что-то похожее на звериный вой. Скорость подъема и опускания таза Нокса становилосб все быстрее и быстрее. Нокс начал молиться, на мгновение забыв, что у него нет права вето.

Увидев, что Нокс плачет, двое мужчин почувствовали, как у них снова свело животы.

- Ну, я думаю, этого будет недостаточно.

Холодно сказал Халид. Нокс, узнавший голос, крепче сжал его и начал раскачиваться взад-вперед, словно умоляя. Он высунул язык, прищелкнул и умолял.

- Ах, я не могу больше, я не могу...! Аааа!

- Ну, я думаю, твоя дырочка еще не насытилась членом.

- М-я съел много, ха, всю сперму, а....

Двое мужчин невольно рассмеялись, увидев Нокса, который даже не мог правильно произносить слова, но это их не остановило. Им нравилось видеть, как Нокс плачет, и они мучили его еще больше.

Хе-хе-хе. В конце концов, у Нокса, у которого даже не было сил что-либо сказать, не осталось другого выбора, кроме как высунуть язык, тяжело дышать и лить слезы неиссякаемым фонтаном.

Начало светать.

Тем не менее, любовная связь между этими троими, или, скорее, издевательства над одним человеком, не прекращались до самого восхода солнца.

* * *

Было далеко за полдень, и время обеда уже прошло. Император только что встал, умылся и забрал одежду от придворных. Белтион зевнул и обратился к Халиду, который сидел на кровати.

- Я организю тебе ванную, чтобы ты мог принять душ.

- Хорошо.

- О, я позабочусь о нем, даже если он снова очнется, пока пока ты будешь мыться.

Белтион отпустил шутливую фразу, но Халид лишь нахмурился, не произнеся ни слова. Император, наблюдая за этой сценой, рассмеялся, как будто находив происходящее забавным.

Белтион был в прекрасном расположении духа. Он оделся и взглянул на Нокса, который, потерял сознание этим утром.

Нокс лежал на кровати, повернувшись к нему спиной. На его спине виднелись следы зубов, а темные отпечатки ладоней, оставленные на его руках и талии, ясно указывали на то, что его трогал мужчина.

Его черные волосы, которые при попадании света отливали зеленым, были покрыты засохшей белой жидкостью, и она была по всему его телу. Это свидетельствовало о том, насколько страстной была ночь.

Халид сидел на кровати, не отрывая взгляда от Нокса. Он мог видеть только его спину, но знал, что область вокруг глаз, которые были глубоко впалыми, и пространство между ног были покрыты спермой и слезами.

И… Халид помнил прошлую ночь, когда Нокс, не сдаваясь, продолжал держаться, пока, наконец, не начал умолять его остановиться.

Глава 31

Халид чувствовал себя странно больным. Ему казалось, что его пронзили чем-то острым. Но чем больше он это делал, тем холоднее становилось его выражение лица.

- О.

В этот момент император, который закончил одеваться, позвал Халида.

- Когда ты уедешь.

-...

- Если ты не собираешься брать его с собой, почему бы тебе не оставить его у меня?

- …Вашему Величеству?

- Да, мне он очень нравится.

Халид холодно посмотрел на императора, а затем ответил.

- Я подумаю об этом.

- Если возможно, думай позитивно.

- ….

- Ха-ха. Не смотри так испуганно. Тем не менее, он, должно быть, очень обескуражен тем, что случилось сегодня, так что он не будет непослушным. Человеку трудно что-то сделать один раз, но во второй раз это легче.

- Да?

- Да.

Император вышел за дверь в сопровождении своих слуг. Комната императора стала пуста, а из ванной доносился шум воды. Халид оглянулся на Нокса, который все еще был без сознания, а затем встал и оделся. Затем он вышел из комнаты, позвал ожидавшего его слугу и сказал:

- Как только раб проснется, немедленно отправьте его в мой особняк.

- Хорошо.

По какой-то причине Халид не хотел сейчас видеть лицо Нокса. Он не хотел знать, какое выражение лица у него будет, когда он проснется.

Несмотря на заботу императора, Халид покинул дворец, и прошло больше четырёх часов, прежде чем Нокс открыл глаза.

Нокс лежал тихо, с открытыми глазами. У него не было сил. Казалось, что он ничего не чувствует ниже пояса. И он не хотел просыпаться после всего этого.

Каждый вдох пах мужской спермой. Он медленно закрыл глаза, но вскоре его дыхание стало более частым и прерывистым, как у рыбы, которую вытащили из воды.

Дыхание было затруднено. Он вспомнил о сильных руках, которые держали его, пока он не начал умолять о пощаде. Нокс коротко вздохнул, а затем медленно поднялся.

Шторы были задернуты, и в комнате императора царила темнота. Вокруг не было ни души.

В занавеске была видна щель, сквозь которую пробивался длинный луч света. Этот свет осветил один из глаз Нокса. Даже при таком освещении его тёмные, тёмно-зелёные глаза казались чёрными. Казалось, что он погружается во тьму.

Нокс некоторое время сидел, не отрывая взгляда от света, а затем медленно поднялся. Каждое его движение было подобно движению змеи, которая, кажется, сломалась где-то внутри. Когда он вставал, то чувствовал, как каждый позвонок приходит в движение. Он вошел в ванную комнату голым, не обращая внимания на то, что у него стекало между ног.

В ванной его ждала прохладная вода. Нокс без колебаний опустил пальцы ног в холодную воду. Холод распространился по всему телу. Он погрузился в ванну, наполненную холодной водой, и на мгновение замер, уставившись в пространство. Затем он сел.

Он слышал своё дыхание и тихий звук капающей воды. Больше ничего. Нокс медленно лег. Вода поглощала его. Он не мог дышать, и всё его тело охватил холод.

Нокс чувствовал, что он должен был сделать это. Но не мог. Там все еще был сердитый ребенок. Ребенок, которого он бросил.

В сердце Нокса всё ещё жил ребёнок, которого тогда избили и выгнали. Нокс закрыл глаза. Он не хотел ни о чём думать. Время тянулось медленно: одна секунда, две секунды, три секунды. Нокс не выходил из воды. Он просто хотел закрыть глаза и утонуть в глубоком море, где никто не сможет его найти.

Затем чья-то рука опустилась в воду. Она схватила Нокса за руку и сразу же вытащил его из воды. Нокс судорожно втянул воздух. Затем он поднял свои веки, покрытые капельками, и посмотрел на человека.

- Что ты делаешь?

Император, Белтион. Он был владельцем руки. В его голосе не было злости. Белтион, который вытащил его, улыбался так же, как и прошлой ночью. Нокс уставился на эту улыбку. На него нахлынули болезненные воспоминания. Нокс открыл рот, а затем снова закрыл его.

- Я задал вопрос.

Белтион все ещё был одет, но его штаны промокли до колен. Должно быть, вода была холодной. Нокс на мгновение задумался, не в силах сразу ответить. И как только он заговорил, терпение Императора лопнуло.

- Помойся…

- Да. У меня все тело липкое.

Император отпустил руку и нежно провёл кончиками пальцев по влажным ресницам Нокса, затем откинул его мокрые волосы назад. Каждый раз, когда его пальцы касались головы Нокса, тело последнего странно напрягалось. Заметив это, император улыбнулся и убрал руку. Затем он сразу же вышел из ванны и начал снимать с себя одежду.

Нокс молча наблюдал за его движениями. Понятно, зачем он снова снимает с себя одежду, но он животное, которому некуда бежать.

Император, сбросив с себя всю одежду, вновь погрузился в холодную воду. Нокс отошел назад и ударился о стенку ванны. Увидев это, император недовольно скривил губы.

- Почему ты сейчас боишься?

- … Я не знаю.

Император Белтион положил руки на стену, к которой он прислонился, и небрежно раздвинул бедра Нокса. Нокс глубоко вздохнул.

«Я не знаю, обвинит ли Халид меня в том, что я прикасался к нему, пока его не было».

С улыбкой на лице император вновь коснулся груди, которую он неистово сжимал всю ночь. Нокс закрыл глаза, прикусив нижнюю губу. Ох, сделал глубокий вдох и слегка вздрогнул от ощущения пальцев, проникающих внутрь.

Белтион обнял Нокса так, словно не собирался терпеть даже малейшее сопротивление. Нокс вздрогнул, когда их тела соприкоснулись, и почувствовал, как по коже пробежали мурашки, которых он не испытывал даже в холодной воде. Белтиону было всё равно на Нокса, и он добавил ещё один палец в отверстие.

- Цк….

Император, как ножницами, пошевелил пальцами и открыл узкое отверстие. Ощущение вливающейся воды было сильным. В конце концов Нокс схватил императора за руку. Затем Белтион щелкнул языком, на его лице играла улыбка.

- Нет уж.

Он любезно обнял Нокса за шею.

- В такие моменты приходится прижиматься к другому человеку. Нокс.

Звук его собственного имени, вырывающийся из его рта, был незнакомым. Казалось, что он зову кого-то другого. Но это было явно имя. Однако не Нокса Ренерио, а раба Нокса.

Нокс неловко обнял шею Императора. Император издал довольный рык и, словно желая выразить свою радость, вдавил пальцы в тело Нокса. Нокс почувствовал, как его тело пронзила острая боль, и не смог сдержать крик.

- Это довольно глубоко.

Император поцеловал его в ухо и прошептал.

- Ни один мужчина не сможет удовлетворить тебя.

Хотя он говорил сладко, он не переставал шевелить пальцами взад и вперед.

- Ах, ах, ах…

Каждый раз, когда его палец касается определённой точки, тело приходит в движение. Когда он обнял императора за шею, император осторожно прикоснулся кончиками пальцев к тому месту, где, как показалось Ноксу, он хвалил его. И внутри у него что-то болезненно сжалось.

- Аа...

Волны удовольствия захлестнули Нокса, он был на грани кульминации. Тяжело дышал, поглаживая свои раздвинутые ноги. Бельтион, наблюдая за ним в этот момент, не мог сдержать своего желания и сразу же прижал свой напряжённый член к отверстию Нокса.

- Аа...

И одним махом он проник в него. Отверстие, которое страдало все утро, было заполнено. Император медленно выдохнул и начал медленно двигатся, ощущая, как головка сжимается на изгибе внутренней стенки.

- Ах, ах… !

Нокс пытался бороться. Его тело, прерванное на самом пике наслаждения, было невероятно чувствительным. Бельтион двигался так, что холодная вода плескалась вокруг, словно волны, и каждый раз этот звук отдавался эхом в его ушах. Нокс прикусил свою окровавленную губу и вздохнул. Каждый раз, когда император, с его выпуклым членом, упирался во внутренние стенки Нокса, ощущение скрежета продолжало нарастать.

- Эй, я думал об этом со вчерашнего дня, ты довольно талантлив.

Император говорил так, будто дразнил его. И тогда он снова вошёл в Нокса. Спина Нокса выгнулась, а голова откинулась назад. Его стоны стали громче. Император продолжал двигаться в нём. Затем он медленно наклонился и укусил Нокса за сосок.

- Мм… !

Нокс попытался отстраниться, но Белтион не отпускал его и стал покусывать сильнее. Когда его мягкая плоть оказалась зажатой между зубов, Нокс покачал головой, не зная, что делать. Из-за этого головка члена, которая была зажата в изгибе внутренней части, надавила ещё сильнее.

Глава 32

Нокс в отчаянии обхватил голову императора, не в силах противостоять. Вскоре Белтион начал нежно облизывать и посасывать один из его сосков, словно вознаграждая Нокса за его страдания. Нокс с облегчением выдохнул, и с каждым новым движением языка, в его теле нарастало напряжение, а он явственно ощущал, как его внутренние мышцы сжимаются, словно вбирая в себя член императора.

- Все-таки, ты талант.

Император оторвался от соска Нокса и крепко сжал его ягодицы. Нокс, охваченный страхом, лишь сильнее обнял его за шею. Император, обхватив его, начал активно двигаться.

- Ха-ха! Ах, ах-ах!

Он был не в силах сосредоточиться ни на чём. Ему казалось, что член, проникающий в его тело с такой интенсивностью, что вода в ванне переливалась через край, вот-вот пронзит его насквозь.

- Уф...!

В этот момент тело Нокса содрогнулось. Белтион крепко обнял его за талию и прижал к себе. Под дрожащим телом в воде распространялась белая муть. Увидев это, император проник в Нокса так глубоко, как только мог.

Раздался звук соприкосновения влажных тел и переливающейся воды. Нокс, уже достигший кульминации из-за быстрых движений императора, дрожал в ожидании, когда же это закончится.

- Хватит…

- Подожди..!

В этот момент член оказался в самой глубине, и император медленно выдохнул. Нокс издал стон, похожий на крик. Император вновь наполнил его своей спермой и с удовлетворением покачивал бедрами взад-вперед. Тело Нокса сотрясалось в конвульсиях, когда он начал массировать чувствительные внутренние стенки. Белтион посмотрел на него сверху вниз, как на прекрасного зверька, и откинулся назад, закрыв глаза.

- Извините меня за излишнию привязанность, когда хозяина нет рядом.

- Ха-ха-ха...

Глаза Нокса были полуприкрыты, он чувствовал невероятную усталость, которая с каждой минутой становилась все сильнее. Император слегка ударил его по щеке тыльной стороной ладони, призывая прийти в себя.

- Когда ты вернешься к Халиду сегодня, обязательно доложи, что ты снова раздвинул для меня свои ноги.

Тело Нокса задрожало.

- Хозяин имеет право знать, где его раб раздвигает ноги.

Нокс заставил себя открыть глаза, и с усилием кивнул. Хотя его дрожащие ресницы вызывали сочувствие, Белтиону доставляло удовольствие наблюдать за его страданиями.

-Ты умолял ваше величество трахнуть тебя еще раз. Вот так.

Император произнес эти слова и, держа на руках мокрого Нокса, вышел из воды. Его лицо, было спокойным, в то время как у Нокса под глазами темнели синяки, а на теле виднелись многочисленные ушибы.

Император вышел из ванной и положил Нокса на уже чистые простыни. Нокс медленно дышал. Император произнес несколько слов, вытирая тело салфеткой, которую ему протянул придворный.

- Я говорю это наполовину всерьез, наполовину в шутку.

Нокс, услышав слова императора, медленно поднялся. К нему подошел придворный и протянул ткань, как будто хотел вытереть его мокрое тело. Нокс послушно взял ткань и, воспользовавшись ею, вытерся своими слабыми руками.

И тут он вдруг обратил внимание на своё запястье. Вчера он заметил красную, похожую на кровоподтёк рану. Он должен был обратить на неё внимание, когда вошёл в воду, но только сейчас, когда он смог увидеть, он почувствовал покалывающую боль.

Пока Нокс смотрел на свое запястье, император заговорил.

- Не только там, Твое лицо тоже. Я не могу вспомнить, сколько раз я ударил тебя вчера. Потому что ты все время терял сознание.

Сказал император безразличным тоном. А затем продолжил:

- Если тебе не нравится герцог, ты можешь обратиться ко мне. Ты мне действительно понравился.

Император шутил. Однако Нокс был уверен, что его слова не были пустой шуткой. Он посмотрел на правителя. Глаза, которые должны были быть зелёными, сияли чернотой.

- Ну конечно, ты не планируешь приходить ко мне.

Он продолжал бормотать.

- Халид ненавидит тебя, но я ненавижу тебя не так сильно… - сказал он, вытирая мокрые волосы.

- Я могу обращаться с тобой как с милой кошечкой столько, сколько ты захочешь.

Император произнес эти слова, нежно расчесывая волосы Нокса.

- Ты проживешь жизнь, в которой тебя все равно никто не будет любить, так что будь благодарен за такую привязанность.

Нокс заговорил медленно. Его горло было таким хриплым, что казалось, будто он просто хримит.

- ...есть. Всегда любил.

- Когда?

- Когда я был моложе…

Халид.

Когда он была молод, в те дни, которые он никогда не сможет вернуть, Халид, несомненно, любил его. Глаза Нокса ничего не выражали, и император коротко фыркнул, услышав эти слова.

- Ну, я рад, что это так.

И он произнес это как проклятие.

- Эти дни никогда не вернутся.

Император, казалось, знал, о каком времени идет речь. Он сказал, что они с Халидом были как братья, и, похоже, он слышал всю историю целиком.

По крайней мере, он нашел человека, на которого может положиться, друга, с которым может поделиться своими чувствами. И теперь, когда он сделал этого друга императором, его жизнь совсем не будет сложной.

Нокс кивнул.

- ...да.

Император хмыкнул, словно его не порадовал ответ Нокса, но лишь нежно вытер влажные волосы, словно действительно милую кошечку.

- Я дам тебе экипаж, чтобы ты мог вернуться в особняк.

Император, вытирая волосы Нокса и бросая тряпку, заговорил, пока его одевали. Затем он спокойно посмотрел на Нокса. Нокс моргнул, а затем медленно открыл рот.

- ...спасибо.

Полностью одевшись, император снова вышел из комнаты. Может быть, он зашел на минутку осмотреть комнату? Нокс не знал ответа, да и не был особо любопытен.

Теперь он медленно встал, снова оглядывая пустую комнату. Он увидел одежду, которую один из придворных оставил на столе.

Слуга был одет в роскошную одежду и на шее носил галстук-боло. Нокс был безупречен в своём наряде. Он завершил сборы, пригладил ещё влажные после душа волосы и покинул комнату императора.

Когда Нокс покидал спальню императора, его окружили многочисленные придворные, не сводившие с него глаз. Кто-то шептался, но по какой-то причине он не мог разобрать слов. Нокс просто шел вперед, гордо выпрямив спину.

Придворные продолжали перешептываться. Говорили, что раб, который выжил, раздвинув ноги перед новым герцогом, даже удостоился чести оказаться в постели императора. Нокс, вопреки своему желанию, совершил поступок, который мог бы показаться желанным.

* * *

Когда Нокс вернулся в особняк, атмосфера была похожа на слой тонкого льда. Как только Халид узнал, что Нокс вернулся, он вызвал его к себе в кабинет.

- Вы звали меня?

В голосе Нокса звучала усталость, которую невозможно было скрыть, но его низкий голос был ледяным. Халид сел за стол, просмотрел документы и поднял голову. Когда он увидел Нокса, его брови нахмурились.

В его руке был скомкан документ. Нокс с невозмутимым видом наблюдал за происходящим.

Что ещё его не устроило? Пока он размышлял об этом, Халид с сарказмом произнес:

- Я полагаю, его величество хорошо поработал?

Халид произнес эти слова, опустив взгляд на документ. Однако Нокс мог заметить, что он лишь имитировал это поведение, а на самом деле все его внимание было сосредоточено на Ноксе.

- Достаточно, чтобы снова раздвинуть твои ноги.

Нокс попытался раскрыть рот, но тут же закрыл его. Даже если он скажет, что не раздвигали ноги сам, неважно, какое оправдание он приведет, если он уже так думает, ничего не изменится.

Нокс слегка опустил голову и ничего не сказал, Халид отложил бумаги и встал из-за стола. Затем он подошел к Ноксу, схватил его за подбородок и с силой приподнял его, чтобы встретиться с ним взглядом. Под его подбородком отчетливо виднелась отметина, которой не было там прошлой ночью.

- Ты спрашиваешь, сделал ли я это.

Почерневшие глаза встретились с взглядом Халида. Он несколько раз облизнул губы, а затем ответил.

- ...да.

Несмотря на то, что Халид получил желаемый ответ, он не был счастлив. Его лицо нахмурилось.

Халид схватил Нокса за воротник и с силой прижал его к столу, за которым работал. Нокс издал короткий стон, но Халиду было всё равно. Нокс попытался встать со стола, но рука Халида схватила его за волосы и прижала затылком к столу.

Халид без лишних слов расстегнул штаны Нокса. Затем он приспустил нижнее белье и без колебаний ввел туда палец. У Нокса перехватило дыхание, а плечи задрожали. Однако дыра, которую мужчина наполнял своими пальцами со вчерашнего вечера и буквально накануне, без труда поглотила его палец. Халид с насмешкой улыбнулся.

- Как владелец чего-то, что мне так нравится, я не могу это игнорировать.

- …

Халид расстегнул ширинку и вытащил наполовину эрегированный член. Палец его нерешительно скользнул по внутренней поверхности и вскоре выскользнул наружу, а в это время член Халида потерся о его дырочку.

Глава 33

Нокс крепко сжал зубы. Воспоминания о вчерашнем пронеслись в его голове. Он вцепился в край стола и слегка задрожал. В это время Халид раздвинул ноги, словно наслаждаясь моментом. Трусы Нокса, которые болтались на его ногах, упали на пол. Халид, глядя на это, снова рассмеялся.

- Теперь ты проститутка.

- Ах!

Рука, шлепавшая по его красным ягодицам, была настойчивой и резкой. Вскоре Халид раздвинул ягодицы Нокса и ввёл свой уже полностью возбуждённый член в его дырочку.

Нокс изогнулся, и раздался сдавленный стон, как будто от боли. Он поджал пальцы ног, чувствуя, как боль охватывает его, и дырочка сжимается вокруг члена Халида.

Без малейшего предупреждения он начал ритмично двигаться, и звук их плоти, соприкасающейся друг с другом, стал громче. Нокс, стиснув зубы, прикусил нижнюю губу, и его покрытые коркой губы снова начали кровоточить.

Пока Нокс сдерживал стоны, Халид прикусил губу. Даже если бы Халид не хотел этого, он представил, какие звуки Нокс издавал и как сопротивлялся, когда раздвигал ноги перед императором в его отсутствие.

Халид схватил Нокса за таз, и снова резко вошел! Это было болезненно. Нокс визжал, чувствуя, как что-то застревает внутри, доходя до толстой кишки. Халид продолжал без остановки.

- Ха! ах! Аргх!

Нокс раздвинул ноги и изо всех сил сжал их. Халид, казалось, был обеспокоен ногами Нокса и сразу же обхватил их и притянув колени к своей груди.

Халид облизнул пересохшие губы. Тело Нокса, казалось, было создано для того, чтобы принимать в себя мужской член.

В глазах Халида он выглядел как проститутка, у которого вставал каждый раз, несмотря на то, что с ним так обходились. Он усмехнулся и отвернулся, погружаясь глубоко внутрь.

- Ааааа...!

Спина Нокса затряслась, и он почувствовал боль. Но в этот момент из кончика пениса Нокса выплюнулась жидкость, предшествующая эякуляции. Халид посмотрел на это холодным взглядом.

Неистовое наслаждение разлилось по позвоночнику Нокса. Ощущение приближения оргазма, даже если ты этого не хочешь. В конце концов, Нокс прямо себе на живот. Халид скривил губы и схватился одной рукой за шею.

- Ой!

Удар!

И тогда он ударил Нокса по щеке.

- Кто тебе сказал кончать, когда ты хочешь?

- Прости, прости, ах, прости...это...

Халид сжал и разжал свою теплую ладонь и посмотрел на Нокса.

- Еще раз повторяю, если ты кончишь без разрешения, это будет совсем не весело.

Нокс отчаянно закивал. Его красные щеки теперь совсем распухли, а на теле все еще оставались следы от того, что двое мужчин крепко держали его всю ночь. Халид схватил Нокса за руки и сжал их.

И вновь он начал быстро двигаться в нём. Нокс не смог сдержать животный крик, который вырвался из его уст. Он извивался, ощущая, как неистовое наслаждение пульсирует с каждым новым проникновением, словно стремясь вновь наполнить его чувствительное тело, только что познавшее разрядку.

Он не хотел испытывать это чувство. Он не желал получать удовольствие. Он стремился избавиться от этого ощущения, которое словно пронзало его изнутри.

- Эй, а, э-э...!

У Нокса дрожали пальцы на ногах. Его глаза закатились, когда он ощутил, как это чувство пронзает его насквозь. Взгляд Халида стал холоднее, когда он посмотрел на Нокса, который тяжело дышал, как животное.

Если Халид продолжит приручать Нокса таким образом, сможет ли он держать его в своих руках вечно? Это извращенное собственническое желание поднялось из глубины его желудка и овладело его разумом.

- ...Ах, Нокс.

Халид позвал Нокса. Нокс отчаянно дрожал и заикался в ответ.

- Хе-хе, хе-хе, да, да...!

- Ты мой.

- Да, да, да...!

Из глаз Нокса потекли слезы. Также и капельки жидкости стекали с кончика его члена. Халид взглянул на лицо Нокса, искаженное слезами, когда тот прижался к нему. Словно ощутив приближение кульминации, Нокс изо всех сил сжал свою дырочку. Халид, не обращая внимания, проник внутрь и продолжил свой ритм.

- Ха, ах... Хозяин, хозяин, я…

Плачущий голос Нокса позвал его. Халид на мгновение замедлился и начал двигаться медленнее. У Нокса мурашки побежали по коже от ощущения, как он медленно проводит по внутренней стенке, а затем проталкивается внутрь.

- Давай, давай, давай, давай...!

- Подожди.

- Эй, ха-ха!

Тело Нокса содрогнулось. На губах Халида заиграла жестокая улыбка, и он ускорил темп. Чем дольше продолжалось это действо, тем сильнее запрокидывалась назад голова Нокса. «Ах, ах, пожалуйста, не надо больше!» — умолял он, но Халид не обращал на него внимания.

- Ааааа...!

В конце концов, Нокс, доведенный до оргазма, снова кончил. Халид искоса посмотрел на него сверху вниз. Нокс так боялся его скрытого тенью лица.

Мысль о том, что он поступил неправильно, подкатила к горлу Нокса, но он проглотил ее.

Халид холодно вздохнул, глядя на мужчину, который дрожал и не мог прийти в себя после оргазма.

- Я думал, что сделаю это один раз и забуду.

Член Халида снова врезался в красную, вздувшуюся внутреннюю стенку.

* * *

После бурного секса на столе царил беспорядок. Все документы и посуда были разбросаны по полу, а Нокс, обнаженный по пояс, лежал лицом вниз на столе, периодически вздрагивая.

Между ног Нокса разливалась сперма Халида. Халид прищелкнул языком и потянул Нокса за руку. Он вздрогнул. Халид нахмурил брови и приказал Ноксу.

- Одевайся и уходи.

- ...хорошо.

Голос Нокса был надтреснутым. Он собрал разбросанную по полу одежду и начал одеваться. Он не мог разобраться в чувствах, которые переполняли его в этот момент.

Халид позвал слуг, чтобы они прибрались. Слуги с любопытством взглянули на Нокса, который приводил себя в порядок.

Их глаза говорили об одном и том же: «Проститутка, которую так сильно любит её хозяин». Это было ясно как день.

Нокс проигнорировал эти взгляды и тихо покинул комнату. Халид же, скрестив руки на груди, наблюдал за слугами, которые убирали помещение, словно его больше не интересовал Нокс.

Нокс спустился по лестнице и направился в свою комнату.

Комната, где можно спокойно уединиться. Он открыл дверь и вошел внутрь.

И как только он закрыл дверь, он соскользнул вниз и сел. У него так болела спина, что казалось, она вот-вот отвалится, а ноги так дрожали, что было трудно ходить.

Он чувствовал, что ему необходимо умыться, но у него не было сил даже на это. Он сидел, погружённый в размышления, и смотрел в пространство. Вокруг него витала лишь пыль, и единственным существом, напоминающим эту пыль, был он сам.

Прошло много времени, прежде чем он встал.

Нокс попытался прийти в себя. Сначала он пошел в ванную и вымыл свое грязное тело. От его тела исходил очень сильный запах мужской спермы.

В теплой воде Нокс смыл свое эго. Теперь ему нечем было похвастаться. Ни гордостью, ни чем-либо еще.

- ...ничем.

Нокс подумал. Нужно поблагодарить хозяина за то, что его каким-то образом «использовали». Он все равно чуть не умер. В любом случае, он обречен на ненависть. Чтобы ребенок, который ненавидит его, когда-нибудь стал счастливым.

Он встал из ванны. Услышал звук воды, стекающей по телу. Нокс вытерся сухой тряпкой и надел свежеприготовленную одежду.

Я Нокс, а не Ренерио, просто Нокс, просто раб.

Он провел ночь, оттачивая свое эго подобным образом.

Глава 34

На следующее утро лицо Нокса было спокойным, словно ничего не произошло.

Нокс проснулся одновременно с Халидом и, поправив одежду, приготовился к встрече с хозяином. Ведь когда зовет хозяин, нужно сразу же прийти.

И рано утром Марлен пришла за ним.

- Герцог зовет.

- Хорошо.

Нокс поднялся с места и направился за ней в кабинет Халида. Поднявшись по лестнице и пройдя по коридору, он вскоре увидел дверь кабинета.

- Герцог, Нокс прибыл.

- Входи.

Марлен открыла дверь, и Нокс тихо вошёл в кабинет. В центре помещения находился стол Халида, а по бокам от него стояли ещё два стола, за которыми сидели четыре помощника.

Нокс медленно подошёл к Халиду. Не отрывая взгляда от документа, Халид отдал приказ Ноксу.

- Встань позади меня.

Нокс опустил глаза и кивнул. Затем он быстро подошел к спинке стула, на котором сидел Халид, и остановился в нескольких шагах от него.

Халид, казалось, был полностью погружен в изучение документов. Даже с того места, где стоял Нокс, можно было заметить, как слегка изогнуты его брови. Нокс неосознанно опустил взгляд и пробежал глазами по тексту документа, который изучал Халид.

«Это документ о территории Венсенн?»

Территория, которой ранее управлял Ренерио, теперь, похоже, перешла под контроль Халида. Нокс осознавал, что содержание документа касалось зимовки на этой земле. Ведь территория Венсенн развивалась вокруг добычи полезных ископаемых, и обеспечение запасов на зиму было необходимым шагом.

Нокс внимательно проверил количество припасов, указанных в документе. После подтверждения, на верхнем краю бумаги появилась небольшая подпись, словно ее уже передали Халиду. Оглядев его помощников, Нокс убедился, что среди них есть лица, которые он видел по крайней мере один раз.

Не все так плохо.

Поскольку Халид был наемником, он не обладал достаточной опытностью в этой сфере, поэтому было крайне важно, чтобы у него были помощники, готовые поддержать его, пока он не освоится. Нокс наблюдал за тем, как Халид подписывает документы, касающиеся поместья Венсенн. Каждая страница занимала больше времени, чем ожидалось. Должно быть, Халид тоже имеет свои мысли по этому поводу.

Если документы на территорию Венсенна были переданы, то к ним прилагалась ещё одна территория — поместье Дейтон. Следующий документ был именно об этом месте, которое находилось недалеко от территории Венсенна.

Рядом протекала величественная река Сена, а между Венсенном и Дейтоном возвышалась огромная гора. Одним из распространенных заблуждений является то, что...

- Хозяин.

Нокс осторожно приблизился к Халиду и прошептал что-то на ухо. Плечи Халида задрожали, когда он взглянул на информацию о недвижимости в Дейтоне и приготовился подписать бумаги.

Нокс хорошо понимал, что собирается сделать, и знал, что Халиду это не понравится. Халид уже говорил Ноксу, что от того требуется только раздвигать ноги.

Однако Нокс понимал, что ему нужно действовать. Он решил сделать всё возможное, чтобы не потерять себя. Он надеялся, что Халид постепенно научится жить с тяжёлым титулом герцога, не сожалея о своём выборе. Нокс не хотел, чтобы ребёнок, которого он оставил, стал ещё более несчастным.

- Что?

- В Дейтоне не нужно так много припасов.

Услышав его слова, не только Халид, но и все помощники в зале посмотрели на Нокса. Нокс проигнорировал их взгляды и посмотрел только на Халида. Потому что от его выбора зависит, слушать его или нет.

- Почему ты так думаешь?

Нокс ощущал, что помощники Халида тоже внимательно слушают его. Возможно, кто-то из них испытывал легкое раздражение, ведь раб осмелился утверждать, что отчёт, который они только что просмотрели, был ошибочным.

Но Нокс начал объяснять шаг за шагом, чтобы Халид мог понять.

- Территория Венсенна - это земля, окруженная горами с обеих сторон. Когда наступает зима, материальная поддержка необходима.

- Чем это отличается от соседнего Дейтона?

Удивительно спокойно спросил Халид. Нокс посмотрел ему в глаза. Взгляд Халида был серьёзным, и казалось, он был готов принять совет Нокса. Нокс почувствовал некоторое облегчение от того, что Халид тоже осознает свои недостатки и стремится узнать больше.

- Рядом с Дейтоном протекает большая река. И река течет на юг, к большому городу Глахам.

Халид на мгновение склонил голову набок.

- Означает ли это, что Глахам поможет Дейтону пережить зиму?

- Вместо того чтобы оказывать помощь, это означает, что торговля между городами будет не сложной зимой. Река большая и не замерзает даже зимой.

Халид кивнул, как будто понял. Нокс беспечно добавил:

- Конечно, я не могу сказать, что совсем не нужны зимние припасы, но, думаю, не будет проблемой заготовить только две трети того, что написано в документах.

- ...Верно.

- Поскольку эти территории расположены далеко от столицы, нет необходимости посещать их лично. Однако полезно помнить, что это ошибки, которые могут легко допустить все.

Сказав это, Нокс тихо добавил свои последние слова.

- Извините, если я был самонадеян.

- ...Нет.

Халид спокойно отложил документ в сторону. Теперь, когда он услышал объяснения Нокса, помощники, возможно, снова заполнят все необходимые бумаги и принесут их. Нокс же отступил назад и встал за спиной Халида, его взгляд был устремлен в пол.

Халид начал потихоньку размышлять о Ноксе, который стоял у него за спиной. О чём он думал, когда давал ему этот совет? Хотя он также получал от него советы на вечеринке.

Но после того, как произошло нечто подобное, да. Какой совет он бы дал мне после того, как сам испытал такое унижение?

Халид понимал, что Нокс заботится о нем. Ну, и о себе.

Он не считал, что это плохо. Напротив, он ощущал странное счастье. Поэтому он осторожно открыл следующую страницу документов и начал их изучать.

Он сам пока не очень хорошо справляется с управлением своей территорией. Это вполне понятно. Не может быть, чтобы человек, который раньше был только наемником, вдруг за одну ночь стал великим герцогом.

Но рядом с ним был Нокс, который тихо давал ему советы, что бы Халид ни делал. Халид, сам того не замечая, крепко сжал в руках документ. И он произнес эти слова, как будто пытался убедить самого себя.

«Ты не должен быть очарован. Ты не должен быть очарован. Ты не должен желать счастья этому рабу.»

Однако, вопреки его собственному шепоту, его губы зашевелились.

- Если я увижу, что в будущем что-то пойдет не так, я не против получить совет.

- ...Да?

- Я прислушаюсь к твоему совету.

- Ах.

Глаза Нокса слегка расширились. Он почувствовал, что его когда-то разрушенные ожидания исцеляются.

- ...Спасибо.

У него немного саднило в горле.

Халид, возможно, догадываясь о чувствах Нокса, но не произнес ни слова. Он лишь тихо изучал документы. Нокс, не замечая этого, медленно и глубоко вздохнул.

Халид ребенок. Если Нокс ему понадобится, он готов прийти на помощь в любое время.

После этого они ещё несколько раз обменялись короткими советами. Халид внимательно выслушал объяснения Нокса, внес необходимые исправления в документы, и время пролетело незаметно.

Халид выдохнул, откинулся на спинку стула и нахмурился. За день в его голове накопилось слишком много информации. Чтобы не забыть её, он тщательно обдумал слова Нокса. Халид полностью осознавал, что именно по этому пути ему придётся идти в будущем.

- Могу ли я еще помочь? - спросил Нокс.

- Нет, этого достаточно. На сегодня я закончу.

Было уже далеко за девять часов. Для Халида, который всё ещё был новичком в бумажной работе, это, безусловно, стало настоящим испытанием. Возможно, лучше всего было бы двигаться постепенно и учиться правильно с самого начала.

Когда Халид поднялся со своего места, его помощники тоже начали собираться. Нокс последовал за ним из кабинета. Халид не дал ему никаких других указаний, поэтому Нокс просто следовал за ним, отставая примерно на три шага.

Халид, естественно, направился в свою комнату. Нокс ощутил, как его тело постепенно напрягается.

Халид не попросил его войти. Он открыл дверь и вошел внутрь, как будто для Нокса было естественно последовать за ним. Нокс вошел в комнату чуть медленнее. Халид медленно развязал галстук у себя на шее и оглянулся на Нокса.

- Ложись.

Нокс последовал его приказу и лег на кровать. Халид грубо расстегнул рубашку, отбросил ее в сторону и медленно, как хищное животное, забрался на тело Нокса. Затем расстегнул жилет Нокса и наклонился.

- Тссс...!

Халид укусил Нокса через тонкую рубашку.

Даже если ему это нравится, он не должен испытывать удовольствие от этого. Нокс не заслуживает любви. Это просто удовлетворение, которое Халид получает, видя, как Нокс страдает и плачет от наслаждения. Халид продолжает повторять это про себя, словно пытается убедить себя.

Глава 35

Прошла неделя с того дня. С самого утра в особняке царила суматоха. Причиной тому была предстоящая встреча Халида в императорском дворце.

Аристократическое собрание, организованное после официального восхождения на престол нового императора, было впечатляющим. На нём присутствовали не только те семьи, которые поддержали императора в день, когда он лишил жизни бывшего наследного принца, но и все дворяне, имеющие ранг выше графа.

С утра Халид с недовольным видом наблюдал, как служанки помогают ему одеваться. Они с усердием укладывали его волосы. Когда они закончили, то, как полагается, нанесли легкий макияж на его лицо. Это было одним из основных правил этикета как для мужчин, так и для женщин.

Нокс стоял рядом с ним, ничего не делая. Как раб, он не нуждался в макияже или красивой одежде. Всё, что от него требовалось — это оставаться рядом с хозяином в опрятном виде.

Нокс решил оказать Халиду поддержку на сегодняшнем собрании. Халид был ещё не готов к политическим распрям среди знати.

Нокс задумался о том, сколько человек может присутствовать на собрании. Возможно, это число было небольшим по сравнению с предыдущим собранием, но всё же его нельзя было игнорировать. Нокс начал мысленно перебирать всех выживших дворян, одного за другим.

- Тебе есть что сказать?

Халид обратился к Ноксу, который был погружён в свои мысли. Нокс, не поднимая глаз, кивнул.

- Вы можете взять меня с собой.

- Зачем?

- Я могу помочь вам, если вам это нужно.

- …

Халид не произнёс ни слова. Нокс теперь понимал, что это молчание было своего рода разрешением.

Вскоре после того, как Халид закончил одеваться, они с Ноксом спустились на первый этаж и сели в карету. Халид предложил Ноксу занять место напротив него.

Халид, погруженный в скуку по пути в императорский дворец, украдкой поглядывал на Нокса, который сидел прямо и смотрел в окно кареты. Его ноги были спокойно сомкнуты. Халид знал, что Нокса постоянно мучает жажда. Даже в этот короткий миг по пути в императорский дворец он испытывал непреодолимое желание раздвинуть ноги Нокса и прижаться к нему.

Между Халидом и Ноксом повисло молчание. Халид не мог перестать думать о чем-то непристойном, а Нокс, который даже не догадывался о его мыслях, спокойно нарушил тишину.

- Вероятно, первым вопросом, который будет обсуждаться сегодня, станет вопрос о графе Долансе.

- Земля, настолько обширна, что даже сейчас её влияние ощущается.

- Хорошо. У меня нет точной информации, но я предполагаю, что это проблема, которую необходимо решить как можно скорее ради блага народа.

- И что же?

- Вероятно, император будет первым, кто поднимет эту тему.

- Я уже слышал об этом от Его Величества императора.

- Да. Я так и думал. Но вы не можете сказать, что сегодняшняя встреча пройдет гладко.

При этих словах Халид приподнял брови.

- Почему?

- Потому что это ничего не даст.

- Тогда мне не стоит ехать? От имени его величества императора.

- Ты можешь поехать, но дело в цене.

- И цена...

Нокс спокойно посмотрел на него.

- Вы останетесь довольны поместьями, которыми владел граф Доланс.

- В обмен на подчинение графа Доланса, ты хочешь, чтобы я забрал территорию, которой он владел?

- Да, в любом случае, эта территория принадлежит завоевателю. В частности, поскольку император недавно вступил на престол, с этим не возникнет проблем.

Нокс на мгновение замолчал, а затем продолжил разговор. Его слова прозвучали немного суше, чем раньше.

- Если вы женитесь, то, количество титулов, которые вы сможете передать своим сыновьям, увеличится.

- …

Халид сразу же сморщил нос. Да, брак. Теперь, когда он стал новым герцогом, каждый день ему поступали предложения о браке. Как он уже говорил, его прошлое как наёмника не имело значения.

Именно он отрубил голову бывшему наследному принцу прямо на глазах у императора. Он стал правой рукой императора и, его братом, получил неоспоримую власть.

Халид немедленно протянул руку.

Затем он потянул Нокса за воротник. Халид укусил Нокса за шею под подбородком, оставив на коже новую отметину, где до сих пор виднелись следы его зубов. Нокс лишь нахмурил брови, не издав ни единого звука. Халид, насытившись, отпустил. На губах Халида остались следы крови.

Нокс посмотрел на него своими темными глазами и протянул руку. Вместо того чтобы потереть пораненное место, он большим пальцем стер пятна крови с губы Халида. Тело Халида замерло от этого прикосновения.

Нокс вытер пятна крови с губ и убрал руку.

Раздался грохот.

И прежде чем Халид успел что-либо сказать, карета остановилась. Он спокойно посмотрел на Нокса и первым вышел из неё, а Нокс последовал за ним.

Нокс аккуратно разгладил смятый воротничок своей рубашки, не обращая внимания на то, что люди вокруг них постоянно бросали взгляды на него. Однако ни Халиду, ни Ноксу не было до этого дела.

Халид шел, сосредоточившись на дороге перед собой, в то время как Нокс неотрывно следовал за ним, глядя только на его спину.

«Зачем он приводит этого раба на встречу.»

«Ну, и как долго он продержит овцу.»

«Мне любопытно. Он был в спальне его величества, верно?»

Последние слова достигли ушей Халида. Он остановился и, повернув голову на звук, издал рычание. Мужчина, произнесший эти слова, поспешно покинул зал, заметив, как лицо Халида нахмурилось. Нокс, заметив реакцию Халида, подошёл к нему и осторожно взял за рукав.

- Хозяин.

И прошептал.

- Не волнуйтесь.

При этих словах рычание Халида стихло. По какой-то причине он спокойно посмотрел на Нокса. Нокс ответил на этот пристальный взгляд пустым взглядом. В его глазах не было ни обиды, ни гнева, ни стыда по отношению к тем, кто унижал его. Он просто принял происходящее как данность, словно лишившись всех эмоций.

Когда Халид вошел в зал для собраний, он сразу же отыскал свое место и сел. Его стул находился рядом с самым высоким, за которым обычно восседал император. Это было его место. Нокс, как и другие помощники аристократов, встал позади него. Теперь, когда Нокс размышлял об этом, его удивляло, что Халид взял его с собой, хотя у него и не было других сопровождающих.

Нокс, конечно, понимал, что он лучше любого другого помощника. Однако, учитывая его нынешнее положение раба, действия Халида по его выбору и привлечению к работе казались немного необычными.

Затем, спустя некоторое время, все знатные люди заняли свои места. Вскоре после этого дверь широко распахнулась, и в зал вошел император, облачённый в плащ. За ним следовали двое слуг. С гордым видом он уселся во главе стола, скрестив ноги, положив локоть на подлокотник и опустив на него подбородок. Его улыбающееся лицо, казалось, выдавало некоторую напряжённость.

- Хорошо, какой первый вопрос на повестке дня?

При этих словах заговорил герцог Эллердайн Вайс, сидевший напротив Халида.

- Повестка дня, касающаяся подавления протестов графа Доланса военными.

- Хорошо, позвольте мне задать вам один вопрос. Есть ли кто-нибудь, кто может выступить лично?

В тишине никто не решался поднять руку. Халид усмехнулся, словно заранее предвидел такой исход, а Эллердайн откашлялся.

Один из дворян, оглядевшись по сторонам, всё же решился и поднял руку. Император, с преувеличенной радостью восприняв этот жест, произнес:

- Да, граф Витолан, не могли бы вы выйти вперёд?

- У меня другое предложение. Я считаю, что герцог Виа должен взять на себя инициативу в этом вопросе.

При этих словах император сразу погрустнел. Говорить такое в этой обстановке было всё равно что продвигать и рекомендовать кого-то выше себя. Хотя это было трогательно, это не совсем соответствовало действительности. Тем не менее, он был более честным, чем остальные. Остальные дворяне посмотрели на императора с согласием.

- Ладно, не имеет значения. Я хорошо знаю, что лучше набраться смелости, выйти вперед и высказаться, чем сидеть сложа руки. Это довольно забавно.

В ответ на грубые слова императора несколько дворян лишь пожали плечами. Нокс внимательно осмотрел каждого из них, его проницательные глаза изучали лица дворян, один за другим. Эллердайн Вайс, сидевший напротив Халида, наблюдал за происходящим с интересом.

И пока Нокс осматривал дворян, Халид Виа заговорил.

- Я могу поехать.

Халид приподнял кончик подбородка и посмотрел на императора в той же позе, что и сам император.

- Я верю, что ваше величество вознаградит меня.

- Ооо.

Император рассмеялся. Эллердайн посмотрел на Нокса, стоявшего позади Халида.

Глава 36

- Верно. Поскольку граф Доланс славится своими военными навыками, я не могу отослать вас с пустыми руками. И когда ты вернешься, будет награда.

Император сказал это и огляделся. И тут Нокс шагнул вперед и что-то прошептал Халиду на ухо. Халид приподнял бровь.

- Пожалуйста, соберите ресурсы, необходимые для усмирения графа Долана, у тех, кто владеет землями вокруг графа Долана. Я внесу 30%, но за все, что сверх этого, они должны нести ответственность.

Император рассмеялся. Его взгляд на мгновение остановился на Ноксе, после чего он опустил голову. Внезапно кто-то вышел вперёд и закричал.

- В настоящее время граф Доланс совершает набеги на нашу территорию. Я не могу себе этого позволить. Ваше Величество!

- Вы хотите сказать, что нас грабят?

После того, как император задал вопрос, Халид продолжил:

-Тогда, похоже, тебе еще выгоднее мне помочь. Честно говоря, я не хочу в это ввязываться. В любом случае, если ваши территории объединятся и нападут на графа Доланса, мы сможем избавиться от него без всяких проблем. Тебя ограбили, поэтому у тебя есть повод.

- Что...

- Но если мне придется вмешаться, ты, конечно, должен будешь помочь. Ты думаешь, я твой вассал, а не герцог?

Взгляд Халида стал холодным. Человек, который пытался возразить, посмотрел ему в глаза, поджал хвост и опустил плечи.

- Нет, нет. Герцог.

- И ваше величество...

Халид повернул голову к императору. Император кивнул, как бы разрешая ему высказаться. Халид уверенно изложил то, что хотел. Если быть точным, он четко передал то, что сказал Нокс.

- После победы над графом Долансом я хочу забрать эти земли.

- Ахаха!

Император расхохотался. Он захлопнул рот и закрыл лицо рукой. Он превратил Халида, который был похож на большую собаку, в лису. Император задумался, глядя на Нокса сквозь прикрытые ладони, а Нокс спокойно смотрел на своего господина.

- Да, это не плохая идея.

- Ваше высочество!

Дворяне, жившие рядом с графом Долансом вскочили на ноги. Они планировали разорвать территорию и поделить ее в случае его падения, поэтому они не могли смириться с этим фактом. Император посмотрел на них, словно спрашивая, в чем проблема.

- Есть какие-то возражения против того факта, что герцог, непосредственно организовавший это, хочет забрать земли?

- Ну, мы можем забрать земли в этом районе.

- Когда жители этой территории страдают от бессмысленных демонстраций силы, на каком основании те, кто ничего не делает, заберут земли в регионе?

- Ну, потому, что это земля, расположена рядом с нами…

- Я не знаю, далеко ли эта земля от столицы, но до нее можно добраться за день на карете. Нет проблемы предоставить это герцогу Виа.

Когда император открыто встал на сторону Халида, знать замолчала. А император был таким вредным, что спросил еще раз.

- Есть ли кто-нибудь, кто выступит вперед сейчас?

Затем все дворяне, которые не поднимали руки раньше, подняли свои руки. На кону территория. Это стоило потерь. Нет, этого было даже более чем достаточно, чтобы компенсировать потери.

Халид с кривой улыбкой смотрел на происходящее. Его брови были нахмурены, и из его горла вырвалось низкое рычание.

Они все еще знали герцога Халида Виа как наемника.

Они используют его для выполнения сложных заданий. Халид видел это по их лицам, поэтому он открыто зарычал и ударил по столу! В шумном конференц-зале внезапно воцарилась тишина.

- Забавно, как вы все сразу засуетились, когда появляется еда. Вы все еще считаете меня наемником?

- Это не так.

- Герцог, мы никогда так не думали…

- Если нет, то почему сейчас все так?

Его голос звучал низко и хрипло, как будто он почесывал горло. Это напоминало рычание дикого зверя перед охотой.

Нокс понимал, что ему следует сохранять спокойствие и не слишком радоваться тому, что происходит. Неприлично ликовать, пока не будет сделан окончательный вывод. Нокс снова приблизился к Халиду и прошептал ему на ухо:

- Господин.

Его голос был настолько тихим, что только Халид мог его услышать. Но теперь, когда он оказался в центре внимания, все могли видеть их.

- Успокойтесь.

Рука Нокса осторожно коснулась тыльной стороны ладони Халида, которая лежала на подлокотнике. Увидев это, император прищурился. Халид вздрогнул и сжал кулаки. Нокс легонько постучал кончиками ногтей по тыльной стороне ладони Халида, повторив этот жест трижды.

- Вам не стоит сейчас волноваться.

Голос Нокса снова стал тихим, почти шепотом. Когда Халид услышал его, у него возникло ощущение щекотки в ухе, и по спине пробежала дрожь. Однако, сам того не осознавая, он спокойно следовал его указаниям.

Как только рычание в его горле утихло, Нокс снова тихо отступил назад. Дворяне обменялись взглядами. Раб герцога сумел успокоить его гнев, и этот факт был четко зафиксирован.

- Ты так сильно заботишься о рабе.

- Этот раб управляет герцогом.

Император сердечно улыбнулся и заговорил:

- Итак, герцог Виа. Что вы хотите, чтобы я сделал?

- Я хотел бы закупить семьдесят пять процентов припасов, необходимых для победы над графом Доланом, на близлежащих территориях. И если Ваше Величество позволит, я попытаюсь стабилизировать разрушенное поместье графа Доланса.

- хорошо. Я разрешаю. Есть ли кто-нибудь, кто выступает против этого?

Те, кто однажды ощутил на себе гнев Халида, не решились бы выступить против, даже если бы были чем-то недовольны.

В итоге Халид одержал победу.

И после этого среди знати завязалась борьба за то, чтобы занять вакантные должности знати своими родственниками.

Поскольку у Халида не было семьи, не говоря уже о родственниках, это была не очень интересная тема для него. Но Нокс снова спросил шепотом:

- Есть ли люди, с которыми вы были близоки в бытность наемника?

- Есть, но этого недостаточно, чтобы участвовать в благородных играх.

- Нам необходимо сформировать семью вассалов. Вы можете привлекать тех, кто утратил свои позиции среди нынешней знати, но лучше создать несколько по-настоящему надежных семей.

- Что...

Халид нахмурился. Похоже, никто не пришел на ум.

- Не торопитесь и подумайьте об этом. Я не думаю, что этот вопрос будет решен в течение сегодняшнего дня.

- Хорошо.

Окружающие дворяне посмотрели на Нокса и Халида, которые перешептывались друг с другом. Похоже, он действительно талантливый парень, раз даже входит в резиденцию императора и выходит из нее. Возникает вопрос: это благодаря герцогу Халиду Виа? Или же это всё благодаря этому рабу? Люди продолжали украдкой переглядываться, стараясь не выдать своего интереса.

Пока один за другим рассматривались вопросы на повестке дня, император слегка хмурился, как будто испытывал дискомфорт. В то время как дворяне с интересом следили за происходящим, император обратил свой взор на Нокса. Нокс же, в свою очередь, продолжал сосредоточенно смотреть только на Халида.

Император, увидев это, подумал:

«О боже, его совершенно не интересует взгляд императора.»

Он коротко цокнул языком. И поднял руку. Затем дежурный увидел знак и сразу же заговорил:

- Сегодняшняя встреча на этом завершается.

После этих слов были подведены итоги текущей встречи, и все дворяне встали со своих мест. Тогда император сказал:

- Герцог Халид Виа останьтесь. Давайте выпьем чаю в оранжерее.

- Хорошо.

В этот момент дворяне собрались у выхода справа, оживленно обсуждая события сегодняшнего дня. Однако кто-то незаметно покинул зал заседаний и отправился внутрь дворца, не вызвав ни у кого подозрений.

Примерно в это же время Эллердайн Вайс спросил, собирая свои документы со стола.

- Я тоже остаюсь?

- Нет, ты возвращайся... О, и еще...

Император наклонил голову и лукаво спросил.

- Если он вам интересен, дайте мне знать.

Эллердайн Вайс, который сразу понял, что тот имел ввиду, быстро покинул зал. Ответа не последовало. Император оглянулся и прищелкнул языком.

Вот же чертов ублюдок! Просто ушёл, даже не ответив. Однако он, кажется, не был в плохом настроении.

Нокс на мгновение опустил взгляд.

- …

- Ваше величество.

Нокс хранил молчание, а Халид говорил так, будто не мог поверить своим ушам. Это было также связано с тем, что у императора была эрекция. Слева можно было увидеть его силуэт. Император улыбнулся и поправил свой плащ.

- Итак, зачем тебе потребовалось делать это во время совещания?

Император разговаривал с Ноксом. Нокс посмотрел на Халида, не зная, что на это ответить, и Халид покачал головой.

Император снова щёлкнул языком. Ни этот, ни другой парень не отвечали императору. Выражение его лица, казалось, говорило само за себя, но при этом он не выглядел особенно оскорблённым.

- Ты вот так прикоснулся к тыльной стороне ладони Халида во время встречи, так что я ничего не мог поделать.

- Ах.

Нокс вспомнил, как прикасался к тыльной стороне ладони Халида. Он не мог поверить, что это вызвало у императора эрекцию. Единственное, что он знал наверняка, - это то, что для него, в этом не было ничего хорошего.

Глава 37

- Следуйте за мной.

Император подозвал их и повел за собой. Слуги императора толпами следовали за ними. Проходя по ослепительно светлому коридору, Нокс заметил за окном огромную стеклянную оранжерею.

Говорят, что огромную стеклянную оранжерею построил 12-й король для своей императрицы. Согласно этому обещанию, оранжерея должна была принадлежать только императрице. Однако у нынешнего императора не было императрицы, и он мог использовать оранжерею для своих целей по своему усмотрению.

Когда Нокс направился к теплице, его лицо выражало некоторое напряжение. Он уже знал, что с ним произойдет. Император обнял Нокса, шедшего чуть позади, за талию и прошептал ему на ухо:

- Ты выглядишь немного взволнованным.

- ...Ваше величество.

Голос Нокса дрожал. Халид, наблюдавший за происходящим, выхватил Нокса из его рук и заключил его в объятия.

- Это мое.

Взгляд Нокса дрогнул, когда он опустил глаза. Может быть, сегодня получится избежать этой ситуации. Если только Халид откажется. Нокс посмотрел на Халида. Халид встретился с ним взглядом и, казалось, задумался на мгновение. Император рассмеялся при виде этого зрелища и спросил:

- Что?

Шепчущий голос был похож на змеиный.

- Ты снова любишь его?

Рука, обвивающая талию Нокса, напряглась. Халид немного помолчал, а затем твердым голосом ответил:

- ...Нет.

- Тогда, может быть, мы продолжим урок?

Император сказал это и лично открыл дверь в стеклянную оранжерею, куда они только что прибыли. Несколько человек из сопровождения вошли в оранжерею. Казалось, они что-то готовят.

Ярко освещенная оранжерея казалась входом в рай, но Ноксу она казалась адом. Высокие зеленые деревья, цветы и трава. Стеклянные стены, увитые виноградными лозами, сияли на солнце.

В частности, стеклянная оранжерея была одним из мест, которые многие хотели посетить по приглашению императрицы. Снаружи всё было видно, но то, что происходило внутри, оставалось скрытым от посторонних глаз. Когда Нокс замешкался перед оранжереей, император рассмеялся.

- Думаю, мне придется к этому привыкнуть.

Пока император говорил, слуги, которые только что вошли в оранжерею, поспешно покинули её. Император быстро осмотрел помещение, а затем, посчитав, что всё готово, протянул руку к двери, словно приглашая войти.

- Входите.

Нокс пристально взглянул на Халида. Халид, не говоря ни слова, обратил свой взор на оранжерею, затем быстро обнял Нокса за талию и решительно направился внутрь. Нокс, немного поколебавшись, медленно последовал за ним. Увидев это, император с холодной улыбкой отдал приказ своим приближённым.

- Никого не подпускайте, пока я сам не позову.

- Хорошо.

Император вошёл в оранжерею и закрыл за собой дверь. Все слуги ушли, оставив лишь несколько человек охранять вход.

Что будет происходить внутри стеклянной оранжереи?.. Об этом будут знать только три человека.

Халид затащил Нокса в стеклянную оранжерею и на мгновение замер. Это место, залитое тёплым солнечным светом, не казалось подходящим для непристойных занятий.

- Когда делаешь это в таком месте, ощущения совершенно другие.

Император сказал это с добродушной улыбкой.

- Виден каждый сантиметр тела.

На северном краю оранжереи не росло ни одного дерева. Однако она так ярко освещала окружающий пейзаж, словно была продолжением сада снаружи. Там располагались белый стол и стулья, а на столе стояла корзина для пикника.

Когда Халид выразил удивление по поводу наличия корзины, Белтион с готовностью подошел к ней и, открыв верхнюю часть, с удовольствием взглянул внутрь и сказал:

- Тут есть все, что мне нужно.

Ноксу стало не по себе от этих слов. Халид убрал руку с талии Нокса, которую он обнимал. И на мгновение он облизнул губы.

- ...Ваше величество.

Император, который взял корзину для пикника и поставил её на пол, выпрямился и посмотрел на Халида. Увидев его лицо, он не смог сдержать смеха.

- Ты обеспокоен.

- …

- Ну, с тех пор, я полагаю, все было довольно хорошо?

Император говорил так, будто мог читать мысли Халида. Белтион принял такую позу, словно не собирался мириться с этим. Медленно подойдя, он заключил Нокса в объятия, и тело Нокса напряглось. Но, несмотря на это, Белтион уткнулся носом в воротник Нокса, в изгиб его шеи и глубоко вздохнул. Затем он слизнул мурашки, которые пробежали по коже Нокса.

- Халид, тебе же нравится раб, который стал послушным после таких занятий...

Император сильно укусил Нокса за шею.

- Ах...!

- Рабы - это просто звери, которые возбуждаются, когда их кто-то трахает. - саркастически произнес император. Нокс стиснул зубы, когда след от укуса загорелся. Халид заметил, что Нокс дрожит в объятиях императора.

- Даже если это твоё, что, если ему нравится, когда другой парень приходит и входит в него, раздвигая его ноги и заставляя его дрожать от удовольствия? Ты будешь единственным, кто пострадает.

- ...Нет.

- Думаешь, нет?

Император жестоко улыбнулся.

- Тогда, может, заключим пари?

- Какое пари?

- На этого раба.

Кончики пальцев императора гуляли через весь его позвоночник до копчика. Он нежно массировал эту область, и Нокс напрягся от этого жеста.

- О том, насколько он сможет сохранить тебе верность, - сказал Белтион и подвел Нокса к белому столу. Нокс, не в силах сопротивляться, медленно последовал за ним. Император легко поднял его и усадил на стол.

- Если этот раб действительно служит только своему хозяину...

Белтион схватил его за колени и заставил раздвинуть ноги.

- Наверное, это правильно - не лезть к члену другого мужчины.

При этих словах лицо Нокса побледнело. Воспоминания об императоре, который насильно входил в него, нахлынули на Нокса. Эти резкие движения. Это тяжелое присутствие, которое пронизывало насквозь.

- Ваше величество…

- Тсс.

Когда Нокс открыл рот, император немедленно заткнул его.

- Ты не имеешь права что-либо здесь говорить.

Затем он снова посмотрел на Халида.

- Что думаешь, Халид? Проверим?

Халид погрузился в размышления. «Нокс продолжает заботиться обо мне, даже после такого отношения. Мне настолько дорог этот факт, что я чувствую, как теряю рассудок. Однако каждый раз, когда я думаю об этом, воспоминания о прошлом пронзают меня, словно острые копья. Но если Нокс не может наслаждаться обществом другого мужчины, кроме меня, если это свидетельствует о том, что я должен быть его единственным, то разве не нормально испытывать к нему хоть немного любви?»

Его одолевали абсурдные мысли. Халид медленно сглотнул, чувствуя, как пересохло во рту. Он медленно перевёл взгляд на Нокса, который сидел с бледным лицом, раскинув ноги в стороны. Между ними находился Белтион.

- Давайте попробуем, - упрямо сказал Халид.

«Господин», Халиду показалось, что этот шепот сорвался с губ Нокса. Но этот звук был заглушен смехом Белтиона.

Как только Халид дал разрешение, император начал медленно расстегивать рубашку Нокса. Его плечи дрожали каждый раз, когда кончики пальцев Белтиона касались кожи. Император рассмеялся и снял жилет и рубашку.

Там было тело, на котором ещё не зажили следы укусов и отпечатки ладоней. На нём также виднелись синяки от засосов. Глядя на это тело, Бельтион с удовольствием причмокнул губами.

- Да, это было здорово.

Большая ладонь похлопала Нокса по плечу. Затем он схватил его за бедро и потянул на себя, уложив на стол.

Увидев это, Халид взял стул от столика рядом с Ноксом и сел. Он нежно погладил его темно-зеленые волосы, которые еще не потеряли своего блеска. Нокс стиснул зубы.

Глаза Халида сияли голубизной и смотрели на него сверху вниз.

- Если ты не справишься, Нокс, я буду очень разочарован.

Нокс лежал на столе, глядя снизу вверх на лицо Халида. Его взгляд был твёрдым и выражал странное предвкушение. Огромная рука нежно погладила Нокса по голове, и он отдал приказ с большей уверенностью, чем когда-либо.

- Держись.

Нокс прикусил губу. Наблюдая за этим зрелищем, Белтион приподнял уголки губ, находя это весьма забавным, и медленно расстегнул брюки Нокса. Каждое прикосновение кончиков его пальцев вызывало дрожь по позвоночнику. Здесь не было ничего, что ему было нужно. Но это было то, что он должен был сделать. Нокс теперь намеренно избегал смотреть на свое обнаженное тело.

Однако Белтион не мог отвести взгляда от этого обнаженного тела, залитого солнечным светом, словно он хотел его поглотить. Он нежно провел кончиками пальцев по напряженным мышцам, словно это было нечто прекрасное.

- У меня разыгрался аппетит.

Соски, которые Халид ласкал своими руками всего лишь прошлой ночью, определённо стали темнее и больше, чем когда он впервые увидел их. Белтион осторожно коснулся кончиком ногтя одного из сосков и слегка покрутил его.

- …!

Нокс поджал губы и, сам того не осознавая, слегка напряг плечи. Халид, словно желая утешить, погладил его по обнаженному плечу. Однако Нокс прекрасно понимал, что за этим движением скрывается скрытое давление.

Глава 38

Кончик соска, к которому он прикасался, как будто становился всё горячее. От лёгкого нажатия и трения кончиками ногтей по всему телу Нокса пробежали мурашки. Белтион играл с соском, а затем слегка ущипнул его.

- Ха...!

Сердце Нокса учащенно билось. Халид крепко сжал его плечи, чтобы спина не выгибалась. Цвет сосков становился все темнее, что едва не наворачивались слезы.

- Ваше величество, ах, это больно...

- О, вот так.

Сказал Белтион, сильно потянув за сосок и перекатывая выступающий бугорок между пальцами.

- Неужели это так больно?

- А, да, аа...

- Я так не думаю.

Нокс старался не встречаться взглядом с Белтионом. Белтион отпустил сосок, который он до этого щипал, словно находя это забавным, и потянулся к корзине, стоявшей рядом с ним. Он открыл крышку и достал оттуда что-то.

Это были духи, не имевшие цвета, но обладавшие головокружительно сильным ароматом. Белтион медленно наклонил флакон над гениталиями Нокса, которые всё ещё были лишь наполовину возбуждены, и вылил духи.

- Тссс...

Холодное масло полилось и увлажнило область между ног Нокса. Постепенно оно начало нагреваться, приобретая комфортную температуру.

Белтион осторожно просунул руку между раздвинутыми ногами Нокса и начал нежно массировать его пах костяшкой указательного пальца.

Ощущение мягкой плоти, скользящей по паху, было поистине приятным. Белтион неторопливо опустился ниже, приближаясь к влажной дырочке, которая уже привыкла принимать мужчин. Она была влажной и дрожала.

Бельтион усмехнулся, наблюдая, как с каждым нажатием на пах сужается отверстие.

- Ты уже жеждешь трахаться. Интересно, сможешь ли ты действительно это выдержать.

- О, нет... боже мой!

Прежде чем Нокс успел закончить фразу, Белтион сунул мокрые пальцы в отверстие. Талия Нокса слегка приподнялась, а обе ноги сомкнулись.

- Ноги.

Команда была отдана решительно, и Ноксу, дрожа, снова пришлось широко расставить ноги. Белтион медленно продвигался внутрь, осторожно вводя пальцы вперёд и назад. Но теперь, когда Нокс уже испытал удовольствие от проникновения, ощущения от пальцев были не такими неприятными.

Белтион с вожделением вгляделся в белоснежное тело, на котором лишь один сосок был слегка розоватым, и, облизнув губы, приподнял ногу, чтобы грудь стала более выразительной. Затем он осторожно ввёл ещё один палец внутрь.

- Ха, э-э-э...

Халид наблюдал за телом, извивающимся на солнце. Цвет покрасневших и опухших сосков был действительно ярким. Когда он смотрел на это, всё его тело наполнилось теплом от солнечного света. Халид сглотнул и, взяв Нокса за подбородок, заставил его посмотреть на себя.

- Сосредоточься.

- Ах, ха...

- Сколько их сейчас в тебе?

- Два, два, ха...!

В тот момент, когда он ответил «два», Белтион просунул еще один палец. Он начал быстро двигать пальцами внутри все еще узкого отверстия. Из промокшей насквозь дырочки послышался громкий булькающий звук.

Нокс издавал короткие стоны, которые следовали один за другим. Длинные и толстые пальцы Белтиона раздвинули его плоть и начали беспорядочно тереть её. Жидкость, которая просочилась через отверстие, брызгала на кончики его пальцев, когда он вводил их внутрь. Император медленно произнёс:

- Это похоже на любовный сок, вытекающий из заднего отверстия.

- Ты не можешь кончить передом, поэтому ты кончаешь задом.

Внутренняя стенка слегка выступала из отверстия, в которое он погружал пальцы. Когда он прижимал их к этой стенке, она становилась мягкой.

Тем временем Нокс запрокинул голову и стиснул зубы. Халид холодно смотрел ему в лицо.

- Нокс.

- Да, э-э, да...

- Тебе ведь нравится, когда мужчина входить в тебя?

- О, нет, нет. Уф...!

Пальцы Белтиона не останавливались, даже когда они разговаривали. И вот кончик его пальца проник куда-то глубоко.

- Кончаю!

Тело Нокса внезапно подпрыгнуло. Император широко улыбнулся и безжалостно надавил на эту точку тремя пальцами. Бедра Нокса были широко расставлены и дрожали. Халид щелкнул языком, глядя подергивающиеся

брови Нокса.

- Нокс, представь, что с тобой будет, если я проиграю это пари.

- Ах, ах...

Нокс почувствовал, как его дырочка напряглась, и изо всех сил пытался сдержать семяизвержение. Император, казалось, забавлялся и входил в его тело еще несколько раз, прежде чем быстро вытащить мокрый палец. Нокс тяжело дышал.

Император выпрямился, словно восхищаясь им, и нежно взял в руку член Нокса, который был скользким и влажным от духов. Он нежно потер его.

- Боже мой… ! Ах, не делай этого...!

- Ты дашь мне выиграть?

Белтион смотрел, как мокрая дырочка Нокса сжимается.

Белтион быстро расстегнул пуговицы на брюках мокрыми руками. Затем обнажился твердый член с выпуклостью посередине. Нокс этого не видел, потому что его подбородок был зажат в руке Халида, и он едва мог смотреть ему в глаза.

- Эй...!

Нокс ясно ощущал присутствие члена, когда он мягко входил в отверстие через, головкой сильно надавливая на вход в отверстие.

- Уф, ах...!

Член императора растягивал дырочку Нокса, наполняя её до предела. Когда самая толстая часть достигла отверстия, император остановился и начал медленно покачивать талией, пытаясь проникнуть внутрь.

Нокс вздрогнул, ощущая, как кто-то проникает всё глубже и глубже в его тело, но император был занят тем, что приподнимал одно из его бёдер и с восхищением рассматривал зияющую дырочку.

- Халид, разве вчера ты не входил в эту дырочку?

- Да.

- Тсс, но почему не входит?

Император щелкнул языком и продолжил покачивать бедрами вперед и назад. Член Нокса дрожал. Его лицо было жалким, глаза плотно закрыты, губы искусаны, но Халид, глядя на него, надеялся, что он выдержит и не проиграет это пари. Чтобы он мог полюбить Нокса Ренерио.

Его член проникал с такой силой, что внутренние стенки растягивались и слышался глубокий влажный звук. Белтион медленно приближал талию к себе, вводя свой член всё глубже, в надежде, что что-то коснётся кончика его головки. И вот наконец он достиг самой сокровенной части изгиба, которую могли ласкать только Халид и он.

- Ах, ха...

У Нокса перехватило дыхание. Белтион, наблюдая за его вздымающейся и опускающейся грудью, посмотрел на отверстие, которое теперь было почти полностью заполнено его членом. Это было немного удивительно видеть, что Нокс, казалось, расслабился. О, так вот почему Халид находит его таким очаровательным?

- Я сейчас кончу...!

В этот момент Нокс выгнул спину. Он ощутил, как член полностью вошел внутрь и заблокировал толстую кишку. Белтион с удовлетворением вздохнул.

- Ах...

И в этот момент он, обхватив его бедра, начал двигаться своим членом. Сначала движения были медленными, словно он качался на волнах. Из отверстия, смазанного маслом, капала вода, как из женского влагалища, которое принимает в себя член императора.

Император рассмеялся.

- Ах!

Спина Нокса выгнулась дугой, и он упал. Он почувствовал, как его глаза закатываются от ощущения, как его толстая кишка растягивается. Нокс с трудом сжал дырочку. Он не должен кончить. Если он это сделает, его хозяин обязательно отругает его. Это было единственное, о чём думал Нокс.

Однако, словно насмехаясь над обещанием Нокса, движения Белтиона становились все быстрее и быстрее.

Звук соприкосновения кожи с кожей был громким и заполнял всё пространство. Белтион выдохнул чуть быстрее, шире раздвинул ноги Нокса и начал сжимать его таз, сжимая и встряхивая тело, словно играя с куклой.

- ах! ах…!

Тело Нокса начало беспомощно трястись. Каждый раз, когда член входил, из члена Нокса вытекала струя жидкости. Халид молча посмотрел на Нокса.

Это лицо Нокса, который страдал от удовольствия прямо перед тем, как уйти. Халид неловко спросил. Нокс не слышал этого звука.

В конце концов, он кончил, и его член задрожал. Нокс глубоко вздохнул, широко раскрыв глаза. Темно-зеленые глаза внимательно изучали лицо своего господина. И вскоре он встретился взглядом с Халидом, который холодно смотрел на него. Сверху донесся смех императора.

- Я думаю, что выиграл это пари?

Глава 39

Император медленно погружал свой член в пульсирующие внутренние стенки. Нокс, охваченный наслаждением, чувствовал, как его собственный член сильно дрожит. Белтион зачерпнул пригоршню спермы и капнул ею на живот Нокса. Теперь Нокс испугался. Он был напуган до смерти. Ему казалось, что холодный взгляд Халида, или, скорее, господина, пронзает его насквозь, словно пронзая сердце.

Однако Белтион, не осознавая, эти эмоции, начал с настойчивостью погружать свой член в его трепещущее тело, стремясь к собственному наслаждению.

Слезы навернулись на его покрасневшие глаза. Халиду не было его жаль, потому что он думал, что Нокс сам лишил себя возможности быть любимым.

- В конце концов, это хорошо, что ты заставляешь чей-то член становиться твердым.

Сказал Халид, осторожно поглаживая подбородок Нокса.

- О, нет, хе-хе! Нет...!

Халид протянул руку и прижал кончик ногтя к головке его члена, который сильно дрожал.

- Ах...!

Глаза, которые смотрят почти презрительно. Нокс почувствовал, что сейчас заплачет. Он уже знал, что его совсем не уважают, но каждый раз, когда это происходило, Халид напоминал ему, что он не особенный.

- Аа...!

Белтион, который неистово терзал Нокса, наконец-то не смог сдержать своих эмоций. Он удовлетворенно вздохнул и осторожно надавил на нижнюю часть живота Нокса, вызвав у того агонию.

- Это тело было настолько возбужденным, что оно бы извивался, даже если бы собака подошла и ткнула в него

Белтион посмотрел на Халида.

- Должно быть, для тебя, как для хозяина, это большое испытание.

- Это так.

Халид холодно ответил.

- Я никогда не думал, что у него такая дырка, которая не может определить владельца члена.

Когда Белтион вытащил член, сперма хнула наружу. Белтион нежно потер дырочку и заговорил с Ноксом, как бы поддразнивая его.

- Твой хозяин очень зол. Что ты собираешься теперь делать?

- Господи, хозяин, ах, хозяин...

- А теперь давай встанем и быстро попросим прощения, Нокс.

Ноксу с трудом удалось справиться с дрожью в теле, и он поспешно спустился со стола. Затем он заполз под стол и прижался лицом к ногам Халида. Нокс смотрел прямо перед собой и молил о пощаде, потираясь щекой о его возбуждённый член, который был скрыт под одеждой.

- Простите меня, пожалуйста.

- Почему?

- Ах, только в этот раз...

Нокс уже боялся того, как разгневанный Халид может с ним поступить.

Халид молча наблюдал за Ноксом, который, словно проститутка, тёрся щеками и губами о его член, словно пытаясь заслужить прощение. Затем он протянул руку и нежно погладил тёмные волосы Нокса. Нокс тут же потёрся щекой о внутреннюю сторону его ладони, как кот, который знает, как угодить.

Но Халид отдал ему властный приказ.

- Заберись на стол и открой дырочку.

Вместо того чтобы поднять взгляд на Халида, Нокс, не раздумывая, выполнил его приказ и снова сел на стол, широко расставив ноги. Однако Халид лишь прищелкнул языком и хлопнул себя по бедру.

Вздох.

- Я велел тебе открыть дырочку.

Нокс крепко сжал руки, взял себя за ягодицы и осторожно ввел по одному пальцу с каждой стороны в узкое отверстие. Этот опыт был ему в новинку, так как раньше он никогда не касался себя подобным образом. Однако сейчас было не время беспокоиться о таких вещах.

Перед глазами Халида открылась дырочка, с которой капает чужая сперма.

Халид нахмурился. Затем он встал и расстегнул свой тонкий ремень.

- Если ты делаешь что-то неправильно, тебя следует наказать.

Как только Халид произнес эти слова, он тут же обмотал руки ремнем.

- Что тебе нужно сказать?

- Простите...!

Удар!

В то же мгновение кожаный ремень врезался в отверстие на теле Нокса. Глаза Нокса расширились, и он издал вопль.

- Ааа!

- Что?

- Прости меня...

Удар!

Удар!

Кожаный ремень с силой врезался в его тело. Дырочка Нокса, промежность и даже костяшки пальцев, которые удерживали её открытой, начали краснеть. Нокс стискивал зубы, но не разжимал руки.

- Прости меня, э-э…! Пожалуйста, прости меня...! ах!

- Продолжай.

Удар!

- Аххх! Пожалуйста, простите меня!

Душераздирающая мольба Нокса продолжалась. Но Халид продолжал бить, пока промежность и верхняя часть анального отверстия не стали ярко-красными.

Шли минуты, и вскоре рука с ремнем, остановилась. Нокс упал на бок, дрожа и жадно вдыхая воздух. Белтион, наблюдавший за этой сценой, притворился дружелюбным и осторожно погладил Нокса по его мокрой от пота голове.

- Не слишком ли это много?

- Ты думаешь это слишком?

- Ну, как считаешь нужным.

Халид быстро отбросил свой кожаный ремень и схватил Нокса за волосы, заставив его подняться на ноги.

- Ах...!

- Давай же.

Халид схватил его за волосы и прижал к стене оранжереи. Нокс прислонился к стеклу оранжереи и взглянул наружу.

Снаружи был виден императорский сад, оформленный иначе, чем оранжерея. Садовники деловито ходили туда-сюда, занимаясь своими обязанностями. Нокс перевел дыхание. Мысль о том, что за этой тонкой стеклянной стеной есть другие люди, приводила в смятение.

- Простите.

Халид указал на ближайшего садовника. У молодого человека, которому, по всей видимости, было около 20 лет, была смуглая кожа и сильные предплечья. Халид схватил Нокса за волосы и заставил его посмотреть в ту сторону.

- Если он будет приставать к тебе, ты возбудишься и будешь пускать слюни.

- О, нет!..

Халид крепче прижал голову Нокса к стеклянной стене. Когда его член, который только что достиг кульминации, коснулся холодного стекла, по его коже пробежала дрожь. Халид рассмеялся, наблюдая за этим зрелищем.

- Прислонись к стене и расставь ноги.

Нокс сделал, как было велено, и встал, расставив ноги и упершись пальцами в стеклянную стену.

И когда Халид потянул, он слегка отодвинул свой зад назад. Халид подумал, что эта дырочка уже готова, ведь Белтион уже был там. Поэтому он быстро снял штаны и без колебаний ввел туда свой твёрдый член!

- А-а-а!

Халид начал с силой двигаться внутри Нокса, его член беспощадно царапал внутренние стенки. Нокс выгнулся и вскрикнул, когда бугристая головка члена вонзилась в него, оставляя болезненные ощущения.

- Ах! Ах...!

Нокс не мог сдержать стоны с каждым движением твёрдого члена в его теле. Его плоский мускулистый живот то надувался, то опадал, повторяя форму члена.

Нокс привстал на цыпочки, почувствовав, как его дырочка растягивается вверх. Халид улыбнулся и прошептал ему на ухо.

- Те, кто снаружи, даже не догадываются, что ты такой глупый и похотливый.

- Ах...!

- Мне следует позвать всех этих людей и попросить их по одному проткнуть твою дырку, чтобы удовлетворить тебя?

- А-а-а...…! Нет!..

Нокс яростно замотал головой. Но Халид, глаза которого закатились, схватил его за волосы и заставил смотреть прямо перед собой. Сквозь стекло Нокс видел, как кто-то приближался. Это был тот молодой садовник, которого он видел ранее. Он подошел к стеклянной оранжерее и огляделся, словно что-то искал.

- Если ты будешь мило плакать, он возбудится от твоего крика и заведет свой член...

- Ах, ах...!

Нокс, чье тело сотрясала дрожь, прикусил губу. На мгновение садовник посмотрел прямо перед собой, как будто видел Нокса, прижатого к стеклу членом Халида. В этот момент Нокс сжал свою дырочку, хотя и знал, что его никто не видит.

- Шлюха...

Халид выругался, почувствовав, как дырочка сжимается вокруг его члена. Нокс ахнул и закрыл глаза.

- Открой глаза.

Он схватил Нокса за волосы и погрузил свой член внутрь, заставив Нокса посмотреть на мужчину снаружи.

- Ты чувствуешь себя опустошенным, когда выставляешь себя напоказ перед другим мужчиной, принимая член хозяина?

- Ах...!

Халид остановился.

- Ах, черт, мне это не нравится...!

Он медленно потер отверстие своими толстыми пальцами. И затем, не мешкая, он протиснулся в дырочку, которая расширилась до предела. Нокс открыл рот. Ему хотелось кричать.

Безмолвные мольбы продолжались. Но Халид ввел еще один палец и продолжил расширять дырочку.

- Ты ведешь себя так, будто одного члена недостаточно.

- Нет, пожалуйста, господин…!

Глава 40

Ах! Ах! — Нокс не смог сдержать стоны боли, которые звучали в его голосе. Однако Халид, словно не замечая этого, продолжал свои действия двумя пальцами. Нокс приподнялся на цыпочки, ощущая, как растягивается все больше. Халид, глядя на его дрожащую талию, слегка улыбнулся, его губы искривились в легкой улыбке.

- Если я можешь получить все от своего господина, то ты должен это сделать.

- Хип, ик….

Два пальца тут же изменили направление и, словно крюк, зацепились за входное отверстие. Затем он начал тянуть вверх. Нокс вскрикнул от отчаяния. «Прекрати, не делай этого! Он порван! Пожалуйста, пожалуйста!»

Но Халид не сдавался и продолжал тыкать пальцем в Нокса, пока не устал. И только когда Нокс начал хрипеть и с трудом дышать, он остановился и вытащил палец.

«Мне придется к этому привыкнуть».

Глаза Нокса были почти полностью открыты, а из приоткрытого рта текла слюна. Глядя на его жалкое лицо, слабо отражающееся на стеклянной стене, Халид вскоре вновь начал двигать бедрами. Его растянутая до предела дыра вновь начала сжиматься и ритмично принимать его член.

- Талант — это определенно талант…

Халид продолжал оскорблять его, тряся за талию. Но, несмотря на эти слова, Нокс мог лишь кивнуть. Его пальцы ног были согнуты. Пока его член терся о стеклянную стенку, он царапал поверхность. Нокс изогнулся.

- Я думаю, я кончу...

- Кончай.

Халид говорил с небрежностью, одновременно пытаясь глубже ввести свой член в задний проход Нокса. В этот момент Нокс внезапно что-то выплеснул. Это была не моча или сперма, а чистая вода. Император, сидевший за столом и наблюдавший за происходящим, разразился смехом.

- Это буквально пощечина.

Нокс, охваченный насмешками Императора и безжалостными пощечинами Халида, задыхался и пыхтел. Он издал стон. Глаза его были полуприкрыты, а тело продолжало дрожать.

В отличие от Нокса, который испытывал мучения, словно на пороге смерти, Халид не спешил и нашёл путь в самую чувствительную часть его тела. Не забывая при этом совершать плавные движения, он старался распределить семя по всему телу Нокса.

Как только Халид вышел из Нокса, тот опустился на пол и прислонился к стеклянной стене. Он был измотан и тяжело дышал. Однако, несмотря на это, он не хотел, чтобы двое мужчин видели его в таком состоянии.

- Нокс, не сходи с ума.

Белтион нежно обнял его и положил обратно на стол. А затем засунул свой член в рот Ноксу, который задыхался.

- Тьфу, тьфу…

Дыхание Нокса было прервано, когда член Белтиона проник глубоко в его горло. Затем Халид снова раздвинул ноги Нокса и ввёл свой эрегированный член, который всё ещё был твёрд, несмотря на недавнюю эякуляцию, в красную, опухшую дырку.

- Ах… !

Из глаз Нокса по щекам текли слёзы. Двое мужчин наконец-то облегчённо вздохнули и ещё некоторое время продолжали извергать семя на живот Нокса.

***

Звук льющейся воды сопровождался липким шелестом. Нокс сидел в ванне, широко раздвинув ноги и обнажив свое отверстие. Халид с энтузиазмом тыкал в него пальцем, притворяясь, что слизывает сперму, которую он только что изверг в тело Нокса.

-Ах … Ик… !

Каждый раз, когда он проникал внутрь, наружу вытекала капля спермы. Всё тело Нокса источало запах мужского семени. Халид сказал, что это было похоже на поведение проститутки.

- Если слегка подтолкнуть, ноги раздвинутся.

- А, хм… ! ой… !

Хотя большая часть спермы уже вытекла, Халид продолжал давить на опухшую простату Нокса, безжалостно проникая пальцем в отверстие. Нокс задрожал, и из кончика его члена вытекла струйка предэякулята.

- И это после того, как его оттрахали.

Халид, схватив Нокса за лодыжку, потащил его тело в ванну. Затем он без лишних слов ввел свой член в его беззащитное тело.

Нокс откинул голову назад, когда член проник в него, и из его приоткрытых губ вырвался хриплый стон.

Халид покачивал бедрами, его толстый, жилистый член с трудом двигался внутри, вызывая у Нокса хриплые стоны, которые наполняли всю ванную.

После того как Белтион вдоволь насладился Ноксом, он ушел, сославшись на неотложные дела, и предоставил им ванную комнату. Под предлогом того, что нужно смыть сперму, которую двое мужчин извергли в анус Нокса, Халид без разрешения проник туда, а затем снова ввел свой член.

- Ах! Ой, ой.

В отверстии раздавался громкий звук хлюпающей жидкости. Дырка, полностью поглотившая мужской член, приветствовала его и энергично сосала. Халид, ощутив это, фыркнул, а затем задрожал, когда что-то внутри него зашевелилось.

Наконец, Халид вытащил свой член. Он встал со своего места и, схватив Нокса за волосы, дернул за них. Затем он выпустил струю спермы прямо ему на лицо. Нокс открыл рот.

Халид провёл пальцем по сперме, которая размазалась по лицу Нокса, и засунул его в рот. Нокс стал сосать палец Халида, поглощая всю его сперму. Халид улыбнулся, довольный реакцией Нокса.

- Как тряпка…

Нокс был полностью сосредоточен на сосании пальца, его глаза полуприкрыты. Он был разбит после стольких страданий в оранжерее. Его зияющая дыра была красной и опухшей, а соблазнительные соски - ярко-красными и опухшими, и даже малейшее прикосновение вызывало покалывание.

Нокс почувствовал, что Халид разочаровался в нём, и после этого его отношение стало немного более холодным. Халид первым вышел из ванной комнаты, словно не замечая Нокса.

Нокс медленно умылся и последовал за ним. Ванная была пуста, но его новая одежда была аккуратно разложена на стуле.

Нокс переоделся и отправился на поиски Халида. Его тело била дрожь, а голова кружилась, но он был полон решимости найти своего хозяина.

Нокс шел по великолепным залам дворца. К счастью, в коридоре никого не было, и он мог спокойно идти один. Никто не заговаривал с ним и не обращал на него внимания. Для Нокса возможность просто идти в тишине и одиночестве была настоящим благословением.

И тут он увидел вдалеке Халида. Тот стоял в залитом солнцем саду дворца, и его серо-золотистые волосы сверкали на солнце. Нокс немного постоял, наблюдая за спиной Халида.

Его высокий рост, широкие плечи и немного более короткие волосы, чем когда он был ребёнком, говорили Ноксу, что теперь он уже взрослый мужчина.

Но почему Халид всё ещё ведёт себя как ребёнок? Он снова медленно пошёл. Он должен идти к Халиду. Он должен следовать за своим хозяином до конца, даже если его ругают и избегают. Но ему пришлось снова остановиться.

Перед Халидом стояла женщина. Нокс прищурился, узнав её. Это была дочь графа, с мягкими каштановыми волосами, похожими на сосновые шишки, и зелёными глазами, напоминающими траву. Она улыбалась ему, одетая в тёплое жёлтое платье.

Нокс не мог подойти ближе. Он чувствовал, что это не место для него. Лицо Халида, казавшееся перекошенным, светилось мягкой улыбкой. Затем он осторожно протянул свою большую руку и нежно поцеловал тыльную сторону ладони графини. Когда Нокс увидел, как покраснели кончики ушей Халида, его желудок сжался. Он чувствовал, как его охватывает желание что-нибудь вырвать.

Прекрасная женщина, взглянув на утончённое лицо Халида, застыла в недоумении, а затем споткнулась. В этот момент сильные руки Халида бережно поддержали её за талию, словно он касался чего-то невероятно ценного.

Лицо женщины покраснело настолько, что стало казаться, будто оно уже не может быть краснее. Она поспешно отступила на несколько шагов назад, словно пытаясь скрыть своё раскрасневшееся лицо от посторонних глаз.

Нокс, наблюдавший за этой сценой, на мгновение прикрыл рот рукой. Он знал, что это означает. Этот осторожный жест. Он знал это уже давно, потому что именно так он поступал, когда лечил его.

Этот жест из прошлого. Нокс, сам того не осознавая, сделал шаг назад. Ему не хотелось подходить сейчас и видеть останки прошлого.

Он сбежал оттуда. Он медленно отступил и скрылся из виду. Нокс даже не осознавал, что делает. Ему просто хотелось убежать от следов прошлого. Он не хотел видеть, как кто-то нежно держит чью-то руку той самой рукой, которая только что душила его, или как целует тыльную сторону чьей-то ладони, скрывая зубы, впившиеся в его кожу. Нокс быстро шел по коридору и вдруг остановился.

Где я?

Глава 41

К тому времени, как он остановился, он уже был далеко. Ах, как же не хочется возвращаться! Если он снова убежит, Халид будет недоволен. Нокс поднял голову, размышляя об этом, и тут он заметил кого-то.

Глаза Нокса расширились, когда он увидел его. Фигура, приближавшаяся к нему, показалась ему знакомой.

- Балтиас Дерон.

Нокс произнёс это имя, сам того не осознавая. Балтиас Дерон, который шёл в его направлении, услышал этот звук и рассмеялся.

- Я задавался вопросом, раб какой семьи осмелится так небрежно говорить об имени дворянина.

Вместо того чтобы нахмуриться, Нокс пристально посмотрел на него своими холодными, глубоко посаженными глазами. Шпион, который получал от него информацию, и мужчина, который использовал его, был здесь, прямо перед ним.

У Нокса был один вопрос, который он хотел задать в первую очередь, когда преклонил колени в том богато украшенном зале. «Балтиас Дерон, вы меня использовали? Неужели с самого начала меня планировали бросить?»

Но теперь это уже не имело значения. Он стал рабом, полностью лишённым права голоса и власти. В результате он проживёт жалкую жизнь, не достойную даже малейшего внимания.

Какая разница, если они сейчас поспорят об этом? Это была лишь его собственная вина и глупость, что он так легко поверил в то, что они сказали.

Рядом с Балтиасом Дероном и Ноксом никого не было. Ни один придворный не мог позвать раба Нокса, и Балтиас Дерон тоже был один, словно он пробрался во дворец в одиночку.

Нокс был озадачен. Хотя он и являлся доверенным лицом императора, в его жизни не было ни одной придворной дамы, которая могла бы дать ему совет. И пока он размышлял над этим, Балтиас Дерон направился прямо к нему.

- Где твой хозяин, почему ты один?

- …Я как раз иду туда.

Его сердце быстро стучало, не желая отвечать, но нет такого раба, который мог бы не ответить перед знатным вельможей. Пока Нокс говорил тихим голосом, Балтиас Дерон подошел к нему и коснулся его плеча. Затем Балтиас тихо прошептал ему на ухо.

- Ты похож на свою мать.

Шаги, которые он собирался сделать, чтобы отойти назад, внезапно замерли. Звук его приближающегося дыхания вызывал беспокойство, но слова, которые он произносил, были ещё более неприятными. Однако Балтиас продолжал говорить, словно стремясь поставить его в ещё более затруднительное положение.

- Глаза в частности выглядят очень похожими.

Его шепот, словно змеиное шипение, обволакивал Нокса. Руки нежно скользнули по плечам и по рукам. Нокс замер, услышав имя своей матери, о которой он намеренно забыл.

- Глаза, которые смотрели прямо на меня, когда она умирала.

Дыхание Нокса остановилось. Он знал это, как и то, что произошло с его матерью. Он хорошо помнил свою мать, которая предпочла бы смерть, чем оказаться на улице вместе со своим больным телом.

И все же, когда он услышал новость о ее смерти собственными ушами, ему стало жарко. У него было такое чувство, будто у него кружится голова.

- Да.

Его голос был полон насмешки в адрес Нокса.

- Я убил твою мать.

Глаза Нокса расширились.

Существует огромная разница между ожиданием чего-то и реальностью, когда это наконец происходит.

В тот миг, когда Нокс осознал это, его глаза стали ярко-красными.

- Хотя она и была больна, её воля к жизни была велика. Было очень забавно наблюдать, как она ползает по полу.

- …О чем, черт возьми, ты говоришь?

- То, как она умоляла сохранить ей жизнь, было совсем не похоже на герцогиню.

У Нокса сжалось сердце при мысли об убийстве матери и о том, как над ней насмехались. Он не хотел больше ничего слышать об этом. Хотя она могла быть строгой матерью, её всегда помнили как благородного человека. Нокс не мог смириться с тем, что её жизнь закончилась так печально. Однако, маркиз Балтиас Дерон всё же произнес последнюю фразу.

- Это было похоже на насекомое.

Внезапно он услышал звон в ушах. Не было слышно ничего, кроме писка и шума в голове. Что-то, что раньше не реагировало на оскорбления, словно вырвалось наружу, когда кто-то коснулся его матери. Его живот скрутило от страха, и он почувствовал, что сейчас что-то произойдёт. Дыхание стало прерывистым, а зрение затуманилось. Глаза покраснели.

И когда Нокс пришел в себя.

- Ах…

Щеки Балтиаса окрасились в яркий красный цвет. Нокс осознал, что ударил Балтиаса по лицу. Внутренняя часть его ладони ощутила тепло. Однако Балтиас почему-то улыбался, несмотря на то, что раб причинил ему боль.

- Ты бьешь дворянина по щеке, будучи рабом.

Он выглядел таким счастливым. Он смотрел на Нокса широко открытыми глазами, а его щеки пылали. Нокс даже охнул от удивления.

Только позже он понял, что натворил. Раб ударил дворянина по щеке. Это было ужасное преступление, которое нельзя было простить, даже если бы он отрубил себе руку.

- Что происходит?

Внезапно из-за спины Нокса донёсся холодный голос. Он сразу узнал голос Халида и стремительно обернулся.

Халид, который всего минуту назад нежно улыбался женщине, теперь смотрел на него с выражением, казавшимся холоднее всего на свете.

* * *

Халид Виа, обернувшись, посмотрел на ванную комнату, где оставил Нокса. Его кулаки были сжаты. Образ этого тела, некогда захваченного рукой Императора и, в конце концов, поддавшегося наслаждению, не покидал его мысли.

Он понимал, что это проявление упрямства с его стороны. Он осознавал, что нельзя контролировать тело, которое совершало движения в соответствии с их желаниями. Однако у Халида были странные ожидания относительно него. «Скажи мне, что я особенный. Только я один».

Но это была всего лишь огромная иллюзия. Нокс был буквально рабом. Что-то, с чем может играть любой человек. Этот факт, казалось, разъедал рассудок Халида.

Он не хотел долго смотреть на Нокса. Всего минуту назад он снова испытывал к нему желание, но теперь ему хотелось стереть из памяти образ Нокса как раба.

Халид вышел из комнаты, чтобы успокоиться. В этот момент откуда-то подул ветер. Проходя по коридору, он вскоре заметил ряд огромных колонн, за которыми раскинулся ухоженный сад.

Халид шел навстречу ветру, словно вернулся в прошлое, когда гулял по саду со своим хозяином. Он глубоко вдохнул и выдохнул. Свежий аромат травы, такой необычный после того, как он привык к запаху мужской спермы, наполнил его нос. Некоторое время он стоял посреди сада, тщательно контролируя свои чувства.

- О боже, разве вы не герцог Виа?

Однако нашелся тот, кто прервал его размышления. В дворцовом саду прогуливалась женщина, облаченная в одеяние, которое подчеркивало её благородное происхождение. Она прикрыла рот, словно удивившись тому, что позвала его.

Халид молча посмотрел на нее. Это незнакомое лицо.

- Кто вы?

- Ой, извините. Меня зовут Ариада Беранш.

- Если вы Беранш…

- Да, граф Беранш - мой отец.

Халид вспомнил графа Беранша. Она определенно была дочерью человека, о котором Нокс рассказывал ему на последнем банкете. Он сказал, что у него есть золотой рудник?

Халид чувствовал, что он не вписывается в круг знати. Но это не значит, что он должен просто сдаться.

Халид попытался продемонстрировать манеры, которым он неумело научился. Прежде всего, он говорил себе улыбаться, общаясь с женщинами.

С этого момента всё стало сложно. Халид не помнил, чтобы когда-либо раньше так счастливо улыбался. Ведь его радость была прервана Ноксом Ренерио. Однако Халид попытался приподнять уголки губ, и это движение заставило графиню слегка побледнеть. Вероятно, его улыбка выглядела не очень красиво.

Халид медленно опустил уголки губ и попытался вспомнить, как улыбаться. Он не мог смеяться от всего сердца, как Джексон, когда тот размахивал топором, и не вел себя как Эллиот, когда орудовал двумя мечами. Это была самая благородная улыбка, которую он знал.

Халид неосознанно подумал о Ноксе Ренерио. Не о Ноксе, который ни разу не улыбнулся с тех пор, как стал рабом, а о господине Ноксе Ренерио, который улыбался только ему.

- Ах…

Кажется, на этот раз всё прошло успешно. Уголки губ приподняты, как у Нокса Ренерио, образуя мягкий изгиб. Молодая графиня Беранш, сама того не замечая, покраснела и улыбнулась ему.

- Что вы здесь делаете?

Неважно, что он бывший наемник. Он является правой рукой нынешнего императора как официально, так и фактически. Его прекрасная внешность способна очаровать любую женщину, особенно если она только что достигла брачного возраста. Халид ответил на её вопрос рассеянно, его лицо озарилось улыбкой.

- Ваше Величество звал.

- Я понимаю. О, если вы не против, не могли бы вы в следующий раз посетить банкет, который мы устроим в нашем особняке?

Женщина сделала шаг навстречу Халиду, но тут же, словно споткнувшись, упала. Халид, немного помедлив, протянул ей руку, чтобы помочь подняться. Всё произошло так быстро, что никто не заметил его колебаний.

Глава 42

- Ой, извините!

- …Ничего.

Женщина, которая упала в его объятия, отпрянула назад. Халид на мгновение потерял дар речи от неожиданной хрупкости в своих руках. Неужели все дворянки такие? У него возникло ощущение, словно на его руке на мгновение устроился какой-то зверек, а затем спрыгнул вниз.

Халиду не нравились легкие вещи. Он предпочитал что-то более прочное и тяжелое. Ведь так приятно сжимать и тянуть что-то, так сильно, как вы захотите…

Внезапно в его памяти всплыл образ Нокса, и Халид улыбнулся.

Зрелище, которое он еще минуту назад считал нежеланным видеть, внезапно предстало перед его глазами. Халиду пришло в голову, что он оставил Нокса одного в комнате, как куклу, и он должен был вернуться к нему.

- Я пойду.

- О, да, да! Пожалуйста, берегите себя.

Женщина держалась за подол платья и попрощалась легким, словно перышко, жестом. Халид повернулся к ней спиной и пошел обратно, проходя между колоннами.

Когда он вернулся в комнату, Нокса там не было. Похоже, он отправился на его поиски. Халид посмотрел в противоположную сторону коридора от того места, откуда он пришел. Он не видел Нокса по пути сюда из сада, так что, вероятно, он пошел в другую сторону.

Пока Халид бродил в поисках Нокса, он вскоре дошел до угла, и как только он завернул за угол, он услышал неизвестный шум.

Удар!

Это было похоже на звук пощечины. И действительно.

- Балтиас Дерон.

Халид увидел, как Балтиаса ударили по щеке, и его глаза широко раскрылись от удивления. Кто мог ударить маркиза, одного из ближайших соратников императора, прямо во дворце? Он посмотрел на человека, который стоял к нему спиной.

А затем он громко рассмеялся. Перед ним была спина его раба Нокса. Внутренняя часть ладони Нокса покраснела, а кончики пальцев слегка дрожали, словно он был зол. Халид на мгновение замер, ошеломленный сложившейся ситуацией. Нокс медленно обернулся, и их взгляды встретились.

В этот момент Халид шагнул к нему.

***

Балтиас ответил Халиду странной улыбкой.

- Да, Ваше Превосходительство герцог Виа.

- Я что, действительно, это увидел?

- К сожалению.

Балтиас Дерон говорил так, будто пел. Халид стремительно направился к Ноксу, и было видно, как поднимается рука Халида. Нокс с тупо смотрел на него.

Удар!

Вкус крови быстро наполнил рот Нокса, но прежде чем он успел ощутить её, на него вновь обрушилась рука. Всего два удара - и его рот словно взорвался от боли. Когда Нокс споткнулся, Халид схватил его за воротник. Из уголка его рта текла кровь. Халид посмотрел на Нокса, и в его взгляде читалось изумление.

- Во дворце раб ударил маркиза. Это смешно.

Это было наказание, предназначенное лично для Нокса, и оно было лишь началом истинной кары. Пока Халид держал Нокса за воротник, Балтиас позвал свою придворную даму и доложил императору о случившемся.

Его руки, связанные за спиной, болели так сильно, что он думал, они сломаются. Нокс уставился в пол, чувствуя жжение во рту.

Когда император услышал эту новость, он немедленно вызвал их к себе в кабинет. А потом он цокнул языком, глядя на двух мужчин, стоящих рядом с красными щеками.

- Тск-тск.

Если бы это был обычный раб, правильным решением было бы отрубить ему запястье, но император не стал этого делать.

Лицо Нокса было трудно разглядеть, так как он стоял на коленях, опустив голову. Всё, что можно было заметить, - это его окровавленный подбородок и покрасневшие щеки.

И Балтиас Дерон стоял перед императором с пылающими щеками.

- Так почему же ты это сделал?

Император был хорошо знал характер Нокса, поэтому сначала обратился к нему. Тогда Балтиас Дерон первым открыто признался в своих действиях.

- Это моя вина, я слишком много говорю.

- И что ты сказал?

Балтиас лишь улыбнулся в ответ, а Нокс промолчал. Он не хотел, чтобы кто-либо узнал о том, как именно умерла его мать. Его мать всегда была сильной и непобедимой. Он думал, что с ней такого никогда не случится, какой бы больной и слабой она ни была. Но слова человека, который убил его мать, шокировали его и заставили почувствовать головокружение.

Император взглянул на них двоих, которые хранили молчание, и вновь щелкнул языком.

А Халид, стоявший рядом, холодно взглянул на Нокса. Это был невероятно холодный взгляд, учитывая, что всего лишь мгновение назад они были физически близки. Он опустился на одно колено и, схватив Нокса за волосы на затылке, резко откинул его голову назад.

- Ах…

- Тебя спросили, почему ты это сделал.

- Я…

Нокс стиснул зубы. Его глаза наполнились слезами, но он не позволил им пролиться. Нокс говорил с широко открытыми глазами и дрожащими губами. Хотя он был рабомй, его мать умерла герцогиней.

- Я не сделал ничего плохого.

Он был уверен, что так правильно.

При этих словах император и Халид рассмеялись. Лишь Балтиас Дерон сохранял сдержанную улыбку.

На самом деле, Император и Халид были очень, нет, даже слишком расстроены. Балтиас Дерон был их близким другом и товарищем, с которым они прошли через многие испытания. Естественно, тому было неприятно получить пощёчину от раба, бывшего лакея наследного принца.

- Ваше величество.

- Горорите.

- Я обязательно его накажу.

- Как?

Халид стиснул зубы и изобразил на лице улыбку. Он осознал, что в последнее время был слишком мягок с Ноксом. Раб есть раб, и он не должен испытывать никаких эмоций.

- Пока он не извиниться за свою ошибку...

Его жестокие глаза посмотрели в глаза Нокса.

- Его бросят, в место, куда не проникает ни один луч солнечного света.

- Ну, это не так уж и плохо.

Император не хотел видеть никаких шрамов на прекрасном теле Нокса, поэтому он надеялся, что Балтиас согласится на такой компромисс. Балтиас, будучи человеком робким и сообразительным, кивнул в знак согласия. Он считал, что это был достойный способ нанести удар по Ноксу Ренерио. Он полагал, что если заставит его стать непослушным и необузданным рабом, люди не поверят ему, когда он позже скажет что-нибудь в его адрес.

«На самом деле, лучшим решением было бы отрезать язык.»

В любом случае, перед ним открывалось множество возможностей. Он осознал, что, будучи рабом, тот не представляет особой ценности для окружающих. Хоть и герцог и император стремились окружить себя Ноксом, но было очевидно, что его тело скоро наскучит им. В этот момент Балтиас Дерон с улыбкой отступил назад.

- Все в порядке. но…

Балтиас хотел получить здесь подтверждение.

- Если что-то подобное случится еще раз, то...

Его глаза сверкали. Впервые он видел такой решительный взгляд императора.

- Я выступлю вперед и сам отрежу ему язык.

Император одобрил.

- Хорошо.

Когда Балтиас Дерон покинул Императора, оставив лишь Халида и Нокса, который по-прежнему стоял на коленях, Император наконец заговорил.

- Я думал, что ты на правильном пути... Похоже, это не так...

- Я не сделал ничего плохого. Ваше Величество.

- В любом случае тебя ждет наказание.

Император холодно взглянул на Нокса. Для него Нокс был всего лишь милым котом.

Каким бы красивым ни было животное, если оно вонзает когти в кого-то и ранит его, его уже нельзя считать красивым.

- Я верю, что ты разберешься с этим.

- Да.

Нокса отвезли прямиком в особняк Халида.

В том, как он тащил Нокса за руку, не было и следа вежливости. Но Нокс все равно молчал.

Он не сделал ничего плохого. По крайней мере, он так думал, и ему даже в голову не пришло извиниться за свою ошибку. Как будто предвидя упрямство Нокса, Халид, как только они прибыли в особняк, приказал бросить его в самую глубокую кладовую в подвале.

- Не открывай дверь, пока он не признает свою ошибку.

- Хорошо.

- Ты все еще думаешь, что ты не виноват?

Нокс ответил вежливо и сухо.

- Да.

- Хорошо. Заприте его.

Нокса утащили слуги и заперли.

Холодный каменный пол, сырое и тёмное подвальное помещение, лишённое окон. Как только дверь со скрипом закрылась, вокруг стало так темно, что Нокс не мог разглядеть свои руки.

Его собственная мать, она все еще была человеком, достойным уважения как дворянка. Он думал, что не может позволить ей стать такой же грязной, как его отец.

Со временем его глаза привыкли к темноте. Был виден только контур руки, но Ноксу этого было достаточно.

Нокс молча сидел в темноте и продолжал думать.

«Что случилось с телом моей матери? Ее бросили в поле и съели собаки? Или, может быть, ее обезглавили и оставили гнить на воротах.»

Чем больше он размышлял об этом, тем сильнее болела голова. В глубине его сознания шевельнулся голос: «Разве у вас есть честь защищать того, кто порол вас до двадцати лет?» Нокс решительно покачал головой.

Глава 43

Неблагородно сожалеть о том, что ты сделал. Хотя Нокс прожил всю свою жизнь, сожалея о том, что прогнал того ребенка, но он не мог преклонить колени здесь против чести своей матери.

Однако Нокс вскоре вспомнил, что он не дворянин. Просто Нокс, а не Нокс Ренерио.

Он был рабом Халида, игрушкой императора и кем-то ещё, кто знает? Ноксу каким-то образом удавалось сохранять спокойствие и сосредоточенность на своих мыслях. Никто не мог с ним заговорить, и он не мог заговорить с кем-либо.

Комната находилась глубоко под землей, и свет не проникал в неё даже через щели в двери. Сколько времени прошло? Внезапно Нокс осознал, что время идёт, и почувствовал, как его пальцы начинают дрожать от беспокойства. Он не мог ничего видеть и не слышал, словно его здесь не было.

Только тогда Нокс осознал, насколько затруднительным оказалось его положение. Он чувствовал, как его разум кричит изнутри, но продолжал сидеть тихо.

Хотя он сам уже не был человеком, а лишь рабом, его мать была дворянкой и всегда оставалась для него человеком. Он старался не забывать об этом. Он не сделал ничего плохого, и даже раб был бы рассержен, если бы кто-то оскорбил его мать.

Он все еще мог испытывать злость. Нокс не был существом, не способным на чувства. Он все глубже погружался в свои мысли, а время шло. Прошло несколько часов, затем дней. Все казалось таким далеким, и он уже не мог определить, сколько времени прошло.

* * *

Прошла неделя.

Однажды ночью Халид оказался в покоях императора. Двое мужчин, сидящих друг напротив друга и потягивающих вино, казались почти братьями.

В комнате царила атмосфера загадочности: свет был выключен, и лишь лунный свет, проникая через окно, создавал в воздухе голубоватое сияние. Бокалы, в которые они наливали вино, переливались тем же цветом.

- Итак, Нокс все еще в подвале?

- Да.

- Ты же не собираешься морить его голодом?

- Нет.

- Ну, это хорошо. Он упрямый, но не слабак.

При этих словах Халид вздохнул и сказал.

- Раньше это было так…

- Мне тоже так показалось.

Император и Халид обсуждали Нокса - раба, который был заперт в подвале особняка Халида. Нокс Ренерио так и не признал вину.

На вопрос, слуги качали головами. По-прежнему ничего не говорит. Он не признает никаких ошибок.

- Может стоит быть помягче и выпустить его.

- Нельзя. Раб ударил маркиза по щеке. Ваше Величество».

- Но это удивительно, он мог бы просто признать свою вину и выйти. Я думаю, он чего-то не договаривает, этот раб.

- Ваше величество.

Халид нахмурился, услышав голос Императора, который настойчиво просил его выпустить раба. Император, улыбнувшись, налил себе бокал вина.

- Я бы отругал его на кровати, а потом заставил извиниться.

- Я не могу ругать его, не зная причины.

- Ох, я прекрасно знаю, как сильно обременяет тебя этот раб.

Халид нахмурился. Затем император поднял обе руки, как бы говоря, что он больше не будет обсуждать эту тему.

- Зачем доброму Балтиасу Дерону трогать этого раба?

Затем Халид нахмурился и покачал головой. Это было действительно что-то необычное. Нокса Ренерио было нелегко разозлить, а Балтиас Дерон не из тех, кто провоцирует.

Но он спровоцировал раба и получил пощечину. Как бы Халид об этом ни думал, это было странно.

- Я думаю, мы точно чего-то не знаем.

Затем император поставил стакан и сделал странное выражение лица.

- Но чего мы можем не знать?

При этих словах Халид сморщил нос. Потому что указывать было не на что.

- Нет, Балтиас не может ничего скрывать.

Оба мужчины верили в Балтиаса Дерона. Вера в того, кто прошел через те же трудности.

Даже не подозревая, что это ложь.

Двое мужчин выпивали до поздней ночи. Для императора было величайшим счастьем иметь возможность разделить этот момент с человеком, которому он полностью доверял.

* * *

Комната, украшенная красными шторами, принадлежала его матери. Однако, насколько он помнил, в её комнате не было красных штор. Скорее, они были яркими и красивыми, цвета слоновой кости. Да, это были именно эти занавески, но они были запачканы кровью.

Нокс заметил это только тогда, когда было уже слишком поздно. Кровь принадлежала служанкам, которые пытались защитить его мать. И кто-то стоял посреди её комнаты.

Балтиас Дерон. Это был он. Перед ним стояло похожее на жука существо с мечом в руках, склонив голову. Его мать, встав с кровати, ползла по полу.

Его мать, не в силах поднять своё тело, ползала по полу, пытаясь избежать человека с мечом. Нокс осознавал, что всё это лишь плод его воображения, однако не мог остановить это ужасное видение.

- Куда, ползи, давай…

- У герцогини совсем нет достоинства.

Балтиас Дерон смеялся над ней.  С большим трудом ей удалось поднять верхнюю часть тела с пола. Она обратилась к нему:

- Мой сын, куда делся мой сын?

- У вашего сына осталось не так много времени. Он умрет вместе с глупым герцогом Ренерио.

- Этого не может быть. Нет, это невозможно. Мой сын…

Она закричала, сплевывая кровь. Нокс Ренерио. Лишь тогда она нашла в себе силы. Она схватила Балтиаса за брюки и что-то произнесла.

Нокс не мог себе представить, что было дальше. Сцена, когда его мать умоляла сохранить ему жизнь, была для него чем-то нереальным. Но Балтиас сказал именно так.

По словам Балтиаса, когда она умирала, она напоминала насекомое. Нокс схватился за голову. А потом всё вокруг стало белым.

Это был банкетный зал императорского дворца. На банкете, посвящённом дню рождения наследного принца, Ноксу только что исполнилось двадцать. В тот момент Нокс стоял в центре огромного зала, зная что он единственный наследник, что он - единственный сын в семье герцога. Он и представить себе не мог, что именно здесь его отец скоро умрёт, а сам он в будущем окажется в рабстве.

Второй принц стоял между ними с выражением лица, которое трудно было разгадать: то ли он улыбался, то ли скрежетал зубами. Было темно. Нокс посмотрел на него и прошел мимо. У него не было причин здороваться. Поскольку они были в тайном сговоре, неразумно было бы создавать впечатление, что их связывают какие-то внешние связи. Поэтому он просто прошел мимо, не сказав ни слова.

Второй принц пристально смотрел ему в спину, но Нокс не обращал на это внимания. «Пожалуйста.» Когда все дворяне собрались вместе, появился проблеск золотисто-седых волос. Нокс широко раскрыл глаза. «Вытащите меня.» Этот цвет волос был ему знаком.

Нокс быстро покинул это место, устремившись в противоположную сторону от того, куда смотрели дворяне, - на наследного принца. «Пожалуйста, Халид, помоги мне!» Он стремился догнать этого мужчину с золотисто-седыми волосами. Нокс пробегал мимо дворян, не останавливаясь, и его темп ускорялся с каждой секундой.

Затем он покинул банкетный зал и направился в темный коридор. Внутри было слишком темно. Он заметил слугу с золотисто-седыми волосами, который был чуть ниже его самого, и тот исчезал за углом. Нокс последовал за ним. «Халид, спаси меня!» Однако, когда он повернул за угол, там уже никого не было.

«Халид, спаси меня. Вытащи меня отсюда.» В конце концов он сдался. Здесь слишком темно. «Пожалуйста, Халид, вытащи меня отсюда. Здесь так холодно и темно. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста. Халид. Пожалуйста.»

Нокс открыл глаза. Нет, они были открыты всё это время, но из-за темноты он не замечал этого. Нокс вдруг обратил внимание на свои ногти. Кончики пальцев болели. Он ничего не видел, но чувствовал запах крови.

Нокс, сам того не осознавая, оказался у двери. Он заметил, что царапает её кончиками ногтей, но никто не откликнулся.

- Спаси меня.

Ответа не последовало. Халид не спускался в этот подвал, чтобы посмотреть, что происходит. Здесь находился только Нокс. Казалось, кто-то задал ему вопрос, пока он пытался скребся в дверь.

- Признаешь свою ошибку?

- Нет, нет.

- Тогда я ничего не могу сделать.

И вот голос ушел. Он не мог вспомнить, чей это был голос. Это был голос Халида или слуги? Или это был голос ребенка, который любил его, когда он был маленьким?

Глава 44

В темном подвале он царапал и царапал дверь, пока не повредил кончики пальцев. Однако ему не удавалось выбраться. Дверь была надежно заперта. У него не было возможности вырваться наружу.

Потому что он не человек. Потому что он животное. Потому что он раб. Независимо от того, насколько Нокс считает себя человеком, мир не видит в нем человека. Он сел на пол и стал царапать стену. По-прежнему ничего не было видно.

Ноксу казалось, что даже его собственное дыхание перестало существовать. Ах, ах, ах... Вздохи давили на грудь. Дышать становилось все труднее. «Спаси меня, Халид», - прозвучал его голос, поднимаясь к горлу, а затем затихая.

Он больше не любит его. За дверью ребенок, которому в детстве растоптали сердце. Дни детства, когда он любил его, уже прошли, и теперь он…

Нокс царапал, царапал, царапал и царапал дверь снова и снова. Он стиснул зубы, даже не осознавая, что его ногти содраны в кровь.

«Я же не сделал ничего плохого. Ничего…»

* * *

Халид вернулся домой поздно ночью, после того как выпивал с императором. Он погрузился в раздумья, переступая порог особняка. Прошла всего лишь неделя с тех пор, как Нока заточили в подвале.

Он также считал, что причина кроется в его гордости, как дворянина, которая ещё не была сломлена. Поэтому он намеренно избегал приходить в подвал до сих пор.

Халид был строгим хозяином. И он был еще и жестоким хозяином. Он сам это чувствовал.

«Если он ядовит, то и я ядовит.»

Халид медленно направился в подвал, а не в свою комнату. Он не ступал в подвал с тех пор, как Нокса заперли, но сегодня, разговаривая с императором, он кое-что понял.

Неделя - это очень долгий срок, когда ты находишься в темноте один и ничего не чувствуешь. Халид это прекрасно знал. Потому что он тоже там был. Когда он был маленьким, в том шкафу...

Халид с отвращением выбросил эту мысль из головы. В любом случае, важным было то, что Халид был готов забрать Нокса из подвала.

Но что, если Нокс все еще не признал свою вину? У Халида слегка болела голова. Возможно, это из-за того, что он выпил. Но даже несмотря на это, ноги Халида твердо стояли перед дверью подвала. Он позвал его:

- Нокс.

Ответа не было. Халид нахмурился и снова позвал его по имени.

- Нокс.

Снова тишина. Он, наверное, спит. Халид щелкнул языком и открыл дверь, запертую снаружи. Скрип, старая железная дверь открылась. И в этот момент на него набросилось что-то страшное.

- Нокс!

- Хозяин, хозяин. Хозяин…

Это был Нокс. Он взглянул на Халида и, не спрашивая разрешения, поднял руку, чтобы коснуться его лица. Взгляд Нокса был затуманен, и он, словно в оцепенении, водил рукой по лицу, будто желая убедиться, что это действительно Халид.

Нокс, наконец, осознал, что перед ним настоящий Халид, и, преисполнившись раскаяния, опустился на колени, его ноги дрожали. Широко раскрыв глаза, он припал к полу и, схватив Халида за край брюк, с мольбой заглянул в его лицо.

- Я…, я был неправ. Хозяин…

- ……

- Пожалуйста, вытащите меня отсюда, хозяин. Я был неправ, неправ, неправ.

Он говорил, словно молился.

За неделю его волосы растрепались, одежда была грязной, а щёки и кончики пальцев - сухими.

Халид нахмурился, когда заметил состояние ногтей Нокса. Почти все они были повреждены. Он не помнил, чтобы ему говорили о чём-то подобном. Нокс всё ещё стоял на коленях перед ним, моля о прощении. Хотя, возможно, правильнее было бы сказать, что он бормотал что-то себе под нос.

Халид схватил Нокса за руку и помог ему встать. Нокс задрожал и, спотыкаясь, пополз к Халиду. Его рука, словно тоскуя по нему, отчаянно цеплялась за Халида, словно приказывая не отпускать. Его голос, который постоянно звал его, звучал так, будто в целом мире не осталось ничего, что могло бы его спасти.

Халид очень похож на него. Да, очень похож.

- Все хорошо.

Он почувствовал чувство удовлетворения.

- Хозяин…

- Нет. Не волнуйся. Этого достаточно.

Халид крепко обнял его. В его руках оказалось тело, которое казалось ещё более хрупким, чем раньше. Нокс с отчаянием прижался к Халиду, обвив руками его шею. Как будто он просил не отпускать его, как будто умолял не оставлять его.

Халид хорошо понимал чувства Нокса.

Он вспомнил время, когда прятался в шкафу целую неделю. В те дни ему казалось, что он умирает. Но сейчас, как ни странно, он не чувствовал себя плохо.

- То же самое ты чувствовал, когда обнимал меня тогда?

Нокс не ответил. Точнее, он не смог собраться с мыслями, чтобы произнести хоть что-то. Халид рассмеялся. Он не мог представить, как Нокс мог чувствовать себя в такой ситуации. Однако Халид не видел в этом ничего плохого. В конце концов, Нокс принадлежал ему, и он имел полное право заключить его в свои объятия. В этом не было ничего плохого.

Халид сам отвел Нокса в ванную комнату. Он попытался снять с него грязную и помятую одежду и осторожно поместить в теплую воду, которую заранее нагрел. Но Нокс покачал головой и прижался к нему ещё крепче.

Если бы Халид хоть немного ослабил хватку, Нокс бы почувствовал, что может умереть. Халид рыкнул, и Нокс замер. Затем его тело напряглось. Халид посадил Нокса в ванну, быстро снял с него одежду и присоединился к нему.

- Сиди смирно.

Нокс послушно выполнил приказ Халида. Он нахмурился, словно все еще не привык к свету. Халид начал мыть его тело собственными руками.

Тело Нокса было от природы гармонично сложенным, но, возможно, из-за того, что он нормально не ел неделю, его мышцы отчётливо проступали под тонкой кожей. К счастью, он не выглядел совсем слабым, но по сравнению с рукой Халида казалось, что он может сломаться от неосторожного прикосновения.

Пока раздавался звук плещущейся воды, Нокс размышлял.

«Как я могу получить прощение от своего господина?»

Пока Халид проводил руками по мокрым волосам Нокса и тер его щеку, Нокс вспомнил один метод.

Нокс медленно приоткрыл губы и слегка укусил большой палец Халида, который тёр его щеку. Рука Халида, гладившая его тело с единственным намерением вымыть его, дрогнула и замерла.

Нокс хорошо знал эту реакцию. Он прижался всем телом к Халиду и жалобно позвал его.

- …Хозяин.

Глаза Халида расширились, когда Нокс забрался к нему на бедра.

- Ты….

- Ах…

Халид ощутил грязное удовлетворение, наблюдая, как Нокс приближается к нему. Его только что освободили из подвала, тем не менее. Большая рука крепко обняла Нокса за талию. Нокс устроился на бедрах Халида и завел руки ему за спину, нежно сжимая его член. Он медленно поглаживал его и ждал, пока тот не станет твердым.

Когда его член оказался в руках Нокса, эрекция возникла без каких-либо усилий. Нокс быстро и с нетерпением гладил его. Халид снова издал шипящий звук, и этот звук заставил Нокса вздрогнуть и посмотреть на него. Халид нежно укусил Нокса за сосок и прошептал:

- Ты этого хочешь?

- Уф, да, да…

Халид обнял Нокса и несколько раз ударил его по ягодицам. Нокс, вздрогнув, прижался щекой к шее Халида. «Хаа», — выдохнул Халид, сжимая ягодицы Нокса.

- Возьмись за задницу и раздвинь их в стороны.

Нокс прильнул к плечу Халида, слегка приподняв бедра и раздвинув ягодицы. Отверстие, в которое не проникали целую неделю, снова раскрылось. Халид нежно погладил его, нащупывая вход указательным пальцем. Каждый раз, когда он касался этого чувствительного места, тело Нокса содрогалось, и, поскольку их тела были тесно переплетены, это движение передавалось Халиду.

- Расслабься.

Нокс изначально был без сил. Он не ощущал никакой энергии во всем своем теле. Рука, державшая Халида, тоже дрожала от бессилия.

Халид медленно ввел палец внутрь, нежно поглаживая спину Нокса, словно стремясь его успокоить. Ему удалось осторожно раскрыть пальцами узкую щель, и Нокс издал тихий звук.

Халиди сновно ножницами расширил отверстие. По мере того как он раздвигал пальцы, щель становилась все шире и шире. Тело Нокса, все еще дрожа, слегка покачивалось.

Глава 45

- Не двигайся.

- Ах, но…

Халид вздохнул и осторожно ввел еще один палец внутрь. Нокс вздрогнул от этого ощущения. Он почувствовал, как наполняется, но это было лишь начало.

Нокс намеренно опустился и обхватил пальцы Халида, погружая их до самого основания. Словно в наказание, Халид согнул три пальца внутри и уперся суставами в мягкое отверстие.

- Ах!

Нокс изогнул спину и закусил губу. Глядя на его изящное, трепещущее тело, Халид с перекатывал во рту сосок Нокса, который был влажным и слегка блестел.

Вздох, уф... Нокс застонал, и звук эхом разнесся по комнате. Халид начал быстро погружать пальцы в его тело, одновременно покусывая сосок, наслаждаясь его реакцией.

- Ах, хозяин, милый. Ах, ах!

Его соски быстро затвердели. Халид наслаждался, нежно посасывая их, слегка прикусывая зубами. Его дрожащее тело, казалось, больше не могло этого выносить, и он прижался набухшими сосками к губам Халида, издав слабый стон.

- Войди, пожалуйста, войди.

Халид медленно спросил.

- Что?

- Хозяин, ваш член… ах!

Халид, стиснув зубы, вытащил пальцы и сразу же погрузился внутрь Нокса. Тело последнего наклонилось, а Халид, обхватив его за талию, крепко прижал к себе. Нокс извивался в его объятиях, тяжело дыша от присутствия члена, который он ещё не успел полностью принять.

Халид медленно выдохнул и похлопал Нокса по талии. Когда Нокс, едва открывший глаза, посмотрел на Халида расфокусированным взглядом, он сказал:

- Двигайся медленно.

- Хорошо….

По команде Халида Нокс медленно положил руку ему на плечо и начал двигаться. Он знал, что член Халида еще не полностью вошёл, поэтому сильно надавил вниз. Несмотря на то, что это ощущение заставило его вздрогнуть, Нокс добросовестно опускался всё ниже и ниже, тряся ягодицами.

Халид уловил звук капающей воды. Он подумал, что сложно определить, откуда доносится этот звук - из ванной или из отверстия Нокса. Нокс прерывисто вздохнул и начал медленно обволакивать член Халида. Халиду же хотелось проникнуть как можно глубже.

Халид крепко обнял Нокса за талию и начал быстрее покачивать его вверх и вниз. Когда Нокс на мгновение заколебался, Халид с силой надавил и проник глубже.

- Ах, ах!

Нокс издал стон, который почти перерос в крик. Нокс крепко обнял Халида и прижался лбом к его плечу, пытаясь удержаться, в то время как Халид нежно гладил его по волосам, словно хваля.

Халиду больше всего нравилось ощущение, когда он растягивал толстую кишку Нокса в её самой изогнутой части. Ему нравилось чувствовать, как головка его члена сжимается в тесной и уютной полости. Но больше всего ему нравилось, когда Нокс полностью поглощал его.

- Ладно, сбавь скорость снова.

- Ах…

Нокс вновь медленно повел бедрами. Халид, наблюдая за этой сценой, еще шире раздвинул ягодицы Нокса, позволяя погрузиться еще глубже.

- Уф, уф, ах. Ах!

Нокс, задыхаясь, полностью погрузил чллен в себя. У него закружилась голова, а пальцы ног сжались. Ах, как же больно, но в то же время как приятно! Эти противоречивые чувства переполняли его разум.

Толстые вены царапали внутренние стенки, вызывая у Нокса дрожь удовольствия, пробежавшую по его позвоночнику. Он затряс бедрами, словно возбужденный, нетерпеливый пес. Халид, наблюдая за поведением Нокса, выглядел удовлетворенным.

- Ха, хак… Эх. Ааа!

Каждый раз, когда по его позвоночнику пробегала приятная дрожь, в его мозгу одновременно возникали безумные ощущения боли и удовольствия. Нокс продолжал двигать бедрами, и из его уст вырывались беспомощные стоны. Он несколько раз качнул бедрами, а затем резко дернулся всем телом и достиг кульминации, когда член с силой вошел в него, растягивая толстую кишку.

Халид покачал бедрами, то ли чтобы успокоить Нокса, который достиг оргазма, то ли чтобы получить собственное удовольствие. Нокс издал звук, похожий на всхлип. И вот, Халид вынул свой член из тела Нокса. Нокс почувствовал тепло члена Халида в своей руке, а затем большая рука Халида легла на его руку и он начал медленно двигать ею вверх и вниз.

Халид медленно выдохнул и прислушался к звуку плещущейся воды. Ему было приятно наблюдать за движениями Нокса. Особенно его заворожило легкое подрагивание кончиков пальцев Нокса в момент кульминации. По мере того, как наслаждение нарастало, Халид позволил себе расслабиться, и вскоре по воде растеклась мутная жидкость. Нокс взглянул на него, и Халид, как бы подтверждая, что всё в порядке, потер щеку.

Халид ощутил невероятное удовлетворение, когда вынес мокрого Нокса из ванной комнаты. Ему даже понравилась форма капель воды, стекающих по его телу. Он осторожно положил Нокса на простыню и нежно провёл руками по его влажным волосам.

- Вот как это должно быть, Нокс. Вот как это должно быть…

Лицо Халида было странно мягким. Рассвет постепенно становился ярче. Ночь была тихой.

* * *

- Уф, ах…!

В кабинете герцога постоянно раздавались стоны. Советники, которые помогали в работе, уже давно были выгнаны. Халид держал Нокса на руках и не отпускал. Проведя целый день в спальне с рабом, он наконец вышел, чтобы заняться накопившимися делами, но всё ещё не мог отпустить тело раба.

Окружающие замечали, что он был крайне одержим. Он был слишком сильно привязан к своему рабу. Да, к этому никчёмному рабу.

- Герцог.

Стоны резко оборвались со стуком слуги в дверь. И после минуты молчания послышался голос.

- Войдите.

Когда слуга осторожно приоткрыл дверь и вошел, первое, что он увидел, была спина герцога. В отличие от герцога, который был аккуратно одет в костюм, одежда раба почти вся валялась на полу. Ноги герцога были широко расставлены, а фигура раба скрывалась за его спиной. Слуга сглотнул и протянул документы, которые держал в руках.

- Есть срочные документы от Ёнджи…

- Хорошо. Положи.

- …Конечно.

Слуга аккуратно положил бумаги на стоящий рядом стол. Внезапно, сам того не осознавая, он бросил взгляд на стол, где лежал раб.

Его живот был обнажён, и взору представали крепкие мышцы, лишённые всякого жира. И в этот момент до ушей советника донёсся низкий рычащий звук.

Слуга, поняв, что оскорбил герцога, поспешно выбежал из кабинета. Когда он вышел, слуги, ожидавшие снаружи, спросили:

- Как ты думаешь, сегодня это закончится?

- К счастью, похоже, да.

Но как только он закончил говорить, из комнаты снова донеслись короткие стоны. Эти стоны всегда звучали коротко и жалобно.

Мнение тех, кто раньше думал, что рабы соблазняют герцогов, давно изменилось. Герцог не отпустит своего раба. Так подумал бы любой, кто когда-либо видел лицо этого раба с темными кругами под глазами.

- Он всегда быстро решает срочные вопросы, поэтому подожди здесь.

- Хорошо.

- Как только он закончит, сразу же отнесите документы в другой кабинет.

- Конечно.

Вместо того чтобы просто выгнать своих помощников из кабинета, герцог предложил им другой кабинет. Слуга снова вздохнул.

Вскоре после того, как он сбежал из кабинета, раб, спотыкаясь, вышел из комнаты. Куда же исчезли аккуратно уложенные волосы, которые он видел утром? Он выглядел очень растрепанным. Встретившись взглядом со слугой, Нокс слегка кивнул и направился в свою комнату, придерживая одной рукой расстегнутую рубашку.

Глава 46

«Теперь ты наконец-то поработаешь».

Слуга погрузился в раздумья. Вскоре герцог завершил срочные дела с бумагами и приступил к разбору накопившихся задач. Поговаривают, что герцог настолько увлечён своим рабом, что не находит времени для других дел. Однако на самом деле, когда он бывает занят Ноксом, его рабочий день просто значительно увеличивается.

Проблема была в том, что это случалось довольно часто, но пока раба не было, и проблем не было.

«Хотя герцог постоянно искал его...»

Иногда слуги нарочно говорили, что раб моется или спит. Халид лишь кивал в ответ. Слуги начали испытывать некоторое сочувствие к рабу, замечая темные круги под его глазами.

Иногда, когда слуги слышали стоны, похожие на крики, доносящиеся из комнаты, они испытывал больше беспокойства, чем смущения. Они боялись, что если так будет продолжаться, кто-то может пострадать.

Конечно, ни герцог, ни раб ничего не знали об их тревогах. Они молча наблюдали за их отношениями, сознательно или неосознанно, делая при этом все, что могли.

И чем больше они вмдели, тем больше убеждались в этом. Одержимый - это герцог, а раб - пойманная им добыча.

Прошло время, время обеда уже давно прошло, а Халид так и не вышел из своего кабинета.

Хотя слуги периодически напоминали ему о времени обеда, он не обращал на них внимания и полностью погрузился в работу, накопившуюся за день. Когда он наконец покинул кабинет, было уже около девяти часов вечера.

Выйдя из комнаты, он не стал отвечать на вопрос слуги о еде, а вместо этого спросил…

- А где Нокс?

- О, я думаю, он в комнате.

- Он спит?

- Я не знаю. Мне позвать его?

Затем Халид, казалось, на мгновение задумался и сказал:

- Я сам зайду.

Халид направился прямо в комнату на первом этаже, где жил Нокс. Естественно, он не постучался в его дверь.

В этом особняке не было места, куда Халид не мог бы пойти. Когда он открыл дверь, он увидел Нокса. Нокс сидел на кровати, глядя в пустоту.

У Халида на мгновение замерло сердце, когда он увидел это зрелище.

В эти дни Нокс постоянно удовлетворял Халида. Но Халиду также было интересно, чем он занимается, когда находится один какое-то время. Теперь Халид знал ответ.

Когда Халида нет рядом, он не делает ничего. Он просто сидит в комнате, как кукла в коробке, и смотрит в пространство.

В глубине его души возникло тревожное предчувствие, но он промолчал. Медленно подойдя к нему, он остановился. Нокс взглянул на него лишь тогда, когда услышал шаги Халида. Затем он поднялся со своего места, шагнул навстречу и раскрыл объятия.

- Нокс.

Халид, привыкший к такому поведению, обнял его. Нокс, закрыв глаза, лениво потерся головой о плечо Халида.

- Что ты делал? - запоздало спросил Халид, поглаживая волосы.

- …ничего.

И ответ оказался именно таким, как ожидал Халид. Он слишком поздно осознал, что не давал Ноксу никакой свободы. Ему было позволено только сидеть в комнате. Слегка нахмурившись, Халид взял Нокса за руку и спросил:

- Пойдем в сад?

Когда Нокс услышал слово «сад», он поднял голову. Затем, без промедления, кивнул. Для Нокса сад этого особняка был всего лишь частью пейзажа за окном. Он проходил мимо него каждый раз, когда отправлялся куда-то вместе с Халидом.

Халид отстранился от Нокса. А затем они вышли из комнаты и пошли на улицу.

Выйдя из особняка, они оказали на дороге, ведущей к главным воротам. По обеим сторонам этой дороги раскинулись сады. Халид повел Нокса к самому большому из них.

Теперь Нокс мог оценить красоту садов этого особняка. Он последовал примеру Халида и огляделся вокруг.

Его взору предстали огромные деревья, которые окружали сад, и небольшие деревья средней высоты. Цветы нежно касались его лодыжек, а ветер шелестел листьями.

Нокс внезапно остановился. Почувствовав это, Халид оглянулся и спросил:

- Что тебе не нравится?

- …Нет. Мне все нравится.

Нокс говорил тихо. Халид кивнул в ответ Ноксу, но он не мог понять, Нокс просто соглашается с его словами или это действительно так.

Для нынешнего Нокса не существовало таких понятий, как симпатия или антипатия. Если Халид попросит, он подтвердит его слова, и, если понадобится, Нокс сам отдаст свое тело. Всё происходило так, как он хотел.

В любом случае, всё, что было внутри Нокса, полностью изменилось, чтобы соответствовать Халиду. И тут Нокс внезапно осознал одну вещь: его вкусы изначально не были его собственными, они полностью совпадали со вкусами его матери.

Поэтому у Нокса не возникло никаких трудностей подстроиться. Дело было не в том, чтобы изменить себя, а в том, чтобы изменить того, с кем имеешь дело.

Халид подошёл к Ноксу, который всё ещё смотрел на сад. Нокс бросил взгляд на него и вместе с Халидом отправился дальше.

Между ними не было необходимости в общении. В некотором смысле, это было даже хорошо. Нокс полностью предоставил все заботы Халиду, так что им не о чем было говорить.

Он увидел перед собой цветущие цветы. А на крошечной клумбе сидела маленькая тень.

- Это…

Девочка, на вид лет тринадцати, была одета в костюм горничной. Кажется, она ещё не заметила Халида и Нокса. Ребёнок рвал цветы в цветнике, который принадлежал хозяину. Слуги не имели права срывать цветы в саду, но девочка без разрешения сорвала два цветка, подержала их в руке и вскоре заметила их.

- Мой Бог….

Девочка глубоко вздохнула, выронила цветы и отступила на пару шагов. И тут же она опустилась на колени.

- О, господин!

- Кто ты такая, чтобы приходить в мой сад и рвать цветы без разрешения?

- Мне жаль, мне жаль!

Девочка начала умолять с испуганным выражением лица. Её руки дрожали. Халид посмотрел на неё без всякого сочувствия.

На глазах ребёнка выступили слёзы. Нокс задумался. Это, конечно, неправильно, но она ещё слишком молода. И там было всего лишь два маленьких цветочных бутона, ничего больше. Он не знает, почему, но должна быть причина, по которой ребёнок сорвал их. Нокс схватил Халида за руку, прежде чем тот успел что-либо сделать.

- Хозяин.

Когда Нокс позвал его, лицо Халида расслабилось, и он посмотрел прямо на Нокса. Нокс надеялся, что ребёнок просто убежит, нужно просто отвлечь Халида.

Нокс, который всё это время размышлял, вскоре потянулся и прижался губами к его губам. Это был детский поцелуй, когда соприкасаются только губы. Однако глаза Халида широко раскрылись.

Потому что это был поцелуй, которого никогда раньше не было за всё время, что они были вместе. Халид всегда избегал этого. Но в этот момент он забыл обо всём и крепко обнял Нокса за талию.

Язык Халида проник в слегка приоткрытый рот Нокса.

Он слышал, как их языки сливаются в страстном поцелуе. Халид с жадностью облизывал и кусал язык, не замечая ничего вокруг.

Нокс кивнул ребенку и продолжил поцелуй. Ребенок, глядя на двух взрослых, осторожно поднял два цветка и быстро побежал прочь.

До ушей Халида донесся тихий звук шагов, но у него не было времени обратить внимание на маленького воришку, который только что украл два цветка. Он лишь проглатывал каждый тихий стон, исходящий из горла Нокса.

Халид заметил, как сильно двигается горло Нокса, когда тот сглатывает слюну, и это было невероятно приятно. Халид целовал его, а затем отпустил, когда Ноксу перестало хватать воздуха.

- Вор убежал.

- ……

Нокс на мгновение взглянул на Халида. Халид слабо улыбнулся и снова пососал губы Нокса, блестевшие от его слюны. И сказал ему.

- Ты заплатишь за то, что позволил вору сбежать.

Нокс кивнул, как будто это было очевидно. Халиду это очень понравилось. Потому что он любил его. Он снова прильнул к его губам. Поцелуй, который он никогда не забудет в детстве, уже остался позади.

Глава 47

В воздухе веял легкий ветерок. Молодой хозяин попросил Халида принести ему книги из библиотеки особняка. В стопке оказалось пять толстых томов.

Халид с готовностью шагнул вперёд, стараясь отговорить хозяина идти самому. Было бы неуместно ожидать, что он понесёт книги своими тонкими, изящными руками.

Но мальчик бережно взял книги и направился в комнату хозяина.

- Куда ты идешь, Халид?

- В комнату хозяина. Он послал меня за книгами.

-Молодой господин послал вас с поручением?

Всем было известно, что хозяин очень любит Халида и не хочет отпускать его далеко от себя. И Халид был счастлив, когда люди говорили ему об этом.

Ведь это означало, что хозяин заботится о нем. Халид незамедлительно направился в комнату хозяина.

Халид постучал в дверь, с трудом удерживая в руках пять книг. Однако, ответа не последовало. Хотя он понимал, что его будут ругать, Халид всё же осторожно открыл дверь и вошёл внутрь. Его взору предстал молодой господин, который сидел за столом в кресле у окна, закрыв глаза.

Халид с изумлением моргнул. Это был первый раз в жизни, когда он увидел своего хозяина спящим. В последнее время занятия по фехтованию стали настолько продолжительными, что тот начал уставать от них. Осторожно положив книги на стол, он подошёл к Ноксу и внимательно осмотрел его лицо.

«У тебя длинные ресницы…»

Внезапно Халид почувствовал, как кончики его пальцев сами собой потянулись к ресницам Нокса. Он нежно погладил их.

Нокс, должно быть, очень устал, потому что он дышал ровно, не шевелясь, пока Халид касался его ресниц. На этом Халиду нужно было остановиться.

Но его желание оказалось сильнее, чем он предполагал, и слегка приоткрытых губ Нокса было достаточно, чтобы соблазнить его.

- ……

Халид медленно наклонился и нежно прикоснулся губами к его слегка приоткрытым губам. Хотя это был лишь легкий поцелуй, он ощутил покалывание, которое поднималось от уголков его губ.

- Хм….

Нокс вздрогнул и облизнул губы. Халид отпрянул, почувствовав, как губы Нокса слегка прикусили его собственные. Хозяин все еще спал, но выглядел так, будто мог проснуться в любой момент. Не осознавая своих действий, Халид развернулся и убежал.

- Что, что я сделал…

Халид побежал по коридору, не обратив внимания на предупреждение горничной о том, что бегать здесь нельзя.

И в комнате, где исчез Халид, глаза Нокса медленно открылись. Нокс поднял руку и коснулся своих губ. Казалось, что еще осталось немного тепла.

Он притворялся спящим. Нокс проснулся, пока ему гладили ресницы. Он притворился, что тихо спит, потому что боялся, что ребенок удивится, если он открою глаза вот так... .

- Разве это не проблема для нас? Халид?

Я спросил Халида, который сбежал, так что не было никакой возможности получить от него ответ.

* * *

В особняке царило спокойствие. Теперь, когда Ноксу удалось настроить Халида на нужный лад, никаких проблем больше не возникало. Затем Нокс получил разрешение Халида побродить по особняку.

Конечно, это было похоже на то, как если бы к нему относились как к домашнему животному, но Нокс чувствовал, что это не так. Он больше не сидел без дела. Вместо того чтобы считать пылинки в комнате, он направился в библиотеку особняка.

Халид узнал, что Нокс часто проводит время в библиотеке особняка, когда его нет рядом. Поэтому он решил наполнить библиотеку книгами. Большинство из них уже были прочитаны Ноксом, но он всё равно с увлечением читал и перечитывал их, не жалуясь.

Между ними не возникало никаких проблем. Нокс стал более послушным, и Халид тоже начал вести себя более спокойно. Сегодня Нокс планировал провести время в библиотеке, а Халид отправился во дворец один.

В этот раз, по всей видимости, император устроил банкет, чтобы стимулировать обмен между странами. Благодаря этому у Халида появилось больше тем для обсуждения с императором, и он стал чаще посещать дворец, чем раньше.

Проблема заключалась в том, что по мере того, как работа становилась все более напряженной, у Нокса и Халида оставалось все меньше времени, которое они могли проводить вместе. Желание Халида росло, и сегодня утром он исчез, оставив глубокий след от укуса на шее Нокса, когда тот провожал его.

Тот факт, что Халид, который обычно брал Нокса во дворец, больше не брал его с собой, по-видимому, имел какое-то отношение к императору. Для Нокса было одинаково обременительно встречаться с Императором или Халидом, но он не мог противостоять двум одновременно, поэтому он молчал на эту тему.

Нокс направился к библиотеке. И вот совпадение, он снова встретил эту «девушку» на дороге.

Когда он, не торопясь, завернул за угол, направляясь к библиотеке, внезапно появилась маленькая девочка и врезалась в него. Она едва доставала Ноксу до талии.

- Ты….

- Мне жаль, мне жаль. Мне жаль.

Горничная все время кланяла голову и извинялась за то, что столкнулась с кем-то. На полу были разбросаны тюки с бельем. Нокс поднял их один за другим и отдал стоящей служанке, говоря:

- Тебе не нужно извиняться. Я раб.

При этих словах молодая служанка вздрогнула и подняла голову. А затем она широко открыла глаза и несколько раз моргнула.

- О, привет.

Приветствие. Он впервые услышал это с тех пор, как приехал в этот особняк. Привет. Легкое приветствие.

Молодая служанка осторожно и нерешительно открыла рот.

- Спасибо за помощь в прошлый раз.

- Не за что.

Она была благодарна, что Нокс позволил ей тогда сбежать. Нокс медленно закрыл глаза, снова открыл их и просто кивнул. Потому что то, что сделал ребенок в тот день, определенно заслуживало порицания.

- К счастью, в тот раз все обошлось, но ты больше никогда не должна делать ничего подобного.

- О, я знаю. Тот, тот день был просто…

Молодая служанка заикалась. Казалось, она не решалась что-то рассказать.

- Я хотела показать красивые цветы моей больной матери. Но не было цветов, таких красивых, как те, что в саду здесь... Вот почему я сделала это, хотя я знала, что не должна была этого делать. Мне жаль.

Её мать больна. Нокс наклонил голову. Он сам однажды оказался в ситуации, когда у него была больная мать. Он никогда не думал, показать красивые цветы своей больной маме. Вероятно, так должен думать «нормальный» ребенок.

Нокс кивнул и заправил спутанные волосы ребенка за ухо. Лицо ребенка, которому на вид было лет тринадцать, стало ярко-красным.

- Тогда береги себя.

- Да, да…

Ребенок, покраснев, убежала, унося с собой белье. Нокс непонимающе посмотрел ей в спину, а затем направился прямиком в библиотеку.

Как только он вошел в библиотеку, воздух наполнился запахом книг. Не было абсолютно никакого запаха людских тел. Нокс нашел это утешительным.

Иногда Нокс сидел здесь с открытой книгой и чувствовал, как будто сам стал книгой. Книга, которую кто-то хранит и время от времени читает.

Но Нокс хотел лбыть другой книгой. К которой никто не прикасается. Никто её не ищет…

Пока он читал книгу с этими мыслями, время пролетело незаметно.

- Герцог ищет тебя.

Марлен зашла в библиотеку. Когда Нокс посмотрел на часы, было уже больше шести.

Он пришёл в библиотеку около десяти утра. Время, когда он был один, пролетело так быстро.

Кажется, Халид сегодня вернулся домой довольно рано. Обычно он приходил не раньше девяти часов. Возможно, это также означает, что большая часть работы по программе обмена уже завершена.

Нокс положил книгу на место и последовал за Марлен в комнату Халида.

Когда Нокс вошёл в комнату Халида, он увидел, что слуги заботливо ухаживают за своим хозяином. Как только Халид заметил Нокса, он подмигнул ему.

Нокс на мгновение склонил голову, а затем направился к нему. Халид махнул им рукой, а затем заговорил с Ноксом.

- Нокс, что ты делал?

Когда Халид задал вопрос, Нокс попытался встать на колени, потому что Халиду нравилось, когда Нокс сосал его член. Однако, когда Нокс попытался встать на колени, Халид покачал головой и поднял его подбородок.

Нокс молча наблюдал за ним, не понимая, чего он хочет, пока не осознал. Ах, вот оно что.

Нокс встал и нежно поцеловал его в губы. Не было причин испытывать неловкость, даже несмотря на то, что в комнате всё ещё находились слуги. В конце концов, в этом особняке не было никого, кто бы не знал, что эти двое проводят время вместе.

- Ах…

Когда поцелуй углубился, Нокс, нахмурившись, вздохнул. Халид, не теряя времени, проник глубже языком в рот Нокса, нежно лаская его. Нокс, почувствовав, как подступает слюна, проглотил её и ответил на поцелуй с таким же жаром.

Глава 48

Когда их языки соприкасались, издавая влажный звук, слуги, конечно, отводили глаза в сторону.

Они привыкли видеть этих двоих вместе весь день, но когда они целовались вот так, это было похоже на поцелуй влюбленных. Хотя они всего лишь хозяин и раб.

Халид был мастером в искусстве поцелуев, и его нежные прикосновения были полны страсти. Нокс, немного смущаясь, но с не меньшим желанием, обнял его за шею.

Пока они наслаждались поцелуем, слуги тихо собрали одежду и другие вещи Халида и покинули комнату.

Халид долго целовал Нокса, прежде чем отпустить. Нижняя губа Нокса покраснела и распухла. Халид посмотрел на эти губы и облизнул их. Ему захотелось положить в этот рот что-нибудь свое.

- Хм….

Когда поцелуй закончился, и Нокс с трудом дышал, Халид обхватил его ягодицы и притянул к себе. В тот же миг он обнял его, и Нокс, не задумываясь, обнял Халида в ответ.

Халид бережно уложил его на кровать, его голос звучал нежно и удовлетворенно. Затем он расстегнул штаны, высвободил свой твердый член и, не в силах сдержаться, потер его кончик о распухшие губы Нокса. Нокс, не раздумывая, взял его в руку и, не отрываясь, провел губами по мягкой головке.

Когда он нежно массировал и надавливал на область вокруг уретры, над его головой раздался медленный вдох.

- Хаа... Его Величество попросил меня пригласить тебя на банкет.

Нокс слегка нахмурился, услышав эти слова.

- А... Его Величество Император?

Нокс слегка приоткрыл губы, но потом вернул член Халида в рот. Халид зарычал.

Эта ситуация не нравилась Халиду. Теперь, когда Нокс был полностью в его руках, ему не хотелось делиться им ни с кем.

Однако каждый раз, когда император заводил личный разговор с Халидом, он неизменно затрагивал тему Нокса. Несмотря на явное недовольство Халида, император продолжал подшучивать над ним, словно это было веселым развлечением. Что касается Халида, то у него не оставалось иного выбора, кроме как терпеть.

Нокс с наслаждением сосал головку, издавая чавкающие звуки, в то время как Халид слегка дрожал. Нокс открыл рот шире, ожидая, что Халид погрузится в него еще глубже. Халид медленно опустил свою талию к голове Нокса.

- Похоже, он хочет тебя увидеть.

Нокс не мог ответить. Все, что он делал, это продолжал сосать член Халида. При виде этого Халид слабо улыбнулся.

- А как насчет тебя, а?

Одного члена тебе достаточно?

Вопрос был задан с явным намеком. Нокс, не раздумывая, махнул рукой. Халид, будто услышав его просьбу, укусил Нокса за талию и вытащил член из изо рта, желая услышать ответ.

Нокс, облизнув губы, произнес заранее подготовленную фразу. В этой ситуации он мог сказать только одно.

- Мне все равно, только ты мой хозяин...!

С рычанием, Халид вновь погрузился в его рот. Нокс ощутил, как жар наполнил его глаза. Он открыл рот как можно шире, с нетерпением ожидая, когда его хозяин достигнет кульминации.

Халид долгое время оставался в этой позе, погружая свой член в его рот. Нокс ощутил, как его глаза увлажняются, слегка повернул голову и посмотрел на него. Затем он начал сосать его наружную часть, и облизывать языком его бугристые вены.

Сверху раздался удовлетворенный вздох. Сегодня Нокс снова отдал своё тело, чтобы доставить ему удовольствие.

* * *

Столица пребывала в ожидании прибытия иностранных послов, и это вызывало заметное волнение. Хотя новый император и занял трон, лишив жизни наследного принца, это не означало, что его признали другие страны. Однако вскоре появились слухи о том, что послы выстраиваются в очередь, чтобы поздравить его с восхождением на престол. Это было обнадеживающим знаком.

Императорские слуги была заняты подготовкой дворца к приёму послов. Поскольку император всё ещё не женат, многие правители соседних королевств выражали надежду, что их дочери станут императрицами.

За кулисами, те, кто был в курсе тайных слухов об императоре, уже начали готовиться к визиту во дворец в сопровождении своих привлекательных рабов-мужчин. Возможно, даже нашелся бы кто-то, кто предложил бы своего талантливого сына на роль кандидата.

Сегодня император вызвал Халида и решил пообедать с ним. Однако Халид был осведомлён о том, что хитрый автор письма на самом деле пригласил Нокса, а не его. Услышав любезное послание императора с просьбой «взять» Нокса с собой, Халид поморщился.

Нокс, взглянув на письмо, подумал: «Это, по сути, лишь предлог». Он не придал этому особого значения, поскольку в этом не было ничего нового. Однако ему показалось, что Халид был недоволен.

- Переоденься в новую одежду.

- Хорошо.

Нокс в мыслях усмехнулся, поднимая одежду, которую, по-видимому, Халид приготовил заранее. Одежда, туго завязывалась снизу доверху завязками и пуговицами, она напоминала о тщетных попытках мужа держать в узде свою жену.

Откуда вообще взялась эта одежда, которую так трудно надевать и снимать? Если захотеть снять ее, то ее можно просто разорвать. Нокс считал это пустой тратой времени.

Однако он не мог сказать этого в лицо, поэтому тихо и медленно надел одежду. Хотя, конечно, императору будет неловко попробовать её снять.

Нокс умело носил это замысловатое одеяние. Халид наблюдал за изящными движениями пальцев Нокса, а затем медленно приблизился к нему сзади. Его дыхание коснулось затылка Нокса. Нокс на мгновение нахмурился и окликнул его.

- Хозяин.

- Что?

- Нам уже пора.

- Знаю.

Нокс совершенно не хотел снова надевать этот сложный костюм. Если бы он попытался это сделать сейчас, то, вероятно, на нём не осталось бы никакой одежды.

Нокс застегнул последнюю пуговицу на своей одежде и, повернувшись к Халиду, шагнул к нему навстречу. Халид, не раздумывая, протянул руки и обнял Нокса за талию.

- Пожалуйста, потерпите немного, мы сделаем это в карете, - прошептал Нокс, прижимаясь к его телу.

- ……

- Можем ли мы опоздать на прием к Его Величеству Императору?

Нокс нежно поцеловал его в шею, и в ответ раздалось рычание. Вскоре оно затихло, словно растворившись в воздухе. Нокс с облегчением вздохнул. Если бы всё было так просто, жизнь была бы очень комфортной.

Однако он часто думал: «Я не знаю, кто я и почему я здесь. Я бы хотел, чтобы завтра утром солнце не взошло». Но несмотря на это, он казался более спокойным, чем когда-либо. В этом ироничном состоянии Нокс выглядел просто замечательно. Создавалось впечатление, что он был великим и очень любимым рабом.

- Полагаю, не можем.

В конце концов Халиду удалось сдержаться. Нокс последовал за ним на первый этаж и сел в карету.

Ни для кого не было секретом, что они были в экипаже наедине. Как только дверь закрылась, Нокс прополз между ног Халида.

Разве можно назвать секретом то, что известно всем.

Карета с грохотом проехала главные ворота дворца и остановилась перед дворцом императора.

Нокс сглотнул, чувствуя неприятный привкус во рту. Внутри кареты было невыносимо жарко.

Едва успев привести в порядок волосы, Нокс первым вышел из кареты. Халид хотел последовать за ним, но Нокс протянул руку, словно собирался проводить его.

Халид пристально взглянул на него, словно желая понять, насколько искренен Нокс. В ответ Нокс с неменьшим интересом изучал лицо Халида, словно пытаясь понять в чем проблема.

Халид, покачав головой, вздохнул и, наконец, спрыгнул с повозки. В этот момент их окружили слуги, вышедшие навстречу, чтобы поприветствовать. Слуги обратили свои взоры на Нокса с неким странным выражением, а затем начали направлять их обоих, словно не замечая ничего необычного.

Коридор, всегда сверкающий золотом, захватывал дух. Пройдя по этому ослепительному пути, они оказались в императорской столовой, где перед ними предстала дверь, окрашенная в платиновый цвет.

- Его Королевское Высочество герцог Халид Виа прибыл.

Служитель объявил о его прибытии и открыл дверь, покрытую платиной. Нокс, войдя внутрь, увидел столы, накрытые белоснежными скатертями без единой морщинки, и стулья с белыми подлокотниками и красной бархатной обивкой.

Халид сразу же занял свое обычное место. Император, уже сидевший за столом, приветствовал его.

- Ты сел без разрешения.

- Если я буду есть стоя, будет лучше?

- У меня нет слов.

Говоря это, Император тут же обратил свой взгляд на Нокса, который стоял за спиной Халида. Затем он наклонился и с насмешливым выражением лица задал вопрос.

- Что вы делали в карете, что так опоздали?

- Я опоздал всего на несколько минут.

- Я слышал, ты вышел некоторое время спустя после прибытия кареты. Приятно было повеселиться в одиночестве?

- Это слишком громко сказано, Ваше Величество.

- О, ну скажешь тоже. Тогда я попробую зайти с другой стороны.

Император, произнеся эти слова, обратил свой взгляд на Нокса, который невозмутимо стоял за спиной Халида. Нокс не проявил никакого интереса к словам императора, полностью игнорируя его.

Император облизнул губы, затем поднял руку и приказал подать еду.

Одним движением руки он заставил дверь, расположенную напротив входа, открыться, и оттуда начали приносить посуду. Однако было нечто странное в этой картине: приготовленных блюд и приборов оказалось ровно на троих человек. Император улыбнулся, когда Халид удивленно приподнял брови.

Глава 49

- Нас будет всего трое, нам есть о чём поговорить. Нокс, садись.

Это был приказ, но Нокс посмотрел на Халида. Халид кивнул, и только после его разрешения Нокс сел. Император усмехнулся, словно позавидовав.

- Ты настоящий раб, признаёшь только своего хозяина.

- Такова природа рабства.

Нокс просто ответил. Император слегка улыбнулся, возможно, найдя Нокса забавным, и положил локти на стол, а подбородок на руки. Нокс оказался между императором и Халидом.

Император открыто посмотрел на Нокса и спросил:

- Я слышал, что все послы покупают таких же рабов.

- Что?

- Думаю, это потому, что я привел тебя в свои покои.

- Да.

- Неужели это не наводит тебя на мысли?

- Чтобы вы выбрали раба, который вам понравится.

- Раб, который мне нравится, прямо передо мной.

Затем вмешался Халид.

- Ваше величество.

- Сразу отвечу, что это было небольшое сборище.

Нокс сидел между двумя мужчинами, глубоко задумавшись, затем медленно ответил:

- Ваше величество, у вас может быть все, что угодно в этом мире. Так что вам не нужен такое ничтожество, как я.

Услышав это, Халид прищурился, а император на мгновение замолчал, прежде чем разразиться смехом.

- Ахаха. Да. Ты прав.

Нокс подумал, что не совсем понимает, что смешного в его словах. Но император, от души рассмеявшись, вскоре откинулся на спинку стула и закинул ногу на ногу. И затем он сказал, вяло жуя еду, поданную в качестве закуски.

- Королевство Дермант посылает принцессу.

- Это вызывает беспокойство.

- Меня это не особо беспокоит.

Затем Халид посмотрел на императора.

- Они преследуют не меня, а тебя.

Зачем королевству преследовать человека, который только что стал герцогом? Халид нахмурился, не понимая причин происходящего, а император обратил свой взгляд на Нокса.

Нокс сидел, даже не притронувшись к еде, а затем небрежно объяснил за Халида.

- Королевство Дермант - не очень могущественная страна. Оно одно из самых слабых среди 62 королевств, окружающих империю. Не самая, конечно, слабая страна, но ей трудно претендовать на положение императрицы.

- Твой раб отлично разбирается.

Император, зная, что Халид не разбирается в политических делах, смеялся и издевался над ним. Нокс постучал по лодыжке Халида ногой.

Это означало, что все в порядке, поскольку он был герцогом совсем недолго и не мог знать.

- ……

- Ладно, не смотри на него так.

Нокс сразу же замер, когда увидел похоть в его глазах. У него не было ни малейшего желания делать это за обеденным столом. Император, казалось, тоже что-то заметил и несколько раз топнул ногой.

- По крайней мере, не делай этого при мне.

- ……

- …Пожалуйста, сохраняйте достоинство.

- Теперь я слышу, как раб говорит мне сохранять достоинство. Мир стал интереснее.

- Простите.

Нокс почувствовал себя немного увереннее после того, как отпустил все свои чувства и полностью признал себя рабом. Это было не потому, что он испытывал какие-то особые чувства, а потому, что в этой ситуации не было смысла их испытывать. Однако для окружающих это могло выглядеть иначе.

Это создавало идеальные условия для того, чтобы услышать фразу: «Он знает, что к нему благосклонны, и действует безрассудно». Но император улыбнулся с выражением, из которого было неясно, прощает ли он его или просто находит это забавным.

- И что ты собираешься делать?

- О чем ты говоришь?

- Принцесса королевства Дермант.

- Мне неинтересно.

- Ну... Нет. Тебе, который еще не очень понимает всю ситуацию, лучше бы взять себе политическую жену.

Халид, оторвавшись от трапезы, посмотрел на Императора, а затем перевел взгляд на Нокса, который всё ещё не притронулся к еде.

В руке у Нокса были вилка и нож, но он лишь держал их и ничего не ел. Лишь тогда Халид заметил это и нахмурился.

- Ешь.

- …Ах, да.

Халид покачал головой, наблюдая, как Нокс кладет еду в рот после того, как ему отдали заказ.

- Мне действительно это не интересно.

- А как же преемники?

- Я подумаю об этом позже.

- Ну да... Я не знаю, распространились ли в других странах слухи о том, что новый герцог без ума от рабов...

- Тебе следует беспокоиться о себе. Разве не из-за Вашего Величества полсы уже начали скупать рабов-мужчин?

- Это правда.

Затем Император посмотрел на Нокса, словно только что вспомнил что-то забавное. Нокс заставил себя прожевать закуску и повернул голову к императору.

- Ты можешь сидеть здесь и есть, потому что я благосклонен к тебе. Что бы ты сделал, если бы появился другой раб и забрал всю мою благосклонность?

Нокс задумался, медленно пережевывая то, что было у него во рту. Он слегка вытер губы салфеткой. И сказал:

- По крайней мере, мне не придется иметь дело сразу с двумя…

- Что?

Император снова громко рассмеялся. Нокс, приподняв бровь, посмотрел на Халида, как будто не мог понять, что происходит. Халид же раздраженно поморщился.

Когда никто из них больше не сказал ни слова, Нокс молча продолжил есть. Он подумал, что если не съест это сейчас, то потом мне придётся нелегко.

- Неужели было так сложно принять двоих?

Нокс нахмурился. Он хотел сказать ему, чтобы он принял сам, если сможет, но он не осмелился сказать это, поэтому молча продолжил есть.

После этого подали суп. Хотя больше не было произнесено ни слова, Нокс остро ощущал на себе взгляд Императора, который словно сканировал его тело.

Император, которого он встретил после долгой разлуки, улыбался, но его лицо выражало печаль. Глядя на него, можно было заметить, что его взгляд был особенным. Как Халид отреагирует на это?

- Хозяин.

- Что?

Казалось, Халид чувствовал беспокойство. Возможно, он знал, что произойдет после этого ужина. Хм, похоже, ему больше не нравится делиться рабами. Нокс покачал головой, как будто это было нечто несущественное.

- Ничего.

Итак, трапеза завершилась. Император поднялся со своего места и сказал:

- Императрица пока еще не появилась, но для нее приготовлены комнаты. Хотите взглянуть?

Халид ответил:

- Зачем?

- Я не тебя прошу, ты можешь остаться.

Ему нужен только Нокс. Нокс нахмурился и на мгновение наклонил голову, прежде чем вернуть ее в исходное положение.

Даже если императрицы сейчас нет здесь, не будет ли невежливо спать с рабом в комнате, приготовленной для императрицы?

Конечно, император, отбросивший здравый смысл, уже широко улыбался, и его глаза, казалось, чего-то ожидали.

Нокс внутренне вздохнул. Халид открыто выразил свое недовольство.

- Нам пора возвращаться.

- О, нет.

Император медленно подошёл к Халиду. Затем он положил руку ему на плечо и что-то прошептал на ухо. Нокс не слышал, что именно, но он заметил, как лицо Халида странным образом изменилось в цвете.

Что же он сказал?

- Что...

- А что, ты не хочешь это увидеть?

- ……

Император, казалось, искушал его, как дьявол. Нокс прищурился.

- Мы с тобой просто смотрим. Что ты думаешь? Неплохо, да?

Нокс не имел ни малейшего представления, о чём беседуют эти двое. Однако Халид, похоже, был наполовину, если не полностью, убеждён словами императора. Нокс вздохнул про себя, заметив, как Халид сразу же кивнул в знак согласия.

О чём бы ни шла речь между ними, Нокс, естественно, понимал, что это не сулит ему ничего хорошего.

Халид встал со своего места. Нокс тоже поднялся и последовал за ним. Оба мужчины смотрели на Нокса с каким-то странным предвкушением. Какое соглашение было достигнуто?

Поскольку это было неизбежно, Нокс решил смириться с ситуацией. Никто не думает о последствиях и просто делает то, что хочет.

Когда они вышли из комнаты, Белтион и Халид пошли рядом, а Нокс медленно следовал примерно в трех шагах позади них. За императором, словно хвост, следовали свита и придворные дамы. Никто не сказал ни слова о том, что покои императрицы были открыты только для того, чтобы заняться сексом с рабом.

Глава 50

Со сменой императора изменились и все полномочия во дворце. Поэтому не было никого, кто бы осмелился пойти против воли императора. Даже главная горничная дворца императрицы не могла произнести ни слова, потому что самой императрицы еще не существовало.

«Император открыл дворец императрицы для раба благородного происхождения».

Мысль о том, что подобные слухи могут распространиться в обществе, уже вызывала у Нокса беспокойство. Однако он полагал, что император сам сможет позаботиться о своей репутации. Единственное, о чём стоит беспокоиться Ноксу, — это репутация его хозяина, Халида.

Халиду уже пришлось столкнуться с политическими трудностями. Слухи о том, что он одержим каким-то мужчиной-рабом, не помогут.

Нокс покачал головой. Он надеялся, что если ему удастся максимально удовлетворить его потребности до обеда, то он сможет продержаться. Однако Нокс не мог предсказать, с чем ему придётся столкнуться.

И как сильна похоть этих двух мужчин. Их сексуальные желания намного превосходили все, что Нокс мог себе представить.

Если дворец императора был сделан из золота, то дворец императрицы был полностью сделан из платины. Ослепительно светлый коридор и большие картины.

Дворец первой императрицы, любившей искусство, был наполнен великолепными картинами и скульптурами. Он напоминал замок, в котором жил сам бог искусства.

По коридору прошли трое мужчин. Они пришли осквернить комнату женщины, которую первый император любил больше всех. Казалось, император находит это очень забавным. Его шаги были невероятно быстрыми.

Бывшая императрица, которая теперь исчезла, словно утренняя роса на месте казни. Теперь она всего лишь предательница. В любом случае, она тоже очень любила этот дворец.

Император лично открыл дверь.

Как только все трое вошли в комнату, слуги и дворцовые служанки закрыли дверь в покои императрицы и исчезли. Было очевидно, что этот момент был тщательно спланирован заранее. Ноксу показалось, что весь этот обед был подготовлен именно для этой цели. Нокс медленно перевел взгляд.

Покои императрицы были обставлены самой дорогой древесиной, в них стояла белая кровать, а все это было украшено платиной и серебром.

Занавески слабо мерцали, словно были усыпаны драгоценными камнями. Балдахин над кроватью создавал такое же ощущение, и казалось, что смотришь на звёзды средь бела дня.

Большая, богато украшенная комната привлекла его внимание, но Нокс сразу же заметил в комнате что-то странное.

Когда Нокс обратил на это внимание, император повернулся к нему с улыбкой на лице. Тёплый взгляд Халида коснулся Нокса, и он, не в силах сдержать эмоции, глубоко вздохнул и выдохнул.

- Откуда это?

- Откуда? Я попросил мастера вырезать это лично для меня.

- ……

Нокс увидел деревянную лошадь, которая выглядела точь-в-точь как настоящая. Если быть точным, то это очень отвратительная деревянная лошадь с отвратительным пенисом, торчащим из сиденья. Она была немного меньше настоящей лошади, а ее внешняя поверхность, обработанная чем-то, выглядела гладкой, как шерсть настоящей лошади.

Четыре ноги спереди и сзади были соединены с длинными круглыми деревянными подставками для ног, напоминающими перевернутые арки. А под ним был треугольный кусок дерева.

Рядом с лошадью стоял ящик, на который можно было наступить.

- ……

Нокс молча смотрел на лошадь. Интересно, это то, о чем они говорили? Он наконец понял, что означала фраза, что они просто «посмотрят».

- Я….

Нокс прочистил горло и на мгновение задумался. Он не понимал, что с ним происходит: то ли он ведёт себя глупо, то ли злится. Но нет, у него нет причин для злости. У него нет права злиться. Нокс глубоко вздохнул и медленно подошёл к лошади.

Поскольку Ноксу всё равно придется на нее сесть, он решил рассмотреть поближе. Он провёл рукой по поверхности, и лошадь оказалась гладкой, без каких-либо видимых изъянов. Кроме того, поверхность была слегка влажной, как будто на неё что-то нанесли.

Нокс погладил спину лошади, а затем положил руку на искусственный пенис, который, как ни посмотри, выглядел отвратительно. Он крепко сжал его в руке, которая была небольшой по сравнению с рукой Халида, но всё же не маленькой.

Нокс, естественно, подумал о Халиде. Этот член был немного меньше и короче. Однако передняя часть была изогнутой и выпуклой, как будто ей была придана специальная форма.

Хотя он был меньше, чем у Императора или Халида, он всё равно мог показаться немного громоздким. Нокс прищурился, убрал руку и снова посмотрел на двух мужчин. И тут наступила пауза.

- ……

Слова «Не смотри на меня так» вертелись у него на языке. В глазах двух мужчин вспыхнул жар.

Нокс с трудом сглотнул и отвернулся от них. Он услышал, как кто-то быстро приближается сзади. Две большие руки обняли его за талию. Ах, Халид. Это мой хозяин.

Он нахмурился и с нетерпением попытался развязать шнурки на одежде Нокса. Однако вместо того, чтобы ослабнуть, они запутались и натянулись ещё сильнее. Где-то в районе затылка раздался рык.

- Так ничего не выйдет.

Белтион приблизился к Ноксу и заговорил тихим, надтреснутым голосом. Он убрал руку Халида и начал развязывать запутавшуюся веревку. Похоже, его руки тоже двигались в спешке, потому что иногда веревки снова запутывались. Император начал сердиться.

- Зачем ты это надел?

- Вот чертов ублюдок.

Император продолжал бормотать.

- Чтобы мне было сложнее к тебе прикоснуться.

- Да.

Я ощущал жар, исходящий от двух мужчин. Наконец, Нокс, глубоко вздохнув, отстранил их руки. Они одновременно повернулись к нему. Нокс, медленно и неторопливо, начал развязывать веревки, стягивающие его талию, снимая их одну за другой.

С каждой секундой дыхание обоих мужчин становилось всё более затруднённым, по мере того как его обнажённая кожа открывалась взгляду. Затем Халид заговорил, словно предупреждая.

- …Ты сказал, что просто посмотришь.

- Я знаю, я знаю.

Белтион страстно прижался губами к подбородку Нокса, затем приоткрыл рот и нежно прикусил нежную кожу. Халид тут же зарычал. Из горла императора донёсся тихий булькающий звук.

Убедившись, что Нокс обнажён, они, как по команде, убрали руки с его тела.

- …Ты, неплохо так его пережевал, - саркастически сказал Император, глядя на следы Халида, оставшиеся по всему телу Нокса. Халид ответил очень твердо:

- Потому что это мое.

Нокс осторожно поставил ногу на деревянный ящик, который стоял на полу, и прислушался к неспешной беседе двух мужчин. Затем он закинул одну ногу на другую и сел на спину лошади. Его пальцы едва касались подставки для ног, а до пола они вообще не доставали.

Император искоса взглянул на Нокса, который сидел на лошади, и затем вытащил что-то из кармана. Это была маленькая бутылочка, не больше двух пальцев в диаметре, которую Нокс видел в последний раз.

Император нежно лизнул взглядом Нокса, который сидел на деревянной лошади. Нокс слегка вздрогнул, словно ощутив на себе его взгляд. В глазах императора читалась страсть, которая с каждой минутой становилась все сильнее.

Большая рука императора медленно приблизилась к талии Нокса, но в последний момент он отдернул ее, крепко сжав, но не коснувшись. Возможно, таким образом он сдерживал обещание, данное Халиду.

- Слегка приподнимись.

Нокс приподнялся, слегка наклонился вперед и приподнял ягодицы. Затем он ощутил, как масло, чуть более холодное, чем температура его тела, медленно стекает от верхней части ягодиц к области между ними. Это ощущение вызвало у Нокса легкую дрожь.

- Ах…

Нокс приподнял пятки настолько высоко, насколько смог. Затем он осторожно вставил себе между ягодиц твёрдый деревянный член и начал покачиваться вверх-вниз.

Искусственный член, к которому он прикасался, показался ему слишком твердым. Нокс медленно опустил талию, осторожно вводя его во вход, и, наконец, погрузил головку искусственного члена в дырочку.

- Ах….

Ощущения были иными, чем с настоящим членом. Он был влажным, но твердым, и чувство, когда он его вводил, было очень ярким. Однако дырочка, которую Халид терзал до вчерашнего вечера, приветствовала даже искусственный член, не имевший и намека на тепло.

Нокс ослабил хватку и медленно вводил деревянный член внутрь, стараясь проникнуть как можно глубже. «Ах, ах», - короткие стоны сорвались с губ Нокса. Он сильно прикусил губу. Мягкие внутренние стенки снова растянулись. Нокс так сильно ненавидел это чувство, особенно сейчас.

- Уф, ах…!

Из-за того, что верхняя часть была изогнута, ощущения, когда он сильно давил на внутреннюю часть простаты, а затем плавно погружался внутрь, были невыносимыми. Именно в этот момент он медленно поглотил половину.

Нокс затаил дыхание и крепко уперся руками в переднюю часть лошади. Его ноги дрожали. Его дыхание было таким горячим. Двое мужчин затаили дыхание.

Глава 51

Белтион и Халид ощутили, как их нижняя часть тела налилась тяжестью, словно они были готовы взорваться, когда увидели, как Нокс с невозмутимым видом поглощает деревянный член прямо у них на глазах. Он не стеснялся демонстрировать свою чувственность, нежно потирая ягодицы об искусственный член, как будто это было чем-то само собой разумеющимся.

Когда этот прекрасный раб, с силой раскрыл свою узкую дырочку и наполовину поглотил член, двое мужчин смогли лишь издать вздох, похожий на стон.

Халид нежно гладил спину Нокса, который весь дрожал. Кончиками пальцев он ощутил шрам, и это прикосновение вызвало у него мурашки по коже.

- Кто это сделал?

Теперь Халид решился задать вопрос, который давно его волновал.

- О, боже мой, хозяин, вы...

Тело Нокса, едва вместившее в себя половину искусственного члена, жалобно дрожало. Однако мужчины не собирались останавливаться на достигнутом.

Халид медленно отодвинул ногой деревянный ящик, к которому прикасался Нокс. Затем он поцеловал его дрожащие плечи.

- Уф, ах…!

Нокс сжал бедрами тело лошади, но не мог помешать члену погрузиться ещё глубже. Как же тщетно молиться тому, кто не желает слушать.

Нокс старался не замечать, как дрожат его руки и ноги. Халид схватил его за талию и потянул вниз. Искусственный член проник глубоко в тесное пространство.

Нокс извивался, выгибая спину. Его рот был широко открыт, и он не мог сдержать стоны. Неровная поверхность раздражала простату, и из кончика его пениса вытекала струйка жидкости.

Нокс наклонился вперёд, и в этот момент твёрдый деревянный член с силой и болью уткнулся в заднюю часть внутренней стенки. Нокс закусил губу и выпрямился, не в силах противостоять происходящему.

- Ах, Ваше Величество... Ха, пожалуйста, не надо...

Нокс, с трудом сдерживая дрожь, умолял о помощи, отталкивая треугольный кусок дерева, который поддерживал ноги лошади. Однако Белтион, не жалея сил, безжалостно пинал лошадь и надавливал на заднюю часть.

- Уф. Ааа, аа! Ааа…!

Движение деревянной лошади вперед и назад заставляло его тело слегка наклоняться в такт, а искусственный член внутри него двигался в хаотичном ритме. Когда Нокс задвигал бедрами, словно не в силах больше терпеть, искусственный член заскрипел и слегка шевельнулся внутри его отверстия. Ух ты, ах! Двое мужчин с налитыми кровью глазами наблюдали за борьбой Нокса.

Нокс высоко поднял бедра в попытке освободиться. Однако, поскольку его ноги не касались пола, как бы он ни наклонялся, искусственный член внутри не выходил. Нокс медленно опустил спину, рыдая. Ощущение чего-то твёрдого, застрявшего внутри и царапающего внутреннюю стенку, было невыносимо сильным.

Его движения были неуверенными, как будто он не знал, что делать. Казалось, он теряет терпение и стонет. Двое мужчин, наблюдая за ним, крепко сжали губы. Они оба ощущали его состояние. Ах, он сам вырыл себе могилу.

* * *

Лошадка-качалка, которая качалась вперёд и назад. Над ней покачивалось белое тело Нокса. Двое мужчин почувствовали, как у них пересохло во рту.

Халид и Белтион сидели на диване, скрестив ноги, наблюдая за истерикой Нокса. Нокс, согнувшись вперед, быстро распрямился, когда почувствовал давление на спину. Когда он распрямился, лошадь наклонилась назад, и ее член коснулся его простаты, вызывая болезненные ощущения и заставляя его проглотить рыдания.

Он долго и старательно шевелил задом, пытаясь избавиться от того, что нарушало его внутреннее спокойствие. Однако чем больше он старался, тем чаще раздавался влажный хлюпающий звук.

Нокс пошевелил пальцами ног, ища опору, пытаясь освободиться от искусственного члена, который настойчиво терся о его внутренние стенки. Но его ноги не касались пола, и он не мог ничего поделать. Передняя часть лошади была пропитана спермой, которую излил Нокс.

Халид, опершись локтями на подлокотник дивана и прикрыв рот рукой, наблюдал за происходящим. Белтион же, откинувшись на спинку дивана и скрестив руки на груди, не выказывал никакого интереса. Оба мужчины были пугающе спокойны, их лица выражали лишь пустоту. Лишь их моргающие глаза, устремленные на Нокса, словно хотели его поглотить. Нокс же, будучи их целью, ёрзал на месте, не в силах справиться с ощущением фальшивого члена внутри себя.

Лошадь мерно раскачивалась взад и вперёд. Чем больше она двигалась, тем сильнее Нокс ощущал на себе тяжесть ситуации. Он застонал и остановился, не в силах произнести ни слова.

Но даже когда он старался оставаться неподвижным, это ощущение тяжести не покидало его.

- Нокс.

- Ах, э-э, да, да…

- Не останавливайся.

Команда прозвучала тихо и уверенно.

Нокс снова согнул бедра и приподнял их. Он продолжал поднимать их, пока мышцы его бедер не напряглись до предела, а затем, не выдержав, опустился. Все его тело затряслось. Его глаза широко распахнулись, а губы приоткрылись, но он не проронил ни звука.

Нокс тяжело дышал, прислонившись к передней части лошади. Несмотря на это, он продолжал двигать бедрами. Искусственный член лошади был покрыт влажным маслом, и в воздухе раздавался скрипящий звук. Нокс прикусил губу, чтобы сдержать слёзы, но это не помогло.

- Хаа…, ах, ух, ах…!

Из его груди вырвался болезненный звук, похожий на стон. Взгляды обоих мужчин, скользя по изящным бедрам Нокса, его напряженному и капающему члену, сужающемуся тазу и талии, вскоре остановились на его возбужденных сосках. Он сидел прямо, его грудь вздымалась и опускалась с каждым вдохом, а губы были влажными и блестели от слюны.

Двое мужчин снова и снова подвергали Нокса насилию, но сейчас их лица оставались бесстрастными. Нокс испытывал страх под их пристальным взглядом, направленным на его тело. Он не сдерживался и полностью открывался перед ними, ощущая, как его мучает эта игрушка.

- Хозяин, Хозяин, Хозяин... Хе-хе.

- Я же сказал тебе двигаться.

- А, это, пожалуйста…

- Сильнее.

- Ах! Ах, аххх!

- Быстрее.

Нокс последовала приказу Халида и начал двигать бедрами вверх и вниз, всё быстрее и сильнее. Чем чаще он это делала, тем сильнее раскачивалась лошадь, а стимуляция от тыканий и царапаний внутри отверстия становилась всё более интенсивной.

Из члена Нокса выплеснулась жидкость, которая не была ни спермой, ни водой. Двое мужчин сглотнули, наблюдая, как он с яростью облизывает свои губы. Ах, как бы им хотелось прямо сейчас вытащить этот игрушечный член и вставить туда свой!

Однако между двумя мужчинами было заключено соглашение: никто не должен прикасаться к телу Нокса. В случае нарушения этого правила, между ними точно будет драка.

Нокс стонал. На его покрасневших и воспалённых глазах снова появились слёзы. Он сильно прикусил губу и покачивал бёдрами, словно пытаясь сдержать себя. Но тут его тело внезапно замерло, и он наклонился вперёд, словно собираясь упасть.

- Хааах..., аххх!

Когда Нокс достигал кульминации, его член дрожал. Его тело снова сильно затряслось, и ему пришлось наклониться вперед, чтобы усилить удовольствие от искусственного члена. Глаза Нокса, казалось, вот-вот закатятся. Он высунул язык, жадно хватая ртом воздух и стараясь даже не сглатывать слюну.

Он заставил себя пошевелиться, хотя его тело было на пределе напряжения и, казалось, не могло двигаться. Его опухшие внутренние стенки плотно обхватывали искусственный член. Поддельный орган, пропитанный маслом, продолжал проникать в его тело, издавая чавкающие звуки, словно он был покрыт любовным соком, который Нокс выдавал из своего ануса.

Стало трудно дышать. Стоп, он хотел остановиться.

Когда Нокс сильно сжал отверстие, форма искусственного члена стала отчетливо ощутима. Мягкая плоть внутренней стенки прилипла к твердому деревянному стержню, издавая чавкающие и сосательные звуки, как будто намереваясь высосать всю влагу из этого искусственного члена. Нокс хотел избавиться от этого ощущения. Его мускулистое тело легко возбудило обоих мужчин. Император Белтион жевал и кусал губы.

Он окинул взглядом тело Нокса, тряся одной ногой. Ему хотелось перевернуть его и ввести свой член внутрь, пусть даже на мгновение. Ситуация с Халидом была похожей. Рука, прикрывавшая уголок его рта, была напряжена, сухожилия также дрожали от возбуждения.

Нокс был его, и ему хотелось немедленно ввести свой член в его тело и заставить его кричать, что он принадлежит своему хозяину. Он мечтал создать тело, которое будет с радостью принимать только его член, а не раба, который плачет от насилия над ним со стороны других.

Глава 52

Халид, сам того не осознавая, сжал кулаки и хрустнул суставами. Ему хотелось прямо сейчас взять это тело в свои руки и ласкать его, наслаждаясь каждым мгновением.

- Ах, ах, хозяин, хозяин…!

Нокс позвал Халида, не зная, что делать.

- Хорошо.

Халид ответил надтреснутым голосом. Нокс умолял его.

- Ну, теперь, пожалуйста, прекрати…!

Лошадь не переставала двигаться из-за скрипов и извиваний Нокса, и чем больше он это делал, тем больше страдал. Нокс, дрожа, склонил голову, положив руки на коня. Он услышал, как кто-то тяжело выдохнул. Пока он опускал голову, он услышал два шага.

О, наконец-то. Прекратятся издевательства со стороны этой игрушки? Доволен ли хозяин?

Нокс, охваченный тревогой, небрежно протянул руку и схватил за воротник первого попавшегося человека.

- Э-э, как…, хмф, пожалуйста, останови это…

Сказав это, Нокс поднял взгляд на человека, которого схватил. Из-за слез, собравшихся в глазах, он не мог ясно видеть.

Но вскоре слезы потекли, и он смог посмотреть вперед. Глаза Нокса широко раскрылись от удивления.

- Да, Нокс. Тебе, должно быть, пришлось нелегко.

Белтион с улыбкой смотрел на Нокса.

- Ты схватил меня за воротник, а не своего хозяина.

Из горла Нокса раздался странный звук. Он медленно поднял глаза на Халида, и в его голове зазвенел тревожный колокольчик. Ах, он опять что-то сделал не так! Голубые глаза Халида были полны недоумения. Нокс опустил свои дрожащие руки и начал извиняться перед Халидом.

- Хозяин, я ошибся, я ошибся, ах…!

Прежде чем Нокс успел договорить, Халид ногой пнул деревянную лошадь. Лошадь начала раскачиваться взад и вперед, а тело Нокса словно разрывалось на части от деревянного члена. Плач становился всё громче. Нокс в агонии двигал бедрами, ощущая, как его внутренности сдавливаются, а внутренняя часть его отверстия сосет разбухший поддельный деревянный член.

Халид усмехнулся, глядя на это.

- Нокс, ты умираешь от желания иметь искусственный член.

- А, нет… Хе-хе!

- Нет.

Халид провел рукой по эрегированному пенису Нокса, который был влажным от возбуждения. Тело Нокса внезапно напряглось, словно пружина. Его бедра слегка приподнялись, и деревянный член вновь вошел в него. Нокс задрожал, издав звук, похожий на крик.

«Стоп, стоп», — молил Нокс, но Халид не останавливался. Он нежно нажал кончиком ногтя на головку его члена, а затем прошептал на ухо:

- Двигайся активнее.

- Ах, хозяин, хозяин…!

- О, вот так.

Белтион обхватил Нокса за талию обеими руками, словно хотел снять его оттуда. Однако, вместо этого, он с силой надавил на него, заставляя Нокса покачиваться взад и вперед. Лошадь наклонилась и болезненно уперлась во внутренние стенки. Нокс прикусил губу, как будто его вот-вот стошнит.

В это время руки Белтиона, сжав Нокса за талию, трясли его. Медленно поднимаясь, его руки достигли его возбужденных сосков. «Ох, черт», — выругался он, обхватив и потянув два твердых соска.

- Аааа...! Ааа...!

Разум Нокса был на грани срыва, когда его застали врасплох ощущения, вызванные прикосновениями Белтиона к его соскам. Осознавая, что любая ошибка может привести к еще более суровому наказанию, Нокс, крепко сжимая деревянную лошадь, начал двигаться, как ему было велено.

В это время его член был в руке Халида. В его голове царил хаос, а глаза наполнились слезами, мешая ему ясно видеть.

Он продолжал тяжело дышать, высунув язык, и слюна, которую он не мог проглотить, стекала по его подбородку. С его эрегированного члена, конечно же, капало. Халид крепко сжимал член, чувствуя, как он быстро становится влажным от его выделений.

- Ааааа…!

- Отныне мне придется обязательно затыкать твой анус игрушкой.

Халид вскоре отпустил пенис Нокса и начал тереть его выпирающий живот, сильно надавливая на деревянный ствол.

- Ах, фух…!

Его дыра теперь зияла красным, готовая с легкостью принять деревянный член. Искусственный член скользил, издавая влажные звуки. Нокс изогнулся и громко закричал, ощущая, как его внутренности пронзают.

- Положите, меня, вниз.... А, ах...! Положи меня вниз.... Ах...!

Нокс, сам того не осознавая, начал стонать. Ему хотелось слезть с этой лошади, как-то удовлетворив своего хозяина. Белтион, не переставая ласкать его талию, схватил соски Нокса обеими руками и перекатывал их между пальцами.

Когда Нокс издал сладкий стон «А-а-а» от ощущения, как его соски сжимаются, оба мужчины одновременно прикусили губы.

- Ха, теперь я знаю, каков на вкус мужской член.

- С таким-то фальшивым членом…

Двое мужчин усмехнулись, а Нокс яростно замотал головой. Даже заметив слезы на его лице, они не позволили ему слезть с лошади. Вместо этого один из них похлопал его по заднице и велел продолжать двигаться. Нокс, продолжил, но больше не мог разобрать, что именно происходило внутри него - боль или наслаждение.

Сперма продолжала вытекать из его напряжённого члена, а слюна, которую он не мог проглотить, стекала по его подбородку. Двое мужчин подталкивали Нокса вперёд, наблюдая, как его глаза закатились.

- Ух, ах, ах…. Ааа…!

Наконец, когда его силы иссякли, и он начал погружаться в бездну, Нокс, больше не в силах пошевелить талией, ахнул и замер, положив руки на спину деревянного коня. Все его тело дрожало. Двое мужчин наконец осознали, что Нокс достиг своего предела, и, щелкнув языками, потерли его возбужденные соски и кончик члена.

- Хочешь остановиться?

- Да, да...!

Нокс покачивал головой вверх-вниз. Его затуманенные глаза с мольбой смотрели на Халида. Внезапно из-за спины Нокса появилась рука и схватила его за бедро, с силой стащив с лошади.

- Агх…!

Деревянный член достали из его тела. Неровная часть царапнула внутреннюю стенку и выскользнула, а Нокс выплюнул еще одну струю спермы. Белтион, державший Нокса на руках, спросил Халида:

- Отверстие не повреждено?

- Выглядит очень красиво.

Халид потер зияющий, выпуклый вход. Нокс, который стал чрезвычайно чувствительным, извивался, но Белтион крепко держал его в своих объятиях и не отпускал.

Белтион направился к постели императрицы. Затем он уложил Нокса и широко раздвинул его ноги. Халид сел между его ног и вставил два пальца в его дырочку.

- О, вот так…

Два пальца Халида, широко расставленные, словно ножницы, расширяли отверстие. Нокс, ощущая, как его тело растягивается, дрожал, но Халид не останавливался. Вместо этого он ввёл ещё один палец, согнул его и надавил на опухшую, красную внутреннюю стенку, пока не услышал стон.

- Аааа! А, ух, хаак, ах…!

- После такого ты снова хочешь член?

Нокс попытался вздрогнуть, но Белтион просто погладил Нокса по голове. Затем он сунул палец ему в рот.

- Ах….

- Что нам делать, Нокс, если мы оба не можем сейчас тебя трахнуть?

Изо рта Нокса вырвался непрерывный стон, который он не мог сдержать. Двое мужчин посмотрели на сперму Нокса, которая текла по его члену.

- …Халид. - сказала Белтион, снова ущипнув его опухший, красный сосок.

- …Мне это не нравится.

Затем Белтион тихо пробормотал проклятие.

- Черт, давай войдем один раз. Ладно? Ты выглядишь так, будто сейчас лопнешь.

Но воля Халида была тверда. Его глаза, обращенные на Нокса, горели желанием и собственничеством. Император Белтион, осознав это, наконец, извлёк свой палец изо рта Нокса. Затем он осторожно ввёл два пальца в то самое отверстие, куда Халид уже проникал тремя пальцами.

- Аааа! А, нет…!

Нокс вскрикнул, когда в него вошли пять пальцев. Он почувствовал, как на его внутренние стенки надавливают и толкают. Это ощущение было пугающим, толстые пальцы захватили его отверстие и с силой растягивали его. Нокс покачал головой и заплакал.

- Все в порядке. Нокс все в порядке. Широко расставь ноги и не двигайся.

Глава 53

Белтион говорил успокаивающим тоном.

- Иначе мне действительно придется разорвать эту маленькую дыру на части.

Халид смотрел на Нокса, чье лицо и тело были ярко-красными, в то время как двое мужчин ласкали и проникали в него. Его соски покраснели и набухли, а тело с чётко очерченными мышцами постоянно подергивалось. Ха! Наконец, Халид не смог сдержаться и одной рукой развязал пояс.

- Черт….

Затем он достал свой член и начал поглаживать его одной рукой. Чем интенсивнее он совершал движения, тем быстрее его пальцы проникали внутрь Нокса. Член Халида, уже влажный от возбуждения, пульсировал в его руках.

- Ты мастурбируешь, имея перед собой такое зрелище... Ты действительно упрям, Халид.

Наконец, Белион, не в силах сдержать своё желание, тоже достал член и начал его поглаживать. Нокс, не осознавая, что с ним происходит, широко раздвинул ноги и принял пальцы, проникающие в его анус. Толстые пальцы продолжали надавливать на его чувствительные внутренние стенки, растягивая отверстие до предела.

- Ааа, фуухнг…!

Нокс выгнул спину и, прижав затылок к кровати императрицы, издал глубокий стон. В этот момент из его члена выплеснулась прозрачная жидкость. Однако двое мужчин, не обращая внимания на происходящее, продолжали ласкать себя, лаская его внутренние стенки пальцами.

- Ха, черт возьми…

- Ух, аааа! Ынг. А! Ааааа...! Я не могу, я не могу больше...!

В конце концов, глаза Нокса закатились, а тело начало дрожать. Оба мужчины одновременно опустились на простыни. Они грубо дернули своими членами, и большое количество спермы выплеснулось на лицо Нокса. Нокс попытался прийти в себя, ощущая запах спермы, стекающей по его лицу.

Нокс проглотил подступающие рыдания и схватил их возбужденные члены обеими руками. Затем он положил обе головки в рот и сосал их, пока не услышал звук «чмок-чмок». Двое мужчин смеялись и ругались друг с другом.

- Точно проститутка…

- Чёрт, я говорю тебе, ему мало одного.

Нокс, не совсем понимая, что происходит, отсосал головки обоих мужчин. В этот момент в его рот попала сперма, которая осталась в уретре. Мужчины, чьи головки он сосал, слегка покачали талией и выпустили остатки спермы ему в рот. Нокс вдохнул и проглотил сперму, заполнившую его рот, а затем быстро опустил руки. Оба мужчины ахнули и нахмурились.

- Он потерял сознание.

Двое мужчин кончили только один раз. Однако Нокса уже трахали деревянным членом, трогали пальцами, и он кончал множество раз. Когда Нокс потерял сознание, двое мужчин посмотрели на него и, не сдержавшись, рассмеялись.

- Я больше никогда не сделаю такой гадости.

- Ага, конечно.

Пока Халид говорил, Белтион ответил ему лукавой улыбкой. Он задумался, глядя на лицо Нокса. В конце концов, он хотел еще. А Халид, заметив это, обнял тело Нокса, как будто подчёркивая, что оно принадлежит ему.

- Мне нужна ванная.

- …Ну, хорошо.

На мгновение их взгляды встретились, и между двумя мужчинами промелькнула холодная отчужденность. Они были хорошо знакомы друг с другом и находились в отношениях, которые не должны были быть испорчены чем-то подобным.

Оба они быстро отвели взгляд. Халид отнес Нокса в ванную комнату, а Белтион скрылся в своей через дверь в стене, которая вела в покои Императора.

В комнате императрицы остался лишь резкий запах спермы, оставленной тремя мужчинами.

***

Время прибытия гостей наступило стремительно. Множество королевских особ прошествовали через ворота дворца, пораженные величием императорского замка. Он оказался даже более великолепным, чем раньше.

Каждому гостю выделили отдельную комнату, где они могли отдохнуть до дня банкета. Халид был занят на различных встречах, и Нокс оставался один в особняке на долгое время.

«Несмотря на это, Его Величество Император попросит меня сопровождать его во время официального приема».

Его мысли были заняты императором, и он ясно понимал, как тот себя ведёт. Сегодня Нокс снова сидел в библиотеке, просматривая книги на полках. Хотя эти книги уже были ему знакомы, он продолжал читать, не вникая в суть.

И вдруг он, услышав тихие шаги, резко обернулся и посмотрел в окно. Шаги были настолько лёгкими и тихими, что напоминали шаги ребёнка. Выглянув наружу, он увидел знакомую спину. Да, это была та самая воришка цветов, которую он уже встречал раньше.

- Куда ты идешь…

По какой-то причине ребёнок выглядел очень грустным. Она продолжала ходить вокруг входа в особняк, испытывая беспокойство. Нокс закрыл книгу. Затем он направился к входу в особняк, где находился ребёнок.

Прошло уже некоторое время с тех пор, как Халид в последний раз разрешал ему выходить в сад, поэтому он подумал, что это не должно вызвать проблем. Когда Нокс подошёл к главным воротам, он увидел, что ребёнок всё ещё топает ногами. Он подошёл к маленькой служанке и спросил её.

- Проблема?

- О, привет!

Ребенок поприветствовал его так же, как и в прошлый раз. Нокс слабо улыбнулся.

- Привет.

Когда он улыбнулся, глаза молодой служанки широко раскрылись, она моргнула, а затем улыбнулась.

- Что случилось?

- Это, это…

Молодая служанка протянула ему что-то, что она крепко держала в руках.

- Мне нужно быстро доставить маме одну лекарственную траву, но посыльного нет.

- Посыльного?

- Да, у нее закончились лекарства, которые она принимает каждый день.

Лицо молодой служанки покраснело, когда она говорила. Похоже, ей было неловко раскрывать столь личную историю. Нокс заглянул за входную дверь. Никого не было.

- Ты можешь сходить сама?

- Я еще не закончила работу, которую мне поручила сделать старшая горничная.

- Какую?

- Уборка центральной лестницы главного здания…

- Ты разве не прачкой работала?

- Я…

Нокс погрузился в раздумья. Он понимал, что выходить на улицу в одиночку - не лучшая идея. Он не мог понять, рассердится ли Халид. Но вот к какому выводу пришел Нокс:

- Я уберу центральный вход.

- Что?

- А ты можешь сходить, пока я занимаюсь уборкой.

Лицо молодой служанки приняло такое выражение, словно она не могла такого допустить. Это эмоция, которую Нокс не мог понять. Что в этом такого, если пол моет раб, который хуже простолюдина?

- Ха, я не могу просить тебя сделать что-то подобное…

- Все нормально.

Лицо служанки на мгновение стало задумчивым. И вскоре она осторожно кивнула, возможно, беспокоясь о своей матери.

- О, я скоро вернусь.

- Все в порядке.

- Швабра и ведро уже на главной лестнице!

- Хорошо.

- Очень, очень скоро. Очень скоро! Я вернусь!

Нокс кивнул и сделал успокаивающий жест, как будто говоря ей, чтобы она не беспокоилась. Вскоре ребёнок побежал через сад.

Когда ребёнок скрылся из виду, Нокс уверенно направился к центральной лестнице. Некоторое время он оглядывался по сторонам, потому что не мог найти ведро и швабру. Но когда он медленно обернулся, то заметил их за лестницей.

Нокс взял тряпку и поднял ведро. Они были слишком тяжелыми для ребенка.

Он слегка нахмурился, но решил, что лучше закончить все до возвращения ребёнка. Он быстро намочил швабру в воде и начал мыть лестницу.

Никогда раньше ему не приходилось заниматься подобным, и это было немного неловко. Однако он видел, как слуги каждое утро моют лестницу, и смог подражать им, пусть и не совсем успешно.

У него болели спина и колени от наклонов и ползанья на коленях, но он не думал, что это станет для него преградой. Он считал, что занятие чем-то подобным поможет ему скоротать время, вместо того чтобы просто сидеть в библиотеке без дела.

Однако произошло нечто неожиданное.

Сколько же времени прошло? Уборка, начавшаяся на первом этаже, уже добралась до пятого, и Халид вернулся раньше, чем ожидалось.

- Что ты делаешь?

Нокс на мгновение замер, размышляя о том, как бы он сам отреагировал на эту сцену. Кстати, ребёнок до сих пор не вернулся. Кажется, дом находился довольно далеко. Если бы он знал, он бы посоветовал ей воспользоваться каретой.

Лицо Халида выражало гнев. Нокс медленно поднялся. Ах, это немного неловко. Пока он думал об этом, Халид крепко схватил Нокса за руку.

Глава 54

- Ты меня не слышишь?

- А. Извините.

- Я спрашиваю тебя, зачем ты это делаешь?!

- Я….

- Кто приказал тебе это сделать?

- Нет, это не то…

- Скажи мне имя прямо сейчас.

- Хозяин, пожалуйста, успокойтесь на минутку.

Нокс, держа в руке тряпку, не мог заставить себя прикоснуться к Халиду. Халид выхватил тряпку из рук Нокса, бросил её на пол и посмотрел на ведро. Вода в ведре была очень грязной. Казалось, он занимался этим уже довольно долго. Он сразу же зарычал.

- Марлен!

Когда раздались его крики, слуги быстро позвали Марлен. Она работала в другом месте, но поспешила туда. Это произошло так быстро, что, казалось, не прошло и двадцати секунд. Марлен встала перед Халидом, склонила голову и спросила:

- Вы искали меня?

- Кто заставил Нокса мыть полы?

- Что?

Марлен широко открыла глаза и взглянула на Нокса. Затем она обратила внимание на тряпку и ведро, лежащие рядом, и на мгновение её глаза стали растерянными.

- Это не я…

- Хозяин, хозяин.

Нокс схватил Халида за воротник, чтобы успокоить его. Халид повернул голову, когда Нокс потянул его за воротник, и на его лице отразился гнев.

- Пожалуйста, выслушайте меня.

- Что?

Нокс продолжал свои объяснения, хотя и чувствовал, что не до конца понимает, о чём думает Халид.

Он рассказал историю о молодой служанке, которой нужно было выйти из дома, и поэтому он решил сделать работу за неё.

Он подчеркнул, что не чувствовал никакого давления и действовал по своей собственной воле.

- Ты мог просто попросить другого слугу сделать это.

Халид говорил, но по его голосу нельзя было понять, остыл ли его гнев или он всё ещё раздражён ситуацией.

- Разве у других слуг нет своих собственных обязанностей?

- У тебя не тот уровень, чтобы делать что-то подобное.

- Отныне я не буду так делать.

Халид долго всматривался в лицо Нокса, а затем вздохнул. Он кивнул Марлен, и та, как и положено расторопной горничной, мгновенно исчезла, прихватив тряпку и ведро. Халид обнял Нокса за талию и произнес:

- …Со следующего раза.

- Да. Я не буду.

- Хорошо.

Халид поддерживал Нокса за талию, и Нокс следовал за ним. Волосы Нокса были слегка влажными от пота, ведь уборка лестницы была довольно трудной физической задачей.

Халид щелкнул языком и повел Нокса в свою комнату. Затем он приказал ему приготовить ванну.

- Почему ты, глупец, делал это за нее?

- Я же говорю, я сам…

- Хорошо.

- Вы ничего не должны говорить этой служанке.

- Я же говорил, хорошо.

Халид, щелкнув языком, направился в ванную комнату. Нокс послушно последовал за ним. Ванна была наполнена теплой водой. Нокс протянул руку и начал раздевать Халида, словно уже давно был его слугой.

Халид наблюдал за Ноксом, пока тот его раздевал. Для раба кончики пальцев Нокса были необычайно изящны. Его руки также были изящны, когда он расстегивал пуговицы и развязывал шнурки. Халид вспомнил ночь, которая случилась несколько дней назад. В ту ночь Нокс потерял сознание после того, как его оттрахала лошадь.

- В тот раз.

- Да.

- Ты схватился за одежду Его Величества Императора.

Нокс вздрогнул от этих слов. Он думал, что он уже понес наказание.

- Случайность.

Он лег тогла лицом вниз на колени Халида на кровати, и тот осторожно проник в его тело. Затем последовал резкий шлепок по ягодицам. Ладонь Халида была большой, тяжелой и сильной.

Удар!

Каждый раз, когда ладонь Халида касалась его кожи, он издавал стон, больше похожий на крик, чем на число. Поэтому ему приходилось начинать считать сначала.

Нокс неуверенно пошевелил руками и начал расстегивать брюки Халида. А потом он опустился на одно колено и посмотрел на него.

- Неужели меня еще раз накажут, хозяин?

Нокс расстегнул часть рубашки Халида и потерся щекой о торчащее из-под нее нижнее белье. Затем он отчетливо почувствовал, как что-то трется о его мягкую щеку, постепенно набирая силу и увеличиваясь. Халид протянул руку и провел рукой по волосам Нокса.

- Ты всегда должен узнавать своего хозяина…

- Простите, хозяин. Пожалуйста, простите меня...

Халид нежно погладил Нокса по голове, и стал более ласковым с ним. Нокс заметил, что настроение Халида слегка улучшилось. И вот, Нокс закончил раздевать Халида.

Халид медленно опустился в ванну и стал наблюдать за Ноксом, который снимал с себя одежду. Он медленно окинул взглядом тело Нокса.

Нокс предстал перед Халидом без всякого стеснения, затем быстро забрался в ванну и уселся ему на бедра, лицом к нему. Халиду нравилось, когда Нокс так делал. Нокс ощутил что-то твердое под своими ягодицами и слегка покачал бедрами. Ощущение того, что член Халида находился между его ног и терся об него, вызывало легкое щекочущее покалывание в копчике. Халид издал удовлетворенный стон, нежно поглаживая талию Нокса. Нокс выпрямился и, потирая сосок, поднес его к губам Халида. Халид прижался губами к ареоле и соску, а затем, открыв рот, проглотил их.

- Ах…!

Лёгкий стон нарушил тишину. Звук, с которым Халид сосал сосок Нокса, продолжался до тех пор, пока не стал напоминать чавканье. Он отстранился и, облизывая мягкую ареолу, слегка укусил кончик соска. Нокс, в ответ на это, задрожал плечами и, обхватив голову Халида, прижал её к себе.

Халид, как мог, ласкал сосок Нокса своим языком, а затем быстро переключился на другой.

Вскоре Халид нежно поцеловал под подбородком. Щекотливое ощущение охватило Нокса, и он тяжело вздохнул, ощущая покалывание от прикосновений губ и пальцев Халида.

Халид внимательно наблюдал за реакцией Нокса и, спустя мгновение, опустил руку. Нежно вставив указательный палец внутрь Нокса, он произнёс:

- Его Величество снова вызывает вас…

- А, а... Это так, а?

- Да. Думаю, тебе было очень больно, что я не смог обнять тебя тогда.

Халид щёлкнул языком. Нокс, который понимал, что нужно действовать быстро, пока настроение Халида не испортилось, взял его за руку и слегка потянул. Халид слабо улыбнулся выходкам своего раба, а затем глубоко засунул палец внутрь, нежно поглаживая внутреннюю стенку.

- Ты хочешь снова пойти и схватить его за воротник?

- А, нет, гмф, я... Я, хозяин, сэр. Тьфу, нет...

- Конечно, так и должно быть.

Нокс услышал тихий голос Халида и кивнул. Словно в мольбе о большем, он сжал ягодицы и потер член, удерживая пальцы внутри.

- Я становлюсь слишком жадными…

- Ха, ха…

Нокс лишь простонал и взглянул на Халида своими запавшими глазами.

Стоны в ванной комнате становились всё громче, и после того, как всё закончилось, слуги были уже хорошо знакомы с тем, как Халид выходил оттуда, поддерживая Нокса, который был в полубессознательном состоянии.

* * *

У Халида был плотный график, и он покинул особняк рано утром, оставив Нокса одного. Для Нокса дом без Халида был словно пустой коробкой. Когда мы оставляем мир позади, мы словно оказываемся в пространстве, где нет ничего. Это место, где не о чем думать и нечего чувствовать.

Если бы не нежданный гость, этот день, вероятно, был бы таким же, как и любой другой.

Незваный гость гордо стоял у ворот особняка Виа. Карета, выполненная в стиле, не модном в эпоху ампира, была тускло-синего цвета и отделана платиной.

Охранники особняка остановили карету. На внешней стороне синего экипажа был выгравирован большой рисунок птицы. Мужчина, сидевший на месте кучера, спустился и сообщил охранникам:

- Это наследный принц Сайндус Валериан из королевства Валериан. Он прибыл сюда лично, чтобы увидеть Его Превосходительство герцога Виа по пути во дворец, поэтому, пожалуйста, откройте дверь.

Слуга наследного принца с аккуратно зачесанными назад черными волосами говорил с такой уверенностью, словно он был самим королем. Его одежда, непривычная для этой империи, с пышными плечами и обтягивающими брюками, вызывала у охранников смущение.

Глава 55

Один из охранников поспешно направился в особняк, в то время как другой веждиво заговорил:

- Не могли бы вы подождать минутку?

- Хм, конечно.

Охранники в первую очередь обратились к старшей горничной Марлен и дворецкому. Услышав эту новость, они тоже были озадачены.

Наследный принц является наследником престола, но Халид, владелец особняка, в тот момент отсутствовал. Если бы у него была жена, она бы приняла решение, но место герцогини тоже оставалось пустым. Дворецкий сказал:

- Пошлите весточку герцогу.

- Хорошо.

Марлен открыла рот.

- Могу ли я остаться с гостем, пока не прибудет герцог?

- …Не уверен, нельзя просто пускать гостей в особняк без хозяина.

Пока они размышляли, из другого коридора появился Нокс. В руке он держал книгу, и казалось, что он вышел в сад почитать. Марлен подняла глаза и окликнула Нокса.

- Нокс!

- Ой, что случилось?

Услышав настойчивый зов Марлен, Нокс слегка наклонил голову и направился к ним. Марлен и дворецкий, вспомнив о происхождении Нокса, осознали, что он был сыном герцога и, вероятно, знал, как следует действовать в подобной ситуации. Дворецкий спросил:

- Наследный принц королевства Валериан приехал в особняк без предупреждения. Но герцога сейчас здесь нет, так что нам делать?

Нокс спокойно отреагировал на этот вопрос.

- Остались ли в особняке хоть кто-нибудь из помощников?

- О, помощник Толлен вроде остался, оформляет документы.

Нокс на мгновение задумался. Королевство Валериан представляло собой независимое государство, расположенное в восточной части Империи. Оно не только не было вассальным государством, но и его национальная мощь не могла остаться незамеченной. Однако около восьми лет назад появились сообщения о нападении Валериана на имперские границы.

Этот инцидент спровоцировал войну между Империей и Королевством Валериан, в результате которой последнее потерпело сокрушительное поражение. Как побежденная страна, Королевство Валериан обязалось выплачивать дань Империи в течение следующих десяти лет.

Хотя Королевство Валериан активно протестовало против такого обращения с ним, его быстро заставили замолчать, когда Империя вновь подняла свое оружие. И было непонятно, почему особняк нового герцога был внезапно посещен.

Валериан Сейндер - прозвище, похожее на его имя, у него были и другие. Помимо того, что он был наследным принцем королевства Валериан, он был негодяем.

Нокс подумал и спросил Марлен и дворецкого:

- Вы связались с хозяином?

- Послали ему весточку.

- Пожалуйста, будьте осторожны. Лучше всего, если бы его сопроводил помощник хозяина. Он не тот, кто может придраться к хозяину, но он тот, кто может уйти в любом направлении в особняке, так что будьте осторожны.

Дворецкий кивнул. Затем Марлен сказала Ноксу:

- Я думаю, лучше тебя никто не справится. Как насчет того, чтобы ты взял на себя инициативу?

- Я….

Нокс слегка нахмурился. В их королевстве принято, чтобы гости были лично поприветствованы рабами короля. Однако сам Нокс не был рабом Императора.

Нокс подумал о помощнике Толлене. Он был вторым сыном графа, владеющего землями в западной части империи. Толлен отличался прямотой и сдержанностью, стараясь выполнять свою работу незаметно, но при этом не проявляя робости. Нокс, погруженный в размышления, вскоре кивнул.

- Тогда идите. Не нужно, чтобы он долго ждал.

Когда Нокс закончил говорить, дворецкий и Марлен кивнули и сразу же отдали приказ охранникам пропустить карету.

Услышав это, охранник кивнул и медленно открыл дверь.

Слуга наследного принца, сохраняя надменный вид, гордо поднял голову и вновь занял место кучера. Экипаж проехал через главные ворота и вскоре остановился у ворот особняка.

Нокс вместе с дворецким, Марлен и несколькими слугами приветствовали наследного принца. Слуга, сидевший на месте кучера, сошел с лошади и открыл дверцу кареты.

Вскоре из экипажа вышел человек примерно такого же роста, как Нокс, с высокомерным взглядом в глазах.

У него были рыжие волосы и карие глаза. Плечи его были широкими, но кости тонкими, что делало его не очень сильным. Он спросил, словно у него была назначена встреча:

- Где герцог Халид Виа?

Нокс ответил ровным голосом.

- Его не будет в особняке некоторое время. Однако, раз уж вы приехали так далеко, я провожу вас в приемную.

- Кто ты?

- Меня зовут Нокс. Я раб герцога.

- Раб?

В этот момент наследный принц Cейндер Валериан приблизил свое лицо к Ноксу. Нокс смотрел на него, расправив плечи.

- Ты - раб из тех слухов!

Когда Нокс попытался отстраниться, сильная рука схватила его за руку и резко дернула. Нокс, которого тянули против воли, широко открыл глаза. Человек громко рассмеялся.

- Ха-ха! Раб, рожденный в семье герцога. Я пришел сюда, чтобы увидеть это своими глазами!

Нокс слегка приоткрыл глаза. Он задавался вопросом, почему принц вдруг навестил герцога Виа, но не мог поверить, что это из-за него.

- Ну что, как насчет того, чтобы взглянуть?

- Эмм...

Наследный принц отпустил Нокса и медленно обошел его. Затем он внимательно посмотрел на тело Нокса, словно осматривая какой-то предмет, и кивнул.

- Его Величество Императора и Герцога можно понять. Трудно найти раба, столь же хорошего, как этот.

- Что?

- Все ты знаешь.

Сказал он с яркой улыбкой.

- Вы измените свое мнение, когда увидите мужчин-рабов, которых привезли со всей страны.

Нокс указал рукой в сторону. Он собирался проводить его в приемную.

- Нет. Нет. Я все равно пришел к тебе.

Нокс нахмурился, услышав эти слова. Сейндер Валериан протянул руку и схватил Нокса за подбородок. Он притянул его к себе и посмотрел ему в глаза.

- Цвет глаз тоже не просто черный.

Он начал с прикосновений к плечам, рукам, талии и другим частям тела Нокса, исследуя их, как ему вздумается. Нокс на мгновение задумался, ощущая, как что-то обхватывает его тело, словно проверяя силу его мышц. Ни один раб не осмелился бы поднять руку на наследного принца королевства. Но...

- Халид был бы возмущен, если бы узнал об этом.

Дворецкий и Марлен посмотрели на него с удивлением, когда он без разрешения коснулся Нокса. Нокс коротко вздохнул и отступил на шаг. Его рука опустилась, а взгляд наследного принца поднялся.

- Ты сейчас отвергаешь мое прикосновение?

- Нельзя трогать чужие вещи без разрешения.

- Ха-ха. Это смешно.

Наследный принц славился своей неизменной улыбкой. Однако Нокс понимал, что это лишь маска, за которой скрываются настоящие чувства. Хотя его рот был широко открыт, в глазах не было улыбки. Казалось, он находится не в лучшем расположении духа.

- Ну ладно. Ладно. Это правильно. Не трогать чужие вещи без разрешения - это правильно. Но… - с любопытством сказал Сейндер, - Кажется, тот, кто родился герцогом, привык, что его называют вещью. Как будто он родился рабом.

- ……

- Если бы я был тобой, я бы уже покончил с собой.

Он начал говорить Ноксу что-то невинным тоном, и это задело Нокса. Нокс слегка приподнял подбородок и посмотрел на него сверху вниз, как это было в его привычке, когда он был дворянином. Наследный принц посмотрел на него и сказал так, как будто нашел это забавным.

- Разве у тебя нет чувства собственного достоинства, как у настоящего дворянина? Или ты думаешь, что можно спасти свою жизнь, пожертвовав своей честью?

Наследный принц начал ходить взад и вперед перед Ноксом. Он выглядел как порядочный человек, но каждое слово, вылетавшее из его уст, было оскорблением для Нокса.

- Скажи, тебе удалось выжить, раздвинув ноги, когда ты был на грани смерти?  Страны, которые участвуют в этом банкете, проявляют большой интерес к твоему телу. Как тебе удалось одновременно очаровать и Его Величество Императора, и Герцога?

Его палец ткнул Нокса в верхнюю часть груди.

- И….

Его улыбающаяся голова слегка наклонилась.

- Если бы тебя бросили Его Величество Император и Герцог, ты бы подумал о том, чтобы жить, раздвинув ноги для кого-то другого? Если да, то мне это тоже было бы интересно.

О, на этот раз он явно насмехается над Ноксом. Нокс не стал отвечать на этот вопрос. Он ощущал на себе взгляды окружающих. Марлен и дворецкий побледнели.

- Мне жаль, но...

Нокс ответил вежливо.

- Мне не нужен никто, кроме моего хозяина.

И тут глаза Сейндера Валериана широко раскрылись. И он погладил подбородок, словно испытывая сожаление.

- Точно?

Сейндер долго смотрел в лицо Нокса. А затем он кивнул, как будто понял, и отступил назад.

- Раб, проявляющий высокомерие...

Он отдал распоряжения своему слуге, по-видимому, не в силах понять, смотрит ли он на Нокса с интересом или с отвращением.

-Мне пора.

- Да, я понимаю, Ваше Высочество.

- Пожалуйста, передайте привет герцогу. И…

Наследный принц улыбнулся Ноксу и сел в карету.

- Увидимся на банкете.

Глава 56

Прежде чем Нокс успел что-либо сказать, дверь кареты захлопнулась. Валериан появился и исчез, словно порыв ветра. Как и ожидалось, он оказался полным идиотом.

Экипаж тронулся, и дворецкий, Марлен и слуги облегченно вздохнули. Наконец-то этот незваный и грубый гость ушёл. Марлен взглянула на Нокса. Её беспокоили слова принца Валериана.

Несмотря на то, что Нокс сейчас был рабом, он был единственным сыном герцога по фамилии Ренерио, как он сам сказал. Марлен переживала, что его гордость могла быть задета.

- Он ушёл раньше, чем я ожидал. Это хорошо. Я вернусь в свою комнату.

- Ох, ладно...

Марлен смотрела вслед Ноксу, направлявшемуся в свою комнату. Он вел себя спокойно, но это обеспокоило Марлен еще больше.

Было бы лучше, если бы он злился, тогда он казался бы более живым. Нокс, который делал вид, что ничего не чувствует, был словно пустая кукла.

Прошло около 30 минут с тех пор, как ушел грубый гость. Халид поспешно прибыл в особняк. Он нахмурился, словно был недоволен сложившейся ситуацией, а дворецкий и горничная Марлен вежливо поприветствовали его.

- Где наследный принц?

- Он сказал, что закончил все, что должен был сделать, и уехал.

- Закончил все, что должен был сделать?

Когда Халид задал вопрос, дворецкий и Марлен переглянулись. Однако от хозяина не должно быть никаких секретов, поэтому им пришлось подробно рассказать о каждом случае, когда наследный принц проявлял грубость или, скорее, притеснял Нокса.

Чем больше Халид слушал эту историю, тем больше его лицо напоминало лицо демона. Слуги, которые знали, что не стоит приближаться к нему без должной осторожности, отступили на несколько шагов и последовали за Халидом, который направился в комнату Нокса.

Бам!

Рука, открывающая дверь без стука, всегда принадлежит Халиду Виа. Поэтому Нокс, естественно, встал со своего места и, посмотрев на лицо Халида, на мгновение растерялся.

Халид медленно приблизился к нему, ожидая, что вскоре ему расскажут обо всём, что произошло.

- Хозяин.

На лице Халида было очень сердитое выражение, но он не ударил Нокса. Нокс обнял Халида за талию и прижался лбом к его подбородку.

- Что я снова сделал не так?

Халид покачал головой. Он понимал, Нокс не сделал ничего плохого. Кто бы мог подумать, что негодяй Валериан внезапно объявится в особняке?

Даже если он прикасается к рабу и оскорбляет его, это не является преступлением. Но если бы Нокс, раб, отреагировал иначе, это было бы грехом. Халиду это не нравилось. Он знал, что сам сделал Нокса таким. Однако мысль о том, что ему не следует оставлять Нокса одного, только усиливалась. Халид отдал приказ Марлен и дворецкому.

- Если что-то подобное случится в будущем, пришлите ко мне Нокса.

- Что?

Дворецкий, Марлен и Нокс подняли головы..

- Ты можешь выходить, но только с моего разрешения, - добавил Халид, целуя волосы Нокса, держа его в своих объятиях.

- Хорошо.

Когда Нокс кивнул, как будто это было что-то, о чём он никогда раньше не задумывался, Халид ощутил странное чувство удовлетворения. Потому что он никогда раньше не видел лица с такими широко открытыми от удивления глазами.

- Кроме того, когда выходишь на улицу, тебя всегда должен сопровождать как минимум ещё один человек.

Это было своего рода ограничение, которое не давало ему убежать. Но Нокс был доволен уже тем, что наконец-то сможет выйти на улицу. Он думал, что будет вечно гнить в этом особняке, как призрак.

- Конечно, в дополнение к слугам мы приставим и охрану.

Это отличалось от того, как Халид относился к нему. Ведь если раб мог выходить за пределы особняка, у него было больше шансов сбежать.

Но Нокс не собирался этого делать. Он чувствовал, что всё ещё чем-то обязан Халиду. Но чем именно он должен отплатить ему?

Нокс на мгновение задумался.

Голос Халида вывел Нокса из глубоких раздумий.

- Тебе приказано пойти на завтрашний банкет.

- Вероятно, это было больше похоже на просьбу, чем на приказ.

Услышав равнодушные слова Нокса, Халид на мгновение заколебался, а затем кивнул.

- …Это верно.

- Я в любом случае этого ожидал, хозяин.

Нокс ясно видел, что завтра у него не будет хорошего настроения. Поэтому он просто поднял голову, поцеловал его в губы и успокаивающе ответил ему:

- У меня нет никого, кроме моего хозяина. Мне никто не нужен, кроме моего хозяина.

Этот честный голос немного смягчил сердце Халида. Халид поцеловал Нокса в губы и прошептал:

- Конечно, так и должно быть.

Нокс внутренне вздохнул, услышав его голос. Он думал, что завтра всё должно быть не так плохо.

* * *

Наступил день банкета. Утром Нокса вместе с Халидом отвели в ванную, где слуги тщательно вымыли их. Несмотря на то, что всё тело Халида сияло чистотой, он, казалось, был недоволен тем, что не мог пошевелить и пальцем, хотя Нокс находился рядом с ним в ванной.

Пока слуги занимались Халидом, Ноксу также передали комплект одежды. Это был первоклассный костюм, на который он не мог претендовать с тех пор, как стал рабом. Галстук-боло на его шее все ещё был на месте, но если посмотреть только на его спину, он выглядел как опрятный молодой дворянин. Нокс задался вопросом, нормально ли это, но решил пока промолчать, поскольку Халид с удовлетворением наблюдал за ним.

Несмотря на то, что это был красивый наряд, который он надевал впервые за долгое время, Нокс не придал ему особого значения.

Нокс молча наблюдал за Халидом, который был полностью одет и с легким макияжем на лице.

Халиду, не нужно было делать ничего подобного, но, вероятно, он делал это ради формальности. Пока Нокс молча смотрел на лицо Халида, он спросил:

-Что, ты тоже хочешь?

-Нет.

Даже когда Нокс был молодым господином, подобные процедуры его раздражали. Он думает, Халид чувствует то же самое. Нокс дождался, пока Халид полностью соберется, затем они оба спустились на первый этаж и сели в экипаж.

Карета, направлявшаяся во дворец, плавно двигалась по дороге. Они проехали мимо длинной вереницы экипажей перед дворцом и направились прямо в банкетный зал. Этот зал во дворце представлял собой просторное помещение с широким озером - Бертиум, который был немного меньше зала, где проходил последний банкет.

Несмотря на свои размеры, Бертиум был похож на оригинальный Диатиум, а если учесть озеро, то он становился даже больше. Нокс вышел из кареты вслед за Халидом и огляделся. В зале собралась толпа королевских особ, одетых в экзотические наряды.

Когда Халид вышел из экипажа, все взгляды обратились на него. Правая рука императора и теперь один из двух герцогов - его существование вызывало интерес даже среди иностранных королевских особ.

Глядя на большой зал, заполненный змеями, Нокс почувствовал, будто видит сцену из того дня, когда он упал.

- Если ничего не случится, не отходи от меня.

- Хорошо.

С того дня Нокс всегда был рядом с Халидом. Казалось бы, в такой день нет причин расставаться со своим хозяином, но жизнь полна неожиданностей и сюрпризов.

Нокс и Халид стояли у двери. Обычно Нокс назвал бы привратнику имя и титул, но тот узнал Халида, как только увидел его лицо. С громким возгласом он распахнул дверь.

- Ваше Величество герцог Халид Виа!

Он вошёл один, без своего партнёра, а за ним следовал обычный раб.

Все взгляды обратились на Халида. Люди не могли оторвать от него глаз, даже перешёптывались между собой. Нокс взглянул на него.

Лицо, которое он считал очень красивым в юности, теперь стало более рельефным. Толстые двойные веки, серо-золотистые ресницы, темно-синие глаза под ними, прямой нос и большие губы - он действительно красивый мужчина, который не может не нравиться.

Нокс не заметил одну деталь: когда люди смотрели на Халида, они сразу же переводили взгляд на Нокса.

Глава 57

Раб, принадлежащий знатной семье, возможно, обладает самой благородной родословной среди всех рабов в этом мире. Но именно поэтому он вызывает наибольшее желание унизить его.

У него спокойные темно-зеленые глаза и черные волосы с зеленоватым оттенком. Он гордо расправляет плечи и спину, что совсем не соответствует его положению раба. Этот человек даже сумел очаровать императора.

При виде Нокса, его сияющего лица, все присутствующие с интересом наблюдают за ним. Они надеются получить хоть немного информации о вкусах императора и герцога.

Халид отвернулся к стене, как будто не желая ни с кем общаться. Однако Нокс внезапно хватает его за воротник. Халид поворачивает голову, и Нокс шепчет ему на ухо:

- Встречайтесь со всеми лицом к лицу. Так будет лучше.

Халид слегка нахмурился, но в итоге последовал совету и направился к людному месту. Дворяне и иностранные королевские особы внимательно следили за каждым их шагом.

- Говорят, что вы заботитесь о своих рабах, и я думаю, это правда.

- Какую власть он оказывает на герцога?

- Если задуматься, он раб, но он высокообразованный дворянин.

- Вы не можете просто так это игнорировать.

Нокс с интересом слушал сплетни, которые ходили о Халиде. Эти слухи были гораздо более правдивыми, чем речи знати в нынешней империи, которые часто стремятся принизить себя, чтобы произвести благоприятное впечатление на правящего императора и центральную власть.

- Ваше Величество Герцог. Добрый день.

- Здравствуйте. Я из королевства Партлгор…

Когда Халид вошёл в толпу, люди, приветствовали его с восхищением. Нокс отступил на шаг назад и сосредоточился на тех, с кем общался Халид.

Было сложно найти человека, который испытывал бы к нему неприязнь, но куда бы вы ни пошли, всегда найдутся негодяи. И как только Нокс подумал об этом, кто-то произнёс.

- У вас изумительный раб.

Халид, услышав, удивленно вскинул брови, а остальные участники разговора прикрыли рты веерами или руками, чтобы скрыть свои улыбки.

Когда люди говорили такое, остальные притворялись, что не знают о чем это, и смотрели с любопытством.

-Не знаю, где вы могли услышать такое.

-Это всего лишь похвала герцогу, поэтому я надеюсь, что вы не воспримете это плохо.

Нокс понимал, с кем сейчас разговаривает Халид. Как и ожидалось, это был Валериан Сейндер, наследный принц.

Халид, вероятно, уже был осведомлен о его прибытии. Сейндер взял бокал с шампанским и сделал небольшой глоток, словно желая расслабиться. Он обратился к Халиду с речью, в которой отметил, что титул наследного принца не только почетен, но и накладывает определенные обязательства. Однако, по его мнению, этот факт не распространяется на герцога Империи.

- Так чем же отличается раб, происходящий из герцогской семьи?

Халид начал издавать тихий рычащий звук. Нокс подошел к нему и нежно похлопал по талии.

- Не сердитесь.

- ……

Однако по какой-то причине слова Нокса, казалось, только усилили его гнев. Он решительно направился к Сейндеру Валериану. Его внушительная фигура и острый взгляд могли внушить страх даже самым отважным противникам. Нокс вздохнул про себя и последовал за ним. Когда он приблизился, то услышал шепот дворян, переговаривающихся между собой.

- Зачем он поднимает вопрос о его любимом рабе…

- Но разве можно угрожать наследному принцу?

Нокс почувствовал головную боль и осторожно надавил на виски, затем позвал Халида.

- Хозяин.

- Я не говорю вам терпеть это, - прошептал Нокс одними губами, глядя в его голубые глаза, кипевшие гневом.

- Если вы злитесь, делайте это правильно.

Услышав эти слова, одна из бровей Халида приподнялась. Однако это было правдой. Существует несколько способов избежать создания впечатления, что вы легко раздражаетесь. В данной ситуации, вместо того чтобы злиться из-за того, что тронули раба, ему пришлось притвориться, что он расстроен из-за того, что его личную жизнь так открыто обсуждали в его присутствии. Только тогда общественное мнение будет на его стороне. А чтобы достичь этого, нужен искренний гнев.

Отвернувшись от Нокса, Халид поднял руку. И в этот момент он схватил наследного принца Сейндера Валериана за воротник.

Ноги негодяя внезапно оторвались от земли.

- Если не хочешь умереть, уходи.

- Боже мой….

Несмотря на всеобщее изумление, они не могли отвести глаз от силы Халида. Это невероятное проявление могущества - поднять взрослого мужчину одной рукой!

- …Если ты еще раз заговоришь в моем присутствии, я отрежу твой драгоценный язык, так что просто знай это.

Сказал Халид и отпустил его. Сейндер Валериан, споткнувшись, упал на пол и разбил бокал с шампанским.

Все цокнули языками, рассмеялись и отошли от него.

Его лицо покраснело, и он поспешил покинуть зал. Нокс, вздохнув про себя, подошёл к Халиду, чтобы попытаться его подбодрить.

- Нехорошо создавать проблемы из-за меня.

- …Это не из-за тебя. Я просто расстроился.

Нокс кивнул, услышав эти слова.

- Хорошо.

- Ты…

- Да.

- …Нет, это сработало.

Халид попытался задать вопрос, но быстро закрыл рот, а Нокс не стал ничего спрашивать. Спустя некоторое время главные двери зала широко распахнулись, и привратник объявил о прибытии императора.

- Владыка Империи! Его Величество Император Белтион Андрас Дайдолонц!

Император прошествовал по красной дорожке. Его длинный плащ развевался с необычайной грацией и величием. На самом деле, королевской семье приходится немало трудиться, чтобы произвести впечатление на окружающих.

Вскоре император занял самое высокое место и обвел взглядом собравшихся в зале иностранных гостей и дворян.

- Спасибо всем за участие.

Посещение банкета в честь восхода нового солнца в империи было знаком признания и уважения к его статусу. На этом мероприятии присутствовали королевские особы из всех королевств.

Император произнес длинную речь, а затем объявил о начале банкета.

Однако, прежде чем танцы смогли начаться по-настоящему, произошло подношения от многочисленных королевств.

- Мы послы Королевства Барджелло.

Подношения состояли из золота, серебра, драгоценностей и….

- Ха-ха, это правда.

Это были сильные мужчины-рабы с широкими плечами и чёрными волосами. Император громко рассмеялся, выражая свой интерес к ним. Когда он окинул их взглядом, послы королевства Барджелло расправили плечи.

- Да будет Его Величество Император благословлен вечной славой.

- Спасибо.

Император принял все, что они предложили, не сказав ни слова. В том числе и мужчин.

С течением времени и увеличением количества почестей, кое-что стало особенно заметным. Каждый гость приводил с собой черноволосого мужчину. Император подумал, что мог бы создать гарем из таких рабов.

Сначала он был в восторге от этой идеи, но со временем ему стало скучно. В конце концов, он предложил доставить оставшуюся дань во дворец императора.

В это время заиграла музыка, и на танцполе появилось свободное пространство. Люди отступили назад, посмотрели друг на друга и кивнули в знак согласия.

Принцессы и знатные дамы из разных стран неистово боролись за право танцевать. В свою очередь, иностранные принцы также активно участвовали в этой борьбе.

Дворцовые служанки собирали подати и исчезали, то же самое происходило и с рабами-мужчинами. Император, который, как обычно, смешался с толпой, конечно, привлек внимание знатных женщин.

Глава 58

Конечно, самыми заметными фигурами на сегодняшнем банкете были император Халид Виа и герцог Эллардайн Вайс. Эллардайн Вайс тихо вошёл, выслушал речь - никто не знал, когда он появился - а затем так же незаметно исчез, не сказав ни слова.

Нокс задумался об Эллардайне Вайсе.

Этот человек, который когда-то был всего лишь бароном, теперь стал герцогом. Похоже, ему не нравились такие банкеты.

- Ваше величество.

- Слава Империи, Ваше Величество.

Когда император двинулся вперед, со всех сторон раздались приветствия. Однако он, казалось, не замечал этого и, не обращая внимания на окружающих, приблизился к Халиду.

Халид нахмурился, и Нокс отступил на несколько шагов назад. Император сразу же обратил свой взор на Нокса.

- Ты действительно его привел.

Затем Халид ответил, стиснув зубы:

- Вы сказали привести его.

- Спасибо, что заботитесь о моем достоинстве.

Император говорил, почти не открывая рта, и улыбался. Нокс не обратил на это особого внимания, так как этот приём был довольно распространён среди знати.

- Меня больше беспокоит, что в этой дани слишком много рабов. Мне поделиться с тобой?

- Да.

Император посмотрел на Нокса.

- Там много рабов с черными волосами и сильными телами. Ты найдешь им применение.

- …

- Поскольку все они приподнесли одно и то же, мне нечего было сказать, поэтому я просто принял их всех.

- Поздравляю.

- О, ты иронизируешь.

Пока император стоял рядом с Халидом, вокруг них постепенно начала собираться знать. Каждый из них выражал своё почтение императору и герцогу. Особенно много было молодых леди и принцесс, которые уже достигли брачного возраста.

Нокс наблюдал за ситуацией и незаметно отошёл ещё дальше. Такова природа рабства - красиво появляться там, где это необходимо, и тихо исчезать, когда в этом нет нужды. Это был ироничный факт, который мог знать только Нокс, ведь он был очень благородным человеком. Однако Халид должен был оставаться в поле его зрения.

Нокс буквально отступил на несколько шагов от толпы и остался один. Пока он стоял так, на него устремлялись любопытные взгляды, но обычно никто не разговаривал с рабом. Так обычно и бывает.

Кто-то подошел и что-то прошептал за спиной Нокса. Это был знакомый голос.

- Кажется, хозяин занят.

Валериан Сейндер. К Ноксу подошёл человек, которого только что унизили. Похоже, он сменил одежду, так как его мокрая рубашка теперь была сухой. Нокс не мог понять, почему этот человек так заинтересовался им. Ведь он был всего лишь рабом.

Однако, когда тот протянул руку и нежно погладил его по талии, Нокс сразу понял.

Не потому ли он в прошлый раз спрашивал, не раздвину ли я ноги для кого-то другого?

Рабы обычно принадлежали своим хозяевам, но иногда они могли действовать по своему усмотрению. Соблазнение человека, который, как им казалось, мог быть полезен хозяину, было одной из таких возможностей. Вот такие они, нормальные рабы...

Не похоже, что этот человек способен помочь Халиду. Когда Нокс не ответил и погрузился в свои мысли, мужчина опустил руку ниже. Лаская его талию и область таза, он шептал:

- Знаешь, сколько рабов, подобных тебе, пришло?

Неужели он думает, что я приду к нему, если меня бросят?

Нокс нахмурился, не понимая психологии своего оппонента. И тут он схватил руку, которая гладила его тело.

Нокс посмотрел на Халида. Он был похоронен вместе с императором среди прекрасно одетых женщин и знати. Он общался с ними с улыбкой, которая показалась ему знакомой, и Нокс невольно бросил на эту улыбку долгий взгляд. Улыбку, которую может увидеть кто угодно, кроме него.

Думая об этом, Нокс повернул голову и встретился взглядом с наследным принцем. Сейндер Валериан закатил глаза. И Нокс…

Примерно в то же время. Халид перевел взгляд, чтобы посмотреть, что делает Нокс. Поверткв головой из стороны в сторону, он наконец нашел его.

- Какого…

Он сразу же нахмурился. Ведь рядом с Ноксом находился тот самый парень, который говорил о нём неприятные вещи.

Этот человек проделал долгий путь до особняка, чтобы унизить и высмеять Нокса. Он явно проявлял интерес к телу Нокса и даже спрашивал, сможет ли он раздвинуть ноги для другого мужчины.

Рука мужчины лежала на талии Нокса, и Халид ощутил, как внутри него разгорается пламя. Когда его взгляд стал недобрым, император также повернул голову и посмотрел в том направлении. Затем он криво улыбнулся, обнажив клыки, и стал выглядеть весьма свирепо.

- Кто-то охотится за тем, что принадлежит нам.

- Если быть точным, то это мое.

Халид собирался пойти и избить парня. Но...

- Ах!

Неожиданно произошло нечто странное: Нокс, схватив руку Сейндера Валериана, крепко сжал её в своей. Раздался резкий крик, и все взоры в зале обратились к Ноксу и Сейндеру Валериану.

- Ты ублюдок!

Нокс же, напротив, был бесстрастен, держа его руку с таким видом, словно собирался её сломать.

- Нокс! - позвал Халид.

Услышав своё имя, Нокс поднял глаза, посмотрел на Халида и слегка наклонил голову. На его лице читался немой вопрос: «Что мне делать?»

Халид на мгновение задумался. «Должен ли я остановить его? Нет, если я сломаю её, это может быть приемлемо, но если раб сломает руку иностранному королевскому особе без приказа, это, безусловно, вызовет проблемы».

- Остановись!

Получив чёткий приказ остановиться, Нокс отпустил его. Его крики не прекращались, как будто ему действительно сломали руку. Его слуга поспешно направился к Сейндеру Валериану.

Он намеренно оставил своего слугу, чтобы пофлиртовать с Ноксом, но, вероятно, не ожидал, что это приведёт к таким серьёзным последствиям.

Нокс стоял неподвижно. Люди не могли оторвать глаз от захватывающего зрелища. Валериан закричал:

- Ваше Величество! Правда ли, что в империи рабы стоят выше королевской семьи?

- Я не понимаю, о чем вы говорите. Что заставляет вас так думать?

- Разве вы не видели только что! Раб сломал мне руку!

- Стоит ли нам послушать, что скажет раб?

Император просто притворился суровым и посмотрел на Нокса.

- Послушать раба…?

- Он прикасался к вещам Вашего Превосходительства Герцога и Его Величества Императора.

При этих словах император приподнял одну бровь.

- Ты хочешь сказать, что вещь - это ты?

- Разве нет?

Нокс посмотрел прямо на Императора. Глаза у него были черные. Он не стеснялся называть себя вещью.

Император на мгновение замер, глядя ему в глаза. Ох, эти глаза, они были такими черными? Он это заметил впервые.

- Это… определенно проблема.

Однако этот странный факт на некоторое время отошёл на второй план, и теперь всё внимание императора было сосредоточено на этом инциденте. Когда император открыто рассмеялся, дворяне начали сплетничать. У Сейндера Валериана лицо стало красным. Он знал, какой ответ даст император.

- Так нельзя, Ваше Величество! Валериан платит дань Империи, я наследный принц Валериана…!

- Значит, если ты член королевской семьи Валериана, ты можешь трогать мои и герцогские вещи?

- Я не это имел в виду!

Сейндер Валериан выпрямился, поддерживаемый своим слугой.

- Он даже не Его Величества Императора...! Тьфу!

Удар!

Когда он это говорил, что-то полетело в него и ударило его в лицо. Это была пара перчаток.

- Тогда получается ты можешь трогать мои вещи?

Это были не что иное, как перчатки Халида. Бросание перчатки означает дуэль.

- Тогда я выступлю вперед. Поскольку вы считаете, что можете трогать мои вещи без разрешения, я должен выступить вперед ради своей чести. Нокс, иди сюда.

Нокс спокойно подошел к Халиду. И прошептал ему.

- Я разберусь с этим сам.

Халид нахмурился, услышав эти слова.

- Ты справишься?

При этих словах Нокс посмотрел на него с усмешкой, сам того не осознавая.

- Вы ведь наверняка спрашиваете не потому, что не знаете, верно?

- ……

Халид запоздало вспомнил, что Нокс был капитаном рыцарей его семьи. Но он давно уже сложил свой меч, и никто не знал его возможностей. Но Нокс просто смотрел на Халида, как будто говоря ему, чтобы тот доверял ему. В этот момент раздался крик Сейндера Валериана.

Глава 59

- Этот, этот вызов на дуэль недействителен! Ваше Величество! Как я могу...!

- Сейчас не время со мной разговаривать.

Император оставил ситуацию, как будто все идет хорошо. Сейндер Валериан проворчал, глядя на герцога Халида.

- Как такое возможно! Ты вызвал меня на дуэль из-за раба!

- Я не думаю, что ты верно понял ситуацию, ты тронул мои вещи без разрешения.

В Империи статус герцога и иностранной королевской семьи был неоднозначным. Если бы это королевство было вассальным государством Империи, оно, безусловно, не могло бы претендовать на власть над герцогом. Однако в случае с суверенным государством, таким как Валериан, были сложности.

Но из-за особенностей войны восьмилетней давности Валериану также приходится опасаться Империи.

Халид Виа холодно посмотрел на наследного принца с довольно неприятным выражением лица. Затем он притянул Нокса к себе и обнял его за талию, которую ласкал Сейндер.

- Я пойду на дуэль.

Пока Нокс говорил, глаза Сейндера расширились.

- Что?

- Поэтому, пожалуйста, пришлите кого-то со своей стороны.

- Раб, который сам собирается драться на дуэли?

- У меня нет полномочий вызывать вас на дуэль, но у моего хозяина они есть. Не будет проблем, если я пойду вместо него.

Услышав эти слова, лицо Сейндера Валериана исказилось. Герцог Халид Виа был известен не только в империи, но и за её пределами своей невероятной отвагой. И то, что он сам не проявил инициативу, давало ему возможность выместить свой гнев на этом дерзком рабе.

Сейндер Валериан прорычал:

- Ты уверен, что не пожалеешь об этом?

На лице Халида отразилось легкое беспокойство. И Нокс подумал:

«Если я умру здесь…»

Он уже думал о чем-то подобном. Нокс снова задался вопросом. Ну и что такого? Я еще не вернул весь долг? Но что с того?

Но прежде чем он успел ответить на все эти вопросы, Сейндер Валериан призвал своих рыцарей. Он был известен как величайший фехтовальщик в своем королевстве Валериан, и не было никого в королевстве, кто мог бы превзойти его в мастерстве. Сейндер прошептал своему сопровождающему рыцарю:

- Думаю, я ничего не могу с этим поделать. Иди и отрежь ему одну руку.

Рыцарь согласно кивнул, а Нокс не смог сдержать вздох. Этот человек, известный своей распущенностью в королевстве, не смог сдержаться даже после приезда в империю и в итоге стал источником неприятностей. Но даже в такой ситуации это не было чем-то непоправимым для раба, наложника герцога. Затем Нокс произнёс:

- Ваше Величество, пожалуйста, одолжите мне ваш меч.

- О, конечно.

Сейндер Валериан и император напрасно смеялись. Здравый смысл подсказывает нам, что раб никогда не надел бы меч. Тогда император обратился к одному из своих рыцарей:

- Кто-нибудь, одолжите мне меч.

Первоначально рыцарский меч не разрешалось давать кому попало, но по приказу императора это не имело никакого значения.

Один из его рыцарей обнажил меч и передал его Ноксу. Нокс взял меч в руки, но он не сразу удобно лёг в ладонь. Прошло много времени с тех пор, как он в последний раз держал в руках меч. Неизбежно, он ощутил лёгкое чувство ностальгии.

- Как глупо со стороны раба выйти без меча.

- Не знаю, как в королевстве, но в империи рабам не разрешается носить мечи.

Нокс шагнул вперед, опустив меч вниз.

Дворяне, окружавшие их, собрались в круг. Какой удивительный случай! Иностранный член королевской семьи коснулся раба герцога, и в результате рыцарь и раб вступили в поединок!

- Мне тебя не жаль, твое несчастье, что противником являюсь я.

- Ты первый.

- Что?

Нокс взглянул на него с таким выражением лица, что было трудно понять, что у него на уме. Его тёмно-зелёные глаза всегда казались мёртвенно-чёрными, а лицо - бесстрастным.

Император и Халид были рады видеть Нокса таким послушным в последнее время, но это было лишь потому, что он был рабом.

- Как высокомерно со стороны раба.

- Ты рыцарь, но слишком много говоришь.

Услышав эти слова, рыцарь побледнел от гнева. Не раздумывая, он извлёк из ножен меч.

- Ваша самоуверенность может привести вас к гибели! Вы же знаете, что смерть во время дуэлей считается несчастным случаем.

- Я знаю это.

Однако Нокс продолжал говорить с невозмутимым спокойствием.

- Как жаль, что мне нечего предложить в этом поединке! Даже если я одержу победу, меня не ждет слава, ведь я всего лишь одолею раба. А если я потерплю неудачу, то потеряю всю свою честь, которую я так старательно зарабатывал, - произнес рыцарь королевства, стиснув зубы.

- Пусть начнется поединок. Много говорите.

Лицо императора, в отличие от лица Халида, было расслабленным. Они говорят так, чтобы продемонстрировать свою силу, но никто не убьет наложника герцога, который пользуется благосклонностью императора.

- Насколько хорош он был? - с любопытством спросил император.

- Вы когда-нибудь видели Нокса с мечом?

- …Немного, когда я был молодым.

- Тогда вы не представляете.

На лице Халида отразился страх. Император хорошо понимал, что причиной его беспокойства был Нокс. Он взглянул на Халида и, щелкнув языком, подумал: «Если ты так переживаешь, зачем ты его послал?» Конечно, наблюдая со стороны, он знал, что Нокс первым шагнул вперед.

- Ну, если что-то пойдет не татк, я могу просто это остановить.

В любом случае, в империи не существовало права, которое бы превосходило власть императора. Если бы поединок был остановлен против воли, честь проигравшего была бы запятнана. Однако у раба не было чести, которую можно было бы потерять.

Между тем, в отличие от Императора, который буквально просто играл с Ноксом, Халид наблюдал за ситуацией, сжав кулаки.

И вот поединок начался.

Нокс, уступив право атаковать первым, стоял, опустив руки, и пристально смотрел на своего противника. Тот, выставив меч вперёд, медленно двинулся в его сторону. Нокс не сдвинулся с места. И тут рыцарь, казалось, задумался.

«Он более опытен, чем кажется».

Он тоже был рыцарем. Даже сейчас, когда его позиция казалась беззащитной, он был уверен в своих силах. Медленно, рыцарь опустил меч, а затем...

Бац!

Он оттолкнулся от земли и побежал к Ноксу.

Удар!

Мечи с громким звоном столкнулись друг с другом. Нокс, глядя на него темными, запавшими глазами, был напряжен. Рука рыцаря, по которой был нанесен удар, дрожала.

- Как….

Разве может быть рабом человек с таким уровнем мастерства? Нокс быстро оттолкнул его. В воздухе раздался звук сталкивающихся мечей, и Нокс, не теряя времени, поднял свой меч и ударил его в грудь.

Рыцарь, блокировавший удар Нокса своим мечом, отступил на два шага назад. Нокс не остановился на этом, а изменил направление своего меча и нанес удар сверху вниз.

Удар!

- Ах!

Вскоре рыцарь Валериана стал набирать силу, а окружающие его люди восклицали от восхищения.

- Ты сказал, что он капитан рыцарей?

- Это падение Валериана.

- Разве это нормально, когда раб обладает таким уровнем мастерства?

- Лучше не давать ему меч.

Голос, донесшийся откуда-то издалека, нарушил покой рыцаря. Но, как опытный воин, он выпрямился и вновь устремился к Ноксу. Каанг! - раздался громкий звук, но Нокс не дрогнул. Напротив, он стал еще более уверенным в себе.

Бац! Сделав шаг вперед, он тут же отступил назад. В отличие от дрожащих рук рыцаря, Нокс был непоколебим. Нокс подумал, глядя на меч.

И этот уровень мастерства был сравним с лучшим мечом в королевстве. В империи такое было бы невозможно. Но Нокс не осознавал, что даже в империи такой человек мог бы с гордостью носить звание рыцаря королевской семьи.

Клац!

В этот момент Нокс наклонил свой меч и приблизился к противнику. Это был рискованный шаг, так как клинок соперника оказался слишком близко к Ноксу. Однако Нокс не отступил. Он задумался, почему он вообще размахивает здесь мечом.

«Я что, злюсь?»

Каанг!

Рыцарь с трудом успел отразить удар мечом и отступил еще дальше. Нокс снова бросился к нему. Рыцарь, отступив, удержал его. Нокс посмотрел на его лицо - лицо рыцаря.

У рыцаря с густыми черными волосами было лицо, совершенно непохожее на его собственное.

Нокс прыгнул вперед и одним прыжком оказался рядом с рыцарем. И в тот момент, когда он взглянул в простые черные глаза рыцаря, он все понял.

Несмотря на то, что глаза рыцаря были черными, в них светился внутренний огонь. Глаза блестели, как у живого человека. Нокс на мгновение широко раскрыл глаза и начал вглядываться в них.

Глава 60

- Ах!

Люди ахнули. В одно мгновение Нокс нырнул в объятия рыцаря и поднял меч горизонтально. И…

Он ударил рыцаря в шею.

Кровь хлынула фонтаном из перерезанной шеи.

Люди, которые думали, что меч остановится у его шеи, закричали. На мгновение Нокса охватила ревность. Он увидел, как сверкают глаза человека, чей цвет глаз так же похож на его собственный.

Блеск исчез из глаз падающего рыцаря. Нокс был вполне удовлетворен. И тут он на мгновение почувствовал отвращение.

Когда он успел так низко пасть?

Он увидел свое собственное лицо в лице мертвого рыцаря. Глаза рыцаря были глубоко запавшими и совершенно черными. Тело его было безжизненно, и он медленно опускался на пол.

Нокс вновь направил свой меч на тело упавшего рыцаря. Острый меч вонзился в мертвое тело с глухим звуком. «Хлюп, хлюп» — эти звуки столкновения костей и меча были отчетливо слышны. Кровь трупа залила пол зала. Он был охвачен ненавистью к себе и наносил удары, а окружающие смотрели на эту сцену с бледными лицами.

Нокс чувствовал облегчение, когда резал и колол это тело. Ах, теперь я свободен! Я так и думал. От чего? От чего-то, от чего я не могу убежать, потому что я еще не отплатил за это.

Нокс наносил удары мечом по трупу рыцаря, чье лицо, кажется, полностью принадлежало ему.

- Стой, стой!

Нокс остановился, услышав голос хозяина.

- Перестань, Нокс.

Нокс поднял голову. И те, кто видел его лицо, широко раскрыли глаза.

- Хорошо, хозяин.

Его глаза, с чёрными зрачками, улыбались. Он стоял там, спокойный и невозмутимый, с лицом, не похожим на лицо человека, который только что совершил убийство.

Это было лицо человека, который, пусть и не напрямую, но всё же достиг желаемого самоубийства. В его взгляде читалось осознание того, что он сделал шаг навстречу своей мечте, которую когда-то вынашивал втайне, но никогда не осмеливался озвучить. Нокс только сегодня впервые осознал это.

- Иди сюда.

Лязг.

Нокс отбросил меч и направился к Халиду. Его улыбка исчезла, как только он расстался с оружием. Халид с готовностью шагнул вперед и заключил тело Нокса в объятия. Казалось, его совершенно не беспокоило, что он был весь в крови.

Халид поднял Нокса на руки. Нокс не сопротивлялся, и Халид осторожно понес его. Ещё мгновение назад никто бы не поверил, что этот человек способен летать с мечом.

- Ваше Величество, мы уходим.

- Я предоставлю тебе комнату во дворце.

- Благодарю вас за вашу милость.

Сейндер Валериан был потрясен смертью своего рыцаря. Он был величайшим рыцарем в королевстве.

- Дуэль окончена. Никто не несёт ответственность за исход дуэли.

Император сказал это со скучающим видом, когда Халид и Нокс вышли из зала.

- ……

Дворяне щелкнули языками и разошлись.

- Унесите тело.

- Да, Ваше Величество.

- Тело отправят на родину.

- …Этого не может быть, этого не может быть.

- Нет ничего, что не могло бы произойти. Не веди себя так отвратительно и просто уходи.

Вскоре слуги Валериана, поддерживавшие его, поспешно скрылись из зала. Дворяне за его спиной зашептались.

- Бедный рыцарь.

- А нечего без всякого разбора прикасаться к рабу герцога?

- Я и не знал, что у него есть такие способности.

- …Он же сын герцога.

Даже после ухода Валериана атмосфера в зале не сильно улучшилась.

Хотя слуги быстро унесли тело и стерли пятна крови, запах крови, казалось, все еще витал в зале.

Император, словно наслаждаясь происходящим, с улыбкой цокнул языком и завершил пир. В конце концов, это был не обычный банкет, который длился всего один день. Он покинул зал и пошёл по коридору, спрашивая:

- В какой комнате герцог?

- Мы отвели в гостевую комнату императорского дворца.

- Отлично.

Император незамедлительно направился в гостевую комнату своего дворца. Когда он вошёл, его взору предстала необычная картина: Нокс, почему-то оставшийся в одиночестве, принимал ванну. Халид же сидел за столом, всё ещё перепачканный кровью от тела Нокса.

Император, озадаченный увиденным, перевёл взгляд на лицо Халида и произнёс:

- Я впервые увидел его улыбающееся лицо.

- ……Я.

- Ты, должно быть, видел это не в первый раз. Когда ты был совсем маленьким.

- …Да.

- Теперь он не должен улыбаться. Как он может улыбаться, когда его превратили в раба? Мне кажется странным, почему он сделал это именно сейчас.

- …Это странно. Я не знаю.

- И у меня то же самое. Какого хрена? От чего там было улыбаться?

Это не было лицо, опьяненное победой. Его улыбка была спокойной и естественной, как будто он воспринимал что-то как должное. Это был первый раз, когда они видели такую улыбку, и Халид, и император были в полном замешательстве. Для них лицо Нокса всегда было хмурым и печальным. Это было единственное лицо, которое они знали. Но теперь, увидев улыбающееся лицо, они были немного шокированы.

- …Раньше ему нравилось держать меч?

- Скорее всего.

- Если бы ты так ценил меч, ты мог бы улыбаться вот так.

- Я в этом не уверен.

Старый Нокс, когда был молодым господином, размахивал мечом из чувства долга. Интересно, видел ли он в мече смысл, когда его не было рядом? Он уже никогда не узнает.

- Я ничего не понимаю.

То же самое можно сказать и об императоре. Нокс Ренерио - человек, о котором мало что известно, даже сейчас, когда он стал рабом. Никто не понимает, откуда у него такая сила. Никто не знает, почему он тогда так улыбался.

Щелчок.

В этот момент Нокс, одетый в халат, вышел из ванной. Он увидел их вместе, и, естественно, попытался развязать пояс на халате. Но Халид произнес:

- Нет, иди сюда.

Нокс на мгновение склонил голову. Халид, сидя на стуле, обнял Нокса за талию и положил лоб ему на грудь. Нокс посмотрел на него сверху вниз, а затем нежно обнял за голову.

Император, наблюдая за ними, вздохнул, отпустил своего слугу и сел на стул напротив Халида.

- Нокс.

- Да, Ваше Величество.

- Почему же ты тогда улыбался?

- О чем вы?

- Когда ты убил рыцаря, нет. Когда ты продолжал наносить удары.

- Я улыбался? - спросил Нокс.

- ……

Император лишился дара речи. В тот момент Нокс даже не осознавал, что улыбается. Они хотели узнать, что это оначало. Но о чем можно спросить человека, который даже не осозновал, что улыбается? Император слабо улыбнулся и сказал Халиду:

- Халид, почему у тебя такой вид, будто тебе нужно утешение?

- Что?

- Что у тебя на уме?

- …Я не знаю.

- Что ты знаешь?

- Что-то… заставляет меня чувствовать себя странно.

Халид посмотрел на Нокса. Нокс на мгновение встретился с ним взглядом и спросил:

- Это из-за меня?

- Да.

Нокс на мгновение замолчал, а затем обратил на него взгляд своих запавших темных глаз. Они уже не отдавали тем темно-зеленым цветом, как раньше, словно он умер. Это улыбающееся лицо с черными глазами вызвало у Халида странное беспокойство.

Нокс не подтвердил его опасения, но и не стал их отрицать.

Вместо этого Нокс медленно переваривал эмоции, которые он испытывал в тот момент.

Это была зависть или ревность?

- Я тоже не знаю.

Нокс все еще не мог понять, что за чувство так сильно сжимало его грудь. Ему хотелось избавиться от этого, он хотел успокоить Халида и сказать, что нет причин для беспокойства. Однако темная эмоция, поднимавшаяся к его горлу, продолжала расти, и он не мог дать ей название.

Его желудок словно был в тисках. Казалось, он поднимался все выше и выше, захватывая его разум.

- ……

Двое мужчин посмотрели на Нокса, который некоторое время молчал. В его глазах ничего не отражалось.

Тусклого света в комнате, казалось, было недостаточно, чтобы осветить его глаза.

Нокс медленно открыл рот, глядя куда-то в пространство, а не на Халида своими черными глазами:

- Хозяин.

- Да.

Нокс предпочел не обращать внимания на это чувство. Поскольку он не мог даже описать его словами, он решил, что будет лучше просто забыть о нём.

- Можете сделать так, чтобы мне не пришлось ни о чем думать?

Халид молчал. Нокс медленно развязал халат, что побудило Халида задуматься.

- Прямо сейчас пусть моя голова будет заполнена мыслями о хозяине…

Глава 61

Император Белтион, наблюдавший за этой сценой, рассмеялся:

- Раз так, то есть одна хорошая идея.

Халид посмотрел на императора.

- Раз раб просит об услуге, так разве ты не должен сделать это как следует?

Халид нахмурился. Нокс медленно потерся щекой о волосы Халида и прошептал:

- Пожалуйста, хозяин. Поторопись.

«Прежде чем эта черная штука поглотит меня.»

- …Один раз.

Халид зарычал. Император пожал плечами и сделал жест, как бы говоря: «Конечно», прежде чем подойти к слугам.

- Эй!

- Да.

Дверь открыли слуги императора, которые ждали снаружи. Император говорил так, будто только и ждал этого.

- Принесите мне коробки, которые были с рабами среди дани.

- Хорошо.

Тем временем Халид взял Нокса на руки и направился к кровати. Нокс послушно лег, раздвинул ноги и посмотрел в глаза Халиду, который притягивал его к себе.

- Хозяин?

- …Нет.

Нокс посмотрел на него с озадаченным лицом. Халид потряс головой, чтобы очистить разум от отвлекающих мыслей.

Почему Нокс улыбался в тот момент? Он решил отбросить вопросы, которые терзали его, и потерять себя в теле Нокса.

Халид медленно снял халат Нокса. Затем он прижался губами к его шее и слегка пососал его кожу. Рука Нокса гладила волосы Халида.

Под эти звуки вошел слуга императора, неся что-то. Император сам взял коробку и положил на кровать.

Халид поднял голову и спросил:

- Что вы попросили принести?

- На этот раз мне вручили много действительно интересных вещей.

- Ты сказал…

- Вы поймете, когда увидите.

Слуга принёс довольно большую коробку, украшенную драгоценными камнями и с золотой фурнитурой. Эта шкатулка выглядела как достойное подношение императору. Однако проблема заключалась в её содержимом.

- Что это, черт возьми…

- Как я уже сказал, это подношение было вместе с рабами. Разве это не интересно?

Коробка с поддельными пенисами разных цветов не понравилась Ноксу.

«Если ты собираешься это использовать, тебе следует попробовать это с настоящими рабами, а мне даже сам император не нравится. Хотя, какая разница, если рабу не нравится император?»

- …Хозяин.

Халид тупо уставился в коробку, не отвечая.

- Полагаю, вас это заинтересовало.

Император засунул руку в коробку и вынул сначала самую маленькую бутылочку.

Халид на мгновение поднялся и протянул руку императору. Затем император вложил ему в руку маленькую бутылочку. Халид без колебаний открыл флакон.

- Открой рот, Нокс.

Нокс открыл рот, как приказал его хозяин. Когда он высунул язык, по нему полилась жидкость. Нокс отнесся к этому спокойно.

Император сказал:

- Подожди минутку, герцог. Сейчас станет гораздо интереснее.

Услышав слова императора, Халид бросил взгляд на Нокса, а затем медленно поднялся. А потом он сел рядом с Ноксом и сказал:

- Все, что произойдет с этого момента, - это то, чего ты хотел.

- Да.

- Ты же сказал, чтобы я заполнил твою голову.

Халид нежно погладил Нокса по волосам. Нокс медленно моргнул, следя за рукой.

- Так и будет.

Нокс кивнул.

- Хорошо подумай о том, что тебе следует делать дальше.

Услышав его слова, Нокс медленно начал думать о том, что ему следует делать.

По мере того, как настроение Нокса поднималось, а лихорадка начинала нарастать, его тело, вероятно, начало отчаянно тосковать по своему хозяину. Ему оставалось только умолять его.

Но Нокс и представить себе не мог, что все станет настолько сложно.

* * *

- Уф, уф…

Нокс скрестил ноги. Халид и Белтион сидели по обе стороны от Нокса, держась каждый за его руку. Двое мужчин, не осознавая этого, сглотнули сухую слюну.

- Нокс, как ты себя сейчас чувствуешь?

- Ну, я не знаю…

Нокс выдохнул, произнося эти слова. Его охватила нарастающая лихорадка, которая медленно распространялась по всему телу. Кончики ушей и щеки слегка покраснели, а из приоткрытых губ вырывались прерывистые вздохи.

Халид ощутил сильное желание, глядя на эти губы. Но не сейчас, не сейчас. Теперь Халид научился правильно обращаться с рабами.

Нокс потер бедра друг о друга, делая несколько поверхностных вдохов. Несмотря на то, что его гениталии уже полностью возбудились, двое мужчин не пытались прикоснуться к нему, и это раздражало. Неосознанно Нокс крепче сжал руки двух мужчин.

- Хозяин… Коснитесь, коснитесь меня…

- Пока нет.

Белтион проигнорировал просьбу Нокса. Он облизал пересохшие губы, наблюдая за Ноксом, который осторожно крутился на кровати.

Белтион вгляделся в лицо Нокса. Несмотря на его раскрасневшееся и тяжело дышащее лицо, оно все еще выглядело спокойным.

Белтион нежно потер пальцами внутреннюю часть запястья Нокса, которое он держал в своей руке. Кожа была гладкой. Ему хотелось вонзить туда зубы, но он сдержался ради большего удовольствия. Со временем вкус Нокса станет еще более насыщенным.

- А, э-э… Хозяин, хозяин.

Сколько времени прошло? Халид осознал, что под воздействием препарата тот находится на грани оргазма, когда услышал голос Нокса, зовущего его. Он увидел, что член Нокса стал настолько большим, что вот-вот лопнет, а из его кончика вытекает предэякулят. Вместо того чтобы прикоснуться к нему, Халид заговорил с ним мягким тоном.

- Зачем ты зовёшь? Тебе что-то нужно?

- Хаа... Хватит, эффект уже есть...

- О, да, я тоже так думаю.

Халид взглянул на торчащие соски Нокса. Он ощутил непреодолимое желание впиться в эту нежную плоть и ощутить её вкус. Протянув руку, Халид нежно коснулся кончика одного из сосков.

Тело Нокса вздрогнуло и словно подпрыгнуло. При виде этой реакции Халид едва заметно улыбнулся и убрал руку.

- Где бы ты хотел, чтобы я тебя коснулся?

- А, везде…

Бедра Нокса были плотно сжаты, и он дрожал. Ему хотелось провести рукой между его трепещущими бедрами и проникнуть внутрь, но они хотели увидеть нечто иное, поэтому он подавил это желание.

Белтион вытащил из коробки искусственный член, который был примерно с его ладонь. Как же прекрасен этот шедевр! По всему искусственному органу были приклеены круглые плоские драгоценные камни. Если бы кто-то увидел его, то наверняка рассмеялся бы и сказал, зачем его так тщательно украсили, ведь всё равно собирались использовать внутри. Но Белтиону это очень понравилось.

- Открой рот, Нокс.

Когда Нокс медленно открыл рот, искусственный член легко скользнул внутрь. Он глубоко вдохнул, открыл горло и начал жадно сосать. Белтион осторожно двигал искусственным членом, который, проникая в горло Нокса, словно пронзал его изнутри.

Глаза Нокса наполнились жаром. Драгоценности, касающиеся его языка и нёба, создавали необъяснимое ощущение.

- Молодец.

Белтион, взглянув на него, похвалил, а затем, вытащив искусственный член, медленно ввел его обратно в горло Нокса. Нокс широко открыл рот и сосредоточился на увлажнении, ведь он прекрасно знал, куда в итоге отправится этот предмет.

- Хм, хм…

Халид ощутил, как его член наливается кровью и твердеет, когда он увидел лицо Нокса, который наслаждался искусственным членом. На самом деле, у него уже была эрекция, но пока он наблюдал за тем, как Нокс сосет, его штаны внутри набухли до такой степени, что стало нестерпимо. То же самое происходило и с Белтионом.

- Ты сказал, что мы больше не будем так делать.

Пока Халид что-то бормотал, Белтион тихонько рассмеялся.

- На этот раз речь идет не просто о терпении, а о том, чтобы потерпеть еще немного ради большего удовольствия.

Нокс ощущал, как его нижняя часть живота словно натягивается до боли, когда он с наслаждением сосал искусственный член. Его промежность чесалась. В такие моменты, когда его охватывало возбуждение, он всегда представлял, как в него проникают пальцы или член.

Область его отверстия, требовала давления. Нокс начал двигать бедрами, сжимаясь каждый раз, когда искусственный член проникал внутрь его горла. Если бы двое мужчин увидели эту сцену, они бы, вероятно, схватили его за ягодицы и широко раздвинули их, чтобы в полной мере насладиться зрелищем.

- Теперь…

Белтион вытащил искусственный член из горла Нокса, и слюна, которую тот не мог проглотить, потекла по его щеке.

Затем он отпустил руку Нокса, которую держал, и вложил искусственный член в его ладонь. Пальцы Нокса неловко подняли его.

- Толкай как можно сильнее. Пока не почувствуешь, что это мы тебя имеем, - прошептал Белтион, целуя уголок рта Нокса, мокрый от слюны.

Честно говоря, эти двое мужчин уже были готовы устроить ему хорошую взбучку, но здесь им пришлось проявить некоторую снисходительность. Чтобы вызвать нетерпение Нокса. Нокс посмотрел на бугристый искусственный член, который держал в руке, и его мысли начали путаться.

Глава 62

Искусственный член был меньше, чем у Халида или Белтиона, но из-за его выпуклой внешней отделки было невозможно угадать, какие ощущения он вызовет при введении. Нокс тяжело дышал и широко раздвинул ноги. Взгляды обоих мужчин были устремлены на его разведенные ноги.

- Ха, ах…

Нокс провел головкой искусственного члена по входу. Он услышал скрипящий звук, когда влажная поверхность коснулась сухого отверстия. Этот звук вызвал у него мурашки. Нокс с волнением выдохнул и медленно ввел член внутрь. Хотя проникновение было нелегким, поскольку он еще не успел подготовить отверстие пальцами, его тело, охваченное возбуждением, с радостью приняло его.

Нокс осторожно ввел внутрь искусственный член, который, казалось, не сможет полностью поместиться.

- Уф, ах…

Нокс изогнул спину, когда головка члена мягко вошла в него. Он попытался поглотить его, слегка двигая рукой вперёд-назад. Когда отверстие открылось и приняло головку искусственного члена, внутренние стенки сжались. Он с силой всосал его, словно отчаянно желая полностью поглотить. Нокс прикусил губу. Каждый раз, когда через вход проходило место, украшенное драгоценностями, по его спине пробегали мурашки.

- Фу…!

Двое мужчин с широко раскрытыми глазами наблюдали, как между ног Нокса медленно проскальзывает искусственный член. Его движения были настолько медленными, что они почувствовали непреодолимое желание вырвать этот искусственный член и заменить его своим настоящим. Но им нужно было набраться терпения.

- Нокс, быстрее, - приказал Халид, нежно нажимая и потирая сосок Нокса.

- Ой…!

Как только Белтион услышал это, он приподнял уголки губ и нежно погладил внутреннюю часть бедра Нокса.

- Думаю, это пока не важно.

- О, нет, нет, это все…

Нокс начал двигать рукой быстрее, вперед и назад, продвигая искусственный член всё глубже внутрь. По мере того, как скрипящий звук становился всё более частым, а выпуклые драгоценные камни царапали внутреннюю стену, талия Нокса поднималась всё выше и выше.

- Ах, ах, ах…!

Нокс запрокинул голову и застонал. Двое мужчин медленно выдохнули.

- Быстрее.

- Тебе следует показать это своему хозяину, Нокс.

Под давлением двух мужчин Нокс, хоть и с трудом, но стал двигаться немного быстрее.

- Фу…!

Нокс почувствовал, как его спина выгибается, когда он начал вытаскивать то, что глубоко вошло внутрь. В тот момент, когда драгоценности начали царапать внутреннюю стенку и выскальзывать, из его эрегированного пениса хлынула струя жидкости. Нокс, тяжело дыша, посмотрел вниз между ног. Наконец-то он кончил. Это было для него тяжелым испытанием.

Когда Нокс вытащил искусственный член и замер, его руки тряслись. Халид накрыл тыльную сторону ладони Нокса и решительно толкнул член назад.

- Ах!

- Вот так.

Нокс ахнул и изогнулся. Его тело дрожало.

Нокс приподнялся, а затем вздрогнул, ощутив, как он на мгновение плотно сомкнулся вокруг члена. Халид, отпустив руку Нокса, прошептал что-то и нежно поцеловал его в затылок.

- Двигайся, Нокс.

- Ух, ха, ах, ах…!

Двое мужчин отпустили руки Нокса и стали наблюдать, как Нокс вводит внутрь искусственный член.

- Ах! А, да, а-а-а!

Хотя внутри него, где сосредотачивалось всё тепло, находился всего лишь искусственный член, он с жадностью всасывал его головку, умоляя о большем проникновении. Нокс, шипя и издавая стоны, продолжал входить. Внезапно он снова кончил.

- Нокс, ты же хочешь почувствовать себя лучше, - сказал Белтион, неторопливо наблюдая за происходящим.

Хотя он говорил с любовью, его ласковый голос всегда, казалось, загонял Нокса еще дальше в угол. Сильные пальцы в одно мгновение сжали острый сосок Нокса.

- Ах! Ваше Величество…!

- Да, Нокс. Тебе же это нравится. Потрогай сам. Давай.

Нокс тяжело дышал и дрожал, когда, подчиняясь приказу, он вошёл внутрь, а другой рукой сжал сосок. Его губы сами собой раздвинулись, и из них вырвался стон. Двое мужчин выглядели удовлетворенными, наблюдая, как Нокс стонет, не сдерживаясь.

- Хорошо.

Халид восхищался непристойными стонами Нокса, который с наслаждением трогал свои соски и вводил в себя искусственный член. Нокс решил ответить на эту похвалу. Он прикусил губу и, собравшись с силами, вошел глубже. Стоны стали еще громче.

- Еще, еще немного….

Он никогда не достигал той самой сокровенной части, в которую они всегда проникали так глубоко. Нокс ахнул и вставил искусственный член в рукоятку до упора. Двое мужчин расхохотались. Но у Нокса не хватило присутствия духа, чтобы об этом беспокоиться. Ему хотелось почувствовать себя лучше. Поэтому он просто крепко сжал дырку и, дрожа, умолял.

- Глубже, глубже...! Ах, ах...!

- Что глубже? - спросил Халид, гладя Нокса по волосам.

Нокс посмотрел на своего хозяина, тяжело дыша, его глаза слезились. Халид встретился с ним взглядом и снова спросил.

- Что?

- Хозяин, ваш…

Затем Халид с силой схватил Нокса за руку, которая держала искусственный член. Он вытащил его и с глубоким вздохом вернул на место, произнося:

- Что?

- Ух ты...! Тсс, ах! Войди. Хозяин, войдите в меня...!

- Да, но... - прошептал Халид, осторожно покачивая искусственный член, который он вставил внутрь. - До этого еще далеко.

- Ах…!

Нокс дрожал всем телом, его разум охватила лихорадка. Он нашел золотую середину и начал методично входить. Двое мужчин неторопливо беседовали, откинувшись на спинку кровати и любуясь телом Нокса.

- Я не хочу слишком часто засовывать туда что-либо, кроме своего члена.

- Я понимаю.

Двое мужчин продолжили разговор, нежно пощипывая соски Нокса и лаская низ его живота. Фальшивый член трясся всё сильнее и сильнее, и он почувствовал, как его зрение начинает затуманиваться. Халид, заметив, что дыхание Нокса становится всё более тяжёлым, осторожно почесал его под подбородком и отдал приказ.

- Ты должен сказать мне, когда кончишь.

Нокс кивнул и сильнее потряс искусственным членом. Липкий мокрый звук становился все быстрее и быстрее. Нокс зажмурил мокрые глаза и издал жалобный стон.

- Глаза, Нокс.

Нокс заставил свои холодные глаза открыться и встретился взглядом с Халидом.

- Я думаю, я сейчас, я сейчас, я... А!

И тут рука Нокса, которая беспорядочно совала член внутрь, внезапно остановилась, талия дернулась, а тело Нокса содрогнулось. Сперма струями вылилась из покрасневшего члена Нокса.

- Ах, ах…!

Слезы, которые уже были на грани, внезапно вырвались наружу. Нокс ощутил, как его голова наливается ярко-красным огнём от нестерпимого жара.

Температура тела поднялась ещё выше. Его тело жаждало ещё большего наслаждения. Нокс продолжал движение, всё шире раздвигая ноги. Тяжёлый звук не прекращался.

- Ты стал еще красивее с тех пор, как я видел тебя в последний раз.

- Это что-то новое…

Двое мужчин смотрели на Нокса, а затем, увидев его поникшее тело, выразили своё восхищение. Их голоса были полны страсти. Даже когда Нокс кончил, его лицо, высунутый язык и тяжёлое дыхание пробуждали в мужчинах самые глубокие чувства.

Нокс был на грани нервного срыва, его лихорадка не проходила. Он снова и снова вводил выпуклый искусственный член в уже содрогающуюся дырку, и она дрожала в ответ. Да, глубже, ещё глубже. Однако длина искусственного члена была ограничена, и как бы глубоко он его ни вводил, он просто не доставал до нужного места. Нокс искал своего хозяина глазами, полными слез.

- Хозяин, хозяин, хозяин, войдите в меня, войдите…

- Пока нет.

Халид решительно отказался, и Нокс, закусив губу, не мог скрыть своего разочарования. Белтион, в недоумении, встал со своего места и быстро придвинул стол ближе к кровати. Звук, с которым стол скреб по полу, вызвал у Нокса мурашки по коже.

- Хорошо, Нокс, - произнес Белтион, доставая из коробки что-то еще. Предмет был примерно такой же длины, как тот, что ранее вонзался в Нокса, но гораздо толще.

Глава 63

Его дно было необычным, и Белтион, казалось, уже знал, как его использовать, потому что он прикрепил его к столу.

- Поиграй с ним как следует. Я буду смотреть на тебя.

Халид с вынул из тела Нокса искусно выполненный поддельный член, украшенный драгоценными камнями. Нокс, охваченный волнением, прильнул к Халиду, а тот, в свою очередь, притянул его ближе и с жаром поцеловал, словно стремясь впитать его губы.

- Хорошо, можешь еще?

- Да, да…

Халид уложил Нокса на стол. Нокс сидел, раздвинув ноги, и тяжело дышал, потирая свой член об искусственный. Его глаза казались ещё темнее из-за расширенных зрачков.

Нокс с наслаждением терся своим покрытым спермой членом о поддельный, смачивая его. Вздохнув, он погрузился в пучину страсти. Когда он нажал кончиком искусственного члена на вход и потер его, раздался громкий, непристойный звук.

Постепенно более толстый член проникал внутрь, расширяя вход. Нокс выпрямился. Он присел на корточки на столе, широко расставив ноги, высунул язык, тяжело дыша, и показал двум мужчинам, как его жадная дырочка поглощает искусственный член.

Белтион прикрыл рот, а Халид не мог отвести глаз от этого непристойного зрелища.

Наконец Нокс, положив руки на стол за спиной, начал медленно двигать бедрами. Его член, покрытый спермой, дрожал, а внутрь, растягивая его, проникал фальшивый член с изящно прорисованными венами. Нокс лихорадочно затряс бёдрами, мечтая о том, чтобы толкнуться глубже, но чем сильнее он двигался, тем больше ощущал нехватку. Его простату царапало, а из члена хлынула жидкость, но это были совсем не те чувства, которые он искал. Ему нужно было что-то, что подвело бы его к пределу.

Он опускался и поднимался так низко, что его задница ударялась о стол и начала краснеть.

Нокс тяжело дышал, его лицо покраснело. Ощущение, как будто он наполняет и опустошает свои внутренности, было невероятно приятным. Из кончика его напряженного члена непрерывной струёй вытекал сок. Чем больше он двигался, тем больше жидкости попадало ему на грудь.

Двое мужчин стиснули зубы, глядя на Нокса.

- …Нокс.

- Да, да…!

- Сильнее.

В глазах обоих мужчин горела страсть. Их глаза, широко распахнутые, словно готовые вот-вот лопнуть от переполняющего их желания, словно не хотели покидать Нокса.

Нокс вскрикнул, когда ему отдали приказ, и его движения стали более интенсивными. Слюна, которую он не мог проглотить из-за стонов, стекала по его подбородку. Широко раскрытые глаза затуманились.

Он вздрогнул от ощущения, что искусственный член, который он ощущал внутри, царапает его. Увидев это, Белтион слегка улыбнулся и спросил:

- Нокс, ты в порядке?

- Ик, хорошо, хорошо, ага…!

- Это хорошо, - произнес Белтион с приятной улыбкой. Он старался выглядеть расслабленным, но очертания его члена были хорошо видны, так как он отчетливо выпирал сквозь штаны. То же самое можно было сказать и о Халиде, и Нокс страстно желал, чтобы их члены проникли в него.

Ощущение царапанья по внутренним стенкам было достаточным, чтобы наполнить его удовольствием, но он не достиг нужной точки.

- Ик…!

Тем не менее Нокс снова начал дрожать. Царапание внутренних стенок было таким приятным. Но этого было недостаточно, слишком мало, ещё немного глубже. Нокс начал сильнее трясти бедрами, даже когда он уже достиг кульминации, он думал о том, что ему нужно сделать, чтобы получить желаемое. Конечно, в его голове, из-за лихорадки, возникали только более непристойные мысли.

- Господи, хозяин, хозяин...

Двое мужчин промолчали и не ответили.

- Войди в меня…

Он взял свой член, затряс всем телом и умолял, одновременно расширяя дырочку указательным и средним пальцами.

- Вот дерьмо….

В конце концов Халид не выдержал и встал со своего места, обняв Нокса сзади. Халид укусил Нокса за шею зубами и ответил:

- Пожалуйста, умоляйте еще.

Нокс тяжело дышал и каким-то образом сумел прийти в себя. Прямо сейчас он хочет, чтобы Халид, его хозяин, вошел в него, но он понятия не имел, как заставить его это сделать. И он начал умолять еще, как ему было приказано.

- Пожалуйста, войди в меня… Черт…

Глаза Нокса были широко открыты, а с его губ сорвалось ругательство. Халид заставил его лечь лицом вниз на кровать, закусив губу.

Нокс поднял свой зад и показал ему свою дырочку. Халид ахнул и расстегнул брюки.

- Нокс, о чем ты думаешь… Что у тебя в голове?

Все, о чем он мог думать, это как бы его трахнули. Все, о чем он мог думать, это как член Халида быстро вонзается ему в задницу.

Белтион, наблюдавший за ситуацией, достал из коробки немного масла. И вылил его в дыру, которую Нокс подставил. Теплое масло медленно текло по отверстию, щекоча его.

- Ах….

Нокс, у которого уже все внутри зудело, слегка пошевелил талией. Двое мужчин, увидев это, не смогли сдержать смех. Если бы Белтион знал, что это приведет к такому результату, он бы давно дал ему этот флакон.

Белтион осторожно ввел два пальца в отверстие Нокса. Тот слегка вздрогнул, и Белтион согнул пальцы. Несмотря на то, что он прилагал усилия, отверстие оставалось узким. Белтион улыбнулся с удовлетворением и лег рядом с Ноксом, позвав его:

- Нокс. Иди сюда.

Нокс на ощупь добрался и забрался на него. При виде этого Халид разразился смехом:

- Похоже, он до сих пор не узнает своего хозяина, когда он предлагает ему член.

- Полагаю, что так.

Халид с искаженным лицом достал свой член и, усевшись позади Нокса, надавил на его затылок. Голова Нокса склонилась к лицу Белтиона. Белтион, усмехнувшись, тоже достал свой член.

- Нокс.

- Уф, уф…

Нокс, казалось, сошёл с ума от волнения. Он приподнял бедра и пошевелил отверстием, положив руку на плечо Белтиона. Халид облизнул языком клыки во рту, наблюдая, как отверстие то сжимается, то ослабевает. И по какой-то причине, вместо того, чтобы сразу вставить член, он сначала вставил три пальца.

- Ух…!

Халид слегка наклонил голову и резко ввел их внутрь. Белтион рассмеялся, услышав стон Нокса прямо у своего уха. Он знал, что Халид думает о том же, что и он, поэтому схватил свой все еще пульсирующий член, прижался губами к уху Нокса и нежно лизнул его.

Халид медленно вводил три пальца, растягивая отверстие. Нокс слегка качнул бедрами и крепко сжал их.

- Расслабься, - приказал Халид, шлепнув ее по заднице.

Дыхание Нокса стало более затрудненным, поскольку мысль о том, что его трахнут, постепенно овладела его разумом.

- Поторопись, поторопись…

- Почему ты меня так торопишь?

Белтион улыбнулся и снова поцеловал его в ухо. Халид просунул в отверстие четвертый палец. Нокс приподнялся еще выше и уткнулся лицом в плечо Белтиона.

- Ынг, ух, ах, ах…!

Халид криво улыбнулся и быстро убрал пальцы. А затем он начал медленно вставлять свой член в дырочку, блестевшую от масла.

- Ик…!

Затем Халид снова шлепнул его по заднице и сказал:

- Расслабься.

Нокс застонал, когда Халид медленно ввел свой член. Ах, он проникает глубже, чем входил искусственный член. Нокс фыркнул и крепко схватил Белтиона за воротник. Затем член Халида полностью вошел в его отверстие.

- Ах…!

Нокс изогнулся и содрогнулся от ощущения растяжения толстой кишки. Глаза Нокса закатились.

Глава 64

Халид аккуратно развернулся, осторожно проникая внутрь тела Нокса. Нокс ощутил резкую боль, словно кто-то терзал его внутренние органы когтями. Халид глубоко вздохнул и плавно покачал тазом.

Звук соприкосновения пропитанных маслом тел друг с другом стимулировал слух обоих мужчин. Белтион схватил Нокса за талию, чтобы тот мог лучше принять член Халида. Нокс схватил Белтиона за воротник, словно собираясь его порвать.

- Ах! А! Ааа, ага…!

Казалось, будто череп вот-вот расколется от боли. Не теряя ни секунды, Халид вцепился в волосы Нокса и рывком поднял его.

После чего, выпрямившись, он резко вошел внутрь, повторяя толчки с нарастающей скоростью. Веки Нокса были почти сомкнуты, а губы издали лишь приглушенный стон. Белтион, наблюдавший за происходящим, коснулся губами шеи Нокса.

- Хорошо.

- Ах, ах...!

Халид с жаром овладел Ноксом. Нокс, измученный, громко вскрикнул. Было жаль видеть его в таком состоянии, но эти двое мужчин были поглощены лишь желанием проникнуть в его тело.

Халид продолжал входить в Нокса, ощущая, как внутренние стенки, пропитанные его влагой и маслами, пульсируют и словно обхватывают его член. Эта дрожь, казалось, создавала ощущение, будто они были живыми, словно сосущими и кусающими его плоть. Халид наслаждался этими ощущениями, и его страсть нарастала с каждым новым толчком.

Нокс, стиснув зубы, обмяк над телом Белтиона. Трижды, трижды. Сколько же раз он уже достиг кульминации? Однако для этих двоих мужчин это не имело значения. Халид ещё не завершил свою задачу, а Белтион даже не пытался войти в него.

Белтион облизнул губы и легонько покачал членом. Он спросил Халида:

- Как думаешь, это сработает?

Они не могли быть уверены, поскольку отверстие было слишком узким, но, судя по состоянию Нокса, это не казалось невозможным. Нокс приподнял ягодицы, задыхаясь от непрекращающихся ощущений.

И тут что-то ещё коснулось входа, в котором находился член Халида.

- Нокс.

Белтион позвал его ласковым голосом, и Нокс почувствовал беспокойство, тяжело дыша.

- Теперь ты можешь поглотить что угодно, да?

Что-то начало проталкиваться внутрь, еще больше расширяя вход, вместе с ласковым голосом Белтиона. Глаза Нокса расширились, и он изогнулся.

- Ик...! А, а, а! А!

С каждым движением член Белтиона проникал все глубже. Несмотря на то, что внутри был член Халида, Белтион продолжал входить в Нокса. Нокс испугался и попытался отстраниться, но всё, что он мог сделать, это двигаться вверх и вниз. Двое мужчин, стиснув зубы, держали Нокса за талию.

- Эй, не двигайся, - сказал Белтион, медленно подавшись вперед. Нокс ощутил смесь жара и страха, поскольку он, казалось, был готов лопнуть.

Член Белтиона, который все больше и больше входил внутрь, становился толще по мере приближения к центру, максимально расширяя отверстие. Нокс дрожал и умолял.

- Ах, больно, больно…!

Вскоре Белтион схватил Нокса за таз. И вдруг - бум! Он вставил член так сильно, что раздался крик.

- Ах, аах-!

Из его полузакрытых глаз потекли слезы.

- Ах, ах, аххх…!

Это было больше похоже на плач. Нокс не осмелился даже пошевелиться, он просто замер и заплакал.

Мужчины обменялись взглядами. Постепенно Нокс начал ощущать внутри себя движения. Каждый раз, когда Халид двигался достаточно сильно, Белтион выгибался в спине.

- Ой! Ааа! Ха, хаеу, ик!

Нокс вскрикнул, ощутив, как его простата с каждым толчком все сильнее болит, а отверстие растягивается до предела, словно вот-вот лопнет. Двое мужчин двигались все быстрее и быстрее, а тело Нокса содрогалось и изгибалось в талии.

- Ик! Ой! Аааа-!

Из члена Нокса вытекла прозрачная жидкость.

Двое мужчин по очереди вставляли свои члены в него, стиснув зубы и стараясь расширить его. Им хотелось двигаться быстрее, но внутри было слишком тесно, и двигаться было трудно. Белтион почувствовал, как низ его живота насквозь пропитался влагой, и рассмеялся.

Нокс не мог на это отреагировать. Он не мог ничего сделать, кроме как кричать, потому что прямо сейчас внутри него были два члена.

Двое мужчин, два члена! В этот момент Нокс внезапно вздрогнул, закатил глаза и задрожал. Он даже не мог ничего сказать и просто продолжал яростно трясти головой.

- Хм…! Черт!

Двое мужчин застонали и тихо выругались.

Двое мужчин продолжали трахать Нокса. Тело Нокса сотрясалось.

- Хаа! Ах! Аа! Хи-хи, ах!

Его горло начало слегка хрипеть. Даже когда из глаз Нокса текли слезы, а слюна, которую он не мог проглотить, пачкала его подбородок, двое мужчин продолжали двигаться все быстрее и сильнее, не останавливаясь.

С каждым толчком двух головок в его изогнутую область Нокс ощущал, как у него перехватывает дыхание. О, это так приятно. Это так больно. Это тяжело, остановитесь. А, хорошо. Противоречивые мысли, казалось, проносились в его мозгу и сжигали его.

Нокс, беспомощный от удовольствия, цеплялся за все, что было под рукой. Белтион улыбнулся, увидев это, и снова ввел свой член внутрь.

- А! А-а! А-а! А-а!

Двое мужчин выдохнули, когда ощущение эякуляции медленно нарастало, и начали двигаться быстрее. У Нокса кружилась голова. Ему казалось, что он сейчас порвется.

- Ха! Ааа, ах! Ик, ух!

Дыхание двух мужчин было слышно между криками Нокса. Затем внутренняя изогнутая часть была с силой выпрямлена, а обе головки с такой силой вошли внутрь, словно его пронзили ножом. Глаза Нокса закатились, и они оба изверглись, наполнив его изнутри.

И в тот же миг голова Нокса повернулась. Он снова достиг кульминации, крепко сжимая отверстие. Двое мужчин, нахмурившись, глубоко вздохнули.

- Уф…

Сперма мужчин заполнила внутренности Нокса. Закончив, двое мужчин быстро вытащили свои члены один за другим, и Нокс упал сверху на Белтиона. Дрожащее тело периодически подергивалось, глаза были широко открыты.

- Нокс. Нокс? - сказал Белтион, целуя волосы Нокса.

Нокс не мог ответить. Казалось, что дыра никогда не затянется полностью. Ему пришлось ждать, пока двое мужчин не проявят милосердие, и он больше не мог даже схватить их за рубашки. Но как всегда...

- Нокс, очнись.

Бог был не на его стороне. Нокс попытался отползти, но двое мужчин схватили ее за таз и оттащили в сторону. Два члена вновь скользили внутрь. Нокс замер, втянув воздух.

- Как?

- Хозяин, хозяин, хозяин. Хозяин. А, ааааа…

- Тебе нравятся сразу два? - прошептал Белтион, целуя его.

Каждый раз, когда оба члена входили внутрь, Нокс высовывал язык и облизывал губы, проливая слезы.

- Хорошо?

Кто-то спросил. Теперь Нокс не мог сказать, кто из них двоих спросил. Нокс медленно кивнул и ответил расслабленным тоном.

- Джи, да...! Хорошо, уф! Хорошо!

Двое мужчин рассмеялись, а затем начали двигать бедрами. Когда они это делали, раздавался звук «тук-тук». От сильных толчков Нокс снова начал издавать звуки - то ли стоны, то ли крики, то ли плач. Мужчины не отпускали его, пока не достигли удовлетворения.

Когда Нокс потерял сознание, они снова входили в него, пока он не очнулся, и кончили в него так, что нижняя часть его живота стала выпуклой. Нокс больше не замечал, что отражается в его глазах. Перед его глазами осталось лишь размытое, дрожащее изображение.

Эта безымянная черная эмоция, затаившаяся в углу, была забыта, заслоненная идеей принудительного удовольствия.

Глава 65

Нокс открыл глаза. Было раннее утро, и казалось, что он проспал всего пару часов. Удивительно, как после стольких мучений он смог снова увидеть свет. Он медленно поднялся.

Внезапно он почувствовал, как две руки, которые обнимали его, упали. О, Белтион и Халид ещё не проснулись.

Обычно в такие дни Нокс долгое время находится без сознания, но сегодня, по какой-то причине, его глаза открылись первыми. Нокс осторожно убрал руки. Халид нахмурился и издал короткое рычание, которое вскоре стихло, он всё ещё спал.

Нокс нахмурился, размышляя о том, не стоит ли ему принять ванну, но затем в его голову пришла другая идея. Он сел между ног Белтиона, на мгновение почувствовав, что не может дышать. Он кое-чему научился, и ему нужно было применить свои знания на практике, хотя на самом деле он не хотел этого делать.

Но в какой-то момент он осознал, что ему придётся выполнять свою работу раба, как ему и сказали. Нокс был верным рабом, который хорошо знал своё положение. Именно поэтому он прикоснулся к члену Белтиона, который наливался силой утром. Удивительно, что даже после стольких подходов у него всё ещё была утренняя эрекция.

Нокс взял в рот член Императора и начал сосать его. Затем он вытащил его изо рта и облизал. Поначалу ему было трудно полностью ввести член в горло, но теперь он уже привык к этому ощущению.

Нокс снова погрузил член Императора себе в горло и начал двигать языком. Когда он облизал и провел языком по каждой вене, которую мог почувствовать, Император посмотрел на него сверху вниз и рассмеялся.

- Ты хорошо учишься.

Это своего рода основная задача секс-раба. Он должен высасывавать из хозяина все соки до того, как он проснется, и снимать утреннюю скованность.

Вместо ответа Нокс повернул голову в сторону, прижав член к внутренней стороне щеки и слегка покачав головой.

Император вздрогнул, раздвинул бедра и схватил Нокса за волосы. Халид проснулся от шороха и посмотрел на Нокса между ног Императора.

Он выглядел весьма недовольным, и Нокс решил, что ему придется сделать это и с ним.

Императору потребовалось некоторое время, чтобы наконец кончить. Нокс поднял голову и продемонстрировал Императору содержимое своего рта. Император нежно коснулся пальцем языка Нокса, а затем с удовлетворением убрал руку. Только после этого Нокс проглотил то, что было у него во рту.

Император медленно поднялся и нежно погладил Нокса по голове. Нокс моргнул и, как только Император встал со своего места, отполз в сторону. И вот теперь всё, что осталось, - это его убитый горем хозяин. Нокс медленно пополз к телу Халида.

- Полагаю, ты чувствуешь себя прекрасно после того, как я с утра кончил тебе в рот?

- Угу….

Нокс взобрался на Халида. Халид медленно опустил свой член ко входу в отверстие.

- Ха, ага…

Когда Нокс медленно выдохнул, внутреннее напряжение немного ослабло, и брови Халида на мгновение нахмурились.

Нокс начал медленно двигать бедрами.

- Пойду помоюсь, пока я не выйду, не заканчивайте, - сказал Император

Император вошел в ванную, и стоны обоих не прекращались, пока Император не закончил купаться.

***

Нокс начал медленно застегивать свою одежду. У него по-прежнему не было сил ни в руках, ни в ногах, возможно, потому, что он был измотан вчерашним лекарством.

Халид, который только что закончил одеваться, подошел к нему сзади и помог ему.

- ……

Когда Нокс повернулся к нему, не сказав ни слова, Халид сказал:

- Похоже, действие лекарства еще не полностью прекратилось, так что возвращайся в особняк.

- Все нормально.

- Ты всегда говоришь, что с тобой все в нормально.

- Все нормально.

Халид с лёгкой усмешкой закончил застёгивать рубашку. Нокс надел жилет, и Халид сам застегнул его. Император, который в это время поправлял манжеты, тоже улыбнулся.

Нокс чувствовал себя уставшим, но он не мог оставить Халида одного в банкетном зале. Халид был из тех, кто легко мог рассердиться, и ему требовался защитник.

На мгновение Нокс подумал, не стоит ли ему взять на себя эту роль, но быстро отбросил эту идею. В глазах Нокса иногда Халид выглядел как ребёнок, и это казалось ему немного нелепым. Пока он размышлял об этом, Халид заговорил с Ноксом, который стоял, уставившись в пространство.

- О чем ты думаешь?

Нокс предпочел промолчать, чем сказать, что вы все еще ребенок.

- Ни о чем.

Все трое, полностью одетые, вышли из одной комнаты, и все слуги и служанки наблюдали за ними.

Весть об этом распространилась по всему дворцу. Несмотря на то, что император получил множество рабов в качестве дани, все знали, что он позвал раба герцога.

Нокс стал известен на всём континенте как любимый раб.

Император и Халид отправились в приемную императорского дворца, поскольку у них уже была назначена встреча, а раба Нокса, естественно, отправили в библиотеку императора, поскольку ему особо нечего было делать.

- Оставайся здесь.

- В пять вечера начнется еще один банкет.

Халид и Император в недоумении смотрели на лицо Нокса, на котором не было ни следа эмоций. Вчера он вёл себя неподобающе, плакал и требовал, чтобы в него вошли, но с восходом солнца его лицо снова стало равнодушным и унылым.

Они ушли, оставив Нокса.

- ……

Оставшись в одиночестве, Нокс окинул взором огромную библиотеку. Он был уверен, что здесь найдутся книги, которые он еще не читал. Он начал изучать книжные полки, пока не обнаружил книгу, привлекшую его внимание.

Он сел в углу, выбрав место у солнечного окна, и принялся перелистывать страницы одну за другой. Нокс был тих, словно тень, и неподвижен, словно его и вовсе не существовало.

Место, где есть только книги и он сам.

Но это продлилось недолго.

Дверь открылась, и кто-то вошел. Нокс, вместо того чтобы повернуться и посмотреть, кто это, просто перевернул страницу книги. Он был уверен, что в углу его никто не заметит.

Однако вошедший направился прямо к нему, словно знал о его присутствии. Он подошел к столу, за которым сидел Нокс, и тот, вздохнув, поднял глаза. Перед ним стоял Балтиас Дерон. Нокс задал вопрос с легкой насмешкой, словно ожидал этого визита.

- Что ты хочешь?

Ты ведь не хочешь снова получить пощечину, правда?

Хотя его спокойный голос мог показаться высокомерным, Балтиас Дерон ничего не сказал и просто молча смотрел на Нокса.

Глава 66

Нокс уже думал об этом раньше, не связано ли его поведение с какой-то обидой. Даже когда он был шпионом семьи Ренерио, он никогда не делал ничего, что могло бы вызвать неприязнь. Однако, по какой-то причине, когда он смотрит на Нокса, он ведёт себя так, словно у него что-то отняли.

- Если ты хочешь что-то мне сказать, лучше тебе пойти и спросить об этом моего хозяина, а не меня.

- Ты раб, но ведешь себя совсем не как раб.

- Чего мне бояться, когда на моей стороне благосклонность Императора?

Нокс произнес эти слова с ноткой самоуничижения в голосе. Но лицо Балтиаса нахмурилось. Нокс встал со своего места. Балтиас был немного ниже Нокса.

- Чего ты так боишься?

Балтиас Дерон не отступил и смело посмотрел Ноксу в глаза. Нокс с легкой улыбкой наблюдал за этим. Когда он был шпионом, этот человек даже не мог поднять на него взгляд, а теперь, в маске маркиза, он мог с уверенностью смотреть ему в глаза.

- Я не знаю, о чем ты думаешь, но, пожалуйста, оставь меня в покое, - сказал Нокс.

- Зачем мне это делать?

- Я не знаю, чего ты хочешь, но у меня больше нет возможности сделать для тебя что-то.

- ……

Балтиас Дерон прищурился и сказал:

- Проблема в том, что ты Нокс Ренерио.

- Тогда это не было бы проблемой.

Больше не существует Нокса Ренерио.

Нокс холодно оборвал его. Он медленно прошел мимо, а затем открыл дверь, ведущую наружу, и произнес:

- Я не могу выйти, поэтому уйти придется тебе.

- Ты слишком высокомерен для раба.

- Потому что я раб, который может быть высокомерным.

- Я хотел, чтобы ты тоже ползал по полу.

- Тогда должен быть пол похуже.

- Но почему вы так хотите этого? - вежливо спросил Нокс.

Балтиас Дерон ответил так, словно констатировал очевидное:

- Потому что ты родился со всем этим.

Нокс расхохотался. Нет, скорее он просто ахнул. На его лице не было даже намёка на улыбку.

Балтиас Дерон теперь размышлял о том, как поступить с Ноксом. Если бы он просто убил его, император и герцог, вероятно, начали бы его преследовать, а если бы они выследили его, то, несомненно, заподозрили бы в причастности к всему этому делу. Но также он опасался, что если оставит Нокса одного, то не будет знать, когда тот откроет рот. Страх охватывал его каждую секунду каждого часа.

- Я родился со всем этим...

Нокс был глубоко погружен в размышления. Он не мог понять, почему маркиз Балтиас Дерон так с ним поступает. Всегда находились люди, которые считали себя особенными, но Нокс не мог объяснить, почему маркиз относится к себе так же.

Нокс продолжал анализировать свои мысли.

И тут его осенило.

- Ты считаешь, что это твоя заслуга, что ты слил информацию о семье Ренерио?

Внезапно, после этих слов, ему показалось, что это правда.

- Или ты чувствуешь себя виноватым из-за того, что использовал меня, а потом бросил, и пытаешься стереть само мое существование? Или тебя просто беспокоит твоя гордость?

Нокс рассмеялся. В конце концов, он был обманут и использован. Он прошёл через это. Он, глупый человек, стал жертвой обмана.

Лицо Балтиаса Дерона было суровым. Нокс посмотрел на него и подумал, что все три сказанных им предложения были правдой.

- Есть много всего.

- Если тебе больше нечего сказать, то уходи, - Нокс говорил с ним твердым и резким тоном.

Балтиас Дерон сделал неуверенный шаг. А затем он побежал и исчез в неизвестном направлении, его шаги звучали далеко. Нокс тихо закрыл дверь и вернулся в библиотеку.

Балтиас Дерон мчался по коридорам, пока не запыхался. Остановившись, он начал восстанавливать дыхание. Чувство вины? Нет, этого просто не могло быть. У него не могло быть ничего подобного. Он просто боялся, что выяснится, что он присвоил себе чужие заслуги.

Внезапно внутри него что-то шевельнулось.

«Нокс Ренерио думает, что Император молчаливо одобряет то, что я украл заслуги.»

В голове у меня был полный беспорядок. До сих пор он задавался вопросом, почему Нокс Линерио не рассказал ему о своем бале. Но он, конечно, мог ошибаться.

«Нокс Линерио не думает, что я украл у него мяч, он просто думает, что я его использую».

В тот момент, когда Балтиас Дерон осознал этот факт, он почувствовал, как к его горлу подступает ком.

Это не было чувством вины, как сказал Нокс. Просто чувство удовлетворения, чувство облегчения.

Так Балтиас Дерон понял, что есть другой способ избавиться от Нокса Ренерио, кроме как лишить его жизни.

* * *

Нокс больше не думал о Балтиасе Дероне. Он не видел смысла уделять этому вопросу так много внимания. Пока Балтиас не появлялся перед его глазами, Нокс мог не беспокоиться о нём. Почему его должны волновать люди, которые, как ему казалось, просто использовали его?

Пока Нокс читал книгу, время пролетело незаметно. Когда он закончил, было уже пять часов, и Халид приехал, чтобы забрать его, точно в назначенное время.

- Ты хорошо себя чувствуешь?

- Все нормально.

Нокс равнодуно направился вместе с ним прямиком в банкетный зал.

Люди стекались к Халиду, а Нокс, отойдя на несколько шагов, наблюдал за происходящим. Он провёл время почти так же, как и в прошлый раз, за исключением того, что никого не убил. Из-за того, что произошло тогда, никто не проявлял к Ноксу интереса и не подходил к нему. Можно сказать, что его намеренно игнорировали.

- А, принцесса Дермант.

- Принцесса! Идите сюда.

Появилась принцесса Дермант. Даже на первый взгляд было видно, что она проявляет интерес к Халиду. Она не могла отвести от него взгляд.

- Познакомьтесь с герцогом Виа.

- …Познакомьтесь с принцессой Дермант.

Принцесса протянула тыльную сторону своей руки, и Халид нежно поцеловал затянутую в перчатку руку принцессы Дермант. Принцесса, слегка покраснев, отдернула руку, а затем, сделав несколько шагов вперед, заговорила.

- Я слышала отовсюду, что вы великий воин.

- Я не знал, что слухи распространились так далеко.

- В нашем королевстве есть правитель, который страстно увлечен фехтованием и уделяет много времени подготовке рыцарей. Именно поэтому он попросил меня посетить герцога Виа во время этого банкета, чтобы я могла получить его ценные советы.

Нокс слегка наклонил голову, услышав это.

- Не знаю, смогу ли я помочь.

- Нет, я уверена, что поможете.

Принцесса была полна уверенности в себе. Но с первого взгляда Нокс понял, что её целью было не достижение мудрости. Она просто неотрывно смотрела на красивое лицо Халида, и её глаза сияли.

Тогда принцесса Дермант снова протянула руку.

- Перед этим не могли бы вы пригласить меня на танец?

Это было довольно смелое заявление. Не то чтобы это было плохо, но принцесса или человек с высоким статусом не стали бы делать этого просто так.

Нокс отступил на шаг назад. Он не хотел смущать принцессу. Однако Халид посмотрел на принцессу с невозмутимым видом, а затем покачал головой.

- У меня сейчас срочный разговор, поэтому я не могу пригласить вас на танец, принцесса.

- Да, да.

Принцесса покраснела, когда её просьба о танце, которая требовала смелости, была отклонена. Возможно, она почувствовала себя оскорблённой. Халид нежно поцеловал тыльную сторону её руки и принёс извинения.

- Пожалуйста, простите мою грубость.

- А, ах. Если это срочно, то я ничего не могу сделать.

Когда Халид извинился, принцесса, должно быть, подумала, что произошло что-то срочное, и её покрасневшее лицо немного успокоилось.

Однако, насколько было известно Ноксу, у Халида не было никаких срочных дел. Конечно, он не был бы настолько глуп, чтобы сказать это вслух. Нокс последовал за Халидом, который шёл прямо вперёд, размеренным шагом.

Халид вышел на пустую террасу и сразу же задернул шторы. Он сел на скамейку и вздохнул. Нокс, стоя рядом с ним и уперев руки в бока, заговорил:

- Думаю, все было бы не так плохо, если бы вы просто станцевали один раз.

Глава 67

Возможно, сейчас Халид не считает правильным жениться на принцессе из другого королевства, но ему не стоило отталкивать ее таким образом. Чем больше кандидатов на пост герцогини, тем лучше. Но из уст Халида вырвались слова, которых Нокс не ожидал.

- Я не умею танцевать.

- Ах.

Нокс, молча, посмотрел на Халида. Если задуматься, большую часть времени Халид посвящал выполнению обязанностей герцога. Поэтому, вероятно, он не так уж много читал и знал о социальных проблемах. А ведь это включает в себя и умение танцевать.

Что же делали слуги Халида, не заботясь о таких вещах? Нокс слегка наклонил голову влево, затем шагнул вперед и протянул руку.

- Позвольте мне показать вам.

- Ты?

- Да, я не очень общительный, но я умею танцевать.

На мгновение Халид уставился на свои руки, словно в оцепенении. Но вскоре он взял Нокса за руку. Он поднялся и встретился с ним взглядом. Нокс положил руку на плечо Халида.

- Обнимите меня за талию.

Халид на мгновение заколебался, затем обнял его за талию.

- А затем слегка вытяните одну руку. Да, вот так.

Нокс положил свою руку на протянутую руку Халида. Это был его первый опыт участия в танце с женской позиции, но движения не сильно отличались. В этом и заключается разница между лидерством и подчинением.

- Внимательно следуйте за моими шагами. Это самый распространенный танец на балах, так что если вы его исполните, то сможете с легкостью справиться с тем, что только что произошло.

Нокс двигался, вслушиваясь в едва слышную музыку, доносившуюся из банкетного зала. За ним следовал Халид, его шаги были похожи на шаги Нокса.

Халид прекрасно управлял своим телом, и Нокс подумал, что у него отлично получится. Ведь Халид с детства был успешен во всём, чему его учили.

Эта мысль внезапно пришла в голову Ноксу, и он посмотрел на Халида, который теперь стал его хозяином.

- …Почему ты смотришь на меня?

- Установление зрительного контакта с партнером по танцу - это самая важная основа.

При этих словах Халид, вместо того чтобы посмотреть ему в глаза, опустил взгляд и сосредоточился на своих шагах. Его опущенные ресницы сверкали серо-золотым светом.

Танец был медленным. Хотя Халид иногда не попадал в ритм, получалось неплохо. Повторив несколько раз, Халид очень хорошо запомнил движения.

- Я думаю, достаточно.

- Нет.

Халид крепко обнял Нокса за талию и сказал, что этого недостаточно. Нокс посмотрел ему в глаза и всё понял.

О, хочешь потанцевать со мной ещё немного?

Нокс не был в восторге от этой идеи. Не то чтобы он испытывал негативные эмоции, просто его мысли были заняты другим. Тем не менее, он сделал вид, что не заметил подтекста, и ещё несколько раз потанцевал с Халидом, как раб, который обязан выполнять все желания своего хозяина. Пока Халид не будет полностью удовлетворён.

Только после еще нескольких танцев, Нокс смог освободиться из рук Халида. Затем он отодвинул занавеску и вышел в банкетный зал. Как только они появились в зале, кто-то сразу же окликнул их.

- Я все думал, куда вы пошли.

- Для раба естественно следовать за своим хозяином.

- Ну, я не это имел в виду.

Император коротко улыбнулся и подозвал своего слугу. Слуга держал в руке роскошную шкатулку.

- Мне нужно тебе кое-что показать.

- Что это?

- Это мелочь, так что не ожидайте слишком многого.

Но, несмотря на его слова, шкатулка оказалась такой хрупкой, будто её создал настоящий мастер. Нокс в недоумении уставился на коробку.

Халид небрежно поднял её одной рукой. Его ладони были настолько большими, что в них поместилась немаленькая коробка, но при этом ещё оставалось свободное место.

- Могу ли я открыть сейчас?

- Как пожелаешь.

Халид открыл коробку с невозмутимым лицом. Внутри него лежали два ожерелья из синих драгоценных камней. Хотя нет, это было что-то другое: слишком длинное, чтобы называться ожерельем.

Император приоткрыл рот, словно не в силах сдержаться.

- Это коммуникационный порт, сделанный из магических камней. (я хз что это))

- Ах.

- Не знаю, как другие, но я думаю, что вы сможете правильно этим воспользоваться.

- С чего вдруг?

- Это награда за то, что выдержали этот банкет, так что просто прими ее.

- Ну, я думаю, это награда за другое.

Халид сказал это с беспокойством. Император громко рассмеялся и посмотрел на Нокса.

- Ну, может и так.

Нокс встретил его взгляд, устремив глаза в пол без всякого выражения. О чем он говорит? Это было наградой за то, что рабу дали афродизиак и заставили так постыдно себя вести.

- Хорошо, спасибо.

- Вы уже уходите?

- Да.

- Можете остаться до конца, будет весело.

- Мне не весело.

- Хорошо. Тогда будь осторожен на обратном пути.

- Благодарю.

Нокс и Халид покинули дворец в разгар банкета. Пир продолжался ещё несколько дней, но Халид, похоже, решил, что нет необходимости оставаться во дворце дольше.

Халид, сидя в экипаже, скрестил ноги, как будто был раздражён, и заговорил с Ноксом.

- Завтра ты будешь в особняке один. Мне нужно посетить охотничьи соревнования.

- О, хорошо.

Если он собирался посетить охотничьи соревнования, им было бы удобнее остаться во дворце. Но вскоре Нокс осознал, что Халид сам выбрал особняк. Не понятно, было ли это просто его решение или что-то большее. Нокс предпочел промолчать. В любом случае, гораздо проще иметь дело с одним человеком, чем с двумя.

- Отдохни немного.

Вернувшись в особняк после долгого отсутствия, Халид по какой-то причине разрешил Ноксу остаться в своей комнате на ночь. Было похоже, что это приказ. Нокс же предпочитал выполнять приказы и просто отправился спать в свою комнату.

Когда он закрыл глаза, его одолевали многочисленные мысли, которые мешали заснуть, но Нокс старался подавить их. Он вспомнил вчерашнее наслаждение, охватившее его тело. Когда он вспоминал ту боль, которая, казалось, сжигала его мозг, вскоре в голове осталась пустота. Поэтому он погрузился в неглубокий сон.

Когда он открыл глаза, было раннее утро. Вчера он рано уснул, потому что очень устал.

Умывшись и одевшись, он рассеянно пошел к Халиду, которого одевали для охоты. Должно быть, это потому, что охотничьи соревнования начинаются рано утром.

- Оставайся в особняке. Я вернусь до ужина.

- Хорошо.

Нокс терялся в догадках, как провести свободное время, которое у него появилось впервые за долгое время. Он предполагал, что лучшим решением будет выспаться, но у него не было уверенности, что он сможет заснуть снова.

Следуя за рукой Халида, который жестом пригласил его выйти, Нокс покинул комнату, направляясь в сторону библиотеки. По пути он заметил за окном сад, который сразу привлек его внимание.

И в саду появилась маленькая фигурка. Молодая служанка. Ребенок тащил мешок размером с его тело, который он откуда-то принес. Нокс вышел в сад. А затем он подошел к ребенку, который за время его отсутствия успел сделать всего около десяти шагов.

- Привет.

- О, какой сюрприз! А, привет!

Молодая служанка широко раскрыла глаза от удивления, а затем широко улыбнулась. На ней была обычная одежда, а не ее обычный наряд горничной. Пока я тупо смотрел на платье, горничная объяснила:

- Сегодня праздник!

- Понятно. А как насчет этого мешка?

- Это старые травы из особняка! Герцог – хороший человек, поэтому я их получила, потому что он сказал выбросить все травы, срок годности которых истек!

- Я могу помочь?

- Я справлюсь!

- Ты собираетесь поехать в экипаже?

- Это пустая трата денег, брать карету. Тут не так уж далеко.

Глава 68

В прошлый раз дорога туда и обратно заняла довольно много времени.

- Насколько не далеко?

- Чтобы дойти пешком, понадобится всего около часа!

Итак, путь туда и обратно займёт два часа. Возможно, это связано с тем, что служанка ещё молода и её шаг не очень быстрый. Но даже в этом случае на дорогу туда и обратно потребуется около полутора часов. Если взять экипаж, то можно управиться быстрее. Нокс задумался на мгновение, а затем обратился к ребёнку:

- Не могла бы ты подождать минутку?

- Что?

- Одну минуточку. Я скоро вернусь.

Сказав это горничной, Нокс направился прямо в комнату Халида и спросил:

- Могу ли я выйти?

Халид приподняk одну бровь. А потом, вспомнив, что в прошлый раз он разрешил ему выходить, он коротко и глубоко вздохнул. И тогда он спросил:

- Куда ты идешь?

- Ну, проводить домой ту служанку.

- Вы говоришь о той мелочи, что была в прошлый раз?

- Да, она идет с мешком размером с неё.

- Тц, я дам тебе карету, так что бери ее и езжай.

- Спасибо.

С разрешения Халида Нокс спустился на первый этаж и направился в сад, где его ждала служанка. Халид наблюдал, как Нокс вышел, а затем, когда дверь закрылась, отдал приказ своему слуге, стоявшему рядом с ним.

- Проследи за ним.

- Хорошо.

- Нокс внимателен. Будьте осторожны и не подходите слишком близко, иначе он заметит.

- Хорошо.

- Сообщайте обо всем, где он побывал и когда вернулся.

Сказав это, Халид тут же что-то вспомнил и указал на коробку, которую он получил вчера и оставил на столе.

- Это магический коммуникационный порт. Я дам тебе один.

- Я понял.

Служитель с готовностью кивнул, взял магический камень и покинул комнату. Халид, выглянув в окно, увидел Нокса и молодую служанку.

Нокс взял у служанки мешок и вместе с ней сел в карету. Халид, прищурившись, наблюдал за происходящим, а затем поспешил задернуть шторы.

Молодая служанка взглянула на карету и весело заговорила:

- Ух ты! Спасибо. Благодаря тебе я могу путешествовать с комфортом!

Нокс открыл дверцу кареты и первым протиснул внутрь мешок. Затем он протянул руку служанке.

- Я впервые делаю что-то подобное.

- Все бывает в первый раз.

- Ахаха, это правда. Но когда еще я смогу куда-то пойти, чтобы подержать кого-то за руку и сесть в экипаж? Больше никогда, верно?

Служанка нежно взяла Нокса за руку и помог ей залезть в карету. Нокс тоже забрался внутрь и закрыл дверцу. Затем он постучал в небольшое окно, и служанка сообщила, куда следует ехать.

- Пожалуйста, на третий угол 12-й улицы!

С этими словами карета медленно тронулась. Служанка сидела на сиденье кареты и болтала ногами. Она еще так молода.

- У меня всегда отекают ноги, когда я прихожу с работы, но сегодня все будет хорошо.

- Вполне естественно, если учесть сколько ты ходишь.

- Ха-ха-ха, моя семья немного бедна. Поэтому я не могу тратить деньги бездумно.

- Вас не всегда нужно подвозить, а в особняке много экипажей, которые можно использовать.

- О, серьезно?

- Ну... это зависит от господина, но я не думаю, что это не невозможно.

- Я понимаю, - сказал ребенок с широкой улыбкой.

- Спасибо. За то, что уделили мне время.

- Не нужно. Мне просто нечего делать.

Нокс опустил глаза. Ребенок выглянул в окно кареты и вдруг спросила:

- Если подумать, я даже не знаю твоего имени! Меня зовут Эна.

Затем Нокс спросил, как будто удивившись:

- Разве ты не знаешь моего имени?

При этих словах глаза ребенка расширились, и она вскоре рассмеялась.

- Конечно, я не знаю! Я вижу лица, но у меня нет способностей угадывать имена!

- Но…

Нокс заметил, что человек перед ним, кажется, не знает, как с ним обращаются. Она понимала, что он является рабом герцога, но не знала, как с ним поступают.

Когда Нокс подтвердил этот факт, он ощутил, как что-то внутри него слегка приподнялось. Даже если она не знает этого сейчас, она узнает позже, но в данный момент простое осознание того, что кто-то не осведомлен, приносит огромное утешение.

- Меня зовут Нокс.

- Какое красивое имя.

- Я тоже так думаю.

- Эй, тебе стоило делать мне комплименты.

Ребёнок залился громким смехом, и Нокс почувствовал себя гораздо легче в ее компании.

Вскоре карета остановилась у небольшого ветхого дома. Нокс попросил кучера немного подождать, взял мешок и вместе с Энной вошёл в дом.

Энна, слегка покраснев, поспешила внутрь и быстро убрала беспорядок.

- Извините, я не планировала принимать гостей.

- Все в порядке.

Нокс поставил мешок в комнате, которая, как он предположил, была гостиной, и осмотрелся. Это действительно был небольшой дом. Хотя он и был больше, чем помещения для прислуги, но всё равно оставался довольно тесным. Гостиная и кухня были соединены, а также имелась небольшая пристроенная комната, из которой доносился шорох.

- Мама, я ухожу! Минуточку!

Энна вошла в комнату и указала на небольшой столик со стулом, как бы приказывая Ноксу сесть.

Нокс огляделся. Вся мебель была старой и маленькой. Это было похоже на дом, где люди играли в «дом». Пока он сидел на маленьком стульчике у обеденного стола в ожидании Энн, дверь, ведущая на улицу, внезапно открылась, и кто-то вошел.

- Что, что? Кто ты такой!

Светло-каштановые волосы и круглые карие глаза. И веснушки. Мужчина, выглядевший точь-в-точь как Энна, открыл дверь и закричал в панике.

- Кто ты такой! Как ты сюда попал!

- Брат!

Когда он громко закричал, маленькая дверь распахнулась, и выбежала Энна.

- Это мой гость!

- Что? Твой гость?

Мужчина с откровенным интересом осмотрел Нокса с головы до ног. На первый взгляд, его одежда производила дорогое впечатление На шее Нокса красовался галстук-боло, который, как было известно, символизировал рабство. Однако этот аксессуар редко можно было увидеть среди простолюдинов, поэтому сложно было точно определить его значение.

Он двинулся к Энне, прижимаясь к стене, словно избегая Нокса, и спросил ее:

- О, разве это не высокопоставленный чиновник?

- Э-э, э-э. Нет…

Анна, похоже, не знала, как его представить. Нокс не хотел представляться рабом. Но Энна заговорила первой.

- Он слуга в особняке!

- А, слуга?

- Да!

- Но разве одежда не отличается немного от той, которую носят другие слуги?

- Он личный слуга герцога!

- И насколько это хорошо?

Анна выпятила грудь.

- Это потряясающе! Он тот, кто всегда рядом с герцогом! Если в семье появится леди, я хочу стать ее преданной служанкой.

- Да?

Нокс тихо размышлял. Если он будет продолжать в том же духе, ему будет нелегко жениться. Ну, беспокойство о его браке не изменит ситуацию. Нокс кивнул.

- Это может быть возможно.

- Ха-ха, спасибо. На самом деле, я не уверена, смогу ли я, потому что я слишком молода.

- Учитывая текущую ситуацию, маловероятно, что герцогиня появится в ближайшем будущем.

- О, правда?

- Ну, что-то в этом роде…

Даже если найдется много желающих выйти замуж за Халида, Халид, скорее всего, не имеет намерения жениться.

В это время старший брат Энны сел напротив Нокса и подозрительно смотрел на него.

- Но почему он тут?

- О, ты видишь вон тот мешок? Он помог мне, потому что он тяжелый.

- Хм….

Его подозрительный взгляд стал еще более пристальным. Нокс наклонил голову.

- Какие у вас отношения с Энн?

Ах, так вот что это было. Нокс на мгновение потер виски, словно только что услышал какую-то чушь.

- …Твоя сестра слишком молода, чтобы задавать такой вопрос.

- В мире много разных людей.

- Ваше отношение к младшей сестре достойно восхищения. Надеюсь, вы продолжите в том же духе. И меня это не интересует.

Пока Нокс резал словно ножом, брат Энн кивнул.

Глава 69

- Тогда вы может быть друзья? Разница в возрасте слишком велика, чтобы называться друзьями.

- Он мой коллега.

- Коллега?

- Да, коллега, он работает там же.

- Ах…

Брат Энн кивнул, будто все понял. Слово «коллега» вызвало у него странное чувство. Нокс ощутил неловкость. Анна же гордо расправила плечи.

- Я считаю, он самый красивый слуга, которого встречала. Даже мой брат ему не ровня.

- Эй! Почему ты обо мне говоришь?

- Ну, раз мы смотрим друг на друга, разве не сравниваем? Интересно, можно ли влюбиться в такое лицо…

- Наше лицо одинаковое. Ругаться со мной - все равно что плюнуть себе в лицо.

- ……

Энн на мгновение замолчала. Нокс тоже это заметил. Даже если поставить, на востоке и севере, они будут так похожи, что сразу станет ясно - брат и сестра. Анна кашлянула и сказала: «Кхм».

- Брат, иди приготовь гостю чаю! А я пока займусь мамой!

- Я только что вернулся с работы.

- Верно. Теперь, когда я об этом думаю, почему ты вернулся так рано? Тебя снова выгнали?!

- О, нет! Сегодня особо нечего делать, так что вернулся пораньше...

Энн сильно ударила брата кулаком по спине. Брат Анны быстро встал со своего места.

- Ох, как больно!

- А кому сейчас легко!

Нокс замер в хаосе. Это место казалось уютным. Он задумался, стоит ли ему здесь быть. Внутри что-то шевельнулось: словно среди живых лежал труп.

- Позаботься о матери.

- О, точно! Пора дать маме лекарство. Спасибо!

Брат Энны направился к двери, прежде чем Энн успела пнуть его. И когда он уже собирался убежать, он вдруг оглянулся и спросил:

- А как тебя зовут?

- Нокс.

- Я Фрэнк!

Фрэнк усмехнулся.

- Поторопись!

- Ах!

Он побежал торопливо, не в силах противостоять пылу Энн. Энн ухмыльнулась, а затем неловко улыбнулась, встретившись взглядом с Ноксом.

- Прости. Мой брат очень шумный...

- Ну, ничего страшного.

- Не хотите ли поесть перед уходом?

- Не стоит.

- Эй, все в порядке. Я получила зарплату, и поскольку у нас впервые за долгое время гости, я покажу свои таланты!

- …Тогда хорошо.

Энн от души рассмеялась.

Еда, которую он ел в том доме, была не такой уж плохой.

Когда я говорю, что здесь было неплохо, я имею в виду, что всё оказалось не так плохо, как я ожидал.

Суп с картофелем и мясом был явно дешёвым. Мясо имело довольно сильный запах, поэтому его щедро посыпали перцем, чтобы перебить аромат. В результате блюдо стало очень острым, но всё же он смог его съесть.

Чай, который принёс Фрэнк, больше походил на сухую траву, но Ноксу было все равно.

Узнав, что Энн взяла выходные на пару дней, чтобы ухаживать за матерью, Нокс отправился в особняк один.

Нокс почувствовал, как у него перехватило дыхание при виде огромного особняка за пределами кареты. Даже несмотря на то, что сейчас там нет Халида.

- …Ха.

С тех пор Нокс часто выходил с Энн. Каждый раз он спрашивал разрешения у Халида, и тот не возражал.

Рядом с ним была Энна. Она весело улыбалась, не зная, что Нокс — раб.

Наступили спокойные дни. Нокс не подозревал, что скоро случится что-то, что нарушит эту идиллию.

* * *

Этот день ничем не отличался от любого другого дня. Да, это был просто очередной день, когда он встречался с Энн. Сегодня был тот день, когда Энн нужно было пойти на рынок по одному делу. Ей нужно было купить довольно много вещей, поэтому Нокс решил пойти с ней в качестве носильщика. Халид выглядел весьма недовольным, но прикрыл рот поцелуем.

Нокс всегда чувствовал себя лучше, когда был рядом с Энн. Это может показаться странным, ведь ребёнок ничего не знает, но именно её незнание помогало Ноксу.

- Посмотри! Вон там продаются яблоки!

Энн схватила Нокса за руку и потянула его за собой. Нокс послушно последовал за ней и заплатил за ее восемь яблок.

На кухне Энн попросили купить разные фрукты, поэтому она пошла посмотреть еще на виноград.

- Ты уверен, что с тобой все в порядке? Не слишком тяжело?

- Нет.

Нокс спешил за Энн, держа в руках сумки с фруктами. Анна внезапно остановилась, словно воробей, замерший на ветке. Нокс поднял взгляд к небу.

Он ушёл ранним утром, но время уже близилось к обеду. Возможно, из-за того, что Энн тщательно проверяла каждый продукт.

- Нам пора!

- Хорошо.

Нокс уже собирался вернуться в особняк вместе с Энн. Но его кто-то окликнул:

- Брат Нокс…?

Знакомый голос заставил Нокса вздрогнуть. Он чуть не выронил то, что держал в руках. Осторожно повернув голову, он увидел мальчика с черными волосами. Лицо мальчика напоминало лицо Нокса. Грязная, потрепанная щека придавала ему усталый вид.

- Ты….

В переулке стоял мальчик, похожий на нищего. Он был родственником Нокса по материнской линии. Глаза Нокса расширились от удивления.

- Ты, почему ты здесь…

- Брат, брат! Ты, ты живой…!

Нокс почувствовал, как внутри всё сжалось. Ребёнок разрыдался. Нокс заметил, что руки слегка дрожат.

Нокс - предатель. Это означало, что его жизнь - настоящее чудо.

Измена карается смертью всей семьи. В этом случае семья - все кровные родственники. То есть ребёнок перед Ноксом должен был умереть.

- Брат….

Голос ребенка дрожал.

- Мои родители умерли, но мой брат жив.

Слезы мальчика текли непрерывно. Нокс на мгновение онемел.

- Почему ты жив, хён?

- Я….

Нокс не мог заставить себя открыть рот и продолжить говорить. Лицо мальчика исказилось еще больше, и вскоре он упал на землю и начал плакать.

Нокс застыл, не в силах пошевелиться. Энн, стоявшая рядом, почувствовала зловещую атмосферу. Его горло сжалось от тревоги.

Он бросил сумки на углу и попросил Энн подождать.

- Я не знаю, что происходит, но надеюсь, что будет хорошо!

Когда Энн кивнула, он поблагодарил и вышел в переулок. Ребенок сидел на земле и не мог перестать плакать.

Нокс представил, как страдает этот ребенок. Даже ему, в рабстве, было сложно понять его чувства. Этот малыш ничего не знал, но уже потерял все из-за ошибок своего отца.

- …Извини.

Мальчик перестал плакать. Он поднял голову, и его красные глаза блестели от слез. Дыхание стало прерывистым. Нокс подошел ближе. Лицо мальчика было грязным, что говорило о его жизни после трагедии, разрушившей семью. Он хотел что-то сказать, но слова застряли в горле. Наконец он смог произнести:

- Как тебе удалось выжить?

- …Мой слуга выдал себя за меня. Мои родители это выдумали… Так я выжил.

Глава 70

Его двоюродный брат Джемаль не должен быть здесь. Это измена. Если его найдут живым, его поймают и казнят.

Если кто-то в столице узнает Джемаля, он должен сообщить об этом. Шансы невелики, но всегда есть риск. Столица слишком опасна для Джемаля.

- Тебе сейчас не следует находиться в столице.

- Ах, но я не могу уйти...

Похоже, у Джемаля были те же мысли, что и у Нокса, но покинуть столицу в буквальном смысле оказалось сложнее, чем он думал. Во-первых, через ворота не пропускали людей без документов. И у Джемаля, который едва выжил, не было никакой возможности получить их. Нокс задумался. Не то чтобы вообще не было возможности.

- Брат….

Пока Нокс пребывал в раздумьях, Джемаль спросил его:

- Как дела, хён? Где ты был всё это время…

- Джемаль.

Нокс сжимал в руках галстук-боло, прикрепленный к его рубашке. И только тогда мальчик это увидел, широко раскрыв глаза.

- Раб? Ты хочешь сказать, что тебя низвели до положения раба? Брат, что за...

- Тсс, мои родители мертвы. Это…

- Мои родители тоже... Было бы лучше, если бы они жили, даже будучи рабами.

При этих словах Нокс почувствовал, как что-то застряло у него в горле. Слезы снова хлынули из глаз Джемаля. Нокс понятия не имел, что ему следует сказать этому ребенку. Что он мог сказать мальчику, который потерял всю свою семью?

- …Я помогу тебе.

- Как мой брат, который всего лишь раб, может мне помочь?

- Есть способ.

Нокс покачал головой. Чтобы пройти сквозь стены, нужно было иметь документы. На ум пришел только один способ.

«Если бы только Халид поручился…»

Он не хотел выглядеть глупо, прося его об этом. Слуги дворян всегда имели при себе удостоверения личности, выдаваемые их семьями. Особенно если слуга преданно служил своему хозяину.

Конечно, у Нокса не было такого удостоверения, но если бы он попросил… Нет, это было бы подозрительно. Если бы он внезапно попросил удостоверение, Халид наверняка что-то заподозрил. Он заметил, что нервно грызет ногти.

«Можем ли мы обмануть Халида?»

Специальный значок, который носили слуги дворян, помогал мальчикам-посыльным, наёмникам и охотникам проходить через городские ворота. Особенно если речь шла о высокопоставленных дворянах, таких как Халид, вероятность детальной проверки была крайне мала.

Нокс взглянул на мальчика, который всё ещё плакал. Ему едва исполнилось пятнадцать. Нокс молча наблюдал, как тот вытирает слёзы и тихо шепчет:

- Помогите мне... Я не знаю, что делать.

Голос ребенка звучал очень устало. Нокс стиснул зубы. Это было то, что он должен был сделать. Ему нужно было вывезти из этой столицы своих кровных родственников, которые потеряли все из-за его глупого отца и его самого.

- Джемаль, слушай внимательно.

- А? Ага…

Нокс оторвал несколько серебряных пуговиц от своей одежды и положил их ему в руки.

- Продай это и сними комнату. Оставайся там. Потом я приду и найду тебя.

- А, как ты собираешься это сделать?

- Как-то.

Я не мог допустить, чтобы мой единственный оставшийся родственник продолжал жить в страхе и скитаться по грязным переулкам. Мне казалось, что лучше позволить ему покинуть столицу и попытаться найти работу или начать самостоятельную жизнь.

Конечно, это было бы непросто, но Нокс решил, что лучше так, чем умереть.

- Я найду.

На мгновение в глазах Нокса появился зеленоватый оттенок, затем исчез. Чувство ответственности проникло в него. Когда Нокс сказал это, Джемаль кивнул, широко раскрыв глаза. А затем он исчез, унося с собой серебряные пуговицы, которые он ему дал.

Нокс дождался, пока фигура не исчезла, и только потом посмотрел на расстегнутый рукав. Нужно найти оправдание этому. Он поднял руку, сжал кулак и без колебаний ударил себя по лицу.

Бац!

Этого должно быть достаточно.

Нокс потер щеку и взъерошил волосы, выходя из переулка.

Когда он появился, Энн все еще стояла ждала его. Она удивленно посмотрела на него: растрепанные волосы, красная отметина на щеке.

- Ах! Что это!?

- Так получилось. Нам пора.

- Он тебя ударил?

- Нет.

Энн гналась за мной, задавая вопросы.

- В переулке я столкнулся с грабителем. Так что если кто-то спросит, так и скажи.

Энна на мгновение озадачилась, но потом хлопнула в ладоши, словно что-то поняла.

- Ах… Тебе неловко, потому что тебя ударил ребенок, да? Я поняла.

- …Спасибо.

Нокс вернулся в особняк. Он помог Энн занести её вещи на кухню и направился в комнату Халида.

Халид, конечно, разозлился, увидев состояние Нокса.

Как только дверь открылась и показалось лицо Нокса, глаза Халида расширились, он подошел к нему, схватил его за подбородок и повернул его лицо из стороны в сторону.

- Что это?

- О, ничего.

- Ничего.

Халид мгновенно издал гортанный рык. Нокс знал, что он отреагирует именно так. Ему не нравилось, когда трогали его вещи.

- Я столкнулся с каким-то хулиганом в переулке. Я на мгновение потерял бдительность, потому что мне было кого защищать.

- …Он напал на тебя? Даже увидев это?

Халид нахмурился и принялся теребить галстук-боло на шее Нокса, спрашивая:

- Они не поняли, что это?

- …Да.

Даже Халид, который в то время был наемником, вероятно, не знал, что означает этот галстук-боло. Возможно, именно поэтому он кивнул, словно понимая. И вскоре его лицо стало обеспокоенным. Затем он покачал головой.

- Может назначить тебе рыцарское сопровождение?

- Это слишком.

- Если у вас есть документ для слуг, в будущем этого может не произойти.

- Удостоверение?

Нокс поднял взгляд и посмотрел в глаза Халида.

Нокс заявил, что нашел решение проблемы. Он говорил так спокойно, словно это было само собой разумеющееся, независимо от того, примут его идею или нет. Нокс знал: если вести себя слишком отчаянно, подозрения неизбежны.

Халид нахмурился и посмотрел на Нокса. Тот сидел с непроницаемым лицом и молча ждал ответа. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга.

- Хорошо?

Халид сложил руки, будто что-то оценивал, и постучал пальцами по своей руке. Для Нокса этот короткий момент растянулся в вечность. Он старался не замечать, как холодный пот стекает по спине. И наконец...

- Возьми, я скажу Марлен.

- Спасибо.

Нокс ответил быстро, прежде чем Халид успел подумать. Он из тех, кто никогда ничего не просил. Однако внезапная просьба дать удостоверение личности могла смутить.

Нокс медленно подошел и легко поцеловал Халида в губы. Как только их губы соприкоснулись, Халид схватил Нокса за голову и притянул ближе.

Когда он открыл рот, его язык проник внутрь. Он сосал язык Нокса, пока не стало больно, затем стиснул зубы, и продолжил яростный поцелуй. Нокс широко открыл рот и укусил Халида за губы, обхватив его шею руками.

- Ха…

Халид наконец отпустил Нокса, когда тот начал задыхаться. Лицо Халида выглядело чрезвычайно довольным. Нокс посмотрел на него и подумал, что большая часть мыслей о документах, вероятно, вылетела у него из головы.

- Иди в библиотеку, я за тобой зайду.

- Хорошо.

Нокс вышел из кабинета Халида и направился в библиотеку. А вскоре после этого Марлен пришла навестить его и вручила значок, подтверждающий статус семьи Виа. Нокс воспринял это с безразличным выражением лица. Как будто все это вообще не важно.

Первый этап завершен.

Глава 71

- А что насчет того, с которым дрался Нокс?

Затем из синего магического камня послышался голос.

- Я не могу сказать наверняка, потому что я наблюдал издалека, но он зашел в переулок и долго не выходил. Молодая служанка ждала недалеко.

- Так.

- Я думаю, он, вероятно, помогал кому-то в переулке, когда оказался втянут в драку.

- Я понял.

Слушая рассказ Нокса, Халид почувствовал что-то отвратительное. Удостоверение личности. Для чего, черт возьми? Действительно, если у вас есть статус слуги высокопоставленного дворянина, вы можете разрешить самые сложные ситуации.

- Следи лучше за ним.

- Хорошо.

Халид отдал приказ с тревогой. Человек, следивший за Ноксом, прервал связь.

- Нокс, что ты пытаешься сделать?

Халид медленно закрыл глаза в своем кабинете. Он так надеялся, что этот спокойный мир никогда не будет нарушен.

* * *

Нокс начал собирать необходимые предметы один за другим, делая вид, что идет на прогулку с Энн.

Нокс догадывался, что за ним, вероятно, следят. Он не мог этого заметить, но знал, что Халид просто так его не отпустит. Он не был глупым. Ему повезло, что наблюдатель был где-то на расстоянии, откуда ничего нельзя заметить. Трудно увидеть всю ситуацию, если не подойти слишком близко.

Энн посмотрела на купленные вещи и спросила:

- Ты купил все необходимое на сегодня?

- Более или менее.

- Могу нести всё это ребенку в той комнате?

- И, пожалуйста, скажи ему, чтобы он подошел к воротам завтра к 12 часам дня.

Не было никаких проблем с тем, что Энн сыграла роль посыльного. В любом случае, поскольку Энн была служанкой и жила за пределами особняка, не было ничего странного в том, что она приходила и уходила.

Самым идеальным вариантом было бы, если бы Энн отвела Джемаля к воротам, но Нокс не хотел возлагать на неё эту ношу. Если бы их случайно поймали, жизнь Энн оказалась бы под угрозой.

Нокс задумчиво потер нижнюю губу. Он планировал замаскироваться под обычного слугу и провести своего кузена Джемаля через ворота как мальчика на побегушках. Это не вызывало больших подозрений, поскольку простые слуги часто давали бродягам немного денег и отправляли их с поручениями покупать вещи за пределами замка.

«Если действительно за мной следят, то сам факт того, что я подошел к воротам, станет проблемой».

Однако даже если преследователь увидит, что он находится около ворот, ему понадобится время, чтобы сообщить об этом. Особенно, когда Халид находится во дворце. Потому что дворец - это не то место, куда может войти каждый желающий.

Так уж получилось, что завтра у Халида были дела во дворце. Так что, если он быстро отправит Джемаля и вернется в особняк, никаких проблем не возникнет. Никаких проблем…

«Но почему я так волнуюсь?»

Нокс прикусил нижнюю губу. нет. Сейчас не время поддаваться подобным сомнениям. Если он покажет хоть малейшую слабость, все может развалиться.

Расставшись вечером с Энн, Нокс вернулся в особняк. Халид ждал Нокса с несколько недовольным выражением лица.

Нокс на мгновение задумался, что с ним не так, подошел к нему и обнял за талию.

- Кажется, ты в последнее время часто встречаешься с этой молодой служанкой.

Когда Нокс на мгновение посмотрел вдаль, Халид наклонился и поцеловал его. Был отчетливо слышен звук переплетенных языков.

Халид с улыбкой отстранился. Он заметно смягчился, а Нокс стал еще более покорным. Когда они были втроем с Императором, всё было иначе.

- Хозяин, сэр… в комнату.

- Меня устраивет коридор.

Халид крепко схватил Нокса за ягодицы и притянул к себе. Халид раздраженно цокнул языком, но все же направился в комнату, как ему было сказано. Нокс, не убирая руку с его талии, поспешил следом.

Нокс снял галстук-боло, расстегнул жилет и рубашку. Халид обхватил его за талию и уложил на кровать.

Нокс смотрел на Халида, который не отрывался от его губ с того момента, как показалась обнаженная кожа. Он нежно провел рукой по светлым волосам Халида. Длинные пряди, достаточные, чтобы обрамлять лицо, запутались в его пальцах.

- Ах…!

Халид закусил зубами кончик ее соска и прошептал:

- Сосредоточься.

Нокс кивнул, снял рубашку и жилет. Затем погладил Халида по щеке, глядя сверху вниз. Халид потер свою щеку о его руку, крепко поцеловал его в ладонь.

- Я не хочу быть с тобой грубым.

- Ложь.

- ……

Халид закрыл рот, словно не мог найти слов. Затем он снова прильнул к укушенному соску. Соски, которые уже тронули двое мужчин, немного увеличились. Теперь их было удобно сосать.

Халид положил мягкую плоть в рот и сосал ее, пока не раздался чавкающий звук.

- Ах…!

Халид нежно погладил тонкую талию Нокса и расстегнул его брюки. Когда те обнажили крепкие бедра, Халид выпрямил спину. Он отшвырнул брюки в сторону. Нижнее белье Нокса наполовину съехало вниз. Халид попытался снять его грубо, но Нокс выпрямил ноги, облегчив ему задачу. Вскоре Нокс остался полностью обнаженным. По его телу виднелись следы укусов и синяки, словно мужчины яростно сражались за право обладать им.

Халид нахмурился, раздвинул ноги Нокса и поместил свое тело между ними.

- Почему ты не принимаешь лекарства?

- …Я никогда не принимал никаких лекарств.

- Никогда?

- Да.

- Почему? Ты не ходил лекарю?

- …Нет.

Главная причина была в том, что он не хотел показывать свое тело. Халид вздохнул и уткнулся губами в его шею.

- Я принесу лекарства, так что зайди забрать.

- Хорошо.

Разве не стоит нам избегать таких глубоких ран? Слова не вырвались из его уст. Каждый раз, когда он касался его, то кусал и сосал его до крови.

Халид взял с тумбочки флакон духов. Он открыл крышку одной рукой и небрежно вылил жидкость на гениталии Нокса. Нокс вздрогнул от холодного масла. Халид криво улыбнулся, приподнял одно из бедер Нокса и прижался к его плотному входу.

- В прошлый раз я волновался, потому что не мог войти в тебя.

- В прошлый раз, э-э...

- Да. Когда ты принял эликсир.

Халид смотрел на его промежность, пропитанную маслом. Вместо того чтобы ввести палец, он нежно касался скользкого входа. Каждый раз, когда он это делал, дыра слегка растягивалась, затем затягивалась. Когда пальцы слегка отстранялись, ощущение становилось настолько ярким, что у Нокса покраснели кончики ушей. Халид улыбнулся, глядя на его лицо.

Глава 72

Возможно, он имел в виду то время, когда он играл в игрушки Императора. Нокс старался не вспоминать об этом. Всё его тело горело, он чувствовал, что сходит с ума, а внутренности невыносимо чесались.

Он никогда не хотел снова испытать это острое желание. Но его тело словно помнило те ощущения и крепко сжимало отверстие.

Халид, казалось, был доволен и только тогда вставил палец.

- Ах…!

- Император сказал, что сколько не тыкай, этой дыре никогда не будет хватать.

Халид согнул палец, ощущая, как внутренняя поверхность пропиталась духами. Затем он резко толкнул его, и раздался громкий, неприятный звук. Он вставлял палец внутрь, чувствуя, как стенки становятся влажными и податливыми от скользкого аромата.

- Да, одного не хватает, этой дырке.

Халид быстро вставил еще один палец, а затем еще один. Дырка, поглотившая три пальца, была сильно растянута, но пропитана духами, и она сосала пальцы, как бы втягивая их внутрь.

Пальцы Халида были большими и толстыми, а отверстие, которое еще не полностью открылось, уже было плотно заполнено. Нокс затаил дыхание, дрожа, и попытался расслабить ягодицы. Затем Халид похлопал его по внутренней стороне бедра.

- Даже уличная проститутка не раздвинет ноги так, как ты.

- …Я твоя личная… проститутка.

Халид тихо рассмеялся и продолжил двигать пальцами внутри. Из отверстия, смазанного маслом, раздался скрип, и ноги Нокса задрожали, когда пальцы Халида коснулись внутренней стенки. Он осторожно отодвинул простыню носком ноги.

- А, да!.. Агх!

Халид продолжал двигать пальцами и вскоре надавил на то место, что у Нокса закружилась голова. Нокс выгнул спину и задрожал.

- Ха, эээ…!

Член Нокса начал дергаться. Уголки рта Халида приподнялись при виде столь вульгарного вида.

Нокс тяжело дышал, широко расставив ноги и схватившись за простыню. Ощущение, как внутренняя стенка всасывает и тянет его палец, было острым. Халид добавил еще один палец. Это был уже четвертый. Стало заметно длинное вертикальное отверстие. Внезапно Нокс издал стон, похожий на крик.

- Аааа, ааа!

- А помнишь, в тебе было два члена?

- Аааа. Это, ааа! Ааа. Ын…!

Поскольку Халид настойчиво надавливал на простату Нокса, тот вскоре начал дрожать и выплевывать жидкость себе на живот. Он видел, как из кончика члена вытекает сперма. Халид нежно потер кончик пульсирующего члена Нокса кончиками пальцев. Нокс вздрогнул и издал короткий стон.

- Ах…!

Халид слабо улыбнулся и убрал палец.

- Ха…

- Расставь ноги.

Халид довольно улыбнулся, достал свой член. Гениталии уже давно были в эрегированном состоянии, с выступающими сухожилиями. Нокс сглотнул, зная, насколько плотно тот заполняет его внутренности.

Он начал вставлять свой член внутрь. Нокс ахнул от ощущения, когда член вошел в него.

- Узко, с…

Халид продолжал бормотать ругательства, погружаясь в узкую дырочку. Нокс старался дышать, пытаясь привыкнуть к члену внутри себя, но не мог даже ахнуть. Он попытался немного двигать талией, чтобы отвлечься от боли и получить удовольствие. И в этот момент глаза Халида вспыхнули.

- Ах…!

Халид крепко сжал таз Нокса и резко вошел до конца.

- Уф! Аааах!

Нокс почувствовал, как его внутренние стенки сжимаются каждый раз, когда он двигался.

- Ах, господин, господин мой. Еще немного, еще немного…

Несмотря на мольбы Нокса дать ему еще немного времени, Халид не останавливался.

- Ах!

Каждый раз, когда Халид двигался, раздавался непристойный звук. Он продолжал входить в отверстие, неотрывно глядя на лицо Нокса.

Губы Нокса были слегка приоткрыты, глаза полузакрыты и темны. Его лицо раскраснелось, он не мог нормально глотать слюну, и подбородок стал мокрым. Халид наклонился и слизал стекавшую по подбородку влагу. Вид его лица, покрытого слюной и неспособного глотать из-за удовольствия, возбуждал Халида.

- Да, эээ...! Ага, аааа!

Со временем движения Халида становились всё более резкими. Нокс не мог оправиться от боли, словно его пронзили изнутри. Секс с Халидом всегда был таким - это был акт доведения его до предела.

- Слишком, слишком глубоко…!

Халид весело рассмеялся, увидев, как Нокс дрожит, не в силах даже правильно произнести слова. И затем он начал надавливать сильнее.

Нокс выгнул спину и застонал от боли. Халид отпустил руку Нокса и тут же схватил его за таз.

А потом он начал трахать его как сумасшедший.

- Позови меня.

- Хозяин, хозяин…!

- Хорошо.

- Хозяин, сэр, аааа...! Эээ...!

Нокс почувствовала, как Халид тяжело дышит ему в грудь. Он притянул его к себе и взял в рот его красный, опухший сосок. Затем он сильно сжал его зубами.

Нокс закатила глаза и задрожала. Из её пениса вырвалась белая жидкость.

- Уф. Аааах…!

- Уф…

Халид не спешил отпускать Нокса. Тот как раз завершал вторую эякуляцию, уткнувшись головой в его шею. Халид не стал целовать его, а велел лечь. Халид предостерегающе заговорил, пока Нокс лежал, тяжело дыша.

- Не упади.

- А, да, а...

Нокс оперся локтями о постель, удерживая тело. Халид снова принялся толкаться. Нокс стиснул зубы, затем застонал, задыхаясь от мощных толчков внутри.

- Аааа. А! А!

- Ха-ха.

Каждый раз, когда член задевал внутреннюю стенку, нижняя часть живота Нокса вздрагивала. Казалось, все его тело сосредоточилось в области гениталий. Нокс, уже дважды испытавший оргазм, продолжал принимать пенис Халида, который медленно двигался вперед.

Три толстых пальца вошли в его рот, Ноксу ничего не оставалось, как сосать их, как будто это был член.

И когда он услышал звук сосания своих пальцев, Халид снова начал двигать бедрами от удовольствия.

Нокс стонал, не в силах сглотнуть слюну.

Глава 73

Каждый раз, когда Халид касался языка Нокса, тот рефлекторно открывал рот и расслаблял горло. Затем Халид пощекотал ему нёбо смехом.

- Мне нужно раздобыть несколько искусственных членов.

- Ах….

Нокс покачал головой, но Халид, казалось, не собирался обращать на это внимания. Он резко вытащил пальцы изо рта и крепко ухватился за таз, оставив на коже следы. Затем он медленно вытащил свой член и начал вводить его глубоко.

- Ах! Ах! Ах!

Нокс тихо стонал, когда его касались. Халид продолжал двигаться, одновременно играя с его соском. Он зажал ареолу между пальцами. Каждый раз, когда Нокс вскрикивал от боли, Халид усиливал хватку.

- Ах, больно, больно. Хозяин…!

Нокс вздрогнул, когда Халид сжал его соски, вызывая острую боль. Халид достал свой член. Нокс тяжело опустился, но нижняя часть тела осталась приподнятой.

- Хаа, хаа…

Халид посмотрел на отверстие Нокса. Он слегка пошевелил кончиком своего члена, касаясь края. Халид выглядел довольным, наблюдая, как дыра осторожно принимает его член, а затем выпускает обратно. Из отверстия донёсся скрип, и Нокс крепче сжал Халида, его тело задрожало. Увидев это, Халид хлопнул его по заднице.

- Ты ведешь себя как тряпка.

- Ух, ах, уххх…

- Сам двигайся.

Ноксу с трудом удалось подняться. Он откинулся назад и погрузил возбужденный член в себя. Чем ниже он опускался, тем сильнее ощущал, как большой пенис Халида заполняет его.

- Ах….

Нокс, ощутив резкую боль, застонал. Халид, щелкнув языком, подтолкнул его за талию. Член вошел в тело Нокса, пронзив его внутренности.

Халид провел языком по губам и коснулся пальцами копчика Нокса. Тот начал двигать бедрами, и его анус заполнился. Раздался непристойный звук, пенис Нокса качнулся в воздухе и ударился о живот.

- Ах, ха…!

Чем больше Нокс двигал талией, тем сильнее скрипели и сжимались внутренние стенки. Халид медленно выдохнул и с удовольствием наблюдал за его движениями. Потому что я научился угождать императору и людям, страдая под его гнетом.

Нокс продолжал покачивать бедрами. Он высунул язык и причмокнул, когда член царапал его внутреннюю стенку.

Его глаза были широко открыты, и он так сосредоточился на том, чтобы втянуть член в себя, что забыл о собственном стыде и затряс бедрами.

- Тебе так нравится.

Халид медленно провел рукой по его позвоночнику, выше копчика. Нокс почувствовал, как по его позвоночнику пробежали мурашки, и он прижался еще сильнее к его бедрам.

- Ах…!

- Если захочешь кого-то еще, это будет большая проблема…

У него было такое чувство, будто он собирался поглотить члены всех парней. Халид хихикнул и схватил его за волосы. Нокс издал короткий крик.

- Ааааа!

- А? Где ты научился так играть своей талией…?

Нокс глубже вставил в себя член и снова подвигал талией в поисках удовольствия.

- Ух! Ах! Аааах!

Скрипучая кровать, ритмичные звуки тела и влажные шлепки.

- Хозяин, подожди минутку. О нет...! Ха...!

Нокс умолял, вцепившись в простыню. Но Халид не остановился, услышав его голос. Он вошел еще глубже. Ягодицы Нокса стали ярко-красными от шлепков.

Наступил момент кульминации. Нокс дрожал. Его стоны превратились в крики. Халида тоже накрыла волна наслаждения, и он излил сперму внутрь. Нокс вздрогнул и рухнул на кровать, полузакрыв глаза.

Халид наклонился и коснулся члена Нокса, чтобы проверить. Его оргазм был настолько сильным, что промокли не только простыни, но и его собственное тело. Нокс вздрогнул и слегка оттолкнул руку Халида, будто отвергая его прикосновение.

- Ты облажался.

- Нет, пожалуйста. Я, извини, ха, я знаю...

- Тск.

Халид извлёк свой мокрый от семени член из Нокса. Ощущение, как дырочка продолжает ласкать ствол, вызвало у Халида дрожь. Он только что кончил и был полон желания продолжить. Он развёл пальцами отверстие Нокса и внимательно посмотрел на вытекающую сперму.

- Заткни дырку. Если прольешь хоть каплю, я буду кончать снова и снова.

- Ах, да, да…!

Нокс напрягся, чтобы не допустить вытекания спермы. Халид поднял его и усадил на себя. Затем он заставил Нокса сесть на него, широко раздвинув ноги. Ему нравилось смотреть на его влажную дырочку, а также на её набухшие соски.

- Ты знаешь, как сделать меня счастливым.

- Да, да…

Нокс снова втолкнул в себя член Халида, продолжая стоять с приподнятой талией. Нокс стиснул зубы, когда ему пришлось входить глубже из-за своей позы. Нокс начал двигать бедрами, прежде чем Халид успел подтолкнуть его еще раз. Когда Нокс провел рукой по нижней части живота Халида, Халид щелкнул языком и приказал ему заложить руки за спину.

- Двигай бедрами. Пока я не буду удовлетворен.

Нокс стиснул зубы и продолжил покачивать бедрами.

Член, наполовину упавший, вульгарно покачивался перед глазами Халида. Халид снова широко раздвинул сведенные судорогой колени Нокса и наблюдал, как отверстие поглощает его член.

Нокс снова почувствовал, как у него закружилась голова и что-то царапнуло его внутренности.

Халид посмотрел на лицо Нокса и ухмыльнулся.

- Ты выглядишь так, будто умираешь от желания.

- Ах, нет…

- Нет. - сказал Халид, слегка щекоча член Нокса. Нокс вздрогнул.

- Двигайся пока не удовлетворишь меня сегодня. Понял?

- Да, э-э…

Нокс ответил с мокрыми, красными глазами.

* * *

Было уже больше девяти часов, когда Нокс открыл глаза. Он спал совсем немного, потому что Халид не давал ему покоя до рассвета. Халид все еще рядом. Он обнял Нокса за талию и прижался лицом к изгибу его шеи.

Нокс медленно моргнул, его пальцы нежно коснулись волос Халида. Воспоминания о детстве нахлынули на него. Сейчас это могло показаться странным, но Нокс почувствовал тепло, воскрешая в памяти давно забытые моменты. Он медленно гладил Халида по голове.

Халид открыл глаза и озадаченно посмотрел на Нокса.

- Ах…

Когда Нокс попытался отдернуть руку, Халид глубже уткнулся лицом в него и сказал:

- Продолжай.

- …Хорошо.

Нокс гладил волосы Халида, пока тот не проснулся окончательно. Когда Халид открыл глаза, он выглядел бодрым и довольным. Это было заметно по его поцелуям.

Когда настроение было плохое, он просто оставлял его и шел в ванную. Нокс медленно поднялся со своего места, и Халид заговорил:

- Поспи еще.

Нокс кивнул и снова лег. Халид направился в ванную только после того, как убедился, что глаза Нокса закрыты. Но Нокс не собирался спать.

Глава 74

Халид отправится во дворец до обеда. Затем ему просто нужно выйти на улицу, выпроводить Джемаля за ворота и благополучно вернуться в особняк. Он не мог гарантировать, что этот план сработает.

Нокс полежал еще немного и спросил Халида, который только что вышел из ванны.

- Могу ли я сегодня выйти один?

- Почему сегодня.

Халид спросил, когда ему подавали еду. Нокс ответил, избегая зрительного контакта.

- …Я чувствую себя задыхающимся.

При этих словах Халид на мгновение взглянул на Нокса. Нокс просто смиренно опустил брови и уставился в пол.

- Хорошо, я понял. Только не задерживайся.

Нокс медленно моргнул. До сих пор Энн была рядом с ним всегда. Но на этот раз впутать Энн в это дело было нельзя.

Халид неожиданно легко согласился. Нокс повернул голову и увидел, что за ним следят. Это было ожидаемо. Иначе как бы они отправили раба одного? Нокс вздохнул. Ну что ж, все правильно.

- …Хорошо.

Закончив приготовления, Халид сел в карету и отправился во дворец. Нокс проводил его. Это было оправдание тому, что он больше не мог уснуть.

Халид молча взглянул на Нокса перед тем, как сесть в экипаж. Нокс удивился, встретившись с ним глазами, и Халид необычно попрощался.

- Желаю хорошей прогулки.

- А... Приятного путешествия.

Когда Нокс попрощался, он с довольной улыбкой поцеловал его в губы и сел в карету. Нокс медленно моргнул. У него сегодня явно было отличное настроение. После того как Халид ушел, Нокс тоже начал готовиться к выходу. Он оделся как всегда и сказал Марлен, что уходит. Она легко кивнула, словно уже что-то знала от Халида.

Нокс взял карету для слуг и поехал по улице. На полпути он попросил кучера возвращаться первым, а сам направился к дому Джемаля.

- Брат!

- У нас нет времени на разговоры.

Нокс поспешил вниз по лестнице, таща за собой Джемаля. Не было времени медлить даже немного. Ему нужно как можно скорее отослать ребенка и вернуться в особняк.

Хотя Нокс чувствовал, что Джемаль немного сопротивляется, он не остановился и побежал быстрее к воротам.

- Хак, ха, брп... Это слишком быстро.

- Нет. Беги.

Нокс и Джемаль не останавливались и вскоре добрались до ворот. Площадь перед замком была переполнена людьми. Длинная очередь тянулась вдоль входа, где регистрировали желающих выйти на улицу. Нокс нервно прикусил губу.

Сможет ли он продержаться, пока все это не закончится? Нокс стоял в самом конце очереди. Он прошептал Джемалю:

- Джемаль, слушай внимательно.

- Хм.

- Отныне ты слуга, посланный знатной семьей. Изначально ты бродяга, скитающийся без работы, а сегодня ты идешь покупать свечи у свечника.

- О, да. Хорошо.

- Тебя зовут Макс. Тебе шестнадцать.

- Э-э-э, э-э. Да.

- Не паникуй и отвечай на любые вопросы.

- Ага, понятно.

Пока они беседовали, очередь заметно уменьшалась. За Ноксом и Джемалом тоже выстроилась длинная цепочка людей. Они коротали время разговорами, но Нокс был слишком взволнован, чтобы сказать еще хоть слово. Джемаль тихо проговорил:

- Брат….

- Что?

- Раз уж дошло до этого, почему бы нам просто не пойти вместе?

- …Что? - переспросил Нокс, нахмурившись.

- Спорим, с тобой тоже не очень хорошо обращаются. Просто давай сбежим вместе, пока мы тут.

- А? Хён.

- Я, я не могу.

- Почему?

- Я, я не могу пойти…

Он не может выйти? Нет. Теперь, когда у него был тот документ, он мог легко покинуть замок. Причина, по которой Нокс выбрал этот метод, заключалась в том, чтобы как можно меньше показывать лицо Джемаля. Потому что он не хотел, чтобы кто-то узнал его. Но пойти с ним? Это был выбор, о котором он даже никогда не задумывался. Если он убежит отсюда, его не поймают?

- …Нет.

Нокс покачал головой, размышляя. Халид просто не сможет не погнаться за ним. Он не убежит. К тому же, тот, кто следил за ним, уже, наверное, бежит во дворец. Ему нужно как можно скорее вернуться в особняк. Нокс твердо сказал:

- Джемаль, меня преследуют. Ты будешь в большей опасности, если пойдешь со мной.

- Преследуют тебя? Кто?

- Ш-ш-ш.

К тому времени очередь уже двигалась быстрее, чем ожидалось, и настала очередь Нокса и Джемаля. Нокс отвязал рабский значок и положил его в карман.

- Следующий!

Выражение лица Нокса быстро изменилось, когда он услышал громкий голос привратника. Джемаль натянул капюшон еще ниже, закрывая грязное лицо. Нокс достал удостоверение личности и радостно поприветствовал привратника:

- Спасибо за вашу тяжелую работу.

- Посмотрим. О, ты работаешь в доме герцога.

- Да, но это не я ухожу, а…

- Этот нищий?

Он слегка нахмурился и поджал губы, ведя себя как типичный слуга.

- Ну, хозяин сказал, что в столице нет свечей, которые ему нравятся, и попросил меня пойти и купить их у свечника за пределами столицы.

Охранник у ворот усмехнулся.

- Дворяне по своей природе такие разборчивые.

- Но знаете, чтобы съездить туда и обратно, нужно приложить немало усилий и стараний…

- Такой же как все. Ты хочешь дать нищему несколько пенни и заставить его выполнять твои поручения?

- Вы же знаете, это дёшево.

- Я знаю, знаю.

Нокс улыбнулся и вынул денег, затем тихонько положил их ему в руку. Затем охранник громко кашлянул и положил деньги в карман.

Нокс занял деньги у Энны и планировал когда-нибудь вернуть их. Это были небольшие деньги, но, должно быть, они были очень важны для Энн, поэтому он был благодарен, что она одолжила их ему.

- И таким как ты хочется иногда побездельничать. Ты красивый, так что, я думаю, хозяйке ты нравишься.

- К сожалению, в нашей семье пока нет хозяйки.

- Ладно, так это всё?

- Да.

Нокс взглянул на Джемаля. Он похлопал его по плечу. И прошептал охранникам:

- Когда я был молодым, мне мало платили за выполнение поручений.

- Этот парень сорвал джекпот, да?

Нокс просто улыбнулся и посмотрел на Джемаля.

- Ага…

Стражник у ворот потянулся к одежде Джемаля. Нокс мгновенно напрягся. Он не ожидал такого поворота. Ему стоило больших усилий сохранить спокойствие.

Свист.

Охранник пристально посмотрел на грязное лицо Джемаля:

- Какой молодой зеленый мальчик.

Он щелкнул языком и ослабил хватку. Нокс сжал и разжал дрожащие руки. Затем он хитро рассмеялся. Охранник, который продолжал цокать языком, сухо спросил Джемаля.

- Как тебя зовут?

- Макс.

- Возраст.

- Шестнадцать…

- В этом возрасте ты уже должен уметь работать. Тск-тск. Где твои родители?

Ребенок сильно прикусил губу. Охранник махнул рукой.

- Проходи. Бедняжка.

Джемаль молча вздохнул, Нокс тоже. Нокс прошептал Джемалю:

- Не оглядывайся и продолжай идти. Пока не перестанешь видеть ворота, ни с кем не говори.

- ……

Джемаль миновал охрану и прошел через ворота. Он шел медленно, но Нокс терпеливо ждал.

Один шаг, второй... Джемаль удалялся. Нокс почувствовал облегчение. Наконец-то этот ребенок в безопасности.

Но это чувство облегчения длилось недолго. Он проверил, который час.

«Нужно вернуться в особняк…»

Неизвестно, сообщил ли уже доносчик, но, возможно, он уже вошел во дворец. Нокс быстро зашагал в противоположном направлении от ворот.

«Никаких проблем не возникнет. Никаких проблем…»

Но затем Ноксу пришла в голову мысль.

«Это коммуникационный порт, сделанный из магических камней».

«Не знаю, как другие, но я думаю, что ты сможешь хорошо этим воспользоваться».

То, что император дал Халиду. Сердце Нокса забилось чаще. Если он отдал его человеку, который следит за ним…

«Нет. Ни за что. Нет, не может быть.»

Глава 75

Нокс ускорялся, его шаги становились все более стремительными. Он приближался к бегу. Хриплый звук вырвался из его горла.

Устройства связи, изготовленные из магических камней, подаренных императором, стоили астрономическую цену. Это никогда не было чем-то, что можно было бы передать кому-то вроде преследователя. Но все же. Если Халид дал ему это...

- Куда ты так бежишь?

Нокс резко остановился. Он медленно поднял голову и встретился взглядом с Халидом.

Халид, с суровым выражением лица, стоял на улице со своими рыцарями. Он столкнулся с Ноксом.

- Нокс.

Голос у него был хриплый.

- ……

- Ты пытался сбежать?

Его глаза впились в Нокса, будто он собирался его поглотить.

* * *

Слуги быстро открыли дверь особняка. Халид шел по коридору, держа в левой руке волосы Нокса. Ноксу было непросто поспевать за быстрым шагом Халида, он часто спотыкался. Лицо Халида было ледяным, а его гнев казался сильнее, чем когда-либо.

- Отмените все расписание на следующую неделю.

- Хорошо.

- И никого не пускайте в мою комнату.

- Хорошо.

- Всякий, кто придет без приглашения, будет обезглавлен.

- Хорошо.

- Хозяин. Пожалуйста. Услышьте меня…!

Услышав слова, которые Нокс повторял несколько раз перед прибытием в особняк, Халид схватил его за волосы и потянул. Подойдя ближе, он увидел искаженное от боли лицо Нокса.

- У тебя есть какое-нибудь оправдание?

- Я никогда не убегу…

- То есть ты не пытался убежать? Тогда зачем ты шел к воротам?

- …Что?

Нокс облизнул губы. Если бы он рассказал ему, зачем пошел к воротам замка, ему пришлось бы рассказать о Джамале. Но если он скажет правду, Джемаля могут снова поймать. Тогда рот Нокса захлопнулся.

- Тебе нечего сказать? Думаю, нет.

- Хозяин, пожалуйста…

Несмотря на мольбы о пощаде, Халид крепко держал его за волосы и тащил в свою комнату. Он остался невозмутимым, услышав жалобный голос Нокса.

Открыв утром глаза, он почувствовал, как рука Нокса гладит его по голове. Он чувствовал себя лучше, чем когда-либо в жизни. И после этого он попытаться сбежать?

Из его горла вырвался клокочущий рык.

Удар!

Халид выбил дверь ногой. А затем он потащил Нокса к кровати. Кровать сильно затряслась, когда Нокса бросили на нее. Нокс встал и посмотрел на него, пытаясь придумать еще оправдания, но Халид тут же надавил на его тело.

- Молчи.

- Хозяин….

Одежду Нокса беспомощно рвали. Нокс снова попытался открыть рот.

Удар!

Это была пощечина. Сердце Нокса сжалось. Он повернул голову, и его рот наполнился горечью. Нокс смутно вспомнил первый день, когда его изнасиловали. Этот момент вызвал в нем страх. В комнате царила темнота, несмотря на дневное время. Шторы были задернуты, а свет выключен. Лицо Нокса накрыла тень, лишь холодные голубые глаза горели, как у хищника.

- Единственное, что ты можешь предложить, - это твоя дырка.

- ……

Нокс медленно дышал. Халид схватил Нокса за шею и сорвал с него остатки одежды. Значок раба, который был у него в кармане, выпал на кровать. Халид посмотрел на это и усмехнулся.

- Ты думал, что если сбежишь из столицы, то перестанешь быть рабом?

Тихий голос Халида звучал хрипло.

- Нет, неважно, куда ты пойдешь.

- Я буду преследовать тебя до конца дней, куда бы ты ни пошел.

Слуги тихо закрыли комнату Халида. И некоторое время никто не открывал эту дверь.

* * *

Прошло четыре дня с тех пор, как Халид закрыл двери особняка и не выходил. Император Белтион был заинтригован.

- Что, черт возьми, он делает, что отменил встречу со мной и до сих пор не появился?

Слуга императора сказал тихим голосом.

- Ходят слухи, что его раб пытался сбежать…

Халид вырос странным ребенком, и его поведение было довольно грубым. Он не особенно ласков из-за обстоятельств своего прошлого. Белтион тут же встал со своего места и сказал:

- Приготовьтесь к выходу.

- Куда вы отправитесь?

- В особняк герцога Виа.

- Хорошо.

- Только сделай это тихо.

Не было места, куда император не мог бы отправиться. Тоже самое было и с особняком герцога, даже если особняк герцога был закрыт. Выполнив минимальные приготовления, приближенные императора приготовились отправиться в резиденцию герцога. Это был приказ императора.

Белтион действовал быстро, ехав в карете слуги, а не в карете императора. Выйдя из дворца, он остановился перед главными воротами особняка герцога Виа. Император улыбнулся, наблюдая, как слуги особняка поспешили выйти.

- Ваше Величество, Ваше Величество.

- Молчите, слухи распространятся.

- Да… Это… Но прямо сейчас, Ваше Высочество.

- Я пришел сюда, потому что слышал, что герцог уже несколько дней не выходит.

- Э…

- Хорошо. Я пойду и сам поищу.

- Ах, но...

Дворецкий последовал за ним, не смея остановить его. Затем приближенные императора остановили его. Император поднялся по лестнице на верхний этаж, где находились покои Халида. И когда он добрался до последнего этажа, он услышал тихий звук, доносившийся откуда-то издалека.

- Ух! Аа ...

Слабый звук явно был мужским стоном. Чем ближе он подходил к комнате, тем громче становились стоны. Это был почти плач. Белтион подошел к комнате Халида и открыл дверь вместо того, чтобы постучать.

Послышался низкий рычащий звук.

- Кто это?

- Это я.

Император улыбнулся, закрыл дверь и прислонился к ней. Он видел широко расставленные ноги и спину Халида, прикрывающую их.

- Раб пытался убежать...

Император слегка прикрыл улыбающийся рот рукой.

- Я знал, что так и будет.

- Ваше величество.

- Да, я думаю, ты был очень расстроен.

Белтион подошел ближе к кровати. Руки Нокса были связаны, а ноги широко раздвинуты. Его глаза были закрыты, а рот заткнут кляпом. Казалось, это было сделано для того, чтобы наказать меня еще больше. Халид посмотрел на Белтиона и спросил:

- Что-то срочное?

- Нет, мне просто интересно.

Сказав это, он придвинул стул к кровати и сел.

- Продолжай делать то, что делал. Я хочу посмотреть.

Когда Белтион улыбнулся, Халид фыркнул и снова погладил Нокса по телу. Тело Нокса чутко отреагировало и слегка подпрыгнуло. Он работал почти без перерыва четыре дня и четыре ночи. Он излил свой гнев на его тело. Нокс застонал.

- Ах….

Халид приподнял талию, которая на мгновение замерла. Ноги Нокса задрожали, пальцы на ногах скрючились. Халид снова начал толкаться внутрь.

- А, а. Аа…!

Стоны Нокса стали более частыми. Он даже не мог проглотить свои стоны, потому что ему заткнули рот, поэтому он выл, как животное. Халид прижимал свой живот к его животу и трахал его в свое удовольствие.

Нокс боролся и извивался, но не мог вырваться из-за веревок, которые были туго обвязаны вокруг всего его тела, и ему приходилось терпеть.

- Хаааааа...! А, а-!

Он чувствовал, как стенки, пропитанные спермой, прилипают к члену и сосут его. Белтион наблюдал за этой сценой, скрестив ноги, и вскоре почувствовал, как у него растет эрекция. Это было великолепное зрелище. Его зеленовато-черные волосы были мокрыми от пота, а нижняя часть тела была покрыта спермой. Белтион встал со своего места и подошел к кровати.

- Я совершил ошибку! Ах, я совершил ее…!

- Опять этот шум.

Халид нахмурился. Нокс стонал и умолял, почти кричал. Он был в таком состоянии, что все его тело дрожало. Дырка была красная, а кожа была покрыта корками от укусов. Белтион улыбнулся и нежно погладил Нокса по вспотевшим волосам.

- Тогда почему ты вообще думаешь о побеге? А?

- Опять, только не снова, только не снова...! Ах!

Глава 76

Пока Нокс говорил, Халид снова вошел в него. Нокс стонал и дрожал. Член Нокса уже утратил свою силу и из него сочилась лишь водянистая, мутная жидкость.

Он сильно прикусил губы, а затем отпустил их, словно не мог больше этого выносить, и начал плакать и стонать. Халид снова кончил и осторожно сжал свой член, а затем медленно вытащил его. Затем он взял сигару со стола и сунул ее в рот.

- Ты будешь?

- Ты ведь каждый раз нервничаешь, когда я прикасаюсь.

- Сейчас дела обстоят немного... иначе.

Руки Халида ласкали тело Нокс и вскоре сильно сжали его соски.

- Ах…!

- Это другое.

Тело Нокса, покрытое красными пятнами, выглядело жалко. Халид и Белтион, казалось, не испытывали к нему жалости и просто смотрели на него. Белтион медленно поднялся на кровать и поцеловал вспотевший лоб Нокса. Халид спустился с кровати и уселся на стул.

- О, Нокс. Ты такой мокрый.

- Ваше величество…

Голос Нокса дрожал. Белтион знал, что в нем звучит страх. Он медленно вытащил свой горячий член. Затем неторопливо потер его о дырочку, уже заполненную спермой. Тело Нокса дернулось, словно пытаясь избежать этого. Но связанные ноги не могли вырваться. Белтион усмехнулся и снова потерся членом о покалывающий вход.

- Уф, ах… пожалуйста.

- Пожалуйста, что?

- Стойте, с, с…

- Я еще даже не начал, а ты говоришь мне остановиться.

Белтион медленно улыбнулся. Вместо того чтобы сразу войти в Нокса, он сначала вставил в него пальцы. Нокс тихо зашипел, когда в его тело одновременно вошли три толстых пальца. Белтион начал двигать ими, проникая все глубже, и теперь его пальцы касались опухшей простаты Нокса.

- Ик! Ик, ааа!

Белтион резко убрал палец. Затем он ввел член в отверстие. Тело Нокса дрожало. Белтион медленно продвигался вперед, не обращая внимания на конвульсии Нокса, пока не вошел полностью.

- Ну, Нокс, видишь, чем это отличается от члена Халида?

- Я, я не знаю…

Он сосал его внутри влагалища, крепко сжимая. Трение было настолько сильным, что отверстие стало чувствительным. Можно было сказать, что вся внутренняя часть превратилась в эрогенную зону.

Халид неторопливо курил сигару и наблюдал, как Белтион издевается над Ноксом.

- О, а как сейчас?

- Ик!

Белтион надавил на живот Нокса. Пальцы Нокса выпрямились и задрожали. Боль и удовольствие сплелись в его сознании, терзая разум. Нокс яростно замотал головой.

- Не знаю, не знаю, хе-хе. Не знаю, не знаю...

- Ну так не пойдет.

Нокс снова издал долгий всхлип.

- А теперь, Нокс, хорошенько напряги отверстие.

- Да…!

Нокс изо всех сил пытался расширить отверстие. Внутренняя стенка была рыхлой, но Белтион не обращал на это внимания и улыбался, мягко поглаживая живот Нокса.

- Теперь чувствуешь?

- Все… по-другому.

- Где? Здесь?

Белтион снова прижался к нему бедрами. Нокс некоторое время сопротивлялся: скрежетал зубами, сжимал челюсти, плакал, стонал и тяжело дышал. Теперь он был бессилен и вынужден принять все, что ему предлагали. Его крики не стихали.

- Нокс, не плачь. Будь хорошим мальчиком…

Белтион снова тихо рассмеялся, глядя на Нокса. И он нежно ущипнул его за набухшие соски.

- Хаааааа...! Ах!

- Еще одна попытка, что изменилось?

Нокс сильнее сжал отверстие. Белтион провел рукой по его голове, будто хваля его.

- Нокс, ты должен ответить.

- А, середина немного более выпуклая…

- Верно. Молодец.

Белтион сильно ударил его по талии, словно в знак благодарности.

- Ух!!

Нокс застонал, не в силах сглотнуть слюну. Белтион вытер слюну, текущую из уголка рта, большим пальцем, словно счел это милым, а затем быстро схватил оба покрасневших соска обеими руками.

А затем она начал трахать его, одновременно потягивая соски. Нокс начала дрожать и умолять.

- Стой, ааа! Стой! Хозяин, хозяин, господин...!

- Это же я, а ты снова ищешь своего хозяина.

Белтион сильнее потянул сосок, словно ему было грустно. Его и без того красные, опухшие соски стали еще краснее. Нокс не мог больше терпеть и завыл, как животное.

Нокс начал молотить ногами, затем задрожал и издал долгий всхлипывающий звук.

- Хаа… Я могу войти и сюда.

Вскоре Белтион отпустил сосок, за который тянул, и поднес пальцы к стонущим губам Нокса. Затем он слегка почесал язык, надавливая на него ногтем большого пальца.

- Я знаю, что ты хочешь в рот.

- А, нет…

- Ты всегда так хорошо сосал. Подожди немного. Позже.

Нокс чувствовал, что его мозг плавится. Хотя его глаз не было видно, было очевидно, что его глаза были мокрыми от слез, а его отверстие, которое непрерывно принимало член, уже не имело сил.

- Хозяин, вы, простите меня, пожалуйста…

- Нет, - сказал Халид, выпуская дым сигары. - До этого еще далеко.

Эти слова вывели Нокса из транса. Не в силах больше это выносить, мозг Нокса начал перегружаться.

- Почему ты плачешь, Нокс?

Халид рассеянно затушил сигару о талию Нокса. Мягкая плоть горела, оставив круглый красный след.

- Ааааа!

Халид медленно приблизился к уху Нокса и прошептал:

- Кто ты?

- Раб, раб…

- Да, Нокс. Раб. Чей ты?

- Хозяин, твой, ха-ха, твой…!

В ответ на его голос Белтион похлопал его по спине. Но Нокс, как верный раб, пытался ответить на вопросы своего хозяина.

- Да, забудь все остальное. Помни только одно: ты мой раб.

- Да, эээ...! А...!

Член Белтиона проникал все глубже и глубже. Белтион ритмично входил и выходил из него.

Нокс плакал и умолял, как животное, затем забился в конвульсиях и снова кончил. Это была сухая кульминация. Даже когда он вздрогнул и подпрыгнул, Белтион продолжал пихать в него свой член, не обращая внимания.

Белтион выглядел удовлетворенным и нежно погладил обожженную талию Нокса.

- Нокс.

- …Ах, э-э.

- Если ты будешь внимательно слушать, что говорит хозяин, это быстро закончится. Понял?

- Да, да…

Удар!

Ладонь Белтиона ударила ее по внутренней стороне бедра. «Ах», - снова ответил Нокс дрожащим голосом, торопливо закрыв рот.

- Хозяин, Хозяин, пожалуйста…

Белтион вынул свой член, все еще твердо стоящий, из отверстия. Тело Нокса изогнулось, когда головка зацепилась за вход отверстия, а затем выскочила, потирая его промежность.

- Тебе придется все это принять. И утешиться этим. Так это быстро закончится.

Ноксу казалось, что его мозг вот-вот взорвется. Он бессистемно кивнул головой. При виде этого Белтион улыбнулся, а Халид усмехнулся.

- Нокс.

Халид прошептал на ухо Ноксу:

- С этого момента все станет еще интереснее.

Нокс потерял сознание от внезапного приступа страха.

Глава 77

Трое мужчин сплелись на простынях. Халид медленно вгонял себя в расслабленное отверстие Нокса, в то время как Белтион приставил свой член к его губам. Нокс безропотно раскрыл рот, обнажив воспаленное горло. Его челюсть болезненно напряглась, когда толстый ствол начал методично заполнять влажную полость.

- М-мгх... ххх...

- Какой ты стал капризный.

Нокс смотрел на них снизу вверх мокрыми от слез глазами, покорно обсасывая член во рту, в то время как его заднее отверстие ритмично сжималось вокруг Халида. Белтион и Халид синхронно двигали бедрами, наблюдая, как слезы капают на простыни.

Звуки их соединения наполняли комнату. Нокс уже не сопротивлялся - лишь принимал оба члена с полностью остекленевшим взглядом. Его запястья и лодыжки украшали красные следы от веревок, веки были опухшими от слез.

- Нокс...

- Ммх...

Когда он попытался ответить с набитым ртом, вибрации горла заставили член Белтиона подрагивать. Тот стиснул зубы, вцепился в волосы Нокса и начал резко вгонять себя глубже, вызывая рвотные спазмы. В ответ на эти толчки Халид нарочно сбился с ритма, ударяя в новые чувствительные точки внутри.

- Ххх-ааах!

Пальцы Нокса судорожно сжимали простыни. Принимать два члена одновременно - снизу и сверху - было невыносимо сложно. Каждый раз, когда он закрывал глаза, новые слезы лились из глаз. Вид его страданий вызывал у мужчин не жалость, а лишь новую волну желания.

- Как красиво ты плачешь... - Белтион провел большим пальцем по опухшим векам.

Нокс посмотрел на него, стараясь усерднее работать языком, чтобы избежать наказания. Но в тот же момент со спины раздался звонкий шлепок по ягодицам.

- Икх!

- Сосредоточься.

Халид ужесточил хватку сзади, подгоняя его. Несмотря на уже плотно заполненное пространство, он продолжал вгонять себя глубже, раскачивая бедрами в требовательном ритме. Нокс сжался вокруг них и горлом, и задним отверстием, выдавливая из своего члена лишь прозрачную жидкость - столько, что простыни промокли насквозь.

- Ха-ха, не слишком ли мы бесцеремонны?

- Мы еще не закончили его обучение.

- Это нехорошо.

- Что ж, будем дорабатывать.

Нокс, не понимая, в чем провинился, лишь сильнее сжал оба члена. Это вызвало у мужчин непроизвольные усмешки, и они начали играючи тыкаться в его чувствительные места. Не осознавая причины их веселья, Нокс ритмично покачивал головой и бедрами, старательно обслуживая.

Громкие звуки наполняли комнату. Нокс уже потерял счет мелким оргазмам, которые сотрясали его тело в тщетных попытках угодить им.

«Я уже... не понимаю, что происходит...» - мелькнуло в его затуманенном сознании.

Задыхаясь, с членом, перекрывающим горло, и растянутым до предела отверстием, он лишь ощущал эти ритмичные толчки.  Вдруг острая волна пробежала от копчика до затылка.

- А-аахх!

- Звучит как рык.

- Зверёныш, помешанный на членах.

Нокс содрогнулся в новом оргазме. Мужчины продолжали неторопливо двигаться, наслаждаясь его ртом и телом, пока сами не достигли кульминации.

Из переполненного семенем отверстия вытекали белые струйки, во рту смешивались слюна и сперма. Нокс покорно сглотнул императорское семя, затем высунул язык для проверки - как послушный ученик. Император одобрительно провел пальцами по влажному языку.

- Кажется, он хорошо усваивает уроки.

- Это как посмотреть...

Халид медленно извлек себя из тела Нокса, затем грубо схватил его за волосы, подтянув к своему запачканному семенем члену. Нокс послушно высунул язык, начав тщательно вылизывать его. Его язык плавно обвел головку, прежде чем губы снова сомкнулись вокруг с громким чмоком. Горьковатый вкус заполнил весь рот.

В туманном сознании Нокса мелькнула мысль:

«Император всегда награждал за хорошее поведение... Но мой хозяин... Кажется, он все еще зол на меня...»

Он нежно прижал щеку к члену Халида, заглядывая снизу вверх. В памяти всплывали обрывки - попытка побега? Или что-то еще? Его губы бессознательно обхватили ствол, когда он пытался собрать воспоминания.

- Хах... - Халид фыркнул и небрежно провел ладонью по его виску.

Нокс тут же прижался к этой ладони, но рука внезапно замерла, затем он убрал руку.

- Иди сюда.

Белтион сзади обхватил его бедра, обнажая растянутое, покрасневшее отверстие, и без прелюдий вошел.

- А-ах!

Теперь в таком положении Халиду прекрасно было видно все его «достоинства» - набухшие соски, дрожащий член, капли семени на бедрах и это распахнутое розовое отверстие, принимающее другого мужчину. Халид сглотнул, и на его лице расцвела хищная улыбка.

- Пожалуй, пора проявить немного жадности.

- В прошлый раз помогли стимуляторы... Но сейчас, кажется, и без них обойдемся.

Нокс беспомощно заерзал, но истощенное тело не слушалось.

- Хозяин... - прошептал он.

- Нокс, - в ответ прозвучало его имя, заставив опухшие веки дрогнуть.

- Если выдержишь - получшешь награду.

- М-мгх... хх...

Пока Нокс дрожал, Халид изучал его отверстие, которое даже после принятия члена Белтиона выглядело удивительно податливым. Он надавил пальцем на растянутую кожу, оценивая, сколько еще может войти. Этот жест вызвал у Нокса приступ паники - он уже испытывал это однажды под действием стимуляторов. Ощущение, будто его сознание вырывают с корнем.

Белтион, заметив его напряжение, легонько укусил мочку уха и прошептал:

- Нокс, если провинился - должен вымолить прощение у хозяина.

- Д-да...

- И как ты это сделаешь?

Нокс понимал, чего они ждут. Но страх парализовал - они никогда не поймут, каково это терять самого себя. И все же он отчаянно надеялся, что Халид не ненавидит его. Даже в таком состоянии.

- Х-хозяин...

- Да, Нокс.

Его затуманенный взгляд, полуоткрытые губы, заплетающийся язык - все это заставляло член мужчины пульсировать. Халид испытывал дикое наслаждение, видя, как обычно сдержанное лицо Нокса искажается пошлыми гримасами.

- П-пожалуйста... хозяин... войдите тоже...!

Не дав договорить, Халид начал вгонять себя в уже занятое отверстие.

Двое мужчин стиснули зубы, вдавливая через силу свои члены в одну дырочку. Даже со стимуляторами это было непросто. Нокс запрокинул голову, дрожа всем телом, не в силах даже кричать - только слезы ручьями стекали по щекам.

Ах, ах, это было слишком. Горячо. Больно. Глубоко. Он беспомощно трепыхался в их объятиях, наполненный до предела.

Мужчины начали медленные встречные движения, их члены скользили друг о друга внутри него. Даже в таком размеренном ритме Нокс закатывал глаза, тряся головой:

- Н-нет... так... нельзя... а-ах!

Они лишь усилили хватку, наращивая темп. Белтион и Халид обменялись взглядами и синхронно ускорились, проникая все глубже.

- Нет! П-прекратите! А-а-ах!

Боль от растяжения смешивалась с невыносимым удовольствием, когда они терлись о его простату. Нокс бился в истерике, но его держали слишком крепко.

Глава 78

Вырваться из их железных объятий было невозможно. Ноксу оставалось лишь принимать удары двух членов, которые то сходились, то расходились внутри него, растягивая до предела.

Непристойные звуки наполняли комнату. Он кусал губы, пытаясь сдержаться, но из горла вырывались лишь жалкие стоны. Боль в животе смешивалась с удовольствием, доводя до безумия.

«Хорошо... Больно... Хорошо... Кажется, я умираю...»

- Нокс.

Чей-то голос заставил его с трудом открыть глаза.

- Нравится?

- А-ах...

Он едва выдавил из себя звук, зная, что есть только один правильный ответ:

- Нра...вится...!

- Члены нравится?

- Член... нра... А-а-ах! Ахх!

Не дав договорить, они начали двигаться с безумной силой. Нокс закричал, дергаясь между ними, как марионетка. Из растянутого отверстия стекали струйки спермы, его тело сотрясали оргазмы, но мужчины лишь глубже вгоняли себя, добиваясь собственной разрядки.

- Ха...!

Они кончили одновременно, заполняя его до самых глубин. В комнате звучало только тяжелое дыхание - двое насытившихся и один полностью опустошенный. Нокс безвольно обмяк, издавая хриплые всхлипы.

- Нокс.

- ...

- Кажется, он ненадолго вырубился. Может, дадим передышку?

- Пожалуй, стоит.

Белтион бережно уложил Нокса на испачканную спермой кровать. Глаза юноши были полуоткрыты, взгляд мутный и отсутствующий - трудно было понять, в сознании ли он. Дыхание неровное, прерывистое. Пока император оценивал его состояние, Халид раздвинул бедра Нокса, изучая растянутое, неспособное сомкнуться отверстие.

- Если продолжать в таком темпе, он скоро выйдет из строя.

- Согласен. Поэтому советую экономить, - ответил император, бросая многозначительный взгляд на Халида.

Тот нахмурился, сжимая пальцы на бедре Нокса чуть сильнее.

- Он расходный материал. Не забывай этого, Халид.

Лицо Халида исказилось от невысказанного протеста.

- Так ли это?

- Именно так. Так что обращайся бережнее. В меру.

- Я... подумаю над этим, - сквозь зубы процедил Халид, его взгляд скользнул по беспомощному телу Нокса с странной смесью одержимости и чего-то, что могло бы быть принято за заботу.

* * *

С тех пор Ноксу было запрещено покидать покои Халида. Ни возвращения в свою комнату, ни одежды на теле - только бесконечное ожидание хозяина на его постели.

Дни сливались в одно темное пятно. Лишь по солнечным лучам он отличал день от ночи. Нокс лежал, свернувшись калачиком, лишь изредка вздыхая, словно тень самого себя.

Халид больше не сообщал о своих планах. Он исчезал после того, как Нокс терял сознание, и появлялся вновь.

- Проснулся? Раздвигай ноги.

Нокс покорно подчинялся. Каждый раз, когда его заполняли, он лепетал извинения:

- Хозяин... прости... а-ах! Я виноват...!

Но Халид оставался глух к его мольбам. Лишь холодные голубые глаза бесстрастно наблюдали за его муками. В эти моменты Ноксу казалось, что он задыхается. Постепенно он и сам начал верить, что действительно пытался сбежать. "Я заслужил это", - думал он, чувствуя, как его тело предательски отзывается на каждое движение.

- Прости... прости... ххх... а-ах!

Халид не давал ему ни дня передышки. Теперь он особенно любил резко вгонять себя в уже привыкшее отверстие. Нокс лишь беспомощно всхлипывал, подбрасываемый на его члене, как тряпичная кукла.

Шли дни. Как и раньше, он не мог общаться ни с кем, кроме Халида. Но теперь даже хозяин не удостаивал его нормальным разговором. Казалось, он вот-вот забудет человеческую речь.

В очередной такой день, лежа в темноте, он услышал голос:

- Нокс?

Он медленно поднялся, обернувшись в простыню, и подошел к двери. Открыть ее он не мог, но ответить - да.

- ...Энна?

- А, Нокс, ты в порядке! Я так волновалась - тебя несколько дней не было видно.

Он попытался привести в порядок свой хриплый голос. Дверь не была заперта, но он не хотел показывать ребенку, до чего опустился.

- ...Тебе здесь нельзя быть. Уходи, пожалуйста.

- Но... Нокс. Ты же всегда один, пока герцог не вернется.

- ...

- Тебе не одиноко?

Нокс замер. Слово "одиночество" звучало так странно. Он хотел сказать, что все в порядке, но голос предательски дрогнул. Медленно опускаясь на пол, он прошептал:

- ...Немного.

- Я... я уже выполнила все задания на сегодня. Можно мне немного посидеть здесь?

- ...Спасибо.

- Не за что.

Раздался смешок Эны - натянутый, сдавленный, будто сквозь сжатое горло. Нокс почувствовал стыд от того, что не может просто прогнать её.

Ему отчаянно хотелось хоть капли тепла - не того жгучего, что проникало в плоть, а простого человеческого участия. Даже жалость была благом, если она означала, что его ещё видят человеком.

Девочка почему-то избегала любых упоминаний о Халиде. Возможно, она уже догадалась, чем Нокс занимается. И за это молчаливое понимание он был особенно благодарен.

- Вчера брат принёс хорошее мясо! Купил перед самым закрытием лавки, так радовался - просто смешно было смотреть.

- Правда?

- Да! Хотя готовить-то он не умеет, всё равно мне поручит. А хвастается, будто сам шеф-повар! Я тогда перец ему в мясо подсыпала – всю перечницу опустошила!

- Хах...

Её болтовня о бытовых мелочах наполняла комнату тёплым светом. Даже если это была лишь горстка жалости - Нокс цеплялся за неё, прислонившись к двери и слушая каждый звук.

- А ещё раньше его постоянно увольняли, но сейчас, слава богу, задержался на одном месте.

- Это хорошо.

- Особенно с мамиными лекарствами... Ладно, не будем об этом. Наконец-то ведёт себя по-взрослому! А то раньше — ну совсем бесполезный был.

- Брату тоже всё это говоришь?

- Да я при нём то же самое повторяю!

- Удивительно... Это требует храбрости.

Нокс слабо улыбнулся. Не потому что хотел - просто знал, что здесь нужно улыбаться. Услышав его дыхание, похожее на смех, Энна рассмеялась уже искренне.

- Но мой брат и правда дурак! Попросила трав купить - принёс совсем другие! Мне самой пришлось бежать менять.

- М-м... Бывает.

- Ага! Как он без меня выживет? Жениться бы ему, да кто за такого дурака пойдёт?

- Жестковато.

- Я хоть и его сестра, но не обязана быть дурой!

Их разговор тянулся, Энна старалась развеселить его, перебирая все возможные темы. Так прошло немало времени.

- Я буду часто приходить! Тебе же скучно.

И она сдержала слово — появлялась каждый день. Именно эти визиты помогали Ноксу сохранять рассудок.

Её детский голосок, неизменно звучавший у двери, стал его якорем. Энн тонко улавливала, как постепенно крепнет его голос, и радовалась этому.

- Ладно, мне пора. Мама... Впрочем, завтра приду пораньше.

- Не надрывайтся.

- Да брось! До завтра.

Лёгкие шаги затихли вдали. Нокс ещё некоторое время слушал их, затем вернулся на кровать. Через несколько часов неизменно появлялся Халид - медленно взбирался на кровать, своим весом придавливая его тело.

* * *

Халид сидел в императорской приемной. Напротив, в таком же кресле, восседал сам император Белтион, сонно потирающий глаза. Сдержанно вздохнув, Халид сделал глоток чая - напиток так и не стал ему по вкусу, но хотя бы перестал раздражать.

- Ну что, как поживаешь с Ноксом в последнее время?

- Без происшествий.

- Неужели?

Белтион усмехнулся. "Без происшествий" в его устах, вероятно, означало, что Нокс покорно выполняет все прихоти.

Император задумчиво постучал пальцами по щеке. Халид тем временем хмуро разглядывал чашку - эта картина казалась Белтиону забавной.

- Что ж, - император привлек его внимание, - пора наконец разобраться с этим буйным графом. Терпеть его выходки больше невозможно.

- ...Согласен.

Халид замялся, и сразу возник вопрос:

- Тебя что-то беспокоит?

Тогда герцог прямо посмотрел на императора:

- Я хочу поручить Нокса вашей заботе.

- Боишься, что сбежит в твое отсутствие?

Глава 79

Хотя ответа не последовало, император прекрасно понял, что он утвердительный.

- Такую просьбу я, конечно, выполню...

- Но, - Халид слегка нахмурил брови, - я бы не хотел, чтобы в мое отсутствие к нему прикасались без нужды.

- О-о? - уголки губ императора искривились в недоброй ухмылке. - Что-то изменилось в твоих чувствах?

- Разве не должно было?

«Он ведь мой по праву».

Эти неозвученные слова вызвали у Белтиона тихий смешок - не столько веселый, сколько язвительный. Но Халид не собирался отступать.

Император сделал вид, что размышляет. В душе он все еще лелеял старую обиду на Нокса. Да, тот давний случай, когда мальчишка нанес ему незабываемое оскорбление, до сих пор иногда всплывал в памяти.

И теперь, когда Нокс наконец окажется в его руках, ему велят ничего не делать?

Белтион задумался, как можно усугубить страдания юноши, не переступая границ.

«Мне и не нужно мучить его собственноручно».

Ведь его друг Халид и без того доводит Нокса до желания умереть. Император подозвал слугу:

- Принеси мне перстень дома Ренерио из гардеробной.

Слуга молча поклонился, не задавая вопросов, и вышел.

- ...Что это значит? - Халид нахмурился еще сильнее.

Белтион продолжал улыбаться, даже когда герцог устремил на него взгляд, полный немого требования объяснений. Император не собирался оправдываться - Халид был для него как младший брат, позволяющий себе лишнее.

- Просто вспомнил кое-что, что хранилось у меня долгие годы.

- Долгие годы, говоришь?

- Да, были на то причины.

Молчание повисло между ними.

- Даже если ты спросишь, я не отвечу. Это то, что касается только нас двоих.

Император усмехнулся в сторону Халида, в то время как тот хмурил брови. Герцог прекрасно понимал - если белтион решил не раскрывать своих мыслей, то дальнейшие расспросы бесполезны.

Вскоре слуга вернулся, бережно неся кольцо. Белтион кивнул в сторону Халида:

- Что ж, собственность раба — твоя собственность. Делай с ним что пожелаешь.

- ...Так ли это?

- Конечно. Теперь он принадлежит тебе.

Горькая усмешка императора задела Халида сильнее, чем он ожидал. Сжав в ладони кольцо, которое явно не предназначалось для его пальцев, он сунул его в карман - видимо, не собираясь просто выбросить.

- Кстати, Халид... - Белтион бросил последнюю провокационную фразу: - А что, если Нокс сам захочет меня первым?

- Это невозможно...

- Как ты можешь быть так уверен?

Взгляд императора скользнул к карману Халида и вернулся обратно. Пальцы герцога непроизвольно сжались в кулаки.

- Просто гипотетически...

Белтион закинул ногу на ногу, сохраняя насмешливую улыбку.

- В таком случае я ведь ничего не смогу поделать.

Халид молчал, и император продолжил:

- Если он сам придет ко мне - как я могу отказать?

Халид резко поднялся. За его спиной прозвучал смех Белтиона. «Интересно, что заставит Нокса добровольно раздвинуть передо мной ноги?» - для императора это было всего лишь забавной головоломкой.

Лицо Халида, покидавшего приемную, было холодным и непроницаемым. Его пальцы нервно перебирали кольцо в кармане. Кольцо давно уничтоженного дома Ренерио - почему оно у императора?

Даже такой «глупец» как Халид понимал: передача кольца - не случайный жест. Он сжал металл так, что тот впился в ладонь. Почему именно сейчас? За все эти годы Белтион ни разу не упомянул о Ноксе - к чему эти намеки теперь?

«Если Нокс сам захочет меня первым...»

Было ли между ними что-то? Или это просто очередная шутка императора? Нет, с такими «доказательствами» это не могло быть просто шуткой. Халид ускорил шаг, покидая дворец.

«Нужно выяснить это у самого Нокса...»

На полпути Халид внезапно остановился. Что он скажет, если Нокс действительно подтвердит их прошлую связь? Почему-то эта мысль не давала ему покоя. Его пальцы, сжимающие кольцо, слегка дрожали.

Покидая дворец, он даже не заметил, как император наблюдал за его отъездом из-за занавески, лёгкая ухмылка играла на его губах.

- Посмотрим, как будут развиваться события.

Вернувшись в поместье, Халид не стал ничего спрашивать у Нокса. Вместо этого он просто прижал его к постели, действуя грубее обычного.

- А-ахх! Ххх...!

Нокс, заливаясь слезами, с трудом принимал его. Халид наблюдал, как его ноги беспомощно раздвигаются, но мысль о кольце, брошенном в кармане одежды, не давала покоя.

Внезапно он протянул руку и сжал пальцы на горле Нокса. Дыхание перехватило. Халид рычал сквозь стиснутые зубы:

- ...Твоё мнение ничего не значит. Ты принадлежишь только мне.

Нокс лишь хрипел, запрокинув голову, всё его тело дрожало. Но даже в таком состоянии его внутренности судорожно сжимались вокруг члена. Халид продолжал яростные толчки, не ослабляя хватку до тех пор, пока Нокс не начал терять сознание.

- Гхх...

Только когда глаза Нокса закатились и его тело затряслось в конвульсиях, Халид наконец достиг кульминации. На шее наверняка останутся следы от его пальцев - и эта мысль почему-то успокоила его. Он надеялся, что эти отметины продержатся как можно дольше.

* * *

Прошло несколько дней. В одно утро Халид неожиданно объявил:

- Сегодня мы отправляемся во дворец.

Нокс поднял голову. Он давно потерял счет дням, проведенным в этих стенах. Лишь наклон головы выдал его удивление - неужели его действительно выпустят?

Это казалось слишком внезапным. После всех тех слов, что Халид вбивал в него вместе с каждым толчком, Нокс был уверен, что никогда не покинет эту комнату.

- Не вздумай даже думать о побеге во дворце.

Нокс отрицательно мотнул головой. Он ведь и не планировал бежать. Или... планировал? По правде говоря, после постоянных обвинений он и сам начал сомневаться - а вдруг действительно пытался?

Не в силах ответить из-за пересохшего горла, он просто поднялся с постели. По его бедрам стекали следы прошлой ночи.

Медленно, пошатываясь, он направился в ванную. Горячая вода обожгла многочисленные следы на коже - не осталось ни сантиметра, не тронутого синяками или царапинами.

Нокс погрузился в воду. Эти редкие минуты в одиночестве были его единственным убежищем. Даже когда Халида не было рядом, его комната была пропитана им насквозь. Лишь здесь, под водой, где невозможно дышать, он мог на мгновение перестать думать.

Но короткий отдых быстро закончился. Нокс с опозданием осознал, что из-за отъезда Халида его, словно домашнего питомца, оставляют под надзором императора.

В руках Белтиона. Возможно, это было наказанием за предполагаемый побег. Халид погладил его по голове:

- Если бы не твои попытки сбежать, ты мог бы провести эти недели спокойно. Но ты сам лишил себя этой возможности.

Он давно перестал отрицать обвинения в побеге - все его слова считались ложью. Теперь оставалось лишь молча принимать все. Объяснить истинные причины своего поведения значило бы раскрыть и другие секреты, а этого он позволить не мог. Единственное, что ему оставалось - безмолвно отрицать то, в чем его так упорно обвиняли.

После бессонных дней и ночей из его пересохшего горла вырывалось лишь: «Я виноват». Казалось, будто вся вина действительно лежала на нём. И постепенно он сам начал в это верить.

- Что... что я должен делать? - голос Нокса звучал хрипло и надломленно.

Неудивительно - он провёл несколько суток в непрерывных рыданиях. Синие отпечатки пальцев всё ещё украшали его шею. Халид холодно окинул их взглядом:

- Непростой вопрос.

Недобрая тень мелькнула в его глазах при мысли о передаче Нокса Белтиону. Но раз уж тот пытался сбежать - его следовало запереть там, откуда бегство невозможно.

- Но одно ясно точно. - рука Халида скользнула по волосам Нокса. - Не забывай, кто твой настоящий хозяин.

- ...

- Я прекрасно знаю, как ты нравишься Его Величеству. Именно я решил передать тебя ему для... воспитания. Но, Нокс...

- Да...

- Твой хозяин — я. Не смей забывать об этом.

- Понял...

Нокс медленно кивнул. Впервые за долгое время ему позволили одеться - бледная, исхудавшая кожа, лишённая солнечного света, резко контрастировала с тёмной тканью. Халид скривился, увидев его лицо:

- Не выделяйся. Не привлекай внимания.

- Хорошо...

Если только Белтион не тронет его - Нокс был готов стать невидимкой. В голове мелькнула мысль: был ли между ними какой-то уговор? Он украдкой отвел взгляд.

«Мне не дано это знать».

Раб может лишь покорно ждать решения хозяев, не смея вмешиваться в их уговоры. Как и его дальнейшая судьба - всецело находилась в их руках.

Глава 80

Так Нокс вместе с Халидом направились в императорский дворец. Проехав через главные ворота к личным покоям императора, они увидели самого Белтиона, вышедшего их встречать. На лице правителя играла довольная улыбка.

Халид первым вышел из кареты. Нокс осторожно последовал за ним, склонив голову. Император скрестил руки на груди, сияя, как ребенок, получивший новую игрушку.

- Что ж, играть вволю не получится, но приятно держать тебя в руках.

- Это ненадолго.

- Знаю, знаю. Не напоминай.

Белтион подошел к Ноксу, обхватил его талию и притянул к себе. Легкая гримаса пробежала по его лицу.

- Ты что, морил его голодом?

- Нет.

- Но талия стала тоньше.

Император цокнул языком, продолжая ощупывать изгибы тела. Нокс украдкой взглянул на Халида, затем деликатно отвел навязчивые руки. Белтион громко рассмеялся.

- Боишься его больше, чем меня?

- Брать чужое без разрешения - дурной тон.

- О, теперь ты меня поучаешь?

Несмотря на слова, император не выглядел обиженным. Он с сожалением отпустил талию Нокса и кивнул слуге.

- У меня для тебя подарок.

Слуга открыл ларец, внутри которого лежала пара кулонов из обсидиана. Халид, уже получавший подобный дар ранее, вопросительно посмотрел на Белтиона. Император протянул один ему.

- Этот - твой.

А второй повесил на шею Нокса.

- Предыдущие позволяли только слышать голос, но эти покажут и образ. И местоположение. Если заскучаешь - взгляни, и увидишь Нокса.

- ...Благодарю.

- Дарю, чтобы ты не отвлекался на мысли о побеге и не провалил миссию.

Император лучезарно улыбался. Нокс потрогал синий обсидиановый кулон на своей шее, затем опустил руку. Теперь и последние крупицы приватности исчезли. Хотя, какая приватность может быть у раба? Когда Халид вдохнул магию в камень, в нём отразилось лицо Нокса, смотрящего на него.

Видимо удовлетворившись, Халид медленно выдохнул и спрятал кулон за пазухой.

Настало время прощания. Перед тем как сесть в карету, Халид задержал взгляд на Ноксе. Когда тот поднял глаза, что-то лёгкое коснулось его щеки. Беззвучный, едва ощутимый поцелуй, не оставивший и следа.

Нокс медленно моргнул, застигнутый врасплох. Он знал, что в таких случаях следует ответить тем же. Без колебаний он потянулся к щеке Халида.

Но тот схватил его за голову и впился губами куда глубже.

Без языка, но проникновеннее любого другого поцелуя. До потери дыхания. Брови императора медленно поползли вверх. Целуя Нокса, Халид поймал взгляд Белтиона.

Белтион пожал плечами, будто обидевшись.

- Что ж, тебе пора.

- Я вернусь.

Халид наконец отпустил Нокса, и тот жадно глотнул воздух. Император тут же обвил рукой его талию, притянув к себе.

- Я о нём позабочусь. Не переживай.

- ...Верю, что сдержите слово.

- А ты не забудь мои слова.

Долгий взгляд между двумя мужчинами. Нокс, зажатый между ними, уставился в пустоту. Какие тайные договорённости существовали между ними - он не знал. Но быть разменной монетой в их играх было утомительнее всего.

Когда Нокс тихо вздохнул, Халид в последний раз окинул его взглядом и развернулся. Так он покинул дворец, отправляясь в поход, оставив Нокса наедине с Белтионом.

Как только карета скрылась из виду, император небрежно произнес:

- Позволь проводить тебя в покои.

Личный провожатый в лице императора - непозволительная роскошь для раба.

- ...Как прикажете.

Белтион сделал первый шаг, и Нокс последовал за ним, окруженный императорскими слугами. Их плотное кольцо напоминало скорее конвой, чем свиту. Несмотря на потухший взгляд, осанка Нокса оставалась безупречной - он держался с достоинством, достойным знатного господина, а не раба.

- Сюда.

Нокс едва заметно нахмурился. Комната оказалась ни большой, ни маленькой - достойные гостевые покои. Проблема была в их расположении: прямо рядом с личными апартаментами императора.

- Обычно здесь живет мой ближайший слуга. Сейчас он в отпуске, так что ты займешь его место.

- ...Как прикажете.

Он никогда не выполнял обязанности слуги. Халид в этом не нуждался, да и Нокс не был тем рабом, что ищет дополнительной работы. Император, заметив его замешательство, лукаво приподнял бровь:

- Никогда не пробовал?

- ...Нет.

- Ох, значит, знаешь только ночное обслуживание.

Нокс слегка склонил голову. Белтион рассмеялся, почесывая подбородок:

- Что же делать?

- Возможно, лучше вызвать другого слугу - я буду недостаточно хорош.

- О нет, это невозможно. Ведь тебе предстоит ухаживать за мной и по ночам.

Нокс слегка склонил голову, словно пытаясь понять. Была ли между ними какая-то договоренность, которую император собирался нарушить сразу же? На его лице читалось чистое недоумение, когда Белтион со смехом провел пальцами по его щеке.

- Что, не хочется?

- Мой хозяин - герцог Халид Виа.

- Я получил разрешение - если ты сам захочешь.

- ...Этого не случится.

- Как скучно.

Император еще немного погладил его щеку, затем отступил.

- Но какое-то время ты будешь служить мне. Ночная служба - это буквально служба по ночам.

- А.

Нокс кивнул, делая вид, что понял. Удовлетворенный, Белтион направился в свой кабинет. Нокс последовал за ним.

- Пока тебе лучше оставаться рядом со мной днем. Твой хозяин и так подозревает, что ты можешь сбежать.

Нокс уже смирился с этим навязанным образом беглеца и просто кивнул.

- Хорошо.

- Хотя я-то знаю правду.

Что?

Нокс резко поднял взгляд, который до этого упорно опускал. Император продолжал идти, даже не оборачиваясь.

- Узнал об этом лишь недавно. Довольно хитрая уловка.

- ...

Нокс стиснул зубы. Любое неосторожное слово могло поставить под удар его секрет. Короткий смешок Белтиона прозвучал как насмешка - что бы он ни делал, это бесполезно.

- Впрочем, с тех пор, как он тебя неправильно понял, прошло достаточно времени. Найти потомка беглого предателя - задача не из лёгких.

- ...Ваше Величество, прошу вас...

- Ладно.

Император намекал, что намеренно отпустил того ребёнка. Утверждение, что со временем найти его невозможно - ложь. Он же император; почти нет задач, которые он не мог бы решить, если пожелает.

Найти одного потомка предателя? Достаточно одного его приказа.

- ...Чего вы хотите от меня?

- О, многого...

Белтион наконец повернулся к Ноксу. В его глазах играли озорные искорки. То, что для Нокса было вопросом жизни и смерти, для этого человека - всего лишь забава.

Ощущая непреодолимую пропасть между ними, Нокс опустил взгляд. Сейчас безопасность его тайны значила для него больше, чем оправдание в несовершённом побеге.

- ...С какого момента вы знали?

- Недавно. Позавчера, если точно. Показалось подозрительным, вот и проверил у стражников - оказалось, пропустили какого-то юного бродягу...

Белтион притянул Нокса за талию, заставив их тела соприкоснуться. Видимо, покорность раба ему понравилась - он поцеловал его в то же место, что и Халид.

- Так вот где прятался недостающий наследник.

- Зачем вы говорите мне это...

- Размышляю. Шантажировать тебя этим или нет.

Нокс ответил с ледяным спокойствием:

- Я понял.

- «Понял» говоришь? Ты не настолько в меня веришь?

Молчание Нокса стало ответом. Император тихо рассмеялся, словно это было забавно.

Вскоре они достигли кабинета. Белтион поставил Нокса на место обычного слуги и принялся за бумаги. Новоиспечённому императору, вероятно, предстояло разобрать гору дел. Удивительно, как он вообще находил время обнимать Нокса.

Тот задумался о своих обязанностях. Что обычно делают слуги? Выполняют приказы. Или предугадывают нужды господина. Заметив его раздумья, Белтион, не отрываясь от документов, бросил:

- Если хочешь что-то сделать - делай.

Но как понять, что именно позволено? Нокс выбрал пока просто стоять на месте - рано или поздно станет ясно, что требуется.

Глава 81

Тик-так. Тик-так.

Ритмичный стук маятника сливался со звуком пера, постукивающего о стол. Движения императора были размеренными. Вздох. И снова скрип пера по бумаге. Нокс узнал этот ритм - так ведёт себя человек, испытывающий странное беспокойство.

Он и сам когда-то имел такую привычку. Внезапно ему вспомнился чай, который он часто пил в те времена - успокаивающий, возвращающий почву под ногами.

Тихо выйдя из кабинета, он остановил проходившую служанку:

- Его Величеству требуется чай.

Девушка окинула незнакомца оценивающим взглядом, но, заметив боло-галстук на его шее, сразу всё поняла. Слухи о том, что император, получив множество рабов во время последнего дипломатического обмена, уже разнеслись по дворцу.

- Какой чай приготовить?

- Успокаивающий, если можно.

- Сейчас будет готово.

Когда через десять минут раздался стук в дверь, Нокс открыл её и увидел ту же служанку с подносом. На нём стоял фарфоровый чайник и одна чашка. Поймав знакомый аромат, он поставил поднос на стол и разлил напиток.

- Что это? Попытка проявить инициативу?

- Вы стучали по столу...

- И какая связь между этим и чаем?

- Он успокаивает тревожность.

- ...Я кажусь тебе тревожным?

- Разве нет?

Император молча посмотрел на чашку, затем сделал несколько глотков. Поставив её, он изучающе взглянул на Нокса:

- Ты - загадка.

- Почему, Ваше Величество?

- Ты меня не ненавидишь?

- Я...

Нокс собирался спросить «За что мне вас ненавидеть?», но вдруг осознал, что причин - более чем достаточно.

Насильственные ласки, осознанное молчание о его невиновности перед Халидом, да и многое другое - причин для ненависти хватало. Однако...

- Проблема в том, что я не чувствую этой ненависти.

Это касалось и Халида. В нём просто не возникало желания кого-то ненавидеть. Хотя причин было больше, чем пальцев на руках, само чувство так и не появлялось.

Нокс прекрасно осознавал, что с ним что-то не так. Но это «что-то» его больше не беспокоило. Ненависть требует огромных душевных сил. А его внутренний огонь давно угас, не оставив даже искры для подобных чувств.

- Или ты, часом, яд туда не подсыпал?

- Это неплохой вариант.

- Ха-ха.

Императору явно понравилась шутка - он осушил чашку до дна. Манера, далёкая от чайного этикета, но кто посмеет упрекнуть императора? Нокс наполнил чашку снова:

- Пейте медленнее.

- Вряд ли я подавлюсь чаем.

- Такое случается.

- Из личного опыта?

- ...

Поскольку это было правдой, Нокс молча отступил. Император тоже оставил шутки и вернулся к документам. Стук пера постепенно стих, в кабинете воцарилась тишина. Нокс коротал время, прислушиваясь к этой тишине.

Лишь ближе к вечеру Белтион закончил работу. Потянувшись, он подошёл к Ноксу, простоявшему всё это время неподвижно, и обнял его. Вместо того чтобы нахмуриться, Нокс легонько погладил его по спине.

- Теперь пойдёте отдыхать?

Неожиданная реакция заставила императора приподнять бровь:

- Я что, похож на твоего младшего брата?

- Сомневаюсь. Вы слишком взрослый и... грубый для этого.

- Ха! Не лезешь за словом в карман.

- Если прикажете - могу и промолчать.

- Не надо.

- Ладно, пошли, - весело бросил император и повёл Нокса на ужин.

Без императрицы, наложниц и, как следствие, наследников, он обычно трапезничал в одиночестве. Но на этот раз для Нокса тоже накрыли.

Тот сел с выражением «а точно можно?», но раз приказано - куда деваться.

- После ужина нужно проверить караул. Пойдёшь со мной?

- У меня есть выбор?

- Пожалуй, нет.

- Тогда зачем спрашивали?

- Чтобы подразнить.

- Понял.

Нокс лишь делал вид, что ест, убивая время. Император подшучивал над его привередливостью, но тот в основном игнорировал это.

Когда Белтион поднялся, Нокс последовал его примеру. Толпа слуг и стражников, выглядела нелепо, но таков был протокол.

Скучая, император подозвал Нокса ближе. Тот нахмурился, но подчинился.

- Меня всегда смущает эта процессия, будто на пикник собрались.

- Что в этом смущающего?

- Иногда кажется, раньше было лучше.

Нокс медленно моргнул. Каким Белтион был раньше? Вспомнился один конкретный эпизод с его участием. Поэтому он тихо прошептал:

- Ложь.

Император на мгновение застыл с непроницаемым лицом, затем рассмеялся:

- Ха-ха, верно. Ложь.

Нокс не стал отвечать. Не видеть сквозь такую очевидную фальш - надо постараться.

Императорская процессия достигла казарм рыцарей. При появлении Белтиона тренирующиеся воины мгновенно выстроились в безупречный ряд. Нокс невольно вспомнил собственный рыцарский орден, который когда-то ему принадлежал.

После прихода Белтиона к власти состав ордена наверняка сильно изменился. Среди них должно быть много новобранцев и наёмников, но строй выглядел достойно.

«Хотя есть куда расти».

Его взгляд машинально анализировал каждого: осанка, распределение веса, физическая форма - по этим признакам он легко читал уровень мастерства.

Заметив интерес Нокса, император спросил:

- Кстати, ты ведь и сам неплох... нет, прекрасно владеешь мечом. Не хочешь сразиться?

Нокс повернулся к нему с взглядом, полным сомнения:

- Вы несерьёзно.

- Как скучно.

- Вы вообще представляете, что будет, если вручить мне меч сейчас?

- Ну, какой ущерб ты сможешь нанести? Вряд ли ты прорвёшься через весь этот отряд...

Молчаливый взгляд Нокса заставил императора прервать смех на полуслове.

- Ты так уверен в своих силах?

- Возможно.

- О-о.

Белтион прикрыл рот рукой, задумавшись. Значит, он действительно считает, что сможет пройти через всех этих рыцарей. Императору стало любопытно, какое же обучение прошёл Нокс.

Дом Ренерио всегда был окутан тайной - они редко появлялись на публике. Их рыцарский орден, прозванный «гильдией убийц», славился скрытностью. Но поскольку они никогда не демонстрировали своё мастерство открыто, многие недооценивали их силу.

«Но на том банкете ты впервые показал своё истинное лицо».

Тогда Нокс не дал ни единого шанса сопернику. Пусть его состояние было странным - вероятно, проблемы крылись в психике. Император тихо произнёс:

- ...Я хочу увидеть это снова.

- Это приказ?

На прямой вопрос последовал чёткий ответ:

- Да.

- Тогда дайте мне меч.

- Настоящий - нет. Эй, вы!

Слуги склонили головы:

- Принести тренировочные деревянные мечи!

- Слушаюсь.

- И мои гордые рыцари! - Белтион раскинул руки, обращаясь к рыцарям. - Тому, кто победит этого раба - награда!

Нокс равнодушно заметил:

- Устраиваете целое представление.

- Бой будет один на один. Пока ты не проиграешь.

- Мне всё равно.

- Великолепная уверенность. Хотя твоё тело уже не то.

Действительно, тело изменилось. Мышцы уменьшились, сила явно убавилась. Но Нокс считал победу само собой разумеющейся.

Так было всегда.

Вскоре принесли деревянные мечи, раздав их рыцарям. Один оказался в руках Нокса. Он покрутил его, привыкая к весу, затем уверенно сжал рукоять.

- Начнём.

- Будет интересное зрелище.

Император широко улыбнулся - впервые за долгое время ему предстояло по-настоящему увлекательное представление.

Глава 82

Дух рыцарей был мрачен и угрожающ. Возможно, их возмутило, что какой-то жалкий раб осмелился заявить, что сможет победить их всех. Их взгляды, словно острые кинжалы, впивались в Нокса, но тот оставался бесстрастным, лишь лениво поглаживая деревянный меч, а затем слегка постукивая им по земле.

- Пусть даже ты из рода герцогов...

- Ты правда думаешь, что одолеешь всех нас?

Послышался скрежет зубов. «Все равно ты из семьи предателей» - будто бы донеслось из толпы. Но Ноксу уже было все равно. Что бы ни говорили о нем, это не вызывало в нем ни капли волнения.

Он неспешно вышел на открытое пространство, встал посередине и снова постучал деревянным мечом по земле.

- Подходите. Любой.

Слегка приподнятый подбородок, вызывающе высокомерная поза. Для Нокса это было естественно, но со стороны выглядело как неслыханная наглость. Рыцари, стиснув зубы, сжимали рукояти мечей, готовые броситься вперед, но один из них уже поднял руку.

- Я первый.

Это был Петро, рыцарь из наемников, человек грубый и жестокий. Когда-то он служил в том же отряде, что и Халид, а теперь получил рыцарское звание. Его появление заставило остальных отступить - они лишь переглянулись и затихли.

«Пусть этот выскочка получит по заслугам», - вероятно, думали они. По силе Петро входил в пятерку лучших в нынешнем ордене.

Петро встал напротив Нокса, сохраняя дистанцию. По сравнению с ним Нокс казался вдвое меньше. Взгляд раба медленно скользнул по массивной фигуре противника: рельефные мышцы, широкая стойка. «Не из слабых», - мелькнуло у него в голове.

«Что ж, неважно...»

Как только Нокс закончил осмотр, Петро, оскалив зубы, резко рванулся вперед. Поднялось облако пыли, и вот он уже перед лицом Нокса. Деревянный меч взметнулся в воздух, но Нокс поднял свой клинок вертикально и парировал удар.

Удар!

Дерево треснуло от силы удара. Разница в весе была очевидна. Нокс отступил на пару шагов, но сохранил равновесие. Петро усмехнулся, затем резко толкнул его.

Нокс отлетел, но не потерял равновесие. Петро приподнял бровь, и снова ринулся в атаку, словно разъяренный бык.

Все ожидали нового лязга дерева, но Нокс не стал принимать удар напрямую. Вместо этого он, словно тореадор, мягко отвел меч в сторону и резко поднял свой клинок. Его рука со всей силой обрушилась на спину Петро. Даже для тренированного воина удар был невероятно мощным - сложно было поверить, что это тело раба, лишенного какой-либо подготовки. Петро скрипнул зубами от боли, но, пересилив себя, развернулся и рубанул мечом. Нокс отпрыгнул назад, затем, используя инерцию отскока, резко выбросил клинок вперед, целясь в шею противника.

Дерево с силой уперлось в кожу.

Тело Петро замерло. На его шее остался красный след. Нокс, убедившись в этом, медленно опустил меч и слегка поклонился, словно его победа не стоила ни малейшего внимания.

- Вы сильны, но атаки слишком прямолинейны.

Затем он окинул взглядом собравшихся рыцарей.

- Подходите.

Он победил Петро, даже не запыхавшись. Среди рыцарей поднялся ропот. Но никто не спешил признавать его победу.

- Петро просто не подошел ему по стилю.

- Этот тип полагается на скорость. Петро слишком расслабился.

Чем больше они оправдывали поражение, тем алее становилось лицо самого Петро.

- Хватит трепаться! Кто-нибудь, выходите и сразитесь! - рявкнул Петро, но после его неожиданного поражения желающих не нашлось. Он обрушил на них поток оскорблений, называя трусами.

- Если никто не решается, я выберу сам. Негоже разочаровывать его величество, который явно ждет зрелища.

Эти слова заставили рыцарей ледяными взглядами впиться в Нокса. Император Белтион, скрестив руки, наблюдал за происходящим с легкой усмешкой. Ему не нужно было вмешиваться - Нокс сам прекрасно подогревал конфликт.

«Неужели он и правда уверен, что сможет уйти из дворца после такого?»

И тут тихий, но четкий голос Нокса разнесся по площадке:

- Если никто не хочет выходить поодиночке... можете напасть все вместе.

В тот же миг рыцарский орден взорвался от ярости. Он задел их самое больное - гордость. А рыцари живут ею. Теперь дело точно не закончится миром.

Нокс прекрасно понимал это. Он снова постучал деревянным мечом по земле. Один из рыцарей, с горящими от ярости глазами, грубо оттолкнул остальных и вышел вперед.

- Нам не нужно бросаться на тебя всем скопом.

- Если так думаете, сразитесь в одиночку. Мне всё равно.

- Я разорву твой наглый рот.

- Тогда его величеству будет весьма жаль, но если сможете - попробуйте.

Белтион мысленно представил, как разорванные губы Нокса исказят его лицо. «Да, действительно… жаль будет, если это красивое лицо покроется шрамами». Возможно, он даже придушит того, кто осмелится его изуродовать. Странное чувство. Император лишь скрестил руки и кивнул, наблюдая за происходящим.

Рыцари обменялись недоуменными взглядами, но Белтион лишь широко улыбнулся в ответ, демонстрируя «императорское величие» - если это вообще можно было так назвать.

И вот поединок начался. Рыцарь, помня, как легко Петро потерпел поражение, занял оборонительную стойку, внимательно изучая противника. Нокс же просто стоял прямо, опустив меч.

«У этого парня не так много силы, он полагается на скорость и выжидает слабые места», - подумал рыцарь.

Но вопреки его ожиданиям, Нокс в мгновение ока рванулся вперед, атакуя напрямую. Рыцарь инстинктивно поднял меч для блока, широко раскрыв глаза. Нокс ловко провел мечом вдоль его защиты, целясь в шею. Рыцарь отпрыгнул назад, но Нокс тут же настиг его.

- Черт!

В панике рыцарь сделал выпад, но Нокс лишь слегка уклонился, избежав удара, и резко наступил ему на ногу.

- Это что за дешевый трюк?!

Не имея возможности отступить, рыцарь замер, почувствовав прикосновение деревянного меча у своего горла. Конец. Снова так легко. Он просто не мог угнаться за скоростью Нокса.

- Э-это… это нечестно! Ты наступил мне на ногу! Среди рыцарей такое недопустимо!

Нокс опустил меч и холодно ответил:

- Если после того, как вам перережут глотку, вы всё ещё сможете возмущаться - я с радостью выслушаю.

Белтион расхохотался и захлопал в ладоши.

Глухой звук аплодисментов разнесся по площадке. Лица рыцарей исказились от непонимания. Нокс же спокойно отступил, даже не запыхавшись.

Император смотрел на него с нескрываемым интересом.

«Как забавно… В постели он задыхается и плачет от малейшего прикосновения, а здесь — неприступная крепость».

Белтиону едва удавалось сдержать желание просто схватить Нокса и утащить в покои, забыв о дуэлях и прочей чепухе. Но ведь было обещание, не так ли?

Нокс бросил взгляд на императора, пытаясь уловить его реакцию. «Может, стоит поддаться?» - мелькнула мысль, но тут же исчезла. Он не собирался проигрывать. Вместо этого он бросил рыцарям новый вызов:

- Нападайте все вместе. Его величеству скучно.

Белтион не стал скрывать усмешку и одобрительно кивнул. Это было и разрешением, и приказом. Он наблюдал, как изменились выражения лиц его рыцарей, и внутренне рассмеялся.

«Неужели он действительно думает, что сможет победить их всех и сбежать? Но… как?»

Император ленивым жестом указал на край площадки:

- Если дойдёшь туда - признаю твои слова.

- Как скажете.

Нокс равнодушно кивнул и поднял деревянный меч. В следующее мгновение десятки рыцарей ринулись на него. Но вместо того, чтобы отступать, Нокс сам шагнул им навстречу, врезаясь в самую гущу схватки. Брови рыцарей поползли вверх:

«Он что, всерьёз лезет в центр?!»

Но Нокс уже действовал. Первый удар пришёлся в поясницу ближайшего противника. Тот согнулся - и тут же мощный толчок ногой вогнал его в землю. Не останавливаясь, Нокс развернулся и рубанул мечом по голове следующего. Раздался глухой стук, и после этого рыцари окончательно опомнились. Мечи взметнулись в воздух, но Нокс, прогнувшись в пояснице, позволил клинкам пролететь впустую. Затем он резко выпрямился, ударив плечом в живот третьего нападающего.

Рыцарь потерял равновесие и рухнул, а Нокс, воспользовавшись моментом, занял его место - два молниеносных удара вправо и влево, и он снова рванулся вперёд.

Глава 83

Рыцари бросились вдогонку, решив, что Нокс пытается оторваться. Но он резко развернулся и точным ударом в голову сразил ближайшего преследователя. Оглушительный звук, и очередной противник рухнул на землю. Нокс снова увеличил дистанцию.

Белтион лениво наблюдал за происходящим, отмечая грациозные движения Нокса и полное отсутствие слаженности у своих рыцарей.

«Мои рыцари пока что - сброд. Конечно, лучше, чем жалкие подкаблучники моего покойного брата-предателя, но до совершенства ещё далеко».

Большинство из них были новичками, ещё не привыкшими действовать сообща. И вид того, как они беспомощно пасуют перед одним противником, не мог не разочаровать. Белтион повернулся:

- Увеличьте интенсивность тренировок в ордене.

- Будет исполнено, ваше величество.

А Нокс тем временем не выпустил ни капли пота. Он продолжал метаться между рыцарями, будто тень, сбивая одного за другим и вновь отступая.

Но повторять один и тот же приём бесконечно нельзя. Рыцари, уловив его тактику, резко сократили дистанцию, заставив Нокса в прыжке развернуться и нанести удар снизу вверх.

Деревянный меч с громким стуком выбил оружие из рук атакующего. Ошеломлённый рыцарь уставился на свои пустые ладони.

«Он не только быстр… но и силён?!»

«Жаль, что такой талант раб», — мелькнуло у них в голове.

Нокс снова отпрыгнул назад, но на этот раз рыцари бросились за ним сплочённой толпой.

- Этот фокус больше не сработает!

Кто-то крикнул, преследуя его, но они упустили одну деталь. Никто не заметил, куда именно отступал Нокс все это время.

- Чего?!

Увернувшись от очередного удара, Нокс рванулся прямо к императору и в следующее мгновение прижал деревянный меч к его горлу.

- Позвольте задать вопрос, - раздался спокойный голос, совершенно не соответствующий ситуации.

- Как вы думаете, если я возьму ваше величество в заложники… смогу ли добраться до той точки? Или нет?

- ...Ха.

Белтион на мгновение прикрыл рот рукой, а затем расхохотался:

- А-ха-ха-ха!

Нокс опустил меч, услышав его смех. Император схватился за живот, давясь от смеха.

- А если мои рыцари не отступят?

- Тогда я отрублю вашей милости руку прямо здесь.

- Жестоко.

- Но я бы сначала пригрозил, предложив им отступить - ради вашей безопасности.

- Как хорошо, что это всего лишь деревянный меч.

Нокс молча опустил деревянный меч. Рыцари застыли в оцепенении, тупо уставившись на него и императора. Белтион цокнул языком и с презрением бросил в сторону своего ордена:

- Похоже, тренироваться вам нужно втрое больше. Не справиться с одним рабом - это не просто разочарование. Это позор.

- Мы исправимся, ваше величество.

- Слова – ничего не стоят. Если раб решит сбежать по-настоящему, кто его остановит?

- Мы приложим все усилия.

- Ладно, хватит. Мне пора. Я уже соскучился по времени со своим прелестным рабом.

При этих словах Нокс едва заметно сморщил лоб. Белтион, заметив это, снова рассмеялся и повернулся прочь. Рыцари, крепко сжимая мечи, разошлись по местам, возобновляя тренировки. Нокс на мгновение задержал на них взгляд, затем последовал за императором.

Он сделал несколько шагов, прежде чем осознал несоответствие. Дворцовые покои были в другой стороне. Нокс уставился в затылок Белтиону, и тот, словно ощутив взгляд, поманил его жестом. Нокс ускорил шаг, поравнявшись с ним.

- Тебе интересно, куда мы идём?

- Куда бы вы ни шли, я последую.

- Какое приятное признание.

Император усмехнулся и указал на небольшой дворец, видневшийся впереди. Четырнадцатый по счёту в комплексе императорских резиденций, он пустовал со времён четырнадцатой наложницы прадеда нынешнего правителя. Нокс наклонил голову, и Белтион снова цокнул языком.

- Я долго думал, куда определить подаренных рабов, и в итоге собрал их здесь. Получилось нечто вроде гарема, как у короля Южных земель.

- Понятно.

- Никаких особых мыслей?

- А какие мысли должны быть у меня?

- Ну, например, дрожать от страха, что твою «долю внимания» перехватят другие.

- ...Я не ваша собственность, ваше величество.

- Как же ты скучен.

Белтион протянул руку, пальцами коснувшись линии подбородка Нокса. Тот, словно послушный кот, слегка приподнял голову, позволяя императору провести пальцами по чувствительной коже у основания шеи, прежде чем тот наконец отстранился.

- Мне захотелось показать тебе кое-что интересное.

- Мне?

- Да. Возможно, созерцание людей твоего же положения вызовет у тебя новые чувства. Хотя, конечно, столь благородной крови, как у тебя, среди них не найдётся.

- ...Сейчас кровь уже не имеет значения.

- Правда? Что ж, это к лучшему.

Дворец приближался. Даже будучи долгое время необитаемым, он, как и подобает императорской резиденции, содержался в безупречном состоянии - его ослепительно белые стены сверкали в лучах солнца. Едва они появились, как из дворца тут же выбежал человек.

- Ваше величество!.. Вы не известили о своём визите...

- Разве есть места, куда мне нельзя?

- Н-нет, конечно! Это величайшая честь. Пожалуйста, пройдите сюда.

Мужчину звали Дельфа - смотритель дворца, назначенный управлять присланными рабами-мужчинами. Он уже был измотан их постоянными требованиями:

«Когда придёт император?»

«Мы ни разу не видели его после того пира!»

«Зачем он собрал нас здесь, если сам не появляется?»

«Он бросил нас?»

Ежедневные стенания сводили его с ума. Белтион же, не обращая внимания на его мучения, с беззаботной улыбкой переступил порог.

Тем временем во дворце начался переполох. Весть о первом после пира визите императора мгновенно разнеслась по покоям. Рабы спешно прихорашивались, стараясь выглядеть презентабельно, и выходили из своих комнат. К тому моменту, когда Белтион вошёл в центральный зал, они уже выстроились в безупречный ряд.

- Приветствуем ваше величество! - раздался хор из десятка голосов.

Император окинул их оценивающим взглядом, явно заинтересованный, но не удостоил их ни словом. В конце концов, они были его собственностью - он не обязан объяснять, почему не навещал их или бросил без внимания.

Вместо этого он поднял руку и небрежно указал на двоих:

- Ты... и ты.

Выбранные рабы не скрывали радости. Это же императорский выбор! Как можно не ликовать?

Эти рабы, подаренные знатными родами, никогда не знали тяжёлого труда. Высокие, с тонкими талиями, с мягкими волосами и нежной кожей без единой мозоли. Их гладкие руки, так непохожие на ладони Нокса, привыкшие к мечу и перу, уже тянулись к груди в почтительном поклоне.

- Мы приложим все усилия, чтобы угодить вам.

- Ага.

Белтион равнодушно направился к коридору и остановился у первой же двери. Слуга тут же распахнул её. Покои для рабов были роскошны, но в глазах императора - просто обычная комната.

- Войдём только я, Нокс и эти двое. Остальные ждут снаружи.

- Слушаемся.

Когда свита склонилась в поклоне, Белтион первым шагнул внутрь, увлекая за собой Нокса. Выбранные рабы переглянулись:

«Неужели он хочет вчетвером?»

Они привыкли к прихотям знати. Чем выше статус господина, тем изощрённее его вкусы. Для рабов, выросших в таких кругах, даже четверо в одной постели не было чем-то из ряда вон.

Дверь закрылась, оставив их в комнате. Белтион медленно осмотрел помещение, затем пододвинул к кровати стул.

- На кровать, - коротко приказал он.

- Слушаюсь.

- Конечно, ваше величество!

Рабы без колебаний взобрались на кровать. Нокс вопросительно посмотрел на императора, не зная, следует ли ему присоединиться. В ответ Белтион резко притянул его за талию и усадил к себе на колени. Теперь Нокс сидел, оседлав бедро императора, и смотрел сверху вниз на него.

- Что мне следует делать? - спросил он.

- Тебе? Ничего, - прошептал Белтион, обхватив его талию.

Император прижал губы к нежной коже под челюстью Нокса, заставив того слегка вздрогнуть. На кровати рабы переглянулись в замешательстве, наблюдая эту сцену.

Белтион рассмеялся, прервав поцелуй:

- Чего ждёте? Начинайте.

Глава 84

Два мужчины, прожившие всю жизнь в рабстве, услышав его слова, сняли верхнюю одежду. Их сообразительность не знала границ. Нокс нахмурил брови. В этот момент императорская рука мягко скользнула по внутренней стороне его бедра.

- ...Ваше Величество.

- Что?

- Вы же обещали не прикасаться.

- Разве я нарушаю обещание, я же не тащу тебя в свою постель?

Император демонстрировал наглую ухмылку. Рабы на кровати уже прижались телами друг к другу, их губы слились в поцелуе. Вскоре воздух наполнился влажными звуками смешивающейся слюны. Нокс инстинктивно отвернулся от откровенного зрелища, но император тут же властно приказал:

- Смотри прямо.

Повиновавшись, Нокс замер, наблюдая за парой. Опытные в таких делах, рабы продолжали взаимные ласки, освобождаясь от одежды. Шорох падающей ткани будоражил воображение. Тем временем пальцы императора скользили все выше по внутренней поверхности бедра Нокса, пока не сжали упругий бугорок в районе паха.

Нокс вздрогнул всем телом. Довольная реакция вызвала у императора тихое урчание в горле. Возобновив ласки, император прошептал в самое ухо:

- Если понадобится помощь - мои руки к твоим услугам.

- ...Не нужно.

- Упрямец.

Взор императора вновь обратился к рабам. Почти полностью обнаженные, они теперь терлись возбужденными членами, издавая сладострастные стоны.

- Ммм, ах...!

- Оох, фух...

Набухшие члены с нежной розовой кожей выглядели удивительно мягкими. В воображении императора возник образ члена Нокса - идеально ровного, с проступающими венами, такого объемного, что едва умещался в ладони. Прикосновение к его головке когда-то вызывало у Нокса судорожные вздрагивания. Император облизнулся при мысли, как тот набухший орган заполнит его рот, а Нокс в ответ вцепится пальцами в его волосы, пытаясь отстраниться.

Кровь прилила к члену императора. Нокс, почувствовав твердость под собой, попытался отстраниться, но лишь сильнее протерся об эрегированный член. Император коротко застонал, крепче притягивая стройную талию к себе.

- Что, мой член тебя возбуждает?

- Н-нет...

- Прелестно, как ты всегда говоришь именно то, что мне не хочется слышать.

С хищной ухмылкой император уткнулся носом в его шею. Складки одежды мешали, раздражая кожу. Не отрывая губ, он отдал новое распоряжение.

- Нокс, расстегни рубашку.

- Ха... но...

- Я же сказал - не доведу до конца. Тебе же будет лучше, если выполнишь мою просьбу сейчас. Если подчинишься - на этом всё закончится... Но если будешь упрямиться - не знаю, что произойдёт потом. И..."

Император прищурил глаза, шепнув губами, почти не шевелясь:

- Тебе же нужно беречь свою кровь.

Нокс замер, будто поражённый током. Затем, повинуясь приказу, медленно опустил шнурок боло и начал расстёгивать пуговицы жилета и рубашки одну за другой. Когда ткань разошлась, обнажилась бледная кожа. Император с наслаждением приник губами к обнажённой груди, глубоко втягивая запах его тела. Затем раскрыл губы и начал сосать кожу, оставляя влажные следы, переходящие в лёгкие укусы. Нокс замер, ощущая щекотку, сменяющуюся болью. Его спина выпрямилась, став деревянной. Император провёл ладонью по его спине, ощупывая каждый позвонок, затем отпустил прикушенную кожу и снова приказал:

- Я сказал - смотри на кровать.

Нокс перевёл взгляд. На постели рабы уже полностью слились в объятиях. Они тяжело дышали, терлись телами, двигаясь в поисках удовольствия. Эти животные телодвижения пробудили жар и в Ноксе. Белтион, прижавшийся вплотную, чувствовал, как повышается температура его тела. С улыбкой он провёл рукой по внутренней стороне бедра Нокса.

- Нокс.

- ...Да.

- Нокс. Что ты сейчас чувствуешь?

- ...Ха... я не... не хочу этого.

- Конечно. Нужно соблюдать договорённость с хозяином. Поэтому, Нокс...

Император усмехнулся, глядя на Нокса. То, что находилось под ягодицами Нокса, уже затвердело настолько, что чётко прощупывался контур. Император говорил непринуждённо, будто не испытывал особого желания:

- Просто открой рот. Больше ничего не потребую.

В конце концов Нокс подчинился, слегка разомкнув губы. В тот же миг император накрыл его рот своим, втискивая язык до тех пор, пока не заполнил всё пространство. Император втягивал его дыхание, представляя, что звуки, доносящиеся до его ушей, принадлежат Ноксу.

На кровати один из рабов раздвинул ноги, а другой занял позицию между ними, вводя член.

- Хммм...!

- Ах, хх...!

- Ааань, ах! Хаа...!

Он вообразил, что эти звуки движущихся бёдер - его собственные. Представил, как Нокс раздвигает перед ним ноги, кокетливо постанывая. Нокс не издавал таких вульгарных звуков, но если бы однажды сделал это - он бы потерял голову и набросился на него. Сейчас было то же самое. Ему хотелось опрокинуть Нокса на стол и раздвинуть ему ноги. Но император не сделал этого. Было обещание.

«И ещё... хотелось увидеть, как он сам захочет меня.»

Стимулянты могли бы дать такой эффект. Но Белтион неожиданно для себя понял, что хочет, чтобы Нокс сам его возжелал. Поэтому он решил использовать все возможные способы возбуждения через других рабов, а если не выйдет - другими методами. Шантаж хотелось оставить на крайний случай, но если понадобится - он мог бы прибегнуть и к нему. Всё зависело от его настроения. Можно назвать это капризом. Император принялся сосать язык Нокса, который он сам же и вытянул. Нокс мелко задрожал плечами от ощущения, будто язык сейчас вырвут с корнем.

Рука императора медленно скользнула по плечу Нокса. Подбородок Нокса блестел от непроглоченной слюны, и император, оторвавшись, слизал её, затем встретился с ним взглядом и усмехнулся.

- Не думай закрывать рот, пока они не закончат.

-...Хорошо.

"Ну же, снова открой."

Нокс разомкнул блестящие от слюны губы, и император вновь вторгся в его рот, словно завоеватель. Влажные звуки их соединения наполнили комнату. К тому времени, когда совокупляющиеся рабы завершили, Нокс уже мог освободиться с колен императора - но его нижняя губа, которую тот так яростно сосал, была воспалённо красной и отёкшей.

* * *

Осмотр казарм ордена и покоев рабов занял весь день, и когда они закончили, уже наступила глубокая ночь. Нокс чувствовал, как его губы и язык теперь реагировали на малейшее прикосновение. Даже когда он смыкал губы, положение языка казалось неестественным, заставляя нервно напрягаться.

Император удалился в свои покои, а Нокс направился во временную комнату, примыкающую к ним. Помещение мало чем отличалось от тех, что занимали придворные: в шкафу лежала смена одежды, у одной стены стояли кровать и стол, а большое окно пропускало лунный свет.

В дверь постучали. Открыв, Нокс увидел камердинера императора. Тот на мгновение замер, не зная, как обращаться с новым обитателем этих стен, затем произнёс:

- Твоя обязанность - проверять окна в спальне Его Величества каждые три часа.

- Окна в спальне?

- Да.

- Понял.

Задание оказалось неожиданно простым. Камердинер приподнял бровь - видимо, удивлённый отсутствием вопросов. Нокс вопросительно посмотрел на него, и слуга покачал головой. В этих стенах излишнее любопытство могло стоить жизни, так что такая сдержанность была разумна.

- Во всём остальном подчиняйся прямым приказам Его Величества.

- ...А если приказ будет... затруднительным?

- Для приказов императора не существует понятия «затруднительно».

- Ясно.

Неприкрытый намёк на то, что не стоит испытывать терпение императора. Нокс кивнул, и камердинер исчез в темноте коридора. Закрыв дверь, Нокс взглянул на часы: чуть за полночь. Поскольку император, казалось, только что удалился в ванную, сейчас было подходящее время для первой проверки.

Тихий плеск воды доносился из ванной, пока Нокс методично осматривал десяток окон в покоях, размышляя об истинных причинах такого распоряжения.

Нынешний император - сын наложницы, убитой императрицей.

Его история была банальна, как придворная драма. Все знали, что императрица расправится с наложницей, но никто не посмел вмешаться - даже её собственный сын. Его мать прожила жизнь на тонком льду, и Белтиону самому пришлось выживать среди бесчисленных покушений. Эта навязчивая привычка - постукивать по столу, приказ проверять окна - всё это коренилось в том давнем страхе.

Глава 85

Щёлк.

Пока Нокс проверял окна, император неожиданно вышел из ванной - раньше, чем предполагалось. Нокс надеялся остаться незамеченным, но судьба распорядилась иначе.

Император отпустил служанок, помогавших ему с ванной, и направился к Ноксу, с его тела ещё стекали капли воды.

- О, у тебя появилось новое задание.

Нокс взял приготовленное слугами полотенце и приблизился к императору. Медленно, методично он начал вытирать его тело: сначала шею, затем ключицы, грудь, живот. Его движения были размеренными. Постепенно он опустился ниже.

Император провёл языком по клыкам, наблюдая за ним.

- Если сейчас разомкнёшь губы, я буду полностью удовлетворён.

- ...Вы ведь помните о договоре с моим господином.

- Помню, помню.

Бурча что-то себе под нос, император легонько провёл рукой по волосам Нокса. Тот, закончив вытирать его до самых ног, поднялся.

- Проверка окон завершена.

- Значит, тебе уже сообщили. Не спрашивал, зачем?

- Нет.

- Почему?

- Мне неинтересно.

- Уже догадался?

Нокс не стал скрывать.

- Да.

Император усмехнулся. Он думал, что все, кто знал о его слабостях, давно мертвы. Белтион посмотрел на него, затем накинул халат.

- На сегодня хватит. Иди отдыхай.

- Хорошо.

Император лёг на кровать, а Нокс вышел из его покоев и направился в свою комнату.

Войдя, он не стал переодеваться, а сел на стул у стола. Поверхность стола была чистой, если не считать одинокий предмет, бросившийся в глаза, - пачку сигарет. Видимо, их оставил слуга, ушедший в отпуск. Не дешёвые, но и не те, что курила знать. Просто обычные, ничем не примечательные. Нокс какое-то время смотрел на них, затем открыл пачку и достал одну.

Порывшись в тумбочке, он нашёл спички. Зажав сигарету в зубах, он чиркнул и поднёс огонь к кончику.

В следующий миг кончик сигареты вспыхнул. Нокс медленно выпустил дым. Мутные клубы рассеялись перед глазами, извиваясь в воздухе. Давно не куренный табак горчил на языке.

Голова закружилась. Дыхание стало тяжёлым, прерывистым. Он сделал неглубокий выдох. Иногда это чувство - будто кто-то сжимает горло - накатывало внезапно, оставляя после себя лишь дрожь. Нокс наблюдал, как тонкие пальцы, сжимающие сигарету, слегка подрагивают. Опустив веки, он проследил за этим мелким трепетом, затем закатал рукав.

Он провёл день рядом с императором - наблюдал за тренировками рыцарей, осматривал покои рабов. Но, оглядываясь назад, понимал: ничего не осталось. Ни единого чувства. Даже когда император заставлял его открыть рот, сосал его язык - внутри была лишь пустота.

Нокс закатал рукав на другой руке.

- Шшш.

- М-м!..

Он прижал горящий конец сигареты к нежной коже на внутренней стороне предплечья. Боль вспыхнула ярко, почти обжигающе. Но в тот же миг - будто что-то внутри прорвалось. Дыхание стало глубже, свободнее. Только сделав долгий выдох, Нокс наконец расслабился.

Под влажным от испарины лбом глаза оставались тёмными, пустыми. Огонёк сигареты погас. Нокс какое-то время смотрел на неё, затем бросил окурок и откинулся на спинку стула, сосредоточившись на пульсирующей боли.

Сегодня он не чувствовал ничего.

Но эта боль была живой.

Она напоминала ему: ты существуешь.

Медленно он опустил рукав. Тик-так. Бессмысленные минуты текли медленно. Жгучее пятно на руке успокаивало его. «Ты жив», - шептала ему рана.

Так прошла ночь. Каждые три часа Нокс проверял окна в спальне императора. Каждый раз его взгляд находил Белтиона - спящего, но неспокойного.

Император ворочался, хмурился, стискивал зубы. Ему снилось что-то - явно нехорошее. Его лицо, обычно столь уверенное, теперь выдавало тревогу, почти уязвимость. Нокс наблюдал. Казалось, на лбу даже выступила испарина.

Он подошёл ближе.

Медленно.

Коснулся лба Белтиона.

Не похоже, чтобы тому было больно - просто... беспокойно. Нокс откинул прядь волос со лба императора и смотрел на него без эмоций.

- Спокойной ночи.

Неизвестно почему, - но он сказал это.

И вышел.

Ответа не последовало.

В комнате осталась лишь тишина и сгущающаяся тьма.

* * *

Последующие дни оказались на удивление спокойными. Император, вопреки ожиданиям, не докучал Ноксу, а тот в свою очередь безупречно выполнял обязанности слуги. Белтион порой пристально всматривался в Нокса, будто пытаясь найти повод для придирки - но безуспешно.

- Глаза устанут.

- И всё равно - ни капли миловидности.

Сегодня, как и всегда, Нокс лишь отмахнулся от бессмысленных реплик императора, следуя за ним по делам. На людях Белтион редко давал ему поручения - казалось, его вполне устраивало просто присутствие Нокса рядом.

Он воспринимал его услуги как должное, но явно не одобрял, когда Нокс прислуживал кому-то ещё. Поэтому основная обязанность Нокса сводилась к тому, чтобы «красиво стоять» возле императора.

Придворные, посещавшие приёмную, часто проявляли любопытство к Ноксу, но император жёстко пресекал любые расспросы:

- Этот раб рядом, должно быть, принадлежит герцогу Виа...

- Не обращайте внимания.

- Но если герцог доверил его вам...

- Я сказал - не обращайте внимания.

Примерно так. Белтион мастерски умел улыбаться и при этом делать так, чтобы собеседнику становилось неловко. Большинство после такого замолкало. Нокс же не испытывал благодарности - он считал, что император просто не терпит, когда кто-то вторгается на территорию.

Из-за этого круг обязанностей Нокса ограничивался подачей чая и ночными обходами - проверкой окон каждые три часа.

Сегодня, завершив дела, Нокс вернулся в свою комнату. По привычке закурил. Не успел сделать и нескольких затяжек, как снова прижал сигарету к внутренней стороне предплечья.

- Шшш.

На этот раз даже не дрогнул. Чёрные глаза равнодушно наблюдали за тем, как тлеющая бумага прожигает кожу.

Он привыкал.

На внутренней стороне руки уже красовалось пять ожогов. Круглые, неаккуратные отметины выглядели отталкивающе - вздувшиеся волдыри сочились сукровицей, явно причиняя боль, но Нокс лишь равнодушно поправил рукав.

Он снова отправился проверять окна в спальне императора.  Замки были исправны, створки плотно закрыты. Он повторил обход несколько раз.

К трём часам ночи Нокс снова стоял у кровати Белтиона. Император лежал, размеренно дыша. Нокс бросил на него беглый взгляд, затем снова проверил каждое окно. Разумеется, все замки оставались запертыми - ничего не изменилось.

За это время Нокс успел кое-что понять об императоре. Тот страдал навязчивой манией проверки - он по сто раз перепроверял уже сделанное, его пальцы иногда дрожали, а в моменты тревоги он начинал бессознательно трясти ногой. Грызть ногти он не привык, зато постоянно обдирал зубами кожу с губ.

Поэтому Нокс, не дожидаясь приказа, стал приносить ему чай. Сначала Белтион думал, что это просто служба, но вскоре заметил, что этот чай действительно успокаивает. С тех пор он начал просить его специально. Император даже выражал негласную благодарность - но Ноксу, если честно, было всё равно.

Сегодня он, несмотря на усталость, снова выполнил ритуал и подошёл к кровати спящего императора.

И обычно у таких людей...

Кончики его пальцев едва коснулись волос Белтиона.

- Вам не нужно притворяться спящим каждый раз, когда я вхожу.

…обычно это сопровождается бессонницей.

Как только он произнёс это, ровное дыхание императора прервалось. В следующее мгновение глаза Белтиона открылись. Он лениво перевернулся на бок, уголок губ приподнялся.

- Не скажешь мне «спокойной ночи», как в прошлый раз?

- Вы же не спите.

- И чья это вина?

- Вряд ли моя, если у вас бессонница.

- Но это ты меня разбудил, разве нет?

- Возможно.

Нокс ответил с привычным безразличием. Император, всё так же растянувшись на боку, наблюдал за ним. «Слишком прямая осанка для слуги», - подумал он.

Нокс едва заметно вздохнул, затем сел у изголовья и прикрыл глаза Белтиона ладонью.

- Спите.

- Ха-ха, что это за новый метод?

- Мне будет спокойнее, если вы уснёте.

- Почему?

- Раз я вас раскрыл, вы теперь до утра не отпустите меня, болтая всякую ерунду.

- Ох, кажется, меня раскусили.

- Тсс. Спите.

Его шёпот, кажется, подействовал. Император непроизвольно закрыл глаза.

Глава 86

Под ладонью он почувствовал, как дрогнули ресницы императора. Пальцы сами начали медленно водить по шелковистым прядям - возможно, это было бессознательное воспоминание из детства, когда Халид точно так же успокаивал его перед сном. Да и сейчас, казалось, Белтиону нравились эти ласковые прикосновения. Нокс осторожно, с непривычной нежностью продолжал расчесывать пальцами императорские волосы, тихо бормоча:

- Здесь никого нет.

Эти слова пронзили самое сердце его тревог.

- Я пробуду здесь до утра.

- ...Какая... надежность.

Низкий голос Нокса и ритмичные движения пальцев вызывали странную дрему. Император пробормотал заплетающимся языком:

- Ты ведь тоже один из тех, кто может меня убить.

- Я не убью вас.

- Почему?

- Потому что не ненавижу настолько.

Ответ прозвучал с ледяной простотой. Для Нокса это значило лишь отсутствие чувств, но Белтион услышал в этом что-то иное, крепко сжав губы. Эти слова казались ему странными - его не ненавидят? С самого рождения, после смерти матери, на пути к трону - он собирал ненависть как коллекцию редких монет.

А теперь тот, кто имел все основания ненавидеть его сильнее всех, заявлял обратное. Ха. Смешок застрял у него в горле.

- Ты... удивительное создание.

- Не думаю.

- Даже если это правда.

- Я и не считаю это ложью.

- И это тоже удивительно.

- Хватит болтать. Спите. Уже поздно.

Нокс продолжал гладить его волосы, шепча убаюкивающие слова. И странное дело - Белтион действительно чувствовал, как сон медленно смыкает его веки. Может, это был эффект тех самых успокаивающих чаев. А может, причина была в этом неизменном, твердом присутствии рядом. Впервые за долгие годы он ощущал такое глубокое, почти детское спокойствие.

Император приоткрыл рот, чтобы что-то сказать - но вновь услышал тихое:

- Тссс...

Губы императора сомкнулись. Белтион полностью отдался власти сна.

Его сознание медленно уплывало, пока в один момент он окончательно не погрузился в сон. Нокс смотрел на спящего императора, размышляя: «Не ненавижу настолько, чтобы убить». Почему я его не ненавижу? Ведь он причинил мне такое унижение. Продолжая расчесывать пальцами его волосы, Нокс погрузился в раздумья.

«Халид, я и тебя, по правде говоря, не ненавижу.»

Он мысленно позвал того, кого здесь не было. Сейчас Халид, должно быть, уже достиг владений графа и ведет бой. Нокс представил его лицо - холодные голубые глаза, полные презрения и ненависти, смотревшие на него так, будто перед ними самое отвратительное существо на свете.

Халид определенно ненавидел его. Иначе он не обращался бы с ним так. Ноксу вдруг стало интересно: как тот жил в детстве без него? Когда-то он пытался разузнать, но так и не смог понять, как Халид пережил те дни.

Нокс убрал руку с головы императора. Белтион действительно крепко спал.

Если задуматься, у императора и Халида было много общего. Может, они стали похожи, встретившись в детстве. Нокс подумал спросить Белтиона о Халиде, но сразу отказался от этой идеи.

Даже если он сейчас что-то узнает, это не избавит мальчика от чувства предательства и потери. Нокс пытался понять его чувства. Потому что если не попытаться понять, он сам может рассыпаться в любой момент.

Всё произошло по его вине. Это он предал его. Всё, что с ним случилось - только потому, что он ошибся...

Нокс задержал дыхание на этом моменте. Воздух перехватило, и он едва слышно ахнул. Поспешно покинув комнату, он направился в свои покои. Внутренняя сторона руки горела. Казалось, кто-то внутри умолял дать ему дышать.

Его дрожащие руки нащупали оставшуюся сигарету. Поднеся огонь к кончику, он сделал несколько затяжек. Затем раздалось короткое шипение - сигарета прижалась к коже. Он подавил стон, стиснув зубы. Придавив дрожащую от боли руку, Нокс выдохнул.

- Хаа...

Только оставив на теле новый шрам, он мог снова дышать. На внутренней стороне руки теперь красовалось более шести четких отметин. Нокс посмотрел на них, затем закрыл рукавом и вернулся в покои императора. Он обещал не спать до утра и оставаться рядом.

Игнорируя жгучую боль в руке, Нокс подошел к императорской кровати. Белтион посапывал во сне. Нокс вдруг задумался: «почему этот мужчина так жесток со мной? Из-за ненависти к моему отцу?» Если подумать, его отец мог быть одной из причин тревожности императора - тогда такая жестокость объяснима.

«Половина убийц, которых он поймал, наверняка были подосланы моим отцом.»

«Значит, у него тоже были все основания меня ненавидеть.»

Но Нокс не понимал одного - его разрушенная психика, пытаясь защититься, искала хоть какое-то оправдание тому, что с ним происходит. «Я заслуживаю этого».

Он тихо сел у изголовья императорской кровати, снова запустив пальцы в каштановые кудри.

- Если ненавидеть меня снова и снова...

Шёпот скользнул по лбу спящего:

- Может, однажды ты действительно убьёшь меня?

Халид или ты - рано или поздно вам это надоест, верно? Нокс оставил эти медленные, тягучие мысли течь сами по себе. Он не мог ни остановить их, ни ускорить. Он был всего лишь пустой оболочкой, в которой ничего не осталось.

Бесполезное существо, способное только дышать и оставлять шрамы на собственном теле. Дни, когда можно было не просыпаться. Но утро, как всегда, наступило. Жестокое и неумолимое.

- Ммм...

Император проснулся на рассвете. Впервые за долгое время он спал глубоко, без сновидений, и голова была ясной. Поднимаясь, он заметил Нокса, сидящего у его изголовья с закрытыми глазами. «Не усну» - но упрёка не последовало. Он сдержал слово и оставался рядом до утра.

- О чём ты думаешь в этой маленькой голове?

Белтион приподнялся и дотронулся до его опущенных ресниц. Они дрогнули, затем медленно поднялись, открыв тёмные, бездонные глаза, которые уставились прямо на императора.

- Вы проснулись.

- Судя по тому, как быстро открылись глаза, ты не спал.

- Просто давал глазам отдохнуть.

Палец императора провёл по его веку. Нокс опустил взгляд, ожидая, когда тот уберёт руку. Белтион насладился его чертами, затем отстранился.

- Помочь вам умыться?

- Нет. Иди отдыхай. Я позову других слуг. К тому же твоя помощь в ванной оставляет желать лучшего.

- Как скажете.

- И ещё...

Император лениво приблизился к его уху:

- Сегодня вечером снова приходи.

- Неужели так сложно прямо попросить уложить вас спать?

- Есть много способов это сделать...

- Дальше слушать не хочу.

- Наглец.

- Вы ведь и так всё позволите.

Император усмехнулся. Всё-таки забавный. Он обхватил Нокса за талию, уткнулся носом в шею и глубоко вдохнул. И поймал запах, которого раньше не замечал.

- Ты курил?

Молчание затянулось.

- ...В комнате оставались, немного...

- Понятно. В этом тоже есть своя прелесть.

Белтион не придал значения его смущению. Что плохого в том, что взрослый мужчина курит? Жизнь тяжёлая - может, так отвлекается.

- Хочешь, пришлю тебе сигары?

Нокс наклонил голову, мысленно пересчитывая оставшиеся в пачке сигареты, затем кивнул. Император ухмыльнулся.

«Вот ведь - все говорят, что я его балую, а на деле ничего ему не дал.»

Так нельзя.

Если уж благоволишь - нужно проявлять щедрость.

- Хорошо.

- Дорогие не нужны.

- Ладно, ладно.

- Я серьёзно.

- Я сказал, понял.

«Всё равно ведь не докурю до конца.»

Однако император, не ведающий этой истины, вскоре преподнёс Ноксу роскошный ларец с элитными сигарами. Запертый в своих покоях под предлогом «недосыпа», Нокс принял дар с кислой миной. Ведь смысл был вовсе не в курении.

Так или иначе, теперь у него появился драгоценный способ дышать. Этот ларец стал для него дорогостоящим спасательным кругом.

Белтион, пребывающий в блаженном неведении, испытывал глупую гордость за свой жест.

- Халид, этот болван, наверняка ни разу ничего ему не дарил.

С этими мыслями он достал магический камень связи с Халидом, уже собираясь постучать по нему... но пальцы внезапно замерли.

- А нужно ли ему об этом знать?

Мысль показалась заманчивой.

«Пусть мой глупый братец остаётся в своём глупом неведении, а я тем временем приберу к рукам этого раба по имени Нокс.»

Чьи симпатии в итоге окажутся сильнее - неизвестно. Но одно ясно точно: мужчина по имени Нокс стал для него желанной добычей.

Белтион снова спрятал магический камень, невольно напевая под нос весёлую мелодию.

Он так и не понял главного…

Для Нокса Ренерио они оба были совершенно одинаковы.

Но что знает этот слепой глупец?

Глава 87

На следующее утро Нокс, к своему удивлению, получил от императора разрешение свободно передвигаться по дворцу. Выход за пределы дворца, конечно, оставался под запретом, но посещение императорской библиотеки было дозволено.

По пути в библиотеку Нокс задумался:

«В прошлый раз здесь я встретил... не самого приятного гостя.»

Неужели история повторится? Откуда взялась эта мысль - непонятно.

Нокс устроился в том же затенённом уголке, что и в прошлый раз. Он медленно, вдумчиво перелистывал страницы, когда услышал тихие шаги.

- Почему этот человек всегда появляется, когда я один?

- Маркиз Балтиас Дерон.

Молчание.

- Я уже говорил вам...

- Ты пытался сбежать, да?

Неожиданное заявление.

- ...Какое вам до этого дело?

Балтиас ответил просто:

- Я помогу тебе бежать.

- ...Что?

- Сказал же - помогу сбежать.

Нокс не сразу осознал смысл этих слов. Но маркиз, словно приняв какое-то решение, приблизился. Однако садиться напротив он не стал - лишь наклонился к самому уху:

- В одиночку у тебя не выйдет.

- Это...

Нокс хотел сказать, что это недоразумение, но не мог понять, почему этот человек так им интересуется.

- Пока просто запомни это.

С этими словами Балтиас исчез так же внезапно, как и появился. У Нокса даже не было времени возразить.

Он смотрел на удаляющуюся спину маркиза с абсолютно пустым взглядом - лишь выражение человека, наблюдающего нечто необъяснимое.

Нокс попытался анализировать его мотивы, но вскоре оставил эту затею. Что-то царапалось на задворках сознания, но это ощущение быстро растворилось.

Тем временем Балтиас, выйдя из библиотеки, окинул её последним взглядом.

- Нас не должны видеть вместе.

Он был уверен - сможет вытащить Нокса Ренерио.

Но его собственное участие должно остаться в тени.

Убийство оставит следы, но если просто... помочь сбежать за пределы столицы - улик почти не останется.

Особенно учитывая, что у него с рабом по имени Нокс и так репутация неприязненных отношений. Даже если его заподозрят в помощи - никто не поверит.

Так они и будут искать таинственного заговорщика, пока время безвозвратно утекает. А Нокс Ренерио тем временем будет всё дальше от столицы...

«Если бы он исчез навсегда...»

Балтиас неосознанно закусил ноготь, шагая по коридору.

«Тогда, возможно, исчезнут и эти проклятые чувства.»

Этот страх потерять то, что он имеет. Этот гложущий стыд за украденные чужие заслуги. Этот ужас, что правда может всплыть - что всё, чего он достиг, построено на лжи. Даже это противное ощущение, будто сердце проваливается в бездну всякий раз, когда он видит Нокса - всё исчезнет. Если тот просто... перестанет существовать...

Балтиас тайком покинул дворец, на мгновение оглянувшись на императорские покои. Не заметив чьего-либо внимания, он скрылся в ожидавшей в отдалении карете.

«Опять этот «друг» заходил ко мне во дворец - даже не поприветствовав, исчез.»

Император, наблюдавший за происходящим из окна кабинета, усмехнулся и отдал приказ:

- Проследите за маркизом Балтиасом Дероном.

- Слушаюсь.

Белтион рассмеялся, словно предвкушая нечто занимательное:

- Балтиас Дерон и Нокс Лайнерио... Держу пари, здесь кроется весьма пикантная история.

* * *

Три недели спустя...

Халид одержал победу, подавив сопротивление графа за рекордные две с половиной недели вместо предполагаемого месяца. Его войска, вдохновлённые яростной решимостью командира, шли в бой как разъярённые быки.

Сам граф в конце концов вынужден был лично выйти на поле боя с мечом в руках. Но перед клинком Халида все были равны - будь то простой солдат или глава знатного воинского рода. Лезвие рассекало плоть без разбора.

- Ваша светлость, все укрывавшиеся в замке схвачены.

- Члены семьи графа?

- Также задержаны.

- Казнить немедленно.

Халид беспрекословно исполнил императорский указ о немедленной казни. Лишь убедившись, что последняя голова скатилась с плахи, он вернулся в свою палатку.

Снаружи ещё царило праздничное возбуждение после победы, но Халид избегал этой суеты. Усевшись на походную койку, он достал магический камень связи, перекатывая его в ладонях.

- Можно ли сейчас заглянуть?

Он проверял камень постоянно, но только днём - и всякий раз видел одно и то же: Нокса, покорно стоящего рядом с императором. Ночные проверки он себе запрещал.

Боялся увидеть, как Нокс стонет под другим. Боялся той грязи, что заползёт в сердце после такого зрелища. Но сегодня терпение лопнуло.

Он жаждал увидеть это лицо. Даже в пылу битвы перед глазами стоял образ Нокса.

И вдруг Халид осознал - он не помнит, чтобы Нокс улыбался.

Давным-давно, в детстве... Как выглядела улыбка молодого господина? Память отказывалась воспроизвести этот образ. Попытка вспомнить недавние встречи лишь подтвердила - с момента их воссоединения Нокс ни разу не улыбался ему.

Это открытие вызвало странное беспокойство. Халиду вдруг отчаянно захотелось вернуться, вновь прижать его к себе - только так, казалось, можно унять этот внезапный внутренний шторм.

Он влил магию в камень. Изображение проступило на поверхности.

За стеной палатки слышались пьяные песни солдат, мерцал свет факелов. Была уже глубокая ночь. Халид ожидал увидеть спящего Нокса.

Но на поверхности камня отразились две фигуры.

- Что...?

Брови Халида сдвинулись. Двое совершенно естественно направлялись к одной кровати. В висках застучала кровь. Неужели Нокс принял его? Сам захотел Белтиона? Десятки мыслей пронеслись в голове за мгновение.

Но последующие действия заставили его прищуриться. Император лёг на кровать, усадив Нокса у изголовья, затем потянул его руку к своим волосам. Нокс цокнул языком, но всё же начал рассеянно гладить императору голову. Белтион довольно заурчал и закрыл глаза. Их голоса донеслись сквозь магический камень:

- Вам стоит научиться засыпать в одиночестве.

- Верно. Вот незадача. Что я буду делать, когда мой усыпитель исчезнет?

- Почему бы не попробовать сейчас?

- Пока ты здесь - потерпи немного.

Император усмехнулся с закрытыми глазами. Нокс продолжал механически гладить его волосы, лицо оставалось бесстрастным. Белтион не видел его выражения - лишь ощущал эти размеренные прикосновения.

Халид через камень убедился: император сдержал слово. Формально он привлёк Нокса к своей постели, но не перешёл границ. Ни насилия, ни добровольности - лишь этот странный ритуал.

Казалось бы, этому стоит радоваться. Но глядя на сцену, Халид почувствовал, как в груди закипает что-то тёмное.

«Значит, эти поглаживания ничего не значили?»

«Простая формальность, которую он может дать кому угодно?»

Даже если это было лишь исполнением приказа - мысль бесила.

Халид закурил сигарету. Стиснув фильтр зубами, он не отрывал взгляда от камня. Раз уж не может быть рядом - будет вглядываться в это изображение. До возвращения. До момента, когда сможет вновь прижать его к себе.

Звук зажигаемой спички, затем тяжёлая затяжка. Он повторил это пять раз. К моменту, когда пятая сигарета догорала, Белтион уже спал. Нокс наклонился, проверив его состояние, затем поднялся.

Но вместо того чтобы лечь, он подошёл к столу. На ноге лежала пачка дорогих сигар. Халид нахмурился.

«Он начал курить?»

Глава 88

«Может, из-за наших отношений у него не было возможности пристраститься...»

Обычно табак вызывал зависимость. Должен был вызывать хотя бы подсознательное влечение. Но Халид ни разу не видел, чтобы Нокс тянулся к сигаретам.

Пока Халид пребывал в этих размышлениях, отражение в магическом камне продолжало движение. Нокс медленно выпускал дым. И затем...

- ...

Закатал рукав и прижал тлеющий кончик к внутренней стороне руки. Послышалось шипение горящей кожи, на лице Нокса мелькнула гримаса.

Халид онемел, уставившись на его руку. Внутренняя часть была усеяна ожогами - ровными кругами, будто аккуратно нанесёнными узорами. Нокс потушил сигарету с видом привычного дела, затем опустил рукав, тщательно его поправив.

Халид наблюдал эту сцену с окаменевшим лицом.

- Что... что это за безумие?

Его шёпот не достиг ушей Нокса - камень передавал лишь изображение. Пальцы сжали артефакт до побеления костяшек. Нокс просто сидел, уставившись в пустоту. То ли терпел боль, то ли просто боролся со сном.

Наносить себе повреждения - нелёгкое дело. Инстинкт самосохранения должен был сопротивляться. Но Нокс делал это без малейших колебаний. Что-то клокотало в груди Халида, поднимаясь горячей волной.

- Нокс...!

Его голос прозвучал хрипло, срываясь на странной ноте - будто в нём смешались ярость и что-то ещё, не поддающееся определению. Не понимая собственных эмоций, Халид огляделся вокруг, затем дрожащими пальцами достал второй магический камень из вещевого мешка.

Единственная мысль, заполонившая сознание: немедленно остановить это.

- Ваше Величество...

Это был камень связи с Белтионом. Не просто наблюдающий, а полноценный коммуникационный инструмент - такой же, какой Халид выдал своему шпиону для слежки за Ноксом.

- Ваше Величество!

Халид разбудил Белтиона гневным голосом. Он чувствовал, как его речь становится всё громче и прерывистее, но продолжал звать, пока не получил ответа. Наконец император пробудился.

- В такую рань... Ты прервал мой наконец-то полноценный сон.

- Нокс...

Ворчание императора не достигло сознания Халида. Он с трудом сглотнул ком в горле и задал вопрос, пропитанный густой яростью и чем-то ещё - не поддающимся определению. Белтион, почуяв неладное, на мгновение замолчал.

- Вы знаете, как давно он наносит себе повреждения?

- Что ты сказал?

Император нахмурился, услышав потерянный тон Халида.

- Я спрашиваю - как давно Нокс занимается самоповреждением?

Голос Халида звучал почти как обвинение. В поместье они с Ноксом практически не расставались. Если даже и разлучались - тут же сливались телами, так что не заметить шрамы было невозможно.

- Если ты спрашиваешь об этом сейчас...

Значит, только что увидел что-то.

Белтион представил Нокса, возвращающегося в свою комнату.

Он видел его ежедневно - но никогда не замечал следов подобного.

Обычно под самоповреждением понимали порезы тонким лезвием. Ни разу не видевший на нём ни капли крови, император лишь недоумевал. Но вопрос Халида опроверг его предположения.

- Что вы давали ему в последнее время?

- В последнее время... Если говорить о подарках...

Лицо Белтиона вдруг исказилось. Сигары. Те самые элитные сигары, которые он вручил Ноксу, услышав, что тот иногда курит.

И ещё - внезапно появившийся запах табака от его тела.

Император фыркнул - короткий, переполненный яростью смешок. Затем стиснул зубы до хруста.

«Ты использовал мой подарок... для этого?»

- Отберите это у Нокса.

Не тратя времени на ответ, Белтион вскочил с места. Сжимая камень связи так, будто хотел раздавить его в ладони, он зашагал к покоям Нокса.

Без предупреждения, без стука - император распахнул дверь. За столом, сидел Нокс.

Даже перед внезапным вторжением он не проявил ни тени волнения:

- Снова не спите в такой час?

- Нокс...

Император смотрел на него мрачным взглядом. Нокс, казалось, даже не интересовался причиной такого выражения лица - просто наблюдал молча.

Белтион резко шагнул вперёд, схватив его за предплечье.

- М-м!..

Первый признак реакции. Услышав этот приглушённый стон, император грубо задрал рукав, обнажая запястье.

- Я...

На внутренней стороне руки - бесчисленные ожоги. И свежий, ещё красный круг, только что оставленный. Нокс не спрашивал, как он узнал. Догадывался.

«Халид увидел.»

Он отвел взгляд, наблюдая, как дрожащие глаза императора изучают его руку. Он предполагал, что Халид может подглядывать в любой момент. Странно, что это обнаружилось только сейчас - сколько таких ночей уже прошло?

- Я дарил тебе это... не для такого.

При этих словах Нокс невольно усмехнулся. Что-то в обиженном тоне императора казалось нелепым. Разве не получатель решает, как использовать подарок? В иной ситуации он бы опустил взгляд и пробормотал формальные извинения, но сейчас... сейчас не хотелось.

- Это моё дыхание, - тихо, но твёрдо произнёс он.

- Что?

- Это позволяло мне дышать, Ваше Величество.

- …

Лицо императора застыло, будто высеченное из льда. Нокс равнодушно смотрел на него, продолжая:

- В редкие моменты, когда в моей жизни появляется просвет... я дышу. Как кит, всплывающий из глубин.

- И это... вот ЭТО? - Белтион с отвращением взглянул на ожоги.

- Да.

- С какого времени?

- С того момента.

С того самого мгновения, когда стало невыносимо. Он и сам не понимал точно, в чём корень проблемы - то ли в его собственной слабости, то ли в том, что все проходят через подобное.

Император ослабил хватку, потерянно опуская руку. Нокс посмотрел на покрасневшее запястье, затем достал ещё одну сигарету.

Он закурил, сделал глубокую затяжку, но вместо того чтобы продолжить, протянул тлеющую сигарету Белтиону.

- Вас возмущает, что раб пользуется вещами хозяина без разрешения?

- Я зол не из-за этого...

Но эти слова были бессмысленны - Нокс их не воспринял. Император смотрел на сигарету в своей дрожащей руке. Нокс тихо рассмеялся, и Белтион ответил низким рычанием.

«Ах, как они похожи,» — подумал Нокс. «Это рычание, это выражение лица...»

Он потрогал магический камень на своей шее. Халид наверняка наблюдал за этой сценой прямо сейчас.

- Если вам не нравится, что раб вредит себе сам...

Нокс поднёс своё запястье к сигарете в руке императора.

- Оставьте следы своими руками.

Его голос звучал как шёпот крадущегося зверя. Он протянул руку с уже красными от ожогов отметинами, а Белтион стоял ошеломлённый, с тлеющей сигаретой в пальцах. Мысль о том, что пока он спокойно спал благодаря Ноксу, тот жег себе кожу здесь, в одиночестве, вызывала головокружение.

Дрожащей рукой он поднёс сигарету к запястью Нокса...

Но в этот момент Нокс схватил его за руку.

- …

Тонкая струйка дыма от тлеющей сигареты закружилась между их скрещенными взглядами. Послышалось короткое «шшш» - звук обжигаемой кожи.

Император дрожал, наблюдая, как Нокс использует его же руку, чтобы хладнокровно прижигать свое запястье. Запах паленой плоти и этот звук - всё впивалось в его сознание, как иглы.

Под маской равнодушия Нокс стиснул зубы. Опущенные веки, тень от ресниц, напряжённая линия скул - Белтион видел каждую деталь.

С опозданием он вырвал руку. Погасшая сигарета беспомощно скатилась на пол.

- Мою доброту... ещё никто не возвращал мне так.

- Сомневаюсь, что я первый.

Холодная усмешка Нокса. Император ответил сквозь зубы:

- ...Просто ты ни разу ни на кого не надеялся.

Тогда Нокс спросил небрежно - но в голосе витало что-то:

- Вы... надеялись?

«Посмел». Это слово повисло в воздухе. Белтион почувствовал, будто перед глазами вспыхнул огонь.

«Да. Посмел. Я надеялся.»

На эту жалкую крупицу привязанности, что ты, возможно, мне дарил.

- На... меня?

«И после всего этого?» - мысль жгла сильнее ожога.

Нет ничего жесточе, чем осознание: «Это была иллюзия».

Император вдохнул. И вцепился в обожжённое предплечье.

- Ах...!

Короткий стон вырвался у Нокса - кожа всё ещё пылала. Белтион рассмеялся, звук вышел неприятным:

- Слово «посмел»... это я должен произнести.

Он пытался убедить себя в этом. «Как он посмел так издеваться над моей снисходительностью?»

Голова гудела, будто переполненная кипятком. «Неужели я действительно... надеялся?»

Но пришлось признать: он поверил, что этот мальчишка дарует ему хоть каплю тепла. Что отвечает ему взаимностью. Что они сделали шаг навстречу.

Всё это было ложью.

Раб по имени Нокс посмел играть с императорской благосклонностью.

И Белтиона бесило, что его одурачила эта игрушка.

Глава 89

И вот рука, державшая его за запястье, переместилась к шее. Пальцы Белтиона сжали бледную шею Нокса, перекрывая дыхание одним движением.

- …Значит, всё это было моей иллюзией?

- Кх…

С каждой секундой хватка Белтиона становилась всё сильнее. Нокс рефлекторно открыл рот, задыхаясь, но вдохнуть не мог - его горло было полностью перекрыто.

Он не сопротивлялся. Не впился пальцами в руку императора, не пытался вырваться. Просто безвольно повис в его хватке, словно смирившись.

И от этого Белтион ненавидел его ещё больше.

«Почему он не борется? Почему не оправдывается? Почему молчит, будто всё, что я понял, - правда?»

И тогда до него дошло.

«Ах, так ты хочешь, чтобы я сказал, что ошибался? Чтобы я признал, что возлагал на тебя слишком большие надежды?»

Горькая усмешка скользнула по его губам, а пальцы сжали шею Нокса ещё сильнее. Глаза мужчины закатились, тело затряслось в мелкой судороге.

- Ваше Величество!

Халид, наблюдавший за этим, не выдержал. Белтион, будто только сейчас вспомнив о его присутствии, усмехнулся.

- Халид, ты видишь это?

- Ваше Величество!.. - в голосе Халида дрожала ярость, но Белтион не ослаблял хватку. Тогда раздалось низкое рычание - словно зверь, защищающий своё, только этого зверя здесь не было. Белтион фальшиво рассмеялся.

- Если всё, что я чувствовал к тебе, было ложью… значит, и моё уважение для тебя ничего не значило.

Тело Нокса обмякло. Мелкие судороги прекратились, будто жизнь покинула его. В этот момент Халид почувствовал, будто в глазах у него вспыхнул огонь.

- Белтион!

Имя, которое никто не осмеливался произносить вслух после восхождения Белтиона на трон, сорвалось с губ Халида, наполненное грубой, необузданной яростью. Император лишь криво усмехнулся в ответ.

Он, возможно, гневался, что кто-то посмел поднять руку на его раба. Но император бесился из-за другого - его истинные чувства были отвергнуты. Нокс, этот раб, не имел права отказывать ему. Такова была воля мира. Такова была его судьба.

Белтион швырнул потерявшего сознание Нокса на кровать, снова и снова прокручивая в памяти ощущение его дыхания, которое всего мгновение назад трепетало в его руке.

- Тогда теперь я просто сделаю так, как хочу.

Искажённая улыбка тронула губы Белтиона.

- Прости, Халид. Обещание я не сдержу.

С этими словами связь прервалась.

Халид дрожал от ярости. Император поднял руку на Нокса. Но не так, как он ожидал.

Перед глазами встало бледное, посиневшее от удушья лицо Нокса. Чётко вспомнились его закатившиеся глаза, дрожь ресниц, прежде чем веки наконец сомкнулись.

Стиснув зубы, Халид резко развернулся и вышел из шатра. Снаружи ещё пылали факелы, но его мысли были холоднее льда.

Один из адъютантов, последовавший за ним, тут же подошёл.

- Вам что-то нужно, господин?

- Немедленно отправляюсь в столицу.

- …Что?

- Основные дела уже улажены, верно?

Ошеломлённый внезапным приказом, адъютант растерянно заморгал.

- В целом - да, но остались мелкие детали…

- Неужели ты не справишься с ними сам?

- Нет, но…

- Тогда я еду один.

Адъютант попытался преградить ему путь.

- Герцог! Вы только что обезглавили мятежников - это великая заслуга! Мы не можем позволить вам отправиться без сопровождения!

- Заслуга?

Халид прошипел это слово, будто рычание зверя.

- Мне эта дрянь не нужна.

Он схватил свой меч, резко направился к конюшне и, выбрав самого крепкого скакуна, вскочил в седло.

- Ха…

Адъютант, поняв, что его не остановить, поспешно собрал провизию и кошелёк с деньгами на дорогу. Халид выхватил его почти что с рывком.

- Я позабочусь о всём остальном. Пожалуйста, будьте осторожны в пути.

Халид не удостоил его ответом - лишь вонзил шпоры в бока коня. Лошадь рванула вперёд, оставив за собой лишь клубы пыли и адъютанта.

- Нокс…!

Ветер бил в лицо, а его голос, хриплый и прерывистый, вырвал это имя, словно последний глоток воды перед смертью.

***

После того дня, когда император сжал руки на горле Нокса, он начал прикасаться к его телу без тени смущения. То это были лёгкие, почти игривые ласки, то - медлительные, унизительные издевки. Жестокое напоминание о его месте.

- Мх… ах…

- Тссс, хороший мальчик. Не сдерживайся.

В солнечном кабинете, за императорским столом, Белтион усадил Нокса к себе на колени, играя с воспалёнными, покрасневшими сосками. Белая рубашка растрепалась, обнажая кожу, пылающую от боли и стыда. Нокс стиснул зубы, стараясь не издавать ни звука, но император, будто раздражённый его молчанием, дёрнул за чувствительный бутон, заставив губы раба разомкнуться в стоне.

- Хаа…!

- Сколько раз повторять — не пытайся терпеть?

- В-ваше… ве… ли…

- Да, я здесь. Нокс.

- П-пожа… луй…

Ухмыльнувшись, Белтион сжал между пальцев набухшую плоть, крутанул её сильнее.

- А-аах…!

- Нокс, я ведь всегда говорю - не забывайся.

Шёпот императора прозвучал в тишине кабинета, где кроме них никого не было. Обычно здесь толпились слуги и адъютанты, но сегодня Белтион желал видеть только Нокса - только таким.

- Теперь даже Халиду не позволю на тебя смотреть. Проблема.

Пальцы императора смягчили прикосновения, ласково скользя по горячей коже.

- Может, останешься здесь? Халид слишком груб, как думаешь?

- ……

Нокс молча опустил голову. Белтион усмехнулся, недовольно наморщив лоб.

- Что в нём хорошего?

Он провёл рукой по телу Нокса, отмечая, как под пальцами поднимается жар.

- Неужели он тебе всё ещё нравится?

- …Ах.

Короткий вздох. Возможно, даже удивлённый. Нокс замер, будто услышал нечто, о чём никогда не задумывался.

Белтион на мгновение прекратил свои мучения, давая тому подумать, и уткнулся носом в его шею, жадно вдыхая запах.

Нокс считал, что император и Халид не так уж сильно отличаются. Поэтому он никогда не думал, что Халид ему «нравится». Просто он чувствовал, что совершил перед ним великую ошибку, и должен за неё заплатить.

Бросил его. Позволил ему быть избитым. Изгнал, обрекая на жизнь в лишениях. Возможно, то, каким Халид стал теперь, было и его виной.

Когда он вспоминал того мальчика из детства, в груди по-прежнему щемило. Но думая о нынешнем Халиде… Что ж. Лишь лёгкий страх, неловкость и чувство вины. Вот и всё. На вопрос императора Нокс не ответил ни кивком, ни отказом, просто стиснул зубы.

Белтион, видимо, истолковал эту реакцию по-своему - его улыбка стала чуть жестче, а пальцы продолжали мять грудь раба.

- Подумай хорошенько. Я вполне могу забрать тебя. Если Халид тебе не так уж дорог… Со мной может быть лучше.

Затем он с лёгким сожалением причмокнул.

- Хотя, конечно, наши с ним отношения испортятся.

- П-пожалуйста… не н-надо…

- Почему?

- Вы… не должны ссориться… а-ах!

Император снова ущипнул его сосок. Нокс дёрнулся, выгнувшись так, что его спина прижалась к груди Белтиона. Тот с наслаждением ощутил, как тело раба заполняет его объятия, и, уткнувшись носом в его шею, проворчал:

- Это не тебе решать. Рабу не пристало такие мысли держать. Наглец.

- П-простти… а-ах…

- Ладно, ты милый, так что я прощаю.

Но пальцы так и не разжались. Глаза Нокса начали краснеть, влажные от слёз, он судорожно вцепился в край стола. Император, однако, не собирался отпускать его.

Но тут снаружи поднялся шум. Голоса, пытающиеся кого-то остановить, перебивали друг друга.

- Его Величество запретил входить!

- Немедленно доложите о моём прибытии.

- Герцог, прошу вас…!

- Если вам трудно - я войду сам.

Голос Халида. Белтион рассмеялся, низко, с рычанием.

- Брат мой вернулся, я смотрю.

Едва он произнёс это, дверь кабинета распахнулась. Халид. Его фигура возникла в проёме. Нокс увидел его лицо впервые за долгое время.

- Добро пожаловать, герцог Халид Виа.

В голове не возникло ни единой мысли. Просто: «А, он вернулся.» Всё. Просто руки, которые будут играть с ним, как с игрушкой, снова сменились. Но в отличие от Нокса, Халид тут же зарычал и резко захлопнул дверь за собой.

Вид Нокса, почти раздетого, сидящего на коленях императора и покорно принимающего его ласки, был более чем достаточным, чтобы взбесить его. Халид крупными шагами подошёл к столу.

- Халид Виа. Я вернулся после выполнения вашего приказа.

- Разве так подобает являться, герцог Виа? Слишком бесцеремонно.

- Вы сами требовали поспешности в этом деле. Видимо, я слишком усердствовал.

Белтион усмехнулся.

- Или, может, спешил по другому поводу?

Взгляд Халида прилип к Ноксу, сидящему на коленях императора. Его тело было красное, сосок распух и торчал, будто его долго и старательно мучили. Халид скривился, глядя на него, а Нокс бессознательно опустил глаза. Это тоже, видимо, не понравилось герцогу - он цыкнул.

- Я пришёл лишь забрать то, что оставил.

- Как раз об этом мы и говорили.

- О чём именно?

- Может, дадим твоему рабу право выбора?

- Что за бред?

- Ну же, Нокс.

Император с подчёркнутой нежностью поправил на нём рубашку и начал застёгивать пуговицы одну за другой.

- Останешься здесь или вернёшься к своему господину? Выбирай сам. Как насчёт этого?

Глава 90

- Я...

Губы Нокса дрогнули. Он поднял глаза и посмотрел на Халида. Тот стоял с перекошенным от недовольства лицом. Всегда он смотрит на меня именно так.

Халид почувствовал, как внутри всё сжалось. «Неужели я… нервничаю?» Он уставился на Нокса. Тот опустил взгляд, делая вид, что «раздумывает» над словами императора. Халид не мог этого принять. Нокс принадлежал ему. С того самого дня - и навсегда.

Он должен быть в его объятиях. И Халид сделает всё, чтобы так и было. Его взгляд впился в Нокса - будто хотел разорвать, сожрать заживо.

И всё же Нокс знал, что должен вернуться к Халиду. Была причина. Чтобы искупить свою вину. Ничего, кроме этого чувства, он к нему не испытывал.

- Я… хочу вернуться.

- Цк.

Император неодобрительно цыкнул, но выражение лица Халида слегка изменилось. Нокс поправил рубашку и осторожно поднялся с его колен.

- М-мх…

Воспалённые соски болезненно заныли, задевая ткань. Оба мужчины, не сводившие с него глаз, резко отреагировали на этот стон. Белтион уже неосознанно потянулся к нему, но Халид опередил:

- Нокс, иди сюда.

- …Да.

Нокс обошёл стол и приблизился. Халид легко обхватил его за талию. Тепло, наполнившее его грудь, принесло странное успокоение. Беспокойство, клокотавшее, как ярость, исчезло, уступив место облегчению. Удовлетворению. И даже… чувству победы. Он защитил то, что принадлежит ему. И опьяняющему торжеству от того, что Нокс выбрал его, а не другого.

Тогда он бросил императору вызывающий взгляд.

- Благодарю за то, что присматривали за моим имуществом, Ваше Величество.

- …Да, до скорого, герцог Виа.

Халид схватил Нокса за запястье и резко вышел из кабинета. Когда они появились в коридоре, на них тут же уставились придворные, рыцари и адъютанты. Большинство взглядов прилипли к спине Нокса.

Нокс уже давно привык к таким взглядам. Всякий раз, когда ему приходилось находиться между этими двумя мужчинами, на него неизменно смотрели именно так.

Халид повёл его вниз, где их ждал не экипаж, а одинокий конь герцога. Увидев это, Нокс понял, как стремительно тот мчался сюда.

Неужели из-за того, что он видел через магический камень?

Пока Нокс рассеянно смотрел на лошадь, Халид резко обхватил его за талию и легко поднял в седло. Когда тот устроился поудобнее, герцог вскочил сзади, плотно прижав его к себе.

- Едем в особняк.

- …Да.

В ответ на слова Халида Нокс в последний раз окинул взглядом императорский дворец. Хотя он провёл здесь немало времени, никакой тоски не чувствовалось. Император, Халид - для него они были лишь бременем, которое приходилось нести.

Не успел он закончить эту мысль, как лошадь тронулась. Нокс ощущал тепло Халида за спиной и медленно моргнул. Единственное, что его беспокоило, - это неприятное трение воспалённых сосков о ткань рубашки.

Поместье, куда они наконец прибыли, не изменилось с тех пор, как он его помнил.

Ухоженный сад, старинный особняк - всё осталось таким же. Настолько, что у ворот он увидел Энн, подметающую парадный вход. На мгновение в его сердце шевельнулось что-то похожее на радость. Халид резко осадил коня у входа и первым спрыгнул на землю.

- Иди сюда.

Он протянул руки к Ноксу. Тот вполне мог слезть сам, но не хотел портить герцогу настроение и покорно принял его помощь. Когда ноги Нокса коснулись земли, Халид, кажется, немного смягчился.

Но тут же схватил его за запястье и быстрыми шагами повёл внутрь.

- Герцог вернулся!

- Герцог уже здесь?

- Дворецкий! Старшая горничная!

Со всех сторон послышались взволнованные голоса - он прибыл куда раньше ожидаемого. Дворецкий, запыхавшись, спустился встречать его.

- Вы очень устали, ваша светлость.

- Неважно.

Не отпуская руку Нокса, Халид прошёл мимо слуг и направился прямо в свою комнату. Его шаги были твёрдыми, а Нокс даже не пытался сопротивляться. Когда они достигли комнаты, герцог толкнул его внутрь и произнёс:

- Раздевайся.

- Ах…

Нокс едва заметно вздохнул. Конечно. Халид долго не мог прикоснуться к нему - всё это время копилось. Хотя его тело, измученное играми императора, уже едва держалось от усталости, отказаться он не мог.

Медленно, один за другим, предметы одежды упали на пол. Когда рубашка задела соски, он едва сдержал вздох, но не подал виду. Наконец, полностью обнажённый, он выпрямился перед Халидом.

Герцог молча обошёл его, изучая каждый дюйм кожи. Его лицо исказилось, когда он увидел следы, оставленные Белтионом. Пальцы сжали красноватые отметины, ногти впились в нежную кожу, оставляя царапины.

- …Мх!

Услышав стон Нокса, Халид резко одёрнул руку - он не хотел причинять ему боль.

Его взгляд скользнул по спине раба: прямой стан, следы грубых пальцев, запёкшаяся кровь и синяки, оставленные слишком сильными прикосновениями.

Халид на мгновение закусил нижнюю губу, затем подхватил Нокса на руки и направился к кровати.

Нокс ожидал, что тот сразу же возьмёт его, но вместо этого Халид уложил его на постель, накрыл простынёй и, кажется, не собирался присоединяться. Нокс удивлённо моргнул.

Рука герцога потянулась к его шее, осторожно касаясь сине-жёлтых следов удушья - отметин, оставленных Белтионом в тот день. Отвратительных. Невыносимых.

Халид медленно наклонился, уткнувшись носом в его шею. Нокс слегка запрокинул голову, позволяя тому вдохнуть свой запах, который он так долго не чувствовал.

Как огромный хищник, Халид лёг рядом, губы скользнули по горлу к основанию шеи. Ноксу казалось странным, что дыхание Халида так близко, но при этом он ничего не делает. Впервые за всё время.

Халид всегда был страстным и прямолинейным. Обычно, едва коснувшись, он сразу же стремился к обладанию. Но сейчас всё было иначе. Его тепло ощущалось, но не требовало ничего - и это странным образом успокаивало.

«О чём он думает?»

Нокс не понимал его намерений, но, решив, что тот не станет брать его сейчас, закрыл глаза. Неожиданно накатила дремота - возможно, из-за бессонных ночей во дворце.

Прошло время, и Халид заметил, что дыхание Нокса стало ровным и глубоким.

Герцог внимательно разглядывал его лицо. Он привык видеть его либо в слезах, либо в полуобморочном состоянии от усталости. Но сейчас...

«Оказывается, он может выглядеть так спокойно.»

«…Можно дать ему немного отдохнуть.»

В памяти всплыло бледное, искажённое страхом лицо Нокса в руках императора. Зубы сами собой стиснулись. После этого он сломал магический камень, лишив себя возможности видеть его. Халид сжал кулаки, затем разжал.

Нокс слегка заворочался. Халид притянул его ближе и прошептал:

- Всё хорошо. Спи…

Шёпот подействовал - тело в его объятиях успокоилось. Халид чувствовал, как горит от долгого воздержания, но в то же время испытывал странное удовлетворение от того, что Нокс наконец спит спокойно. Впервые. Не напряжённый, не испуганный - просто расслабленный.

«Да… Пока эти синяки не заживут…»

Можно немного потерпеть.

Так он решил.

***

В течение долгого времени между ними царило необычное спокойствие. Халид не принуждал Нокса к близости, и тот постепенно начал обретать подобие стабильной жизни.

По неизвестной причине герцог снова разрешил ему свободно передвигаться по поместью. Но Нокс, словно рыба в аквариуме, слишком привыкший к четырём стенам, лишь безучастно моргал, не переступая порог открытой двери. Как и раньше, он мог часами смотреть в пустоту. Если бы Халид, вернувшийся с войны без срочных дел, не вытаскивал его насильно, он, вероятно, просидел бы целыми днями в спальне.

- Тебе нравилась библиотека.

С этими словами Халид повёл его туда. Нокс задумался. «Разве мне нравилась библиотека?» Он попытался вспомнить. В детстве и позже он просто бродил там, потому что это было единственное доступное ему место в доме. Не то чтобы он особенно любил её...

Ах.

Но, возможно, ему нравилось тихо пить чай и читать книги с маленьким Халидом. Точнее, те редкие моменты, когда он украдкой наблюдал, делая вид, что увлечён чтением.

Халид потянул его к книжным полкам, и Нокс покорно последовал за ним.

- Что обычно читаешь?

- Обычно...

Нокс скользнул взглядом по корешкам, затем достал книгу по этикету. Халид удивлённо приподнял бровь. Нокс молча смотрел на него, затем протянул книгу.

- ...Ты хочешь, чтобы я это прочёл?

- ......

Нокс лишь смотрел на него, будто вопрос был излишним. Халид, скрипя сердцем, взял книгу.

Конечно, герцог плохо разбирался в этикете. Не умел танцевать. Мало что знал о дворянских условностях.

Так что, возможно, такая книга действительно была ему полезна. Судя по дате, это было свежее издание.

Глава 91

- …Читать такое - только время терять.

- Вы, наверное, считаете, что лучше бы ещё раз мечом взмахнули, но теперь вам придётся читать.

- ……

Халид, кажется, не нашёлся, что ответить, и даже притворно перелистал несколько страниц. Нокс достал исторический трактат, который когда-то бросил недочитанным, и направился с ним к креслу у окна. Герцог покорно последовал за ним и уселся за стол.

Так они и сидели друг напротив друга, уткнувшись в книги.

Шло время. Халид начал потихоньку терять концентрацию, то и дело поглядывая на Нокса. Тот заметил его взгляды, но делал вид, что полностью поглощён чтением.

- Не можете сосредоточиться?

«Наверное, не может.»

В голове всплыли слова, сказанные им много лет назад.

- Нет…

«Ах, нет…!»

Та же ситуация, тот же ответ - но они уже не те, что были тогда. Во рту у Нокса вдруг стало горько, и он поднял глаза на Халида. Тот отрицал, но было видно, что книга ему наскучила. Взгляд выдавал. В детстве он тоже так смотрел, когда терял интерес.

«Смешно, если подумать. Слуга, открыто показывающий своё недовольство перед господином.»

«Хотя я сам его таким воспитал.»

Ноксу вдруг показалось, будто он вернулся в те дни. В то время, когда ещё ничего не случилось. Когда он не предал Халида, а Халид не обращался с ним так, как сейчас.

Ему захотелось вернуться туда. Очень давно, когда ещё ничего не произошло.

Нокс отвёл взгляд к окну, затем безучастно уставился в пустоту. Халид, наблюдавший за ним, не мог не заметить эту перемену.

- О чём думаешь?

- Да так…

Халид низко прорычал - его что-то задело.

- Хочешь выйти?

- А…

А, вот оно что.

Нокс покачал головой.

- Нет.

- Совсем?

- Совсем.

В его голосе не было сил, и тон Халида смягчился. Герцог посмотрел в окно, куда только что смотрел Нокс, и вдруг произнёс:

- Вон там та служанка, которая тебе нравилась.

- А… Энна…

Энна сидела в саду, тяжело вздыхая. Казалось, в её хрупком теле скопилось столько переживаний, что лицо стало совсем печальным.

Нокса вдруг охватило беспокойство - не случилось ли с девочкой чего? Но он не мог выйти из поместья, а Энна обычно работала снаружи. Вот и сейчас...

Он оставался внутри, а она - снаружи. Девочка посидела в саду ещё немного, затем неуклюже заковыляла прочь. Нокс проводил её взглядом, потом спросил Халида:

- Мне нельзя встречаться с другими?

- …Не знаю.

Это означало «нет». Нокс покорно кивнул. Ведь именно Энна была рядом с ним в те дни, когда его чуть не обвинили в попытке побега...

В прошлый раз он через старшую горничную Марлен как-то вернул ей одолженные жалкие гроши. К счастью, Марлен не стала задавать лишних вопросов, и Энна избежала неприятностей. Возможно, старшая притворилась, что ничего не знает, - в любом случае, Нокс был благодарен.

Внезапно он вспомнил о Джемале.

О своём кузене, которого вывел за пределы столицы. Даже если тот сумел выбраться благополучно, его наверняка ждали опасности. Хорошо хоть, мальчик был высок для своего возраста, хоть и сильно исхудал, да и взрослым ещё не был.

Наверное, ему приходилось несладко. Но Нокс не мог его защитить. От этой мысли на душе стало холодно.

«В итоге я ничего не сделал правильно.»

Не смог остановить отца. Не смог защитить Халида. Был брошен императором. Не был хорошим рабом. И даже Джемаля не довёл до конца...

Нокс подумал, что ему не избежать отцовской крови. Раньше сама мысль об этом вызывала отвращение, но теперь было всё равно. Отец оставался мерзким и ненавистным, но и себя он больше не считал достойным уважения. Ничего не добился. Ничего не добьётся. Слишком ничтожен для этого...

Солнечный свет лился через библиотечное окно, но там, где сидели Нокс и Халид, было прохладно. Герцог не понимал, о чём думает Нокс, но прекрасно чувствовал, как тот погрузился в мрачное настроение.

«Неужели ему так хочется выйти?»

Но Халид не хотел его отпускать. Всё ещё терзаемый мыслью, что Нокс может сбежать в любой момент.

Император не сообщил ему, что Нокс и не думал бежать, поэтому герцог продолжал жить в одностороннем заблуждении. Нокс тоже не спешил развеять это недоразумение - его воля была сломлена.

Прошло время, прежде чем Халид наконец заговорил, пытаясь хоть как-то разрядить атмосферу.

- Выпьем?

Середина дня не имела для них значения. При слове «выпить» взгляд Нокса, до этого застывший на окне, переключился на Халида. Он кивнул.

- Я не очень хорошо пью…

- Неважно. Я не собираюсь соревноваться.

Халид закрыл книгу, которую едва ли читал, и поднялся. Нокс последовал за ним, покидая библиотеку. Они направились в покои герцога. Комната Нокса теперь существовала лишь формально - с того дня он жил только у Халида.

- Принесите виски и лёгкую закуску.

Нокс остановил проходившую мимо служанку. Та кивнула и тут же исчезла. Войдя в комнату, он увидел Халида, сидящего у столика у окна, и без слов занял место напротив.

Герцог наблюдал, как солнечный свет падает на Нокса. Его тёмные, почти чёрные волосы в лучах приобретали глубокий зелёный оттенок. И глаза, казавшиеся совершенно чёрными…

Но раньше они были другими.

Эта мысль снова всплыла в памяти. Однако в этот момент раздался стук в дверь.

Тук-тук.

Служанка принесла лёгкие закуски и виски. Хрустальные бокалы сверкали на солнце, а янтарный алкоголь источал сладковатый аромат. Нокс потянулся к бутылке и налил Халиду. Налитое виски в прозрачном бокале казалось светлее под лучами.

Халид на мгновение задержал взгляд на его запястье, затем почти выхватил бутылку и налил Ноксу. Тот задумался, но в конце концов взял бокал обеими руками. Герцог поморщился, но ничего не сказал.

Между ними повисло молчание. Никто не начинал разговор. Нокс опустил глаза, Халид просто смотрел на него. Нокс медленно поднёс бокал к губам. Крепкий вкус обжёг горло. Он слегка сморщился - слишком давно не пил.

- Не нравится?

- Нет. Просто я давно не пил.

- Понятно.

Халид осушил бокал залпом. Нокс, наблюдая за ним, медленно допил свой, стараясь не отставать.

Взгляд герцога прилип к его шее. Он следил за движением кадыка каждый раз, когда тот глотал, затем снова наполнил свой бокал.

Так, в полной тишине, они продолжили пить. Между ними не прозвучало ни слова.

Будто между ними осталась лишь пустота.

***

Нокс казался сонным. Он потянулся за бокалом, но промахнулся, едва не опрокинув его. Нахмурившись, он всё же ухватился и залпом осушил.

Халид напротив был ненамного трезвее. Морщась, он сжимал бокал, хотя в его глазах их было уже штуки три - слишком быстро и много выпил. Оба перебрали. Без разговоров они просто опустошали бокал за бокалом, а виски был крепким.

Нокс начал клевать носом, едва поставив бокал. Халид, хоть и не видел, сколько перед ним стаканов, отчётливо разглядел, что тот засыпает. Вставая, он подхватил его на руки - и сам едва не пошатнулся.

Нокс рефлекторно обвил руками его шею. Халид, почувствовав хватку, собрался с силами и понёс его к кровати.

Шатаясь, он едва шёл прямо. Лицо его искривилось, когда он споткнулся о край кровати и рухнул вперёд. Нокс первым ударился спиной о матрас, а сверху на него повалился Халид.

- М-мх…

- Погоди…

Халид попытался приподняться, но в итоге лишь снова прижался к телу Нокса. Тот, ощутив его вес, инстинктивно обнял его. От алкоголя тело герцога было горячее обычного. Халид прижался губами к его шее и пробормотал:

- Вот приготовил постель, а дар речи потерял…

Глава 92

Искренность невольно прорвалась наружу. Нокс тоже не удержался и слабо улыбнулся. Халид мгновенно отреагировал на его улыбку - поднял голову и уставился в лицо.

- …Что такое?

- Улыбнись ещё раз.

- Ещё…

Нокс попытался поднять уголки губ, но естественной улыбки, как раньше, уже не получилось. Халид нахмурился. Как заставить его улыбаться?

Он размышлял, пока не вспомнил детство. Когда он называл Нокса «молодым господином», тот всегда отвечал улыбкой. Если бы он не был пьян, то ни за что не решился бы на это. И уж точно не произнёс бы этих слов.

- …Молодой господин.

Глаза опьянённого Нокса слегка расширились. Халид, будто капризный ребёнок, уткнулся лицом в его воротник.

- …Мой молодой господин.

Губы Нокса дрогнули. Казалось, воспоминания из прошлого материализовались перед ним. Если бы они не были пьяны, эта игра показалась бы им глупой. Но, увы, оба были изрядно навеселе.

- …Да.

«Может, и ты скучаешь по тем временам, Халид?» - подумал Нокс. По тем дням, когда он называл его «господином» и следовал за ним. Может, ты тоже хочешь вернуться в то время, когда не ненавидел меня… и я не ненавидел себя?

Даже в алкогольном тумане он чётко видел Халида перед собой. Взрослого Халида, который всё ещё называл его «господином».

- …Халид.

- Да, молодой господин.

Рука Нокса нежно провела по его волосам. В ответ Халид прижался головой к его ладони и медленно моргнул - как послушный хищник.

Затем он поднял лицо: то прижимал губы к ладони, то терся щекой, то снова погружался в неё, словно капризничая. Нокс не сдержал лёгкого смешка и, улыбаясь, погладил его по щеке.

- Мой прекрасный Халид…

Халид замер. Очень давно, когда Нокс ещё был его «господином», тот иногда говорил так. Мой прекрасный Халид.

Он не выдержал и прижался губами к его рту. Аромат виски витал между ними, словно туман. Но это не помешало им слиться в поцелуе. Нокс приоткрыл губы, приглашая его глубже.

Обхватив его шею руками, Нокс сжал зубами вторгшийся язык, перемалывая его. Он глотал просачивающуюся слюну, а когда та вытекала из уголков рта, Халид ненадолго отрывался, чтобы слизать её. Если Нокс морщился от щекотки, он снова приникал к его губам.

- Ах… хх…

- Ха…

Когда долгий поцелуй наконец прервался, оба одновременно выдохнули, переводя дух.

- …Молодой господин, - прошептал Халид, будто выдыхая эти слова.

- Я с детства… всегда… мечтал об этом.

«О прикосновении к тебе. О поцелуе. О том, чтобы поглотить тебя целиком - кусая, сжимая, лижа, пока ты не изнеможешь. Чтобы держать в объятиях, пока ты не заплачешь, не отпуская.»

Он шептал о детских желаниях.

- Все те дни, когда ты видел во мне лишь ребёнка… я всегда хотел этого.

- Ты знал?

- Н-нет… не з-знал.

- Лжёшь.

Халид пристально смотрел на него. В темноте его глаза светились, как у хищника.

- Вы всегда так делали, молодой господин. Притворялись, что не замечаете.

Его голос стал ниже, хриплее. Губы Халида дрогнули.

- Вы ведь знали, что я влюблён в вас…

Ребёнком Халид не понимал. Но, пройдя через унижения и повзрослев, он осознал - как же плохо скрывал свои чувства. Может, именно поэтому проницательный «молодой господин» так быстро охладел к нему? Эта мысль преследовала его, как кошмар.

Охваченный теми эмоциями, Халид почувствовал, как из глубины души поднимается давняя обида.

«Ты знал. Зна́л, как я тебя люблю. И всё равно…»

Он стиснул зубы до крови и крепче сжал объятия.

«Если я кричал об этом всей душой - почему ты сделал вид, что не замечаешь? Лучше бы отверг. Лучше бы предупредил. Но не бросал бы так. Не изгонял бы.»

И тогда он выдохнул вопрос, который давно хотел задать:

- Почему ты бросил меня?

Дыханье Нокса прервалось. Затем он резко выдохнул, словно долго сдерживал воздух.

Затуманенный алкоголем взгляд. Вопрос, будто доносящийся из глубины сознания.

Сейчас, в глазах Нокса, взрослый Халид выглядел точь-в-точь как тот мальчик.

Нокс поднял дрожащую руку и провёл пальцами по щеке Халида.

- Прости… прости меня…

- Если… - голос Халида дрожал, - Если тот день настанет снова… что ты сделаешь? Можешь поклясться, что поступишь иначе?

В его словах звучала мучительная надежда. Но ответ Нокса был иным:

- Нет…

Он закрыл глаза ладонями.

- Я снова должен так поступить…

«Я снова брошу тебя.»

Не оставляя места для недопонимания. Дыхание Халида прервалось. Глаза расширились. На что он надеялся?

Ха.

Даже в пьяном угаре он осознавал абсурдность этой игры. Старые раны вновь разверзлись. Халид медленно поднялся.

- Да… теперь уже ничего не изменить.

Эти слова относились и к нему, и к Ноксу. Он прекрасно понимал - они зашли слишком далеко, чтобы вернуться. Нокс предал его. Халид мучил Нокса. Слишком поздно.

Он снова прижался губами к его ладони.

«Мой глупый господин. Мой идиот-раб. Всё равно теперь ты в моих руках.»

- Ты… сам виноват в том, что с тобой случилось.

Пальцы Нокса дёрнулись.

«Похоже, тебя не мучило то, что ты бросил меня.»

Фраза «я снова так поступлю» означала лишь одно - он не сожалеет.

Тоска в сердце Халида превратилась в горечь. Он стиснул зубы, впиваясь в ладонь Нокса.

- Ты предал меня…

До крови.

- А когда предал второго принца - твоя судьба была предрешена.

Голос был беспощаден. Ноксу хотелось плакать. Хотелось оправдаться, но это были бы лишь пустые слова. Ему нечего было сказать.

«Ты прав. Всё так. Но…»

«Я… я ведь…»

- Я не хотел бросать…

На глазах выступила предательская слеза.

- Тебя…

Халид замер.

Нокс снова закрыл лицо повреждённой ладонью. Не хотел, чтобы видели его жалкие слёзы.

- А второго принца… он сам отверг меня…

В голосе звучал странный намёк. Халид мгновенно уловил его.

Отверг? Что это значит?

- Нокс…

- Это я первым протянул ему руку…

Голова раскалывалась. Всё плыло перед глазами.

«Я первым протянул руку. Меня отвергли. А потом использовали и выбросили.»

Был ли он дураком? Или же виной всему - жестокий нрав императора?

Нокс закрыл глаза. Слёзы скатились по щекам, и он погрузился в сон.

С пьяной головой Халид изо всех сил пытался осмыслить его слова.

Отвергнут вторым принцем?

Тело Нокса обмякло. Халид смотрел на него сверху вниз, заставляя работать затуманенный алкоголем мозг, пока сам не рухнул рядом, будто подкошенный.

Даже непреодолимая дремота не мешала ему снова и снова прокручивать сказанное Ноксом.

«Что всё это значит?»

Он лежал на боку, изучая профиль Нокса. Заплаканные глаза. Мокрые ресницы. Тёмные круги под глазами и кожа, ставшая бледнее, чем раньше.

В темноте комнаты Халид разглядывал его лицо снова и снова.

Веки становились тяжелее. Мысли, пропитанные алкоголем, путались. Тело будто налилось водой - голова парила в пустоте, а конечности казались свинцовыми.

В конце концов Халид сдался и закрыл глаза. Вскоре их дыхание слилось воедино.

Так наступило утро.

***

Халид проснулся с раскалывающейся головой, словно кто-то вонзил в виски раскалённое лезвие. Он схватился за лоб, пальцы запутались в растрёпанных волосах. Повернув голову, он увидел Нокса, всё ещё спящего рядом.

«Молодой господин...»

Он с силой провёл рукой по лицу. С ума сошёл. Совсем с ума сошёл, чтобы такое говорить.

Пытаясь привести в порядок путающиеся мысли, Халид сделал глубокий вдох. Затем медленно поднялся с постели. Нокс, напившийся вчера, похоже, ещё не собирался просыпаться.

Мысль о вчерашнем вызывала неловкость. Лучше сначала принять ванну.

Но тут обрывки разговора всплыли в памяти:

«Второй принц... сам отверг меня...»

«Это я первым протянул ему руку...»

Смутные воспоминания обрывочны, не складываются в картину. Но слова Нокса о том, что принц первым отверг его, всплывали чётко. Как и фраза о протянутой руке. Халид замер, глядя на спящего.

«Что значит – «принц первым отверг меня»?»

«И что за «протянутая рука»?»

Он напрягал память, пытаясь понять. И вдруг вспомнил - как император однажды что-то протягивал...

Кольцо. То самое кольцо.

«Просто воспоминание из детства - ничего больше», - говорил он, протягивая кольцо дома Ренерио.

Халид вытащил из глубин памяти то, что старался забыть.

«Если Нокс сам захочет меня?»

«Как ты можешь быть так уверен, что этого не случится?»

Значит, между императором и Ноксом есть что-то? Что-то, о чём он не знает? Настолько близкое, что дарят кольца?

Теперь дискомфорт ощущался не в голове, а где-то в груди. Чем больше он думал, тем больше чувствовал себя дураком.

Халид грубо провёл рукой по волосам, позвал слуг приготовить ванну и направился в ванную комнату.

Погрузившись в почти обжигающе горячую воду, он продолжал размышлять.

«Второй принц первым отверг меня...»

Что бы это значило?

Глава 93

«В прошлом Нокс отдал кольцо второму принцу... и после этого был отвергнут.»

То, что Нокс назвал Белтиона не императором, а вторым принцем, ясно указывало на какие-то события в прошлом. Но Халид не хотел в это верить.

«Если за то время, пока меня не было, между ними что-то произошло... Тогда это...»

Бесполезные предположения кружились в голове. Нокс, протягивающий своё кольцо, и Белтион, принимающий его. В воображении Халида на лицо Нокса невольно накладывалась та самая улыбка, которую он видел раньше, а Белтион...

Он резко поднялся из ванны. Император ни разу не упоминал о Ноксе. Хотя они были почти как братья. Конечно, даже братья могут хранить друг от друга секреты. Халид закусил нижнюю губу.

«...Нужно выяснить.»

Он вытерся и вышел из ванной комнаты. Слуги уже ждали, держа его одежду. Взгляд скользнул к кровати - Нокс всё ещё спал.

Желание немедленно разбудить его и потребовать ответов вспыхнуло, но тут же...

Если между ним и вторым принцем были... близкие отношения, если они делились сокровенным...

Мысль о том, что он не хочет слышать это прямо из уст Нокса, проникла в трещины его разума.

«Если я увижу, как он признаётся, что делил с ним свои чувства...»

Челюсть Халида напряглась.

Он ещё раз пристально посмотрел на спящего, затем оделся при помощи слуг и вышел. Дверь закрылась с тихим щелчком.

Покинув комнату, Халид решил сначала встретиться с императором. Если что-то произошло между Ноксом и вторым принцем, то нынешний император знает об этом лучше всех.

Он не хотел слышать о прошлом, в котором его не было, из уст Нокса. Лучше выяснить всё у Белтиона и ещё крепче привязать его к себе.

«Я сделаю так, чтобы это прошлое никогда больше не всплывало в его памяти. Чтобы он даже не мог вспомнить.»

«Только моим. Навеки.»

Халид направился во дворец и вскоре оказался наедине с императором, чьё лицо выражало лёгкое удивление.

- Я не ожидал, что ты вернёшься так скоро после того, как ушёл с таким видом. Что, пришёл повидать меня?

Белтион, сидя напротив, усмехнулся, бросая шутливую реплику. Хотя, возможно, наполовину он был серьёзен. Они знали друг друга достаточно долго, чтобы читать настроение по одному лишь взгляду.

- Я пришёл не потому, что хотел вас видеть.

Халид сел напротив императора, положив руки на колени. Некоторое время он молчал, сжимая кулаки, прежде чем задать вопрос. Решившись, он перешёл к сути без предисловий.

- Ваше Величество, это вы отвергли Нокса?

- ……

Император слегка нахмурился. Какой бы смысл ни скрывался за этой реакцией, для Халида она означала лишь одно - тема была неприятной.

- Нокс сказал, что вы, будучи вторым принцем, отвергли его.

- ...Нокс сказал это?

Белтион задумался. Если Халид пришёл с таким вопросом, значит, Нокс действительно это произнёс. Но в те времена у него и Нокса почти не было точек соприкосновения. Привлечь дом Ренерио на свою сторону было несбыточной мечтой - отец Нокса активно поддерживал наследного принца как будущего императора.

Если и был один случай, когда их пути пересеклись…

То самое кольцо.

Тот единственный раз, когда он оскорбил его.

Император вдруг понял, зачем Халид пришёл и что пытается выяснить. Да, кольцо. Слова об отвержении. Соединив эти два факта, можно было представить банальный сюжет дешёвого романа.

Белтион намеренно сжал губы, делая вид, что размышляет. Он всё ещё злился, что Халид забрал Нокса у него. Более того, в последнее время герцог, судя по слухам, проводил с ним время вполне комфортно. Этот факт вызывал в нём ревность - настолько тихую, что он сам её почти не осознавал.

- Это было давно.

Итак, он немного солгал Халиду. Если спросить, было ли это ради Нокса - нет. Это была просто мелкая месть для собственного успокоения. Всего лишь способ потешить своё самолюбие.

- Что это значит? - Халид нахмурил брови.

- Детская ошибка, не более, - император расслабленно улыбнулся.

Внутри Халида закипело. Значит, между ними было прошлое, о котором он не знал? Он сжал кулаки, глаза сверлили Белтиона.

Но император, скрестив ноги, лишь равнодушно наблюдал за ним, явно не собираясь вдаваться в подробности.

Хотя, по правде, рассказывать было особо нечего. Белтион просто хотел слегка - совсем чуть-чуть - подразнить Халида.

- Мы не подходили друг другу. Вот и всё.

Раздался скрежет зубов.

- И после этого вы так запросто обнимали его?

- Теперь он всего лишь раб. Удобный инструмент, - улыбка императора заставила сжатые пальцы Халида дрожать.

Он никогда не предполагал, что между ними могли быть такие тайны. Халид вырос вдали от дворянских интриг, их с Белтионом связывали лишь тайные встречи.

Поэтому о прошлом Нокса - как он рос, с кем встречался - он не знал ровным счётом ничего. Император покачал головой:

- Не хочу продолжать этот разговор

- Так вот почему вы так поступили?

Но Халид не собирался останавливаться. Рыча, он спросил:

- Тогда зачем вы дали ему выбор?

Белтион внутренне усмехнулся.

- Да. Потому что технически это был его выбор.

Это была не совсем ложь. Теперь он понимал, что значило то кольцо, брошенное ему.

- Я думал, если дать ему ещё один шанс... возможно, он выберет меня.

Глупый Халид становился ещё глупее, когда дело касалось Нокса. Ослеплённый ревностью, он дрожал при мысли, что тот может сбежать, и в итоге лишь сильнее сжимал хватку, насильно удерживая его рядом.

Настоящий дурак.

- А может быть, когда-нибудь...

- ......

- Когда Нокс станет тебе не нужен - обязательно брось его мне.

- ...Я не знал, что у вас есть привычка подбирать чужой мусор.

- С Ноксом всё иначе. Мы были... особенными.

Скрип. Звук стиснутых зубов.

- И ещё...

Император вонзил последний гвоздь:

- Он до сих пор скучает по тем временам. Нокс.

Белтион намеренно ткнул в самое больное. Глупый поступок - размазать грязь по тому, что не смог заполучить. Мелкое, эгоистичное желание.

- Единственное, что держит его рядом с тобой - это чувство вины за прошлое.

Халид резко поднялся. Император даже не попытался его остановить. Без единого слова прощания, нарушив все приличия, герцог вышел. Как только дверь закрылась, Белтион тяжело вздохнул.

- До чего же жалкий спектакль.

Он усмехнулся сам себе. Прекрасно понимал - это всего лишь детская обида на то, что не смог получить. И всё же не удержался... Из-за ревности, которую не смог скрыть.

Не думая о том, как это отразится на Ноксе.

Император с лёгкостью совершил то, о чём позже будет горько сожалеть.

На удивление... слишком легко.

***

Нокс открыл глаза примерно в это же время. Очнувшись, он не мог вспомнить ничего из вчерашнего - лишь смутное воспоминание о том, как они с Халидом рухнули на кровать. Какие слова были сказаны, о чём шёл разговор - всё это растворилось в алкогольном тумане.

Он поднялся, умылся, оделся и замер перед дверью в нерешительности.

Можно ли выходить, пока Халида нет?

- Хах...

Осторожно приоткрыв дверь, он решил, что раз ему разрешили передвигаться по поместью, главное - не заходить в сад. Тело ломило, но небольшая прогулка могла помочь.

Так Нокс бесцельно бродил по особняку. Его шаги были ровными, но без направления. Встречая слуг, он замечал их растерянность - никто не знал, как вести себя с ним. Они делали вид, что не замечают его, и Ноксу вдруг показалось, будто он - призрак, бесшумно скитающийся по этим залам.

Он поднимался на верхние этажи и спускался вниз, пока не осознал бессмысленность этого занятия, и направился обратно в комнату Халида. Звук его шагов был единственным в тишине.

Быстрые шаги раздались со стороны гардеробной, примыкающей к спальне.

Нокс поднялся по оставшимся ступеням и удивлённо посмотрел в ту сторону. Оттуда вышла... совсем неожиданная особа.

- ...Энна?

- Н-Нокс?

Девочка иногда приходила поговорить с ним. Но проблема была в том, откуда она вышла. В гардеробную хозяина имели право входить только определённые слуги.

Зашла из любопытства?

Хотя это и было серьёзным проступком, раз никто не видел - можно закрыть глаза. Нокс собирался мягко предупредить её, но заметил, как она нервно ёрзает. Что-то было крепко зажато у неё в руках, прижато к груди.

- Энна, ты сейчас...

В её пальцах блеснуло золотое кольцо. Нокс нахмурился. Форма кольца показалась знакомой, но сейчас это было неважно.

- Н-нет! Нет, нет...!

- Энна, тссс. Успокойся.

Он огляделся - по приказу Халида слуги не поднимались на верхние этажи без причины. Значит, кроме него, об этом никто не узнает. В последнее время девочка выглядела мрачнее обычного, и теперь он понимал почему. Присев на уровень её глаз, он протянул руку:

- Всё в порядке. У всех бывают плохие мысли. Но если тебя поймают - будет беда. Дай сюда, и мы вернём его.

Энна смотрела на него с глазами, полными слёз.

- М-маме стало хуже... Лекарь сказал, что без лечения она может не пережить этот месяц...

- ...Энна.

- По-поэтому... поэтому...

- Тссс, хорошая девочка. Никто не узнает. Никто.

Он говорил мягко, успокаивая её. Всё ещё можно было исправить. Никто не видел, а Нокс не собирался выдавать её. Детская ошибка от отчаяния - не более.

Дрожа, она потянулась, чтобы положить кольцо ему в ладонь.

Но...

- Что вы тут делаете?

Глава 94

Девочка вздрогнула и отдернула руку. Нокс обернулся.

Старшая горничная Марлен стояла позади, наблюдая за ними - видимо, проверяла этаж в отсутствие хозяина. Ее взгляд скользнул между ними, затем остановился на золотом кольце в руке Энны. Лицо Марлен исказилось.

- Это ведь принадлежит господину, Энна. Как оно оказалось у тебя?

- Это...!

Нокс почувствовал, как ситуация стремительно ухудшается. Он уже открывал рот, чтобы вмешаться, но Энна опередила его:

- Я... я отобрала его у раба!

Ее глаза неестественно расширились, зрачки расширились, губы криво подрагивали в попытке улыбнуться. Нокс резко повернулся к ней. Когда их взгляды встретились, Энна сделала два шага назад к Марлен:

- Я видела, как этот раб... воровал его, госпожа старшая горничная...!

Нокс на мгновение онемел. Он прекрасно понимал - загнанный в угол ребенок способен на ложь. Но от этого чувство предательства не становилось менее горьким.

Энна лихорадочно соображала. Если ее уличат в краже, ее выгонят без рекомендательного письма. А деньги на лекарства для матери будут нужны снова и снова. Она не может позволить себе потерять место. Без рекомендации устроиться в другой дом будет практически невозможно.

Ха, но ведь Нокс... Нокс всего лишь раб. Любимый раб хозяина, так что, наверное, всё обойдётся? Эгоистичные мысли заполонили его сознание.

- Это правда?

Нокс застыл, глядя на Энну. Девочка делала вид, что не замечает его взгляда, и поспешно протянула украденное кольцо Марлен. Старшая горничная нахмурилась, разглядывая кольцо.

Кстати, что это за кольцо?

На нём был выгравирован фамильный герб. Но это был не герб дома Виа. Кольцо выглядело чистым, но старым, и его форма казалась знакомой. Марлен повернулась к Ноксу:

- Зачем ты украл кольцо?

Она не понимала. Да и реакция юной служанки была странной. Но Нокс молчал, крепко сжав губы. Хотя, он мог бы сразу опровергнуть.

В груди Нокса кололо. Будто что-то застряло. «Энна предала меня?» Ах, да. Если у него и было что-то, за что можно было зацепиться... это, наверное, была она. И вот эта самая девочка его предала.

Но даже несмотря на это, он не мог выдать её ложь. Исход был предсказуем. Прямо как с Халидом...

Да. Её могли выгнать, как когда-то юного Халида. Нокс коротко вздохнул. Вспомнился маленький мальчик, едва дышавший после побоев. Нокс не мог говорить. Просто... просто... если взять вину на себя, девочка будет в безопасности...

- Что здесь происходит?

Нокс вздрогнул. Это был голос Халида. Видимо, он только что вернулся из дворца. Марлен, испуганно склонив голову, протянула кольцо:

- Это... э-это...

Увидев кольцо, Халид резко нахмурился.

- Говори быстрее.

- Раб пытался украсть это кольцо, но был замечен служанкой.

- ...Это кольцо?

Халид усмехнулся, затем снова нахмурился. Он посмотрел на кольцо. Это была не просто золотая безделушка.

Это кольцо - то самое, которое император передал ему, сказав, что получил от Нокса. Кольцо уничтоженного дома Ренерио. Халид оскалился, стиснув зубы. Не мог же Нокс, тоскуя по своему роду, попытаться украсть его сейчас.

В голове Халида ещё звучали слова императора: «Детская ошибка», «Всё уже в прошлом». «Но выходит, для тебя, Нокс, это ещё не конец?»

«Теперь он всего лишь раб. Удобный инструмент.»

Легкомысленная фраза Белтиона всплыла в памяти. Халид, стиснув челюсти, усмехнулся и спросил:

- Кольцо Ренерио...

Он забрал кольцо и продолжил:

- Как ты узнал, что оно у меня?

Нокс вскинул голову, удивлённый. Он не знал, что это то самое кольцо. Но больше его поразило, что Халид вообще знал о его подарке императору.

- ...Как ты...

- Ха.

Халиду было отвратительно. От мысли, что между ними есть какая-то тайна. От возможности, что у Нокса остались чувства к Белтиону, раз он рискнул украсть кольцо.

- Зачем ты сделал такую глупость?

Он хорошо знал характер Нокса. И потому дал ему шанс:

- Я... я...

- Вообще-то, это действительно сделал ты?

Нокс заколебался. Он мог сказать «нет». Объяснить про Энну, выдать её. Но слова не шли с губ. И потому...

- ...Да.

- Хм.

- Я... я украл его.

Он видел, как Энна кусает губу. Нокс горько усмехнулся, не представляя, как это выглядит со стороны. Видя, как дрожат её глаза, он встал и сложил руки за спиной.

- Я приму наказание.

- ...Значит, так.

На лбу Халида выступила вена. Он выглядел так, будто его изнутри выворачивало. Мысли путались, в ушах звенел голос императора:

«Просто воспоминание из детства.»

«Не скажу - это только между нами.»

«А если Нокс сам захочет меня?»

«Детская ошибка, не более.»

Всё это складывалось в картину. И поступок Нокса - глупый, отчаянный - будто подтверждал: он всё ещё хочет вернуть то кольцо.

Все это создало в голове Халида чудовищную, искаженную гипотезу: что в его отсутствие Нокс, возможно, отдал свое сердце Белтиону.

Потерявший рассудок Халид смотрел на Нокса с убийственным взглядом. «Да, ты принадлежишь мне, но твое сердце не подчиняется мне».

- Принесите плеть.

- Простите? - Марлен резко подняла голову.

- Соберите всех слуг в зале. И принесите плеть. - прорычал Халид.

- Д-да... как прикажете.

- Нокс.

- Да... А!

Халид схватил его за воротник. Горло перехватило, и Нокс непроизвольно вскрикнул.

- Я не знаю, что было между вами. Но сейчас ты моя собственность.

- Что... ты... имеешь в виду...

- Забудь. Я и не надеялся услышать от тебя правду.

Не отпуская воротника, Халид грубо потащил его вниз. Нокс спотыкался на каждом шагу. Спуск по лестнице давался с трудом. В зале Халид швырнул его на пол.

- Ты прекрасно знаешь, какое наказание ждет раба, осмелившегося украсть у хозяина.

Нокс широко раскрыл глаза, глядя на Халида.

- Наконец-то я смогу вернуть тебе должное.

Голос Халида был низким и насыщенным яростью. Слуги, привлеченные шумом, начали собираться в зале. Нокс дрожал, беззвучно шевеля губами.

«Да, в тот день... в прошлом, я предал Халида. Теперь я могу искупить свою вину?» Может, это хоть немного облегчит его грех?

Но, вопреки этим мыслям, что-то бушевало в его сердце. «На самом деле я не виноват. Я не понимаю, о чем ты. По крайней мере, в этой ситуации я не совершил преступления. Да, я причинил тебе боль в прошлом...»

«Но ты не должен обращаться со мной так. Ты любил меня.»

- Плеть... принесена, ваша светлость...

- ...

«Я тоже любил тебя.»

- Держите этого раба.

Два слуги схватили Нокса за руки, развернув его спиной к Халиду. Нокс тяжело дышал. «Причина, по которой со мной так обращаются - мои прошлые грехи перед тобой. Но, Халид... теперь я...»

Удар!

- Укх...!

Халид лично начал хлестать его по спине. Нокс стиснул зубы. Его тело дергалось с каждым ударом, но Халид не останавливался.

Удар! Удар!

Удары следовали один за другим. Слуги перешептывались.

- Что случилось?

- Раб пытался украсть у господина.

- Что? Тогда конечно...

- Еще легко отделался.

Под всеобщими взглядами Нокс мог только принимать удары. С каждым ударом на его спине появлялись длинные тонкие раны. Острый как бритва хлыст безжалостно рвал кожу, пока спина не покрылась кровью.

Глава 95

Кровь начала капать по его спине. Халид, стиснув зубы, продолжал наносить удары. В его другой руке кольцо казалось невыносимо тяжелым. Как он мог рискнуть из-за такой безделицы?

- Кх... мф...!

Упорное молчание, отказ кричать - это тоже бесило. Если бы он кричал, рыдал, Халид, возможно, остановился бы. Но эта спина, терпящая боль либо по привычке, либо из упрямства, вызывала лишь ярость.

Нокс вспоминал, как его била мать. Халид же видел в его стойкости привязанность к кольцу. Две параллельные реальности, никогда не пересекающиеся.

Удар! Удар!

- Ваша светлость...!

Марлен тихим, но настойчивым голосом остановила Халида.

- Что?

- Если продолжите... он умрет.

Халид опустил хлыст, очнувшись от ярости, и взглянул на Нокса. Тот уже почти потерял сознание.

Кровь с его спины залила пол, кожа была содрана, обнажая мясо. Хлыст промок от крови.

- Хх... хак...!

Нокс всё ещё стоял на коленях, держимый слугами. Растерзанное тело, низко опущенная голова, прерывистое хриплое дыхание.

Халид нахмурился, глядя на это. Он не понимал, что чувствует - ревность, раскаяние или предательство.

«Я знаю. Знаю, что даже если между Ноксом и вторым принцем что-то было, это не может считаться предательством сейчас.» Но почему-то это всё равно поднимается волной - горячей, удушающей.

«Пока я жил только тобой... ты хранил в сердце другого? Твой взгляд тогда - это была лишь жалость к юному слуге? Не может быть. Не может.»

Дрожащей рукой Халид нанес последний удар.

Удар!

- Айкх...!

Из полубессознательного состояния Нокса наконец вырвался крик, но его спина уже превратилась в кровавое месиво. Кожа была разорвана, обнажая багровую плоть - зрелище, от которого стыла кровь в жилах. Из ран пульсирующе сочилась кровь, растягивая повреждённую ткань, прежде чем капнуть на пол.

Нокс окончательно потерял сознание и рухнул. Слуги, державшие его, растерянно попытались поднять, но безжизненное тело не слушалось, оставляя их в беспомощном положении.

- Отойдите.

Слуги немедленно отступили по его приказу.

- Заприте его в его комнате.

Марлен закусила губу и кивнула:

- Да...

- Лекарь не понадобится.

Старшая горничная на мгновение подняла на него взгляд, затем опустила глаза и снова кивнула.

- ...Да.

- Отныне он не выйдет из комнаты без моего разрешения.

- Как прикажете.

Халид швырнул окровавленную плеть на пол и направился в свои покои. Сейчас он не мог вынести вида Нокса - воображение уже рисовало картины, как тот шептался с императором.

Его ревность была уродлива. Настолько уродлива, что чернела. Когда Халид исчез в своей комнате, слуги отнесли Нокса в его комнату.

Оставить раны без внимания было жестоко, но приказ хозяина запрещал лечение. Слуги лишь уложили его лицом вниз на кровать и вышли.

Среди них осталась лишь Марлен. Незаметно для других она положила на тумбоску небольшую баночку с мазью, затем быстро удалилась, сделав вид, будто ничего не произошло.

Вряд ли это сильно поможет при таких повреждениях, но больше она ничего не могла сделать.

Нокс продолжал спать в бессознательном состоянии. Было ли это пределом возможностей его тела или же подсознательным нежеланием просыпаться - даже он сам не смог бы ответить. Однако под утро он всё же открыл глаза, которые предпочёл бы больше не открывать. Причиной стал тихий звук за дверью.

Это были всхлипывания ребёнка. Нокс сразу узнал этот плач. Энна. Та самая девочка, что предала его, отвернулась с таким жестоким безразличием. У него не было сил даже приподняться с кровати, но голос за дверью звучал слишком отчётливо.

- Про-прости меня, Нокс… Прости, прости, прости… Это я виновата… хлюп…

Девочка изо всех сил вымаливала прощение. Нокс понимал, что имеет полное право разозлиться, но в нём не осталось даже искры гнева. Поэтому он ответил тускло. Его голос звучал, как пересохшее русло реки - безжизненно и растрескавшееся.

- Всё… нормально…

В ответ плач лишь усилился. Девочка, судя по звукам, не решалась уйти, топчась у двери. Может, у неё не было ключа. Или же просто не хватало наглости войти.

- Теперь… это уже неважно.

- Нокс…

- Так что, Энна… иди…

- Но Нокс…

- Энна.

Его голос, скрипучий и хриплый, внезапно стал ледяным и резким:

- Проваливай.

Рыдание застряло у ребёнка в горле, но Нокс больше не откликался. Прошло несколько минут, и, не дождавшись ответа, Энна наконец ушла, всхлипывая. Нокс не хотел её прощать. Но если бы его спросили, ненавидит ли он её - ответ был бы «нет».

Его разум будто плавал в тёплой мутной воде. Он не хотел ничего чувствовать. Ничего делать. Даже отвечать кому-то было в тягость. Просто… всё. Всё было кончено.

Нокс снова закрыл глаза. Пусть сон заберёт его. Избавит от боли. Как побег из мира, потерявшего смысл. Погружаясь в забытьё, он осознал:

«А, вот и всё. Конец. Прошлому. Настоящему. Всему.»

***

На следующий день Халиду предстояло отправиться во дворец на совет - меньше чем через сутки после того, как он рычал на императора.

Одеваясь и спускаясь по лестнице, он заметил вдалеке дверь в комнату Нокса.

- ......

Остановившись, он молчал, пока старшая горничная не ответила на невысказанный вопрос:

- Раб находится в той комнате.

- Лечение?

- ...Не проводилось.

- ...Понятно.

На этом разговор закончился. Халид сел в карету, направляющуюся во дворец. Он мог бы хотя бы сказать, что через день уже можно оказать помощь, но не подал и виду.

Марлен с беспокойством посмотрела на дверь комнаты Нокса.

«Может ли человек вынести такую жизнь?» - она часто думала об этом, глядя на него.

«Есть ли те, кто способен терпеть это и продолжать жить?»

Её вопросы скоро найдут ответ. Очень скоро.

Именно так всегда начинаются трагедии - когда никто не ожидает, когда никто не может предугадать.

* * *

Император сидел в своем кабинете, принимая доклады. Сегодняшнее собрание было регулярной встречей знати, возведшей Белтиона на трон - по сути, съезд всех ключевых фигур в политике. Однако...

- Говорят, Балтиас Дерон снова не явится?

- Да, Ваше Величество.

- И где же он сейчас? - император приподнял бровь.

Придворный опустил взгляд:

- Похоже, он регулярно проводит время возле резиденции герцога Виа, затем возвращается в свой особняк.

- Что за чертовщина... - Белтион фыркнул.

Балтиас Дерон - тот самый, кто рискуя жизнью, добывал для него информацию из дома Ренерио. Благодарность к нему смешивалась с досадой.

- Значит, сегодня он пропустил совет ради этого?

- Так точно.

- Что же он от меня скрывает?

Вряд ли у него была причина ненавидеть Халида Виа. Может, он чего-то хочет от него? Или же...

Император нахмурился, вспомнив, как Балтиас заходил во дворец, но не стал его видеть. Возможно, он встретил кого-то.

Тут же в голове возникла одна фигура.

Тот, кто сейчас в резиденции Виа... и кто был во дворце в тот день.

Нокс.

Балтиас Дерон, вытягивавший секреты дома Ренерио. И Нокс Ренерио - единственный наследник этого рода. Между ними явно что-то было.

«Что же могло заставить трусливого Балтиаса Дерона так активно действовать?»

Белтион задумчиво подпер подбородок. Пока ясной картины не было. Но это продолжало его беспокоить.

Глава 96

«Именно Балтиас Дерон все это время вёл дела с Ноксом Ренерио.»

Белтион прижал губу ногтем, не замечая, как под ногтевой пластиной проступает краснота. Его губы искривились в жестокой усмешке.

Он решил закрыть на это глаза - в последний раз. Трижды. Он считал себя милосердным правителем. Разве не заслуживал Балтиас такого шанса?

Но он не знал одного.

Что этот раз станет последним.

Когда слуга вышел из кабинета, приближённые императора начали поодиночке собираться в зале. И почти в самом конце... появился Халид.

Свита рассаживалась по местам, сразу заметив пустующее кресло.

- Где маркиз Балтиас Дерон?

Придворный поспешно соврал:

- Получено письмо - он нездоров и не сможет присутствовать сегодня.

- Тьфу, уже начинаются расколы...

- Кажется, он действительно болен. В письме обещал обязательно явиться в следующий раз.

Император, слушая этот разговор, неспешно занял своё место и произнёс:

- Начнём без него.

- Да, Ваше Величество.

Обсуждение закрутилось без отсутствующего. Халид, обычно молчавший на собраниях, если речь не шла о военных действиях, пассивно слушал, пропуская слова мимо ушей.

Лишь когда звучало его имя, он поднимал взгляд, но не утруждал себя ответом. Белтион наблюдал за его отстранённостью, но промолчал.

И без того между нами трещина из-за Нокса. Нет смысла усугублять.

- После падения графства управляемые им земли перешли под контроль герцога Виа. Однако для непосредственного управления ими у герцога недостаточно ресурсов... Лучше назначить отдельного управляющего. Вместо сохранения прежнего персонала целесообразнее назначить новых людей...

Эллердайн Вайс украдкой наблюдал за реакцией. Очевидно, он хотел протащить на должность какого-то малозначительного родственника. Халиду это всё настолько надоело, что он просто махнул рукой.

- Решайте сами. Присылайте документы на подпись.

Эллердайн ухмыльнулся:

- Как прикажете.

Обсуждение перешло к другим вопросам. Вдруг Халид почувствовал движение у себя за пазухой. Подавал сигнал магический камень связи.

У него было три таких камня: один для связи с надсмотрщиком, наблюдающим за Ноксом, другой для наблюдения за самим Ноксом, и третий — для связи с императором. Последний сейчас не мог звенеть, как и камень Нокса - тот не мог инициировать связь первым. Значит, это был камень надсмотрщика.

Халид нахмурился и достал камень. Взгляды присутствующих устремились на него. Вложив в камень магическую энергию, он спросил... Вернее, даже не успел спросить - раздался крик.

- С-спасите! Ради всего святого, спасите, ваша светлость!

- Что? - лицо Халида исказилось.

- Ваш раб...! Гхк!

Щелк.

Связь прервалась. Халид и император отчётливо услышали: «Ваш раб» - это мог быть только Нокс. Император резко встал.

- Что случилось с Ноксом?

Халид достал камень наблюдения за Ноксом. Вложив в него магию, он активировал проекцию - в воздухе возникло изображение. Нокс... держал меч. И этот меч...

- Что за черт?!

...был вонзён в тело того самого надсмотрщика, с которым только что говорил Халид. Шлёп. Меч вытащили, кровь брызнула на лицо Нокса. Но его тело и рубашка уже были залиты кровью - значит, он уже убил нескольких.

- Неужели решился на побег? - Халид скрипнул зубами.

После вчерашней порки он действительно мог решиться на отчаянный побег. Но вчера он получил столько ударов, что, казалось, вся кровь должна была вытечь из его тела.

Всего вчера это произошло. Он должен был быть прикован к постели, не в силах сделать и шага.

Однако Халид не знал, что Ноксу в детстве, даже на следующий день после того, как мать хлестала его плетью, приходилось выпрямлять спину и появляться в свете. Лицо Нокса было бледным, а лоб покрылся холодным потом.

Внезапно Нокс повернул голову. Убедившись в чём-то, он развернулся в ту сторону, куда смотрел. Свет лунного камня упал на стоявшую там карету без родового герба. Без тени сомнения Нокс поднялся в неё.

Внутри, в ничем не примечательном интерьере его ждал человек, которого они никак не ожидали увидеть - Балтиас Дерон, маркиз.

- Я знал, что вы будете здесь,

Все, кто наблюдал за происходящим через магический экран, широко раскрыли глаза.

- Балтиас Дерон?..

- Зачем он здесь?

Холодно глядя на сидящего перед ним маркиза, Нокс произнёс:

- Вы обещали помочь мне сбежать.

- ……

Балтиас Дерон не проронил ни слова, лишь крепко сжал губы.

***

Нокс открыл глаза в постели. Вся его спина горела, будто её опалили огнём, кололо, словно резали ножами - боль была настолько невыразимой, что невозможно было подобрать точных слов. Но он поднялся. С невозмутимым лицом. Будто вчера ничего не произошло. Снял рубашку, отрывая её.

Затем заглянул в небольшой гардероб, примыкавший к его комнате. И нашёл там кое-что. Одежду, в которой он пришёл сюда в самый первый раз. Чёрный жилет и слегка выцветшую рубашку. Рядом аккуратно стояли ботинки. До сих пор ему не было нужды открывать этот шкаф.

Вид этих вещей пробудил в нём странные чувства. Одежда из дорогих тканей, несравнимая с тем, что он носил сейчас, вновь напомнила ему о том, кем он был раньше. Нокс, не колеблясь, снял остальное и начал переодеваться. В ту самую одежду, которую, как ему казалось, он больше никогда не наденет. Теперь она имела для него особое значение.

Закончив, он взялся за дверную ручку. Щёлк. Запертая снаружи дверь, конечно, могла бы стать досадной помехой…

Бам!

Но для Нокса, обученного фехтованию и искусству выживания, это не имело значения. Какая-то жалкая защёлка… Медленно, с достоинством, он вышел. Спина его свежей рубашки уже пропитывалась кровью. Слуги, заметив его, в испуге бросились прочь - вероятно, чтобы предупредить дворецкого или старшую горничную. Нокс проигнорировал их и прошёл через парадные двери особняка, остановившись перед коваными воротами, охраняемыми стражами. Те узнали его, и на их лицах отразилось недоумение.

- Почему вы здесь?

- Кажется, герцог запретил вам выходить…

Нахмурившись, они двинулись к нему, чтобы вернуть обратно в поместье.

В тот момент, когда стражи приблизились, Нокс молниеносно выхватил меч из ножен одного из них и одним движением перерезал ему горло. Тук - голова товарища покатилась по земле, не успевшего даже вскрикнуть, а затем клинок уже вонзился в грудь второго охранника. Лезвие, должно быть, пронзило лёгкое - стражник, захрипев, выплюнул кровь и рухнул замертво. Нокс бегло окинул взглядом окрестности. Где же теперь те, кто должен был следить за мной?

Найти наблюдателей оказалось не так сложно. Один из них, пытаясь оценить ситуацию, сократил дистанцию. Нокс мгновенно заметил его приближение и, воспользовавшись моментом, когда тот пытался связаться с Халидом, настиг его и обезвредил.

Даже если он успел передать сообщение - какое это теперь имело значение? Пусть думают, что он побежит к стенам. Но у Нокса был другой путь.

Мёртвым взглядом он скользнул по телам убитых стражей, затем услышал скрип и заметил в отдалении стоящую карету. Он сразу понял, кому она принадлежала. Тот самый человек, что когда-то сказал ему бежать. Тот, кто бросил эти слова и исчез без единого намёка, без сигнала. Балтиас Дерон.

Нокс вошёл в карету. И тут же произнёс:

- Я знал, что вы будете здесь.

Маркиз молчал.

- Вы ведь обещали помочь мне сбежать.

Карета медленно тронулась. Вероятно, направлялась к городским воротам. Нокс усмехнулся. Но его глаза, потухшие и пустые, не отражали улыбки.

- Я кое-что обдумал.

- О чём?

- О том, что вы вообще можете сделать. Вряд ли у вас есть шпионы в доме герцога Виа. Значит, вы просто верили, что однажды я выйду. Один.

Голова Нокса слегка склонилась.

- Как крысёнок. Шныряя по углам. В надежде урвать хоть кусок.

- Ты...

- И чем больше я думал, тем больше вопросов у меня возникало.

Глава 97

- ……

- Почему вы так усердно помогаете мне сбежать?

- Это…

- В отличие от императора, предавшего меня, вы, конечно, оказывали мне поддержку… Но считать это простым возвращением долга - было бы слишком наивно.

- …И что?

- Поэтому я продолжал размышлять. Почему вы так отчаянно хотите вытащить меня? Почему вас так…

Взгляд Нокса сузился.

- …Беспокоит мысль, что я всё ещё перед глазами?

Он продолжил, прекрасно понимая, что висит у него на шее. Если Халид услышит этот разговор - пусть. Если нет - тем лучше. Всё равно он уже решил покончить с этой невыносимой игрой.

- Ваши заслуги… Разве они действительно ваши?

- О чём ты?! - Балтиас Дерон вскочил с места, разгневанный. Нокс спокойно вытер рукавом кровь с щеки и продолжил ровным тоном:

- Я думал, император просто использовал меня и выбросил. В конце концов, дом Ренерио слишком глубоко увяз в делах фракции наследного принца, чтобы его можно было оставить.

Нокс посмотрел на вскочившего маркиза с усмешкой. Нет, скорее, это была усмешка над самим собой.

- Я считал, что ты присвоил мои донесения, уничтожил наш дом под предлогом «заслуг». Отец - смертью. Я - рабством.

Глаза Нокса расширились.

- Но что, если император не предавал меня?

Балтиас Дерон судорожно вцепился в собственные волосы.

- Что, если все переданные мной сведения, включая предупреждение о готовящемся покушении, изначально шли не под именем Нокса Ренерио, а под именем Балтиаса Дерона?

- Нет! - рявкнул маркиз. Нокс оставался ледяно спокоен. Контраст между ними был разительным.

- Выходит, я был просто дураком, доверившимся тебе.

Нокс рассмеялся.

- Ты хотел избавиться от меня, потому что украл мои заслуги.

Балтиас Дерон тяжело дышал. Его глаза налились кровью, безумный взгляд впился в Нокса. Внезапно он разразился хриплым смехом, гулко разнесшимся по карете.

- И что ты сделаешь? Теперь, когда ты всего лишь известный всем раб? Побежишь жаловаться императору? Тебе не поверят! Ты одной крови с этим змеёй - герцогом Ренерио!

- Мне всё равно.

- Что?

Ледяной тон Нокса остудил пыл маркиза, заставив его замолчать.

- Теперь мне действительно всё равно.

Нокс поднялся и выхватил меч.

- Мне нечего возвращать.

Лезвие блеснуло.

- Я уже сделал всё, что должен был.

Ещё один взмах.

- И возвращаться мне некуда.

- Ты… ты не посмеешь… - глаза Балтиаса Дерона расширились от ужаса.

- Даже если догадался - уже поздно.

Нокс сжал меч и вонзил его в горло Балтиаса Дерона. Маркиз затрепыхался, но сопротивляться по-настоящему не мог - он и так был исхудавшим до предела. В тесном пространстве кареты бежать было некуда. Лезвие плавно вошло между рёбер, пронзая плоть.

Хлюп.

Крик застрял в горле, а кровь хлынула на пол. Нокс выдернул клинок из падающего тела и встал над ним. Меч снова взметнулся вверх.

- Мне просто не повезло.

Глаза Нокса, смотревшие вниз на Балтиаса, были пусты и черны.

- А тебе… просто не повезло.

Хрясь!

Лезвие рассекло череп. Кости треснули, мозг и кровь смешались в вязкую массу, растёкшуюся по полу. Нокс постучал по стенке кареты и назвал пункт назначения - тот, куда хотел попасть изначально.

- В закрытую усадьбу дома Ренерио.

Кучер, не подозревавший о произошедшем внутри, недоумённо, но быстро развернул лошадей. Нокс, весь в крови, откинулся на сиденье, раскинув руки и ноги, и на мгновение закрыл глаза.

Он ничего не чувствовал. Абсолютно ничего. Ни жара, поднимающегося от изрезанной спины, ни липкой крови на руках - ничего.

***

- Что... что это вообще значит?!

Элрадайн Вайс дрожащим голосом произнёс эти слова, глядя на переданные кадры. Император, Халид и все остальные присутствующие застыли с открытыми ртами. Никто не мог вымолвить ни слова.

- Вся информация, которую Балтиас Дерон передавал все эти годы... на самом деле принадлежала Ноксу Ренерио?!

Лицо императора было ошеломлённым, он неподвижно смотрел на изображение. А затем последовали дальнейшие действия Нокса.

Они увидели, как Нокс пронзает мечом грудь Балтиаса, а затем размашистым ударом разносит его голову. В этот момент кто-то пробормотал:

- Погодите... Если это Нокс Ренерио предупредил о готовящемся нападении... значит, он...

- Тише!

Император резко оборвал нарастающий шум. Он тяжело дышал.

- Что я сейчас услышал? Халид... Халид, ты понимаешь, что это значит?

Халид окаменел. Безмолвный, с пустым взглядом, он тупо смотрел на экран. Но что-то шептало ему в ухо. Тревога, прятавшаяся в самых глубинах его сердца, теперь тихо нашептывала: то, что ты считал навеки своим, ускользает из твоих рук. Эта мысль бешено колотилась в его груди.

- Надо... надо ехать.

Дрожащей рукой он схватился за подлокотник кресла. Нокс сказал, что направляется в закрытую усадьбу дома Ренерио. Халид чувствовал, как безумная тревога сжимает его горло. Что он задумал в этом высоком, просторном особняке?

Собравшиеся в кабинете императора в оцепенении наблюдали за разворачивающимися на экране событиями.

Ситуация стремительно двигалась к развязке.

* * *

Усадьба дома Ренерио, которую он не видел так долго, выглядела неприглядно. Сад, оставшийся без ухода, напоминал спутанные грязные волосы, а кованые ворота, скреплённые ржавой цепью, выглядели ещё более заброшенными. Кучер, увидев окровавленного Нокса, выходящего из кареты, вскрикнул и бросился бежать. Видимо, Балтиасу Дерону тоже не везло с людьми.

Лязг!

Нокс поднял меч и перерубил ржавую цепь. Когда-то он был капитаном рыцарей Ренерио - такое ему было по силам.

Раздался скрип старого металла. Идя по дорожке от сада к парадному входу, Нокс на мгновение погрузился в воспоминания. «Ах, в итоге всё оказалось таким хрупким. Как и я сам.»

Он думал, что особняк похож на него.

Открыв дверь, он начал подниматься по лестнице, покрытой толстым слоем пыли - сюда давно не ступала нога человека. Усадьба Ренерио насчитывала пять этажей, и самый верхний занимала его мать. Нокс направился не в свою комнату, а туда, где были её покои. Впервые за долгое время он открыл дверь в её спальню.

- Ах…

Комната была в хаосе. Но он не видел большой разницы с тем, как она выглядела раньше. Мать, по мере того как болезнь прогрессировала, часто впадала в ярость. Он медленно вошёл, пытаясь представить, какими были её последние мгновения. Однако после того дня образ матери в его сознании стал размытым.

Когда Балтиас Дерон сказал, что убил её, когда рассказал, как она умоляла о пощаде… с тех пор мать перестала быть той, кого он знал. Хотя, возможно, он лгал.

Нокс глубоко вдохнул. Швырнув окровавленный меч на кровать, он снял забрызганный кровью жакет. Попытался стереть пятна со щёк, но только размазал их. Пятна на белой рубашке вообще не поддавались. И всё же он хотел выглядеть прилично.

Ведь его конец был близок.

В последний момент всё равно всё пойдёт прахом, но сейчас он хотел снова стать Ноксом Ренерио - тем, кем был раньше. Сколько бы он ни отрицал это, имя Нокс Ренерио всё равно определяло его. Оно было ему нужно.

Он подошёл к большому окну в спальне матери и поставил ногу на подоконник. Внизу, между клумбами, виднелись острые прутья ограды. Нокс с облегчением посмотрел на них. Второго шанса не понадобится.

Он ещё раз поправил одежду. Закатал рукава рубашки, испачканные кровью, и положил на подоконник всё, что висело у него на шее.

Открылось небо.

Нокс выдохнул.

Он ничего не чувствовал.

Даже слёз не было. Даже обиды на кого-либо.

Мысль о том, что всё закончится сейчас, не вызывала отвращения.

В последний раз он вспомнил его. Может быть, он сейчас наблюдает. Но и это…

- Теперь это не имеет значения.

Шепнув эти слова, он поставил вторую ногу на подоконник.

Он окинул взглядом комнату матери. Ему не нужно было ни времени, ни чьих-то криков. Для него ничего не существовало, а то, что он собирался сбросить вниз, было всего лишь оболочкой того, кто когда-то жил.

Он шагнул в пустоту.

Тело наклонилось вперёд.

Ощущение проваливающегося пола.

Развевающиеся черно-зелёные волосы.

Мгновение, растянувшееся в вечность.

И затем…

Падение.

Глава 98

Один человек мчался по дворцовому коридору. Халид отказывался верить в то, что увидел в магическом кристалле. Нокс Ренерио упал. Бросился вниз по собственной воле. Не помня себя, он нёсся через дворцовые покои к конюшне. У него не было времени выбирать коня - он крикнул, чтобы ему подали любого, и конюх, дрожа от его яростного голоса, поспешил выполнить приказ. Когда Халид уже вскочил в седло, к нему, запыхавшись, подбежал император.

- Мне нужно ехать.

- Тебе понадобится целитель... - император говорил торопливо, почти бессвязно.

- ...Целитель.

Халид молча сжал губы, затем резко кивнул. В тот же миг он пришпорил коня и помчался вперёд. Император же велел своему личному целителю следовать за ним и с опозданием вскочил на лошадь. Чтобы добраться как можно быстрее, целитель уселся позади него.

От императорского дворца до усадьбы Ренерио было не так далеко. Если в этом и было какое-то утешение, то только такое. Хотя в тот момент, когда Нокс шагнул в пустоту, всё уже, казалось, было кончено, они всё равно молились.

Просто дыши. Хоть чуть-чуть. Они проклинали Нокса. Проклятием живи. Грудь сжималась так, будто её разрывали на части. Воспоминания о том, как он сам поднимал на него плеть, как насиловал его, как запирал в холодной тёмной комнате - всё это терзало его разум.

«Зачем... зачем я это сделал?» Ответ был только один: он хотел владеть им. Полностью. Но Нокс Ренерио отверг это и в итоге вырвался. Он упал, будто отбрасывая самого себя, и Халид мог лишь признать, что для него это падение было самым милосердным способом покинуть этот мир.

Этот мир был слишком жесток к Ноксу, и даже падение, разбивающее тело вдребезги, стало для него самым добрым подарком, который он мог себе сделать.

Халид почувствовал, как глаза наливаются жаром. Дыхание стало прерывистым, горло пересохло. И вот он достиг усадьбы Ренерио.

- Ах...

На клумбе виднелось алое. Тело, залитое кровью. Нокс был одет в чёрное - то, что ему так шло, - но белая рубашка пропиталась кровью, и её капли ещё не успели засохнуть.

- Ххх... кх...

Халид спрыгнул с коня, раздвинул неухоженную траву и бросился к нему. Острые прутья ограды, разделявшие клумбы, пронзили его грудь. Халид стиснул зубы. Глаза его были широко раскрыты, а бледные, безжизненные руки Нокса беспомощно лежали на земле.

- ...Нокс.

Он позвал его. Но ответа не последовало. Лишь капли крови падали на землю. Халид протянул дрожащую руку. Он не смел прикоснуться. Лучше бы оставить его здесь, как есть - навеки застывшего.

Он, будучи частью мира, который был так жесток к Ноксу, не смел прикасаться к нему. И всё же Халид, с чувством, будто совершает преступление, дотронулся до его тела. Оно...

Оно всё ещё было тёплым.

Глаза Халида расширились.

- Ц-целитель...!

Вдалеке уже виднелся император, скачущий на лошади. А позади него, должно быть, сидел тот самый целитель. Халид обхватил тело Нокса и закричал в отчаянии:

- Целитель! Нужен целитель! Ваше Величество, прошу!

Император буквально спрыгнул с коня на ходу, одновременно стаскивая за шиворот и целителя. Тот, почти волочась, опустился на колени рядом с Ноксом.

Его тело было изувечено. Конечности вывернуты, а количество крови, вытекшей из ран, не оставляло шансов на то, что человек мог выжить. Главной проблемой был огромный железный прут, торчащий из груди. К счастью, он оказался не слишком длинным, и тело можно было поднять, но шансов на спасение, казалось, не было.

- П-перенесите... нет. Уложите его правильно.

Халид дрожащими руками взял Нокса за плечи. Его движения были крайне осторожными и медлительными. Император, не выдержав, оттолкнул его.

- Что ты делаешь?! Каждая секунда на счету!

Император отстранил Халида и подхватил Нокса. Из раны, оставшейся после извлечения прута, хлынула кровь. Ярко-алая лужа залила клумбу. Император стиснул зубы. Он изо всех сил пытался сохранить рассудок и уложил Нокса перед целителем.

Тот немедленно начал вливать магическую энергию в его тело. Слишком сильно повреждённые останки...

Целитель украдкой взглянул на лица двух мужчин. Оба были бледны и напряжены. Затем он опустил взгляд на лицо Нокса.

Приглядевшись во время лечения, он понял, кто это. Раб герцога Виа, тот, кто, по слухам, посещал спальню императора. Когда-то - благороднейшая кровь, низвергнутая за измену. Ценный раб.

По мере того как целитель вливал магию, тело Нокса постепенно восстанавливалось. Вывихнутые ноги вставали на место, сломанные запястья и руки возвращались в исходное положение. Проблемой оставалась рана в груди.

К счастью, сердце, казалось, не было задето, но сквозное ранение требовало слишком много времени и магии для полного исцеления.

- Первая помощь оказана, но рана в груди слишком глубока, потребуется длительное лечение...

- Не беспокойся об этом.

Император сделал движение, чтобы поднять Нокса, но кто-то опередил его. Халид. Он осторожно, будто боясь раздавить хрупкую вещь, подхватил окровавленное тело.

- ...Я приведу карету.

Халид молча смотрел на Нокса. Его глаза, обычно ярко-голубые, потемнели, став глубже океана. Он протянул руку, чтобы коснуться бледной щеки Нокса, но затем медленно отвёл дрожащие пальцы.

- Нокс...

Пока он произносил его имя хриплым голосом, император уже вскакивал на коня, чтобы вернуться во дворец. Нужно было как можно скорее доставить Нокса. Даже когда император уехал, Халид не мог оторвать взгляда от Нокса.

«Желание обладать тобой было лишь моей жаждой.»

«То, что я хотел полностью запереть тебя в своих руках, было преступлением.»

Халид повторял это про себя снова и снова. «Ты не должен был стать моей добычей. Пока ты разрушался, я лишь приникал лицом в твою кожу и удовлетворялся этим.»

Он вспомнил детство. «Когда же я начал любить тебя?» Дрожащими руками он приподнял голову Нокса. Слабый остаток тепла казался знаком - он ещё не покинул этот мир. Что-то горячее и тяжёлое подкатило к горлу.

Халид представил улыбку. Ту самую, редкую, которую Нокс когда-то дарил только ему.

«Да. Именно поэтому. Поэтому я и полюбил тебя. Но с тех пор, как ты оказался в моих руках, я не видел, чтобы ты улыбался. Всё, что я делал - это выплёскивал на тебя свою ярость.»

«Так нельзя…»

Стиснув зубы, он смотрел на лицо Нокса, изо всех сил пытаясь сдержать слёзы. «Неужели всё пошло не так с того самого момента, когда я решил втянуть тебя в свою бездну? Где именно, где я ошибся?» Понять это было не трудно.

«Всё пошло не так с той секунды, как я снова встретил тебя.»

«Всё пошло не так с того мгновения, когда я потребовал, чтобы ты стал моим.»

Халид тяжело дышал. Его руки, крепко обнимавшие Нокса, дрожали. Он опустил лоб на окровавленную рубашку и не мог сделать ничего. Ничего, кроме как держать его. До тех пор, пока не подъедет императорская карета.

Ничего. Только это. Только он.

* * *

- Все физические травмы излечены, однако...

- Однако?

- Он не приходит в сознание.

- Не приходит...

Император и Халид молча смотрели на Нокса, лежащего на кровати. Все дворцовые целители сделали своё дело - теперь он выглядел так, будто просто спит. Шрамы остались, но для них это не имело значения. Важно было лишь то, что он выжил. Император, глядя на него, тихо стиснул зубы и сжал кулаки. Винить Халида он не мог.

Ведь он был не единственным, кто обрёк Нокса на страдания. И потому, в конце концов, тот выбрал не компромисс, не поиск утешения в другом, а уход - чтобы найти самого себя.

Император на мгновение замедлил дыхание, прикрыв рот ладонью. Закрыл глаза, опустил голову. Под веками его взгляд не смел подняться к Ноксу - он упорно смотрел вниз.

Халид, стоявший рядом безмолвно, вдруг сделал шаг к выходу. Император, почувствовав движение, спросил:

- Куда?

- Найду способ разбудить Нокса.

- Разбудить?

- Или оставить его так?

Ответ Халида прозвучал резко. Возможно, Нокс не хочет просыпаться. Но если так - ему придётся вытащить его из этого состояния насильно.

Глава 99

Он должен был вымолить прощение за всё, что совершил. Нет - даже если прощения не будет, он обязан был попытаться. «Я не знал, что тебе настолько больно». Нет, это ложь. «Я знал, но предпочел закрыть глаза.»

«Я думал, что твоя боль - это способ глубже врезать себя в тебя».

Дойдя до этой мысли, Халид резко оборвал внутренний монолог.

Всё это были просто оправдания. Он горько сморщил лоб, сжав кулаки. Император ответил ему тихо:

- ...Пока он не очнётся, я позабочусь о нём во дворце.

- Прошу вас.

- И, Халид...

- Что, Ваше Величество?

Император с трудом разжал губы:

- То, что я сказал тогда... было ложью.

- ...Из разговора с Балтиасом... я... догадался...

Его голос прерывался. Император прикусил губу. Слова Нокса о том, что император первым предал его, оказались правдой.

Ведь это не Балтиас выкрадывал информацию из дома Ренерио - а сам Нокс. Балтиас, хоть и мёртв, успел перед смертью во всём признаться, так что сомнений не оставалось.

Халид, не разжимая кулаков, спросил:

- Зачем вы солгали мне?

- Я... я... Из-за глупой ревности.

В тот же миг Халид резко развернулся, схватил императора за воротник и с силой прижал к стене. Целитель рядом вскрикнул от возмущения, но голубые глаза Халида пылали яростью. Гнев был направлен на императора - но в равной степени и на себя самого.

- Вы знаете... - его голос срывался, - ...что я сделал с ним, услышав эту ложь?

- Что?

Халид, будто не в силах выговорить, сжал воротник, затем резко отпустил. Его мысли были хаосом. Винить Белтиона теперь - значило отрицать, как далеко зашёл он сам.

- Посмотри, что ты с ним сделал.

Теперь, когда он знал, что все его чувства были порождены ложью, собственные поступки казались не просто скотством - а чем-то бессмысленным, лишённым даже этой жалкой оправдывающей жестокости.

Халид молча прикрыл глаза. Слёз не было - лишь сухое жжение в уголках век. «Если бы у меня сейчас был клинок, я бы вонзил его в себя. Туда же, куда пронзило его.» Поймут ли тогда его муки?

«Нет. Не поймут.»

Он резко вдохнул, но воздух словно не поступал в лёгкие. С хрипом выдыхая, он пытался упорядочить хаос в голове.

«Насколько же я был слеп. Глуп. Как легко позволил собой манипулировать.»

Император, не поправляя помятый воротник, отвернулся к Ноксу.

Тёмно-зелёные пряди рассыпались по его лбу. Белтион потянулся поправить их - но рука замерла в воздухе. «Не смею. Не имею права.» Может, Халид и столкнул его в пропасть, но он сам сжал руки на его горле.

- И ещё...

- Что ещё? - Халид прорычал, с трудом выговаривая слова.

- В тот день... Нокс не пытался бежать.

Халид оскалился, как зверь.

- Что вы хотите сказать?

- Я узнал позже. Он шёл к воротам не ради побега - а чтобы спасти другого. Последнего выжившего из его рода.

- ...То есть...

Подбородок Халида дрогнул.

- Да. Он никогда не собирался бежать.

- Почему... почему он не...

- Счёл, что тебе не нужно знать. Вернее... - Император криво усмехнулся. - Я хотел обмануть.

Халид застыл, тупо глядя на него. Всё это время он душил Нокса - из-за лжи? Из-за чужой манипуляции?

Халид дрожащими руками обхватил собственную шею. Сжал - и тут же дыхание перехватило. Каждый выдох давался с трудом.

В конце концов, по его лицу скатилось предательское покаяние. Одна-единственная слеза. У человека, осознавшего всю глубину своего идиотизма, нет права на слёзы.

- Ххх... кх...

Он разжал пальцы. «Если даже так мне не хватает воздуха... каково же было ему?» Халид никогда не поймёт, каково это - когда весь мир ополчился, чтобы сломать тебя.

Это не то же самое, что в детстве, когда он остался один. Он получил помощь. А у Нокса... не было ничего. Только чужие руки, сжимающие его горло.

Нокс извивался в его объятиях, не имея шанса на спасение, пока в итоге не шагнул в пустоту. «Как понять его боль? Придёт ли день, когда я смогу?» Он грубо вытер предательские слёзы.

- Я найду способ.

- Да...

- И...

Халид окинул императора взглядом, полным ярости.

- ...За ложь и сокрытие правды - заплатите ему.

- ......

Император долго молчал, затем кивнул. Халид ещё раз посмотрел на Нокса - бледного, как мертвец, - и вышел, оставив в комнате только императора и лекаря.

- Вон.

Одно слово - и лекарь, низко поклонившись, удалился. Император придвинул стул к кровати. Смотрел на Нокса, спавшего неестественно спокойным сном. И мысленно, снова и снова, звал его по имени.

Возможно, в глупой надежде, что тот ответит. Но ничего не произошло. И, скорее всего, уже не произойдёт. Нокс Ренерио отрёкся от всего и шагнул в пропасть.

Он знал - у того не осталось привязанности к этому миру. «Но если для жизни нужна причина... Я создам её. Любую. Просто... Когда он откроет глаза... Пусть больше никогда не повторяет этого.»

- Адъютант.

Дежурный офицер откликнулся на зов:

- Да, Ваше Величество.

- Найди ребёнка из дома Ренерио, сбежавшего за городские ворота.

- Ребёнка Ренерио...?

- Того, кого Нокс тогда спас.

- Принято.

Отдав приказ, император осторожно взял бледную, безжизненную руку Нокса. Она всё ещё была тёплой. Тепло существа, застрявшего между жизнью и смертью. Белтион поднёс её к губам, коснувшись суставов. Глаза предательски зажглись влагой.

- Я не знал... - голос его дрогнул. - Что ты спас меня.

Закрыв глаза, он позволил слезам скатиться вниз.

- Ты спас меня однажды.

Взгляд императора стал упрямым.

- Теперь я спасу тебя.

Даже если ты этого не хочешь.

Но, вопреки его мольбам, Нокс не открывал глаза. Ни через три дня, ни через неделю, ни через месяц.

* * *

Ночь была дождливой. В глухой деревне за столицей редко появлялись чужаки.

Но сегодня высокий мужчина в просторном плаще вошёл в поселение. Робертон, хозяин единственной местной гостиницы, напрягся, увидев гостя на полтора головы выше себя.

- Ч-чем могу помочь?

- Комната. Ванна - позже.

- Э-э? Д-да, конечно, господин.

Крупный незнакомец бросил золотую монету, схватил ключ и направился к лестнице. Сдачу брать явно не собирался. Хозяин, решивший, что тот не знает местных цен, уже мысленно потирал руки. Но гость лишь сбросил вещи в номере и тут же спустился вниз. Робертон замер. Неужели вернулся за сдачей?

Незнакомец подошёл и заговорил:

- О-ой, простите! Я забыл про сдачу...!

- Здесь живёт известная травница, верно?

- Э-э?

- Известная травница.

- А, вы про бабку Доту?

- Бабку Доту?

- Да-да. Ей уже девяносто, но здорова, как бык - всё благодаря её отварам. Иногда даже из столицы приезжают.

- Проводи.

- П-проводить, говорите?

- Да.

- Но мне надо присматривать за...

- Оставь сдачу.

- Ох, тогда конечно! Минуточку!

Робертон наспех накинул дождевик и выскочил на улицу. Незнакомец - Халид - последовал за ним.

- Уже поздно, не знаю, будет ли она бодрствовать...

- Неважно.

Они шли долго, пока на окраине не показался деревянный дом. Небольшой, но уютный. В окнах светился огонёк - кто-то явно не спал.

- Тогда я пойду. Если потревожить её ночью, может и туфлей запустить. Ой...

- Иди.

- Спасибо! Удачи!

Дождавшись, пока хозяин скроется, Халид подошёл к дому и постучал.

- ......

Ответа не последовало. Он постучал сильнее. Тишина. Рука сжала рукоять меча - если понадобится, выбьет дверь. Но когда клинок уже наполовину вышел из ножен...

- Кто... ААА!

Из дома выскочила женщина и, увидев вооружённого незнакомца, в ужасе отпрянула.

Она опрокинула низкий столик, тут же вскочила и метнулась на кухню, схватив огромный кухонный нож.

- Гр-грабитель! Воры!

Голос и лицо женщины странно знакомы. В памяти мелькнуло воспоминание, и он осторожно спросил:

- ...Маэта?

Женщина замерла с ножом наготове.

- ...Откуда ты меня знаешь?

Халид сбросил капюшон. Платиновые волосы, промокшие под дождём, и ледяные голубые глаза. Детских черт не осталось, но Маэта широко раскрыла глаза.

- ...Кто ты?

Он тяжело вздохнул:

- Халид.

- Х-Халид? Ты? Этот малыш?

- Да.

- Ты... ты жив...!

Глава 100

- ...Я тоже не ожидал встретить тебя здесь, - ответил Халид, и короткое молчание выдавало его смущение.

Маэта всё ещё не могла прийти в себя от неожиданности.

- Д-дай мне опомниться... Заходи! Я приготовлю чай. Что тебя в такую погоду принесло, а?

Она поспешно сунула кухонный нож за спину и, смущённо бормоча, положила на место. Усадила за низкий столик и снова зашуршала на кухне, гремея посудой. Халид неловко устроился на слишком маленьком для его роста стуле, наблюдая за её спиной.

Она почти не изменилась. В отличие от него. Конечно, она не узнала.

Звон посуды стих, и Маэта вернулась с двумя деревянными кружками.

- Я растерялась... Не думала, что ты так вымахал. Что привело тебя в такую глушь?

- Слышал, здесь живёт известная травница.

В его речи теперь естественно звучали высокомерные нотки. Маэта заерзала с кружкой в руках. И одежда... явно не из дешёвых.

Она сделала вид, что не заметила.

- А... Бабка Дота? Она уже спит. Проснётся не раньше пяти утра.

- Подожду.

- Подождешь? Спешишь?

Халид лишь молча кивнул, не вдаваясь в объяснения. Маэта скривилась, но в итоге сдалась.

- Значит, утром увидишься с ней и сразу уедешь?

- Да.

Она протянула ему одеяло, но он положил его на соседний стул. В хижине и так было тепло - огонь в очаге пылал вовсю.

- Я пришёл к знахарке, а встретил тебя...

Халид был поражён, обнаружив здесь Маэту. Словно сама судьба подготовила эту встречу.

Обычно он не интересовался чужими делами. Но сейчас почему-то почувствовал, что должен спросить:

- Как ты оказалась здесь?

- М-м...

Она криво усмехнулась. Маэта ещё не знала, что Халид стал герцогом. В таких глухих деревнях новости доходят медленно.

- После падения дома Ренерио слуги разбежались кто куда. Я была одной из них.

Она жила здесь, как мертвец - пока не встретила бабку Доту. Даже вспыльчивая и грубоватая, та оказалась доброй душой. Без неё Маэта вряд ли прижилась бы в деревне.

Рассказывая то, что долго скрывала, она явно испытывала облегчение.

- Даже когда болезнь делала её гневной, она никогда не бросала тех, кому могла помочь.

- ...Правда?

Халид вспомнил мать Нокса - Ольгу. Лицо, похожее на его, но с совершенно иным нравом. В памяти остались лишь её холодные, как лёд, зелёные глаза, смотревшие сверху вниз, когда она поднимала плеть.

Маэта, уловив что-то в его молчании, заторопилась:

- Прости, это было бестактно. Для тебя те времена, наверное, не самые приятные.

- ......

Халид продолжал молчать. Маэта колебалась, затем спросила:

- Ну а ты... как жил?

- Если сказать «хорошо» - это будет правдой. Если «плохо» - тоже.

- Понимаю... Тебе тоже досталось. Судя по всему... чем бы ты ни занимался, теперь у тебя всё в порядке.

Халид усмехнулся про себя. И тогда Маэта сказала то, чего он совсем не ожидал...

- Молодой господин искал тебя тогда, но не смог найти. Неужели ты стал рыцарем? Мы думали, рекомендательное письмо от него помогло тебе устроиться слугой в каком-нибудь знатном доме...

- Погоди.

Халид резко прервал её. В её словах было нечто непостижимое.

- Нокс... искал меня?

- А?

- Рекомендательное письмо?

- Х-Халид... Как ты называешь молодого господина...

- Я спросил, что это значит, - прошипел он, голос стал опасным.

- Ты, наверное, не знал... Год после того, как тебя изгнали, он пытался тебя найти. Конечно...

Лицо Маэты потемнело.

- Госпожа застала его и выпорола...

- Выпорола?

- Как бы это объяснить...

Она смотрела на него растерянно, не зная, с чего начать. Халид широко раскрыл глаза, сжимая кружку так, что дерево трещало. Его руки слегка дрожали - ещё немного, и он раздавит её.

- Халид, ты же был для него особенным. Да?

- ......

- ...Можно не лгать. Все тогда знали, что молодой господин выделял только тебя.

- ...Да.

Он признал это легко. Тогда их чувства были чистыми - искренней привязанностью.

- Госпожа знала.

Маэта медленно, чётко, как заученный урок, поведала историю, которую он должен был услышать давно.

- Она не могла вынести, что и её грязный муж, и любимый сын одержимы тобой.

Маэта сложила руки на коленях, глядя на него.

- А молодой господин... пытался вырвать тебя из лап герцога. Пусть и не самым лучшим способом...

Её пальцы вцепились в ткань платья.

- Если бы не вмешательство госпожи... его план мог сработать. Тебя не изгнали бы так... унизительно.

- Да, в итоге это он отправил тебя прочь. Но он не хотел такой жестокости.

Маэта добавила это шёпотом. Но Халид не понимал и половины её слов.

- ...То есть...

«Что она несёт? Нокс изгнал его не по своей воле? Всё это унижение - не его решение?»

«И он получил удары плетью... за попытку найти меня.»

Глаза Халида, широко раскрытые, теперь метались, словно корабль в шторме.

- Мне нечего сказать в своё оправдание. Я тогда не смогла заступиться за тебя, - с жалостью произнесла Маэта.

- Но не ненавидь его слишком сильно. Он был всего лишь ребёнком. Пусть это и не станет для тебя утешением.

- ......

Халид не находил слов. Он тупо уставился в пол, будто услышал то, чего не должен был. Губы его сжались - мысли отказывались двигаться дальше, мозг будто окаменел.

«Нокс изгнал меня... чтобы спасти от герцога.»

Одного этого факта было достаточно, чтобы голова пошла кругом.

А ещё то, что Ольга вмешалась и всё испортила... и что он искал его после... Халид узнал об этом только сегодня.

Словно кто-то ударил его по голове.

«Нокс искал меня...»

Мысль о том, что тот вытерпел удары плетью - до кровавых рубцов на своей благородной коже - заставила кровь прилить к вискам.

А затем - резкое озарение, будто ледяная вода. Ведь я тоже сек его. В конце концов, он перестал дышать, прикрыв глаза ладонью.

Маэта, видимо, истолковала его реакцию по-своему. Перебирая складки платья, она осторожно спросила:

- Молодой господин... Нокс... Он, умер?

- Он...

Он выжил тогда, но в итоге сам шагнул в пропасть. Халид открыл рот, но снова закрыл. Как рассказать о той жизни? О том, что он с ним сделал? Не нашлось слов. Лишь пальцы впились в колени.

- ...Хотя, тебе наверняка неизвестны подробности. Прости.

- ......

Халид молча поднялся. Маэта посмотрела на него.

- Ты куда?

- ...Нужно подышать.

- Понимаю. Тебе нужно время. Я приготовлю свежий чай. Иди.

Скрип. Старая деревянная дверь закрылась за ним. Несмотря на дождь и холодный ветер, лоб его пылал.

«Нокс... Нокс Ренерио...»

«Сколько раз ты действовал ради меня? И почему я ничего не знал?»

Он стоял под проливным дождём, но голова не остывала ни на градус.

«Мой красивый Халид...»

Перед глазами встал образ маленького Нокса, протягивающего к нему руку.

Даже те жестокие слова в конце были сказаны ради него. Эта мысль прожигала душу, как раскалённое железо.

«Каково тебе было, произнося их? Почему я, ослеплённый своими чувствами, не разглядел правду в твоих глазах?»

Нокс Ренерио никогда не умел лгать. Он скорее окаменеет, чем станет притворяться.

«Я думал, что знаю тебя лучше всех. Как же я ошибался.»

Халид начал перебирать в памяти всё, что совершил против Нокса. С каждым воспоминанием его черты искажались всё сильнее.

Он опустился на колени посреди ливня. Голова бессильно склонилась, мокрые пряди волн свисали, роняя капли.

- Нокс...

«Слишком поздно... но прошу, дай мне ещё один шанс.»

Он молился небесам.

«Пусть он откроет глаза. Чтобы я мог упасть перед ним на колени, даже если он встретит меня яростью.»

Он желал лишь одного - увидеть эти глаза вновь. Пусть даже полные ненависти и презрения.

Не понимая, насколько ужасным будет это пробуждение для Нокса Ренерио. Не осознавая, каким кошмаром станет для него... вернуться.

Глава 101

- Есть улучшения?

- Никаких, Ваше Величество.

- Понятно...

Белтион шагал по коридору, выслушивая доклад адъютанта о состоянии Нокса. Его лицо было мрачным. После того как Нокс бросился вниз, он немедленно разгромил поместье маркиза Балтиаса Дерона.

Изучив, как тот управлял домом после получения титула, император лишь укрепился в подозрениях.

«Неужели этот никчёмный человек, не способный навести порядок в собственном доме, умудрился тогда так искусно добывать информацию? Как я мог поверить, что именно он спас меня?»

«Почему я не понял этого раньше?»

Пока его люди обыскивали поместье, был обнаружен потайной сейф.

Спрятанный за картиной в спальне Балтиаса, он содержал странные документы. Бумаги, явно украденные из дома Ренерио. Но проблема была в другом...

«Почерк не совпадает с Балтиасом.»

Содержание было знакомым - именно эти сведения Балтиас передавал ему. Но почерк... И тут Белтиона осенило.

Он приказал доставить конфискованные документы из дома Ренерио.

Почерк совпал.

Аккуратные буквы с характерными острыми росчерками принадлежали Ноксу Ренерио. Эти строки, спасшие ему жизнь, были написаны его рукой.

Но было уже поздно. Необратимо поздно.

Император размышлял о собственной глупости. О том, что всё осознал слишком поздно. Стиснув зубы, он резко развернулся по пути в кабинет и направился в лечебные покои, где находился Нокс.

Его шаги замедлились у тяжёлых дубовых дверей. Тело Нокса полностью восстановилось, но сознание так и не возвращалось. Все дворцовые лекари были бессильны.

- Ваше Величество! - Лекарь вскочил с места при неожиданном появлении императора.

Белтион молча прошёл мимо к кровати. Нокс лежал с неестественно спокойным выражением лица. Император опустился в кресло, горько усмехнувшись.

- Такой... безмятежный.

Словно мёртвый. Ответа не последовало. Но Белтион продолжил:

- Сейчас ты спокоен? Когда просто лежишь, ничего не делая?

Его пальцы потянулись к бледной щеке, но замерли в сантиметре от кожи. Даже это прикосновение было бы теперь преступлением.

- Очнись... - шёпот императора звучал надломленно. - Чтобы я мог вернуть тебе долг...

Сложив руки в немой мольбе, он опустил голову. Ладони были ледяными, а лоб - горячим. Тепло медленно перетекало между ними.

Поднявшись через долгие минуты, он в последний раз взглянул на неподвижную фигуру.

Выйдя из покоев, император двинулся по коридору в сопровождении свиты.

- Поручение, которое я дал?

- Следы найдены. Скоро выйдем на цель.

- Это кровь Нокса. Обращайтесь бережно. Никаких ран. Это дитя должно вернуться к нему.

- Да, а ещё...

- Что?

- Герцог Халид Виа вернулся.

- Халид?

- Так точно.

- Немедленно проводите его в приёмную.

Император направился туда без промедления. Возвращение Халида означало, что тот нашёл способ - любой способ.

Открыв дверь, он увидел Халида, сидящего на диване. По пыльному плащу было видно - тот даже не заезжал в поместье. Белтион шагнул вперёд и сел напротив.

- Нашёл?

- Пока только...

Халид сбросил плащ. Небритое лицо, спутанные волосы - всё говорило о его отчаянных поисках.

- Нашёл кое-что, что стоит попробовать.

- «Кое-что»?

Халид развязал поясную сумку. Внутри лежали незнакомые высушенные травы.

- Говорят, это растение называется «дрима».

- «...Дрима»?

- Я нашёл травницу по имени Дота.

Халид замолчал, вспоминая тот момент.

- Тело исцелено, но разум не пробуждается.

Бабка Дота изучала его узкими глазами - взгляд, будто прожигающий насквозь.

- Видно, жизнь не баловала тебя.

- ......

Халид не нашёлся, что ответить. Лишь молча кивнул. Старуха вздохнула, ещё раз внимательно посмотрев ему в глаза.

- Может, для него лучше будет просто уйти...

- ...Невозможно.

- Живые всегда жадничают.

- Умоляю вас.

- Так сильно хочешь его вернуть?

Халид смотрел на старуху с мольбой - она была его последней надеждой. В конце концов Дота велела Маэте принести что-то из кладовой. Та, недоумевая, выполнила просьбу.

- Трава, что дарит добрые сны.

- Добрые сны?

- Да. Обычно даю тем, кого мучают кошмары. Но ему, думается, тоже нужно.

- И... это его разбудит?

- Кто знает. Попробуем.

Халид молча разглядывал траву. Лучше попытаться, чем бездействовать. Все, к кому он обращался до этого, лишь разводили руками. Он крепко сжал мешочек и сунул его за пазуху.

- Благодарю вас.

- Какая благодарность? Если поможет - пришли денег побольше.

Всё-таки Дота была знахаркой. Её долг - спасать умирающих. Потому, не вдаваясь в подробности, она просто дала ему шанс. Халид, бережно прижимая драгоценный груз, вернулся в столицу.

Выслушав объяснения, император кивнул:

- Если это единственный способ - стоит попробовать.

- Я сам всё сделаю.

- ...Хорошо. Но ты, наверное, устал…

- Пустяки. В конце концов...

«Это всё моя вина.» Он не смог произнести это вслух. Император понимал - в глубине души они оба твердили одно: «Моя вина. Наша вина.»

Халид поднялся и направился в лечебные покои. Император последовал за ним.

Нокс лежал, как всегда, с безмятежным выражением лица - словно труп, завершивший все свои дела.

Халид закусил губу и, следуя указаниям бабки Доты, положил сушёную траву в стеклянную чашу и поджёг. По мере того как пламя охватывало листья, в воздухе разлился едва уловимый аромат, а огонь медленно угасал, оставляя после себя лишь тлеющие угольки.

Когда трава полностью сгорела, в комнате остался лишь густой дурманящий запах.

- ...Нужно поджигать новую, когда аромат исчезнет, - прошептал Халид.

- Пока остаётся только ждать, - отозвался император.

Халид кивнул. Несмотря на гору неотложных дел, он не покидал комнаты. Раз за разом он поджигал траву, вдыхая её дым, словно пытаясь вдохнуть жизнь в Нокса. Трава добрых снов.

Он молился, чтобы хотя бы в мире грёз тот не знал мучений.

* * *

Маленький Халид всегда старался изо всех сил в работе, но с приходом весны его неизменно постоянно клонило в сон. И Нокс делал вид, что не замечает этого.

Но в тот день Халид, стоя с руками за спиной, вдруг пошатнулся, едва не упав. Веки его тяжелели, двойные складки век стали заметнее - он изо всех сил боролся со сном. Нокс, переписывавший содержимое книг на бумагу, наконец поднялся.

Услышав движение, Халид резко открыл глаза.

- Халид, иди сюда.

- П-простите, молодой господин...!

Его голос звучал как у ребёнка, ожидающего наказания. Нокс, не утруждая себя объяснениями, просто поманил его. Халид изучал его лицо - оно не выглядело сердитым, но какой господин потерпит, чтобы слуга спал на работе? Вот сейчас отругает...

Осторожно, шаг за шагом, Халид приблизился. Нокс лёгко вздохнул и потянул его за руку.

- Вместо того чтобы клевать носом, лучше поспи немного.

- Ч-что?..

Халид широко заморгал. Смущённый, он позволил Ноксу отвести себя к кровати. Лицо мальчика залилось румянцем, и он замотал головой:

- Я н-не буду больше спать!

- Ага, конечно.

Халид заёрзал, но Нокс, игнорируя его протесты, мягко подтолкнул его к кровати. Однако, едва коснувшись постели, мальчик вскочил:

- К-как я смею на вашей кровати...!

- Это просто кровать.

Но для Халида она была не просто кроватью. На ней спал сам молодой господин! Здесь пахло им, здесь...

- Я п-помоюсь сначала!

Нокс недоумённо посмотрел на него, затем просто приказал:

- Ложись.

Что-то в его тоне заставило Халида мгновенно рухнуть на постель. Нокс, удивлённый, сел на край кровати и поправил растрёпанные волосы мальчика.

- Сними обувь.

- Х-хорошо.

Поспешно скинув башмаки, Халид вытянулся по струнке. Нокс накрыл его до самого подбородка и повернулся к столу. Но тут...

Маленькая рука ухватила его рукав.

- ...П-по...

Нокс не представлял, сколько смелости потребовалось на эти слова.

- П-полежите со мной?

Глава 102

Лицо Халида пылало. «Я что, совсем спятил?» Слуга, осмелившийся просить господина разделить с ним ложе... Его пальцы, сжимавшие ткань рукава, дрожали.

Нокс посмотрел на эту дрожь, затем...

Снял обувь и лёг рядом, на правую сторону кровати, наблюдая, как мальчик краснеет всё сильнее. Честно говоря, это было забавно - как моментально меняется цвет его лица.

- Ты всё ещё ребёнок.

- Разве?..

- Только дети просят, чтобы их укладывали спать.

Нокс усмехнулся. Халид хотел возразить, что он совсем не ребёнок, но, боясь, что Нокс уйдёт, натянул одеяло до кончика носа.

Пальцы Нокса медленно гладили его волосы - действительно пытаясь убаюкать. Халид изо всех сил старался не закрывать глаза, но веки становились тяжелее с каждой минутой.

Ноксу вновь стало смешно. Зачем так сопротивляться, если сам попросил?

- Спи уже, - прошептал он.

Халид украдкой взглянул на него, затем прижался головой к его ладони. Нокс замер на мгновение, потом продолжил поглаживать.

В конце концов, после долгого сопротивления, мальчик уснул, когда за окном подул тёплый ветер. Нокс разглядывал его закрытые веки - длинные ресницы отбрасывали лёгкие тени.

- Мой красивый Халид...

Он прошептал это, и ребёнок, будто в ответ на ласку, прильнул к нему, уткнувшись лицом в грудь. Неужели проснулся? Но Халид не был тем, кто притворяется.

Нокс замер, не решаясь прикоснуться, затем всё же обнял его дрожащей рукой, ощутив, как детское тепло наполняет его.

Он смотрел на спящего, затем опустил губы на его волосы. Лёгкое, почти неосязаемое прикосновение - скорее намёк на поцелуй, чем сам поцелуй.

- Спокойной ночи, Халид.

Мальчик не услышал этого шёпота.

Нокс закрыл глаза. Гора книг ждала - их нужно было переписать, выучить, запомнить. Но, лёжа рядом с тихо дышащим Халидом, он чувствовал, как сон медленно окутывает его.

«Немного... только немного посплю...» Нехарактерная для него мысль. Может, из-за жара, исходящего от прижавшегося к нему ребёнка.

Мирные, безмятежные дни. Время, когда ничего не случилось. Когда мы искренне заботились и любили друг друга.

То время, которое никогда не вернётся.

Нокс открыл глаза.

* * *

Время неумолимо текло.

Сколько прошло дней с тех пор, как в комнате Нокса зажгли первую траву? Погода становилась всё холоднее, лёгкая прохлада сменилась настоящей зимней стужей.

Последние засохшие листья, цеплявшиеся за ветки, давно опали. Цветы увяли. Хотя снег ещё не шёл, серое небо, затянутое тяжёлыми тучами, вот-вот готово было обрушить его вниз. И под этим небом, где казалось, будто само время замерло, наконец пришли долгожданные вести.

- Нокс Ренерио открыл глаза!

- Что?!

Халид вскочил с места, роняя документы. Бросив всё, он помчался вниз, к экипажу - ни времени переодеться, ни привести себя в порядок. Зимой он вскочил в карету в одной рубашке.

- Когда он очнулся?

- Недавно. Из дворца сразу отправили гонца.

- Нокс...

Когда он прошептал это имя, помощник заколебался:

- Но его состояние...

Халид резко прервал его, ледяным тоном:

- Увижу сам.

Сжав кулаки, он мчался ко дворцу. Когда карета остановилась, он выпрыгнул и зашагал к покоям. Но чем ближе была дверь, тем медленнее становились его шаги.

«Что я скажу ему, когда увижу?»

Мысли роились в голове. «Что, если он тут же спросит, зачем его спасли? Если первым делом обвинит меня?» Вопросы, всё более тяжёлые, заполняли сознание. «Как найти слова? Как вернуть ему волю к жизни? Что я должен сделать?»

Шаги Халида замерли прямо перед дверью. И тут он заметил другого человека, застывшего в такой же нерешительности.

Белтион.

У него такое же выражение лица... Халид вдруг осознал, насколько, должно быть, жалко он выглядит. Их взгляды встретились - и в глазах каждого читался неприкрытый страх.

- Ваше Величество...

- Халид.

- Если вы не идёте - посторонитесь.

Первым собрался с духом Халид. «Потому что всё началось с меня.» Император стиснул зубы, затем горько усмехнулся, словно презирая собственную слабость.

- ...Ладно.

Халид медленно подошёл к двери. Дрожащей рукой толкнул её.

Ах...

В проёме виднелся силуэт у окна. Спина Нокса, исхудавшая за долгие месяцы неподвижности, вызвала ком в горле. Но его слёзы сейчас были бы насмешкой. Фальшью. Халид изо всех сил сдержал их.

Звук открывающейся двери заставил Нокса медленно повернуть голову. Халид замер, гадая - нет, боясь - какое выражение появится на его лице. Но то, что он увидел, не соответствовало ни одному из его ожиданий.

Ни обиды.

Ни печали.

Ни ненависти.

Только чистое удивление.

- Халид...?

Его голос был спокойным. В нём не было и тени упрёка - лишь лёгкое недоумение. Халид окаменел, услышав это. «Он не может... так называть меня. Не может...»

Но все сомнения развеялись со следующими словами Нокса:

- Ты ведь Халид, да?

Его взгляд был ясным. И в нём читалась... вина?

Ах.

Халид понял. Тот самый. Его настоящий молодой господин - каким был до всего.

Мозг будто отключился. Но взгляд, устремлённый на него, твёрдый голос - всё вело к одному выводу.

Он потерял память.

Нокс медленно подошёл, остановившись перед ним. Немного колеблясь, он поднял глаза:

- Ты так вырос...

- ...Молодой господин.

- Ты всё ещё так меня называешь?

- Мой красивый Халид.

Тот самый голос. Халид сглотнул ком в горле, встречая его взгляд.

Глаза Нокса сияли чёрным светом.

- Не знаю, сколько времени прошло... Но я рад, что ты так вырос.

В его взгляде читалось облегчение. Халид стиснул зубы, не в силах вымолвить слово, затем медленно разжал губы:

- Прошло... много времени.

- Да, так и есть. Ты долго ждал?

- ...Нет.

Ответив, он снова стиснул зубы. Мысли путались. Нокс, будто не замечая его смятения, несколько раз разжал и сжал ладонь, прежде чем осторожно взять его руку. Халид вздрогнул всем телом.

- Ты... не ненавидел меня?

Его голос звучал странно - как будто он был виноват.

- За что...?

- За то, что бросил тебя... Не объяснил ничего... Ты не жил с этой ненавистью?

Халид солгал. Без раздумий. Просто... этому Ноксу.

- Нет... никогда...

Глупый, слабый, трусливый Халид. Он сглотнул. Взгляд его метался.

«Я не знал, что ты чувствовал. Я ненавидел тебя. И из-за этого совершил непростительное.»

«Даже то, что ты лежал здесь, - моя вина.»

Как сказать это тому, кто сейчас смотрит на него этими чёрными глазами?

Всё прошлое хотелось скрыть. Лучше бы он никогда не вспомнил.

Трусливый. Подлый.

И тогда Нокс ответил:

- Правда?

Чёрные зрачки пристально всматривались в него.

- Но...

Уголок его рта дёрнулся - будто искривился.

- Почему ты сделал это со мной?

Зрачки Халида расширились.

Крик Нокса разорвал тишину.

Глава 103

Крик.

Крик ярости и отчаяния, обращённый к тому, кто сломал его - и затем вернул к жизни.

На звук ворвались император и слуги, ожидавшие снаружи.

Нокс, словно обезумев, царапал собственное лицо. Отросшие за время комы ногти оставляли кровавые полосы. Халид схватил его за запястья, отчаянно повторяя его имя, пытаясь успокоить:

- Нокс!

- Не смей называть меня!

Рыдание вырвалось из груди Нокса. Его глаза, чёрные-чёрные, источали слёзы - чистую ненависть в жидкой форме. Он рванулся назад, пытаясь высвободиться, но Халид держал его, как утопающий хватается за верёвку.

- Успокойся!

- Отпусти.

Нокс выплёвывал слова, будто разжёвывая стекло. Слёзы катились по его лицу, но взгляд оставался пустым.

- Зачем ты меня спас?

- Я...

- Я уже всё отдал.

- Нокс, прошу...

- Это был мой конец.

- Нокс Ренерио.

- Да!

Резким движением он вырвался. Отступил на несколько шагов. В широко раскрытых глазах не было ни искры света. За его спиной зияло окно.

Нокс продолжал пятиться, приближаясь к окну.

Сердце Халида бешено колотилось. Все тело сковывал ледяной страх - неужели он снова попытается умереть?

- Я мог умереть Ренерио.

- Как я мог позволить тебе умереть?

- Значит, я должен был остаться твоей куклой?

- Дай мне ещё один шанс...

- Какой шанс?

Нокс сделал ещё шаг назад. Окно касалось его спины. Халид почувствовал, как удушающая паника поднимается к горлу. Он тут же опустился на колени.

- Я сделаю что угодно.

- Что ты можешь сделать для меня?

Каждое слово было отточенным лезвием. Что. Ты. Сейчас. Можешь. Дать. Мне.

- Только одно.

Чёрные глаза Нокса не дрогнули.

- Я прыгаю - а ты делаешь вид, что не заметил.

Халид, стоя на коленях, не отрывал от него воспалённого взгляда. Мысль, что Нокс может снова шагнуть в пустоту, заставила каждый нерв в его теле сжаться.

- Лучше бы оставил меня умирать.

- Не мог.

- Ты забираешь даже мою смерть.

- ...Я буду возвращать тебя снова и снова.

В глазах Нокса стояло отчаяние. «Ах, значит, даже моя смерть в его руках.»

Он посмотрел на Халида, затем сгорбился, прикрыв лицо ладонью. Но слёзы всё равно капали на пол.

Халид стоял на коленях, глядя на слёзы, падающие на пол. Его эгоистичные мысли подсказывали: «тебя не должно быть здесь, ты не можешь его утешить.» Возможно, в этом мире и не было ничего, что могло бы принести Ноксу утешение. И уж точно не он - не имел права протягивать руку тому, кого оставили в одиночестве. Его лицо исказилось от бессилия.

- Я не могу позволить тебе умереть...

«Я... я должен искупить вину.» Но и эти слова застряли в горле.

Нокс поднял голову. Его взгляд на мгновение помутнел, затем он слабо ахнул:

- Ах...

Выражение его лица изменилось. Глаза всё ещё были чёрными, но теперь широко раскрытыми - удивлёнными.

- Что с твоим лицом, Халид?

Это был его молодой господин.

Халид задержал дыхание. Пока он молчал, Нокс подошёл от окна, опустился перед ним и мягко коснулся его щеки, с тревогой спрашивая:

- Ты почему... Нет. Что я только что сказал? Почему ты так выглядишь?

Губы Халида дрогнули. Но челюсть сжалась так сильно, что затряслась. Он не мог вымолвить ни слова. Его разум.... Только сейчас он это понял.

Нокс беспокойно переводил взгляд, бормоча:

- Что я тебе сказал?

Он начал копаться в памяти, пытаясь найти ответ. Халид осознал - нельзя позволять ему это.

Внезапно Нокс схватился за голову.

- Ах... а-аа!

Крик.

Он сжался в комок, будто пытаясь сдержать боль. Воспоминания сталкивались в его сознании: «Зачем ты меня спас? Как Халид обращался со мной? Что я пережил?»

Внезапно воспоминания пронзили его сознание, словно молнии.

Яркие, болезненно чёткие образы:

Халид, которого он любил.

Халид, любивший его.

И тот самый момент - когда он отверг ребёнка.

Все эти воспоминания сплелись в один клубок, разрывая разум изнутри. Как будто чья-то рука копошилась в его черепе, выворачивая всё наизнанку. Мучительно. Насильно.

- А-аах!

Ещё один крик. Теперь ногти Нокса впились в собственную шею. Халид обхватил его, не давая причинить себе вред. Нокс бился в его руках, словно затравленный зверь.

- Халид... Халид!

- Нокс. Успокойся. Прошу...!

- Я бросил тебя.

- Забудь. Забудь это.

- И ты... сделал со мной это... из-за этого?

Нокс запрокинул голову, глядя на него.

- Какая часть реальна?.. Какая из них настоящая? Скажи, Халид.

Губы Халида дрогнули. Но ни одно слово не сорвалось. Трус. Подлец. Халид Виа был худшим из людей.

- Какая...! Хх... кхх...

Дыхание Нокса участилось. Белтион, наблюдавший за этим с расширенными глазами, рявкнул лекарям:

- Быстрее! Успокойте его!

- Придётся усыпить насильно.

Халид, тяжело дыша, уложил ослабевшего Нокса на кровать. Затем опустился на одно колено перед ним. Нокс, всё ещё в путах хаоса, продолжал царапать свои щёки и шею.

Кровь проступила под ногтями, окрашивая воротник рубашки. Халид снова схватил его руки, прижал вниз. Обе руки - и его, и Нокса - дрожали.

- Что ты со мной сделал?

- То... чего не должен был.

Нокс предпочёл бы потерять сознание. Обрывки воспоминаний вонзались в мозг, затем внезапно исчезали. «Я любил тебя. Ты ненавидел меня. Бросил. Душил...»

Он вырвался, схватившись за голову, будто пытаясь удержать её от распада.

Длинные ногти впились в кожу. Выступила кровь. Просидев так несколько минут, Нокс вдруг поднял лицо - словно нашёл ответ. Зрачки расширены до предела.

- Халид.

Халид окаменел. Нокс взял его руку - ту самую, которую только что оттолкнул.

- Убей меня.

- ......

- Халид, Халид... нет.

Он засмеялся.

- Господин.

Челюсть Халида задрожала. Глаза Нокса, широко раскрытые, не моргнули, произнося это. Он опустился на колени на кровати.

- Убейте меня. Если моя жизнь принадлежит вам - можете и оборвать её.

Словно человек, висящий над пропастью.

- Вы уже вдоволь поигрались.

Руки, сложенные в мольбе, вцепились в воротник Халида.

- Я уже всё отдал.

Нокс прикусил губу, смотря на него воспалёнными глазами. Халид не мог оттолкнуть эти руки.

- Пожалуйста.

- Убейте меня. Умоляю. Господин, пожалуйста, пожалуйста...

Нокс склонил голову. Халид не ответил. Просто стоял.

Император мог лишь наблюдать за этой душераздирающей сценой. Вмешаться? Нет места. И нет желания. Даже осознавая себя одним из виновников его состояния, он не смел ступить в это удушающее пространство.

- ...Каков метод?

Когда Белтион наконец выдавил вопрос, лекарь ответил шёпотом:

- Пока лишь принудительно усыпить.

- ...Да.

Целитель подошёл к склонившему голову Ноксу, коснулся его шеи, пробормотал заклинание. Нокс обмяк, как тряпичная кукла, рухнув на кровать.

Халид, увидев это, резко выдохнул - лишь сейчас осознав, что задерживал дыхание. Глядя на бесчувственное тело, он услышал за спиной голос императора:

- Его точное состояние?

- Память фрагментирована. Настоящее и прошлое перемешались.

- Метод лечения?

- Только время даст ответ.

- ......

Халид, укладывая его, ощущал горечь. Белтион, стиснув зубы, смотрел на Нокса с мукой.

- ...Верни его. Любой ценой.

- Слушаюсь.

Они не обменялись ни словом. Слова были излишни.  Слишком поздно для раскаяния - время не повернуть вспять.

А Нокс лежал, вновь погружённый в безмятежный сон.

Глава 104

- Господин Нокс!

Вскрик горничной прозвучал одновременно со звоном разбитого горшка. В руке Нокса торчал осколок. Не обращая внимания на крики, он методично водил им по запястью. Кровь стекала ручьём, пропитывая ковёр.

- Выбросьте это! Умоляю!

Горничная металась на месте, в то время как вторая бросилась за Халидом.

С тех пор, как Нокс вернулся в поместье, подобные сцены повторялись ежедневно.

- Нокс!

Халид ворвался в комнату и вырвал осколок. Так сильно Нокс сжимал его, что ладонь тоже была исполосована.

- Нокс, прошу...

- Прошу что?

Голос его звучал монотонно, как у куклы.

- Чего ты ещё хочешь от меня?

Пробудившись во дворце, Нокс буквально потерял рассудок.

Он просыпался то с лицом сломленного раба, то с улыбкой юного барина.

- Ты не знаешь, где Халид?

С лицом «молодого господина» он встречал Халида на рассвете, с любопытством разглядывая и трогая его взрослые черты.

- Ты так вырос...

- ...Прошло много времени.

- Очень много.

Нокс замолчал. Халид сначала не придал этому значения, но когда молчание затянулось - понял: что-то не так.

Кап.

Кровь потекла из уголка рта. Халид резко приподнял его подбородок, заставляя открыть рот.

Яркие следы зубов. Язык, покрасневший от крови. Нокс вцепился в руку Халида, державшую его подбородок.

- Я тоже смогу забыть, если пройдёт достаточно времени?

- Тебя. И сломленного себя. Если это займёт так долго - мучительно долго - разве не лучше оборвать всё сейчас?

Так прошептал Нокс. Халид, бледный, насильно подхватил его и понёс к лекарям.

После лечения Нокс спрашивал, будто ничего не было:

- Халид, у тебя странное лицо.

В итоге Халид объявил, что заберёт его в своё поместье.

Потому что, когда Нокс просыпался тем - юным барином - он неизменно искал Халида.

Однажды поздней ночью, пока слуги отсутствовали, он бродил по саду в его поисках. Узнав об этом, император лишь молча кивнул. Затем произнёс загадочное:

- Я буду занят. Тебе лучше присматривать за ним.

Халид не стал вникать в смысл этих слов. Император не объяснил.

Так Нокс вернулся в поместье. В одни дни они гуляли по саду. В другие - он кричал в припадке, калечил себя, умолял Халида:

- Убей меня.

«Халид». «Господин». «Мой красивый Халид».

Смешанные обращения срывались с его губ. Под ногтями Нокса всегда застывала кровь - его собственная.

- Нокс. Сначала лечение.

Халид схватил его руки. Служанки убирали пропитанный кровью ковёр. Лекарь, срочно вызванный, обрабатывал раны под пристальным взглядом Халида.

Боль при заживлении ран была невыносимой. Чем дальше от смерти - тем гуще отчаяние. Нокс тяжело дышал, затем обмяк. Халид крепко обнял его. У нынешнего Нокса не было сил даже оттолкнуть его. Он лишь перевёл безжизненный взгляд на окно.

«Ах, какой здесь этаж?»

Увы, недостаточно высокий. Прыжок означал бы лишь сломанные ноги.

Бессильно повиснув, он позволил перенести себя на кровать. Лёжа, размышлял: «Как умереть? Когда Халид уйдёт? Хотя, даже если уйдёт - слуги помешают.»

Но Халид, будто не имея дел, поставил кресло у его изголовья.

И Ноксу это ужасно не нравилось.

- Халид.

- ...Да, Нокс.

- Уйди. Пожалуйста.

- ......

- Если исчезнешь с глаз - сегодня буду вести себя смирно.

- ...Не надо так.

Халид тихо вышел.

Нокс ловил мысли: «Ах, если бы сердце остановилось сейчас. Не осталось сил. Лучше бы кто-то задушил меня. Подставил бы шею без сопротивления.»

Он закрыл глаза. Самое близкое к смерти, что он мог сейчас - сон.

Так он попытался заставить себя уснуть.

Всё-таки пообещал вести себя сегодня хорошо.

Когда он наконец погрузился в забытьё, слуги вздохнули с облегчением.

Уснув, он не просыпался долго. Чтобы не тревожить, они ненадолго оставили комнату.

Но когда солнце село и наступила глубокая ночь - Нокс открыл глаза.

- Ах...

Тихий стон. Он поднялся. Горничная, приставленная к нему, дремала в кресле.

Босой, без тапочек, он бесшумно вышел.

Только что проснувшийся Нокс не понимал, кто он. Комната душила - но куда идти?

Тут его ухо уловило шаги.

Тук-тук.

Ритмичный стук каблуков. «Знакомый... где-то слышал...»

Как зачарованный, он пошёл на звук.

Он прошёл по коридору, спустился по лестнице и оказался в подвале. И тут увидел ту самую дверь.

Нокс узнал её.

«Ах, это же...»

«Здесь я впервые отрёкся от себя.»

В состоянии, когда даже не помнил, кто он, - он вспомнил это.

Скрип.

Дверь открылась, обнажив пыльный подвал с грудями пустых ящиков. Нокс взглянул на внутреннюю сторону двери - царапины, оставленные кем-то... нет, им самим.

Он медленно переступил порог.

И тут раздался голос:

- Ты так и не обрёл рассудок.

Ах...

Теперь он понял, почему звук каблуков был так знаком.

Это шаги матери.

Нокс медленно опустился на колени.

- Мама...

Да. Она была права.

С тех пор и до сейчас - он просто безумен.

Всё это - иллюзия.

Он в безумии.

Всё - ложь.

Даже этот момент, когда он стоит здесь на коленях - возможно, лишь сон.

«Может, в тот день, когда отцу отрубили голову... мне тоже перерезали горло?»

Нокс ударился лбом о пол. Кожа разорвалась, кровь выступила - но боли он не чувствовал. Руки дрожали. Ногти, вывернутые наизнанку, царапали камень.

- Мама... я...

Пыль скрипела на зубах, когда он задыхался.

- Убей меня...

«Мама, мама... Почему ты не взяла меня с собой? Или не забила насмерть плетью, назвав безумцем ещё тогда?»

«Ты же всё знала. Почему не оборвала это сразу?»

- Кто-нибудь... пожалуйста...

Кровь из вырванных ногтей растекалась по полу.

И тут - торопливые шаги сзади. Нокс не поднял головы. Дверь распахнулась, послышалось учащённое дыхание.

- Нокс...!

Его исчезновение перевернуло поместье. Халид обыскал каждый угол - сад, комнаты - но Нокса нигде не было.

Лестница в подвал.

Неужели... туда?

Горло пересохло.

Он спустился, как заворожённый. Узкая щель приоткрытой двери. И голос из неё:

- Мама, убей меня... Кто-нибудь... пожалуйста...

Голос, молящий кого-то, - разорванный, надтреснутый. Голос того, кто не может жить дальше. Достаточно, чтобы свести с ума слушающего.

Халид поднял Нокса на руках.

«Ах, ночь прошла - значит, день уже наступил?»

«Значит, он не нарушил обещания «вести себя смирно».

Так думал бессильно повисший Нокс. Халид молчал.

«Что ты там увидел? Что услышал? О чём думал тогда, в прошлый раз?»

Вопросы, которые нельзя задать.

Вырванные ногти, к счастью, поддались лечению. Халид, вытирая окровавленные руки Нокса мокрой тканью, не проронил ни слова. Нокс наблюдал за ним, затем спросил:

- Почему у тебя такое лицо?

Халид прикусил губу.

Потому что нельзя ответить.

* * *

Вот так прошел месяц. С неба падал снег. Ходили слухи, что зима выдастся необычайно суровой.

Нокс стоял у окна, глядя во двор. Одеяло, накинутое на его плечи, было даром императора, а одежду подобрал Халид. Нокс смотрел пустым, безжизненным взглядом на медленно растущие сугробы.

- Господин Нокс.

Это был голос Марлен. Нокс повернул голову. Несмотря на то, что бывший раб в мгновение ока стал выше ее по статусу, в ее обращении не было ни тени смущения - она по-прежнему служила ему с почтительной заботой.

- Скоро сюда пожалует Его Величество Император.

- …

На его лице не дрогнул ни один мускул. Так, наверное, выглядит лицо мертвеца. Марлен, высказав то, что должна была, удалилась. Нокс чувствовал ледяной ветер, проникающий через приоткрытое окно, и с проклятием осознавал, что он все еще жив.

Прошло немного времени, и в коридоре раздались мерные шаги - двое приближались. С каждым звуком шагов Ноксу казалось, что дыхание перехватывает все сильнее. Он глубоко вдохнул и медленно выдохнул.

В тот момент, когда воздух покинул его легкие, дверь со скрипом распахнулась, и в комнату вошли двое мужчин. Нокс уставился на них потухшим взглядом. Первым заговорил Белтион.

- …Как ты себя чувствуешь сегодня?

- Не извольте беспокоиться.

- …Я пришел, потому что мне есть что тебе сказать.

- Говорите.

- Присядь, выслушай.

- Не нужно. Просто скажите, что хотели.

- …Хорошо.

Холодный ответ заставил императора на мгновение замолчать, но вскоре он неспешно начал говорить. И произнес нечто совершенно невообразимое.

- Я восстановлю тебя в правах.

- …Ха.

Неконтролируемый горький смешок вырвался у Нокса.

Глава 105

В комнате повисла леденящая тишина. Впервые за долгое время находясь в здравом уме, Нокс Ренерио задумался, не сошел ли с ума император, раз ему пришло в голову такое. Но твердое выражение на лице правителя не оставляло сомнений - ах, значит, он действительно серьезен. Даже насмешки не находилось.

Когда Нокс так и не ответил, император, словно оправдываясь, добавил:

- Все уже согласовали.

- Видимо, в число «всех» я не вхожу.

- …

Нокс медленно обдумывал услышанное. Восстановление в правах… Он слегка склонил голову. Восстановление в правах - в ситуации, когда уже даже последняя дворняга знала, что он стал императорской и герцогской сексуальной игрушкой.

Неосознанно он снова рассмеялся. От этого ледяного смеха лица Белтиона и Халида застыли.

- А вы не допускали мысли, что я могу отказаться?

Вместо ответа Нокс погрузился в раздумья. Минута, пять, десять… Молчание затягивалось. Белтион и Халид терпеливо ждали, не проронив ни слова. Ровно пятнадцать минут. Когда прошло пятнадцать минут, Нокс наконец заговорил:

- Хорошо.

Белтион поднял голову.

- Если вы решили восстановить меня в правах, что я могу возразить?

Ведь это не просьба, а приказ, не так ли? От Нокса веяло холодом.

- …Ты правильно решил.

- Раз вы приказываете мне вернуть статус, у меня тоже есть просьба.

- Какая?

- Даровать мне право неприкосновенности.

- … Неприкосновенности?

- Да.

Нокс отвел взгляд в сторону, затем медленно подошел к окну и распахнул его. Плечи обоих мужчин непроизвольно напряглись - явный признак настороженности.

- Это невозможно?

- Нет, возможно.

Ответ прозвучал мгновенно.

- Ха-ха.

Нокс склонил голову и рассмеялся.

- Вы так напрягаетесь из-за каждого моего жеста, каждого движения, что я просто не знаю, куда себя деть. Неужели то, что я сам бросился вниз, так вас шокировало?

В ответ - молчание. Нокс продолжал, высказывая мысли вслух:

- Или, может, вас вдруг совесть замучила?

«Вы обращались со мной как с игрушкой, как с вещью, которую можно удобно вертеть в руках...»

- Хотя, нет, конечно же нет.

Улыбка исчезла с его губ, и на лице застыло ледяное, невыносимое бесстрастие.

- Разве не так?

Его голос звучал мягко, но скрытая в нем холодность была настолько леденящей, что, казалось, одно прикосновение - и все вокруг обратится в лед.

- ...Да.

Халид молчал, а император ответил со вздохом. Нокс не понимал их. Нет, он даже не хотел понимать. Ведь это, наверняка, всего лишь жалкая жалость.

- И последнее.

Слова, сорвавшиеся с его губ, оказались неожиданными.

- Даруйте мне меч.

- ...Меч?

Голос императора дрогнул от тревоги.

- Не беспокойтесь, я не собираюсь перерезать себе горло.

Нокс отчетливо читал их мысли - хотя они даже не пытались их скрывать. Он цокнул языком и прислонился к оконной раме. Оба мужчины вздрогнули и сделали шаг в его сторону, но, увидев, как он нахмурился, тут же замерли на месте, чутко реагируя на малейшие изменения в его выражении лица.

- Ответ.

- ...Хорошо.

- Благодарю.

Он произнес эти слова с абсолютно бесстрастным лицом, без тени эмоций. Давно уже исчезла та издевательская усмешка, что играла на его губах. Ему хотелось смеяться - над ними, над собой, дошедшим до такой жизни.

Тишина повисла между троими густой пеленой. Они не решались заговорить - да и что они могли сказать? Для него любое их слово было бы либо жалкой попыткой оправдаться, либо очередной ложью.

- Когда восстановите права...

- Как можно скорее.

Император удивленно нахмурился, но почти сразу же кивнул. В этой ситуации единственным выходом было дать Ноксу то, чего он хотел.

- Уйдите.

- Нокс, я...

Халид наконец открыл рот, но Нокс, не оборачиваясь, резко покачал головой.

- Не говорите ничего.

- ...

Он даже не взглянул на герцога, бросив эти слова как приказ. Халид немедленно замолчал. Какие бы чувства ни терзали того, Ноксу не было до этого дела.

В его душе не осталось места ни для чего. Ни для принятия кого-либо, ни для попыток понять чужие переживания. Да и зачем? Особенно когда речь шла о них.

Нокс стоял у окна, безучастно наблюдая за падающим снегом. Халид и Белтион еще мгновение смотрели на его спину, затем щелкнула дверь - и они исчезли. В комнате снова остался только он один. Раз император и герцог ушли, скоро явятся «целители» - надзиратели под благовидным предлогом. Мысль об этом вызывала в Ноксе глухое раздражение.

Хаа... Он выдохнул и опустил взгляд на свои запястья. Мелкие уродливые шрамы покрывали кожу. Дышать по-прежнему было трудно.

С течением времени память стабилизировалась, и эпизоды самоповреждений стали реже, но всякий раз, когда дыхание сковывало грудь, Нокс по-прежнему чувствовал жгучую потребность причинить себе боль. Только так он мог вдохнуть полной грудью. Он снова глубоко втянул воздух - ледяной, пронизывающий легкие.

«Вернуться на прежнее место, значит...»

Губы сами собой искривились в улыбке - еще более холодной, чем зимний воздух за окном.

Дворянство воочию убедилось, как низко он пал. Даже если его восстановят в правах, вернуть прежнее положение будет непросто. Если вообще возможно.

Но был один момент, который можно было назвать положительным. Восстановление статуса означало, что он снова станет...

«Джемаль.»

Может, он сможет вернуть того мальчика? Даже если сам Нокс погряз в грязи, он хотя бы расчистит для него дорогу в будущее.

Способы найдутся. Он давно перестал ценить себя. Не собирается сейчас разбирать методы по степени благородства. А если ограничений больше нет - он способен на все. На что угодно.

В конце концов, ему уже нечего терять.

Медленно закрыл глаза - и открыл вновь. В прохладной зелени его зрачков плескалась ледяная решимость. Взгляд человека, принявшего решение.

* * *

- Я хочу выйти.

- В-выйти?

Лекарь растерянно заморгал. Нокс, сидя на кровати, кивнул. Его лицо не выражало никакого скрытого умысла - просто в душных стенах особняка ему стало невыносимо тесно. Но учитывая его психическое и физическое состояние, сама просьба заставила лекаря забеспокоиться.

Ведь если что-то случится, ответить придется таким, как он - мелкой сошке.

- Никаких дел у меня нет. Просто задыхаюсь здесь.

Даже сейчас Нокс не позволял себе грубости с прислугой или лекарями - несмотря на то, что слухи о его скором восстановлении в правах уже разошлись. Лекарь поспешно поднялся, прекрасно понимая, что даже если герцог не одобрит эту выходку, нужно хотя бы сделать вид, что пытался доложить.

Едва лекарь удалился, его место занял слуга. Без тени сомнений тот встал у двери, сохраняя почтительное молчание. Нокс поднялся на ноги.

Тело стало слишком слабым - результат долгого лежания. Он цокнул языком. До восстановления статуса нужно хотя бы частично вернуть былую физическую форму. Иначе он просто не выдержит. Нокс сжал кулак, затем разжал пальцы.

В тот же момент, в кабинете, Халид отложил перо, выслушав доклад лекаря.

- Выйти?

- Д-да, ваша светлость. Без особой цели, просто... ему душно.

- ...

Герцог замер, обдумывая это. Он не запрещал Ноксу покидать комнату - но тот и так добровольно заточил себя в четырех стенах, не проявляя ни малейшего интереса к жизни.

«Может, даже хорошо, что у него появились силы для чего-то?»

Но желание выйти за пределы особняка... Халид не думал, что Нокс попытается сбежать - особенно сейчас, когда его вот-вот восстановят в правах. Да и, честно говоря, даже в случае побега - у герцога не было ни морального права, ни оснований удерживать его силой.

Но, несмотря на это, Халиду не хотелось, чтобы он покидал столицу. И если Нокс действительно решит бежать - герцог не был уверен, что сможет не остановить его.

Кончик пера методично постукивал по столу. Лекарь, заметив мрачное выражение на лице герцога, невольно втянул голову в плечи.

- В-возможно, лучше отказать...

- Нет, пусть идет.

Несмотря на явное недовольство, Халид произнес именно это.

- Короткая прогулка... не проблема.

Лекарь с облегчением кивнул - то ли из-за неожиданного ответа, то ли просто радуясь, что ему не придется встречать насмешливый взгляд Нокса.

- Тогда я подготовлю все для выхода.

- Но...

Перо в руке герцога резко указало на лекаря.

- Приставь к нему рыцарей.

- Р-рыцарей, ваша светлость?

- Да. Его тело уже не то, что раньше. Может быть опасно.

- Понял. Тогда двоих...

- Пятерых.

- ...Простите?

- Возьми пятерых.

- А... Да. Хорошо...

Лекарь поклонился и вышел. Теперь ему предстояло заглянуть в казармы - нужно было собрать эскорт.

Вскоре он вернулся в комнату Нокса с пятью рыцарями, отобранными по приказу герцога. Нокс, взглянув на эту процессию, даже бровью не повел и лишь медленно проговорил:

- Оставьте одного. Остальные - назад.

- Но...

- Если есть возражения - пусть герцог придет и скажет это лично.

Лекарь замер в растерянности, но Нокс уже равнодушно отворачивался, отдавая слуге распоряжения о подготовке одежды.

Глава 106

В итоге лекарь, впопыхах вернувшийся к Халиду, получил ответ как раз к тому моменту, когда Нокс закончил переодеваться. Ноксу было смешно видеть, как герцог буквально ходит вокруг него на цыпочках. Хотя... нет, не смешно.

«Он так себя ведет, только когда сам того хочет»

Нокс прекрасно знал, насколько Халид толстокож эмоционально. И то, что тот взрывается только когда эмоции перехлестывают через край. В любой момент герцог мог снова начать действовать по своему усмотрению. Хотя после восстановления в правах такие фокусы уже не пройдут.

Поправив воротник рубашки, который аккуратно подогнал слуга, Нокс впервые за долгое время вышел из комнаты. Если в первые дни даже простой подъем с кровати давался с трудом, теперь хотя бы передвигаться он мог без проблем. Вернуть прежнюю физическую форму будет сложнее... но он был уверен, что справится.

Когда он вышел в коридор, оставшийся рыцарь украдкой оценил его состояние, прежде чем последовать за ним. Нокс даже не удостоил того взглядом - вряд ли охраннику по душе эта обязанность.

- Куда направляетесь?

Голос принадлежал Марлен.

- На прогулку.

Вместо вопроса о разрешении она спросила другое:

- Ужин подавать как обычно?

Искусный способ поинтересоваться, когда он вернется.

- Да.

Марлен кивнула в ответ. Нокс прошел мимо нее к парадному входу, где его ждала карета. На улице было морозно - снег не прекращался. Поправив пальто, он взглянул в окно.

Снег, похоже, будет идти еще долго.

Карета подпрыгивала на заснеженной дороге. Вскоре они прибыли на площадь - Редмон, место, чаще посещаемое простолюдинами, чем знатью. Несмотря на снег, здесь толпилось множество людей. Рыцарь сидел с недоуменным выражением лица, явно не понимая, зачем они здесь. Когда Нокс поднялся, чтобы выйти, он тут же распахнул дверь.

Нокс ступил на землю, на мгновение задержавшись под порывом ледяного ветра. Перед ним открылась картина оживленной площади - несмотря на снег под ногами, царила шумная, почти праздничная атмосфера. Он на секунду замер, впитывая этот вид. В его глазах читалось что-то между отстраненностью и странным любопытством к этим людям, которые - в отличие от него - выглядели по-настоящему живыми.

Он начал идти, бесшумно скользя между людьми, словно тень. Казалось, вот-вот заденет кого-то плечом, но этого так и не происходило. Зато его сопровождающий рыцарь то и дело натыкался на прохожих.

- Эй, э-э… Пропустите…

Сзади доносились смущенные возгласы, но Нокс даже не оборачивался. В конце концов, раз уж Халид самовольно приставил к нему охрану, пусть теперь разбирается с неудобствами.

Он прошел мимо торговцев всякой всячиной, мимо лотков с зимними травами и овощами, мимо лавок и питейных заведений, пока наконец улицы не стали тише и безлюднее.

Рыцарь, к его удивлению, все еще следовал за ним, тяжело дыша. Делая вид, что не замечает его запыхавшегося вида, Нокс огляделся. Кругом были таверны и дешевые постоялые дворы. На мгновение ему захотелось снять комнату в одном из них - просто чтобы посмотреть, как отреагирует Халид, если он не вернется сегодня. Решит ли герцог, что он сбежал?

Но почти сразу он покачал головой. Будет ли Халид разыскивать его или просто останется в особняке, терпеливо ожидая его возвращения? Ноксу было… неинтересно. Да, теперь его даже не занимало, как тот отреагирует.

Он резко остановился посреди улицы. Снег тихо ложился на его плечи, мелкие хлопья застревали в волосах. Теплое дыхание превращалось в ледяной пар. Нокс повернул голову - прямо перед ним была таверна. Он подошел к двери. Денег с собой не было, но на его одежде было слишком много ненужных золотых пуговиц.

Скрип.

Он толкнул дверь, но на пороге столкнулся с кем-то. Узкий проход заставил их плечи невольно соприкоснуться.

В тот же миг что-то выпало из рук незнакомца. Нокс замер на месте - это произошло невольно. Вряд ли найдется аристократ, который станет поднимать упавшее собственноручно.

- Ах...

Незнакомец, не проронив ни слова, наклонился, чтобы собрать рассыпавшиеся вещи. Нокс, запоздало осознав ситуацию, взглянул на рыцаря. Тот поначалу лишь растерянно моргнул, но затем понял негласный приказ и бросился помогать.

- Прошу прощения. Не смотрел перед собой.

Упавшие предметы оказались какими-то мелкими вещами, вероятно, использовавшимися в таверне. Рыцарь подобрал их и водрузил обратно в руки незнакомца. Тот, закончив собирать, выпрямился и ответил:

- Ничего. Я тоже не заметил...

Их взгляды встретились. Нокс на мгновение замер. Это лицо... Он его знает. Нет, он его помнит. Этот мужчина точно...

- Эстерион Рондер.

Да, именно так. Услышав свое имя, мужчина приподнял бровь. Затем, разглядев Нокса, широко раскрыл глаза. Стало ясно - он тоже его узнал.

- Какая неожиданная встреча...

- Действительно.

Ответил Нокс. В памяти сами собой всплыли их прошлые слова.

«Я скоро уезжаю.»

«Так что возьмите это.»

«Можете выбросить после.»

Мужчина, который одолжил ему камзол, когда его рубашка была изорвана, и он метался по террасе, не зная, что делать. Эстерион Рондер. Тогда он был одет в дорогую, явно знатного покроя одежду, а сейчас - в поношенную рубашку.

Кстати, что же стало с тем самым камзолом? Ловия себя на этой мысли, Нокс невольно нахмурился. Воспоминания о событиях, последовавших за той встречей, не вызывали у него ничего, кроме отторжения.

- Давай быстрее, не задерживайся!

Крикнул пожилой мужчина, похожий на хозяина заведения. Эстерион Рондер без тени раздражения пробормотал «прошу прощения» и прошел мимо Нокса. Тот на мгновение задержал взгляд на его спине, затем шагнул внутрь.

Эстерион Рондер... Впервые они встретились на императорском приеме. А значит, он дворянин. Но что он делает в такой дыре, да еще и выслушивает грубости от владельца таверны? Любопытство... Да, это было любопытство. Впервые за долгое время.

Нокс подошел к хозяину.

- Он здесь работает?

- ...Что?

Старик окинул его одежду оценивающим взглядом. Увидев дорогой наряд, он тут же расплылся в улыбке.

- А-а, да-да! Он вам помешал? Когда вернется, я его хорошенько...

- Нет, не нужно. Просто...

Нокс взглянул на дверь, в которую вышел Рондер. Затем, импульсивно - очень импульсивно - оторвал золотую пуговицу от рукава.

- Я хотел бы ненадолго его одолжить.

Золотая пуговица, сорванная с одежды, очутилась в ладони старика. Тот засиял, потирая руки.

- Конечно! Да хоть на весь день!

Нокс, не удостоив его дальнейшего внимания, опустился на потертый стул в углу. Рыцарь замер в нерешительности, но Нокс жестом велел ему держаться подальше.

- Закажи что-нибудь и жди.

Рыцарь почесал затылок, но подчинился, устроившись в отдалении. В таверне было тепло - благодаря кухонной печи и камину, пылавшему слева.

Вскоре дверь снова скрипнула, и мужчина вернулся. Эстерион Рондер. Он направился было на кухню, но после каких-то слов хозяина повернулся к Ноксу. Их взгляды встретились, и Рондер почтительно кивнул. Вместо ответного приветствия Нокс жестом подозвал его к себе.

- В чем дело?

Голос Эстериона звучал тихо и ровно. Ни раздражения, ни радости - просто нейтральная вежливость.

Нокс наклонил голову, будто и сам размышляя над этим вопросом. Действительно, что заставило его позвать этого человека? Вместо ответа он сказал:

- Присаживайтесь.

Эстерион без возражений опустился на стул.

- Благодаря вам хоть немного передохну.

- Вы здесь работаете?

- Да.

- Но вы дворянин.

Дворянин, выполняющий работу простолюдинов - это бьет по самолюбию, и вряд ли кто-то стал бы обсуждать такое вслух. Тем не менее, Нокс спросил. Эстерион медленно моргнул, затем равнодушно ответил:

- Думаю, не я один влачу существование лишь с титулом, но без состояния.

- Это верно.

- Не хотите ли чего-нибудь выпить?

- Я не голоден.

- А мне бы перекусить не помешало. Можно я воспользуюсь вашим предлогом, чтобы выпросить еды?

Тон его был на удивление бесцеремонным и обыденным. Нокс кивнул, и Эстерион направился на кухню. После короткого разговора с хозяином он вернулся с двумя кружками пива.

- Еда скоро будет готова.

- Разве можно пить на работе?

- А что в этом такого? Последний глоток воды я делал три часа назад. Пиво - не худшая замена.

- Похоже, вас здесь сильно эксплуатируют.

- Платит он скудно и не позволяет ни минуты простоя. Кстати, сколько вы ему дали, чтобы эта жабья морда так присмирел?

- Жабья морда?

Нокс мельком взглянул на старика. Теперь, приглядевшись, он действительно напоминал жабу. Затем перевел взгляд обратно на Эстериона. Тот уже осушил половину кружки и с глухим стуком поставил ее на стол.

- Не знаю. Меня не учили оценивать стоимость золотых пуговиц.

- Вы отдали ему пуговицу, просто чтобы поболтать со мной?

- В общем, да.

- Лучше бы отдали ее мне. Тогда я мог бы разговаривать с тобой весь день.

Глава 107

Нокс молча изучал его. Внешне - равнодушный и бесстрастный, но манера речи выдавала в нем отнюдь не аристократа. Хотя, если вдуматься в его слова, он все же был дворянином. Тем самым заурядным обедневшим дворянином.

- Когда закончим беседу, я дам вам одну.

- Вот это по-настоящему радует.

Казалось, в этом человеке не осталось и следа гордости. Или, точнее, обстоятельства просто не оставили ему выбора. Хотя сломать эту гордость было не так-то просто. Наверное, он жил так уже давно.

- Как долго вы здесь работаете?

- Не так уж долго. Месяца три, наверное… Дела семьи ухудшились.

- Вы довольно откровенны с незнакомцем.

- Ну, мы ведь вряд ли увидимся снова.

Эстерион произнес это, допивая остатки пива залпом. Нокс, изначально не планировавший пить, молча пододвинул свою кружку к нему. Тот не стал отказываться.

Нокс попытался припомнить что-то о фамилии Рондер. Ничего конкретного не всплывало - видимо, род действительно был незначительным. Единственное, что смутно приходило на ум - баронский титул.

- Есть шанс, что дела станут еще хуже?

- О, множество. Особенно если в доме есть больной.

- Печально.

Нокс выдал формальное сочувствие, на что мужчина ответил, осушив его кружку. Он не распространялся о том, о чем его не спрашивали, но на вопросы отвечал честно и подробно.

В этот момент хозяин таверны вышел с подносом. На нем дымилось блюдо, похожее на курицу, запеченную в печи - жир стекал с золотистой корочки, но цвет мяса был слишком темным, а запах отдавал затхлостью. У Нокса не возникло и тени аппетита, но Эстерион Рондер невозмутимо отломил ножку и принялся есть.

- Должны же быть варианты получше этой работы.

- Я столько денег задолжал знати, что теперь никто из них даже не рассматривает мою кандидатуру.

- Вы ведь грамотны - писарская работа явно предпочтительнее физического труда.

- Теоретически да, но бумага и чернила ведь не достаются даром.

- Похоже, лечение влетает в копеечку.

- ...Что ж, да.

Эстерион прожевал жесткое мясо и проглотил.

- Если бы я мог хотя бы оплатить лекарства, готов был бы на что угодно.

В его словах звучала жестокая правда. Достаточно было взглянуть на то, как дворянин, пусть и обедневший, выполнял здесь работу простолюдина, чтобы понять - он действительно не блефует. Нокс выпрямился и внимательно наблюдал, как его собеседник механически пережевывает резиноподобное мясо.

- До какого уровня вы образованы?

- До какого уровня...

Мужчина на секунду отвлекся от курицы.

- До совершеннолетия дела семьи шли неплохо. Пока отец не прогорел на своем предприятии и не покончил с собой.

- Значит, базовое образование у вас есть.

- Да. Если вы намекаете на трудоустройство - не стоит. Даже дом Виа не станет меня нанимать. Если честно, на тот прием я пришел именно чтобы одолжить денег.

Он произнес это совершенно бесстрастно.

- Видимо, новости до вас не дошли.

- Когда живешь среди простолюдинов, дворянские сплетни редко долетают.

- Именно поэтому я говорю...

Нокс усмехнулся.

- Вы действительно готовы на что угодно, лишь бы оплатить лечение?

Эстерион Рондер прищурился. Ноксу вдруг стало смешно - впервые за долгое время.

- Приходите в дом Ренерио.

- Дом Ренерио...

«Но он же разорён.»

Эта мысль буквально читалась на его лице. Нокс поднялся, и старый стул жалобно заскрипел.

- Прислушайтесь к слухам - и всё поймёте.

Он оторвал ещё одну золотую пуговицу с рукава и положил на стол. Взгляд Эстериона тут же прилип к ней.

- Запомните это, если хотите. Или забудьте - как вам угодно.

С этими словами Нокс вышел из таверны. Рыцарь, наспех допивший пиво, поспешил за ним.

Снег уже не шел. Нокс медленно шёл к месту, где их ждала карета. Несмотря на то, что снегопад прекратился, мороз щипал кожу до боли.

- Возвращаемся.

Поднявшись в карету, он отдал приказ. Рыцарь передал кучеру команду тронуться. От звука хлыста Нокс вздрогнул и напряг плечи, но тут же сделал вид, что просто прикусил щёку.

Вскоре карета подкатила к особняку. Когда Нокс вышел, у входа его уже ждал кто-то.

Халид.

Нокс бросил на него беглый взгляд. Их глаза встретились - ледяные голубые зрачки герцога не смогли удержать взгляд и скользнули вниз. Нокс сделал вид, что не замечает его, и прошёл мимо.

Он успел сделать пять шагов, когда Халид наконец заговорил:

- ...Я думал, ты можешь не вернуться.

Нокс замер.

- Я и сам об этом размышлял.

Халид резко обернулся.

- Сбежать. В конце концов, у тебя больше нет права тащить меня обратно к себе.

Его голос был колюч.

- Но потом я понял - в этом нет необходимости.

Халида невольно приблизился.

Нокс развернулся. В отличие от этой робкой попытки, он легко сократил расстояние между ними, подняв руку. Холодные пальцы коснулись щеки герцога. Кончиками, едва касаясь, он провёл по коже, затем прошептал:

- Теперь ты для меня - ничто.

- ...

- И впредь ты не посмеешь поднять на меня даже пальца.

Его шёпот был жесток.

- Если не хотел слышать такое - зачем тогда не оставил меня умирать?

Лицо Халида дрогнуло. Казалось, Нокс должен был бы чувствовать удовлетворение - но даже этого не было. Он просто развернулся и направился в свои покои.

В пустом холле остался лишь Халид, будто брошенный наедине с собой. Его дыхание, как и холодный воздух, врывающийся через распахнутую дверь, медленно застывал.

* * *

Три месяца - именно столько времени понадобилось Ноксу, чтобы восстановиться. Император регулярно проверял его состояние, а дату восстановления в правах назначил всего неделю назад. То есть официально это должно было произойти сегодня.

Такой срок стал результатом настойчивых просьб Нокса ускорить процесс - император несколько раз переносил дату, но в итоге согласился.

За время выздоровления фигура Нокса менялась так быстро, что портным приходилось постоянно снимать новые мерки. Несмотря на внутреннее сопротивление, Нокс покорно позволял Халиду организовывать пошив новой одежды. Он и сам потерял счет, сколько раз приходилось переделывать костюмы. Теперь он едва достиг уровня, близкого к прежней форме. Полное восстановление, конечно, требовало больше времени, но прогресс за три месяца был впечатляющим.

- Размер значительно увеличился.

Халид наблюдал, как портной примеряет на Нокса новый костюм. Тот не ответил. Сейчас, когда всё уже позади, эта показная забота казалась просто смешной. Если уж беспокоился - нужно было делать это раньше.

Но внешне Нокс не подал виду. Он не хотел показывать Халиду никаких эмоций - ведь любые чувства, негативные или позитивные, так или иначе передаются собеседнику.

А Ноксу не хотелось передавать ему вообще ничего.

Вместо этого он на мгновение задержал взгляд на своём отражении. Оголённый для переодевания торс всё ещё выглядел болезненно худым по сравнению с прежним состоянием. К счастью, изначально крепкое телосложение не позволяло ему казаться совсем истощённым, но Нокс всё равно нахмурился.

- Если на этом всё, я вернусь в свои покои до банкета.

Халид осторожно сказал:

- ...Можешь не церемониться. Скоро же восстановят в правах.

- Нет. Правила есть правила. До официального указа я останусь в этом статусе. Вам ведь осталось терпеть совсем недолго - не стоит так переживать.

Халид закусил губу. Казалось, Нокс намеренно отвергал любое его слово, любой жест. Он думал, что, очнувшись, Нокс примет всё, что ему предложат - но тот не хотел брать ничего. А заставить его было невозможно, и это бессилие разъедало Халида изнутри.

И Нокс прекрасно это понимал.

Нокс скользнул взглядом по ткани и вышивке, украшавшим его новый наряд. Всё было роскошно и безупречно - совсем как одежда, которую он носил в прошлом. И всё же ни капли радости это в нём не вызывало.

Возможно, потому что вернуться к прежней жизни было уже невозможно. «Императорская и герцогская сексуальная игрушка» - среди дворян не найдётся никого, кто не слышал бы этих слов.

И всё же Нокс согласился на восстановление в правах. Никто не мог понять, что творилось у него в голове. Да и не важно было - в конце концов, никто не мог его остановить.

Переодевшись и собрав последние силы, Нокс выглядел особенно исхудавшим - его подбородок стал неестественно острым. Халид, заметив это, пробормотал:

- Банкет это неожиданно, не так ли?

- Разве сейчас это имеет значение?

- ...Его Величество хочет, чтобы все узнали о твоём восстановлении.

Нокс невольно фыркнул. Халид сделал вид, что не заметил. Получить титул обратно из рук императора, который публично унижал его - какое-то шутовское представление.

Но если это помогало достичь его целей - пусть будет так.

- Ты... в порядке?

- Независимо от моего состояния, это необходимо сделать.

Между ними текли лишь самые необходимые, сухие диалоги. Халид пытался заговорить, но Нокс не давал ни малейшего шанса.

Бесконечные примерки безвкусно роскошных нарядов и вымученные разговоры с людьми, вызывающими лишь апатию, изматывали. Он почти жаждал, чтобы банкет начался скорее.

- Если что-то будет не так - скажи.

На очередные слова Халида Нокс просто сжал губы. Видя его молчание, герцог замолчал сам. Нокс закрыл глаза, откинувшись на спинку дивана.

Время текло неумолимо.

Когда он открыл глаза, пришла пора отправляться во дворец.

Поднимаясь, Нокс бросил:

- Передайте Его Величеству. И вам, герцог, стоит запомнить.

- ...Что?

- После начала церемонии...

Что бы ни случилось - не вмешивайтесь.

Глава 108

Великолезная люстра в тот день казалась простым обрубком дерева. Каждый хрустальный подвес напоминал осколок стекла, а сверкающее золото сегодня выглядело особенно жалким. Но аристократы, поглощенные своими разговорами, ничего не замечали.

Среди знати быстро распространились слухи, что его Императорское Величество восстановит в правах того раба. Одни шептались, что император наконец сошел с ума, другие - что раб сумел его обольстить.

Однако ответ императора оказался неожиданным для всех.

«Маркиз Балтиас Дерон присвоил заслуги Нокса Ренерио!»

Это шокирующее известие всколыхнуло высший свет.

- Говорят, поместье Балтиаса Дерона сгорело? Правда ли это?

- Говорят, он погиб от руки самого императора…

- А я слышал, что он сам наложил на себя руки, когда все раскрылось.

Никто не знал точных обстоятельств. Но одно было ясно: Нокс Ренерио больше не раб.

Но имело ли это значение?

Аристократы не поднимали то, что однажды упало в грязь. И взгляды их на человека, опустившегося на самое дно, были такими же.

Время летело быстро, и бальный зал заполнялся знатью, одетой пышнее, чем когда-либо, с высоко поднятыми подбородками.

Сегодняшний прием собрал всех приглашенных аристократов, и зал был переполнен. Конечно же - такое зрелище нельзя было пропустить.

Церемония восстановления Нокса Ренерио в правах, возвращение статуса императорской и герцогской игрушке - это цирковое представление привлекло и болтливую знать, и важных персон, обычно избегающих светских мероприятий. Все заняли свои места.

Аристократы, до сих пор обсуждавшие лишь слухи, наконец получили возможность увидеть все своими глазами и без умолку перешептывались.

- Каким был Нокс Ренерио до всего этого?

Кто-то задал этот вопрос. Хотя история его рабства была недолгой, она стала самой горячей темой среди знати, и многие уже не помнили, каким Нокс был прежде.

Старший сын герцогского дома Ренерио. Загадочный, редко появлявшийся на официальных мероприятиях. Лишь стоило ему показаться - и окружающая атмосфера мгновенно становилась спокойной, словно окутанной прохладной маской. Наверняка многие смотрели на него с восхищением.

Но кем он был еще недавно?

Всего лишь сексуальной игрушкой императора и герцога. Если разобраться - ничего особенного в нем не было. И на губах аристократов, пришедших поглазеть на это зрелище, застыли насмешливые ухмылки.

- Продал себя вот так вот целиком… И чего добился? Благосклонности?

- Ладно герцог, но говорят, он умудрился заслужить милость самого императора. Даже после измены смог вернуть герцогский титул.

- Официально объявили, что когда-то он спас жизнь Его Величества. Но если так, почему тогда его превратили в раба?

- Все это просто отговорки. Сударыня, не будьте такой наивной.

Объявляя о торжественном приеме в честь восстановления Нокса в правах, император широко распространил информацию о его заслугах. Но мало кто воспринял эти слова всерьез.

То, что маркиз погиб от его руки и остался безнаказанным, тоже не осталось незамеченным. Впрочем, этот маркиз и при жизни редко появлялся на приемах и официальных мероприятиях, так что, несмотря на близость к императору, не привлекал внимания. Да и сам Белтион намеренно не стал акцентировать внимание на его смерти.

Балтиас Дерон - даже до получения титула маркиза он был аристократом. Поэтому убийство знатного человека, пусть и совершенное в бытность Нокса рабом, не принесло бы ему никаких преимуществ. Император сделал все, чтобы переключить внимание общества на прием. Так Балтиас встретил смерть, оставшись в тени - жалкий, никому не нужный конец.

Аристократы, сбившись в углу зала, перешептывались между собой. Никто не обращал на них внимания. Вернее, все слишком заняты были тем, чтобы, прислушиваясь к разговорам, прикрывать рты веерами. Раз уж сдержать кривые ухмылки было невозможно, веера оставались последней защитой.

Герцог?! Пусть он и был когда-то из герцогского рода, но разве можно возвращать титул тому, кто однажды пал до уровня раба!

Некоторые аристократы не понимали такого решения. Если уж есть заслуги - можно было пожаловать новый титул, соответствующий этим заслугам. Но вернуть герцогский титул, высший среди знати?.. В отличие от мятежа всего дома, личные заслуги Нокса Ренерио их не интересовали. Они буквально обезумели от зависти и ревности.

Но как бы то ни было, торжественный прием в честь возвращения Ноксу фамилии Ренерио начался. Это было мероприятие, одобренное всеми приближенными императора. Те, кто еще помнил кровавую бурю, разразившуюся при восхождении нынешнего императора на престол, спешили прикусить язык и наблюдать за ситуацией. А те, кто не помнил, позволяли себе болтать без оглядки.

- Его сиятельство герцог Халид Виа прибыл!

И среди этого шума раздался голос, разрезающий толпу. Халид Виа - человек, тесно связанный с тем самым Ноксом Ренерио, о котором сейчас так охотно судачили. Халид снова явился на прием без спутницы. Отчасти потому, что сам не стремился завести ее, отчасти - потому что никто не решался к нему приблизиться.

Для аристократов Халид был настоящей «костью в горле». Его нельзя было женить на своей дочери, с ним трудно было сблизиться, но если бы он породнился с кем-то другим - это стало бы угрозой.

- О, и сегодня один?

- Ну конечно, раз у него есть тот раб, разве другие женщины вообще существуют?

- Но ведь это до сегодняшнего дня, верно?

- Должно быть, да.

Тут кто-то встрял в их разговор:

- Говорят, он до сих пор не может забыть того раба.

- Сударь, какой раб? Сегодня же его восстановят в правах…

- Но пока церемония не прошла, он все еще раб, разве нет?

Джентльмен с тонкими усиками даже не пытался скрыть вульгарную ухмылку. Кто-то спросил:

- Не может забыть? Да он просто воспользовался тем, что мог легко поиграть с ним. Если дело не в этом…

- То выходит, будто он отдал ему свое сердце? - тон голоса был пропитан презрением. - Аристократ, влюбленный в раба? Разве такое вообще возможно?

Джентльмен продолжил:

- Надо же, так заворожить мужчину, чтобы тот не мог забыть его тело. Мне ужасно интересно, в чем секрет.

Кто-то, заразившись этой пошлостью, ответил:

- Сударь, если вам так интересно, может, спросите у него лично, когда он придет?

- Ха-ха, пожалуй, так и сделаю. Мне и правда любопытно.

Они вовсю насмехались над Ноксом. Разумеется, эти разговоры донеслись до Халида, удобно расположившегося в зале. Он сделал шаг. Естественным движением направившись к тем, кто так вульгарно пересмеивался. Погруженные в свой разговор, они не сразу заметили его приближение. Лишь окружающие аристократы повернули головы и поспешно отступили в стороны.

- Кажется, я услышал свою фамилию.

- ...Ах.

- ...Ваша светлость.

- Вы так оживлённо беседовали, что долетело даже до меня.

- О, нет-нет! Пустой разговор, не стоящий внимания.

- А, значит, обо мне - это «пустой разговор»?

- Э-это...

Бойкий усатый джентльмен, ещё минуту назад разглагольствовавший без стеснения, вдруг запнулся. Он потупил взгляд, дрожа, как загнанный зверёк. Халида раздражало, что имя Нокса треплют рты подобных ничтожеств. И то, что причиной этому отчасти был он сам, повергало в отчаяние.

- Не стоит бросать слова, за которые не готовы ответить.

- ...

- В ваших глазах читается недовольство.

- Н-нет, что вы!

Халид замер на месте, медленно окидывая их взглядом - запоминая лица. При каждом скользящем взоре его плечи слегка вздрагивали. Сохраняя ледяное молчание, он выдержал паузу, намеренно растягивая неловкую тишину, затем безмолвно прошёл мимо.

«Позже разберусь с ними со всеми разом», - промелькнуло у него в голове.

Когда ледяной взгляд скользнул мимо них, они поспешно рассеялись. Среди них были и те, кто затаил в душе недовольство. Что с того, что он герцог? Всего лишь герцог, опустившийся до связи с мужчиной-рабом. А тот, кого сегодня восстанавливают в правах - и вовсе бывший невольник. Факт, что он когда-то был единственным сыном герцогского дома, полностью стёрся в их сознании, затоптанный волной ярости.

— Солнце Империи, Его Императорское Величество прибывает!

Глашатай возвестил, и толпа расступилась, образовав проход. Император, ступающий по ковру, излучал беспрецедентное величие. Похоже, он явился на празднество так рано именно ради Нокса Ренерио, чья реабилитация должна была состояться сегодня.

Сам Нокс на бал ещё не прибыл. Кто-то шептался, что он попросту боится появиться, другие же уверяли, что герцог и император намеренно удерживают его в тени, дабы защитить.

Император демонстративно нахмурился, услышав эти перешёптывания. Уловив его недовольство, все мгновенно замолчали. В конце концов, это был человек, убивший собственного брата и устроивший кровавую коронацию. Перечить ему не стоило.

Белтион прошёл по центральному проходу и занял место на возвышении. Музыка ещё не заиграла, аристократы затаили дыхание. Халид, стоявший неподалёку от императорского трона, поднял на него взгляд. Убедившись в его присутствии, император подозвал главного камергера и что-то прошептал ему на ухо. Камергер кивнул и громко провозгласил:

- По велению Его Императорского Величества - Нокс Ренерио, войдите!

Глава 109

Император включил появление Нокса в официальный церемониал. Он понимал - оставив его одного среди аристократов, тот неминуемо стал бы мишенью для пересудов. Поэтому, решив защитить его, он сделал его вход и выход частью программы.

Халид также согласился с этим решением.

Скрипнули петли – слуги распахнули двери, и Нокс Ренерио вошел в зал.

Несмотря на его рабское прошлое, аристократы на мгновение затаили дыхание, наблюдая за его появлением. Острые черты лица, ещё более чётко очерченный подбородок, тёмно-синий костюм, идеально облегающий фигуру, даже блестящие эполеты, переливающиеся под светом люстр ярче всего вокруг - невозможно было оторвать взгляд.

На миг забыв, что он был рабом, они следили за каждым его шагом. Осанка, угол поднятого подбородка, прямой взгляд - в нём сквозила непоколебимая благородность, превосходящая всех присутствующих.

Кого-то это задело за живое. Как может тот, кто пал до уровня раба, выглядеть благороднее любого из них?

Нокс прошёл по длинной аллее ковра и остановился перед возвышением. Взгляды императора и Нокса встретились. Император, не отрывая от него глаз, поднялся с места. В этот момент главный камергер подал ему некий предмет, завёрнутый в бархат.

- Нокс Ренерио.

- Являюсь по вашему зову.

- Ты спас мне жизнь.

- Вы слишком милостивы.

- Но я, в своём невежестве, не признал этого. Возвращаю тебе герцогский титул и жалую достойную награду.

Нокс опустился на одно колено, широко раскинув руки - в почтительном поклоне. Император начал спускаться по ступеням.

- Награду?.. Что он имеет в виду?

- Мне тоже ничего не известно.

- Возможно, земли короны?

- А может, те алмазные копи?

- Не слишком ли щедро?

Пока аристократы перешёптывались, император заговорил:

- Жалую тебе меч...

И затем произнёс слова, от которых у всех перехватило дыхание:

- ...и три права помилования.

Зал взорвался шепотом. Право помилования. Что это такое? Возможность простить любое преступление - привилегия, доступная лишь прямым потомкам императорской крови, и то лишь единожды!

А тут целых три!

Аристократы тут же оживленно зашептались. Однако Нокс Ренерио, спокойно подняв глаза на императора, ответил:

- Принимаю с глубочайшей благодарностью.

Император встал прямо перед преклонившим колено Ноксом и опустил завёрнутый в бархат меч.

Нокс бережно принял его обеими руками. Когда бархат упал на пол, взору открылся клинок, украшенный золотой инкрустацией. На ножнах сверкали изящные позолоченные узоры, а рукоять была лишена вычурных украшений - только лаконичное оформление.

Это означало, что меч был не просто церемониальным, а настоящим боевым оружием. Император, наблюдая за этим, торжественно провозгласил:

- Отныне ты - герцог Ренерио Империи.

Нокс молчал. Его безмолвие повисло в воздухе, и зал на мгновение затих. Кто-то едва слышно фыркнул:

- И этот раб ещё...

Будь эти слова сказаны в общем гуле, их бы никто не расслышал. Но они прозвучали в звенящей тишине, и каждый отчётливо их уловил. Говоривший резко сжал губы, осознав свою ошибку.

Прошла секунда, вторая, третья... Но никто не спешил его осадить.

Даже Нокс Ренерио. Даже сам император.

Придворные начали переглядываться, в головах мелькали быстрые расчёты.

Конечно, Нокс Ренерио не мог здесь поднять голову - это было ожидаемо. Но то, что император, восстановивший его в правах, не произнёс ни слова...

Разве это не равносильно молчаливому одобрению?

- Вот видите, даже не отвечает на милостивые слова Его Величества...

- Ещё недавно такое невозможно было представить.

- Видно, за это время он совсем забыл, что значит быть аристократом.

Как лесной пожар, шепот начал расползаться по залу. Гул нарастал.

Слова переходили в открытые пересуды. Зависть и ревность к только что восстановленному в правах бывшему рабу выплескивались наружу.

Нокс Ренерио по-прежнему молчал, устремив взгляд перед собой.

«Вот видите, даже слова сказать не может. Что толку в возвращенном герцогском титуле? Его благородное тело уже увязло в грязи, у него нет ни сил, ни влияния. Герцог лишь по названию. Как смеет этот бесправный раб носить это имя?»

Подобные шепоты расползались по залу с каждым мгновением.

Брови императора и Халида дрогнули. Если бы не предупреждение Нокса не вмешиваться, что бы ни случилось, приказ о прекращении этого балагана прозвучал бы уже давно.

А сам Нокс, ставший объектом пересудов, казался невозмутимым. Он медленно провел рукой по ножнам подаренного меча. Его поверхность была идеально гладкой, без единого изъяна.

- Ваше Величество.

Его голос, низкий и сухой, разрезал шумный зал.

- Одно.

Он произнес это. Белтион не сразу понял смысл его слов.

Но когда Нокс выхватил меч из ножен, бросил их на пол и сделал первый твердый шаг в сторону собравшихся…

Только тогда до всех дошло.

Кто-то вскрикнул и отпрянул, кто-то побледнел и бросился прочь. Но те, кто еще секунду назад так охотно злословил, теперь будто вросли в пол под ледяным взглядом Нокса.

Они почувствовали: нужно бежать. Поздно осознав, что что-то пошло не так.

Мужчина, первым бросивший «раб, а туда же...», неуверенно отступил.

- К-как смеете обнажать меч перед Его Императорским Величеством?!

Ведь это всего лишь спектакль. В конце концов, никто, кроме рыцарей, не имеет права входить во дворец с оружием.

Но ножны уже лежали на полу.

А в руке Нокса сверкал клинок.

Убийство аристократа аристократом - тягчайшее преступление. Какой бы высокий титул он ни носил, никто не мог предположить, что он осмелится на убийство при стольких свидетелях.

Но... если не считать права помилования.

Минуту. Права помилования?

Сознание мужчины на мгновение помутнело.

Мысли оборвались - перед глазами сверкнуло лезвие. В следующее мгновение огненная боль пронзила тело от плеча до низа живота.

- А-а-а-аргх!

Его вопль оглушительно разнесся по залу. Нокс, с невозмутимым лицом вытирая брызнувшую на щеку кровь, холодно смотрел на него сверху вниз.

- Прошу прощения. После долгого лежания силы еще не вернулись.

Шаг. Еще шаг. Он приближался к распластанной на полу жертве.

- П-пожалуйста...

- Поэтому не смог убить с первого удара.

Хлюп.

Перевернув меч, Нокс пронзил им голову ползущего по полу человека. Тук. Рука, тщетно взывавшая о пощаде, безжизненно шлепнулась на мрамор.

Гладкий пол мгновенно заалел кровью. Все замерли, не в силах даже вскрикнуть, наблюдая смерть одного из знатных господ.

Руки свидетелей предательски дрожали. А взгляд Нокса уже переместился дальше.

- Даже если я перебью всех здесь...

Его клинок теперь указывал на тех, чьи глаза только что пожирали его с презрением.

- Одно.

Меч Нокса нацелился на следующую жертву.

- А-а-а-а!

Кто-то завопил, бросившись бежать. Нокс настиг беглеца, подсек ему ноги и рубанул сверху.

Новая кровавая волна взметнулась в воздух. Окрашенный в багрянец Нокс уже мчался к тем, кто пытался ретироваться.

- Ваше Величество, спасите! Ваше Величество! - кто-то взмолился, но Белтион лишь широко раскрыл глаза, окаменев.

- Ваше Величе... хрип... кх...

Тело с пробитым горлом рухнуло на ковёр. Аристократы, словно стадо испуганных кроликов, бросились к стенам и террасам, спасаясь от единственного хищника - Нокса.

Медленно повернув голову, он окинул взглядом свою добычу.

С каждым взмахом его меча вспарывались животы, внутренности вываливались наружу. Задыхающиеся, харкающие кровью фигуры падали на пол. Нокс хватал их за волосы, прижимал коленом и отсекал головы. Хруст. Тук. Звук ломающихся шейных позвонков, головы, откатывающиеся в сторону.

Ад. Разверзся самый настоящий ад.

Императору вдруг показалось, что он уже видел подобную сцену.

Да. Тогда, когда он вошёл в этот зал, держа в руках голову брата. В тот день, когда стал императором.

- Ха...

Так, на том самом месте, Нокс убил десять... нет, двенадцать человек. Остальные аристократы прижались к стенам, наблюдая за ним глазами, полными ужаса.

Безумец с правом помилования. Демон, вырвавшийся из самых глубин ада, нет, из грязи, Нокс был воплощением их худших кошмаров.

- Теперь осталось... ещё два.

Убив двенадцать человек, он произнёс это.

Предупреждение. Ясное предупреждение - чтобы больше не смели перешёптываться о нём. Все замолчали. Ведь тот, кто осмелится сейчас издать звук, тут же умрёт.

По спинам аристократов струился ледяной пот. Нокс медленно, очень медленно прошёл сквозь ряды знати и вернулся на своё место. Стряхнув кровь с меча, он протянул руку.

Слуги, сначала не понявшие его жеста, спустя мгновение сообразили. Один из них тут же подхватил валявшиеся на полу ножны и вручил их Ноксу. Аристократы не кланяются никому, кроме императора. А уж герцоги - и подавно.

Нокс вложил окровавленный меч в ножны и, держа их в одной руке, слегка раскинул руки в почтительном поклоне перед императором. Никто не посмел его остановить. Никто не осмелился к нему прикоснуться.

Без малейших объяснений, после убийства знати, он развернулся и исчез тем же путём, которым пришёл.

Приём был окончен.

Глава 110

Нокс направился в карете к особняку Ренерио. До него дошли слухи, что по приказу императора родовое гнездо было тщательно отреставрировано. Пока экипаж покачивался на ухабах, он вытирал кровь с клинка.

В зазеркальной поверхности стали мелькнули его собственные глаза. Выбросив окровавленную ткань, Нокс провёл кончиком пальца по лезвию.

Оно было настолько острым, что тут же оставило тонкий порез. Собранные капли крови скатились по грани. Без тени эмоций он сильнее прижал палец к стали, и лишь когда ранка раскрылась шире, убрал руку.

Безмолвный, словно ещё одно украшение в карете, он не издал ни звука. До самой остановки не шелохнувшись, лишь изредка моргая.

Осознание каждого вдоха давило. Быть живым - невыносимо.

Но Нокс выбрал жизнь. А значит, придётся терпеть.

Пока он предавался бесплодным размышлениям, кучер открыл дверцу. Выйдя, Нокс горько усмехнулся. Вид особняка на мгновение лишил его дара речи.

Здание восстановили слишком идеально. Это казалось злой шуткой. Как будто ничего и не происходило.

Криво подняв уголок губы, он уставился прямо перед собой.

- Добро пожаловать домой, ваша светлость.

У парадного входа в два ряда выстроилась прислуга, склонившаяся в почтительном поклоне. Прежние слуги давно разбежались. Откуда же взялись эти? Ответ был очевиден.

Если император Белтион занимался реставрацией, то подбор персонала явно лежал на Халиде. Люди, лично им отобранные.

Нокс почувствовал, как сжимается внутри, заметив, что ни один из слуг не поднимает на него глаз. Ни единого союзника.

Он шагнул и вошёл в особняк.

«Нужно как можно скорее найти доверенного помощника».

Каждый здесь был руками, ногами и глазами императора и Халида. Теперь Ноксу требовались свои собственные.

Однако найти помощника будет не так-то просто. Даже с возвращённым герцогским титулом вряд ли среди аристократов найдётся желающий служить тому, кто был сексуальной игрушкой императора и герцога.

«Разве что те, кто надеется через связь со мной подобраться к самому императору или Халиду - используя моё тело как ступеньку», - хладнокровно оценил ситуацию Нокс.

Сейчас это единственное, что можно было от него выжать. Часть конфискованных предприятий ему вернули, но далеко не все. То, что уже попало в руки императорских фаворитов, назад не вырвать.

Нокс направился в кабинет, где когда-то работал его покойный отец. Восстановленный до мельчайших деталей, с безвкусными предпочтениями родителя, он выглядел так, будто старый герцог вот-вот войдёт в дверь.

И это вызывало у Нокса... да, тошноту.

«Как же тщательно они постарались».

- Всё заменить, - приказал он мужчине, следовавшему за ним.

- Слушаюсь.

Без тени колебаний. Этот человек, как оказалось, был дворецким особняка.

Забавно - дворецкий, которого я не выбирал...

- Как тебя зовут?

На вид ему едва ли было за тридцать. Молодое лицо дворецкого сохраняло бесстрастное выражение.

- Энди Адриан, ваша светлость.

- Из обедневших дворян?

- Так точно.

Дворецкий герцогского дома обязан быть дворянином по крови. Но найти подходящего кандидата, должно быть, было непросто - желающих на эту должность наверняка не нашлось. В итоге взяли этого опустившегося аристократа.

«Значит, каждое моё действие будет доложено им через эти глаза», - с горечью осознал Нокс.

Обнищавший дворянин согласится на что угодно.

Нокс усмехнулся - в голове мелькнул чей-то образ. Лицо того, кто согласился на что угодно, было на удивление серьёзным.

Он решил начать с того, что было в его силах. Этот особняк сейчас не принадлежал ему. Всего лишь искусственное гнездо, сколоченное Халидом и Белтионом.

Но он не сожалел, что втиснул себя в эту фальшивую обитель. Это был его выбор. Теперь не время жалеть о принятом решении.

Медленно окинув кабинет взглядом, Нокс остановился на массивном письменном столе. Хотя он и приказал заменить мебель, сделать это мгновенно было невозможно.

Усевшись за стол из ценной древесины с безвкусной резьбой, он не мог избавиться от гнетущего чувства. Казалось, будто он занял чужое место - то, на котором должен был сидеть по праву, но теперь ощущавшееся чужим.

Повернув голову к окну, Нокс отдал распоряжение дворецкому:

- Я буду выбирать себе помощника.

- Есть ли особые требования, ваша светлость?

- Даже обедневший дворян подойдёт. Тот, кто разбирается в документах и управлении землями.

- Слушаюсь.

Нокс слегка приподнял подбородок:

- И тот, кто сможет по-настоящему умереть, если ему прикажут.

Его взгляд был леденящим. Дворецкий на мгновение замер, затем с трудом выдавил:

- ...Слушаюсь.

- Хотелось бы, чтобы кандидаты поступали без фильтрации.

- Слушаюсь.

- Ах, да, - Нокс внезапно оживился, будто что-то вспомнив. Дворецкий, уже повернувшийся к выходу, застыл.

Облокотившись на стол и подперев сцепленные пальцы подбородком, Нокс улыбнулся:

- А ты смог бы умереть, если бы Халид или Белтион приказали?

В его улыбке застыл ядовитый намёк. Взгляд человека, готового в любой момент нанести удар. Взгляд того, кто не колеблется, отнимая жизни.

Дворецкий сглотнул:

- ...Не понимаю, о чём вы.

- Ладно, пусть будет так.

Нокс махнул рукой, отпуская его. Дворецкий вышел с одеревеневшими плечами.

Оставшись один, Нокс погрузился в молчание, обдумывая дальнейшие шаги. Вызывать слуг ему не хотелось.

«Пока лучше держаться в тени».

Драматичное восстановление в правах, сразу после - кровавая баня в императорском дворце. Таким был Нокс Ренерио.

У его действий была лишь одна причина: лучше быть объектом страха, чем насмешек. Нет ничего жалче власти, лишённой уважения. Поэтому он без колебаний обнажил меч.

Лучше прослыть безумцем с правом помилования, готовым в любой момент пустить клинок в ход, чем объектом презрительных намёков - шлюхой, раздвигавшим ноги перед императором и герцогом.

Поэтому Нокс решил на время запереть двери особняка, никого не впуская. И уж тем более не собирался показываться на публике.

Постукивая пальцами по столу, он пробормотал:

- Сколько они выдержат?

Пальцы нервно провели по поверхности стола. Ему почти хотелось заключить пари - как долго те двое смогут терпеть его отсутствие. Но в этом высшем свете не осталось никого, кто мог бы составить ему компанию в такой игре. Между секс-рабом, беспомощной игрушкой, и безумцем с мечом - не было места для него.

- Как скучно.

Он встал и вышел из кабинета. Дежурные слуги, вызванные дворецким, тут же последовали за ним. Ощущение, что те, кто готов в любой момент затянуть петлю на его шее, идут по пятам, было отвратительным.

Голова раскалывалась - целый день на ногах, в напряжении. Без колебаний он направился в хозяйские покои. Пройдя по коридору, он остановился у дверей спальни. Слуги привычно распахнули их с двух сторон.

Скрип.

Открывшаяся картина снова оставила Нокса ошеломлённым. Это была не спальня его отца, а точная копия комнаты, которой он пользовался в юности, когда ещё был наследником герцогского дома.

«Значит, Халид консультировал по реставрации...»

Нокс задержал дыхание. Всё происходящее давило непосильной тяжестью. Ему отчаянно не хотелось сейчас ни о чём думать.

- Все, вон.

- Слушаюсь.

- Никто не входит, пока я не позову.

- Слушаюсь.

Слуги безупречно выполнили приказы, не задавая лишних вопросов.

Оставшись один, Нокс решил ненадолго сомкнуть глаза. Ему нужно было отдохнуть, чтобы двигаться дальше. Сбросив душный камзол, он погрузился в постель. Прохладная мягкость постельного белья казалась одновременно нежной и ледяной. Свернувшись калачиком, он ждал, когда его тепло согреет холодную ткань.

Закрыв глаза, он увидел лишь тьму.

* * *

Нокс заперся в особняке, погрузившись в дела поместья. За время его отсутствия система управления разрозненными владениями изменилась до неузнаваемости. Просматривая отчеты, составленные в разнобой, он создал новую форму и приказал дворецкому разослать её по всем поместьям.

Отчёты, перегруженные бесполезными деталями, или наоборот - составленные настолько скудно, что невозможно было понять реальное положение дел, не помогали разобраться в состоянии владений. Особенно Ноксу, так долго отсутствовавшему, требовалась максимально содержательная информация.

«Раз уж всё снова собрано под крылом дома Ренерио, стоит изменить систему управления».

Так они хотя бы осознают, что хозяин сменился. Разбор разношёрстных отчётов отнимал уйму времени - чистая неэффективность. Но с документами за текущий месяц пришлось разбираться, и он методично изучал их один за другим.

Тук-тук.

Как раз когда Нокс просматривал тридцатый отчёт, в дверь кабинета постучали. Не отрывая глаз от бумаг, он рассеянно махнул рукой, и слуга открыл дверь. Вошёл дворецкий.

- Ваша светлость, принёс заявления от соискателей.

- А, уже?

- Всего тридцать два претендента.

- Тридцать два...

Обычно на должность помощника герцога претендовало в среднем более ста человек. Но репутация Нокса Ренерио сейчас находилась на дне.

«Тридцать - это ещё хорошо».

Нокс начал просматривать аккуратно разложенные дворецким на столе документы.

«А, этот не годится. У этого нет навыков. Эх, этот вообще непонятно зачем подался...»

Прежде чем выбирать среди тех, кого могли подсунуть Халид или Белтион, нужно было отсеять откровенных бездарей.

После первого отбора он внимательно изучил оставшиеся.

Не нужны кандидаты из слишком влиятельных семей - наверняка будут лезть на голову. Не подходят и те, кто связан с императором или Халидом - идеальные кандидатуры для шпионажа. То же касается и семей из императорской фракции. В итоге осталось всего четыре заявления.

- Нужно три помощника.

Владений у герцогского дома много, а рабочих рук вечно не хватает. Просматривая последних четырёх кандидатов, Нокс поднял одно из заявлений.

- Эстерион Рондер.

Глава 111

Наконец-то. Нокс медленно склонил голову, изучая заявление. Человек, который при обычных обстоятельствах никогда не смог бы стать помощником герцога - слишком не соответствовал стандартам.

- Ты говорил, что способен на что угодно.

Старший сын разорившегося дома Рондер. Ни земель, ни особняка, ни состояния - ничего не осталось у этого рода. Кроме одной младшей сестры.

- Интересно, насколько далеко ты готов зайти...

Те, у кого есть что терять, сильны. Но это же делает их уязвимыми. Станет ли он его верным орудием? Или же превратится в ещё одни глаза тех двоих? Если последнее - это будет его провалом. Если первое - возможно, он обретёт идеальный инструмент.

- Дворецкий.

- Слушаю.

- Вызови этих четверых в особняк.

- Конечно.

Уставший от долгого изучения документов, Нокс на мгновение закрыл глаза, потирая переносицу.

Ни одного своего человека в особняке. Даже чтобы набрать помощников, приходится выискивать, кто не подослан Белтионом или Халидом... Невыносимо утомительно.

Но, как уже было сказано, это был его выбор. И теперь ему предстояло жить с последствиями.

Пробивающиеся сквозь шторы лучи солнца ударили в глаза, заставив его сморщиться. Но даже прищуренные глаза оставались чёрными и бездонными.

На следующий день Нокс провёл собеседования с четырьмя кандидатами. Даже опустившийся на дно, герцог оставался герцогом - никто не посмел бы доставить ему хлопот. Ведь какие бы насмешки ни звучали за спиной, в его присутствии все обязаны были склонять головы.

Перед началом собеседований Нокс ещё раз просмотрел заявления.

Приемлемое происхождение, посредственные способности + при других обстоятельствах эти люди даже не переступили бы порог герцогского дома.

Он не чувствовал укола гордости. Такие вещи перестали его волновать очень давно.

Четыре кандидата. Требуется трое.

Выбор дался неожиданно легко - благодаря одному особенно глупому кандидату. Его прозрачные попытки подольститься к императору сопровождались откровенно жалкими речами.

- Его Величество столь благосклонен к вашему сиятельству, что я приложу все силы, чтобы достойно служить вам!

Смеет обсуждать императорскую милость в его присутствии. Хотя подобные речи были у всех на устах, здравомыслящий человек никогда не произнёс бы этого перед ним лично.

- Я... ик...!

Меч с пояса Нокса просвистел у самого уха болвана, вонзившись в стену. Лезвие, дрожа, замерло в деревянной панели. Нокс холодно бросил:

- Вон.

Тот побледнел и поспешно ретировался. Ноксу пришлось на мгновение закрыть глаза, собираясь с мыслями. Хорошо хотя бы, что предыдущие двое вели себя прилично - по крайней мере, не выказывали неприкрытых амбиций.

- Следующий.

Немного отдохнув, Нокс велел ввести последнего кандидата. И вот он вошёл - мужчина из разорившегося рода, не имеющий ничего за душой, кроме больной сестры, на лекарства для которой нужно зарабатывать.

Эстерион Рондер - тот, кто заявил, что готов на всё.

В отличие от прошлой встречи, он был одет опрятно. Рукава слегка коротковаты, выдавая, что костюм не по мерке, но всё же лучше, чем потрёпанная рубаха тогда. Встретившись с Ноксом взглядом, он произнёс выученную фразу с актёрской точностью:

- Рад представиться, ваша светлость.

- Да.

Приветствие было ни слишком напыщенным, ни слишком скромным. Видно, что этикет изучен хорошо. Несмотря на плохо сидящий костюм, поклон получился безупречным. Нокс положил локти на стол, подперев подбородок сцепленными пальцами, и вновь взглянул на его заявление.

- Начнём с простого. Почему вы подали заявление?

- Чтобы заработать на жизнь.

Нокс, не отрывая взгляда от документов, продолжил:

- И чтобы купить лекарства для больной сестры?

- Да.

- Работать ради денег. Очень просто.

- Именно так.

- Разве вы не думали, что такие слова вызовут у меня неприязнь?

- Я лишь считал, что честность предпочтительнее лжи.

- В аристократических кругах честность - яд.

Поскольку он заговорил об искренности, Нокс ответил тем же. Эстерион на мгновение замолчал.

- Что ж, пусть. Это... свежо.

Нокс постучал пальцами по столу, на котором лежало заявление. Воцарилась тишина, нарушаемая только ритмичными ударами. Затем звуки внезапно прекратились.

- Вы ведь в отчаянном положении, не так ли?

- Да.

- И при этом выставляете напоказ свою честность?

Нокс говорил тоном доброжелательного советчика:

- Если бы вы действительно были в отчаянии, то готовы были бы использовать любые сладкие речи, лишь бы получить эту должность. Ложь, лесть, пустые комплименты - всё должно было пойти в ход.

- ...Это...

- Но сейчас это неважно.

- Простите?

Нокс прикрыл рот рукой, которой только что постучал по столу. Будь Эстерион подослан Халидом или Белтионом, его наверняка бы тщательно проинструктировали. Но стоящий перед ним Эстерион Рондер пытался пройти собеседование, демонстрируя ту самую честность, которая в аристократическом обществе считается неприемлемой. Совершенно не соответствующий дворянским стандартам мужчина.

- Позвольте задать вопрос снова. Каковы ваши мотивы?

- ...

Эстерион замер. Их взгляды встретились. Он прекрасно понимал, что Нокс испытывает его.

Эстерион на мгновение задумался. Что именно хочет проверить в нём Нокс? Затем он вспомнил то, что сам продемонстрировал - честность. Качество, неприемлемое для аристократа. Но Нокс Ренерио сказал, что сейчас это неважно.

- Мне нужны деньги. Я хочу вылечить сестру.

В ответ Нокс едва заметно улыбнулся.

- Хорошо.

Он поднялся с места. Прошёл мимо стоящего со сложенными за спиной руками Эстериона, остановившись в двух шагах позади.

- Если ты, сделавший честность своим оружием, солжёшь мне...

- ...я отдам свою жизнь.

Нокс цокнул языком, будто разочарованно.

- Нет, не об этом речь.

Его голос был абсолютно ровным.

- Если солжёшь - умрёт твоя сестра.

Лицо Рондера на мгновение окаменело. Нокс продолжал, словно видел это выражение, даже не глядя на него. Медленно, почти успокаивающе. Его шёпот был таким тихим, что казалось, будто что-то щекочет ухо. Бровь Эстериона дёрнулась.

- Но если будешь говорить только правду - я оплачу всё необходимое для её полного выздоровления.

- ...Правда?

- Да. Если только правду.

Глаза Нокса сузились. Затем он внезапно оказался за спиной Эстериона, шепча ему прямо в ухо. Рондер непроизвольно напрягся, плечи стали каменными. Шёпот напоминал змеиное шипение.

- Довольно.

Рондер ответил, словно повинуясь:

- Я буду говорить вашей светлости только правду.

- И.

- Я буду всецело предан вашей светлости.

- И.

- Я поклянусь.

- Чем.

- ...Всем, что у меня есть.

Эстерион прекрасно понимал, что под «всем» подразумевается не только его собственная жизнь.

- Хорошо.

Довольная ухмылка тронула губы Нокса, и он отошёл от Эстериона, вернувшись за письменный стол. Лишь когда между ними появилось расстояние, Рондер осознал, как бешено колотится его сердце. Тук-тук-тук. Каждое слово герцога заставляло его напрягаться ещё сильнее.

Странно.

Эстерион вспомнил их предыдущие встречи. На террасе Нокс казался жалким. В таверне - равнодушным. А здесь, в кабинете, он умело давил на людей, заставляя их нервничать, будто держал всю их жизнь в своих руках.

Нокс убрал заявление Эстериона в ящик стола.

- Приступай к работе завтра.

Рондер склонился в поклоне. Герцог лишь равнодушно махнул рукой, отпуская его. Когда тот вышел, Нокс задумался о двух других кандидатах - ничем не примечательных, без явных достоинств или недостатков.

«Теперь формальности соблюдены».

Если не считать того идиота, осталось как раз трое. Убрав все заявления в ящик, Нокс вызвал дворецкого.

- Вы звали, ваша светлость?

- С завтрашнего дня берём всех троих. Приготовь для них кабинеты.

- Слушаюсь.

Он не задал ни единого уточняющего вопроса. Хотя герцог лично провёл собеседования, подобный подход к выбору помощников казался слишком поверхностным - но дворецкий не выказал ни малейшего беспокойства. Впрочем, Нокса это не заботило. Всё равно это не его человек.

Приступив к работе с документами из поместий, Нокс рассчитывал, что, если сегодня разобрать всё сложное, завтра новые помощники смогут вникнуть в дела.

- Подать чаю?

- Как знаешь.

Равнодушный тон не смутил дворецкого - он лично заварил и подал чай. Нокс продолжал работать, пока напиток не остыл. Дворецкий наблюдал за ним, отмечая, что герцог так и не притронулся к чашке. Нокс игнорировал этот взгляд. Всё равно этот человек принадлежал Белтиону и Халиду - дать ему полную свободу действий было нельзя, но и контролировать каждое движение тоже не выйдет.

Делая вид, что не замечает изучающего взгляда, Нокс продолжал работать, а дворецкий, притворяясь полезным, не покидал кабинет. Он наконец ушёл, лишь когда чай полностью остыл, а солнце скрылось за горизонтом, сигнализируя, что герцогу пора в покои.

Разложив просмотренные документы в аккуратные стопки, Нокс направился в спальню. По едва заметному знаку дворецкого слуги последовали за ним. Убрав холодную чашку, дворецкий удалился в свои апартаменты - где обнаружил ожидавшую почтовую птицу.

- Как нетерпеливы...

Дворецкий, Энди Адриан, достал небольшой лист бумаги, что-то быстро начертал и прикрепил к лапке птицы:

[Все внедрённые кандидаты провалились. Из-за повышенной бдительности лорда Нокса подробные отчёты в ближайшее время будут затруднительны.]

Глава 112

Птица, едва получив записку, тут же вспорхнула и исчезла в ночном небе.

Энди закрыл окно и задул свечу, окутав комнату тьмой. Тот, кто ждал это послание, наверняка не сомкнул глаз, вглядываясь в темноту в ожидании ответа.

А в это время Нокс из своей комнаты наблюдал, как птица растворяется в небе. Стоя в кромешной тьме без единого источника света, он провожал её взглядом, затем с презрительной усмешкой резко дёрнул штору. Грубая ткань с шумом захлопалась.

Он никогда не питал иллюзий, что они не попытаются внедрить своих людей. Но видеть это воочию было... отвратительно.

- Что изменится, если вернуть всё на круги своя? - пробормотал он.

- Всё равно попытаются контролировать меня.

Тем временем чёрная птица летела сквозь ночь, набирая высоту, чтобы остаться незамеченной, затем плавно снизилась и наконец достигла особняка.

Герцога Виа.

* * *

Когда взошло солнце и наступило утро, первым, кто прибыл в особняк, был, конечно же, Эстерион Рондер с больной сестрой на руках. Дворецкий велел ему подождать в гостиной, а сам поднялся в покои Нокса, чтобы доложить о визите. Было ещё довольно рано, и герцог мог спать.

Тук-тук.

- Войдите.

Однако в ответ на стук раздался чёткий голос Нокса. Он стоял у окна, всё ещё в ночном халате. Энди на мгновение задержал на нём взгляд, затем поклонился и передал сообщение:

- Сэр Эстерион Рондер прибыл с сестрой. Прикажете подготовить комнату во флигеле?

- А...

Нокс покачал головой.

- Нет, в главном корпусе.

- Простите? В главном?

- Выделите достойные апартаменты. А Эстериона Рондера проводите ко мне.

- ...Слушаюсь.

- Через двадцать минут.

- Да.

С этими словами Нокс дёрнул за шнур колокольчика на столе. По звону явились слуги. Дворецкий поклонился и вышел. Слуги раздвинули шторы и приступили к утреннему туалету герцога. С ещё не до конца развеянной дремотой на лице, Нокс размышлял, пока те одевали его:

«Насколько нужно его обласкать, чтобы у других глаза на лоб полезли...»

Медленно моргая, он взвешивал варианты. Слуги делали вид, будто ничего не замечают, но Нокс знал: каждый из них доложит дворецкому о его каждом движении.

Закончив одеваться, Нокс поправил манжеты и направился к двери. Слуга изящно распахнул её. Выйдя, герцог отправился прямиком в кабинет.

Едва он уселся за рабочий стол, как раздался стук - ровно через двадцать минут. Послышался голос дворецкого:

- Сэр Эстерион Рондер прибыл.

- Войдите.

Не успели слова слететь с его губ, как в кабинет вошли дворецкий и Эстерион. Лицо Рондера по-прежнему оставалось невозмутимым. Слишком честным - вот как можно было его описать.

Он доверился его словам и привёз сестру, но лёгкая тревога, читавшаяся на его лице, была слишком откровенной для Нокса. Так нельзя будет продолжать.

Хотя... какая разница?

Нокс обратился к дворецкому:

- Ты свободен.

- Слушаюсь.

Когда дворецкий оставил их одних, Нокс продолжил просматривать вчерашние документы и спросил:

- Комната тебе понравилась?

- ...Она слишком великолепна.

- Дети быстро растут. Не такая уж она и большая.

Спокойным тоном он говорил о «неплохой комнате в главном корпусе» - то есть апартаментах, подобающих прямому наследнику герцогского дома. Видимо, Эстерион уже понял, в каких условиях будет жить его сестра. На его лице мелькнула лёгкая напряжённость.

«Ах да... он слишком явно всё выдаёт выражением лица.»

Наконец Нокс отложил документы в сторону:

- Я могу дать тебе... нет. Я могу дать твоей сестре что угодно.

- Что угодно...

- Возможно, я даже смогу воспитать её как собственную дочь.

- ...Если я буду предан вам?

- Да.

Нокс посмотрел ему прямо в глаза:

- Стань моим человеком - и ни в чём не будешь знать недостатка.

- ...

- Когда она полностью поправится, я устрою для неё самый роскошный дебют. Твоя сестра может стать леди, которой будет завидовать вся империя.

Эстерион молча смотрел на Нокса. Тот встретил его взгляд, затем равнодушно вернулся к документам. Рондер колебался, не зная, как реагировать, и в конце концов выдавил лишь жалкий ответ:

- ...Я не подведу вас.

Уголки губ Нокса дрогнули.

- Разумеется.

Он снова вызвал дворецкого, чтобы тот проводил Рондера в кабинет для помощников. По пути дворецкий осторожно завёл разговор:

- О чём вы беседовали?

«Хм, не ожидал, что он будет так прямолинеен.»

У этого человека всё же была доля проницательности. Похоже, он примерно представлял, в чём именно нуждался недавно восстановленный в правах Нокс.

- А, это... - Эстерион слегка запнулся. - Ничего особенного.

- ...Понятно.

Дворецкий тут же замолчал. Допрашивать его было сложно, а вербовать - ещё рискованнее. В конце концов, этот человек получил открытую поддержку герцога. Любая неуклюжая попытка завербовать его могла дойти до ушей самого Нокса Ренерио.

- Мы прибыли.

Короткая экскурсия закончилась. Дворецкий открыл дверь кабинета:

- Рабочий день с девяти утра до шести вечера.

- Понял.

- Если возникнут вопросы — зовите.

- Понял.

Эстерион вошёл и осмотрелся. В кабинете стояли три письменных стола, уже заваленных документами.

Так началась его жизнь в качестве помощника. Время шло, утро сменилось днём. Первым делом он познакомился с двумя другими помощниками, которых также проводили сюда. После - все погрузились в работу без лишних разговоров.

Получив доклад об их прибытии, Нокс, ожидая первых документов, сказал дворецкому:

- На ближайшее время отмените все внешние встречи.

- Слушаюсь.

- Нужно понаблюдать, насколько эффективны новые помощники.

- Да.

- А ещё...

- Слушаю.

- Узнайте, какие слухи ходят в свете.

- ...Слухи?

- Наверняка обсуждают моих новых сотрудников. Нужно понять настроения среди знати.

- Будет сделано.

Нокс взглянул в окно. Зима подходила к концу, приближалась весна - время, когда светские львы и львицы, почуяв тепло, высовывают носы и начинают своё змеиное шипение.

«В пределах ожидаемого, пожалуй.»

Нокс тихо пробормотал это себе под нос. Время шло, и вскоре дворецкий вернулся с собранными слухами. С выражением явного дискомфорта на лице он предстал перед Ноксом.

- Слухи о ваших помощниках действительно ходят, но...

- Ну и?

- Дело в том...

- Что? Будто бы герцог Ренерио развлекается с тремя молодыми мужчинами?

Дворецкий резко замолчал, а Ноксу стало смешно от того, что это оказалось правдой.

- Если точнее, то говорят, причина, по которой вы взяли троих молодых людей...

- Чтобы затащить их в спальню?

- ...Да.

- Светское общество никогда не разочаровывает. До чего же пошлое.

- Как прикажете поступить?

- Для начала...

- Да.

- У меня нет никакого желания развлекаться с тремя.

Это было настолько неожиданно, что дворецкий на секунду потерял дар речи.

- Одного вполне достаточно.

- ...Вы хотите сказать...

Нокс изучил лицо дворецкого, затем усмехнулся и слегка склонил голову.

- Шучу.

Он поставил чашку и поднялся с места. Проходя мимо дворецкого, бросил:

- Выясни, кто активно распространяет эти слухи.

- Слушаюсь.

- А, нет. Не докладывай мне - сразу вызывай на дуэль.

- Простите?

- На этот раз я не шучу.

- ...П-понял.

- Тогда я пойду немного размяться.

- Хорошо.

Нокс прошёл мимо него, направляясь в тренировочный зал. Когда-то зал дома Ренерио был полон тренирующихся рыцарей, но после падения рода все они разбежались. И вряд ли у них было желание возвращаться. Теперь ему предстояло восстановить всё это в одиночку.

Сняв верхнюю одежду, он обнажил меч - тот самый, дарованный императором. Теперь этому клинку оставалось лишь рубить людей.

Нокс начал медленные движения в центре зала. Траектории клинка и следующие за ними шаги были медленными, но предельно точными - будто ожившие страницы учебника по фехтованию. Он осознавал необходимость восстановить былую физическую форму. Время, проведённое под гнётом императора и Халида, истощили его больше, чем он думал.

- Фух...

Точные движения отнимали неожиданно много сил. Сейчас каждое действие будто прожигало мышцы. Нокс решил не торопиться и методично тренировать тело.

Так он продолжал махать мечом более трёх часов.

Глава 113

Пот струился по всему телу, мышцы напряглись. Нокс медленно выдохнул и тыльной стороной ладони смахнул каплю пота, стекавшую по подбородку.

Когда он закончил тренировку и уже направлялся внутрь особняка, дворецкий получил письмо. Причём от императорской семьи. Конверт был изысканнее любой другой бумаги, а императорская печать не позволяла ему, простому слуге, вскрыть его самостоятельно. Поэтому он тут же отправился искать Нокса. Заметив герцога, как раз входившего в особняк с тренировочного поля, дворецкий поспешил к нему и протянул письмо.

- Ваша светлость.

- Мм…

«Уже письмо из дворца? Какой нетерпеливый.» Нокс взял конверт, тут же вскрыл его и начал читать. Его лицо постепенно становилось всё более суровым.

«…Какая жалкая попытка угроз.»

- Что-о?

Значит, между нами уже не осталось и тени приличий? В письме была всего одна краткая строка:

[Приходи забрать свою кровь.]

То есть, иными словами – «покажись». Да еще и с условием, от которого Нокс не мог отказаться. Он тут же разорвал письмо в клочья. Бумага, которую наверняка лично выбирал император, безжалостно рвалась в его руках. Дворецкий в замешательстве округлил глаза, но Нокс, не обращая на это внимания, швырнул клочки на пол.

- Я немедленно отправляюсь к Его Величеству.

- Немедленно... вы говорите?

- Да.

В конце концов, это письмо явно было послано с расчетом на мгновенный ответ. Раз его кровь оказалась в руках императора, Нокс не мог просто спокойно лечь и вытянуть ноги.

- Приготовьте мне ванну.

- А-а, конечно.

Нокс поднялся в свои покои. Разделся, облачился в банный халат и вошел в ванную комнату. Он рассеянно смотрел на еще не наполненную ванну, пока слуги в спешке наполняли ее, и только тогда смог погрузиться в воду.

- Прислуживать вам...

- Не нужно.

С тех пор, как его жизнь полностью перевернулась, Нокс стал избегать, чтобы кто-то прикасался к его телу. С какими бы намерениями ни было. Он неспешно закончил мыться. Ему очень не хотелось идти во дворец. Но там была его кровь. Ребенок, которого он отправил за пределы столицы. Джемаль. Теперь этот мальчик был в руках императора. Нокс снова язвительно усмехнулся про себя.

- Какой нетерпеливый.

Он и сам планировал разыскать Джемаля, как только дела немного уладятся, но император опередил его на шаг. Это была и его ошибка. Хотя, впрочем, неважно. В конце концов, чем больше «рычагов» он им даст, тем лучше.

Закончив мыться, он вышел из ванной и позволил слугам помочь ему одеться. Вздрогнув от их прикосновений, он выхватил полотенце и вытерся сам.

- Найдите одежду для мальчика лет пятнадцати.

- Да. Слушаюсь.

- И подготовьте комнату для наследника.

- Простите? Комнату для наследника?

- Да.

Нокс уже решил, что найдет Джемаля и сделает его своим преемником. Хотя мальчик, возможно, и не захочет этого. Ведь сам Нокс вряд ли сможет заключить достойный брак - таковы были и его репутация в свете, и реальные перспективы.

Вытеревшись и облачившись в одежду, принесённую слугами, Нокс поправил манжеты и сделал шаг вперёд.

- Карета?

- Готова.

- Ах, да.

Нокс отдал распоряжение слуге рядом:

- Приведите Эстериона Рондера.

- Помощника, говорите?

- Да.

- Слушаюсь.

Спустившись на первый этаж, Нокс стал ждать Рондера. Вскоре появился тот, явно поторопившийся. Поправив волосы, он подошёл к Ноксу.

- Меня звали, как я понял.

- Верно. Герцог не может явиться во дворец в одиночку. Ты будешь сопровождать меня.

- А... понятно.

Когда Нокс подошёл к карете, слуги распахнули дверцу. Он поднялся внутрь и кивнул Рондеру. Тот, взглянув на него, ловко вскочил следом. Осторожно устроившись напротив, Эстерион спросил:

- Можно задать вопрос?

- Какой?

- Другие, наверное, лучше знают этикет и дворцовые порядки... Почему выбрали меня?

Нокс рассмеялся.

- Ты же говорил, что способен на всё?

- Да.

- Вот поэтому.

- Поэтому... значит...

Его взгляд словно спрашивал: «Значит, у вас есть для меня особое задание?»

С всё той же улыбкой Нокс медленно окинул его взглядом и спросил:

- А ты...

При этих словах глаза Рондера расширились.

* * *

Даже после всего пережитого дворец казался воплощением роскоши. По крайней мере, так он виделся глазам Нокса. Впрочем, разве могло что-то здесь теперь казаться ему прекрасным?

Нокс и Эстерион следовали за главным камергером императора по длинным коридорам.

- Его Величество ожидает вас, - произнёс камергер перед тем, как повести их.

Значит, Белтион знал, что я явлюсь сразу.

Осознавая присутствие Эстериона за спиной, Нокс шёл. В конце пути их встретили массивные двери - приёмный зал императора. Когда они остановились перед ними, камергер возвестил об их прибытии:

- Ваше Величество, герцог Нокс Райнерио прибыл.

- Пусть войдёт.

По спине Нокса пробежали мурашки. Одного голоса императора было достаточно, чтобы вызвать у него дрожь. Вместо того чтобы потирать руки, он выпрямился ещё больше, напрягая плечи. Затем переступил порог за распахнутыми дверями.

- ...Ты пришёл.

Увидев впервые за долгое время лицо императора, Нокс едва сдержал гримасу. Он молча смотрел на восседающего на возвышении Белтиона, сохраняя каменное выражение, и наконец склонился в поклоне:

- Предстаю перед Солнцем Империи.

- Как... поживаешь?

Голос императора, полный личных эмоций, вызвал у Нокса лишь горькую усмешку.

- Благодаря вашему вниманию.

Фраза звучала нейтрально, но сквозь неё явственно проступала насмешка. Ведь император лишь бросил ему титул, не удосужившись проявить и толики заботы. Хотя, даже прояви он её, Нокс наверняка отверг бы.

Император уловил насмешку в словах Нокса, но лишь жестом предложил ему сесть. Тот отказался.

- Я пришёл только за своей кровью.

- Сначала присядь.

- Это приказ?

Холодный тон Нокса заставил императора криво усмехнуться.

- Да, приказ.

- Тогда так тому и быть.

Нокс сел на диван слева от императора, сохраняя дистанцию. Эстерион Рондер встал за ним, сложив руки за спиной. Взгляд Белтиона теперь обратился к нему.

- ...Это твой новый помощник?

- Да, так и есть. Не стоит обращать на него внимания.

Пока Нокс отрезал этими ледяными словами, главный камергер вкатил чайный столик. Нокс наблюдал, как расставляют чашки, дожидаясь, пока все будут обслужены. Когда ароматный пар начал подниматься из наполненных чашек, он спросил:

- Итак, где мой кузен?

- ...Я полагал, мы можем поговорить неспешно.

- Мне нетрудно говорить медленно, но я должен увидеть мальчика как можно скорее. Уверен, вы поймёте моё нетерпение.

- ...Камергер.

- Слушаюсь.

Под давлением бесстрастного тона Нокса император наконец приказал привести ребёнка. Пока они ждали, между ними не прозвучало ни слова. Нокс и не собирался начинать разговор, а Белтион был слишком занят, изучая его настроение.

Ноксу это казалось смешным. «Когда-то обращался со мной как с тряпкой, а теперь вдруг стал тактичным?»

- Если у вас есть желания - высказывайте.

Император слегка наклонил голову.

- Вы нашли моего кузена. Значит, у вас должно быть какое-то желание.

- Разве я действовал, ожидая чего-то...

- Не говорите, что это не так. Назовите любое своё желание.

Тон говорил: «Я не приму от тебя ничего.»

Император внимательно посмотрел на Нокса. Затем произнёс наглую просьбу.

- ...Хотелось бы иногда видеть твоё лицо.

- ...

Услышав это, Нокс пристально посмотрел на императора. Его чёрные, ледяные глаза буквально прожигали Белтиона.

- Хорошо.

Нокс улыбнулся. Когда его глаза изогнулись, взгляд императора настойчиво задержался на них. Возможно, потому, что он никогда раньше не видел такого выражения на его лице. Но эта улыбка была всего лишь маской, которую он мог носить перед кем угодно. В отличие от тех выражений, что они вырывали у него силой, это давалось легко.

- Брат!

В этот момент дверь в приёмную распахнулась, и раздался громкий голос. Нокс вскочил с места и направился к двери. Там был Джемаль. Вымытый и одетый императорской прислугой, он выглядел чистым, но исхудавшим. Нокс обнял его.

- Джемаль, Джемаль... Ты в порядке? Ничего не болит?

Он опустился на одно колено, глядя на своего шестнадцатилетнего кузена. Джемаль вцепился в его руку, и слёзы, которые он сдерживал, начали капать.

- Брат... Чт... что происходит?

- Наш дом восстановлен. Теперь всё вернётся на круги своя.

- Восстановлен? Как?

- Я объясню по дороге.

Джемаль кивнул, вытирая слёзы. «Хорошо, что хотя бы этот ребёнок выжил.» Слишком много невинной крови было пролито - из-за его отца, из-за тех, кто обманул и предал его. Нокс сжал кулаки, но не хотел терять самообладание перед Джемалем, поэтому позвал Рондера.

- Рондер.

- Хорошо.

- Отведи мальчика в карету.

- Хорошо.

Рондер подошёл ближе и слегка наклонился, чтобы помочь Джемалю.

- Молодой господин. Сюда.

- А, да...

Когда Рондер выпрямился и поднял взгляд, он встретился глазами с Ноксом. Тот медленно моргнул. Затем едва заметно шевельнул губами, словно что-то шепча. Рондер понял, что это означало.

«Ты же говорил, что способен на всё?»

Вспомнились слова, сказанные Ноксом в карете. Рондер на мгновение развернул Джемаля спиной и сказал Ноксу:

- Жду вашего скорейшего возвращения.

- Боюсь, это будет не так скоро.

- ...Да.

Рондер медленно склонил голову в сторону Нокса. Тот, напротив, слегка приподнял подбородок. Глаза императора расширились. Губы Нокса и Рондера мягко соприкоснулись, затем слегка разомкнулись, и Нокс прикусил его нижнюю губу. Его глаза заискрились - как у проказника.

Глава 114

Рондеру показалось, что губы, коснувшиеся его, были обжигающе горячими. Может, у него повышенная температура? Или это лишь его собственное ощущение? Стиснув пылающие губы, он поспешно вышел из императорской приёмной вместе с Джемалем. Прикрывая рот, он ускорил шаг. Джемаль, не понимая ситуации, поспешил за ним. Лишь пройдя некоторое расстояние, Рондер осознал, что его темп слишком быстр для шестнадцатилетнего, и замедлился.

- А, простите.

- Нет, ничего. Давай просто побыстрее уйдём отсюда.

Джемаль выглядел напуганным. Вполне понятно - ведь император уничтожил всю его семью. Рондер кивнул и повёл мальчика к карете.

А в этот момент в императорской приёмной царила тишина. Единственным, кто вёл себя естественно, был Нокс. С улыбкой он вернулся на своё место. Поражённое выражение лица императора вызывало лёгкое покалывание в его пальцах. «Ах, всего лишь из-за такого пустяка...»

- Прошу прощения за эту сцену.

- Только что...

«Он действительно... поцеловал его?» Белтион открыл рот, словно желая подтвердить, что увиденное - не иллюзия, но так и не решился задать вопрос.

- Да, - невозмутимо ответил Нокс.

- ...Герцог Ренерио.

- Да, Ваше Величество.

- Ты...

- Что случилось?

Нокс положил локоть на подлокотник, подперев подбородок.

- Разве я не могу позволить себе одного фаворита?

Он приподнял бровь.

- Если верить светским сплетням, троих мне не потянуть, но с одним я справлюсь.

Император замолчал. Видимо, для Белтиона было шоком увидеть, как Нокс целует кого-то другого. Пока тот молчал, Нокс отхлебнул остывший чай.

Нокс поставил чашку. Уголки глаз Белтиона слегка дрогнули. Ноксу оставалось лишь недоумевать. Они сами осквернили его. Если бы не их действия, он бы и в мыслях не допустил, что станет целовать мужчину, с которым едва знаком. Но он знал: именно этот поцелуй с едва знакомым человеком станет для императора самым сильным ударом.

«Всё же лучше, чем смотреть на меня с грязными намёками.»

«Чего он вообще от меня ожидал? Что, вернув титул, услышит благодарность и обретёт преданного слугу? Или что я упаду перед ним в слезах от переполняющих чувств?» Нокс покачал головой и погрузился в молчание. Показывать лицо он мог сколько угодно - это не стоило ему ничего. Но это не означало, что он готов вести беседы.

- ...Ты...

Император наконец заговорил. Взгляд Нокса, блуждавший в пустоте, устремился к нему. Белтион, шевеля губами, с трудом выдавил:

- Я знаю, что ты ненавидишь меня.

Нокс невольно фыркнул. «Знает? И что с того?»

- И что?

Его тон был резким, как лезвие. Белтион нахмурился. На лице мелькнуло что-то похожее на раскаяние. Ноксу стало противно, и он слегка встряхнул кистью руки.

- ...Впредь я исполню любое твоё желание.

- Любое?

- Любое.

Нокс на мгновение задумался. Любое желание. Он посмотрел на императора.

- Как вы думаете, чего я хочу?

Белтион не нашёлся с ответом. Потому что он не знал. Не знал ничего о желаниях Нокса. Тот, поняв, что разговор зашёл в тупик, поднялся. Он и так показал своё лицо достаточно. Что он мог сказать человеку, который сам не решался заговорить? Да и сказать, по сути, было нечего.

- Я пойду.

На лице императора читалось: «Уже?» Но Нокс проигнорировал это и повернулся к выходу.

- В следующий раз вызовите меня заранее.

Если бы не дело с Джемалем, он бы не явился так быстро. Император снова промолчал. Нокс вышел из приёмной, и за ним с глухим стуком закрылась дверь.

Лишь когда дверь захлопнулась, Белтион наконец выдохнул. Пока перед ним стоял холодный и неприступный Нокс, он буквально забывал дышать.

- ...

Тишина. Никто не решался нарушить её. Ведь винить в этом было некого.

И всё же...

- Камергер.

- Да, Ваше Величество.

Главный камергер, стоявший за троном, ответил.

- Узнай больше о помощнике Нокса Ренерио.

- Герцог непременно заметит слежку.

- Я знаю.

Он не стал добавлять: «И возненавидит меня ещё сильнее». Император и без того это понимал.

* * *

В карете царило молчание. Нокс не произносил ни слова. Рондер, сжав губы, смотрел на его профиль. Нижняя губа, которую Нокс поцеловал и прикусил, всё ещё пылала. А между ними сидел Джемаль, который наконец решился нарушить тишину.

- Э-эм, брат...

- А, да. Джемаль.

- Что вообще происходит?

- Долгая история. Если коротко - с меня сняли ложные обвинения.

- Ложные?

- Да, ложные.

Лицо Джемаля исказилось. Казалось, он вот-вот расплачется - или взорвётся от ярости.

- ...Значит, наши родители погибли из-за ложных обвинений?

- Да.

- К-как... Как же так...

Голос Джемаля прервался. Он просто опустил голову. Слёзы капали на его колени. Нокс наклонился к нему и протянул руку, мягко поглаживая его по голове.

- Не плачь, Джемаль.

Его голос был холоден.

- Мы отомстим.

- ...Отомстим?

- Да, отомстим.

- ...Как?

Нокс посмотрел на него.

- Ты станешь моим наследником.

- Но... а твои будущие дети?

- Не хотел говорить об этом прямо, но тебе нужно знать.

Нокс выпрямился и равнодушно взглянул на кузена.

- После того дня я жил как раб.

- Я знаю, но...

- Игрушкой императора и герцога.

Джемаль замолчал. Он был уже не того возраста, чтобы не понимать, что значит «игрушка». Хорошо хоть, что Нокс смог избежать откровенных формулировок. С горькой усмешкой он добавил:

- Так что наследников у меня не будет.

Джемаль сглотнул. Его глаза снова наполнились слезами, но теперь в них читалась ярость.

- Они... они заплатят за это.

Нокс кивнул.

- Каждый.

Рондер, наблюдавший эту сцену, сжал кулаки. Он тоже понимал. Понимал, что Нокс не просто так выбрал его.

Карета покатила к особняку Ренерио, увозя с собой молчаливую клятву мести.

- Пока что оставайся дома и восстанавливай силы. С моей репутацией в свете сейчас тебе не стоит появляться ни в обществе, ни в политике.

- Понял...

Нокс посмотрел на потухшее лицо мальчика и медленно шевельнул губами:

- ...К тому времени, как ты займёшь моё место, я верну всё, как было.

- Брат...

- Так что не переживай слишком сильно.

- ...Хорошо.

Лязг.

Вскоре карета остановилась перед особняком Ренерио. Рондер, молча слушавший их разговор, первым вышел из экипажа. Нокс последовал за ним, затем Джемаль, взяв его за руку, тоже спустился.

- Твоя комната уже готова.

- ...Спасибо.

- Пока не о чем беспокоиться. Сосредоточься на восстановлении.

Джемаль кивнул.

- Рондер.

- Да.

- Проводи Джемаля в его комнату.

- Хорошо.

Нокс один направился в кабинет, а Рондер повёл Джемаля. Мальчик молча следовал за ним, пока тот не привёл его в комнату наследника. Когда-то давно в этой комнате жил сам Нокс. Она была восстановлена с пугающей точностью, но об этом никто из них не знал. Рондер открыл дверь и сказал:

- Это ваша комната. Если что-то понадобится - позовите.

Джемаль кивнул, но его взгляд блуждал по стенам, будто ища что-то знакомое.

- Здесь... - он начал, затем замолчал.

Рондер не стал спрашивать. Он просто поклонился:

- Хорошего отдыха.

Он задумался. Всё, что он видел и слышал сегодня, складывалось в мрачную картину. Но одно было ясно - Нокс Ренерио не собирался оставаться жертвой.

А значит, и Рондеру предстояло сделать выбор.

Тем временем Нокс в кабинете развернул карту империи. Его пальцы скользнули к столице, затем к границам.

Месть - это лишь начало.

- Если вам что-то понадобится, позвоните в колокольчик. Слуги придут.

- Скажите...

- Да?

- Насколько сейчас плоха репутация моего брата в свете?

- Это...

Рондер замялся. Хотя он и был обедневшим дворянином, почти не вращавшимся в высшем обществе, даже до него доходили слухи о Ноксе. И они были ужасны.

- ...Не могу сказать, что хорошая.

- Так и думал...

- Что вас беспокоит?

Джемаль заколебался.

- Не слишком ли ему тяжело?

- ...Возможно.

Рондер не решался говорить. Он мало что знал о Ноксе - ни его предпочтений, ни силы духа. Разве что теперь ему стало известно, какие у того... губы на ощупь.

- Думаю, с ним всё будет в порядке.

Внешне герцог казался несокрушимым. Поэтому он сказал так, чтобы хоть немного успокоить юного господина.

- Спасибо.

- Не стоит благодарности. Отдыхайте.

Рондер вернулся в свой кабинет. Два других помощника с любопытством посмотрели на него, но промолчали, продолжая работу. Когда рабочий день закончился, он навестил сестру, затем отправился в свою комнату - но тут его остановил дворецкий.

- Вас требует господин.

- Меня?

- Да.

- Он ещё в кабинете?

Дворецкий сделал странное лицо, будто и сам не понимал ситуации.

- Нет.

- Тогда...

- Идите в спальню герцога. Вас вызывают.

Глава 115

- ...Простите?

Эстерион посмотрел на дворецкого с выражением, будто ослышался. Но тот лишь кивнул, подтверждая его догадки. На лице дворецкого читалось полное непонимание намерений герцога. Однако какая могла быть причина вызывать мужчину в спальню посреди ночи? В голове возникал лишь один очевидный вариант.

- Ладно... Хорошо.

- Я провожу вас.

- Не нужно.

- Нет, я провожу.

Эстерион замолчал и покорно последовал за дворецким. Спальня Нокса располагалась на самом верхнем этаже особняка - огромное помещение, занимавшее практически целый этаж вместе с гардеробной. Даже в лучшие времена своего рода Эстерион не видел таких масштабов. Пока он размышлял об этом, дворецкий постучал в дверь.

Тук-тук.

- Ваша светлость.

- Пусть войдёт один Рондер.

- ...Да, конечно.

Услышав голос Нокса, дворецкий скорчил ещё более странную гримасу и взглянул на Эстериона. Тому на мгновение почудилось, будто он стал роковой красавицей, соблазнившей герцога - той самой, что губит знатные дома. С неприятным ощущением он осторожно открыл дверь и переступил порог.

В спину ему впился пристальный взгляд дворецкого. Инстинктивно Эстерион захлопнул дверь - ему не хотелось, чтобы тот увидел Нокса.

Глубоко вздохнув про себя, он поднял голову. Перед ним предстала полумрачная комната, освещённая лишь бледным светом нескольких свечей. Густая, тяжёлая атмосфера заставила его сглотнуть.

Нокс, только что вышедший из ванны, был облачён лишь в халат, его влажные волосы были зачёсаны назад. Он сидел на краю кровати, скрестив ноги, и жестом подозвал его.

- Рондер.

Эстерион непроизвольно сглотнул. Нокс посмотрел на него, застывшего на месте.

- Что стоишь?

- Простите?

- Иди сюда.

- ...Хорошо.

Нокс усмехнулся, наблюдая, как тот осторожно приближается.

- Ни разу не отказался.

- Я же сказал - на всё готов.

- Ах, точно.

Нокс склонил голову. «Вокруг меня одни такие - готовые на всё. Не имея ни малейшего понятия, чего я на самом деле хочу.» И человек перед ним - Эстерион Рондер - не был исключением.

- Как думаешь, что я собираюсь сделать?

- ...Всё равно что.

- Значит, в твоё «на всё» входит и кувыркание в постели?

- ...Если вы пожелаете.

- Тогда это слишком просто.

Нокс поднялся, развернул его к кровати и мягко, но настойчиво надавил на плечи, усаживая.

- Ложись.

Эстерион опустился, стараясь не смотреть на обнажённую грудь Нокса, мелькнувшую в расстёгнутом халате. Тихий смешок герцога заставил его крепко зажмуриться.

* * *

- Значит… - проговорил Эстерион, лёжа в кровати.

- Что, что вы делаете?

- Что.

Эстерион смотрел на Нокса, который сидел за большим столом у кровати и разбирал бумаги в свете свечи. На нём был накинут всего лишь халат, из-за чего открывался вид на ключицы. Эстерион, с трудом поднимая взгляд, который так и норовил опуститься, сказал:

- …Разве вы не собирались… делать что-то?

- Ну да.

Нокс, глядя на бумаги, снова слабо улыбнулся. Он прекрасно знал, что себе представлял Эстерион. Просто, видя такую реакцию, ему не хотелось отвечать прямо. Да, он дразнил его.

- Можешь поспать там. Отправлю тебя обратно к рассвету.

- Почему вы так поступаете?

- Хочу разжечь в тебе немного огня.

- Огня, вы говорите?

- Да.

Эстерион вспомнил императора, которого видел сегодня днем. Взгляд, которым он смотрел на Нокса, был необычным. В нем клубились чувства, в которых было трудно разобраться: вожделение, вина или привязанность. Лёжа в кровати, Эстерион начал думать, какое значение Нокс имеет для императора.

О сплетнях, ходивших в высшем свете, он кое-что слышал. Сексуальная игрушка императора и герцога. Павший аристократ, соблазнивший их обоих своим телом. Раб, воссевший на самых благородных коленях. Но ничто из этого не совпадало с мужчиной, который сейчас сидел перед ним.

- …Значит, мне нужно притвориться, что я провёл ночь с герцогом?

- Приятно, когда человек сообразительный.

- Они поверят?

- Поверят или нет - огонь уже разожжён.

«Ведь оба уверены, что ты принадлежишь мне.»

Нокс усмехнулся, его голос звучал сухо, но язвительно. Света было недостаточно, и он, хмурясь, разбирал бумаги. Эстерион молча наблюдал за его профилем и в конце концов решил, что лучшее, что он может сделать сейчас - просто заснуть. Раз уж до рассвета ему всё равно не уйти, стоит хоть немного отдохнуть.

Вскоре Нокс заметил, что Эстерион уже закрыл глаза. «Быстро адаптируется», - мелькнуло у него в голове.

Так прошло несколько часов.

Закончив с бумагами, Нокс потянулся и взглянул на кровать. Эстерион спал чутким, поверхностным сном.

Без колебаний Нокс поднялся и слегка тряхнул Рондера за плечо. Тот пробудился, взъерошенный.

Эстерион поднял на него затуманенные сном глаза. В мерцающем свете свечи первым делом проступил чёткий силуэт его подбородка.

- …Который час?

- Три. Можешь возвращаться.

Эстерион потянулся, собираясь встать, но Нокс вдруг произнёс короткое «А…» - и, прежде чем тот успел опомниться, вцепился в его рубашку. Рондер замер, но Нокс, не обращая внимания на его реакцию, резко разорвал ткань.

Тук. Тук.

Пуговицы дорогой рубашки, полученной не так давно, безнадёжно отлетели, покатившись по полу. Пока он пребывал в лёгком замешательстве, Нокс протянул руку и беспорядочно взъерошил его волосы. Рондер, не успевший осознать ситуацию, лишь глупо моргнул. Вскоре Нокс убрал руку и произнёс:

- Теперь готово.

- …Ага.

Он кивнул, будто с опозданием понял. Нокс жестом указал на дверь, и Эстерион медленно поднялся с кровати, направившись к выходу. Вслед ему Нокс бросил:

- Ну что, готов к тому, чтобы отныне быть моим фаворитом?

- …Я был готов с того момента, как вошёл в эту комнату.

- Не знаю, назвать это предусмотрительностью или просто самоуверенностью.

Эстерион в ответ почесал затылок.

- Увидимся утром. Я позабочусь, чтобы кровать выглядела подобающе.

- Да. Спокойной ночи.

Дверь закрылась, и в комнате остался лишь Нокс. Он лёг на то место, где только что лежал Эстерион, и задумался. «Интересно, чем сейчас занят дворецкий?» Лениво пошевелив пальцами ног, он усмехнулся.

Тем временем дворецкий, увидевший, как Эстерион Рондер выходит из комнаты на рассвете в растрёпанном виде, направился к себе.

Вернувшись, он достал небольшой лист бумаги и что-то записал. С невозмутимым выражением лица он открыл дверцу клетки, прикрепил записку к лапке птицы и выпустил её. Смотря, как та исчезает в предрассветной мгле, дворецкий тяжело вздохнул.

- Стоило ли передавать это…

Хотя птица уже улетела, гнетущее чувство заставило его пробормотать эти слова. Ведь докладывать о каждом шаге Эстериона было его обязанностью, но... В тишине утра даже звук крыльев казался нарочито громким.

И прежде чем рассвет окончательно рассеялся, птица оказалась в руках Халида Виа.

В ту ночь спальня герцога Халида Виа, разумеется, превратилась в эпицентр бури - чего Нокс и ожидал.

Глупое, цепкое безумие - знать, что уже не сможет обладать, но всё равно не отпускать. А Нокс, разжегший этот огонь, впервые за долгое время уснул спокойно и даже увидел сон, который ему понравился.

Сон, в котором он стоял под пепельным небом, озарённым пламенем.

* * *

Проснувшись утром, Нокс сразу же позвал слуг. Приказав убрать грязное постельное бельё, он направился в ванную. Придворные уже давно усвоили, что герцог терпеть не может, когда кто-то прикасается к его телу.

Поэтому никто даже не попытался предложить помощь в ванной. Что, впрочем, было к лучшему - отсутствие следов на теле после якобы проведённой ночи с мужчиной вызвало бы подозрения. Погрузившись в тёплую воду, Нокс лениво провёл пальцами по её поверхности.

«Огонь уже разожжён…»

Что же ему делать теперь? На несколько минут он погрузился в размышления, и к моменту, когда мысли наконец упорядочились, вода в ванне успела остыть.

Завершив, Нокс, накинув халат, вызвал дворецкого. Тот вошёл с безупречным поклоном.

- Чем могу служить, ваша светлость?

- У тебя должны быть приглашения для меня?

- Так точно, но…

Большинство из них были пропитаны вульгарным любопытством низкопробной толпы. Дворецкий знал, что герцог в курсе, но по выражению его лица невозможно было понять, о чём тот думает.

- Принеси все.

- …Слушаюсь.

Дворецкий немедля собрал все отложенные приглашения и вернулся. Нокс принялся изучать их одно за другим, небрежным жестом отбрасывая ненужные на пол. Дворецкий потом уберёт.

Подавляющее большинство приглашений служило лишь для удовлетворения пошлого интереса. Хотя прямо это и не было написано, суть просматривалась слишком явно. Но Нокс искал не вульгарные приглашения на светские рауты.

- Уже думал, что его нет…

Но оно здесь. Тёмно-синий конверт с печатью того самого рода. Дмитрий Анделас.

Имя маркиза Империи, некогда возглавлявшего аристократическую фракцию, красовалось на бумаге.

Глава 116

- Интересно, окажется ли эта карта козырной...

Дом маркиза Анделаса владел крупнейшими золотыми рудниками Империи. Именно поэтому, несмотря на титул маркиза, он мог возглавлять аристократическую фракцию. Но сейчас...

Нокс прервал свои размышления, взял приглашение и поднялся.

- Позови Рондера.

- Слушаюсь.

- И еще...

Он бросил дворецкому письмо от дома Анделаса. Тот, держа руки за спиной, ловко поймал его.

- Передай, что нанесу визит сегодня.

- Сегодня, ваша светлость?

- Да. Немедленно.

- ...Как прикажете.

Дворецкий удалился, и вскоре раздался стук в дверь. Это был Эстерион. Нокс, словно ожидая его, сбросил халат. Эстерион на мгновение застыл с каменным выражением лица.

- Чего встал?

- ...А.

Рядом с обнаженным Ноксом лежала одежда, приготовленная слугами. Заметив ее с опозданием, Эстерион признал про себя, что его воображение зашло слишком далеко, и принялся помогать герцогу одеваться. Не дело помощника заниматься этим, но в его обещании «сделаю что угодно» явно подразумевались и такие обязанности.

- Какое-то время мне понадобятся твои руки.

- ...Похоже, так и есть.

Рондер пробормотал это, разглядывая крепкое телосложение Нокса. Тот остался доволен - с Эстерионом не приходилось ничего лишнего объяснять, он все схватывал на лету.

Когда они вместе вышли из комнаты, множество глаз тут же устремились к ним, хотя делали вид, что не смотрят. «Не только провел ночь в его покоях, но теперь еще и одевает его своими руками - видно, герцог действительно им очарован.» Казалось, эти шепоты буквально витали в воздухе. Но Нокс, для которого все это было частью плана, не удостоил их ни малейшим вниманием и направился вниз.

На первом этаже уже ожидала карета, готовая отправиться к резиденции маркиза. Рондер на несколько шагов опередил герцога, открыл дверцу, и Нокс легко взошёл внутрь. Игнорируя любопытные взгляды слуг, устремлённые на него, Эстерион последовал за ним, и вскоре дверца захлопнулась с глухим стуком. Он тихо вздохнул.

- Ну что, никаких происшествий? - спросил Нокс тоном, полным уверенности, что происшествия точно были.

Эстерион кивнул.

- Остальные советники всё время косятся на меня, пока работают… Но ничего. Не настолько, чтобы мешать.

- Слухи распространяются быстро.

- Кажется, вся прислуга в поместье уже в курсе.

- Я этого и добивался, но…

«Слишком быстро.» Впрочем, раз всех слуг нанимал Халид, стоило ожидать такой скорости. Чем лучше они понимают своего господина, тем больше могут ему доложить. Нокс слегка сморщил лоб, будто раздражённый. «Когда я их всех заменю?» Для начала стоило бы набрать слуг, которым можно доверять.

- Кстати, есть у тебя на примете кто-то подходящий?

- Подходящий…?

- Молчаливый, работящий и не склонный к предательству.

Эстерион задумался всерьёз. Слуги - это положение, доступное простолюдинам. А у него, бывшего дворянина, не было друзей среди знати. Зато за время службы он сблизился со многими простыми людьми.

- Я составлю список.

- Неожиданный ответ. Думал, у тебя нет друзей.

- …Друзей, действительно, нет.

- Что ж, в этом мы похожи - мне тебя не в чем упрекнуть.

- У вас тоже нет?

- Нет.

- ……

Нокс ответил твёрдо. Даже до того, как стал рабом, у него не было никого, кого можно было бы назвать близким другом. «Загадочный герцог, редко появляющийся на светских мероприятиях» - откуда бы взяться тёплым отношениям?

- А у тебя все связи оборвались из-за долгов.

- Вы хорошо осведомлены.

- Изучение чужих секретов - базовый навык аристократа.

- ...Тогда я не аристократ.

- Назвать тебя аристократом язык не поворачивается. Разве что полукровкой.

Нокс холодно констатировал факт, и Рондер, соглашаясь с правотой этих слов, лишь молча кивнул. Он мог бы вспылить, но вместо этого покорно принял истину - наблюдая за такой реакцией, Нокс усмехнулся. Однако его улыбка исчезла так же быстро, как и появилась.

Вскоре карета остановилась. Эстерион первым поднялся и открыл дверцу. Нокс последовал за ним, выходя наружу, и взглянул на старинный особняк.

- Дмитрий Анделас...

Он произнёс имя старого маркиза. Послышались размеренные шаги. Опустив взгляд, Нокс увидел вышедшего навстречу пожилого дворецкого. Несмотря на возраст, тому явно было за шестьдесят, его плечи выглядели крепкими, а плотно сжатые губы выдавали упрямство.

- Добро пожаловать, ваша светлость. Маркиз ожидает вас.

- Ведите.

Нокс последовал за дворецким внутрь. Интерьер особняка соответствовал первому впечатлению от его слуги: ковры, вышедшие из моды лет десять назад, десятки изысканных картин на стенах, цветочные горшки и украшения, будто сохранившиеся с позапрошлого века. Кто-то назвал бы это старинным шармом, но Ноксу виделось лишь упрямое цепляние старика за прошлое.

Вскоре трое остановились у одной из дверей. Пожилой дворецкий постучал в дверь, ведущую в то, что явно было гостиной.

- Его светлость герцог Ренерио прибыл.

- Пусть войдёт.

Дворецкий распахнул дверь, открыв взгляду старый, но ухоженный диван. На нём сидел пожилой мужчина, чьё лицо словно было высечено из камня. Нокс с вежливой улыбкой вошёл в гостиную. Эстерион последовал за ним, закрыв дверь с лёгким щелчком.

- Добро пожаловать, ваша светлость.

Маркиз поднялся, чтобы поприветствовать Нокса. Тот на мгновение задержал взгляд на этом жесте, затем с лёгкой паузой ответил:

- Благодарю за тёплый приём, маркиз.

- Не стоит благодарности. Это мой долг. Прошу, садитесь.

Нокс без лишних церемоний опустился в кресло напротив. Закинув ногу на ногу и откинувшись на спинку, он спросил:

- Так зачем же вы меня пригласили?

- Просто чтобы поздравить с восстановлением титула. Разве может быть иной повод?

- Неужели?

Нокс не сбросил улыбку.

- А не потому ли, что вы хотите что-то предпринять через меня?

Видимо, слова задели. Губы старика на миг сжались. Нокс спокойно ждал чая. Маркиз прищурился, будто пытаясь разгадать его истинные намерения. Нокс, словно предлагая тому неспешно изучать себя, расслабленно скрестил руки.

Прошло минут десять. Юная служанка подала чай с терпким ароматом.

Нокс посмотрел на горький чай, затем поднял взгляд. «Сладости я не люблю, но и горечь - не моё. Что ж, выходит, никто и не пытался узнать мои вкусы.» И это при всей их показной заинтересованности.

- Моё время не настолько свободно, маркиз.

- …Верно, вы ведь занятой человек.

- Не в этом дело, и вы это знаете. Если есть что сказать - говорите.

Нокс слегка склонил голову.

- Вы же в отчаянии. Давайте на время забудем о дворянских церемониях.

Довольно ходить вокруг да около. Его намерения и так прозрачны, а витиеватые речи лишь раздражают. Нокс хотел услышать суть.

- …Я…

Маркиз с трудом раскрыл рот, но Нокс резко прервал его:

- Вы хотите возродить аристократическую фракцию?

Глаза старика расширились. «Как ты догадался?» - кричало его лицо. Нокс не смог сдержать усмешки. «Все вокруг — просто идиоты.»

- Вы думали, я не знаю, что большинство дворян, уничтоженных во время «кровавого восхождения» нынешнего императора, были из аристократической фракции?

- …Это…

- Предыдущий император не жаловал кронпринца. Императорская фракция поддерживала не наследника, а самого императора. Поэтому, когда кронпринцу понадобились союзники, он мог рассчитывать только на две группы. И самыми лёгкими для вербовки были…

Нокс соединил большой и указательный пальцы в кольцо.

- Те, кто движим выгодой. То есть ваша фракция.

- …Аристократическая фракция не уничтожена полностью.

- Да? И поэтому вы, маркиз, как призрак, прячетесь в своём особняке, избегая всех мероприятий?

Челюсти старика сжались, под подбородком выступили жилы. Нокс, будто говоря «не надо так», махнул рукой.

- Я могу стать вашим ключом.

- …Ключом?

- Когда я оказался на дне, вы надеялись, что, приманив меня, сможете использовать герцогский титул как опору для восстановления влияния, верно?

- ……

Старик вцепился в подлокотник дивана.

- Вы хотели сделать меня марионеткой, собирая сторонников под вашим именем. Ведь даже пустой герцогский титул даёт силу, которую нельзя игнорировать.

- …Вы не совсем ошибаетесь, но я никогда не планировал использовать вас как марионетку.

Нокс коротко рассмеялся. Смех был откровенно издевательским.

- Не пытайтесь обмануть меня, маркиз. Если мне это понадобится, я запросто могу бросить всё и жить как уличный хулиган.

Глава 117

- ...Что вы предлагаете?

- Испокон веков в этой Империи императорская власть была настолько сильна, что аристократическая фракция никогда не имела реального влияния. Лишь потому, что покойный кронпринц, желая укрепить своих сторонников, ослабил прерогативы короны, вам удалось на время поднять голову.

Закончив длинную речь, Нокс ненадолго замолчал, переводя дыхание. Затем сделал глоток горького чая, поданного служанкой. «Ах, действительно не мой вкус.»

- Вы всё ещё не понимаете, маркиз?

Ледяной взгляд Нокса заставил старого маркиза непроизвольно сглотнуть.

- Я же говорю вам сейчас - я готов сотрудничать.

Под этими решительными словами маркиз судорожно сжал кулаки. Нокс Ренерио, ставший игрушкой императора и герцога Виа, ныне лишь пустой титул без содержания. Но человек, сидящий перед ним, излучал ауру, далёкую от жалкой марионетки.

- Использовать меня как марионетку...

- Я не это имел в виду...

- Нет. Это вполне объяснимое желание. Но задумайтесь, маркиз. Вы смогли возглавить аристократическую фракцию лишь благодаря огромному богатству. Да, тем самым золотым рудникам. Дом Анделасов долго купался в роскоши.

- ...Да. Именно поэтому...

- Именно поэтому что? Снова возглавите фракцию, опираясь на те же рудники? Позвольте задать один вопрос.

Глаза Нокса холодно впились в старого маркиза:

- Сколько ещё лет осталось тем рудникам? Десять? Пять? Хотя бы один?

Руки старика, сжимавшие подлокотники, задрожали.

- Вы жаждете власти на мгновение, маркиз?

«Неужели он настолько мелок?Да, всего лишь жалкий человечишка.» Нокс усмехнулся. Маркиз, слушавший его молча, почувствовал раздражение. Даже если рудникам его дома осталось недолго, разве может опустившийся до рабства герцог, потерявший всё, поучать его? Этот ничтожный человек, павший на самое дно...

- ...Насколько мне известно, финансовое положение дома Ренерио тоже оставляет желать лучшего.

- Ах, да. Налоги с земель поступят только в следующем году, а возвращённые предприятия потребуют времени для восстановления. Но знаете что...

Нокс слегка наклонился вперёд и понизил голос:

- У меня кое-что есть.

- Что именно...?

- Алмазные копи.

Глаза маркиза расширились. «Алмазные копи? Неужели...»

- Да.

Нокс ухмыльнулся.

- Те самые, что принадлежат императорскому дому.

* * *

Обнаружение алмазных копей на землях императорской семьи произошло более десяти лет назад - ещё при жизни предыдущего императора. Эта новость заставила всех аристократов Империи напрячься. И без того непоколебимый авторитет императорского дома теперь подкреплялся ещё и несметными богатствами? Естественно, у них скрежетали зубы от досады.

Покойный император мудро решил не привлекать ни один знатный род и начал разработку месторождения самостоятельно, не спеша. Медленно, но верно - сокровище, которое навеки обеспечит императорский дом богатством. Такова была судьба алмазных копей, принадлежащих дворцу.

- ...Как вы собираетесь заполучить эти копи? Нынешний император не настолько беден, чтобы продавать их...

- Я не говорил о приобретении всего месторождения.

Нокс, видимо, не в силах больше терпеть горечь чая, отодвинул чашку подальше.

- Я планирую инвестировать в добычу алмазов и получить долю акций.

- Но они никогда не согласятся на...

- Согласятся.

- Что?

- Согласятся.

Нокс усмехнулся с неприятной ухмылкой.

- Есть один человек, который даст мне всё, чего я пожелаю.

Нокс вспомнил слова императора, обещавшего исполнить любое его желание. Конечно, он не верил в это безоговорочно. Разумеется, придётся заплатить соответствующую цену. И эта цена, скорее всего, окажется для него крайне неприятной. Лёгкое движение пальцев ноги - и его взгляд вновь устремился на маркиза Дмитрия Анделаса.

- Я соберу аристократическую фракцию, как вы и хотели.

«С одной лишь разницей: я не буду марионеткой, а ты - не станешь её лидером.»

Это невысказанное уточнение не ускользнуло от маркиза.

- Как я могу поверить, что вы не пешка императора?

- Пешка императора...

Нокс оскалился в свирепой усмешке.

- Маркиз, я собираюсь использовать ещё одну привилегию неприкосновенности.

Лицо старика застыло. Две оставшиеся привилегии - пока они у него есть, никто не посмеет перечить Ноксу Ренерио.

- ...Приношу свои извинения.

- Это было весьма оскорбительно.

Нокс ответил с нарочитой неспешностью.

- Как вы думаете, кто виноват в моём нынешнем положении? Я? Или глупый покойный кронпринц, позволивший себя обмануть?

- ......

- Нет. Нет.

Глаза Нокса расширились.

- Это дело рук его величества нынешнего императора и герцога Виа. Вы даже не представляете, через какие унижения мне пришлось пройти.

Дмитрий Анделас не мог сказать, что знает. «Благородный раб». Единственный наследник герцогского дома, низвергнутый в рабство - этой истории хватило, чтобы взбудоражить аристократию. Даже те, кто редко появлялся при дворе, шепотом собирали крохи слухов. Но действительность оказалась куда ужаснее.

- Я не требую ответа сейчас. Подумай хорошенько. Вскоре я начну появляться на публике.

- Что я получу, если заключу с вами союз?

- Ну что ж...

Нокс склонил голову, будто удивляясь, зачем тот вообще спрашивает.

- Хотя бы не будете доживать свои дни, запертым в особняке, как сейчас.

- ......

Не дождавшись ответа, Нокс поднялся.

- Можете сначала посмотреть, как я действую, а потом решать. Собирать уцелевших – ваша задача. Можете даже обсудить это с теми, с кем ещё поддерживаете связь.

- Вы и об этом знали...

- Конечно. Такие, как вы, не исчезают в одночасье.

- Значит, поэтому вы пришли ко мне.

- Верно.

На губах Нокса дрогнула улыбка - насмешливая или что-то ещё, маркиз не разобрал.

- Неужели думали, я полный идиот?

Он вышел из гостиной. Эстерион, до этого момента бесшумно остававшийся в тени, мгновенно последовал за ним.

Дмитрий Анделас, глядя на его удаляющуюся спину, сглотнул. «Он... оказался не так прост, как я предполагал.»

После этого дня пошли слухи, что герцог Нокс Ренерио возобновил светскую жизнь.

Люди, движимые любопытством, наперебой засыпали его приглашениями.

Правда, только на легкие вечеринки - не официальные помолвки, свадьбы или дни рождения, а просто праздные мероприятия.

Нокс не мог сдержать горькой усмешки, видя, как они его воспринимают.

«Неужели я стал настолько ничтожен в их глазах?»

Он сидел за столом, один за другим швыряя приглашения на пол. Но одно из них внезапно вызвало у него короткий смешок.

- Резиденция герцога Халида Виа… Когда это прибыло?

Дворецкий тут же ответил:

- Пришло сегодня утром.

- Значит, поторопился, - Нокс рассмеялся, глядя на приглашение. На конверте, доставленном утром, значилось время: сегодня вечером.

Нокс украдкой взглянул на дворецкого. Быстро, очень быстро. Внутренне он усмехнулся. Затем протянул приглашение со словами:

- Приготовь всё.

- Слушаюсь.

Нокс решил принять приглашение Халида. В конце концов, у него были кое-какие слова для него - встреча могла оказаться полезной.

Он поднялся в кабинет и занялся делами, начав готовиться к выходу лишь незадолго до назначенного времени.

Встреча была назначена на пять вечера. И он начал собираться ровно в пять. Совершенно намеренно.

Одно лишь представление о том, как Халид будет ждать его, о чем-то думать, нервничать, уже немного улучшало настроение. Да, это хоть ненадолго избавляло от отвращения, которое он испытывал при мысли о встрече.

Дорога до резиденции герцога Виа в карете пролетела мгновенно.

Нокс состроил недовольную гримасу, выходя из экипажа. На этот раз его сопровождал не Рондер.

Он не собирался брать Эстериона Рондера в дом Виа. Будто жалел показывать его.

Нокс сам установил это правило. «Каждый раз, когда я показываю, что дорожу им, Халид не выдерживает.»

Когда он вышел из кареты:

- Герцог Ренерио.

- Слишком фамильярно, герцог Виа.

- ……

Халид Виа стоял там. Его слегка растрепанные ветром волосы выдавали, что он ждал уже давно.

Нокс сделал вид, что не замечает этого, и приблизился. Каждый его шаг заставлял плечи Халида едва заметно дрожать. С каменным лицом Нокс прошел мимо и сказал:

- Гость не может войти первым. Будьте любезны возглавить процессию.

- Мы могли бы войти вместе…

- Не будьте невеждой.

- ……

Халид стиснул зубы. Нокс и не ожидал большего, поэтому молча последовал за ним.

Они направились не в гостиную, а в столовую - ведь Халид пригласил его на ужин.

«Меня сейчас вырвет», - равнодушно подумал Нокс, переступая порог.

Роскошный банкетный стол ломился от яств. Блюд было не счесть. Нокс окинул их ледяным взглядом.

Слуги ловко пододвинули стул, и он сел, устремив взгляд на Халида напротив.

- Вы очень постарались.

- Разве можно не постараться для герцога Ренерио?

- Напрасно.

Голос Нокса был холоден. Тело Халида заметно напряглось.

Глава 118

Халид сжал губы, пытаясь скрыть подавленность. Но Нокс не из тех, кого легко обмануть. Он с иронией наблюдал за ситуацией: бывший раб теперь стоит на равных и смотрит свысока - растерянность неизбежна.

Халид молча поднял столовый прибор. Нокс последовал его примеру, и «ужин» начался. Вернее, его видимость. Ни один из них даже не поднес еду ко рту. Только бессмысленный скрежет ножей по тарелкам наполнял комнату.

Первым нарушил молчание Халид:

- ...Я думал, вы откажетесь от приглашения.

- Тогда не стоило и отправлять, - холодно оборвал его Нокс, играя вилкой.

Халид замер с поникшим выражением лица.

- ...Говорят, вы набрали новых помошников.

Но его интересовали вовсе не помошники. А тот мужчина, что побывал в спальне Нокса. Эстерион Рондер. Он раздражал Халида, и, хотя тот изо всех сил старался не показывать этого, усилия были довольно жалкими. Нокс ответил с язвительной ноткой:

- Его я с собой не взял.

- ......

- Он мне слишком дорог.

Пальцы Халида, сжимавшие прибор, побелели от напряжения. «Ага, сейчас треснет», - равнодушно подумал Нокс, откладывая вилку. «Неужели ревнует?» Его едва не разобрал смех. «Как смеет он ревновать передо мной?» Холодная ярость наполнила грудь. «Этот взгляд, будто я всё ещё его собственность, - как же он бесит.»

- Мы знакомы недолго, но с ним... спокойно.

- ...Понятно.

- Вы же знаете - я ведь был рабом.

Слова Нокса больно кольнули Халида. Его выражение лица менялось с каждой секундой. Нокс, изучая эти перемены, медленно произнес:

- Когда все смотрели на меня с грязным любопытством, он единственный встретил меня прямым взглядом.

- ...И он тебе понравился?

- Да.

- Настолько, чтобы впустить в свою спальню?

Ха. Нокс фыркнул. «Не может скрыть даже этого - какой же ты жалкий дворянин.» Такая откровенность неприемлема ни в словах, ни в поступках. Разве что между близкими людьми. «Но между нами - лишь руины, Халид.»

- Как грубо с вашей стороны спрашивать об этом.

Нокс поднялся. Халид, осознав ошибку, резко вскочил вслед.

- Я пробыл недолго, но продолжать этот ужин не могу. Позвольте удалиться.

- ...Уже?

- Ну, если бы атмосфера располагала, я мог бы задержаться. Но после вашего вопроса всякое желание исчезло.

Халид замер, словно не находя слов. Нокс, видя его молчание, направился к выходу. Халид резко развернулся.

Нокс крупными шагами шёл к двери столовой. Халид поспешно догнал его. Рука его дёрнулась, будто он хотел схватить Нокса, но остановился и лишь снова позвал:

- Герцог.

Услышав это, Нокс обернулся. Взглянув на его лицо, он подумал: «Ах, ты не можешь прикоснуться ко мне.» Горькая усмешка тронула его губы. «Я не изменился. Но из-за моего положения ты теперь дрожишь. Ты, который когда-то...»

- ...Простите.

- Не стоит. Всё равно это пустые слова.

Кончики пальцев Халида дрожали. Нокс мельком взглянул на них и тяжело вздохнул - будто от усталости. Халид закусил нижнюю губу.

- Если вам больше нечего сказать, я ухожу.

Халид торопливо заговорил, так и не осмелившись схватить его за руку, с отметинами зубов на губах:

- Я был неправ. Поэтому... не уходи...

При этих словах Нокс прищурился. На лице Халида читались мольба, отчаяние и прочие эмоции, в которых Нокс не желал разбираться. Он сделал полшага вперед, и плечи Халида напряглись. Нокс слегка приблизился, почти касаясь его. «Ты не можешь прикоснуться ко мне, но я могу — даже если мне противно. Мне можно, тебе нет.» С этими мыслями он прошептал:

- Через неделю, в это же время, явитесь во дворец.

- ...Во дворец?

- Да. Если вы действительно хотите извиниться. Тогда, возможно...

Оставив лишь эти слова, Нокс вышел из столовой. Внутри остался лишь ошеломлённый Халид.

Он не понимал намерений Нокса. Но если тот прикажет - Халид будет повиноваться. «Это я разрушил наши отношения. Своими руками. И теперь мне остаётся лишь цепляться за любую возможность.» Даже за руины - отпускать он не хотел. Халид на мгновение прикрыл глаза ладонью. Прикушенные губы оставили во рту вкус крови.

- Так можно было уходить? - спросил советник, когда Нокс сел в карету.

- Не помню, чтобы разрешал тебе открывать рот, - холодно ответил Нокс.

- П-простите.

- Ах, да. Через неделю отправь письмо о моём визите во дворец.

- Слушаюсь.

Одному - приманка, другому - огонь. Нокс с отвращением смотрел в окно кареты. Его план был примитивен и прямолинеен. Но именно поэтому он был уверен, что это сработает.

- Нежеланных дел только прибавляется.

- ...Простите?

- Ничего.

Карета тихо покатила к поместью Ренерио. Советник немедленно отправил запрос о визите, как велел Нокс, и весть быстро достигла ушей императора.

Император задумался, читая прошение. Нокс не стал бы просить аудиенции без причины. Хотя в прошлый раз, когда он вернул кузена, то сам просил о встрече, но сейчас причина явно была иной.

Неделя - срок небольшой, но император не мог отказать. Он разглядывал письмо, написанное не рукой Нокса, затем бережно убрал его за пазуху. «Даже не его почерк.» Но это был первый след Нокса, попавший в его руки за всё это время.

* * *

Нокс прибыл во дворец ровно через неделю, в тот же час, когда посещал поместье Халида. Письмо с разрешением он швырнул на пол - дворецкому оставалось лишь услужливо подобрать брошенный документ. Но, несмотря на этот жест пренебрежения, Нокс явился во дворец точно в назначенное время.

Выйдя из кареты, он на мгновение задержал взгляд на императорском дворце.

- Добро пожаловать, ваша светлость герцог Ренерио.

Придворный вышел встретить его. Нокс ответил лишь кивком. Следовать за ним в императорскую гостиную было не слишком приятно. «Иду встречаться с тем, кого видеть не хочу.» Вместо того чтобы хмуриться, Нокс сделал короткий глубокий вдох.

Когда слуга распахнул дверь, взору открылся император, сидевший не на троне, а на диване ниже. Хоть это и был знак высочайшего расположения, Нокс стоял у двери с бесстрастным лицом. Придворных, обычно окружавших императора, не было видно - видимо, по его приказу. Проводивший Нокса слуга тоже закрыл дверь и удалился.

В тишине зала Нокс ненадолго замер, затем медленно склонился в поклоне:

- Имею честь приветствовать ваше императорское величество.

- Как поживаешь?

- Не ожидал, что вам это интересно. Если отвечать честно - не слишком хорошо.

Его голос звучал ровно. Император, как до этого Халид, стиснул губы.

- Садись.

- Как пожелаете.

Нокс занял место напротив императора, непринужденно скрестил ноги и встретил его взгляд. Глаза императора сразу же впились в него.

Он не отводил взгляда от Нокса. Идеально сидящий костюм, прямая осанка, расправленные плечи - Нокс выглядел настолько безупречным аристократом, что можно было забыть, что он когда-то был рабом. Император тихо вздохнул. Именно он отнял у него всё - пусть и ненадолго. Нет, даже сейчас продолжал отнимать то, что по праву должно было принадлежать Ноксу. Слухи о том, что он был игрушкой императора и герцога Виа, не утихали.

- Причина моего визита к вашему величеству...

- Сразу к делу?

- Не думаю, что между нами есть темы для дальнейших бесед.

- ...Что ж, верно.

Император легко согласился. Нокс сложил руки на коленях и продолжил:

- Я хочу получить долю в алмазных копях.

- Что?

Даже растерянный тон императора не заставил Нокса поколебаться. Он спокойно повторил:

- Я сказал, что хочу получить долю в алмазных копях.

- ...Ты считаешь это возможным?

Император понизил голос. В ответ Нокс усмехнулся - насмешливо и горько.

- Возможным.

Его тон был полон сарказма.

- Ведь я же официальный фаворит императора. Разве можно не получить хотя бы это?

Глава 119

- ...Что ты сейчас сказал?

- Уже весь высший свет судачит, что я - фаворит вашего величества и герцога. Неужели я не заслуживаю хоть какой-то доли?

- ......

- Вы смотрите на меня, как на жалкого пса, выпрашивающего подачки. Разве я могу оставаться равнодушным?

Да, Нокс решил воспользоваться чувствами императора. Он заставит самого императора заложить фундамент для новой аристократической фракции. «Он не посмеет мне помешать - не после того, что отнял. И клеймо раба, которое навсегда останется на мне.»

- ...Мне нужно время подумать.

- Ха-ха, значит, не отказываете?

Император сглотнул. Он знал - перед Ноксом бесполезно что-либо скрывать. Даже когда тот был рабом, он разгадывал привычки, о которых никто не догадывался. Настолько он был проницателен. Император вздохнул, закрыв глаза рукой.

Когда он опустил руку - Нокс уже стоял прямо перед ним.

Он оперся на диван, наклонился, приблизив лицо к императору.

- Простите, но...

Губы Нокса прошептали:

- Времени на раздумья у вас не будет.

И его губы коснулись губ императора.

Мгновение - и голос императора был заглушен. Возражений не последовало. Напротив, ресницы Нокса дрогнули. Увидев это, император обхватил его за талию, твердая рука сжала его, словно не позволяя сбежать.

Когда губы разомкнулись, внутрь проник язык. Грубо давил, терся о середину, затем скользнул по нёбу. А когда их языки встретились - император втянул его в себя так, что перехватило дыхание. Нокс вздрогнул.

Почувствовав это, император посадил его себе на колени. Когда Нокс дернулся, он успокаивающе провел рукой по его спине. Нокса трясло от омерзения, но он терпел. Чтобы получить желаемое, нужно выдержать и это.

Поцелуй затянулся. Рука императора уже скользила вниз, ощупывая его бедро. Нокс нахмурился и отвел взгляд.

Он увидел дверь.

Приоткрытую.

И...

Встретился взглядом с парой темно-синих глаз.

Увидев это лицо, Нокс обвил руками шею императора.

Синие глаза вспыхнули яростью в одно мнгновение.

Увидев эти глаза, Нокс прижался к императору ещё сильнее. Тот, казалось, обрадовался и крепче обнял его. Тело Нокса непроизвольно напряглось. Император, почувствовав это, провёл рукой от бёдер до талии, успокаивающе поглаживая. От этого по спине Нокса побежали мурашки, но он буквально стиснул зубы и терпел, не отрывая взгляда от щели в двери.

Белки вокруг синих глаз налились кровью. Нокс внутренне усмехнулся, но, к сожалению, у него не было возможности насладиться моментом - рука императора уже заскользила под рубашкой по его обнажённой спине.

- М-м...

- Нокс... ещё немного.

Император оторвался от его губ и прошептал почти умоляюще. Ощущение медленно ползущих вверх пальцев заставило Нокса выпрямить спину. Он резко толкнул императора за плечи, но тот лишь напрягся, не поддаваясь. На лице Нокса мелькнула лёгкая растерянность.

Император подхватил его под бедра, смахнул со стола чайный сервиз и уложил Нокса на поверхность.

Бам!

- Ваше величество...!

- Я не пойду до конца. Ладно?

«Ты же мой фаворит.» Глаза императора пылали желанием. Нокс ухватился за его плечи, пытаясь оттолкнуть, но его истощённое болезнью тело не могло сравниться в силе. В итоге он лишь бросил императору ледяной взгляд:

- Вы снова собираетесь взять меня силой?

Услышав это презрительное замечание, император замер. Нокс воспользовался моментом, резко оттолкнул его и вскочил на ноги. Дрожащими руками он поправил растрёпанную одежду, и император больше не смел прикасаться к нему.

- Нокс.

- ......

Торопливо приведя себя в порядок, Нокс повернулся к императору. В его глазах читалось холодное презрение, и император потерял дар речи. Он снова позволил страсти взять верх.

- ...Я пойду.

Нокс повернулся спиной. Император закусил губу и спросил:

- ...Ты будешь приходить хотя бы раз в месяц?

- Я исполню своё обещание.

С этими ледяными словами Нокс взглянул на дверь. Щель уже исчезла - дверь закрылась. Когда он вышел, Халида нигде не было. «Куда он подевался? Впрочем, неважно - он уже увидел всё, что нужно.»

Нокс быстрым шагом зашагал по коридору. Каждое место, которого касался император, казалось, леденело. Он прикусил губу. «Скорее бы домой, смыть всё это.»

Спустившись на первый этаж, он сел в карету и уехал.

А двое наблюдали за его исчезающей фигурой.

Император наблюдал из окна своей гостиной, как Нокс садится в карету и исчезает вдали. А Халид, незаметно спустившись на первый этаж, смотрел на удаляющийся экипаж, сжимая кулаки до побеления костяшек.

Было логично, что Нокс обратился к императору, а не к нему. Ведь император мог дать то, чего Халид предложить не в силах. «Теперь я не смею прикоснуться к нему даже кончиком пальца, а император... целует его, обнимает за талию, гладит спину.» Да, как же низко он пал.

Халид, кажется, начал понимать, зачем Нокс показал ему эту сцену.

Медленно выйдя из здания, Халид направился к своей карете. Щёлк. Дверца захлопнулась, и он исчез.

* * *

Как только Нокс вошёл в особняк, он сорвал с себя галстук и направился в свои покои, чтобы немедленно принять ванну. Казалось, прикосновения императора всё ещё ползали по его коже. Даже оттирая тело, он чувствовал, что этого недостаточно - и продолжал тереть себя снова и снова. Несмотря на красные пятна, выступающие от трения, Нокс не останавливался. Его пальцы всё ещё мелко дрожали.

Не утёршись как следует, он вышел, выхватил халат из рук слуги и бросил:

- Позовите Рондера.

- Слушаюсь.

Слуги, застигнутые врасплох его раздражённым тоном, поспешили вызвать Рондера. Нокс отшвырнул их руки, когда те пытались помочь ему надеть халат. «После того, как император трогал меня, даже их прикосновения вызывают омерзение.»

Вскоре раздался стук в дверь.

- Войдите.

Рондер вошёл и на мгновение замер, увидев Нокса, с которого капала вода, в одном банном халате. Однако он быстро оправился, жестом велел слугам выйти и взял сухое полотенце.

- Вам что-то нужно?

- Узнай, что замышляет герцог Халид Виа. В особняке нет доверенных людей, так что найди информатора снаружи. Деньги я предоставлю.

- Что-то случилось во дворце?

Нокс криво усмехнулся:

- Подлил немного масла в огонь.

- У вас талант к поджогам.

- Что?

Некоторое напряжение покинуло Нокса, и он даже ухмыльнулся. Продолжая вытирать его волосы, Рондер получил из рук Нокса небольшой мешочек. Развязав его, он увидел внутри горсть золотых монет.

- С этими деньгами можно узнать даже материал его постельного белья.

- Не нужно так подробно. Я уже разжег огонь - просто посмотри, как он отреагирует.

- А что вы планируете делать после?

- Посмотрим, как он поведет себя. У меня есть одно предположение...

Нокс закончил вытирать волосы и передал полотенце обратно Рондеру.

- Какое именно?

Нокс поднял указательный палец к губам:

- Будешь знать - будет неинтересно.

Взгляд Рондера скользнул с пальца на его губы. Заметив это, Нокс щелкнул его по подбородку:

- Хватит дерзких фантазий.

- Я... я не... То есть, постараюсь не фантазировать.

- Хотя бы честен.

Нокс сбросил халат, а Рондер, словно привыкший к этому, вместо слуг начал помогать ему одеваться, принеся вещи из гардеробной. Надев брюки и рубашку, Нокс повернулся к нему спиной - пуговицы сзади требовали помощи. Рондер осторожно начал застегивать их одну за другой.

- ......

Белая спина Нокса была покрыта шрамами от плетей. Некоторые старые, другие - казалось, свежие. Он невольно сжал веки. «Как у аристократа может быть такое? Даже если он недавно был рабом, это слишком жестокая участь.»

- ...Готово.

- А, спасибо.

Рубашка Нокса была из шелка, с кружевным воротником, мягко облегавшим шею, и пышными рукавами, сужающимися к запястьям, с легким пурпурным отливом. Рондер на мгновение застыл, завороженный, но, встретив взгляд Нокса, поспешно прочистил горло.

- Сходи к информатору.

- Слушаюсь.

- И еще...

Выслушав последние указания, Рондер кивнул и вышел из особняка на улицу.

Глава 120

Было два способа добыть информацию.

Первый - через гильдию информаторов, связанную с домом. Однако после падения Ренерио связи с этой гильдией оборвались. Даже если бы они сохранились, весть наверняка дошла бы до ушей императора и герцога.

Второй - найти информатора, скрывающегося где-то в Империи.

В принципе, между информаторами и гильдиями информации была большая разница. Информаторы работали исключительно в частном порядке: выслеживали неверных мужей, выясняли, скрывает ли должник свои истинные доходы. Конечно, они могли и следить за людьми, но лишь на любительском уровне - до профессионалов гильдий им было далеко.

Гильдии же состояли из настоящих мастеров своего дела. Они действовали как организованные группы, маскируясь под обычных торговцев, а часто внедряли своих людей в дома знати в качестве слуг.

Рондеру нужен был второй вариант. Проблема заключалась лишь в том, что своими силами он мог добраться только до информаторов.

«Но не всё потеряно».

Среди частных информаторов наиболее крупные, скорее всего, были связаны с гильдиями. Чем больше масштабы их деятельности, тем выше вероятность, что они владеют по-настоящему тайными знаниями. Найти такого информатора - вот задача Эстериона на сегодня.

- Хм...

Выйдя из особняка, он направился в глухой переулок, не забыв натянуть капюшон пониже.

Работая среди простолюдинов, приходилось слышать и нежеланные новости: чья-то жена сбежала, кто-то не вернул долг, а то и наоборот - вчера ещё работящий парень внезапно скрылся, прихватив чужие деньги. Такое случалось нередко.

И среди всех этих разговоров постоянно мелькало одно имя. Вернее, даже не имя, а прозвище - Крыс.

Откуда взялось такое - неизвестно, но звучало оно не слишком лестно.

Эстерион напряг память, пытаясь вспомнить переулок, где чаще всего упоминали этого человека. Проблема была в том, что раньше он лишь краем уха слышал эти разговоры и не знал точного места.

Поэтому Рондер намеренно начал бродить вокруг, стараясь выглядеть подозрительно. Он слышал, что информаторы по роду деятельности не терпят посторонних в своих владениях. Способ ненадёжный, но лучше, чем ничего.

«Если вернусь с пустыми руками, герцогу будет стыдно за меня...»

С этой мыслью он углубился в переулок. Узкий, тёмный, куда почти не проникал солнечный свет.

Казалось бы, идеальное место для бродяг, но здесь не было ни души. Эстериону это показалось странным.

Время шло.

Он не уходил далеко, перекусывал в местных забегаловках, сидел в дешёвых тавернах.

Чтобы купить дешёвый табак, исходил все закоулки. Но людей было подозрительно мало. Закурив, Рондер выпустил дым и сделал несколько шагов вглубь тёмного переулка.

И в этот момент…

Что-то холодное прижалось к его горлу. Эстерион понял, что его ждали, и тут же поднял руки.

- Цель?

Незнакомец задал вопрос. Эстерион ответил без раздумий:

- Информация.

- Продать?

- Купить.

- Хм.

Человек, чьего лица не было видно, продолжал держать нож у горла Эстериона, обыскивая его карманы. Вскоре он вытащил удостоверение личности. Там было указано, к какому дому он принадлежит и на кого работает.

- Дом Рренерио...

Информатор, кажется, усмехнулся. Он вернул удостоверение в карман и тихо спросил:

- Не хочешь продать информацию?

- ...Хм.

Эстерион вспомнил слова Нокса перед уходом:

«Гильдия наверняка захочет купить информацию о тебе. Продай.»

«Что?»

«Распусти слухи о нас с тобой, как будто они правда.»

«Разве это допустимо?»

«Будет хорошим гвоздём в крышку гроба для аристократов.»

«Чего вы добиваетесь?»

«Если скажу, догадаешься?»

«Понятно.»

Нокс усмехнулся.

«Они будут заигрывать с тобой. Попробуй получить удовольствие.»

«...Вряд ли смогу.»

«Как скучно.»

Он предвидел даже это...

Эстерион кивнул:

- Есть.

- Тогда...

Нож у горла убрали. Медленно обернувшись, он увидел, что незнакомец тоже был плотно закутан в плащ.

- Идём.

Так Рондеру удалось выйти на контакт - с информатором или с гильдией, он пока не знал. Можно ли это назвать успехом? Но нить он всё же ухватил.

Незнакомец оказался худощавым и неожиданно высоким, словно журавль. Вместо тёмных переулков он повёл Эстериона по оживлённой улице и уверенно зашёл в антикварную лавку.

- Второй этаж.

За прилавком сидела маленькая старушка. Услышав это, она цокнула языком и указала на дверь кладовой слева. Информатор вошёл туда, потянул за ручку в потолке…

Открылась потайная лестница.

- О-о, - тихо восхитился Эстерион и поднялся на второй этаж. Там оказалась потертая гостиная, вполне подходящая для приёма клиентов.

- Похоже, это не ваша база.

Информатор рассмеялся:

- Конечно. Ты что, думал, я тебе доверяю? Все сделки будут здесь.

Эстерион кивнул. Человек в плаще по-прежнему не снимал капюшон. Рондер решил оставить свой тоже надетым. Хотя противник уже знал, кто он, благодаря удостоверению, показывать лицо ему не хотелось.

- Итак, Эстерион Рондер, фаворит герцога Ренерио?

Чёрт.

Эстерион сбросил плащ. Но информатор лишь усмехнулся, оставаясь с закрытым лицом - лишь впалые щёки мелькнули при этом движении.

Человек развалился на диване, закинув ногу на ногу. Рондеру это было неприятно, но он промолчал. Информатор невозмутимо представился:

- Зови меня Крыс.

- А...

Только сейчас Эстерион осознал, что всё это время говорил с тем самым легендарным Крысом.

- Значит, ты тот, кто ловит сбежавших жён и возвращает пропавшие деньги…

- Э-э… Это так, побочный заработок, - оправдался Крыс.

Эстериону было интересно, на что способен этот человек по прозвищу «Крыс». Ну да, хоть его собственная личность и раскрылась случайно, но раз уж так вышло, стоило проверить его навыки.

- Мне нужна информация о резиденции герцога Виа.

- Резиденция герцога Виа… Это непросто.

- Непросто? - Эстерион Рондер нахмурился.

Крыс поспешно добавил:

- Сложно - не значит невозможно.

- Сколько дней потребуется? Деньги не проблема.

- Деньги я возьму, только если принесу стоящую информацию.

- Хорошо.

Эстерион собрался встать, словно закончив дело, но Крыс легким жестом остановил его. Эстерион неохотно сел обратно, издав недовольный вздох. Он собирался уйти, не сообщив ничего о Ренерио, но этот парень, как черт из табакерки, всё подмечал.

- Тебе что-то ещё нужно? - резко спросил Эстерион.

Крыс покачал головой и сказал:

- Слушай, тебе случайно не нужен слуга?

- …

Неожиданный вопрос заставил Эстериона нахмурить брови. Крыс усмехнулся и сделал пальцами круг.

- Если добавишь денег, могу подобрать кого-нибудь толкового. Разве герцог Ренерио сейчас не страдает от нехватки рук в особняке?

Его наглый вопрос заставил Рондера убедиться: у этого парня действительно есть способности. Иначе откуда бы ему знать такие детали? Эстерион не стал сразу соглашаться, а лишь скрестил руки, давая понять, что готов выслушать.

- С чего ты взял? Впрочем, похоже, у тебя есть основания быть уверенным?

Тогда Крыс ответил:

- У меня есть своя птичка в доме Ренерио.

- Что?!

Рондер широко раскрыл глаза.

* * *

Эстерион вышел из антикварной лавки после слов Крыса: «Увидимся в это же время на следующей неделе». Теперь он знает, куда обращаться. Возвращаясь в особняк, он мысленно повторял сказанное ему Крысом:

«Когда дом Виа подсылал своих людей в дом Ренерио, я на всякий случай внедрил туда одну служанку».

Как бы это теперь преподнести?

С озабоченным видом Эстерион вернулся в особняк и направился прямиком к Ноксу. На него тут же налипли взгляды слуг - откровенные, любопытные. «Куда это он ходил?» Это грубое, неприкрытое любопытство буквально прилипло к нему.

«Хорошо, что тогда на площади я вовремя вышел из кареты».

То, что кучер не последовал за ним, было настоящим везением.

Глава 121

Впрочем, в том месте и так было слишком мало людей, так что вряд ли кто-то мог незаметно последовать за ним. А после встречи с Крысом он и вовсе зашел внутрь здания, так что следить было еще сложнее.

«Хотя догадаться, что я встречался с информатором, они всё же могли».

Погруженный в мысли, Эстерион постучал в дверь кабинета Нокса. Едва раздалось разрешение войти, он ловко приоткрыл дверь ровно настолько, чтобы проскользнуть внутрь, и быстро закрыл её за собой. В кабинете Нокса, как обычно, не было слуг, которые должны были дежурить. Эстерион сбросил накидку, что была накинута на голову. Нокс, равнодушно наблюдавший за этим, спросил:

- Ну и как?

- Договорились встретиться на следующей неделе. Деньги передам тогда же.

- Логично.

- Но вот что, ваша светлость…

- Что?

- Тот информатор сказал, что внедрил в этот особняк одну служанку.

- Хм.

Нокс не выглядел удивленным. Эстерион взглянул на него с немым вопросом: «Неужели вы знали?» - но герцог отрицательно покачал головой.

- Были подозрения, но доказательств не было.

- Как вы догадались?

- Поддельные документы обычно бросаются в глаза.

Нокс перевел взгляд на бумаги и продолжил спокойным тоном:

- Наверняка не только этот информатор, но и другие влиятельные лица подсадили сюда своих соглядатаев. Поэтому…

Он поднял глаза и снова посмотрел на Эстериона.

- Если информатор сам заговорил об этом, значит, у него есть какие-то ожидания.

Эстерион Рондер моргнул, затем кивнул. Он уже привык: стоит ему сказать одно, а Нокс уже просчитал десять шагов вперед.

- Он просит взять ту служанку в приближенные, раз уж она может быть полезна.

В ответ Нокс отложил документы в сторону.

- И тогда она станет моей приближенной, чтобы выуживать информацию.

- …Скорее всего.

- Что ж, в этом особняке и так полно тех, кто охотится за моими секретами. Можно использовать её, а потом выбросить.

Этот простой ответ дал Эстериону понять, насколько Нокс был истинным аристократом. Уже сам факт, что он так легко говорил об использовании и выбрасывании людей, говорил о многом. Эстерион на мгновение задумался. Значит, и он сам был для герцога тем, кого можно использовать и выбросить? Но тут же покачал головой. Даже если так - что он мог поделать? На кону была судьба его сестры.

- …Имя той служанки?

- Не важно.

- …?

- Позови Анжелу Киттон.

Эстерион Рондер замер. Анжела Киттон - именно так Крыс назвал свою «птичку». Ошеломленный, Рондер уставился на герцога. Тот слегка склонил голову набок и вновь уткнулся в бумаги.

- Просто выбрал по наитию.

- …По наитию?

- Конечно, не без опоры на документы.

- Что именно показалось вам подозрительным?

- У каждого есть свои привычки в подделке информации.

- Привычки?

- Да. Когда пользуешься знакомыми и удобными методами, так и выходит. Там, где ты был сегодня, я уже однажды сталкивался с подобным. Кратковременно, но всё же.

Это было место, куда он наведался незадолго до того, как его отец примкнул к партии бывшего кронпринца - чтобы выяснить, чем тот занимался. Тогда он тоже обратился к информатору с просьбой предоставить слугу, и тем слугой оказался мужчина из деревни под названием «Майрн».

И среди нынешних служанок тоже оказалась одна из Майрна. Всего одна. Нокс едва заметно усмехнулся. Скорее всего, её подсадили намеренно - чтобы он сам вышел на след.

- Можно даже немного поинтересоваться, какую информацию она принесёт.

- Понятно. Тогда я пока что позову Анжелу Киттон.

- Да.

- Хорошо.

Эстерион уже успел кое-что разузнать у Крыса об Анжеле Киттон. Если сейчас прямо потребовать у экономки привести её, это наверняка выглядело бы подозрительно. Поэтому ему пришлось действовать окольными путями. Нужно было так указать на неё, чтобы её появление казалось естественным.

Эстерион Рондер направился к комнате экономки особняка, Элины. Тук-тук. После его стука она открыла дверь и медленно подняла голову. На её лице явно читалось удивление.

- О, сэр Рондер… Что привело вас?

- Мне нужна одна служанка.

- Служанка? А не слуга?

- Обычно берут служанок.

- Ну, это да, но…

Экономка замялась и заморгала. Эстерион Рондер с лёгким презрением посмотрел на неё, затем кашлянул и выдавил остаток фразы:

- Пришлите пару тихих, малоразговорчивых.

- …Хорошо.

На лице экономки отразилось понимание. Весь дом считал, что между Ноксом и Эстерионом - отношения покровителя и фаворита. Поэтому она, видимо, решила, что ему нужна горничная для ухода за постелью. Рондеру такая её догадка была даже на руку, так что он лишь сжал губы, давая ей договорить.

- Дайте мне 15 минут. Я пришлю трёх на выбор.

- Хорошо.

Эстерион поднялся по лестнице, но направился не в кабинет Нокса, а в канцелярию помощников. Быть правой рукой великого аристократа означало выполнять не только основные обязанности, но и бесконечные дополнительные поручения - утомительное занятие. Почесывая голову, Рондер открыл дверь. Двое работавших там помощников одновременно подняли на него взгляд.

- А, простите за опоздание. Был занят одним делом…

- Ха-ха, вам не нужно перед нами оправдываться. Всё равно это же было поручение герцога, верно?

- …Да.

- Тогда какие могут быть вопросы?

Они странно деликатно провели черту, делая вид, что проявляют понимание. Эстерион Рондер мгновенно это уловил. Он направился к своему месту и сел, ненадолго изучая их взглядом. Враждебности, кажется, не было - скорее, они пока лишь зондировали почву. Подумав об этом, он почувствовал, как начинает болеть голова, и просто уткнулся в документы. Просто читать бумаги - вот что было самым лёгким и спокойным делом.

Тем временем, в кабинет Нокса вошли три служанки. Герцог, не отрываясь от документов, даже не взглянул на них. Девушки напряглись, плечи их окаменели. Двое из них были подосланы герцогом и императором, а третья - «птичка» информационной гильдии. «Вот уж действительно - даже в моём собственном доме нет порядка», мелькнуло у него в голове.

- Вы звали нас, ваша светлость? - одна из служанок набралась смелости и заговорила.

Только тогда Нокс оторвал взгляд от бумаг и поднял голову. Затем сказал предельно просто:

- Среди вас я выберу свою личную горничную.

Кто-то сглотнул.

- Что бы вы ни знали сейчас - ни одна деталь не должна выйти за эти стены. Ни при каких обстоятельствах.

Тёмно-зелёный взгляд Нокса скользнул по девушкам. Две из них тут же кивнули и торжественно ответили:

- Разумеется.

- Будет исполнено.

Служанки изо всех сил старались унять бешено колотящиеся сердца. Даже дворецкий не смел приближаться к герцогу, а теперь им выпадет честь находиться рядом с ним - это же настоящая удача! Наверняка им доверят что-то важное, и за это полагается хорошая награда. Две девушки заметно оживились, их глаза горели решимостью, когда они смотрели на Нокса. Но третья молчала.

Анжела Киттон. Именно она.

- О чём именно идёт речь? - моргнув, спросила она.

Нокс усмехнулся. Неплохо соображает. Две другие служанки тут же переглянулись с выражением «Ой-ей» на лицах. Видя, что они тоже догадались, герцог коротко рассмеялся и приказал:

- Все, кроме неё, выходите.

Скрежеща зубами, две служанки поклонились и вышли. Анжела же по-прежнему смотрела на Нокса широко раскрытыми глазами.

- О, я приложу все усилия, чтобы оправдать ваше доверие.

- Разумеется, - ответил Нокс. - Раз уж ты «птичка» Крыса, справишься и без моих указаний.

Анжела на мгновение прикрыла рот рукой. Но, что удивительно, её глаза оставались спокойными - ни тени волнения, растерянности или возбуждения, которые обычно выдают человека в такой ситуации. Вместо этого она опустила руку и уверенно ответила:

- Я вас не разочарую.

- Надеюсь. С сегодняшнего дня ты моя личная горничная. Сама доложи экономке.

- Хорошо. Разрешите принести вам чай, пока буду докладывать?

- Как знаешь.

Анжела сияла улыбкой, поклонилась и вышла. Слишком умна для временной прислуги… Радоваться этому или нет? Нокс снова углубился в документы. Через некоторое время раздался стук в дверь, и Анжела вернулась с чаем из гибискуса. Герцог взглянул и цокнул языком.

- В выборе чая ты не сильна.

- Он просто красивого цвета!

- …Ладно.

Нокс молча выпил поданный чай. В конце концов, главное - утолить жажду, а остальное неважно. Анжела стояла рядом, беззаботно улыбаясь, будто ничего не понимая. И вскоре по особняку разнеслась весть: она стала личной горничной герцога.

* * *

И конечно же, дворецкий не мог просто так оставить её в покое. Поздним вечером, воспользовавшись моментом, когда у Анжелы Киттон выдалась короткая передышка, он вызвал её к себе в комнату. Анжела встретила его с привычным невинным выражением лица.

- Итак, сегодня ты стала личной горничной герцога.

- Да. Кажется, его светлость не требует особых хлопот.

Её лучезарный тон заставил дворецкого пристально изучить её взглядом.

- Как вёл себя сегодня герцог?

Анжела заморгала, затем склонила голову набок.

- Он был, как всегда, чертовски красив?

Глава 122

Дворецкий на мгновение ошалело уставился на Анжелу. Та лишь сияла улыбкой, склонив голову набок с видом полного непонимания. Потирая виски, будто пытаясь унять нарастающую головную боль, дворецкий перефразировал вопрос:

- О чём вы говорили?

- М-м, кроме меня пришли ещё две служанки, но он велел им уйти, а мне остаться.

- Да? И почему?

- Не знаю…

Анжела снова наклонила голову, на этот раз в другую сторону, сохраняя очаровательно-невинное выражение лица. У дворецкого сложилось впечатление, что эта девушка несколько... ограничена. Лучше бы выбрали кого-то из тех двух. Но нет - именно её.

- Отныне докладывай мне обо всех разговорах.

- Зачем?

В ответ на её встречный вопрос дворецкий резко нахмурил брови. В подобных случаях обычно просто говорили «да». Отношения между дворецким и прислугой всегда строились именно так, тем более что весь персонал особняка был подобран для наблюдения за самим Ноксом Ренерио.

- Неужели мне нужно это объяснять?

Его резкий тон наконец заставил Анжелу покорно кивнуть.

- Ладно…

- ...Хорошо. Можешь идти.

Потратив драгоценные минуты отдыха на этот разговор, Анжела вернулась к герцогу. Едва переступив порог его комнаты, она скользнула к столу, положила на него руки, слегка наклонилась и, подперев подбородок, сообщила:

- Дворецкий велел всё ему докладывать.

Нокс, не отрываясь от документов, спросил:

- И что ты будешь делать?

- Ой, да с ним же так скучно!

Её глаза весело сверкали. Видимо, работа на информационную гильдию наложила отпечаток - её характер было трудно разгадать. Нокс лишь пожал плечами:

- Можешь рассказывать им что угодно. Но следи, как ведёт себя дворецкий, что говорит прислуга - и докладывай мне.

- Есть!

Анжела выпрямилась, изящно поклонилась и заняла своё место. Стоя неподвижно, она напоминала фарфоровую куклу. Нокс вернулся к сортировке бумаг.

Шуршание переворачиваемых страниц - лишь этот звук наполнял теперь кабинет.

* * *

Халид сжигал в камине кипы односложных докладов дворецкого, день за днём становившихся всё толще, и смотрел на пламя. Хотя на улице потеплело, в огромном особняке камин горел всегда. Халид скривился от усталости. В его голове никак не уходил навязчивый образ - Белтион и Нокс, слившиеся в поцелуе.

Гнев вспыхивал, но тут же остывал, стоило ему представить лицо Нокса. «С самого начала он не был тем, на кого мне стоило претендовать.» Не тем, кто, пав, навеки останется в его объятиях. И именно он, Халид, насильно низверг его в эту бездну.

Эта мысль медленно разъедала его рассудок. Халид пристально смотрел вглубь камина. Там пылал огонь. Если смотреть достаточно долго, казалось, будто это горит он сам. Внутри всё пылало до боли, но наружу не вырывалось ничего - лишь чёрный пепел, копившийся в уголке груди и превращавшийся в труху. Халид тяжело опустился на диван перед камином. Потом потянулся к боковому столику. Его пальцы нащупали сигарету, брошенную там.

Медленно зажав её в зубах, он чиркнул спичкой. Кончик вспыхнул. Втянув воздух, он прикурил. Халид затянулся, выпустил дым и наблюдал, как тот медленно рассеивается в воздухе.

Вдруг его взгляд случайно упал на пламя. Переложив сигарету в левую руку, он, словно заворожённый, закатал правый рукав. На обнажившейся коже виднелись бледные шрамы - следы прошлого. Халид прекрасно знал, что осталось на руках у Нокса.

- ...Чёрт.

С лёгким шипением поджариваемой плоти он затушил сигарету о внутреннюю часть руки. Кожа тут же покраснела, затем вздулась волдырём. Стиснув зубы, он погрузился в эту короткую, головокружительную боль. Потом медленно скривился, ощущая, как жар поднимается по телу. Халид вспомнил, как Нокс называл это дыханием. Как он тихо шептал, что только так чувствует себя живым.

Но для Халида это была лишь боль. «Я не понимал, что было твоим дыханием. Не понимал, почему ты чувствовал себя живым в этом мучении...»

Он бросил окурок на пол.

Снова прикурил. Сделал несколько затяжек и, когда дым заструился перед глазами, прижал раскалённый кончик рядом с первым ожогом. Запах горелой плоти, острая волна боли - на мгновение дыхание Халида прервалось. Он ненавидел себя за это. «Я только и думал, как бы прижать тебя к себе, но ни разу не попытался понять. Если бы попытался... что-то изменилось бы? Пусть чуть-чуть?»

Но даже сейчас, пройдя через всё, он оставался дураком, так и не сумевшим постичь его. Всё, на что он был способен - ревновать при виде того, как Нокс целует Белтиона. Как же это уродливо.

«С самого начала... не надо было этого делать».

Когда император в шутку предложил «помочь» с воспитанием Нокса - нужно было отказаться. Он ненавидел Нокса Ренерио, этого предавшего его лжеца, и потому не мог признать, что любит его. И теперь, слишком поздно, сожалел, что отдал его в руки императора на «воспитание» против его воли.

Глупец. Безнадёжный глупец.

Халид затушил третью сигарету на внутренней стороне руки. Холодный пот стекал по лбу. Капля упала с подбородка на пол. Он сжал обожжённую кожу, и боль от лопнувшего волдыря смешалась с жаром, став ещё острее.

- ...Нокс.

Халид сгорбился и прошептал его имя. «Я ничего не могу для тебя сделать... но всё равно хочу тебя видеть. Я солгал, когда ты спросил, не виню ли я тебя - и это была глупость. Даже сейчас, когда я хочу молить о прощении - это грех. Всё это - грехи, совершённые по моей же тупости.»

Халид оставался на месте, стиснув зубы, пока жгучая боль не начала утихать. Пока она не стала чем-то вроде того самого дыхания. Он хотел хотя бы на йоту понять его. И если через эту боль он сможет хоть как-то приблизиться к пониманию Нокса - он тут же попросит прощения. Даже если уже слишком поздно.

В этот момент кто-то приблизился к нему сзади. Дворецкий.

- Новые члены ордена рыцарей собрались в полном составе.

- ...Сейчас приду.

- Как прикажете.

Халид поднялся. Он не надеялся на прощение. Ему лишь хотелось стать хоть какой-то фигурой в его игре - чем угодно, любой ценой.

* * *

Дни становились теплее, солнце - жарче, а в светских кругах пронесся новый слух. Маркиз Дмитрий Анделас, после восшествия нынешнего императора на престол, живший тихо и незаметно, объявил о своем дне рождения и грядущем приеме.

Люди шептались, делали вид, что не замечают этого, но один факт игнорировать было невозможно: герцог Нокс Ренерио выразил желание посетить этот прием.

- Герцог Нокс Ренерио?

- Он хоть и стал изредка появляться в свете, но его по-прежнему не так-то просто увидеть.

- Может… стоит сходить, чтобы взглянуть?

Дворяне начали шевелиться. Те, кто был проворнее или падок на сплетни, уже поспешили уведомить маркиза Дмитрия о своем визите. Однако далеко не все аристократы проявили к этому событию интерес.

- Ну и что с того, что туда придет бывший раб?

Высокомерные аристократы поднимали носы, делая вид, что это их не касается, и старались перевести разговор на другое. Но прошло несколько дней - и в их уши ворвалась еще более шокирующая новость.

- Халид Виа тоже посетит прием маркиза Анделаса?!

- Более того, говорят, сам император почтит мероприятие своим присутствием!

- Неужели… из-за герцога Нокса Ренерио?

- Что вообще происходит между этими тремя?

- Кто знает. Но разве не станет это понятно на приеме?

Взгляды, жадные до скандалов, метались между собеседниками. Дворяне, выжидавшие до последнего, теперь спешно отправляли маркизу письма с подтверждением своего визита.

Дмитрий Анделас, наблюдая за этим, усмехнулся.

- Кто бы мог подумать, что мне поможет этот герцог.

Его имя уже давно потускнело в свете. Будь все как раньше, большинство аристократов просто проигнорировало бы судьбу бывшего лидера аристократической фракции. Но жаждущие сплетен дворяне были слишком глупы и алчны, чтобы упустить такую добычу, как Нокс Ренерио.

Он приказал дворецкому разобрать лавину ответных писем и взглянул в окно.

- Дело принимает интересный оборот.

К тому же ему было любопытно: правда ли, что Нокс Ренерио, как он и говорил, заполучил долю в алмазных шахтах?

Нокс Ренерио… Вряд ли он просто так, без задней мысли, решил вновь ступить в светские и политические игры.

А значит, этот прием станет его новой стартовой площадкой.

- Что ж, я подготовлю сцену, как ты и хотел…

«Только бы ты не разочаровал.»

Маркиз погладил бороду, размышляя именно об этом.

Глава 123

Тем временем Нокс, как обычно, проводил утро, разбирая документы, поступившие из различных владений.

В дверь вошел его помощник Эстерион Рондер, неся в руках еще одну стопку бумаг. Вместо вздоха герцог лишь слегка кивнул, давая понять: оставь и иди.

Рондер положил документы на стол и спросил:

- Скоро время обеда, ваша светлость.

- Не хочу.

- …Вам нужно поесть.

- Разве я часто пропускаю приемы пищи?

- Вы каждый раз перехватываете что-то на скорую руку прямо в кабинете.

Нокс оторвал взгляд от бумаг и поднял глаза на Рондера.

- Разве в обязанности помощника входит следить за моим питанием?

- Разве нет?

- …Не могу сказать, что совсем нет.

- Поешьте.

- Я сказал, не хочу…

- Если хотите восстановить прежнюю форму, нужно питаться как следует.

Рука Нокса замерла. Действительно, его здоровье ухудшилось по сравнению с прошлым, и восстановление давалось нелегко. Мышцы уходили быстро, а вот вернуть их было куда сложнее. Он тяжело вздохнул.

- …Ладно. Пусть готовят. Я спущусь.

- Хорошо.

Рондер вышел и распорядился, чтобы слуги подготовили обед. Те, в свою очередь, обрадовались редкому случаю и засуетились. Нокс неспешно направился туда вместе с Рондером, закончив раскладывать документы.

- Раз уж ты здесь, поешь со мной.

- Я, ваша светлость?

- Ну конечно. Разве не естественно для фаворита разделять трапезу с покровителем?

- …Понятно.

- Я, между прочим, спускаюсь в столовую только потому, что мой фаворит меня достал.

Рондер скривился. Нокс коротко рассмеялся и пальцем разгладил его нахмуренный лоб.

- Хватит хмуриться. Какой же фаворит герцога ходит с таким лицом?

Они вместе дошли до столовой. Увидев Нокса в сопровождении Рондера, слуги поспешно начали накрывать на двоих.

Сев друг напротив друга, они стали ждать подачи блюд.

- Как работа?

- Разве я могу позволить себе бездельничать?

Нокс усмехнулся. Теперь, когда статус Эстериона Рондера как фаворита герцога Нокса Ренерио был окончательно утвержден, он мог позволить себе это.

На его ответ с намёком, что «фаворит - не значит бездельник», Нокс отреагировал с лёгкой усмешкой:

- Можешь бездельничать, если хочешь. Конечно, только в моей постели.

- …Я бы предпочёл заниматься делом.

Нокс рассмеялся, слегка наморщив лоб. Он и сам так считал. Даже игрушка, оставленная без дела, быстро приходит в негодность.

- Я тоже так думаю. Поэтому и оставляю тебе работу.

- Благодарю вас.

- Какой же ты старательный.

- …

Рондер сделал лицо, будто всё ещё не может привыкнуть к такому обращению. Нокс, не обращая на это внимания, перевёл взгляд на подаваемые блюда. Служанки осторожно расставили еду перед ними. Герцог посмотрел на белый суп, медленно зачерпнул ложку и поднёс ко рту. Сладковатый привкус странно распространился по рту. Нокс невольно скривился.

- Вам не по вкусу?

- Нет.

После его резкого ответа слуги дёрнулись. Когда Нокс отодвинул суп, одна из служанок поспешно убрала тарелку. Он положил ложку, скрестил ноги и посмотрел на Рондера.

- Ты доедай.

- …Я предупрежу повара.

- Да, стоит. Я не люблю сладкое в еде.

- Вы поняли?

- Д-да…!

Аппетит пропал, и вместо еды Нокс сосредоточился на разговоре с Рондером. Тот, попробовав суп, недоумённо наклонил голову - видимо, не почувствовал ничего странного. Нокс упёрся локтем в стол, подперев подбородок.

- Все, выходите. Если понадобитесь - позову.

Слуги, решившие, что раздражённый герцог хочет побыть наедине со своим фаворитом, поспешно поклонились и толпой вышли, закрыв за собой дверь. Едва раздался тук, Нокс спросил Рондера:

- Что с информатором?

- В доме герцога Виа действительно заметили внешние перемещения.

- Какие именно?

- В первую очередь, усиливают рыцарский орден.

- Увеличивают численность?

- Да, именно так.

Нокс усмехнулся, словно это было очевидно.

- Хорошо, что они действуют по моим ожиданиям.

- Разве? Но что они задумали?

- Кто знает…

Нокс намеренно оставил фразу недоговорённой. Рондер, видимо решив, что это не его дело, замолчал и доел суп.

- Ты молодец, что знаешь своё место.

- Благодарю за комплимент.

- И за то, что так отвечаешь, тоже.

- Такие слова могут привести к недопониманию.

- Пусть.

Рондер резко замолк. Вместо этого его взгляд, до этого устремлённый на тарелку, медленно поднялся к глазам Нокса. Тот уже смотрел на него. Эти зелёные глаза словно пронзали его, и Рондер невольно опустил взгляд. Нокс бесстрастно наблюдал за ним, затем вдруг усмехнулся.

- Иди сюда.

Рондер встал и подошёл к нему. Нокс резко дёрнул за галстук, сбросил его и начал расстёгивать пуговицы рубашки.

- Потерпи.

- Хорошо.

Рондер покорно наклонился. Нокс разглядывал обнажённую шею перед собой, затем оттянул воротник. Напряжённые трапециевидные мышцы чётко выделялись. Нокс приоткрыл рот и впился зубами. Рондер вздрогнул, ощутив, как на коже остаются следы от зубов.

Но Нокс не остановился - он принялся всасывать кожу, оставляя на шее Рондера багровые отметины. Повторив это несколько раз, он довёл уши помощника до алого оттенка.

Игриво наблюдая за его реакцией, Нокс оторвался от шеи и резко выдохнул на мочку уха.

- …!

- Ха-ха.

Рондер дёрнулся назад, прикрывая ухо. Нокс рассмеялся коротким, довольным звуком. Помощник растирал покрасневшую кожу, но голос его оставался ровным:

- …Вы меня напугали.

- Ты мастерски скрываешь эмоции.

- Это можно считать достоинством.

- Вот только…

Нокс прищурился. Рондер прикусил губу, слегка отстранив поясницу.

- …Не договаривайте.

- Что ж. Ничего не поделаешь.

- …Мне нужно выйти на минуту.

- Как знаешь.

Рондер быстрым шагом вышел из столовой. Дверь закрылась, и он глубоко выдохнул.

- Чёрт, почему…

Он провёл рукой по волосам. Алые уши не собирались приходить в норму, а заметная выпуклость в облегающих брюках не давала о себе забыть.

Рондер мысленно ругал себя, умываясь холодной водой. Слуги, ждавшие снаружи, украдкой поглядывали на него. И вскоре среди них пополз слух: фаворита герцога Ренерио имели прямо за обедом.

- Говорят, сегодняшний обед пришёлся вам не по вкусу, - позже, когда трапеза подошла к концу, дворецкий вошёл в столовую и почтительно поклонился.

- Отлично осведомлён.

- Примите наши извинения. Мы будем внимательнее, ваша светлость.

Нокс холодно взглянул на склонившего голову дворецкого:

- Уволить шеф-повара.

- …Простите?

- Не расслышал? Уволить.

- Но…

- Ты не собираешься говорить «но», верно?

- …Нет.

- Вот и хорошо.

Нокс яростно хотел очистить особняк от всех, кто был связан с ними. Хотя новые слуги наверняка окажутся их шпионами. Поправляя галстук с раздражением, герцог направился обратно в кабинет.

- Беспардонные твари…

Дворецкий вздрогнул, услышав его бормотание. Нокс сделал вид, что не заметил, и продолжил путь. Вернувшись, он сразу взялся за документы, яростно выводя строки пером, чтобы заглушить раздражение.

Час, два... Прошло некоторое время, и Нокс закончил просматривать сегодняшнюю стопку документов. Бросив взгляд на часы, он отдал распоряжение слугам:

- Приготовьте ванну.

Причина была проста - предстоял прием в резиденции маркиза Дмитрия Анделаса. Слуги засуетились: герцог даже не выбрал ещё, в чём отправится на мероприятие. Они начали лихорадочно выносить из гардеробной различные вечерние костюмы.

Пока Нокс принимал ванну, слуги подготовили всё - от одежды и обуви до аксессуаров - и почтительно сложили руки, ожидая его. Когда он, как обычно, ему тут же протянули сухое полотенце:

- Вечерние наряды готовы. Выберите, что вам по вкусу, и мы сразу всё подготовим.

- А где Рондер?

- …Простите?

- Впредь, когда нужно выбрать одежду, зовите Рондера.

- Слушаюсь.

- Я не надену ничего, что не выберет он.

Слуги переглянулись. «Видно, очень дорожит своим фаворитом.» Нокс, конечно, заметил этот немой обмен взглядами. Холодно окинув их взором, он медленно осмотрел разложенные наряды.

Тёмно-бордовый, тёмно-синий, изумрудно-зелёный, угольно-серый... Перед ним лежало несколько комплектов. Нокс задумался: «Всё это, конечно, вещи, которые подобрали Халид и император».

Одежда, которую они выбирали, думая о нём, вызывала отвращение. Завернувшись в банный халат, он сел на диван, ожидая Рондера. Прошло минут десять.

Рондер, после обеда ненадолго исчезнувший, чтобы привести себя в порядок, вошёл в комнату с неловким выражением лица.

- Мне сказали, вы хотите, чтобы я выбрал вам одежду.

- Верно.

Рондер вдруг серьёзно произнёс:

- Уточню сразу, чтобы не было недопонимания.

- Что ещё?

- Я человек, который покупает несколько одинаковых вещей и носит их по очереди.

Глава 124

- Да, я знаю, - равнодушно ответил Нокс.

Рондер нахмурился.

- И даже после этого вы хотите, чтобы я выбирал вам одежду?

- Я хочу носить то, что выберешь ты. Вот и всё.

Если Рондер выберет сам, их влияние хоть немного уменьшится. Но Нокс не стал объяснять подробностей, лишь подбородком указал на разложенные наряды. Рондер медленно подошёл и начал изучать вещи, которые держали слуги.

Как он и предупреждал, в одежде он совершенно не разбирался, поэтому выбирал, руководствуясь лишь цветом. Тёмно-бордовый - слишком броский, серый - слишком мрачный, изумрудный - совпадает с цветом волос... В итоге его выбор пал на:

- Этот тёмно-синий, пожалуй, лучший вариант.

- Да? Принесите его.

- Слушаюсь.

- Тогда я пойду...

- Теперь выбери обувь.

- ...

Впервые Рондер понял чувства жён, которые каждое утро подбирают костюмы своим мужьям. Одежда определяет первое впечатление.

«Поручать такое важное дело мне - уже странно, но теперь ещё и обувь выбирать?» Впервые Рондер задумался, что быть фаворитом - не так-то просто.

«Если я выберу неправильно, герцога осмеют.» Тщательно обдумывая, он приступил к выбору туфель.

- Какой ты серьёзный.

- Это же вам их носить.

Нокс откинулся на спинку дивана, лениво пошевелив пальцами ног. Его взгляд скользнул по профилю Рондера - тот с напряжённым видом изучал обувь. Густые брови слегка сдвинулись, создавая серьёзное выражение. Наблюдая за этим, Нокс жестом подозвал слуг:

- Какие есть аксессуары? Мой Рондер, кажется, не силён в этом, так что разберусь сам.

- Бриллиантовые запонки и булавка, серебряный боло-галстук и...

- Хм.

Боло-галстук. Омерзительная штука, что висела у него на шее. Конечно, это была не та цепь, что носили рабы - и материал, и форма, и камни отличались. Но для Нокса она оставалась отвратительной. Он холодно улыбнулся, глядя на слугу:

- Что ты только что сказал?

Слуга, перечислявший аксессуары, замер. Нокс усмехнулся и поднял боло-галстук. Опустив ресницы, он какое-то время молча разглядывал его, затем встретился глазами со слугой и улыбнулся.

И тут же швырнул его в лицо слуги. Боло-галстук ударил в лоб, оставив кровавую царапину, прежде чем упасть на пол. Слуга тут же рухнул на колени.

- Простите! Простите!

- За что именно?

Нокс смотрел сверху вниз, стоя спиной к окну. Свет из него отбрасывал тени на его лицо, и только холодные зелёные глаза ярко выделялись во мраке. Слуга сглотнул. Он вспомнил тот боло-галстук, что носил Нокс в рабстве. Но даже под страхом смерти он не мог произнести это вслух.

Если скажет - ему в самом деле разорвут рот. Но и молчать тоже было нельзя. Слуга, лихорадочно соображая, наконец прошептал:

- Я... я неправильно подобрал аксессуары...

- Почему неправильно?

- Я... не подумал...

- Слуга герцога... не подумал...

Нокс усмехнулся и наступил ногой на бедро слуги. Надавил. Тот затрясся от тупой боли.

Слуга чувствовал, как ледяной взгляд герцога прожигает ему затылок. Нокс протянул руку. Другой слуга поспешно поднял боло-галстук и вложил ему в ладонь.

- Ты решил, что на твоём месте можно не думать?

Нокс обмотал боло-галстук вокруг шеи слуги и…

- Кх!

Резко дёрнул. Тот захрипел, не в силах ни встать, ни сесть. Остальные слуги побледнели, потупив взгляды.

- Почему вы все так часто разочаровываете меня...

- Начиная с сегодняшнего обеда... - пробормотал он. Прислуга нервно переминалась, не в силах понять настроение хозяина. Особенно пугало то, что обычно он вообще не обращал на них внимания.

И в действительности, он даже не был их настоящим господином. Все они были подосланы герцогом или императором, чтобы прислуживать ему.

Нокс поднял боло-галстук ещё выше, сдавливая горло слуги. Тот, не выдержав давления, начал царапать впивающийся в шею шнур, но Нокс лишь сильнее надавил на его колено.

- Ты что, думаешь, у тебя много шансов? Или...

Шнур в руке Нокса поднимался всё выше. Лицо слуги начало багроветь. Глаза налились кровью, а на висках вздулись вены.

Он хрипел, яростно царапая шею. Подняться, сбросив ногу господина, он не смел - понимая, что это будет последним поступком в его жизни.

- ...Или я кажусь тебе снисходительным?

Шнур наконец порвался. Слуга рухнул на пол, судорожно кашляя. Нокс, наблюдая за этим, бросил оборванный боло-галстук рядом.

«Не раздражать господина. Убирать всё, что ему не по нраву. Даже такие простые правила они не могут соблюсти. Или... делают это намеренно?»

- Уволить.

- ...Слушаюсь.

- Руку.

- ...Простите?

Слуги разом подняли головы. Нокс медленно обвёл их взглядом.

- За ошибки надо платить.

- П-простите! Ваша светлость, умоляю!

- Раз уж ты признал ошибку...

Нокс бесстрастно смотрел сверху вниз.

- Умоляю, проявите милосердие...

Слуга с кровавым следом на шее бил лбом об пол. Нокс слегка наклонил голову, рассматривая его.

«Почему мне совсем их не жаль? Почему я не чувствую ни капли сострадания? Ах, да... потому что они его люди.» Нокс перевёл взгляд и произнёс:

- Уволить.

- Ваша светлость...

В этот момент Рондер окликнул его.

- Что...

Нокс повернулся, и на его губах появилась гладкая, как шёлк, улыбка.

- Мой Рондер. Что-то не по нраву?

- ...Не стоит проливать кровь перед приёмом.

Нокс устремил на Рондера прямой взгляд. Тот слегка прикусил губу. Глаза Нокса, когда он смотрел на Рондера, были полны тепла и нежности. «Где границы дозволенного?» - подумал он.

Он играл роль фаворита, и сейчас, перед всеми, должен был исполнять её безупречно. Более того - роль любимого фаворита. Рондер медленно подошёл и обнял его закутанное в халат тело сзади.

- Меня пугает вид крови.

- Хм...

Нокс поднял взгляд. Затем холодно посмотрел на слугу, всё ещё ползающего в ногах с мольбами. Кончик его домашнего тапка лёгко ткнул слугу в голову.

- Что ж, ничего не поделаешь.

- ...

- Просто выгони. Без рекомендательных писем.

- Д-да, сразу...

Нокс кивнул, давая понять - уберите его с глаз долой. Слуги поспешно уволокли провинившегося. Тем временем Нокс выбрал из принесённых аксессуаров бриллиантовую булавку и запонки. Рондер, закончив свой выбор, принёс чёрные туфли:

- Благодарю, что учли мою просьбу.

- Ну, раз ты боишься - как я могу отказать?

Нокс, до этого бесстрастный, расплылся в улыбке. Рондер вновь ощутил это странное чувство - будто он особенный.

Нокс не стал разубеждать его. Принимая помощь слуг, он начал сушить волосы и одеваться.

Надев носки, глянцевую рубашку и подтяжки, он облачился в тёмно-синий вечерний костюм и закрепил бриллиантовые запонки. Собираясь приколоть булавку, он вдруг передумал и отложил её.

- Этого не надо.

- А галстук…

- Не нужен.

Нокс нахмурился. Всё, что сдавливало шею, вызывало у него отвращение. Поэтому он расстегнул и верхние пуговицы.

Раньше он застёгивался до самого горла, надевал перчатки - ни клочка кожи не должно было быть видно. Но теперь всё изменилось.

Слегка тёмные круги под глазами. Даже похудев, его широкие плечи и узкая талия сохранили статность. Закончив приготовления, он сел на диван и шевельнул носком в сторону Рондера.

Тот быстро сориентировался: встал на одно колено перед ним, положил его ногу себе на бедро и начал обувать.

Нокс опёрся локтём на подлокотник, подперев подбородок, и наблюдал сверху. Рондер осторожно взял его лодыжку, надел туфлю и крепко затянул шнурки.

Закончив, он поднял взгляд - будто ждал одобрения. Может, и не намеренно, но Нокс воспринял это именно так. Он протянул руку, слегка взъерошив волосы Рондера:

- Иди сюда.

Рондер отлично понимал, что означали эти слова. Аккуратно поставив ногу Нокса на пол, он поднялся на диван, заняв позицию сверху. Слуги опустили глаза, уставившись в пол.

- Рондер, что же ты со мной делаешь…

- …Да.

Он наклонился и прикоснулся губами к обнажённому вырезу на шее Нокса, чуть ниже кадыка.

Глава 125

Нокс погладил его по голове, затем слегка надавил, давая понять - сильнее. Рондер разомкнул губы и впился в кожу.

- М-м...

Вырвавшийся тихий стон заставил его уши снова вспыхнуть. Он провёл языком по оставленным следам, затем снова присосался к бледной тонкой коже. Продвигаясь вверх по шее, он коснулся губами линии подбородка - Нокс приподнял голову. Рондер оставил багровый след.

Его дрожащие губы переместились к боковой линии шеи, оставляя новые метки. Рондер не мог дать точного определения тому, что делал. Это было похоже и на развратное действо на глазах у слуг, и на некий странный ритуал.

Оставив три-четыре отметины и громко причмокнув, он отстранился. Его губы блестели от слюны. Нокс лениво улыбнулся и провёл пальцем по ним.

- Сегодня жди меня дома.

- ...Хорошо.

- Там будет много опасных людей. Понял?

Рондер кивнул.

Нокс легко коснулся его губ своими. Легкое, щекочущее прикосновение, лишь на мгновение.

Это оказалось для Рондера ещё более смущающим. Он осторожно отступил и встал рядом. Нокс поднялся с дивана и жестом подозвал слуг. Те подали чёрные перчатки. Надев их, он спросил:

- Карета?

- Г-готова, ваша светлость.

- Поехали.

Нокс вышел первым. Рондер остался стоять посреди комнаты, словно одурманенный. Даже взгляды слуг не вернули его в реальность.

Оставшись один, он мысленно перебирал каждое место, которого касались его губы: кадык, линия подбородка, изгиб шеи... Долго прокручивал в голове эти ощущения, пока наконец не встряхнулся.

«Это всего лишь игра.»

«Нельзя забываться.»

«Нельзя выходить за рамки.»

Он медленно выдохнул и покинул комнату.

Нокс спустился на первый этаж и поднялся в приготовленную карету. Она была под стать герцогскому титулу - просторная, роскошная, с крупным фамильным гербом Ренерио. Так, чтобы никто не сомневался, кто внутри.

Он сел, закинув ногу на ногу, и уставился в окно.

От герцогской резиденции до поместья маркиза было недалеко. Однако он уже чувствовал усталость и ненадолго закрыл глаза. «На приёме люди, вместо того чтобы подходить ко мне, будут перешёптываться по углам. Только император и Халид осмелятся приблизиться.»

Но Нокс ехал туда не для того, чтобы стать зрелищем или игрушкой. Когда он снова открыл глаза, в них осталась лишь тёмная изумрудная глубина.

Освещённый сверкающими люстрами, с бокалами, отливающими синевой, особняк маркиза, украшенный алыми драпировками, впервые за долгое время был переполнен гостями. Аристократы группами обсуждали сегодняшних виновников торжества. И главных тем, конечно, было три: Нокс Ренерио, Халид Виа и Его Величество. Все перешёптывались, вспоминая скандал, потрясший столицу.

- Интересно, как они себя поведут…

- Вот именно. Ходят слухи, что герцог Ренерио завёл фаворита.

- Может, после восстановления титула все связи прервались?

- Не может быть. Недавно же герцог Ренерио посещал дворец.

- Возможно, это был просто деловой визит.

Тут кто-то осторожно вставил:

- А может, только у Его Величества и герцога Виа остались к нему чувства?

На эти слова все замолчали и уставились на него. Тот, застигнутый врасплох, поёрзал и, оглядевшись, тихо пробормотал:

- Просто… случайная мысль.

- Не может быть…

- Да и что им не хватает?

Находчивые остряки тут же подхватили:

- Видно, то тело того стоило.

- Ох уж эти мне…

Дамы прикрыли веерами улыбки. Император всё ещё не женат. Халид Виа - тоже. Пожилые аристократки уже вовсю проталкивали в этот круг своих дочерей - что вполне ожидаемо.

Но оба они - и император, и герцог Виа - по уши влюблены в бывшего раба, а ныне герцога Ренерио. Не самый приятный факт для признания.

Маркиз Дмитрий Анделас чутко уловил настроение зала. Репутация Нокса Ренерио, похоже, всё ещё на этом уровне.

Едва он поднёс бокал шампанского к губам, как зал взорвался шёпотом. Взгляды аристократов мгновенно устремились ко входу. Маркиз понял: один из главных героев сегодняшних сплетен только что прибыл.

Поскольку это был его день рождения, принимать гостей - его обязанность. Он повернулся и сквозь толпу заметил тёмно-синий вечерний костюм и едва уловимый изумрудный отблеск волос.

Неспешно подойдя, маркиз остановился перед Ноксом Ренерио. Тот смотрел на него тёмно-зелёными глазами, затем слегка приподнял подбородок.

«Что, хочет показать свою гордость?»

Подумав так, маркиз первым нарушил молчание:

- Благодарю за честь вашего присутствия, ваша светлость.

Он поклонился, но, поднимая голову, заметил расстёгнутую рубашку. «Неряшливо» - мелькнуло у него, но тут же стало ясно: это не главное. Окружающие аристократы тоже это поняли.

Под тонкой тканью рубашки на белой коже отчётливо виднелись багровые следы.

- О-о…

Чей-то возглас заставил Нокса усмехнуться, приподняв уголок губ.

- Я задержался по делу.

Аристократы зашептались, но Нокс стоял невозмутимо, не проявляя ни капли смущения. В отличие от других, маркиз не был глупцом - он сохранил почтительное выражение лица. Да, именно он, Дмитрий Анделас, протянет Ноксу верёвку для подъёма.

- Поздравляю.

- Благодарю.

Пока аристократы перешёптывались, восхищаясь почтительностью маркиза, Нокс и Анделас отошли в сторону. Убедившись, что их не слышат, маркиз спросил шёпотом:

- Как насчёт алмазных шахт?

- А, это.

Нокс неприязненно усмехнулся. Маркиз, решив, что дело провалено, нахмурился. Однако ответ Нокса оказался противоположным:

- Тридцать процентов.

- …Тридцать?

- Если постараться, можно выбить и больше.

«Хотя мне этого не хочется.»

Маркиз замолчал, видя его раздражённую улыбку. Его покорность понравилась Ноксу. Тот взял бокал шампанского у проходящего слуги и залпом выпил прозрачно-золотистую жидкость.

Его вид - расстёгнутая рубаха, обнажающая багровые следы, и шампанское, выпитое залпом, - выдавал в нём бесшабашного повесу, которого семья выставила в свет. Несколько аристократов украдкой наблюдали за ним.

Кто-то цокал языком, размахивая веером, а у кого-то уже зрела мысль подойти поближе. Нокс скользнул взглядом по тем, кто не сводил с него глаз, делая вид, что не замечает. Большинство были бесполезны, но среди них точно затесались и те, на кого он охотился.

- Вы знакомв с графом Глендипиком?

- Хм, не скажу, что близко, но пару раз делили трапезу. Давно, впрочем.

- Когда вы возглавляли аристократическую фракцию?

- Именно так. Он искусный делец. В отличие от тех, кто стыдливо прячет коммерческие интересы, он открыто зарабатывает состояния.

- А его сын?

- Каков он?.. Бешеный. Но граф Глендипик закрывает на это глаза. Говорят, потому что сын у него один...

- Не знал.

- Простите?

- Неважно.

Нокс поставил пустой бокал на поднос проходящего слуги. В этот момент зал снова взорвался шёпотом - люди уставились на вход, ещё оживлённее, чем при его появлении. Что могло значить... Нокс повернул голову.

- Его Величество всё же явился.

- И герцог Халид Виа тоже. Неужели он и вправду без ума от герцога Ренерио?

В дверях мелькнули каштановые волосы императора и пепельно-золотые локоны Халида. Нокс наблюдал за их входом с каменным лицом. Затем их взгляды встретились.

Не отводя глаз, Нокс развернулся к ним полубоком - вызов, замаскированный под небрежность.

Когда он сделал движение, будто собирается уйти, шаги обоих невольно ускорились.

- Герцог Ренерио.

Император первым назвал его имя. Халид отступил на шаг, наблюдая за этой сценой. Нокс замер, встретился взглядом с императором. Взгляд императора был цепким, словно пытался пригвоздить его к месту.

- Чем обязан, Ваше Величество?

- Хотел кое-что обсудить.

- Что именно? У нас с Вами нет тем для беседы.

Нокс ответил ровно и непреклонно.

Глава 126

На ледяной тон Нокса император ответил молчанием. Казалось, он колебался. Нокс Ренерио ждал его следующей фразы + ведь при таком его поведении возможен был лишь один вариант.

- Я хотел обсудить алмазные шахты.

Алмазные шахты. Нокс едва заметно улыбнулся. Император явно старался привлечь его внимание и выглядело это почти жалко. «Что довело тебя до этого? Хотя чего уж тут гадать. Он сам.» Нокс холодно констатировал это в мыслях, делая шаг вперёд.

- Если речь об алмазных шахтах, мне не остаётся ничего, кроме как согласиться.

Его голос, прозвучавший на весь зал, заставил аристократов зашептаться. Взгляды, стремительно перебегающие с одного на другого, напоминали хищников, учуявших добычу.

- Алмазные шахты, говорите?

- Неужели речь о тех самых королевских шахтах?

- Не может быть. Ведь до сих пор никто не...

Нокс наблюдал за каждой их реакцией. «Да, сейчас вы чувствуете себя хищниками». Он позволил им предаваться этому заблуждению. Взгляды аристократов устремились к нему. Лёгким движением подбородка он обратился к маркизу:

- Одолжите мне комнату.

- Конечно.

Маркиз вышел вперёд, чтобы проводить их.

Нокс шёл рядом с императором, затем на мгновение обернулся. Как и ожидалось, встретился взглядом с Халидом.

Сверкающие синие глаза, всё это время неотрывно следили за ним. С бесстрастным выражением Нокс выдержал этот взгляд, затем плавно повернул голову и вошёл с императором в комнату.

Щёлк.

Со звуком закрывшейся двери синие глаза, потеряв объект преследования, опустились вниз.

Халид ощущал лишь всепоглощающую опустошённость. Ожоги на внутренней стороне руки ныли. Наверное, такие же остались и в желудке. Судя по нестерпимому жжению внутри. Мысль о том, что Белтион - его император и названый брат - может так бесстыдно стоять рядом с ним, сводила его с ума.

Привилегии, доступные лишь на вершине власти. До этого момента Халид никогда не интересовался ими. Даже не смотрел в их сторону. Но теперь императорский трон стал тем, что притягивало Нокса Ренерио...

Халид наконец оторвал взгляд от двери. Затем, с видом крайнего раздражения, скользнул глазами по залу, но аристократы, словно почуяв возможность, тут же начали подкрадываться ближе, ловя его взгляд.

- Вы прибыли, ваша светлость.

- Мы ждали вас.

Дворяне с дочерьми на выданье тут же окружили его. Халид слушал их вполуха, всеми фибрами души оставаясь прикованным к той двери.

Скрип.

Вскоре маркиз, проводивший их, вышел из комнаты. Это означало одно: там остались только двое. Халид сжал кулаки. Его беспокоило, о чём они говорят. И действительно ли только говорят - это тоже оставалось под вопросом.

Но проблема была не в Ноксе Ренерио. Халид не доверял императору. Тот был мужчиной, жаждавшим Нокса. В голове Халида непрерывно прокручивались картины их переплетённых тел. Навязчиво, снова и снова.

И всё это - на глазах у всего высшего света.

Тем временем в головах аристократов началась лихорадочная работа. Они не знали точно, о чём шла речь, но раз зашла речь об алмазных шахтах - ясно, что Ноксу Ренерио что-то перепадёт.

Доля? Алмазы?

Неважно. Глаза дворян загорелись. Они замерли, как хищники, терпеливо выжидающие момента - наблюдая за дверью. Правда, по иным причинам, чем Халид.

Тем временем за закрытой дверью двое мужчин сидели друг напротив друга за столом. Первым нарушил молчание Нокс:

- Итак, о доле в шахтах...

Когда он начал говорить, император, до этого задумчивый, осторожно перебил:

- Насчёт этой доли... Я кое-что обдумал.

Нокс приподнял бровь. Белтион, словно боясь быть неправильно понятым, поспешно продолжил:

- Вместо доли я отдам тебе 30% добытых алмазов.

Глаза Нокса слегка расширились. Действительно, в этом случае его прибыль была бы куда значительнее. Но почему император предложил такое?

- Я отберу для тебя самые качественные камни.

Нокс медленно встретился с ним взглядом - и тут же усмехнулся. Он всё понял с первого взгляда.

- Вам от меня что-то нужно.

- ...Да.

Нокс не стал скрывать раздражения, резко нахмурившись. «Что ещё он может хотеть? Ничего особенного - его тело. Да. Это проклятое тело.»

Его лицо заметно окаменело, но Белтион не собирался брать свои слова назад. Стиснув зубы, Нокс уставился на него взглядом, полным ненависти.

Всё равно его уже называют фаворитом императора и герцога Виа. Тело, которое уже использовали как хотели. Он согласился получить долю в обмен на эту роль.

Но он не ожидал, что император Белтион, разрушивший его, - осмелится так бесстыдно потребовать, чтобы он продал себя окончательно.

Белтион перед ним стоял с умоляющим выражением лица.

«Почему? Почему ты делаешь такое лицо?»

«Ты сам столкнул человека в грязь, а теперь пытаешься добить. Зачем?»

Стиснув зубы, Нокс спросил:

- ...Чего вы хотите?

Он знал ответ, но притворился непонимающим. Белтион медленно разомкнул губы:

- Одну ночь.

- ...

- Одной ночи достаточно. Большего не прошу.

Опущенные уголки глаз Белтиона смотрели на него с жалкой мольбой. В конце концов, Нокс разразился смехом.

«Вид у него, как у промокшей собаки.»

Толкает человека в грязь, а сам ведёт себя, будто он - жертва. Нокс вцепился в подлокотник дивана.

- ...Вон.

- ...Нокс.

- Я сказал, вон!

Нокс крикнул, сверкая красными от ярости глазами. Он чувствовал отчаяние и стыд.

«Как ты посмел?»

Предлагать ночь - такие слова говорят проституткам, а не тому, кто носит титул герцога, пусть и только по названию.

Белтион поднялся. Тихо пробормотал:

- Моё решение не изменится.

Нокс опустил голову. Сжатая челюсть дрожала. Белтион на мгновение задержал взгляд на его стиснутых губах.

Скрип.

Император вышел за дверь. Нокс, сжимая подлокотник кресла до хруста, выдохнул с горьким смехом:

- ...Ха!

Это было унизительно. Ощущение, будто кто-то запустил руку в глотку и скребёт по желудку.

- А-ха-ха-ха...!

«До каких глубин ты хочешь меня опустить, Белтион? Проклятый император! Ты живёшь лишь благодаря жизни, которую я тебе подарил, а теперь забираешь у меня всё, как настоящий демон.»

Он стиснул зубы так сильно, что дёсны кровоточили - солоноватый привкус крови смешался со слюной. Нокс уткнулся лицом в стол, схватившись за голову.

«Мне всё противно. Противно до тошноты. Лучше бы я умер. Оставил всё и ушёл туда, где нет ничего - ни боли, ни чувств.»

Его переполняло отчаяние. Хотелось, чтобы тело стало пустой оболочкой, неспособной ничего вместить. Чтобы душа - или то, что от неё осталось - раскрошилась на куски.

Но затем он медленно поднял голову. Его тёмные, блестящие глаза уставились в пустоту.

«Нет. У меня есть обязанности. Есть то, что я должен защитить. Обещания, которые дал. И дело, которое обязан завершить.»

Он снова и снова прокручивал это в мыслях.

«Эти эмоции. Этот стыд. Эта горечь.»

«Я отплачу за всё. Увижу, как ты захлёбываешься кровью у моих ног.»

Нокс медленно выдохнул, пытаясь вернуть самообладание. После нескольких вдохов ему наконец удалось подавить себя. Унять чёрное желание, поднимавшееся из глубин.

Взорваться. Изрезать своё тело. Выброситься в окно.

Через несколько секунд он привёл лицо в порядок.

«Не сломаться. Да, на моём пути есть и то, что император собственноручно закладывает фундамент аристократической фракции. И я покажу тебе: куда бы я ни пал - твоё место всегда будет ниже.»

- В любом случае, я пришёл сюда не ради императора.

Он собрался. Откинулся на спинку кресла, ожидая, пока кто-то клюнет на приманку.

Всё сегодняшнее позёрство, визит на приём маркиза - имело другую цель.

Прошло несколько минут.

Скрип.

Дверь открылась. В проёме появился незнакомец - человек, чьё имя Нокс знал, но лицо видел впервые.

За его спиной, в толпе, мелькнули император и Халид Виа. Их взгляды случайно встретились.

Ха. Нокс усмехнулся.

«Ты смотрел на меня всё это время?»

Это было равносильно признанию. Пока Нокс изучал дверной проём, рядом раздался лёгкий, чуть похабный голос:

- Я пришёл, а вы смотрите в другую сторону. Как же обидно.

Бейлен Глендипик.

Единственный сын графа Глендипика. Он вошёл в комнату.

Глава 127

Его одежда кричала: «Я - отпетый гуляка!»

Расстёгнутая до солнечного сплетения рубашка, бутылка в руке, небрежно собранные в хвост огненно-рыжие волосы - ничто в нём не напоминало наследника графского рода. Нокс холодно окинул его взглядом:

- Я тебя ждал.

- О-о? Меня?

Он захихикал, затем сделал шаг вперёд, но вместо того, чтобы сесть напротив, опёрся на стол, наклонился и уставился на Нокса сверху вниз. От него пахло алкоголем.

- Услышал, что сам герцог Нокс Ренерио, Его Величество и герцог Виа соберутся здесь - примчался посмотреть на интересное зрелище. Но ничего особенного не происходит.

- А что ты ожидал?

- Ну-у... Страстное свидание?

Он усмехнулся, наглость сквозила в каждом слове. Поднял руку и легко щёлкнул Нокса по подбородку, затем начал медленно вести пальцем по линии челюсти.

- Или мне стоит радоваться? Я ведь очень интересуюсь телом вашей светлости, за которым так охотятся эти двое.

Его пальцы скользнули к мочке уха, крутя её. Нокс, не проявляя ни капли реакции, спокойно спросил:

- Так ты заинтересован?

- Ещё бы.

Взгляд Бейлена зацепился за багровые следы на шее Нокса. На бледной коже они выглядели провокационно. Он сглотнул и усмехнулся:

- Как насчёт того, чтобы развлечься со мной?

- Хм.

Нокс слегка приподнял подбородок.

- Ты ведь больше заинтересован в алмазах, чем в моём теле.

Замер.

Рука, игравшая с мочкой уха, резко остановилась. Нокс позволил себе лёгкую улыбку. Каменное выражение его лица смягчилось, и атмосфера мгновенно переменилась. Бейлен рассмеялся:

- Ха! Да кто бы мог подумать.

- Ты считаешь меня дураком?

- ...

- Ты думал, я не знаю, что это ты уговорил графа Глендипика заняться коммерцией?

Нокс прищурился.

- Меня это крайне раздражает.

- ...Я не понимаю, о чём вы.

- Ладно, как скажешь.

Нокс мягко отстранил его и встал.

- Тогда я обсужу внутреннее распределение алмазов с кем-то другим.

Он направился к двери, мысленно считая:

«Раз, два, три...»

На счёт «три» раздался голос:

- Постойте.

- О? Появилось желание поговорить?

Нокс не обернулся, спросив это, держа руку на дверной ручке. За спиной он почувствовал колебание мужчины. Впрочем, это логично - тот до сих пор скрывал свою роль в делах отца.

- ...Давайте обсудим.

- Отлично.

Нокс вернулся и сел на место. Бейлен какое-то время молча изучал его взглядом, затем опустился напротив и аккуратно поставил бутылку на стол.

- Кажется, вы много выпили. Будем вести переговоры в таком состоянии?

- Не притворяйтесь. Вы же знаете, что я трезв. Это не вино, а просто бутафория.

- О? Не знал.

- Я тоже не ожидал, что вы окажетесь таким... расчётливым.

- Что, расстроились, что не сможете легко меня обвести вокруг пальца?

- Если честно, я и правда надеялся развлечься с вами.

- Думал, вы лишь притворяетесь, но, видимо, это не так?

- Притворяешься кем-то - становишься им.

- Что ж, мне всё равно, как вы себя ведёте, если дело будет сделано.

Бейлен усмехнулся:

- Я с вами согласен. Аристократы снаружи жадно ждут вас. Все гадают: что за сделка с алмазами?

- И вы не смогли удержаться - ворвались сюда.

- Думал, первым ухвачу лакомый кусок, а оказалось, что сам попал в ловушку. Не ожидал.

- И что, расстроены?

- ...Нет.

Он покачал головой.

- Никогда не думал, что меня раскроют, да ещё так быстро. С каких это пор вы обо мне знали?

- С того самого момента, как граф Глендипик добился успеха в бизнесе.

- Так быстро?

- Граф Глендипик, которого я знал, никогда не был столь предприимчивым человеком.

- Вы встречались с моим отцом?

- Очень давно, когда я был ещё ребёнком.

- ...Понятно.

- Итак.

Нокс скрестил ноги и сложил руки на коленях.

- Если я предложу вам эксклюзивные права на внутренний рынок алмазов из этих шахт - что вы можете предложить мне взамен?

Мутный, подвыпивший взгляд Бейлена вдруг прояснился. Его карие глаза, теперь ясные и блестящие, выглядели куда приятнее. Глядя в них, Нокс понял - эта сделка будет весьма успешной. И, как всегда, его предчувствие не обмануло.

* * *

- Тогда договорились.

- Буду признателен за сотрудничество.

- Кстати, зачем вы так... вырядились?

- Чтобы приманить вас.

Бейлен фыркнул с горьковатой усмешкой, вскинув руку, чтобы провести пальцами по взъерошенным волосам.

- Кажется, я действительно угодил в ловушку.

- Но в довольно выгодную, не так ли?

- Ну... что ж, согласен.

- Тогда позже пришлю людей в ваше поместье.

- Как скажете.

Закончив переговоры, Нокс вышел из комнаты. В отличие от своего появления, теперь рубашка была аккуратно застёгнута, а атмосфера вокруг него полностью переменилась.

Как только он вышел, взгляды аристократов тут же устремились к нему. Они изучали его, словно хищники, готовые разорвать добычу. Нокс взял бокал шампанского и неспешно зашагал сквозь толпу.

- О, ваша светлость!

Аристократы подходили слишком легко. Для них имена Халида Виа и Нокса Ренерио имели совершенно разный вес. Они без стеснения заговаривали с бывшим рабом - их глаза пылали жадностью.

Алмазы.

Одно это слово заставляло их двигаться.

- В чём дело?

Нокс окинул их ледяным взглядом. Те, кто ещё минуту назад так уверенно приближались, замешкались, почувствовав его холод. Тогда он медленно улыбнулся.

В светском обществе улыбка - такая же маска, как и всё остальное.

- Н-ну, просто хотели поинтересоваться, как ваши дела...

Его искусная улыбка заставила аристократов непроизвольно отстраниться, принимая оборонительную позу. Нокс наблюдал за ними, затем лёгким движением протянул бокал.

Тот, кто подошёл к нему так бесцеремонно, после секундного колебания звякнул своим бокалом о его.

- С каких это пор я так вас заинтересовал?

- Мы всегда переживали за ваше благополучие, ваша светлость.

Нокс слегка склонил голову, изучая дворянина. Тот улыбался, но, встретив его взгляд, поспешно отвел глаза - типичная реакция лжеца.

Но сколько в этом обществе тех, кто искренне беспокоится о других?

Нокс отхлебнул шампанского.

- Благодарю. Но, кажется, беспокоиться не о чем.

Он наклонился ближе, чтобы прошептать тому на ухо:

- Эксклюзивная сделка на внутренний оборот алмазов уже заключена.

- ...В самом деле?

Взгляд дворянина мгновенно изменился. В нём читалось: «Когда это произошло?»

Нокс узнал его - один из тех аристократов, кто последовал примеру графа Глендипика и ринулся в торговлю.

Выпрямившись, Нокс добавил:

- Правда, торговые суда я ещё не подобрал.

- О, если это всё...

Дворянин вспыхнул от воодушевления. И как только Нокс завёл этот разговор, окружающие аристократы начали потихоньку стягиваться ближе.

Торговля сейчас была в моде среди знати.

Однако бизнес аристократов был в застое - все сделки крутились вокруг одних и тех же лиц, новых игроков не появлялось. Всё топталось на месте без изменений.

И тут появился Нокс Ренерио.

- Ваша светлость...

- Если речь о торговых судах, наш дом мог бы...

К нему подходили те, кто готов был иметь дело даже с бывшим рабом, если тот сулил золотые горы.

В то же время старая знать лишь цокала языками, наблюдая за этим. Нокс окинул их взглядом и отвернулся - такие ему были не нужны.

Его целью были молодые аристократы, поднявшиеся при новом императоре. Действительно, вокруг него теснились в основном молодые.

Хотя не все «новые» проявили интерес...

Сторонники императора держались в стороне, избегая связей с ним - ведь он считался фаворитом императора и Халида. Они осторожничали, не решаясь действовать.

Нокс запоминал каждого, кто к нему подходил, ведя вдумчивые беседы. Для них он сейчас был голубем, несущим новые возможности.

- В следующем месяце у нас в поместье приём...

- На следующей неделе, если позволите, разделите с нами трапезу...

- Я пришлю письмо.

Нокс понимал: они видят в нём добычу. Это не симпатия - осторожное приближение хищников к вкусной мишени.

Чтобы создать свою фракцию, ему сначала нужно было привлечь внимание.

Тут маркиз Анделас естественно влился в беседу:

- О чём беседа идёт так оживлённо?

- А! Маркиз Анделас!

- Как раз вовремя.

Нокс посмотрел на него. Маркиз, не получавший никаких намёков, на мгновение растерялся.

Тогда Нокс положил руку ему на плечо.

Плечо маркиза дёрнулось.

Прикосновение к плечу - не что иное, как заявление о превосходстве.

Взгляды аристократов устремились к маркизу.

Как он отреагирует?

Глава 128

- В чём дело?

Маркиз Анделас встретился с Ноксом взглядом, затем прищурился. Глаза с выраженными морщинками у внешних уголков выглядели по-дружески тёплыми - будто они давние соратники.

- Внутренний монопольный сбыт алмазов уже решён, так что теперь стоит обсудить экспорт...

Аристократы сглотнули. Алмазы императорского дворца славились высшим качеством. Доходы от их продажи внутри страны и за рубежом были колоссальными.

- Как насчёт того, чтобы вы взяли на себя международное распределение?

- Я... простите?

- Если вы этого хотите.

Глаза маркиза дрогнули. Нокс лишь улыбался.

Ловить момент или нет - выбор полностью за ним.

И маркиз недолго колебался.

- Если вы доверите мне это...

- Кому же мне доверять, как не вам?

Ноксу нужно было показать себя перед знатью. Чтобы все поняли: близость к нему сулит выгоду.

Его слова раскрыли уши аристократов словно ушки спаниелей.

- Сколько предприятий у дома Ренерио?

- Не меньше двадцати, наверняка.

- У маркиза ограниченные каналы сбыта - значит, остальное ещё не распределено».

Нокс забросил удочку - и аристократы, зная, что их ловят, всё равно рванулись к наживке.

Прикрыв рот рукой, он приподнял уголок губы.

Посмотрим...

Первый, второй, третий...

* * *

Нокс, окружённый аристократами, под предлогом лёгкого опьянения вышел на террасу. Дворяне, с горящими глазами, обсуждали деловые перспективы, и он слегка устал от этой игры.

«Кстати, император и Халид так и не подошли».

Теперь, когда вокруг Нокса была толпа, они явно не решались приблизиться.

«Поздно изображать заботу».

Грязные слухи уже разлетелись - что толку?

Он оперся локтями на перила, глядя на далёкий сад. Там виднелся искусно вырезанный фонтан. Вода казалась ледяной, а над ней отражалась луна.

Дверь террасы открылась как раз тогда, когда Нокс следил за дрожащим лунным отблеском.

- ...Герцог Ренерио.

- ...

При знакомом голосе он выпрямился и обернулся.

Халид.

Он стоял там.

- Чем обязан, герцог Виа?

- ...Вы внезапно исчезли.

- Разве у нас есть причины встречаться?

- ...

В этот момент из зала полилась музыка. Нежные звуки скрипки донеслись до террасы. Сквозь щель в шторах были видны аристократы.

Нокс на мгновение задержал взгляд на этом зрелище, затем спросил:

- Помнишь танец, которому я тебя учил?

Глаза Халида слегка расширились. На лице Нокса не дрогнул ни один мускул. Халид не понимал его намерений, но ответил чётко:

- ...Помню.

- Подойди.

Нокс протянул руку, словно приглашая на танец - и Халид без малейшего колебания принял её.

В свете, пробивающемся из зала, глаза Нокса светились изумрудной глубиной.

Халид, глядя в них, подумал:

«Как давно я не видел их такими - без тьмы?»

Он растрогался, но в то же время корил себя:

«Как я мог не замечать этого раньше?»

Халид дрожащей рукой обхватил талию Нокса и потянул к себе. Нокс легко поддался, положив руку на его плечо.

- Теперь вы хотя бы достаточно сильны, чтобы не отказывать дамам, приглашающим на танец?

- Возможно.

- Молодец.

Под едва слышную музыку Нокс первым начал движение. Халид подстроился под его шаг. Довольно неплохо, он хорошо запомнил. Более того, чувствовалась некоторая уверенность. Конечно, не так безупречно, как у Нокса, но уже достаточно, чтобы не опозориться.

В такт музыке их ноги медленно скользили. Дыхание Халида было так близко, что, казалось, можно было услышать стук его сердца. Но Нокс даже не улыбнулся. Халид крепко закусил нижнюю губу.

В этот момент Халид желал лишь одного - чтобы это никогда не заканчивалось. Он знал, что время, когда их руки соединены, а шаги синхронны, больше не повторится.

Но вскоре музыка стихла, и пары, кружившиеся в танце, разомкнули руки, расходясь в разные стороны. Халид, хотя и понимал, что музыка закончилась, не отпускал его. Нокс поднял взгляд, уставившись на Халида. Его ресницы слегка дрожали.

- Что?

- ……

- Не хотите отпускать?

- ……

- Как вам не стыдно.

«Как вам не стыдно». Нокс рассмеялся вслух. Затем приподнялся на носках, будто собираясь поцеловать его. Глаза Халида слегка расширились. Его губы чуть приоткрылись, а веки слегка опустились, когда…

- Халид.

Нокс остановился.

- Теперь у меня нет причины целовать тебя.

- …Что?

- Мне незачем заставлять себя целовать тебя, если мне этого не хочется.

Зрачки Халида дрогнули. Нокс сделал шаг назад. Рука Халида на мгновение сжала его запястье, но тут же разжалась.

- Тогда… когда ты поцеловал Его Величество…

- У меня была причина.

Пальцы Нокса медленно проползли по плечу Халида, словно паук.

- Для тебя её нет.

- ……

- Понимаешь, чего тебе не хватает?

Нокс похлопал его по плечу и прошёл мимо. Халид застыл на месте, словно окаменев. Нокс, повернувшись спиной, вернулся в бальный зал. Халид опустил взгляд, крепко сжав кулаки.

Нокс вышел с террасы и, прижимаясь к стене, двигался так, чтобы избегать людских взглядов. Он был слишком утомлён, чтобы общаться с кем-то ещё. Сегодня он и так достаточно поговорил с аристократами - теперь хотелось просто уйти. К счастью, покинуть бальный зал оказалось несложно: гости, опьянённые танцами и вином, не смотрели в сторону стен.

Нокс приказал слуге маркиза, ожидавшему у выхода из зала, позвать его кучера и карету, и вскоре уже поднимался в экипаж. Дорога домой…

«Пустота».

Вот и всё, что он чувствовал. Казалось бы, он чего-то достиг, но никакой радости это не принесло. Нокс сжал кулаки. «Терпи. Просто потерпи ещё немного».

Внутри него копились обещания, данные самому себе. Их было так много, что они казались сплошной чёрной массой.

Нокс не хотел больше ни о чём думать. Поэтому всю дорогу он держал голову пустой. И от этого казалось, будто он сидит один посреди кромешной тьмы.

После нескольких ухабов карета наконец остановилась перед особняком Ренерио. Встреча с Белтионом и Халидом раздражала, он хотел срочно отправиться в свои покои. Когда слуга распахнул дверцу, Нокс, крепко сжав губы, вышел и зашагал прямо, не сворачивая. Его холодное выражение ясно говорило: «Не подходи».

- Вы вернулись, ваша светлость.

Но кто-то всё же обратился к нему. Нокс нахмурил брови и повернул голову. И увидел стоявшего там…

- Всё прошло благополучно?

Эстериона Рондера. Единственного человека, которого он сам выбрал в свои приближённые. «Ха» - тяжёлый вздох вырвался из его груди. Эстерион на мгновение изучил его лицо и быстро понял, что тот устал и находится на грани.

- Мне… уйти?

- …Нет. Иди за мной.

Нокс двинулся вперёд, давая понять, чтобы тот следовал за ним. Эстерион слегка склонил голову и послушно пошёл следом. По пути в свои покои Нокс не проронил ни слова. Он был слишком измотан даже для лёгкой беседы. Эстерион, почувствовав это, тоже молча шёл за ним, не нарушая тишину.

Когда они наконец добрались до спальни, Эстерион протянул руку, открыл дверь и впустил Нокса. Ненадолго задумавшись, он затем обратился к слугам, отвечавшим за покои герцога:

- Никто не должен входить до завтрашнего утра.

- Слушаюсь.

- Если что-то понадобится - позовите Анжелу.

- Хорошо.

Слуги вышли из комнаты по приказу Рондера. Когда Эстерион наконец вошёл внутрь, Нокс уже лежал, распластавшись на кровати. Эстерион на мгновение нахмурил брови и поспешил к нему. Нокс смотрел в потолок пустым, лишённым воли взглядом. Эстерион не знал всех подробностей о глубокой меланхолии, которая временами охватывала его господина, но отлично понимал, что ничем не может помочь.

Он подхватил Нокса за талию и стал медленно снимать с него праздничный костюм. Он знал, что тот не любит, когда кто-то прикасается к его телу, но если оставить всё как есть, герцог, скорее всего, просто уснёт в одежде.

- Рондер.

Как раз в этот момент Нокс заговорил.

- Да, ваша светлость.

- Мне предложили продать своё тело.

- Да… Что?

Эстерион скривил лицо. Нокс, глядя на его реакцию, начал рассказывать то, о чём можно было бы и промолчать:

- Я собирался использовать свое тело в любом случае. Но когда прямо в лицо говорят «продай себя» - даже самолюбие задевает.

- ……

Эстерион молча слушал. Ни возражений, ни утешения. Но, кажется, именно это и нравилось Ноксу. Отсутствие лишних слов.

- И мерзко, и раздражает, и в то же время понимаешь - вот оно, неизбежное.

Глаза Нокса потемнели. Эстерион начал расстёгивать его рубашку. Когда пуговицы расстегнулись, он увидел следы, оставленные им самим. Рука Эстериона на мгновение замерла, но затем он продолжил раздевать Нокса с тем же бесстрастным выражением.

- Рондер.

Нокс снова позвал его. Эстерион, уже собравшийся принести халат, чтобы переодеть господина, ответил:

- Да.

- Может, просто переспим с тобой?

В его голосе звучала тусклая покорность.

Глава 129

- ...

Вместо ответа Эстерион спокойно накинул на него халат и крепко затянул пояс. В этом прикосновении Нокс услышал его решение. Без всяких эмоций он вытянулся на кровати, приняв этот отказ.

- Я не могу заполнить вашу пустоту, ваша светлость.

- Хотя бы на время перестать думать - смог бы.

- Вам нужно лишь временное бегство?

- Скорее...

Нокс перевернулся на бок. Халат соскользнул, обнажив твердую линию плеча.

- Если пересплю с кем-то, кроме тех двоих, - возможно, станет всё равно.

В словах Нокса сквозила не только грубость, но и отвращение к себе. Услышав это, Эстерион ответил твёрдо:

- Я не хочу обращаться с вами так.

Его рука сжала плечо Нокса. Взгляд герцога, обретая фокус, наконец по-настоящему устремился на него. Эстерион горько усмехнулся, склонившись над ним, его тень полностью накрыла Нокса.

- И не хочу, чтобы обращались так со мной.

- ……

- Если вам всё равно, лишь бы не те двое, - то я отказываюсь.

- ...Ладно.

От этих слов сознание Нокса, казалось, немного прояснилось. Эстерион, изучающе взглянув на него, словно заметил это и разжал пальцы на его плече. Выпрямившись, он собрал снятую с герцога одежду и поклонился.

- Сегодня вы будете спать один.

- Какой самоуверенный.

- Ну так я же любимый фаворит.

Нокс подумал, что тот стал чересчур дерзким. Раздражённо махнув рукой, он отпустил его. Эстерион вышел из комнаты.

Нокс некоторое время лежал, уставившись в потолок. Решив, что неплохо бы привести мысли в порядок, он закрыл глаза, не меняя положения. Он был измотан, но сон не шёл. Оставалось лишь тягостное ощущение усталости, давившей на тело.

Во-первых, предложение отдать тридцать процентов добытых алмазов явно было выгодным для него. И, по правде говоря, он уже принял решение в тот момент, когда услышал это предложение. Разве не поэтому он закинул аристократам приманку в виде алмазного бизнеса?

Теперь он не понимал, как уважать себя. Да и как сберечь себя - тоже не знал. Нокс поднялся с постели.

Он подошёл к письменному столу в своей комнате, достал бумагу и перо. При тусклом свете свечи начал что-то небрежно писать. Буквы выходили резкими, будто отражая его состояние души.

[Я принимаю ваше предложение. Однако время я выбираю сам.]

Перечитав написанное, он усмехнулся самому себе. Да, в конце концов, это тело сгорит дотла. Разобьётся вдребезги. Что в нём такого благородного? Это жалкое тело... Нокс аккуратно сложил письмо и оставил на столе. Так слуги найдут его и передадут императору. И тогда Халид Виа узнает, что он поддерживает связь с императором.

«И о чём именно мы договорились - тоже узнает...»

Нокс попытался засмеяться, выдавив из себя сухое «ха-ха». Но смех быстро стих. Жалко. И тебя, и императора, и себя. Ему даже стало любопытно, как далеко он сможет затащить их всех в ту грязь, где находится сам, движимый ненавистью.

«Я приложу все силы, чтобы утащить вас за собой в ту трясину, где нахожусь я.»

Чем глубже становилась ночь, тем мрачнее были мысли Нокса. И эти чувства проникали всё глубже, расползаясь по телу, пропитывая его, заставляя гнить изнутри. Нокс насильно поднял это тлеющее тело и заставил двигаться. Пока не получит то, чего хочет.

* * *

Ранним утром дворецкий вошел в покои Нокса. Вчера он видел, как Эстерион тихо покинул комнату, а значит, мог доложить, что ту ночь герцог провел один.

Он постучал в дверь. Ответа не последовало - видимо, господин еще не проснулся. Дворецкий осторожно вошел внутрь.

После возвращения титула Нокс Ренерио ни разу не пропускал утренние тренировки. Казалось, он изо всех сил старался восстановить утраченную физическую форму. Но, видимо, вчерашний день истощил его силы больше обычного - в привычное время он не поднялся.

Дворецкий приблизился к кровати, где спал Нокс, и тихо произнес:

- Ваша светлость, время подниматься.

Нокс открыл глаза, помутневшие от сна, и медленно поднялся. Дворецкий распорядился, чтобы слуги приготовили воду для умывания.

- Есть что-то срочное?

На это дворецкий ответил:

- Из резиденции герцога Халида Виа прибыло письмо.

Нокс встал с кровати без тени волнения на лице. Дворецкий сглотнул. Каждый раз, когда в присутствии герцога упоминали имя Халида Виа, воздух словно сгущался от странного напряжения. Нокс умылся в поданной воде и переоделся самостоятельно.

Все это время он не произнес ни слова. Дворецкий, испытывая неловкость, стоял со сложенными за спиной руками, уставившись в пол, пока герцог не закончил одеваться. Когда же наконец раздался голос, он быстро поднял голову.

- Отправь письмо со стола.

- Слушаюсь.

- Письмо от герцога Виа прочту после тренировки.

- Хорошо.

Нокс, закончив переодеваться, застегивал манжеты и добавил, обращаясь к дворецкому:

- Доставь письмо как следует.

- А… Да, конечно.

Нокс вышел из комнаты на утреннюю тренировку, а дворецкий взял письмо со стола. Конверт был самый обычный, без каких-либо украшений. Но адресат…

«Его Величеству Императору…»

В этот момент дворецкий слегка нахмурился.

«Доставь письмо как следует».

Эти слова застряли у него в голове. Лицо дворецкого на мгновение стало каменным - он понял, что они означали.

«Он знает, что содержание письма дойдет до Халида Виа. Так что передавай всё как есть».

Дворецкий сжал брови. Он не мог даже предположить, о чем думал герцог Ренерио. Но его обязанности были ясны: доставить письмо императору, а его содержание - донести до Халида Виа.

Он вышел из комнаты с письмом в руке. Дверь закрылась, и внутри воцарилась полная тишина.

Тем временем Нокс, направлявшийся на тренировочное поле, окинул взглядом пустую площадку и цокнул языком. «Вот ведь, надо бы снова набирать орден рыцарей Ренерио». Хотя он сомневался, найдётся ли хоть один рыцарь, желающий служить их дому. С горькой усмешкой он медленно обнажил меч.

Началась тренировка без противника. Нокс направил клинок в пустоту, где никого не было. Но для него это «ничто» было предельно ясным. Он видел того, кого хотел убить.

Объяснять, кого именно, не требовалось. Чётким движением Нокс наклонил корпус вперёд, упёрся ногой в землю и, используя поясницу как ось, мощно взмахнул мечом. Будь перед ним человек - голова слетела бы с плеч одним ударом.

Нокс отступил на шаг. Затем поднял меч снова. Медленно, но с той же сокрушительной силой. Он чувствовал, как напрягается каждая мышца, пока клинок рассекал воздух.

С течением времени пот залил его тело. Но Нокс не останавливался, ощущая, как мышцы наливаются тяжестью до предела. Он знал: только преодолевая эту боль, можно вернуть прежнюю форму.

После нескольких часов тренировки одежда стала тесной от разбухших мышц. Задыхаясь, Нокс вонзил меч в землю. Опираясь на рукоять, он тяжело дышал, уставившись в землю. Капли пота падали на землю. Взглянув на время, он удивился: прошло уже больше трёх часов. Нокс снова цокнул языком. Да, выносливость точно ухудшилась.

Нокс, успокоив дыхание, вернулся в покои, умылся и проверил письмо, доставленное дворецким.

[Завтра, в 2 часа дня. Прошу аудиенции. Надеюсь на ваше великодушие.]

Увидев неестественно почтительное послание, Нокс бросил его на пол и приказал дворецкому отправить согласие в таком же тоне.

- А ещё выбери из полученных приглашений на приёмы только достойные.

- Слушаюсь.

- Позови Эстериона Рондера.

- Хорошо.

Нокс ненадолго задумался, затем добавил:

- Подготовь объявление о наборе в орден рыцарей Ренерио.

- А…

Дворецкий широко раскрыл глаза, но тут же кивнул.

- Это необходимый шаг.

Нокс внутренне усмехнулся его тону, будто тот и вправду предан их дому. Дворецкий вышел, и уже через несколько минут в комнату явился Рондер.

В его руках была стопка приглашений, отобранных дворецким. Нокс молча указал на стол, и Эстерион аккуратно разложил их, стараясь не уронить.

- Выбери подходящий приём.

- …Я?

- Да. Ты ведь тоже пойдёшь.

Рука Эстериона на мгновение замерла.

- Я?

- Как официальный фаворит - тебе положено эффектно дебютировать.

- …Не называйте это так.

- Но это факт.

Нокс усмехнулся, а Эстерион осторожно взял одно из приглашений, внимательно изучая каждое. «Он, наверное, плохо представляет, что нам нужно - слишком долго был вне света».

Но в любом случае сам Нокс Ренерио был желанной добычей для высшего общества. Особенно теперь, когда слухи о алмазах наверняка уже поползли.

«Значит, где бы я ни появился - найдётся много желающих последовать за мной».

Как раз в этот момент Эстерион, кажется, сделал выбор и протянул одно приглашение.

- Вот это.

- Это…

Глава 130

Нокс взглянул на приглашение, выбранное Эстерионом. На роскошной темно-синей бумаге серебряными чернилами были выведены имена отправителя и адресата. Он медленно протянул руку и взял письмо. Эстерион, почувствовав нечто в его реакции, безмолвно передал приглашение и внимательно наблюдал за выражением его лица.

[Димитри Эйден]

Нокс провел пальцем по имени. Как он мог забыть его? Горькая усмешка тронула его губы. Эстерион, заметив перемену в его лице, осторожно спросил:

- Вы хорошо его знаете?

- …Я хорошо его знаю.

Нокс ответил не сразу.

- Он был заместителем командира ордена Ренерио.

Эстерион снова посмотрел на приглашение. Нокс хмуро разглядывал четкие строки, и в уголках его губ застыла жесткая улыбка. Затем он вернул письмо Эстериону.

- Выбираем это.

Дата мероприятия была назначена через неделю. Нокс размышлял, стоит ли ему вообще появляться там. Каким теперь взглядом смотрит на него тот, кто когда-то вселял веру в мальчишку-рыцаря? Страх сковал его.

«Ничего. Времени подготовиться достаточно». Следующая среда. Целых семь дней, чтобы собраться с духом - сколько бы осуждающих взглядов ни ждало его.

- Вы уверены?

- Уверен.

Ответ Нокса прозвучал ровно. Эстерион молча смотрел на приглашение. «Должен ли я вообще стоять рядом с ним, когда он встретится с заместителем командира?» - этот вопрос крутился у него в голове. Но Нокс, никогда не меняющий решения, уже спокойно готовился выйти из кабинета.

Эстерион, забрав приглашение, вышел вслед за ним.

Советники с каждым днём становились всё опытнее. Если поначалу Ноксу приходилось лично проверять их работу, то теперь всё шло более-менее гладко.

Тем не менее, он по-прежнему просматривал документы, которые они одобряли. Эстерион сначала думал, что тот им не доверяет, но со временем понял - Нокс просто был таким.

С самого утра в особняке царила лёгкая суета. И неудивительно - сегодня ожидался визит самого герцога Халида Виа. «Как тут можно расслабиться?» - с едкой усмешкой подумал Нокс, закончив утреннюю тренировку и быстро ополоснувшись.

Выпив чай, поданный Анжелой, и просмотрев документы, принесённые Эстерионом, он заметил, что уже пробило час. Перекусив на скорую руку, Нокс направился в гостиную - встречать Халида.

Встречать лично у входа ему не хотелось. Видя это, дворецкий сам вызвался принять гостя. Нокс махнул рукой - «Как знаешь».

- Рондер.

- Да.

- Возвращайся в кабинет советников.

Эстерион спросил:

- Вы уверены?

Нокс посмотрел на него, усмехнулся и ответил:

- Ты мне не телохранитель.

- …Это было дерзко.

- Главное, что ты понял.

Нокс на мгновение откинулся на спинку дивана, закрыл и вновь открыл глаза. Он мог бы заставить Халида ждать, но… «Не хочу держать его в этом доме дольше необходимого». Поэтому и вышел заранее.

- Анжела, - обратился он. - Каковы последние новости о доме Халида Виа?

- Они продолжают увеличивать численность своего ордена. Точных причин не знаю, но, возможно, это уже самый крупный рыцарский орден в Империи. Ещё немного - и он превратится в полноценную армию.

Нокс усмехнулся. Анжела улыбалась, будто не понимая, почему он так реагирует. Прошло ещё немного времени, и из коридора донеслись шаги - двое. Без сомнения, это были дворецкий и Халид.

Нокс удобно расположился на диване в центре гостиной, закинув ногу на ногу. И тогда…

Раздался стук в дверь. Анжела подошла и открыла её. На пороге стоял Халид, чья стать почти не уступала высоте дверного проёма. Нокс не поднялся с места, лишь коротко бросил:

- Присаживайтесь.

Без лишних слов Халид молча опустился напротив. Дворецкий на мгновение задержал взгляд на них, затем удалился. Нокс кивнул Анжеле:

- Подай чай.

- Слушаюсь.

Когда и она вышла, в гостиной остались лишь двое. Молчание повисло между ними. Нокс медленно вдохнул и выдохнул, прежде чем заговорить:

- Итак, зачем вы просили встречи?

Халид слегка сузил глаза. Он не мог прочесть выражение лица Нокса. Впрочем, с момента их воссоединения он и не пытался его понять. Теперь же, даже если бы захотел - не смог бы. Не то что душа, даже эмоции на этом лице были скрыты. Халид медленно разомкнул губы:

- Твои слова тогда.

Его голубые глаза холодно сверкнули.

- «У меня нет причины целовать тебя» - вот что ты сказал.

Нокс слегка приподнял подбородок, прищурившись. Халид пристально изучал его профиль, прежде чем продолжить:

- Я знаю, тебе надоели мои слова о том, что я готов на всё ради тебя.

«Верно. Уже и счёт потерял, сколько раз это слышал, Халид.»

Но Нокс промолчал. Халид медленно поднялся и подошёл к дивану, где сидел Нокс. Тот слегка запрокинул голову, следя за его движениями, но почти сразу опустил взгляд.

- И что это за представление?

Нокс усмехнулся. Халид опустился перед ним на одно колено.

- Мне всё равно. Можешь использовать и выбросить. Я хочу стать твоей пешкой.

Уголки губ Нокса дрогнули. Халид не мог оторвать взгляд от этой улыбки. Возможно, впервые он видел её искренней. Даже если это была гримаса ненависти. Его рука дрожала, когда он осторожно протянул её - будто умоляя принять.

- Я последую за тобой, куда бы ты ни пошёл. Даже не надеюсь, что ты поцелуешь меня.

Голос Халида звучал хрипло и надломленно, но в нём слышалась решимость.

- Просто позволь прикоснуться губами к твоей руке.

Нокс смотрел на него без тени удивления. «О чём он только думал, дойдя до такого?» Нокс задумался, но ненадолго. Всё равно он не мог понять Халида.

Нокс смотрел в глаза Халида, преклонившего перед ним колено. В них мерцал синий свет. Настолько чистый, что не оставалось сомнений - эти слова были правдой. Ноксу всегда нравился этот оттенок. Очень давно, ещё в те времена, когда Халид был ребёнком.

Но сейчас этот синий свет резал его, как лезвие. Тем не менее, Нокс продолжал смотреть. Его тёмные зрачки, поглощённые тенью, оставались неподвижными.

Халид же нервничал. Он отчаянно ждал хоть какого-то ответа. Но Нокс лишь мучил его молчанием.

Внезапно Нокс опустил взгляд и заметил руку, которую Халид протянул к нему. А чуть выше, под слегка закатанным рукавом, он разглядел следы. Его глаза сузились, а пальцы сомкнулись вокруг запястья Халида.

- Это…

Халид попытался отдернуть руку, но Нокс не отпустил.

- Не двигайся.

Голос звучал мягко. Халид медленно моргнул. Этот тон напомнил ему, как с ним разговаривали в детстве. Как он мог сопротивляться? Халид расслабил руку, позволив Ноксу поднять рукав.

Там был ожог - точь-в-точь как у него самого. Нокса внезапно охватило странное удовольствие. Он провёл пальцем по шраму и спросил:

- Зачем?

- Я хотел понять тебя.

В ответ Нокс улыбнулся. «Как это поможет тебе понять меня?» Он прошёл через столько, что попытка повторить его боль казалась смешной. Нокс был уверен - Халид никогда не поймет его до конца.

Но это даже радовало. То, что Халид искалечил себя ради этого, было для Нокса поистине приятной новостью.

Губы Нокса дрожали, пытаясь подавить улыбку. Но вскоре он рассмеялся. «Ха-ха-ха» - мягкий смех заставил глаза Халида наполниться надеждой. Однако Нокс тут же оборвал смех и произнёс твёрдым, но слегка сдержанным тоном:

- Я не могу просто так поверить тебе, Халид.

«Да, совсем как в те времена, когда ты был моим юным господином.» Голубые глаза Халида дрогнули. Теперь его лицо выражало лишь готовность заплакать. Нокс давно выбросил все воспоминания, а он всё ещё цеплялся за них.

Ноксу не было дела до его воспоминаний. Если можно было использовать их - почему бы и нет? Если Халид настаивал на том, чтобы копаться в том, что Нокс насильно вычеркнул из памяти, он с радостью сыграет вдоль.

- Что... что мне сделать... как...

Нокс прошептал в ответ, словно огромная змея, холодно и тихо:

- Отруби самую важную конечность императора.

Глаза Халида расширились. Нокс слегка опустил брови и убрал руку с его кисти.

- Конечно, ты не сможешь.

Халид в отчаянии схватил его запястье, не давая уйти.

- Нет, я смогу.

- Нет, не сможешь.

Нокс был категоричен.

- Ты думаешь только о себе. Ты не понимаешь, что такое любовь. И ты чертовски глуп.

Даже после этих жестоких слов Халид лишь смотрел на Нокса с мучительной тоской. Его пальцы сжали руку Нокса так крепко, что тот даже не пытался вырваться, просто ожидая, что скажет Халид дальше.

- Это не займёт много времени.

- Халид.

- Я правда...

Нокс резко прервал его:

- Император предложил мне продать своё тело.

Атмосфера мгновенно переменилась. Нокс с удовольствием наблюдал, как медленно искажается лицо Халида. «Да, мне всё равно, настоящий ли это гнев за меня или за тебя самого, который не может до меня дотянуться. Если ты разозлишься на императора - мне этого достаточно». Нокс спросил:

- Как думаешь, что я сделаю?

Глава 131

- ...Я...

Халид с трудом выдавил из себя слово, голос его прерывался.

- Я не имею права указывать тебе, что выбирать...

Нокс ответил медленным, тягучим голосом:

- Отлично.

Халид крепко сжал его руку, глядя с мольбой. Нокс так и не сказал, принял ли он предложение императора или нет.

Он лишь позволил поцеловать свою руку. Халид медленно прикоснулся губами к тыльной стороне ладони Нокса Ренерио. Его губы были сухими, шершавыми, немного потрескавшимися. Нокс смотрел на склоненную голову Халида и размышлял:

«Каков же я в твоем воображении? Что за образ заставляет тебя так цепляться за меня? Ведь тот, кем я был в твоих воспоминаниях, уже давно растерзан твоими же руками.»

Нокс протянул руку и погладил Халида по щеке.

- Принеси мне его левую руку.

- ...Хорошо.

Когда ладонь Нокса коснулась его щеки, Халид стиснул губы. Затем поцеловал внутреннюю часть ладони, словно клюнул ее.

Левая рука императора. Оба прекрасно понимали, о ком шла речь. Левая рука и советник императора.

Эллердайн Вайс.

«Нет человека более дотошного, чем он.»

Взгляд Нокса на мгновение стал отсутствующим, погруженным в мысли. Обычно считают, что против стратега нужно выставить более искусного стратега. Но Нокс думал иначе. Таких следует рвать на части и сжигать.

Непревзойденной военной силой.

- Я буду ждать.

- Да...

Халид поднял взгляд на Нокса.

- Молодой господин.

Нокс улыбнулся ему, как в старые времена. Глупый Халид. Глупец, цепляющийся за того, кого сам же и убил. Нокс был готов разрушить все.

Абсолютно все, включая себя самого.

* * *

Нокс Ренерио продолжал развивать свои дела, посещая многочисленные светские мероприятия.

Аристократы, особенно группировавшиеся вокруг маркиза Анделаса, горячо приветствовали это.

После падения аристократической фракции многие лишились власти - и Нокс охотно подбрасывал им приманку. Те, кто оказался в трудном положении, не могли устоять перед такой наживкой.

Используя средства, выделенные императором, он постепенно наращивал влияние, раздувая брюхо аристократической фракции.

Пока Нокс действовал таким образом, сторонники императора пытались выяснить у Белтиона его позицию. Но тот не мог дать четкого ответа. Как можно признать, что ради одной ночи с Ноксом Ренерио он допустил всё это?

Нокс, словно насмехаясь над ним, начал прочно утверждаться в центре аристократической фракции. Во многом благодаря маркизу Анделасу, активно собиравшему разрозненных аристократов.

Конечно, тех, кто из страха перед императором перешёл на его сторону, вернуть уже не удалось. Вернее, Нокс и не планировал их возвращать.

Его интересовали лишь те, для кого аристократическая фракция была последней надеждой. Те, кто не мог предать его, потому что без этой связи неминуемо пал бы в бездну.

Человек, которого он собирался встретить сегодня, был одним из таких аристократов. Граф Элинафоке. Когда-то владелец крупнейшей ювелирной лавки, но после прихода к власти нынешнего императора все его связи оборвались. Лишившись поставок драгоценных камней, он давно закрыл свой магазин.

«Видно, еле сводит концы с концами»

Выходя из кареты, Нокс оценил внешне роскошную резиденцию графа.

Граф Далтон Элинафоке был известен не только как ювелир, но и как коллекционер экзотических животных, которых он привозил из-за границы.

- Добро пожаловать, Ваша Светлость.

Дворецкий графа вышел встретить его, и Нокс проследовал в гостиную.

Большая часть пути напоминала крытый сад - среди зелени мелькали птицы редких расцветок и мелкие зверьки, тут же исчезая в зарослях.

По пути в гостиную Нокс ненадолго остановился, встретившись взглядом с красной птицей. И тогда птица сказала:

- Привет.

- Хм.

- Это попугай, - пояснил дворецкий. - Видимо, выучил слова, которые слышал от слуг.

Нокс кивнул, ещё мгновение понаблюдал за птицей и прошёл дальше. В гостиной его уже ждал граф Элинафоке, явно прибывший заранее. Увидев Нокса, он поднялся с места.

- Д-добро пожаловать, Ваша Светлость!

- Благодарю за тёплый приём.

- А-ха-ха.

Граф вытер вспотевшие ладони о брюки и протянул руку. Но Нокс лишь холодно посмотрел на неё, затем отвернулся и сел.

Смущённый граф поспешно убрал руку и плюхнулся на своё место. Нокс не видел смысла в светских любезностях - в конце концов, граф тоже ждал сути дела.

Он оглянулся и слегка кивнул. Один из сопровождавших его слуг положил на стол принесённые документы и отошёл.

- Э-это…?

- Контракт о поставке определённого количества алмазов для вас.

Граф сначала обрадовался, но тут же напрягся. Содержание этого особняка и закрытого ювелирного магазина уже давалось ему с трудом.

А ведь ещё были животные. Чтобы кормить их и детей, нужны были деньги. Деньги!

Нокс, словно читая его мысли, улыбнулся и достал ещё один документ.

- Я предоставлю средства для закупки драгоценных камней.

- П-правда?!

- Если хотите, я также могу наладить связи с другими аристократами, торгующими не только алмазами.

- Г-герцог…

Лицо графа просияло. Но у Нокса были свои причины для такой щедрости. Он не стал бы помогать просто так, без выгоды.

- Однако вместо процентов я хочу получать двадцать процентов от общей выручки вашего магазина.

- Т-то есть вы хотите долю в бизнесе?

Граф, явно не ожидавший этого, растерялся. Нокс снизил голос до шёпота:

- Если у меня будет доля, у меня не будет причин прекращать поставки камней для вас.

- Н-но всё же…

Нокс сладко прошептал. Граф, хоть и загнанный в угол, не мог сразу согласиться на двадцать процентов выручки.

- Если вам это не подходит, ничего не поделать. Я найду другого…

- Н-нет! Нет, Ваша Светлость!

Граф в панике схватил его за руку и тут же позвал слугу, чтобы принесли перо.

Граф задумался. Возможно, двадцать процентов на этапе восстановления бизнеса - это терпимо.

Но когда всё вернётся на круги своя, эта сумма станет поистине кровопусканием.

- Просто подпишите, и все ваши проблемы решатся.

Голос Нокса звучал мягко и сладко. Граф вспомнил о своём положении. По сути, сейчас у него в руках не осталось ничего.

Лучше ухватиться за эту соломинку, чем рухнуть, не имея вообще ничего. Так он считал.

Поэтому, тщательно проверив все документы, он поставил подпись. Нокс удовлетворённо улыбнулся и поднялся.

- Не хотите ли выпить чаю перед уходом?

Нокс покачал головой:

- Нет, у меня много дел.

- Ох, я отнимаю ваше драгоценное время…

- Я также передам ваше имя владельцам других рудников. Дальше разберётесь сами.

Услышав это, граф смотрел на Нокса, будто тот вытащил его из пропасти.

- Я… я уже бесконечно благодарен за эту возможность. Как мне отблагодарить вас?

Нокс скользнул взглядом по графу и ответил, словно это пустяк:

- Раз уж вы заговорили… Меня кое-что заинтересовало.

- Что именно?

- Говорят, вы ввозите много экзотических животных?

- Ну, раньше это было так. А… может, вы хотите приобрести какое-то животное?

- Что-то вроде того. Выполните для меня небольшую просьбу?

Граф, хоть и с недоумением, кивнул.

- Конечно, что угодно.

- Я хочу хищника. Особенно свирепого.

Граф удивлённо посмотрел на него. Обычно в качестве питомцев выбирали мелких птиц или безобидных зверьков - они неопасны и милы. Но свирепый хищник?

«Конечно, есть и те, кто предпочитает таких», - подумал граф.

Нокс же смотрел на него с таким видом, будто дальнейшие вопросы неуместны.

Под взглядом Нокса графу вдруг стало так жарко, что он невольно отвел глаза.

- В регионе Сандес водятся самые свирепые хищники, - поспешно заговорил он. - Там охотятся на волков, медведей, львов, гепардов...

- Понятно.

Нокс повторил название региона, пробуя его на вкус. Графу начало казаться, что герцог выглядит... подозрительно. Хотя он, конечно, не забыл, что этот человек бросил ему спасательный канат.

Чтобы разрядить напряжённую атмосферу, граф перевёл разговор на другую тему:

- Кстати, скоро первая годовщина восшествия на престол Его Величества. Как обычно, будет устроена охота?

«Зачем я заговорил об императоре в присутствии Нокса Ренерио?» - слишком поздно осознал граф и тут же замолчал.

Атмосфера стала ледяной. Холодный взгляд Нокса скользнул по графу, и тот застыл, будто превратился в сосульку.

Но затем, словно делая снисхождение, герцог сухо бросил:

- Наверное.

- Вы... вы примете участие?

- Возможно.

- А... я задерживаю вас, вы ведь заняты...

- На этом закончим.

Граф лично проводил его до ворот. Нокс сел в карету и уехал, а граф Элинафоке, вытирая холодный пот, тяжело вздохнул.

- Какой-то он... строгий. Даже маркиз Анделас не производит такого впечатления.

Глава 132

Дворецкий, стоявший рядом с графом Элинафоке, тихо спросил:

- Всё прошло хорошо, ваше сиятельство?

- Теперь я смогу снова открыть ювелирную лавку.

Он собрал документы, оставленные Ноксом, и направился в свой кабинет.

Тем временем Нокс в карете ещё раз просмотрел бумаги, затем передал их слуге. Он не обманывал графа - просто выдвинул довольно жёсткие условия.

«Сейчас он не захочет потерять всё».

Империя лишь недавно обрела стабильность после восшествия императора на престол. В это мирное время никто не захочет бессмысленно лишиться своего дома. Размышляя об этом, он вспомнил другую тему, затронутую графом.

- Охота...

Неплохо. Он и так ожидал, что мероприятие состоится. Тем более, первая годовщина восшествия - особый повод, который не пройдёт незамеченным. К тому же, это отличная возможность для императорской фракции продемонстрировать силу.

Как только карета прибыла в особняк Ренерио, Нокс сразу же обратился к ожидавшему дворецкому:

- Дворецкий.

- Да, ваша светлость.

Нокс зашагал вперёд, а дворецкий поспешно последовал за ним.

- Найди мне двенадцать волков из Сандеса. Граф Элинафоке поможет.

- ...Простите?

- А насчёт левой руки... скажи, что я получу её на охоте.

Дворецкий не понял его слов. Но одно было ясно: отсутствие указания, кому именно передать это сообщение, означало лишь одно - оно предназначалось его истинному господину.

«Есть ли смысл в таких отношениях?»

Дворецкий сглотнул, но мог дать только один ответ человеку, шагающему вперёд, не оглядываясь:

- Х-хорошо...

Те, кто следил за Ноксом, теперь стали связующим звеном между ним и Халидом. Дворецкий испытывал странное беспокойство, но ничего не мог поделать.

Однако дворецкий знал: в этом особняке люди, преданные Халиду, и те, кто служил императору, искусно переплелись.

Хотя сам дворецкий был подсадным Халида, среди остальной прислуги определённо были ставленники императора - а Нокс приказал ему отправить сообщение через птицу.

«Значит, это то, о чём император не должен узнать».

Голова дворецкого работала быстро. В конце концов, ему нужно было выжить.

«Придётся на время заткнуться».

И ещё...

Он украдкой опустил взгляд. Возможно, слуг, не преданных Халиду, придётся потихоньку убрать. Размышляя, он добавил в записку пару строк.

Слова Нокса тут же через птицу дворецкого достигли Халида.

Пока дворецкий ломал голову над дилеммой, Халид получил его послание. Увидев две написанные фразы, он немедленно отдал приказ своему слуге:

- Раздобудь волков из Сандеса. Тайно.

- Слушаюсь.

Волки. Левая рука на охоте. Эти два слова указывали на один исход: Эллердайн Вайс. Убрать его во время охоты. Халид сжёг маленькую записку в пламени свечи.

Он был готов на всё ради Нокса. Даже на предательство и убийство. Взгляд Халида упал на вопрос, добавленный дворецким под сообщением Нокса:

[Убрать всех «солнечных птиц»?]

Халид отметил, что выбранный им человек довольно сообразителен. Ответ был не нужен - само молчание было ответом.

Дворецкий, не дождавшись ответа к вечеру, принял решение. Для начала нужно было выявить и устранить птиц императора.

«О чём думает герцог Виа? И что замышляет герцог Ренерио?..»

Только они двое знали, что на самом деле происходило между ними.

* * *

Прошла неделя. Нокс в сопровождении Эстериона прибыл в особняк Димитри Эйдена - бывшего заместителя командира ордена дома Ренерио. Как только они вышли из кареты, вокруг тут же разнеслись перешёптывания.

Эстерион бегло осмотрелся, затем встал позади Нокса, прикрывая его спину. Ему не понравилось, как кто-то украдкой разглядывал его господина.

Нокс заметил этот жест и оценил. Шёпот за спиной уже стал привычным, но чувство, что кто-то прикрывает его, было... новым. Он медленно вдохнул и выдохнул.

«Димитри, с какими мыслями ты отправил мне приглашение?»

Он больше не был тем доблестным и несокрушимым командиром ордена Ренерио. Теперь он скорее походил на загнанного зверя, который, упав в грязь рабства, отчаянно пытался выбраться обратно. Нет, даже не так - его вытащили, как ненужный груз.

С горькой усмешкой Нокс направился внутрь. Люди узнавали его и расступались.

Возможно, из-за его герцогского титула. А может, просто чтобы пошептаться у него за спиной. Нокс шёл прямо, глядя перед собой.

Вскоре показался хозяин вечера - Димитри Эйден. Нокс не замедлил шаг. Он приготовился - чтобы ни увидел в его взгляде, ни услышал в его словах, ни почувствовал в его тоне, его хладнокровие не дрогнет. С лёгкой улыбкой Нокс обратился к нему:

- Благодарю за приглашение.

Услышав это, Димитри, разговаривавший с кем-то, повернул голову. Его глаза на мгновение расширились, затем лицо вновь стало невозмутимым, и он кивнул.

- Я очень хотел снова встретиться с вашей светлостью.

- Правда?

- Да.

Димитри Эйден всегда был немного суровым. Поэтому его нынешнее выражение лица не ранило. Просто показалось, что он совсем не изменился. В отличие от самого Нокса, в котором изменилось так много.

- Сегодняшний вечер...

- День рождения жены моего двоюродного брата.

«Обычно ты отмечаешь такие события? День рождения какой-то родственницы?»

Нокс на секунду замолчал, затем кивнул, делая вид, что понял. Значит, главные виновники торжества где-то здесь. Наверное, стоит поздравить. Нокс уже собирался спросить об этом Димитри, но тот опередил его:

- Мы так давно не виделись. Не найдётся ли у вас времени поговорить наедине?

- А...

Нокс замешкался. Димитри был прямым и честным рыцарем. Когда сам Нокс в юности занял пост командира ордена, Димитри стал тем, кто растил и испытывал его. А когда Нокс возмужал - превратился в преданного подчинённого. Мужчина, близкий к идеалу верного вассала, не боявшийся горькой правды.

Что же он скажет ему сейчас? Нокс задумался, затем прямо посмотрел на него. Он не собирался избегать этого разговора.

Если Димитри упрекнёт его в отсутствии чести - он согласится. Если осудит - примет это осуждение полностью. Нокс кивнул и жестом подозвал Эстериона. Тот слегка склонил голову.

- Я выйду на террасу. Охраняй вход.

- Слушаюсь.

Дистанция между ними была чуть ближе, чем положено советнику и господину. Люди вокруг зашептались ещё оживлённее. Взгляд Димитри скользнул по Эстериону. Холодно оценив его, он перевёл глаза на Нокса и, указывая путь, пошёл вперёд.

Нокс последовал за ним, вскоре скрывшись за тяжёлыми шторами. Эстерион, как и приказано, встал у входа, стараясь подавить странное любопытство.

«О чём они говорят?» Он волновался за герцога. Бывший заместитель командира ордена... После падения Нокса рыцари разбежались. И, вероятно, это осталось их вечным позором.

«...Надеюсь, всё в порядке.»

Пока Эстерион переживал, Нокс испытывал лёгкую - нет, очень сильную - растерянность.

Как только они вышли на террасу и шторы закрылись, Димитри опустился перед ним на одно колено. Нокс широко раскрыл глаза и на мгновение онемел. Он не понимал его намерений.

- Ваша светлость, герцог Ренерио...

- Димитри...

Тот поднял взгляд и произнёс:

- Я ждал вас.

- ...Что вы иметее в виду?

- Я верил, что вы вернётесь.

Его взгляд был твёрдым.

- ...Верил?

«Он верил, что я вернусь? Несмотря на разрушение дома, несмотря на все унижения - он верил, что я поднимусь?» Нокс смотрел на Димитри.

Твёрдое выражение лица. Суровые черты. И чёрные глаза, сверкающие в свете.

«Как я мог не заметить?»

Это был взгляд преданности. Димитри положил руку на грудь.

- Нельзя забрать однажды данную клятву верности.

- Разве это... не разрушает твою честь?

- Лишь предательство однажды выбранного господина стало бы моим величайшим позором.

- Димитри...

- Ваша светлость.

Когда Нокс назвал его имя, Димитри грубо перебил - словно уже знал, что тот скажет. Он не хотел давать Ноксу произнести эти слова.

Он был тем, кто преданнее всех служил командиру ордена. Тем, кто с самого начала наблюдал, как рос Нокс. Поэтому он не мог отвернуться.

- Все мы ждали.

- Все?

- Да.

Димитри ответил уверенно. «Даже если ты не верил в нас - мы верили в тебя.»

- До последнего человека.

Глава 133

- Ха-ха, это же абсурд...

- Оруженосцам пришлось уйти, но все, кто давал клятву верности, остались.

- Вы все совсем с ума сошли?

Нокс говорил резко. Димитри смотрел на него, будто не понимая, в чём проблема. Нокс в недоумении на мгновение схватился за голову.

- С точки зрения здравого смысла... Хотя нет, ты никогда не отличался здравомыслием.

- Рад, что вы это помните.

Его тон по-прежнему невозможно было назвать - то ли суровым, то ли наглым. Нокс не знал, смеяться ему или нет, а Димитри, наблюдая за его лицом, спросил:

- Есть ли для нас место, куда можно вернуться?

Нокс прикрыл рот рукой. Честно говоря, он уже думал о восстановлении ордена. Но мысль о том, что придётся заново создавать орден Ренерио, давила. «Кто теперь захочет служить мне - тому, кто пал так низко?»

И вот оказывается, эти глупцы ждали его. Нокс опустил руку и с опозданием ответил:

- ...Конечно.

- Безмерно благодарен.

Димитри поднялся и снова склонил голову. Совсем как в старые времена. Нокс на мгновение почувствовал, будто вернулся в прошлое - к себе, ещё не познавшему бед. Когда его взгляд стал отсутствующим, Димитри сказал:

- Вы ничуть не изменились, ваша светлость.

- Да?

- Да.

- По чему ты судишь?

- Я знаю вас слишком хорошо.

- ...С тобой никогда не выиграть в словесных перепалках.

- Верно. Кстати...

- Что?

- Тот советник, что рядом с вами...

Нокс слегка нахмурился. Видимо, и Димитри не избежал слухов - должно быть, он слышал, что Эстерион его фаворит. Собирается ли он упрекнуть его в этом? Нокс криво усмехнулся.

- Честно говоря, раньше я даже думал, что у вас проблемы с мужской силой - настолько вы были равнодушны к этому.

- ...Что?

- Даже сейчас, если вы нашли подходящего человека - это благословение.

- ...Спасибо.

- Не за что.

Вот такой он, Димитри - мыслит немного... своеобразно. В конце концов, отношения между мужчинами в высшем свете не редкость. Но открыто признавать такое - необычно. Хорошо, что он хотя бы не осуждает.

- Откуда тебе знать, что он «подходящий»?

- Выглядит послушным.

- Ну, это верно...

Его умение разбираться в людях всегда было точным. Возможно, даже лучше, чем у Нокса. «Может, позже скажу, что он подставной». С этой мыслью Нокс отвел взгляд. Димитри, не подозревая об этом, продолжил:

- Назначьте дату, и мы приедем в особняк.

Нокс ответил без колебаний:

- Завтра же.

Он впервые за долгое время широко улыбнулся.

- Ваше место всё ещё там, где было.

- ......

Димитри на мгновение широко раскрыл глаза, затем усмехнулся и кивнул.

- Как прикажете.

Его ответ был без малейших сомнений. Нокс смотрел на него и вдруг вспомнил кое-что.

- Ты будешь участвовать в охоте?

Димитри удивлённо переспросил:

- Если ничего не случится - да. Всё-таки я из военного сословия.

- Верно. Военный.

Нокс сделал вид, что это ничего не значит. Он похлопал Димитри по плечу и погладил его.

- Будет интересно.

- ...?

- Очень интересно.

- Похоже, за время разлуки у вас появилось много секретов.

- Тот ребёнок, что раньше бегал за тобой по пятам, уже исчез, да?

- Жаль.

- Да, жаль.

Нокс вышел с террасы. Эстерион, ожидавший у входа, естественно последовал за ним. Нокс огляделся. Теперь он заметил несколько знакомых лиц - тех, кто раньше состоял в его ордене. Когда их взгляды встречались, он просто слегка улыбался.

- Пожалуй, на сегодня хватит.

- Вы рано уезжаете.

- Я увидел всех, кого хотел.

Нокс пересек зал и покинул прием. Эстерион по привычке прикрыл его спину.

В карете по дороге домой Нокс погрузился в раздумья. Эстерион, не желая мешать, молчал.

«Они ждали меня... до последнего человека».

Честно говоря, это тронуло его до слёз. Но сейчас, спустя время, в нём закрались сомнения. «Неужели все они действительно ждали меня?»

«Неизвестно, как далеко простирается влияние императора...»

В конце концов, Халид теперь в его руках. Если бы среди бывших рыцарей Ренерио были предатели, он бы уже знал. Но для полной уверенности стоит проверить.

Вскоре карета остановилась, и Нокс вышел первым, опередив Эстериона. Затем он отдал распоряжение дворецкому, который тут же подошёл:

- Орден.

- Да?

- Завтра прибудут мои рыцари. Приведи в порядок кабинеты командира и заместителя, а также их жилые помещения - сегодня же.

- Х-хорошо.

Нокс продолжил:

- Ничего не трогали?

Без подлежащего, но из предыдущего разговора о рыцарях было ясно: «Не было ли вмешательства в дела ордена?» Дворецкий, не знавший ничего наверняка, покачал головой.

- Узнай.

- Слушаюсь.

Теперь он стал официальным каналом связи. Пока дворецкий кивал, Нокс уже вошёл в покои вместе с Эстерионом.

Дворецкому предстояло поломать голову. Значит, нужно и узнать о вмешательстве в орден, и доложить о сегодняшней «игре» с Эстерионом Рондером? Голова шла кругом.

Как раз в этот момент он увидел Анжелу, которая семенила к покоям герцога с подносом, на котором стояли чайник и чашки. Дворецкий остановил её:

- Вас звали?

- Нет?

- Тогда зачем идёте сейчас?

- Ну, они только что вернулись - значит, нужно подать чай.

- ...Почему?

- Они много говорили, наверное, горло пересохло.

- ...Откуда ты это знаешь?

- Просто... чувствую?

Анжела улыбнулась, и дворецкий, сдаваясь, поплёлся в свою комнату. Она ловко придержала поднос одной рукой и постучала.

- Это Анжела.

- Войди.

Она вошла, поставила поднос на ближайший стол. Эстерион, помогавший Ноксу с одеждой, с удивлением посмотрел на неё.

- В этот раз я кое-что выяснила.

- Что именно?

- Это не касается герцога Халида Виа.

- Тогда?

- После сегодняшнего приёма.

- Ты следила?

- Скорее, у меня там был информатор.

- Расслабляться нельзя, да?

- Думаю, там было несколько человек, связанных с императором.

- Список?

- Информация только поступила - оформлю и представлю отдельно.

Нокс снял одежду, накинул халат и спросил:

- ...Сколько их?

- Не так много. Около пяти?

- Общее число гостей - сто двадцать, так что это незначительно.

Анжела добавила:

- Я как можно скорее выясню, по какой причине они связались с императором, и доложу.

- Хорошо.

- А ещё...

Она улыбнулась и слегка развела пальцы.

- Можно немного продать эту информацию?

- О том, что у дома Ренерио снова будет орден?

- Да. Нам ведь нужно быть быстрее всех.

- Делай как знаешь. Вообще удивительно, что ты спрашиваешь.

- Я ведь добрая.

Анжела засмеялась, наливая чай. Пожелав приятного вечера, она исчезла за дверью. Эстерион кратко оценил её:

- Не могу понять её мотивов.

- Верно.

«Наверное, она занимает довольно высокое положение в гильдии информаторов», - подумал Нокс. Он начал просматривать письма, которые дворецкий принёс в его комнату.

Бесполезные тут же отправлялись на пол. Эстерион смотрел, как они падают, думая, что позже придётся их убрать.

- Кажется, это состоится.

- Что именно?

- Охота в честь годовщины восшествия на престол.

- Вы примете участие?

- Было бы проблематично отказаться.

- ......

Эстерион часто не понимал, о чём думал Нокс. В такие моменты молчание было лучшим выбором. Нокс бросил на стол письмо с императорской печатью.

- Поспи немного. Я разбужу тебя на рассвете.

- Хорошо.

Нокс оставил на столе лишь одну свечу. Эстерион немного поворочался на кровати, затем снял пиджак, расстегнул рубашку и плюхнулся лицом вниз.

«Привык уже, вот и позволяет себе такое». Нокс смотрел на него с непониманием - то ли возмутиться, то ли порадоваться. Эстерион лежал, закрыв глаза.

Глава 134

Нокс спокойно посмотрел на Эстериона, затем вернулся к документам. Если он ведёт себя так, значит, уже привык - ничего плохого в этом нет.

У Нокса было много дел. Раз орден возвращается, нужно подготовить бюджет. Хорошо хотя бы, что не придётся заново обучать старых членов - система уже знакома.

«Пять предателей среди них...»

Анжела предоставит отчёт, но Нокс начал мысленно выявлять их сам.

Он не умел читать мысли. Однако в прошлом, когда орден Лайнерио набирал даже всего десять рыцарей, сотни претендентов проходили испытания — не только на мастерство и силу, но и на благородство.

Сейчас Нокс не сомневался в характере или чести своих бывших рыцарей. Он просто вспоминал, у кого из них могли быть веские причины.

«Кажется, я примерно понимаю, кто...»

Он поморщился. Сама мысль, что среди преданных ему рыцарей нашлись перешедшие к императору, была болезненной. С другой стороны, он их понимал. Служение господину, утратившему честь, для них было позором. Но...

- Если предали меня - придётся заплатить.

Нокс твёрдо прошептал. Если они выбрали того, кто разрушил его, а не другого аристократа - он не станет их останавливать. Но выбор был их, и сожаление - тоже их.

Нокс, не в силах заснуть, сидел за столом и размышлял. О том, почему они предали его. И о том, почему ему не нужно их оправдывать. Они были частью его жизни долгое время. Отрезать это одним ударом - нелегко. Но нынешний Нокс должен был это сделать.

- Ах, как же это мучительно.

Он беззвучно прошептал привычную фразу. Забыв даже разбудить Эстериона, он размышлял до самого рассвета.

Постепенно светало, и солнечные лучи пробивались сквозь щели в шторах. Чёрные зрачки, поймав свет, слабо отразили зелёный оттенок. Нокс смотрел прямо на восходящее солнце.

«Нельзя цепляться за прошлое.»

Он твёрдо решил и собрался с мыслями. «Всё в порядке». Это было проще, чем он ожидал.

Затем ранним утром пришла Анжела.

Под предлогом уборки спальни она передала Ноксу досье на пятерых предателей, перешедших на сторону императора. Информация совпала с его предположениями. Нокс усмехнулся, а Анжела, глядя на него, сказала:

- Вы выглядите грустным.

- Да?

- Немного.

- Всё в порядке. Теперь - да.

- Тогда я рада.

Анжела разбудила Эстериона, который спал на кровати, будто это его комната. Звуки шлепков по голой спине разнеслись громким эхом. Эстерион, шумно вздохнув, поднялся, увидел рассвет и поспешно встал.

- Вставайте, нужно прибрать кровать.

- А... М-да... Ладно...

Эстерион прикрыл рот, зевнул и спросил Нокса:

- Кажется, вы не спали.

- Сегодня занимайся только делами советника. Я, вероятно, весь день буду с орденом.

- Хорошо.

Эстерион Рондер вышел, а Анжела начала убирать спальню. Нокс ещё некоторое время сидел в кресле, затем поднялся и сказал ей:

- В гардеробной есть один мундир.

- Да.

- Принеси его.

- Слушаюсь.

Анжела слегка поклонилась и направилась в гардеробную, где нашла чёрный мундир. Она хорошо знала эту одежду - парадную форму, которую дом Ренерио выдавал официально вступившим в орден рыцарям. Анжела на мгновение задержала на ней взгляд, затем отнесла в комнату Нокса.

Нокса не было видно - он, видимо, пошёл мыться. Анжела тихо повесила мундир в углу комнаты и вышла. Вскоре после того, как она скрылась в конце коридора, Нокс вышел из ванной, вытирая влажное тело.

Он посмотрел на мундир, оставленный Анжелой, и вспомнил прошлое. Затем на мгновение закрыл глаза. «Да, отступать некуда.» Его прежнее «я» было мягким, глупым и наивным.

Нокс и сейчас считал себя глупцом, но больше не хотел быть слабым. Он протянул руку и взял мундир. Медленно, словно совершая ритуал, надел его и застегнул. Плотная ткань идеально легла на его крепкое тело - будто наконец обрела своё место.

- ......

Нокс вздохнул, разглядывая своё отражение в зеркале. Когда он вышел, слуги последовали за ним. Оглянувшись, он приказал:

- Сегодня я весь день буду на тренировочном поле. Не ищите меня.

- Слушаемся.

- Если возникнет срочное дело - поручите его Эстериону Рондеру.

- Хорошо.

Нокс направился прямо к тренировочным площадкам, а слуги разошлись. На его поясе висел меч, дарованный императором. Это не значит, что у него не было своего меча. Просто он держал этот подарок при себе, чтобы не забывать.

«Что я уже совершил этим мечом? И что ещё предстоит разрубить?»

Добравшись до тренировочного поля, Нокс вдруг остановился.

- ...Ты никогда не перестаёшь удивлять меня.

- Разве не время утренних тренировок?

Солнце взошло недавно. Но увидев поле, заполненное людьми, Нокс на мгновение схватился за голову. Если это и было трогательно - то лишь отчасти.

- Но...

- Да?

Димитри ответил:

- Как вы вообще пробрались сюда?

- Перелезли через стену.

- ......

- Нас не поймали.

- ...Чья это была идея?

- Моя.

- ......У вас всё ещё есть рыцарские знаки отличия?

- Да.

- Впредь заходите через главные ворота. Как положено.

- Слушаюсь.

- И усильте охрану особняка.

Нокс, потирая лоб, встал перед выстроившимися в ряд людьми. Когда он поднялся на помост, все взгляды устремились к нему. Он окинул их взглядом и медленно заговорил:

- Я могу пообещать вам лишь одно.

Глаза Нокса сузились, губы растянулись в холодной улыбке.

- Те, кто выбрал меня - выживут.

Они молча смотрели на него, не дрогнув. В их взглядах не было и тени сомнения. Наблюдая это, он почувствовал нечто странное. «Может, я не зря все пережил?»

Нокс, для которого жизнь казалась удушающей, впервые за долгое время глубоко выдохнул.

И среди этих твёрдых взглядов он уловил едва заметное колебание в глазах некоторых. Тех самых, кого он ожидал увидеть - тех, кто был в досье Анжелы.

Нокс намеренно избегал смотреть на них, улыбаясь.

- Вы - меч Ренерио.

- Так точно!

Ответ прогремел единым мощным голосом. С этого дня весть о возрождении ордена Ренерио разнеслась по Империи, как цунами.

- Орден, чей господин потерял честь...

Кто-то насмехался.

- Говорят, собрались все бывшие официальные члены ордена.

- Видно, герцог Ренерио всё же обладал выдающимся характером.

Появились и те, кто с любопытством смотрел на Нокса в положительном ключе. Медленно, но верно он восстанавливал свои позиции. Возможно, даже начинал проглядывать свет в конце туннеля.

Слухи о том, что Нокс Ренерио вновь укрепляется как герцог, заставили аристократов насторожиться и начать действовать.

Но они не знали. Не знали, куда направлен его взгляд. Не знали, как далеко он готов зайти.

* * *

Время шло, прошло несколько месяцев, и наступил жаркий сезон.

Императорский дворец начал украшаться в честь первой годовщины восшествия императора на престол, приглашая аристократов и членов королевских семей из других стран.

Дни становились всё длиннее и жарче.

А в одну из душных ночей Халид спокойно наблюдал за существами, запертыми в подвале его особняка.

Волки, оскалившиеся на него, были куда крупнее имперских собратьев.

Двенадцать волков не унимались ни на секунду, сверкая клыками.

- Мы их достали, но... для чего они вам? - спросил советник Халида.

Тот, не задумываясь, перевернул в руке приглашение и ответил:

- Охота обещает быть скучноватой.

С этими словами Халид вышел из подвала. Идя по коридору, он размышлял: для императора этот день, вероятно, станет худшим в истории. В этом он был уверен.

Так наступил день годовщины восшествия императора.

Дворец сиял. Послы, аристократы и члены королевских семей из других стран начали прибывать один за другим. Торжество по случаю годовщины правления Белтиона обещало быть грандиознее, чем когда-либо.

К тому же, восстановление герцога Ренерио стало главной темой среди зарубежных гостей.

- Тот самый раб вернул себе титул? Как теперь с ним обращаться?

- Говорят, он получил часть императорских алмазных копей...

- Ах, да! И воссоздал орден рыцарей.

- И дела у него идут неплохо.

Титул имперского герцога - не пустяк. Поэтому весть о том, что бывший раб вернул себе положение, всколыхнула весь континент. Но если он успешно укрепился - значит, стал достойной добычей.

- Но разве он не содомит?

- Даже содомиту нужен наследник.

Глава 135

Перед началом банкета гости, собравшиеся во дворце, начали собираться в небольшие группы и оживлённо болтать. «Ну и что, что он содомит? Всё равно ему нужен наследник.» В конце концов, браки аристократов - это политические союзы. Любовь и привязанность здесь не обязательны.

Вскоре разговоры перешли на завтрашнюю охоту.

- В этот раз есть явный фаворит, не так ли?

- Вы о герцоге Халиде Виа?

- Да, сам император говорил, что в охоте не может сравниться с герцогом Виа.

- Если не случится ничего неожиданного, он точно победит.

- Кому же он посвятит победу?

- Хм... У какой-то семьи, связанной с домом Виа, есть дочь...

Тут кто-то нерешительно спросил:

- Вы же не думаете, что он назовёт герцога Ренерио?

Мгновенно разговоры стихли. Только взгляды продолжали метаться. В глубине души они допускали такую возможность, но вслух отрицали.

- Конечно нет. На таком официальном мероприятии?

- Если он так сделает, разве герцог Ренерио не воспримет это как оскорбление?

- Естественно.

Они старательно игнорировали эту вероятность. Но в душе каждый думал о своём. Если устроить брак герцога Ренерио, может, герцог Виа наконец отступит? Вскоре они уже смеялись, лениво обмахиваясь веерами.

Солнце палило нещадно. Гости собирались по странам, тихо обмениваясь информацией и оценивая обстановку в Империи.

Так наступил день охоты. Аристократы на лошадях и в каретах направились к южному лесу за пределами дворца.

Этот лес примыкал непосредственно к дворцу, и именно здесь традиционно проводились императорские охоты.

- Победителем, без сомнения, станет...

Каждый делал свои прогнозы. Чаще всего звучало имя Халида, но внимание людей было приковано к другому.

Действительно ли он посвятит победу герцогу Ренерио? Герцог, посвящающий победу другому герцогу... Это выглядело бы как...

- Будто он его вассал.

- Герцог Виа вряд ли захочет уронить свой авторитет.

Под одним из шатров расположились дамы. Мужчины выводили лошадей, получая от своих невест платки. И вот, в этот момент, неспешно появился Халид. Его появление вызвало мгновенное оживление.

Серебристые волосы, сверкающие на солнце, и ледяные голубые глаза. Его благородные черты лица сложно было совместить с происхождением наёмника.

- Ах...

Некоторые дамы невольно вздохнули, глядя на него. Никто не решался подойти. Но всё же нашлась смелая душа.

Девушка в жёлтом платье, подходящем к сезону, резко поднялась с места. Шаг за шагом, на дрожащих ногах, она начала приближаться к Халиду.

Халид повернул голову на приближающиеся шаги. Девушка со светло-каштановыми, почти золотистыми волосами и янтарными глазами смотрела на него широко раскрытыми глазами, её лицо пылало. Заикаясь, она резко протянула платок.

- В-возьмите…

- …Что это?

Халид старался говорить мягко. Девушка была дочерью какого-то маркиза. Как же её звали? Он изо всех сил пытался вспомнить. Её лицо казалось знакомым, но в конце концов он так и не смог его вспомнить и ответил уклончиво:

- А, это платок с вышитыми пожеланиями.

- Понятно. Благодарю, леди.

При его ответе лицо девушки просияло. Но последовавший отказ, хоть и произнесённый мягким голосом, был твёрдым:

- Но, думаю, он понадобится кому-то другому.

Её лицо покраснело так, что, казалось, вот-вот закипит. Публичный отказ - всегда унижение. Она кивнула и поспешила обратно на своё место. Как только она вернулась, подруги начали её утешать.

После того, как первая получила отказ, остальные дамы, тайно надеявшиеся передать ему свои платки, отказались от этой идеи. «Да, не будем обманываться его внешностью. Он же содомит.» В душе они плакали. «Зачем ему такая внешность, если он содомит?»

Пока они втайне комкали свои платки, толпа снова заволновалась. Кто-то тихо прошептал:

- Это герцог Нокс Ренерио.

- О, он тоже участвует?

Их шёпот напоминал шелест листьев на ветру. Нокс вёл своего вороного коня и остановился в стороне от шатров. Он не хотел ухудшать и без того не самое лучшее настроение.

- Хорошего коня выбрали.

В этот момент кто-то подошёл. Нокс поднял голову и увидел Димитри. Тот тоже приехал на охоту. Увидев его, Нокс немного расслабился и ответил:

- В этот раз победа будет трудной.

- А, вы о герцоге Халиде Виа?

- Да.

Победителями на таких охотах почти всегда становились рыцари ордена Ренерио. И среди них у Димитри были самые высокие шансы.

- Жаль.

- Не особо. Длинный ли, короткий ли - узнаем, только попробовав.

- Да?

- Сдаваться заранее - не в моём характере.

Нокс усмехнулся. «Всегда был таким упрямым.» Улыбаясь, он провёл рукой по морде коня. Хотя конь недавно стал доверять людям, он потёрся мордой о ладонь Нокса.

Пока Нокс разговаривал с Димитри, Халид стоял поодаль, наблюдая за ними. Спокойное выражение лица, лёгкая улыбка - то, чего ему так не хватало.

Он прекрасно знал, кто этот человек. Димитри. Бывший заместитель командира ордена Ренерио. Тот, кто вернулся, чтобы сдержать клятву верности. Халид сжал поводья.

«Нет, сегодня у меня есть дело».

Нельзя было позволить эмоциям всё испортить. Нельзя разочаровывать Нокса - своего молодого господина. Халид собрался.

В этот момент у входа в лес остановилась самая большая и роскошная карета. Люди разом встали. Благородный слуга открыл дверцу, и оттуда вышел император Белтион в лёгком охотничьем костюме, а за ним...

- Вы всё-таки вытащили меня сюда.

- Иногда нужно подышать воздухом.

...появился Эллердайн Вайс. Император окинул взглядом собравшихся:

- Ха-ха, все сегодня прекрасно выглядят.

- Благодарим, Ваше Величество.

Ответили хором, словно по команде. Вдруг взгляд императора задержался. Он заметил Нокса, стоявшего в стороне от шатров. Их глаза встретились - Нокс тут же отвернулся, снова глядя на Димитри. Император тоже знал о слухах. Белтион попытался сохранить безразличную улыбку. Но ненадолго.

- Димитри, погоди.

- Да?

Нокс протянул руку и провёл пальцами по волосам Димитри. Тот смотрел на него в недоумении. Нокс усмехнулся:

- Там был одуванчик.

- А, вот оно что. Спасибо.

Взгляд императора на мгновение прилип к Ноксу Ренерио. Все прекрасно видели, куда он смотрит, но делали вид, что не замечают. Император слегка прикусил щёку, затем, сохраняя невозмутимость, подошёл к Халиду.

- Ну что, герцог Виа. На тебя сегодня большие надежды.

- Чем я могу заслужить такие ожидания?

- Все прочат тебя в победители.

- Это ещё неизвестно.

Между императором и Халидом сейчас царила странная атмосфера. Два мужчины, желающие одного. Между ними неизбежно возникало напряжение, но император знал: никто не мог превзойти его.

Поэтому он слегка недооценивал Халида, а тот не спешил его поправлять. Если император будет считать его слабее - это даже к лучшему. Ведь нет боли сильнее, чем предательство того, кому доверяешь.

Император перевёл взгляд на собравшихся и жестом подозвал слугу. Тот громко объявил:

- Охота начнётся ровно в 11! К 4 часам дня все должны вернуться сюда! Победитель определится по количеству добычи!

- Наконец-то начинается!

- На этот раз собрались сильные соперники. Будет интересно.

Дамы заволновались, а мужчины ловко вскочили на коней. Император и Халид не были исключением. Когда два высоких мужчины легко оседлали лошадей, зрители тихо ахнули. Но взгляды обоих были прикованы к Ноксу, сидевшему на коне.

- Тогда желаю тебе победы на этой охоте.

- Постараюсь завоевать победу и посвятить её вам.

Нокс слегка нахмурился.

- Мне?

- Конечно, своему господину.

- Нет. Димитри. Ты ведь всё ещё не помолвлен?

- Моя невеста - мой меч.

- Да, точно.

Нокс первым ускакал в лес. Димитри, посмотрев ему вслед, направился в другую сторону. Остальные участники также разъехались, стараясь не пересекаться. Халид, наблюдавший за удаляющейся фигурой Нокса, медленно повернул коня в противоположном направлении. А император...

- ...Тогда увидимся после. Вайс.

- Я так и знал. Я просто убью немного времени, так что не ждите, что я буду охотиться

- Ладно.

Белтион направил коня туда, где скрылся Нокс.

Глава 136

Белтион неосознанно направил коня вслед за Ноксом. Это было почти бессознательное действие.

Он не видел его с тех пор, как они обменялись письмами. Но Белтион хорошо помнил, как Нокс приказал ему уйти.

Глаза, полные гнева, отчаяния и унижения. Появление перед ним сейчас - не лучшая идея. И всё же он не мог противостоять своему желанию.

Нокс Ренерио. Мужчина, которого он держал в своих руках, сжимая и разжимая пальцы по прихоти. А теперь… тот, кто сделал его преступником.

Смесь желания и вины, рождённая их близостью, в одно мгновение исказила его чувства.

Белтион прекрасно осознавал своё извращённое влечение к Ноксу. Проблема была в том, что он не испытывал ни малейшего желания от него избавиться.

Он был императором. И Нокс был тем, кто позволил ему выжить. Поэтому он считал само собой разумеющимся, что Нокс должен быть рядом.

Он заслуживает славы. Белтион хотел дать ему всё, что тот пожелает. Но Нокс Ренерио отвергал это яростнее всех.

Белтион медленно вёл коня, наблюдая за удаляющейся фигурой Нокса. Тот двигался так неторопливо, что сложно было понять, приехал ли он охотиться или просто прогуливаться.

Белтион был таким же. В конце концов, герцог Халид Виа позаботится о престиже императорской фракции.

А он мог просто смотреть на того, кого так долго не видел.

Но… действительно ли он хотел только смотреть?

Белтиону пришлось признать, что это не так. Когда Нокс был рядом, он хотел говорить с ним, прикасаться к нему. Видеть, как его лицо озаряется лёгкой улыбкой, когда его пальцы касаются щеки.

Но, зная, что это невозможно, он держался на расстоянии. Как трус.

А Нокс знал, что за ним кто-то следует. И знал, что это император. С холодным выражением он смотрел вперёд, направляя коня всё глубже в лес.

Позади послышался шелест листьев.

Тихий звук шагов преследователя, затем ещё один.

Нокс резко развернул коня.

Хотя лук был скорее формальностью, Нокс снял его с плеча. Он достал стрелу и натянул тетиву.

В этот момент его взгляд встретился с Белтионом, следовавшим за ним. Но без тени эмоций на лице Нокс отпустил тетиву.

Стрела помчалась прямо к Белтиону. Тот глупо смотрел на неё, не двигаясь.

Стрела пролетела рядом с его ухом.

Хруст.

Олень, поражённый стрелой, сделал несколько шагов и рухнул. Белтион повернул голову, глядя на убитое животное. На ухе не было ни царапины, но оно всё равно горело.

- Вот чёрт.

Нокс медленно подъехал на лошади. Белтион перевёл взгляд с оленя обратно на него.

В момент выстрела он не мог пошевелиться. Будто оказался парализован под его взглядом.

Нет, даже если бы мог - он остался бы на месте. Если бы это хоть немного утолило его гнев, он принял бы любую стрелу.

Отчасти это было ещё и высокомерной уверенностью, что Нокс не станет целиться ему в сердце.

Нокс знал о высокомерии Белтиона. Поэтому смотрел на него без эмоций.

- Прошу прощения.

- ...Ничего.

Нокс снова развернул коня. Белтион пришпорил лошадь, подъехав вплотную. Он жаждал ещё хоть одного взгляда, но Нокс, казалось, вообще не замечал его, глядя только вперёд.

Белтион нервничал. «Неужели я стал для него никем?» Он почти желал, чтобы Нокс ненавидел его.

Искажённое желание, что таилось в сердце Белтиона, было именно таким. Поэтому он без колебаний заговорил:

- Я жду.

Взгляд Нокса скользнул в его сторону.

- Дня, когда ты сам придёшь ко мне.

«Дня, когда ты сам вернёшься ко мне.» Брови Нокса сдвинулись. Морщина между ними казалась прекрасной. Белтиону хотелось притянуть его к себе прямо сейчас.

Здесь, в лесу, где никто не увидит. Прижать его тело, прижать свои губы к его губам... Пусть презирает, пусть смотрит глазами, полными слёз. Он хотел заставить его не отводить взгляд.

Нокс, понимал ли он его мысли или нет, хмурился, молча глядя на него. ...Нет. Взгляд Нокса был направлен не в глаза Белтиона, а куда-то за ним.

«На что он смотрит?»

В этот момент позади раздался шорох.

Морщина между бровей углубилась. Нокс мгновенно спрыгнул с коня и обнажил меч.

Существо, прятавшееся в кустах, бросилось вперёд. Это заняло мгновение.

Звук столкновения огромных острых клыков с клинком оглушил. Белтион широко раскрыл глаза. Перед ним был бурый волк.

- Откуда здесь...!

В столице не водились хищники. Такой огромный волк не мог просто так появиться.

Но волк перед ними отпрыгнул назад, рыча. Его тело явно превышало два метра в длину.

Тёмно-коричневая шерсть контрастировала с зелёной листвой. Её цвет сливался с ветвями и землёй - теперь было понятно, почему они не заметили его раньше.

Если бы Нокс не среагировал мгновенно, волк напал бы на одного из них. Белтион тоже спрыгнул с коня, обнажив меч.

Услышав звук, Нокс мельком взглянул на Белтиона.

- Уходите. Позовите подмогу.

- Как я могу оставить тебя одного?

- Вы что, меня недооцениваете?

- Это не недооценивание.

Нокс ответил:

- Только не говорите, что беспокоитесь. Это смешно.

Белтион сжал губы. Волк пригнулся, сверля их острым взглядом, готовый в любой момент броситься вперёд.

Оба мужчины отступили на шаг левой ногой. И в тот момент, когда они двинулись, волк прыгнул.

Нокс резко взмахнул мечом. Волк отпрыгнул вверх, избегая удара. Похоже, он был довольно умён.

Нокс развернулся и ударил по боку волка. Шкура оказалась крепкой, но брызнула кровь.

Истекая кровью, волк зарычал и в мгновение ока снова бросился в атаку.

Меч Нокса взметнулся горизонтально.

Волк, словно сопротивляясь, вцепился в клинок. Хруст, скрежет. Сила, с которой он тянул, была немаленькой. Нокс, крепко сжимая рукоять, вступил в схватку с волком.

Белтион воспользовался моментом, чтобы прицелиться в шею зверя. Когда он повернулся, чтобы вонзить меч сбоку в шею, волк, казалось, сдался в силовой борьбе, резко откинув голову и отбросив меч Нокса.

Направление силы внезапно изменилось, и Нокс на мгновение пошатнулся. Воспользовавшись этим, волк быстро отпрыгнул назад, затем напряг задние лапы и бросился на Белтиона, который, потеряв равновесие, тщетно пытался воткнуть меч в пустое пространство.

- Чёрт возьми!

Белтион резко развернулся, но из-за слишком резкого движения не смог удержать баланс. В итоге он пошатнулся и упал на спину.

Перед глазами разверзлась огромная пасть. Острые клыки приближались.

Но в тот же момент между падающим императором и волком оказалась рука.

Нокс, успевший оправиться, стремительно подбежал и сунул свою руку прямо в пасть волка. Чтобы защитить императора.

Хруст! Челюсти сомкнулись, и острые зубы пронзили руку Нокса.

- Кх...!

- Нокс!

Кровь закапала. Белтион резко поднялся с земли. Нокс, чувствуя боль от впившихся зубов, протолкнул руку ещё глубже.

Пока Нокс удерживал волка, Белтион снова схватил меч и нанёс точный удар. На этот раз его клинок пробил толстую шкуру и пронзил шею волка.

Волк захрипел, из пасти хлынула кровь. Он отпустил руку Нокса и попытался броситься на Белтиона, но Нокс, держа меч в невредимой руке, рубанул волка по голове.

Хруст!

Мгновенно пробив череп, меч прошёл насквозь, выйдя под челюстью.

Задыхаясь, они перевели дух. Огромное тело волка медленно рухнуло, и Нокс вытащил меч.

Его левая рука была залита кровью от укуса.

Белтион поспешно шагнул к нему и протянул руку, чтобы осмотреть рану, но Нокс отстранился. Рука императора застыла в воздухе.

Его отказ от прикосновения был абсолютно ясен.

«Почему? Ты же только что защитил меня.»

Рука Нокса была изодрана. Настолько, что без немедленной помощи это могло стать опасным. Белтион, считая рискованным позволить ему ехать одному с такой травмой, заговорил:

- ...Нам лучше вернуться в лагерь вместе.

- Нет.

Ответ Нокса прозвучал жёстко.

- Пришлите кого-нибудь другого.

- ......

Белтион смотрел на него в растерянности. Кровь по-прежнему капала с руки Нокса. Его лицо побледнело, дыхание оставалось учащённым. Очевидно, состояние было не из лучших.

- Не упрямься.

- Я понимаю.

Нокс легко признал это. Но затем отрезал резко, как клинок:

- Но я не хочу прикасаться к Вашему Величеству.

Белтион сжал губы, услышав этот отказ.

Глава 137

Белтион устремил взгляд на Нокса, но тот даже не взглянул в его сторону. Его отношение было категоричным: он не желал прикасаться к руке императора и ясно дал понять, что тому стоит позвать кого-то другого.

Император шаг за шагом приблизился к нему. Без разрешения он крепко схватил Нокса за плечо. Тот резко сморщился от боли.

- Убери руку с моего тела...!

Не успев закончить фразу, он услышал шорох. Оба мгновенно повернули головы в ту сторону.

Сквозь заросли пробиралось что-то неясное. Белтион инстинктивно оттеснил Нокса за себя и поднял меч.

Нокс, нахмурив брови, всмотрелся в темноту, затем, словно убедившись, что опасности нет, остановил императора невредимой рукой и шагнул вперед.

- ...Халид?

Император моргнул и переспросил. Вскоре из леса показался Халид, весь в крови. Казалось, он не был ранен - скорее, он был забрызган чужой кровью.

Нокс на мгновение стиснул губы при виде этого.

- Там был огромный волк.

- Не один, да?

На вопрос императора Халид кивнул. Кровь, пропитавшая его одежду, без сомнения, принадлежала волкам. Белтион озабоченно огляделся вокруг. В этот момент Халид посмотрел на Нокса и произнес:

- Я разобрался.

Нокс, встретив его взгляд, едва улыбнулся. Для Халида было невыносимым соблазном украдкой наблюдать эту улыбку, скрытую от взгляда Белтиона. И словно зная это, словно в награду, Нокс протянул ему руку.

- Рука...

- Пустяки. Но голова немного кружится.

Услышав это, Белтион, осматривавший округу, резко перевел взгляд на Нокса.

Халид, сжав брови, взглянул на его раненую руку, затем на волка, лежащего на земле.

Было очевидно, что он пострадал от волка. Халид шагнул вперед, чтобы прикоснуться к нему, но вдруг замер, резко остановившись. Не так, как Белтион.

Нокс сказал ему:

- В одиночку мне будет трудно справиться с лошадью. Помогите мне.

От этих слов глаза Халида и Белтиона расширились. Халид протянул руку, она дрожала.

- ...Конечно.

- ......

Белтион же стиснул зубы. Тот самый Нокс, который любыми способами избегал его прикосновений, теперь разрешал Халиду касаться себя. Халид опьянел от странного чувства победы. Он взял протянутую ему руку Нокса.

В тот же момент Нокс слегка пошатнулся. Видимо, из-за потери крови у него кружилась голова. Халид поспешно подхватил его и обнял. На мгновение он крепко прижал его к себе, а затем медленно повел к своей лошади.

- Сможете сесть?

- Наверное.

Халид обхватил Нокса за талию и легко поднял в седло. Когда тот устроился, Халид ловко вскочил следом. Белтион наблюдал за этой сценой, охваченный странным чувством поражения.

Нокс, словно без сил, прислонился спиной к груди Халида и расслабился. Халид ощутил его холодный пот, прижавшийся к нему. Мысль о том, что ему срочно нужна помощь, заставила сердце учащенно биться.

- Лучше сначала вернуться в лагерь.

- ...Да.

Лошадь, на которой сидели Халид и Нокс, двинулась вперед, а Белтион последовал за ними. Его взгляд не отрывался от двух тел, плотно прижавшихся друг к другу.

Они перешептывались о чём-то. Слишком тихо, чтобы разобрать слова, но в порывах ветра чудилось лишь смутное дыхание их голосов. Белтион сжал поводья до побеления костяшек. «Почему ему можно, а мне - нет?»

Теперь он думал точно так же, как некогда Халид, и с ледяным выражением смотрел вслед двум мужчинам. А те, чувствуя на себе его взгляд, тихо обменивались словами, которые не должны были быть услышаны.

- Следы от меча?

- Их не будет.

- Ну, даже если бы и были - не страшно.

Нокс через силу приоткрыл глаза, в которых уже плыл туман. Халид, осознав, что тот потерял слишком много крови, пришпорил коня.

Когда они втроём вернулись к лагерю, там уже царила суматоха из-за внезапно появившихся волков.

- Волки!

- В этом лесу?

- Это не те волки, что водятся у столицы. Скорее всего...!

Те, кто заметил волков издалека и успел бежать, а затем вернулся в лагерь, вовсю распространяли слухи. Но как только показалось лицо императора, знать тут же устремилась к нему.

- Ваше Величество! Вы в порядке?

- Вы не видели волков?

Обратившиеся к Белтиону вскоре перевели взгляд на Нокса, сидевшего перед Халидом. Его рука была пропитана кровью. Лица присутствующих побелели.

- Н-неужели волки...?!

- Позовите лекаря.

Халид резко прервал их и раздражённо бросил:

- Позовите лекаря.

Во время охоты лекаря всегда держали наготове на случай непредвиденных травм. Нокс чувствовал, как боль в руке постепенно притупляется. Когда он попытался слезть с лошади, Эстерион, ожидавший вдалеке, стремительно подбежал.

- Ваша светлость...!

Увидев раненую руку Нокса, он окаменел. Халид попытался поддержать его за талию, но Нокс тихо отстранил его руку. Вздрогнув, Халид замер. Нокс, не обращая внимания на его реакцию, наклонился к протянувшимся рукам Эстериона и сошёл с коня. Его холодный взгляд словно говорил Халиду: «Твоя роль здесь закончена.» Лишь на мгновение Халид смог ощутить тепло его тела, остававшееся в его объятиях.

В этот момент откуда-то донёсся звук чего-то тяжёлого, волочившегося по земле. Люди в лагере зашумели, а затем вдруг застыли.

Шорох.

Раздвинув заросли, появился Димитрий. В одной руке он тащил тушу огромного волка.

- Все в порядке?

- Сэр Димитрий!

- Вы убили волка?

- Было немного рискованно, но, к счастью, я не пострадал.

Лицо Белтиона стало каменным. Появление хищника, которого не должно быть в окрестностях столицы, означало лишь одно - кто-то намеренно выпустил его. Император на мгновение задумался. В чём причина?

Волк не выглядел дрессированным. Скорее всего, его только что поймали в дикой природе и привезли сюда. Выпустить такого хищника означало позволить ему атаковать всех подряд - и своих, и чужих.

«Им всё равно, кто пострадает?»

Пока император размышлял, участники охоты, увидевшие волков, начали в панике возвращаться в лагерь. Белтион подозвал слугу и отдал приказ:

- Вызовите дворцовый рыцарский орден. Нужно уничтожить их, пока не пострадали простые люди.

- Слушаюсь.

Но тут один из вернувшихся баронов, с мертвенно-бледным лицом и дрожащими ногами, заковылял к лагерю. Он сразу же подбежал к императору и опустился на колени. Белтион решил, что тот просто трусоват, но слова, вырвавшиеся из уст поднявшего голову аристократа, шокировали:

- Т-труп...!

Лицо императора исказилось. Неужели один из знатных пал жертвой волка? Хотя было бы странно, если бы никто не погиб. Среди участников лишь единицы могли в одиночку справиться с волком таких размеров. Было бы не удивительно, если бы кто-то погиб...

- Я видел, как герцог Эллердайн Вайс лежал без сознания!

От этих слов глаза императора расширились. Эллердайн Вайс. Лицо Белтиона побелело, а затем он пошатнулся. Слуга попытался поддержать его, но кто-то опередил его. Халид. Это был он.

- Я разберусь.

- ...Да, конечно. Ты же здесь, Халид.

Император, видимо, был слишком потрясён, чтобы скрыть смятение на лице. Халид молча посмотрел на него, затем помог ему выпрямиться и спросил у коленопреклонённого дворянина:

- Где именно был труп, предположительно герцога Эллердайна Вайса?

- П-пройдите прямо на север отсюда...

- Понятно.

Халид, даже не садясь на коня, с мечом в руке направился в лес. И двинулся на север. Точнее…

…туда, где он его убил.

Раздвигая ветви деревьев, Халид вышел на место, откуда тянуло запахом крови. Он взглянул на лицо Эллердайна Вайса. Широко раскрытые в смерти глаза, изуродованная, разорванная пополам лицевая часть.

Рядом лежал один из убитых им волков. Медленно окинув взглядом окрестности, Халид отметил детали: тело Эллердайна было вспорото - возможно, волки выели внутренности - живот зиял багровой раной, конечности неестественно вывернуты. Вся земля вокруг превратилась в кровавое месиво.

Внезапно из чащи донеслось низкое рычание.

Ещё один.

Судя по всему, прервавший трапезу. Халид обнажил меч. Лязг металла привлёк зверя - волк мгновенно ринулся в атаку. Опустив плечо, Халид взмахнул клинком, рассекая уязвимое брюхо, подставленное в прыжке.

Щёлк!

Сочный звук - и внутренности, вырвавшиеся из вспоротого живота. С глухим стуком волк рухнул на землю, хрипло завывая. Халид подошёл и вонзил меч в раскрытую пасть. Тело обмякло.

В последний раз взглянув на останки Эллердайна Вайса, Халид вспомнил его последний взгляд. Не мог забыть.

«Вы...!»

В момент появления волков он схватил герцога за загривок и швырнул прямо в разинутую пасть. Эти глаза, переполненные предательством, не выходили из головы. И всё же...

«В конце концов, это не имело значения».

Он прижал ладонь к левой стороне груди. Казалось, там ещё сохранилось тепло - то самое, когда Нокс ненадолго прислонился к нему. Сам того не осознавая, Халид усмехнулся. Ах. Он был доволен. И это странным образом радовало.

Глава 138

- Вы... как посмели... кх...

Его предсмертный хрип звучал в ушах слишком явственно. Халид сделал вид, что направляет коня в другую сторону, но на самом деле преследовал Эллердайна Вайса. Тот, заметив его, предположил, что их пути случайно пересеклись, и радушно приветствовал.

- Рядом с вами, должно быть, безопасно.

Эта реакция заставила Халида холодно на него взглянуть. Впрочем, он редко проявлял эмоции, если дело не касалось определённых людей, поэтому Эллердайн не придал этому значения.

Но всё изменилось, когда появился волк, устремившийся прямо к герцогу. Эллердайн мгновенно вылетел из седла.

- Угх!

Похоже, он сломал ногу. Его конь, испугавшись нападающего зверя, уже умчался прочь. Халид, наблюдая эту сцену, спешился и подошёл к нему.

Эллердайн верил, что Халид Виа защитит его. Но вместо этого тот схватил его за шкирку и потащил по земле.

- Халид! Халид Виа!

Отчаянные крики Эллердайна остались без ответа. Халид без тени смущения сунул его лицо прямо в разинутую пасть рычащего волка. На мгновение мелькнул один глаз, полный предательства. Халид не отвёл взгляда.

Хруст.

Волк, раздробивший ему череп, тряхнул головой. Халид стоял неподвижно, наблюдая, как зверь швырнул безжизненное тело Эллердайна Вайса в сторону.

Хорошо бы, если бы он удовлетворился этой добычей. Но волк, не в силах устоять перед соблазном напасть на человека прямо перед ним, тут же ринулся на Халида. Увернуться от прямой атаки и вонзить меч в позвоночник не составило труда.

Он с силой дёрнул клинок вбок, вспарывая плоть. Фонтан крови окатил его. Убедившись, что волк перестал двигаться, Халид огляделся.

Вокруг никого не было.

Халид покинул это место и встретился с императором и Ноксом.

Отбросив мимолетные воспоминания, он оставил двух волков там, где они лежали, и поднял тело Эллердайна Вайса с распоротым брюхом и наполовину выеденными внутренностями. На уцелевшей половине его лица застыли бесчисленные эмоции, но вряд ли кто-то мог их разобрать.

Мертвые не говорят.

Когда он вернулся в лагерь, неся ужасающие останки Эллердайна, знать пришла в ужас. Дворцовые рыцари, вызванные императором, облачились в доспехи и отправились в лес на поиски волков, в то время как остальные аристократы поспешно покидали охоту ради собственной безопасности.

- Н-не может быть... Эллердайн...

Император опустился на колени перед телом. Его зрачки дрожали. Халид молча стоял рядом, сжав губы - словно верный подданный.

Вскоре начали обнаруживаться и другие жертвы. Всего из-за внезапного нападения волков во время охоты погибло шесть человек, включая Эллердайна Вайса.

- Найдите причину, - сквозь зубы приказал император, сдерживая ярость.

Слуга поклонился и первым отправился обратно во дворец. Император, сжимая изуродованное тело Эллердайна, стиснул зубы.

- Я обязательно...

«Найду того, кто сделал это с тобой, и разорву его на части.»

Он поклялся, но не знал одного.

Что этот человек - Халид Виа.

Его правая рука.

* * *

Разговоры об охотничьем турнире не утихали даже после его окончания. В лесу было обнаружено двенадцать волков - немалое количество. Также нашли доказательства того, что кто-то намеренно выпустил хищников: на влажной земле отпечатались следы колёс и множества волчьих лап.

Император изо всех сил пытался выяснить происхождение волков. Потому что после инцидента начали распространяться слухи, обвиняющие его самого.

- Императорский дворец сам проводил охоту, но даже не удостоверился в безопасности леса?..

- М-мой сын погиб... Растерзанный волками...

- Мой муж так уверенно отправился туда. Хвастался, что вернётся с победой...

Родственники погибших рыдали на похоронах. Смерти были внезапными, неожиданными. Чтобы успокоить общественность, император лично посетил все траурные церемонии.

Увидев его, родные стискивали зубы, сдерживая слёзы. Все делали вид, что ничего не знают, но слухи уже расползлись. О том, что волков выпустили намеренно. Вот только - ради кого?

Конечно, целью был император. Но почему тогда должны были погибнуть их сыновья, их мужья? Недовольство, не высказанное вслух, тихо копилось.

- Последнее мероприятие, Ваше Величество.

При этих словах слуги Белтион почувствовал, как дыхание перехватывает. Полные упрёка взгляды, провожавшие его. Бремя ответственности, неизбежное для императорского титула. Садясь в карету, он спросил:

- ...Последние похороны - его?

- Да.

Слуга низко склонил голову.

- Похороны герцога Эллердайна Вайса.

Карета тронулась. Белтион, крепко сжав губы, прикрыл глаза ладонью. То, что волков выпустили намеренно, было правдой. Как только хищников уничтожили, он сразу же приказал выяснить их происхождение.

- Волки из Сандеса...

Сандес находился довольно далеко отсюда - дикие земли, где обитали свирепые звери и всевозможные мистические создания.

«Кто же и зачем выпустил волков?»

Белтион был уверен: если столько волков проникли в столицу, должны остаться следы.

Чтобы выяснить, он отправил людей в Сандес. Там действительно нашли записи о приобретении волков. Но, как ни странно, следов их прохождения через городские ворота не обнаружили.

- Те, кто может пройти через ворота, не оставляя следов...

Белтион тихо пробормотал. Разумеется, все грузы, ввозимые в столицу, подлежали учёту. Однако товары высшей знати лишь фиксировались, но не досматривались. Свободный проход через ворота - привилегия аристократии.

К высшей знати относились лишь маркизы и выше. Мысль, внезапно мелькнувшая у него, заставила нахмуриться.

- Неужели Нокс...

«Ты же не мог.»

Он пострадал, защищая императора. После лечения у врача он без всякого интереса к расследованию вернулся в свой особняк.

Если бы он стоял за этим - особенно если это была месть лично императору - всё выглядело бы нелогично. И его поступок, и полное безразличие к последствиям не складывались в картину.

Он отрицал это снова и снова, но имя Нокса засело у него в голове, как заноза.

В этот момент карета остановилась, дверь открылась. Император вышел и взглянул на особняк Эллердайна Вайса. Небо было хмурым.

На похоронах собралось много соболезнующих. Но при появлении императора все расступились, давая ему пройти. У гроба стояла мать Эллердайна. Белтион, не замедляя шага, приблизился.

- Ваше Императорское Величество.

- ...Давно не виделись.

Сказав это, он замолчал, глядя на ещё открытый гроб. Тело было настолько изувечено, что его прикрыли тканью и цветами.

«Я никогда не думал, что потеряю Эллердайна Вайса таким образом.»

Пока император молча смотрел на тело, мать Эллердайна заговорила. И озвучила мысли, почти идентичные его собственным:

- Я не думала, что потеряю сына вот так...

- ......

- Когда он сказал, что будет поддерживать Ваше Величество, я была готова. Готова к тому, что могу лишиться его в любой момент.

Её голос дрогнул.

- Но сейчас, когда всё уже закончилось... чтобы он погиб так бессмысленно...

Мать Эллердайна плакала беззвучно. Сердце Белтиона тяжелело. Он чувствовал, как хочет сбежать с этого места. Но, зная свой долг, он взял её морщинистую руку, поцеловал её и поклялся:

- Я найду виновного и разорву его на части.

- ...Сделайте это.

С тяжёлым сердцем император вернулся во дворец. Похороны по всей столице завершились спустя несколько дней. Люди всё ещё шептались, а расследование не продвигалось. Но подозрение, что это мог быть Нокс, не покидало его мысли.

- Мы выяснили приметы человека, купившего волков в Сандесе.

- И?

- Среднего роста, в глубоко надвинутом капюшоне. Торговля велась в подпольном зверинце, поэтому личность покупателя точно не установили.

- ...Понятно.

Следы покупки волков были, но не их ввоза в город. Император размышлял. Помимо погибшего Эллердайна Вайса, в империи было ещё два герцога и три маркиза.

- ...Проверь, какие грузы недавно ввозил Нокс Ренерио.

- Его светлость герцог Ренерио?

- ...Да.

- Будет сделано.

Внезапная головная боль заставила Белтиона схватиться за лоб. «Если это действительно ты... что мне тогда делать?»

Он стиснул губы и медленно покачал головой. «Если найдутся доказательства, что это ты... тогда...»

«Тогда снова окажешься в моих руках?»

* * *

Нокс перелистывал страницы книги уже зажившей рукой. Однако Эстерион то и дело бросал тревожные взгляды на когда-то травмированную кисть.

- Ты не доверяешь магии?

- Не то чтобы не доверяю, но...

- Рука уже в порядке. Не переживай.

- Хорошо.

Нокс рассеянно пробежался глазами ещё по нескольким страницам, затем с лёгким стуком закрыл книгу. Положив её на письменный стол, он произнёс:

- Всё идет как надо. Абсолютно всё.

Его губы тронула мягкая улыбка. Это происшествие давало ему два преимущества.

Первое - смерть Эллердайна Вайса.

А второе...

- Белтион, будь у тебя голова на плечах, ты бы заподозрил именно меня.

Теперь Белтион начнёт относиться к Ноксу Ренерио с подозрением.

Глава 139

Эстерион, наливая чай рядом с Ноксом, спросил:

- Почему вы говорите, что Его Величество должен подозревать вас, ваша светлость?

Нокс сделал глоток поданного чая. Терпкий и горький. Как всегда, никак не угадает мой вкус.

Он цокнул языком и поставил чашку. Эстерион, которому Нокс так и не объяснил своих предпочтений и потому заваривал всё подряд, молча вычеркнул этот сорт из списка.

- Так Халиду будет проще действовать.

- Герцогу Халиду Виа?

- Сколько бы я ни пытался посеять раздор между ними, в основе всё равно останется некая связь, пропитанная доверием.

«Ведь у них есть общее прошлое, о котором я ничего не знаю.»

Нокс усмехнулся - коротко и холодно.

«Не знаю, как он подчинил себе Халида, но их связь достаточно крепка, чтобы делиться даже таким, как я. Вряд ли она разрушится так легко.»

- Я просто использую это доверие.

Эстерион кивнул.

- То есть, пока все взгляды будут прикованы к вам, герцог Виа сможет действовать свободно?

- Рад, что ты так быстро понял.

Нокс наконец отодвинул чашку с отвращением. Эстерион убрал её с поникшим видом. Ноксу было всё равно, расстроен он или нет - его мысли занимали возможные действия императора.

«Да, подозрения против меня уже дали ростки.»

Как же он теперь поступит?

Нокс велел Эстериону позвать Анжелу. Как всегда, жизнерадостная, она вошла в кабинет с сияющей улыбкой.

- Вам нужна информация об императоре?

- Мерзко звучит.

- Без мерзости в нашем мире не выжить.

Легко парировав, она спросила:

- Вам нужно всё о его передвижениях, я полагаю?

- Верно.

Анжела похлопала себя по груди с уверенным видом.

- Приготовьтесь выложить кругленькую сумму.

- Ты сейчас беспокоишься о моих финансах?

- Ха-ха, нет, конечно.

Подобрав подол платья, она сделала лёгкий реверанс и удалилась. Ровно через полтора часа вернулась и прошептала:

- Император подозревает вас. Считает, что это вы выпустили волков.

Как и ожидалось. Нокс кивнул, а Анжела надула губы, затем уселась на край стола, подперев подбородок, и проворчала:

- Эх, когда вы уже всё знаете заранее, пропадает весь азарт!

- Что дальше?

- Какой вы бессердечный.

Она с шумом вдохнула, делая вид, что сдерживает слёзы, и встала. Даже потерла несуществующие слёзы.

- Вещественных доказательств, кажется, нет. Но вокруг особняка появились соглядатаи.

Она напевала, будто проговаривая детскую считалочку:

- Держу пари, среди вашей прислуги уже есть те, кто горят желанием найти улики для императора.

- Не самая полезная информация.

- Да уж, а добыть даже столько - титанический труд!

Анжела игриво подмигнула. Нокс прищурился, и между ними завязалась немая дуэль взглядов. Лишь Эстерион, застрявший между ними, не понимал, что происходит.

- Ладно, ладно, сдаюсь.

Первой белый флаг подняла Анжела. Она раскрыла последний козырь, который собиралась придержать для большего вознаграждения. «Эх, придётся отдать даром.»

Она снова сделала вид, что вытирает слезы, но к этому моменту это уже выглядело откровенно фальшиво.

- Император...

Анжела улыбнулась, как дьявол, и прошептала:

- Говорят, обустраивает комнату в подвале дворца.

- ......

Лицо Нокса застыло, но Анжеле было всё равно - она хихикнула и спросила:

- Интересно, для кого эта комната?

Нокс не ответил, а Анжела, будто и не ожидала ответа, снова поклонилась и исчезла. В комнате повисла тишина. Эстерион нахмурился. Император обустраивает подземную комнату...

Судя по поведению Анжелы и реакции Нокса, догадаться, для кого она предназначена, было нетрудно.

- Ха...

Нокс внезапно рассмеялся.

- Да, он любыми способами попытается засунуть меня в подвал.

Он оскалился в злобной ухмылке. «Когда он цеплялся за меня, умоляя провести хотя бы одну ночь вместе, у него уже были такие наглые мысли?»

Нокс позвонил в колокольчик. Вошёл слуга, и Нокс холодно приказал:

- Позовите дворецкого.

Поражённый ледяным тоном, слуга поспешно удалился.

Услышав, что настроение герцога испорчено, дворецкий стремглав бросился в его покои. Переведя дух, он постучал и вошёл.

Нокс сидел, опершись локтями на стол, подперев подбородок. Его взгляд выражал явное недовольство, но с оттенком вынужденного терпения.

- Передай своему господину...

- Да.

- Срок - сегодня ночью.

- ......

- Следующий - Кайрон.

Из уст Нокса прозвучало имя одного из ключевых аристократов императорской фракции.

Дворецкий передал Халиду лишь это краткое имя.

Вжих!

Взметнулась в небо птица.

Халид, прочитав письмо, тут же сжёг его, не дав никому увидеть, и сжал рукоять меча.

Он не знал, что именно задумал Нокс. Как человек ограниченный, он не мог этого предугадать. А может, просто не хотел.

Халид крепко сжал эфес меча у пояса. Если бы можно было вернуться в прошлое, я бы отрубил себе голову за то, что поддался на шепот императора.

Халид уставился в пустоту мутными глазами. Пальцы нервно теребили рукоять. После того как он отдался Ноксу, Халид стал прислушиваться к действиям императора.

Находясь рядом с Белтионом, он мог уловить его намерения быстрее любого другого.

- Комнату в подвале строит?

«Ах, Ваше Величество. Что это за подвал? Неужели тот, о котором я думаю?»

Халид не смеялся. Это вовсе не было смешно.

Натянув капюшон и вооружившись лишь мечом, он спрыгнул с террасы своей комнаты. Никто не видел. А если кто-то из слуг и заметил - сделал вид, что не заметил.

Когда он покинул герцогскую резиденцию, с неба начали падать первые капли дождя. Постепенно дождь усиливался, вскоре превратившись в настоящий ливень, застилающий глаза.

Люди спешили укрыться в своих домах, небо становилось всё мрачнее. Слуги герцогства также поспешили с улиц внутрь особняка.

И вот, когда все прятались от непогоды, глава дома Ренерио объявил, что отправляется по делам.

Куда же он направился, пробираясь сквозь стену дождя, где не видно и на шаг вперёд? Слуги навострили уши и переглядывались. Однако...

- Никто не следует за мной.

Без даже Эстериона, который обычно неотступно сопровождал его, Нокс в одиночку сел в карету и отправился в неизвестном направлении.

Слуги перешёптывались между собой.

Дождь не собирался прекращаться. Нокс остановил карету в отдалении от особняка Кайрона и уставился в небо.

Он размышлял, на что способна карта по имени Халид Виа.

Дождь усилился, и вскоре ударила молния.

Сколько часов он прождал?

Внезапно в потемневшем особняке вспыхнул свет, и послышалась суматоха.

Даже на таком расстоянии ощущался хаос. Довольная улыбка тронула губы Нокса, и он приказал кучеру:

- Возвращаемся в особняк.

* * *

Кайрон Бенедикт.

Он не мог сравниться с ближайшими сподвижниками императора - герцогами Халидом Виа и Эллердайном Вайсом, - но был верным слугой, сопровождавшим Белтиона ещё со времён, когда тот был вторым принцем.

Поднявшись с графского до маркизского титула, после восшествия императора на престол он зажил беззаботной жизнью. Однако недавно случился неприятный инцидент.

- Герцог Эллердайн Вайс погиб...

Более того, это произошло на императорской охоте, поэтому слухи не утихали. Семьи погибших дворян в открытую или исподтишка винили императора.

Если бы Белтион не был человеком, вступившим на престол через кровопролитие, возмущение выплеснулось бы гораздо раньше. Все затаились и выжидали, но среди знати уже зрело недовольство.

Кайрон сидел в своих покоях, погружённый в раздумья. Как можно разрешить эту ситуацию?

- Нужно точно выяснить, кто выпустил волков...

Перенаправить гнев в другую сторону было самым эффективным решением. Он смотрел на террасу, затянутую дождём.

Прогремел гром. Затем молния, казалось, ударила совсем рядом с особняком. И в этот момент за дверью террасы возникла огромная тень.

Кайрон открыл рот. Во тьме грозового неба ярко горели зелёные глаза.

- К-кто...?!

Он попытался позвать стражу, но огромная тень пошевелила губами раньше:

- П-приказ императора...

«По приказу Его Величества».

Кайрон, поняв движение губ, зажал себе рот. Медленно огромная фигура в плаще открыла дверь террасы и вошла внутрь. Послышались тяжёлые шаги.

Почему-то этот силуэт кажется знакомым... И тут он вспомнил: высокий мужчина рядом с императором. Ах, точно.

- Х-Халид Виа... Ваша светлость, зачем вы явились в таком виде?

«Как вы меня напугали...» Кайрон с облегчением выдохнул.

- Что за приказ императора? Секретное распоряжение?

Халид несколько секунд молчал, затем ответил:

- Да.

Кайрон повернулся, собираясь подать ему полотенце. Поэтому не увидел, как Халид за его спиной обнажает меч.

Снова молния ударила в землю.

Кайрон с распоротыми лёгкими рухнул вперёд, не успев даже вскрикнуть. В его глазах, устремлённых к полу, читалось предательство.

Халид, чувствуя, как холодный пот смешивается с дождём, поднял меч ещё раз.

Убийство было совершено безупречно.

Глава 140

Ковёр пропитался кровью. Из размозжённой черепной коробки вытек глаз, утративший форму. Халид бесстрастно смотрел на это.

Они были соратниками. Товарищами. Пусть и не близкими, но доверявшими друг другу спины в бою. И теперь он убил его. Халид не мог понять, что наполняет его ладони - дождь или холодный пот.

Одно он знал точно.

«Для меня тяжелее предательства, тяжелее вины за убийство товарища - всего одна похвала от Нокса Ренерио.»

Дождь лил не переставая. Халид вышел через террасу, как и вошёл. Когда он спрыгнул в сад, избегая взглядов стражников, и перелезал через стену, сквозь шум дождя донёсся крик.

Халид натянул капюшон глубже и помчался по залитым дождём улицам. Струи, хлеставшие по щекам, затрудняли дыхание. Даже прохлада, принесённая ливнем, не могла погасить жар, пульсирующий в его разгорячённом сердце.

- Хах... ха...

Он очнулся. Лишь сейчас осознал, где стоит.

Поднял взгляд на особняк.

Это была не резиденция Виа, а дом Ренерио. Халид, тяжело дыша, как дурак застыл перед входом. Дождь хлестал так сильно, что он почувствовал, как стражник под крышей уставился на него.

Халид встряхнулся и сделал шаг. «Если кто-то увидит меня здесь, Ноксу будет неловко.» Он шёл вдоль стены, пока не остановился перед изящно изогнутыми коваными решётками. Отсюда был виден внутренний двор. В памяти всплыло прошлое.

Именно здесь, будучи выгнанным ребёнком, он увидел Нокса. Наблюдал, как тот улыбается другим слугам, и проклинал его, ненавидя за то, что сам был недостоин даже такой улыбки.

Халид попытался отогнать воспоминание и двинулся дальше. Вернее, хотел двинуться. Если бы не силуэт Нокса, мелькнувший за решёткой в окне. Горло сжалось.

Эстерион Рондер принял из его рук мокрый плащ. Нокс, с влажными волосами, что-то говорил, глядя на него. Эстерион кивнул. По жесту Нокса он наклонился ближе, чтобы услышать. Когда их лица сблизились, Нокс прошептал что-то, нежно поглаживая плечо Эстериона.

Халид не хотел этого видеть. Но не мог отвести глаз. Потому что в любом случае это был он.

«Отдать себя Ноксу было моим решением.»

«Я поклялся, что не стану для него больше, чем просто инструмент. Последняя капля совести по отношению к тому, кого я сломал.»

«Пусть даже не смогу поцеловать - ничего.»

Он повторял это про себя, кусая нижнюю губу. Нокс жестом отпустил Эстериона. Халид изо всех сил старался впитать в себя силуэт Нокса.

Ещё чуть-чуть. Прежде чем он исчезнет из окна...

Скрип.

Окно открылось. Будто кто-то услышал его мольбу. Нокс стоял у распахнутого окна, глядя в дождливую тьму. Халид на мгновение окаменел.

Взгляд Нокса был устремлён прямо на него.

Не так, как тогда.

«Не на кого-то другого - на меня.»

Нокс наклонился, оперся локтями о подоконник и прошептал:

Халид безошибочно прочитал по губам:

«Иди сюда.»

Он решил, что это галлюцинация. Но Нокс всё ещё стоял у окна, смотрел прямо на него - словно ждал.

Халид сжал изящные кованые прутья решётки. Не отрывая глаз от Нокса, он легко перепрыгнул через них. Нокс цокнул языком. Что вообще может остановить Халида, если он решился?

Халид ступил в сад Ренерио. Нокс поманил его, будто знал, что тот придёт. Халид замер, словно верующий, не смеющий приблизиться к божеству.

- Как долго ты собираешься заставлять меня ждать?

Голос Нокса звучал чётко, заглушая даже шум дождя. Халид напряг бёдра, стараясь не шататься, и подошёл к самому окну. Пол в особняке был чуть выше, поэтому их глаза оказались на одном уровне.

- Хорошо справился?

- Д-да...

- В прошлый раз не успел спросить.

Нокс мягко улыбнулся:

- Каково это - быть предателем?

- ......

- Каково это - разрушаться?

- Я...

Халид поднял мутные синие глаза, встретив взгляд Нокса. Даже сквозь пелену в них горел жутковатый свет. Нокс протянул руку, пальцы скользнули по его подбородку. Халид ответил с придыханием:

- Я счастлив...

- Ах, ха-ха.

Нокс рассмеялся. Затем прикрыл рот, прищурившись. Халид не мог оторвать глаз от его лица. Нокс медленно наклонился.

Халид не смел пошевелиться.

Когда Нокс Ренерио приблизился, Халид понял - он бессилен.

Губы Нокса коснулись его, смешавшись с дождём.

Губы Нокса были обжигающе горячи. Его язык скользнул по искусанной губе, и Халид приоткрыл рот. Язык Нокса вторгся внутрь, легко коснувшись кончика его языка.

Именно в этот момент Халид потерял рассудок.

Он потянулся к Ноксу, схватил его голову обеими руками и глубже вонзил язык в его рот. Провёл по нёбу, прошелся по впадине в центре, проглотил стекающую слюну.

На мгновение их губы разъединились, чтобы перевести дух. Халид, будто не желая терять ни секунды, снова прильнул к ним. Нокс слегка прикусил его язык.

Халид мгновенно понял намёк и отстранился. Нокс смотрел на него, губы блестели от слюны.

- Ну вот.

Его взгляд говорил: «Я владею тобой».

- У меня появилась причина целовать тебя.

Дыхание Халида перехватило. Он ощутил, как воздух вырывается не через нос или рот, а откуда-то ещё. Будто рыба, выброшенная на берег. Нокс слегка приподнял его мокрый плащ.

- Так что постарайся не упускать такие возможности впредь.

Халид поспешно кивнул. Нокс снова натянул на него плащ и медленно закрыл окно.

«Отвернуться от него - так просто...»

Но даже этому Халид не мог не порадоваться, ещё долго стоя под окном.

Он исчез, лишь когда дождь немного ослаб.

Бесшумно.

Словно его и не было.

Нокс с верхнего этажа своей комнаты наблюдал, как Халид уходит. Эстерион, окончательно потерявший надежду угодить с чаем, на этот раз подал виски.

- С чаем сдался?

- Да.

- Как уверенно.

- Честно говоря, у меня нет идей, как его правильно заварить.

Нокс отхлебнул виски со льдом. Не самый подходящий напиток для дождливого дня. Но он без слов сделал глоток и уставился на залитую дождём столицу потухшим взглядом.

- Кстати, сейчас как раз начинается сезон дождей.

Он посмотрел на пустой бокал. Эстерион, видевший, как он осушил крепкий напиток, намеренно не стал наливать снова.

Какое-то время события будут развиваться так, как он задумал. Халида Виа не заподозрят, а все подозрения обрушатся на него самого.

«Император сомневается во мне.»

«Он меня опасается.»

«Чем четче будет проведена грань между нами, тем ценнее станет моя карта - Нокс.»

«Клинок, что пронзит твоё сердце, покоится в твоих же объятиях.»

Нокс передал бокал Эстериону и направился к кровати.

На следующее утро весть о смерти Кайрона Бенедикта разнеслась по столице. Аристократы не скрывали потрясения.

После трагедии на охоте - ещё одно убийство среди знати императорской фракции. Это не случайность. Не может быть случайностью.

Все взгляды обратились к одному человеку.

К Ноксу Ренерио. Человеку, питающему обиду на императора и Халида Виа. Тому, кто ненавидит их сильнее всех.

Но Нокс Ренерио не дрогнул. Даже под пристальными взглядами он вёл себя так, будто совершенно не ведает о новостях Империи.

Один из дворян на банкете осмелился подойти к нему:

- Маркиз Кайрон Бенедикт скончался... Вы планируете посетить похороны?

- Ах, вот как...

Нокс ответил неспешно:

- Впервые слышу.

- ...Да, такие события один за другим... В столице переполох.

Дворянин подозревал, что Нокс лжёт, но его лицо оставалось невозмутимым. Будто он и правда не знал. Будто его это совершенно не интересует. И именно поэтому подозрения лишь крепли. Он выглядел слишком спокойным для человека, услышавшего такую шокирующую новость.

- Замечательный был человек... Слишком рано ушёл.

- ...Верно.

- Похороны...

Нокс ненадолго задумался.

- Пожалуй, стоит нанести визит.

С этими словами он покинул банкет и направился прямиком на похороны Кайрона Бенедикта.

Как только карета с гербом Ренерио въехала в усадьбу Бенедикта, среди собравшихся поднялся ропот. Когда Нокс вышел, шум усилился.

Он шёл вперёд, не обращая внимания. Взгляды, устремлённые в его спину, были откровеннее, чем когда-то - когда он шагал рабом.

Все подозревали Нокса Ренерио.

Неспешным шагом он дошёл до гроба. И столкнулся с ним.

- ...Герцог Ренерио.

- Какая неожиданная встреча, Ваше Величество.

Император Белтион.

Впервые за долгое время Нокс мог искренне улыбнуться ему. Искажённые, широко раскрытые глаза Белтиона доставляли ему невероятное удовольствие.

Глава 141

Взгляд, полный подозрений. Настороженность. Наконец-то отношение к нему как к равному, стоящему на одной линии.

Нокс Ренерио широко улыбнулся ему. Увидев эту улыбку, император застыл.

«Ты не поймёшь. Ты яростно ломаешь голову, пытаясь разгадать значение моей улыбки.»

Ноксу не нужно было быть любезным с ним. Поэтому он просто молча подошёл ближе и заглянул в гроб.

- Похоже, и на этот раз тело не сохранилось целым.

- ...Это ужасно.

Нокс лишь сохранял загадочную улыбку и кивнул. Странное зрелище: центральная фигура аристократической фракции стоит на похоронах дворянина императорской партии.

Все следили за Ноксом Ренерио. Теперь он был не ягнёнком, которого можно в любой момент загрызть, а хищником, способным в мгновение ока перерезать глотку.

Нокс положил в гроб одну хризантему. Медленно наклонился и прошептал что-то усопшему. Слова, которые мог расслышать только стоящий рядом император:

- Скоро ещё кто-то...

Шёпот с неясным смыслом. Белтион нахмурился, сверля Нокса взглядом. Но тот выпрямился и спустился по ступеням от катафалка, будто не произнёс ни слова.

Взгляды, устремлённые на него, стали острее клинков.

Мужчина, предатель рода, низвергнутый в рабство. Вернувший себе титул герцога, но лишь номинально.

Тот, кого считали навсегда потерянным для высшей знати, теперь стал объектом всеобщей настороженности.

Нокс Ренерио, удовлетворённый, оставил эти взгляды позади.

Тишина.

Была лишь тишина.

Ноксу Ренерио нравилась эта атмосфера, где даже дыхание казалось преступным. Но всегда находился тот, кто выворачивал его душу наизнанку в такие моменты.

- Герцог Ренерио.

Нокс остановился.

- Я жду дня, когда ты сдержишь обещание.

Император обнажил когти прямо перед ним, разрывая его душу. Решил вот так открыто, при всех этих аристократах...

- Надеюсь...

Нокс ответил ледяным тоном:

- Надеюсь, до этого ничего не случится.

Раз император первым открыто задел его, Нокс обязан был ответить тем же. И теперь подозрения того лишь возрастут.

«Он удвоит усилия, чтобы следить за мной.»

Внезапно стало холодно. Так продолжалось, пока его карета не скрылась из виду - будто дух умершего ненадолго задержался здесь.

* * *

Сезон дождей начался, и небо столицы постоянно затянуто серыми тучами. Дожди стали идти чаще, чем раньше. Причем не просто дожди, а настоящие ливни, будто в небе образовались дыры. И каждый раз после такого ливня умирал очередной дворянин из императорской фракции.

- А-а-а-ах!

На этот раз погиб еще один граф.

Его тело, безжалостно изрубленное мечом, было обнаружено в спальне графа.

Первой его обнаружила служанка. Она свидетельствовала, что видела следы, ведущие от террасы.

Ситуация была точь-в-точь как с маркизом.

Убийца был очевиден. Причем явно мастер высокого уровня, способный нейтрализовать жертву до того, как она успеет крикнуть. Ближайшие советники императора начали приходить к нему с одними и теми же словами:

- Это определенно герцог Ренерио.

- Не может быть никого другого.

- Ваше Величество, так дальше продолжаться не может.

Белтион вынужден был прислушиваться к словам своих приближенных. Он молча смотрел на собравшихся перед ним советников. После гибели трех самых заметных фигур зал совета казался непривычно пустым.

- Вы основываетесь только на косвенных уликах?

- Нет.

Император ненадолго задумался. Он уже давно приставил слежку к Ноксу.

И поэтому знал правду.

Белтион знал, что каждую ночь, когда кто-то из императорской фракции погибает, Нокс останавливает карету возле особняка жертвы и подолгу стоит там.

Но вот что смущает...

Хотя из-за обострённых чувств Нокса следить за ним вблизи было невозможно, наблюдатели точно докладывали - он не выходит из кареты. Белтион нахмурился.

Использует подставное лицо?

Или же наблюдатели следили слишком издалека и просто не замечали, как он выходит.

Нокс Ренерио ещё не восстановил всю свою былую силу. Но даже сейчас он оставался мастером, способным незаметно подкрасться и бесшумно убить.

- Неважно. Если найдём хоть какие-то доказательства против Нокса Ренерио, эти убийства прекратятся, - сказал один из дворян в зале совета.

Белтион окинул взглядом комнату. Его взгляд встретился с Халидом, который молча сидел в углу на диване.

Император смерил его высокомерным взглядом:

- А ты что думаешь, Халид Виа?

- Без вещественных доказательств арестовать его будет сложно.

Император продолжил:

- А где сейчас твоё сердце?

Халид холодно ответил, сверля Белтиона ледяными синими глазами:

- Там, где Ваше Величество.

Лицо Белтиона исказилось, будто его уличили во лжи. «Там, где я...»

Но на самом деле сам император не знал, где сейчас его собственное сердце. Конечно, он осознавал долг - защищать свой трон.

Но желания... Эти грязные, низменные желания никак не хотели утихомириться.

Белтион вспомнил комнату в подвале, которую так тщательно готовил. Это было своего рода предупреждение для Нокса.

«Я всегда готов низвергнуть тебя снова, так что живи, соблюдая дистанцию. Не смей думать о мести или переменах» - вот о чём гласило это предупреждение.

Внутри Белтиона всё кипело. Хотя он открыто предостерегал Нокса, часть его всё же жаждала, чтобы тот переступил черту.

«Упади снова. На этот раз - прямо в мои объятия. Я запру тебя в той просторной подземной комнате и заставлю ждать только меня.» Эта гнетущая, навязчивая страсть.

Белтион стиснул зубы, разрываясь между разумом и желанием. Но он был императором. Настал момент принять решение. Он не мог вечно метаться в нерешительности.

Колеблясь между чувством вины и вожделением к Ноксу Ренерио, Белтион наконец отдал приказ:

- Главный камергер.

- Да, Ваше Величество.

- Принеси отчёты о передвижениях Нокса Ренерио в дни преступлений.

- Слушаюсь.

Главный камергер принёс донесения свидетелей, видевших карету дома Ренерио поблизости, а также записи тех, кто следил за Ноксом лично. Документы получились довольно объёмными.

Дворяне императорской фракции, изучив предоставленные императором материалы, оживились:

- С этим мы можем взять его под стражу хоть сейчас, Ваше Величество.

- Верно.

- Но он выскользнет.

Халид Виа произнёс это, и его ледяной взгляд заставил Белтиона замолчать.

Слова Халида напомнили всем об одном: иммунитете, которым обладал Нокс Ренерио.

У него ещё оставалось два иммунитета. Лица присутствующих мгновенно потемнели. Однако, словно решив попробовать всё равно, они продолжили:

- Даже если он использует иммунитет для освобождения, это даст нам временную передышку. Пока он будет под стражей, мы найдём новые доказательства и снова арестуем...

Белтион молча смотрел на Халида. Тот выдержал его взгляд, затем тихо поднялся с места.

Невозможно было не заметить, как массивная фигура медленно поднимается с дивана. Дворяне императорской фракции обернулись.

- Отдайте приказ сейчас же. Если Ваше Величество прикажет арестовать герцога Ренерио, я лично возьмусь за это.

- ...Хорошо.

«Конечно, возьмётся. Кто же ещё?»

Отношения между двумя мужчинами, обменивающимися многозначительными взглядами, было трудно описать.

Они думали, что знают друг друга. Не связанные кровью, но считавшие своё братство крепче родного.

А сейчас, глядя в глаза друг другу, они не видели и на шаг вперёд. Единственное, что могли разглядеть - желание. Только оно.

Как в глазах смотрящего на пламя отражается лишь огонь, так и их взоры были полны вожделения, застилая всё остальное.

- Халид Виа.

- Да, Ваше Величество.

- С этого момента Нокс Ренерио считается убийцей дворян и подлежит аресту.

- Слушаюсь.

- Место содержания...

Белтион замедлил речь:

- ...дворцовые покои.

Обычно высшую знать до подтверждения вины содержали в их собственных поместьях, но император сделал неожиданный ход.

Халид Виа с нечитаемым выражением лица посмотрел на Белтиона, затем удалился, чтобы исполнить приказ.

Как только он вышел, дворяне императорской фракции зашевелились. Было очевидно, что Нокс использует иммунитет, поэтому нужно готовить следующий шаг.

Император смотрел на суетящихся дворян, затем перевёл взгляд на удаляющуюся карету Виа.

Карета скрылась вдалеке, и Белтиону стало интересно, как Халид поступит.

«Что ты сделаешь, Халид Виа?»

Император знал. Что тот, как и он сам, не может отказаться от желания обладать Ноксом. Поэтому ему было любопытно: выберет ли Халид, подобно ему, снова низвергнуть Нокса, сломав ему крылья насильно... или же встанет на его защиту.

- Ты похож на меня.

Белтион прошептал это так тихо, что никто не услышал. Он больше не понимал Халида. Но знал его прошлое. Знал ту неистребимую страсть, тянущуюся сквозь годы.

«Ты тоже хочешь его падения. Как и я.»

Император задернул шторы.

Глава 142

Халид Виа с императорским указом направился прямиком в резиденцию герцога Ренерио. Обычно в таких случаях сопровождали отряд рыцарей на случай сопротивления, но он был Халидом Виа.

Тем, кому в империи не было равных во владении мечом. Это казалось проявлением уверенности.

Но мысли Халида были заняты другим. Нокс не мог не предвидеть такой ситуации. Именно поэтому он первым заговорил об иммунитете.

Всё равно все бы об этом узнали. Чтобы Нокс мог продолжать свой замысел, Халиду нужно было оставаться внутри их круга как можно дольше, не вызывая подозрений.

Нокс, вероятно, сделает вид, что ожидал этого. Покорно отправится во дворец, а затем использует иммунитет, чтобы выйти.

Это был политический спектакль между сторонниками императора и Нокса. Одни ставят клеймо убийцы на герцоге Ренерио, другой с лёгкостью избегает его, выходя из дворца. Или...

Демонстрация того, что даже абсолютный императорский указ не имеет над ним власти.

Спустя некоторое время карета дома Виа остановилась перед особняком Ренерио. Неожиданный визит вызвал переполох.

Услышав о прибытии Халида, дворецкий стремительно спустился. Он поклонился, затем осторожно спросил:

- Чем могу служить?

- Мне нужно поговорить с герцогом Ренерио лично.

Почувствовав неладное, дворецкий поспешил доложить Ноксу в кабинет.

Когда дворецкий поспешно постучал, Нокс, казалось, уже был в курсе происходящего и спокойно произнёс:

- Герцог Виа приехал.

- Да, но атмосфера...

- Наверное, с императорским приказом.

Дворецкий, не зная, что ответить, промолчал. Нокс поднялся с места и неторопливо направился к двери.

Эстерион, видимо узнавший о прибытии Халида, уже выходил из своего кабинета в сторону кабинета Нокса.

- Ваша светлость.

- Всё в порядке.

Нокс говорил ровным тоном. Эстерион, смущённый неожиданным визитом герцога Виа без предупреждения, беспокойно смотрел на Нокса. Тот усмехнулся и легонько похлопал его по щеке:

- Я ненадолго отлучусь. Займись накопившейся работой.

- Как же так, сваливать дела на меня...

- Для этого я тебя и нанял.

Эстерион, похоже, успокоился от такого отношения и, следуя за Ноксом, спросил:

- Зачем приехал герцог Виа?

- Пора уже вызывать меня во дворец.

- Что?

- Столько сторонников императора погибло - странно, что не вызвали раньше.

Эстерион сделал растерянное лицо, словно не понимая, о чём речь. Нокс, глядя на него, добавил:

- Тебе не о чем беспокоиться.

«А, это проведение границы.»

Эстерион понял. Как есть черта, дозволенная ему, так есть черта, разрешённая только герцогу Виа. Переступить её без позволения Нокса - нельзя.

- ...Хорошо.

Нокс, Эстерион и дворецкий спустились в холл первого этажа, где их ждал Халид Виа.

Халид не отрывал глаз от Нокса с момента его появления. Взгляд был настолько пристальным, что Эстерион на мгновение задумался - не встать ли ему на пути. Но Нокс опередил его, сделав шаг вперёд:

- Чему обязан вашим визитом, герцог Виа?

- По приказу Его Величества вы арестованы.

- Арестованы...

Нокс странно улыбнулся, глядя на Халида.

- Но раз вы приехали лично...

Он протянул руку, медленно ткнул пальцем в область сердца Халида и провёл вниз.

- ...Значит, не в моём особняке.

Халид протянул императорский указ. Объяснения были краткими - все и так всё понимали, и церемонии были излишни.

- Герцог Нокс Ренерио, вы обвиняетесь в убийстве дворян. С этого момента вы будете доставлены во дворец...

Нокс слушал с выражением крайней скуки, затем, будто не в силах больше терпеть, прошёл мимо Халида - направляясь к карете дома Виа.

Халид на мгновение застыл, глядя ему вслед, словно оценивая бессмысленность сопротивления, и последовал за Ноксом. Слуги и дворецкий тревожно наблюдали за этой сценой.

Эстерион почувствовал странное беспокойство. Не то чтобы он не доверял Ноксу - тот своим спокойствием показывал, что всё предвидел. Но что-то всё равно...

- Ваша светлость.

Нокс обернулся на его голос.

- Будьте осторожны.

Ответа не последовало, но Эстерион знал - Нокс услышал. Герцог Ренерио поднялся в карету вместе с Халидом Виа, направляясь во дворец.

Они сидели друг напротив друга. Ни слова не было сказано. Только тишина. Нокс, казалось, примерно представлял, что происходило в кабинете императора, а Халиду нечего было добавить.

Нокс, скрестив ноги, погрузился в раздумья. Халид наблюдал за его задумчивым лицом. «Нужно впитать каждый момент, пока есть возможность.»

Нокс постучал пальцами по подбородку.

«Не слишком приятно таскаться на показушные спектакли.»

Но этот спектакль был нужен и ему самому. Нравилось ему это или нет - выбора не было.

Карета двигалась ко дворцу.

По прибытии их уже ждали дворцовые рыцари, вызванные императорским приказом. Однако была одна странность...

- Его Величество всё ещё на совещании.

Видимо, они ещё не придумали, как остановить Нокса Ренерио.

Халид невольно нахмурился. Заметив это, Нокс ткнул его в локоть, словно говоря: «Не реагируй.»

Обвинение Нокса - убийство дворян. Рыцари перед каретой. Отсутствие дальнейших указаний. Значит, подозреваемого Нокса Ренерио, конечно же, отправят в подземную тюрьму.

Неважно. Будь то подземелье или та самая комната, которую строил император - факт остаётся фактом: он выйдет оттуда сам, своими ногами.

- ...Я пойду к Его Величеству.

Эти слова Халид адресовал скорее Ноксу. Передав его рыцарям, он быстрым шагом направился в императорский кабинет. Нокс на мгновение проводил его взглядом, затем двинулся следом.

Они уже не могли грубо хватать его за руки, как раньше. Да, он подозреваемый, но пока вина не доказана - он оставался высшим дворянином. Рыцари, скрывая неловкость, проводили его к подземной тюрьме.

И здесь произошла одна ошибка.

Нокс Ренерио прекрасно понимал Халида и Белтиона. Однако в этом процессе он упустил нечто очевидное и простое. А именно...

- ......

То, что он сам не до конца понимал себя.

Перед зияющим, как адская пасть, входом в подземелье Нокс почувствовал, как дыхание перехватило.

Ха...

* * *

Халид распахнул дверь кабинета императора без стука. Все присутствующие, включая Белтиона, резко повернулись на звук.

«Не реагируй.»

Он мысленно отсчитал: один, два, три. Успокоив себя, вошёл и закрыл дверь.

- Герцог Нокс Ренерио прибыл.

- ...Быстрее, чем ожидалось.

- Куда его направили?

- Раз особых указаний не было, естественно...

Халид посмотрел на Белтиона.

- В подземную тюрьму.

- ......

Император нахмурился. Это был всего лишь спектакль, и у него не было намерения по-настоящему мучить Нокса.

- Его...

Один из придворных почтительно вставил:

- Может, оставим его там до конца совещания?

- ...Причина?

- Пусть посидит в темноте. Если отпустим сразу - его наглость и вовсе небес достигнет.

Халид сжал кулаки. Белтион тоже скрывал раздражение, но чувствовал неловкость. Сейчас Нокс Ренерио, так или иначе, был врагом императорской фракции.

Подобное мелкое унижение для него не было проблемой - ведь был предлог.

Скорее, странно было бы сейчас выступать против.

Двое молча переглянулись. Халид знал: это совещание - пустая трата времени. Оттого и нервничал. Не понимая причины своего беспокойства, он чувствовал, как странная тревога поднимается к горлу.

Пока дворяне пустословили, а император пропускал их слова мимо ушей, Халид стоял как вкопанный, терзаемый необъяснимым предчувствием.

И тогда раздались торопливые шаги.

Тук-тук-тук.

Стук был частым, нервным. Халид распахнул дверь ещё до ответа Белтиона - будто тревога материализовалась перед ним.

- В чём дело?

На холодный вопрос Халида один из стражников, что сопровождали Нокса, растерянно выпалил:

- С герцогом Ренерио что-то не так. Он... не дышит...

Только тогда Халид осознал. Что он мог почувствовать в том подземелье.

Глава 143

Нокс Ренерио признал свою ошибку. Глядя на зияющий чёрный вход в подземную тюрьму, он почувствовал, как сердце с грохотом падает вниз.

Он на мгновение прикрыл рот рукой. Казалось, его сейчас вырвет. Один из стражников, заметивший перемену, спросил:

- Всё в порядке?

Нокс стиснул зубы. Подземелье. Для него эти каменные стены были бездной отчаяния. Тьма, что поглотила его самого. Тьма могилы, где он умолял увидеть мать.

Нокс размышлял: «Если кто-то подстроил это - на этот раз я проиграл. Если же это просто моя оплошность - мне чертовски не повезло».

Хотя с какого момента ему вообще везло?

Стиснув зубы, задержав дыхание, он спустился в подземелье.

Шаги Нокса и двух сопровождающих стражников отражались от каменных стен. Он чувствовал, как дыхание становится всё тяжелее. Точнее - его тело отвергало подземный воздух.

Лёгкие не наполнялись полностью. Будто кто-то сжимал горло, не давая дышать.

Как при погружении в воду. Как тогда, в темноте.

Нокс знал: нельзя показывать слабость. Особенно здесь, в самом сердце вражеской территории.

Если обнажит уязвимость - его просто разорвут на части. Никто не протянет руку помощи. Ни Белтион, ни Халид - им нельзя доверять.

Нокс застыл, уставившись в стену. Непроизвольно вспомнилось подземелье в особняке Халида. Он пытался отогнать эти мысли, но страх, укоренившийся в глубине души, не подчинялся воле.

Он сделал глубокий вдох. «Всё равно здесь ненадолго. Даже если кто-то специально меня сюда запер - это всего лишь удар по самолюбию».

Нокс изо всех сил цеплялся за эту мысль. Пытался сохранить рассудок. Но дыхание становилось всё тяжелее, будто невидимые руки сжимали горло. В конце концов он согнулся, прикрыв рот.

Стражники, наблюдавшие за ним, зашептались, заметив неладное. Они что-то спрашивали, но проблема была в том, что Нокс почти не слышал их.

- Ваша светлость, что случилось?

Только его хриплые, прерывисты вздохи были ответом. Не имея права просто так открыть камеру, они переглянулись.

Дыхание становилось всё чаще.

Ответа не последовало.

Было видно лишь, как его тень сжимается в комок.

Один отправился доложить о ситуации наверх, второй остался наблюдать.

Нокс пошатнулся и опёрся о стену. С закрытыми или открытыми глазами - везде была тьма. Он оказался в ловушке страха, о котором даже не подозревал. Рана, которую он бы заметил, будь чуть внимательнее к себе, теперь кровоточила.

- Хх...

Нокс вцепился ногтями в камень. Как когда-то царапал деревянную стену, пока кончики пальцев не стирались в кровь. Внезапно он почувствовал себя так, будто его снова бросили в прошлом.

Да, такое чувство, будто он снова стал тем беспомощным существом из подземелья. В конце концов Нокс перестал даже хрипеть, его дыхание прервалось.

Колени подкосились. Борьба за гордость, клятвы любой ценой выстоять - всё это давно испарилось из сознания. Нокс зажал рот обеими руками.

Тогдашние ощущения нахлынули разом: «Спасите. Вытащите меня отсюда. Здесь так холодно. Здесь так темно».

Пережитое когда-то вонзилось в его мозг, как шило. Нокс думал - нет, нащупывал что-то инстинктивно.

«Тогда... кто тогда вытащил меня?»

Глаза Нокса в темнице вобрали в себя всю тьму. Торопливые шаги за дверью гудели в его голове. Голова раскалывалась.

- Нокс!

- Откройте дверь!

Голоса Халида и Белтиона. По приказу императора стражник схватил связку ключей. Даже время, потраченное на поиск нужного, казалось им вечностью. Нокс сидел на полу камеры, широко раскрыв глаза, его тело содрогалось.

Эта сцена вонзилась в Халида, как клинок.

Страх, который он вселил, теперь сковывал Нокса. Поэтому он не смел сделать шаг вперёд.

Дверь распахнулась, и Белтион рванул внутрь. Халид остался стоять на месте. Шрам, который он оставил, был слишком ярок. Даже в кромешной тьме эта картина выделялась чётко.

Волосы Нокса, сидящего на полу, промокли от холодного пота. Белтион поспешно протянул руку, думая лишь о том, чтобы вытащить его отсюда. Но...

Прикосновения Белтиона заставили Нокса резко поднять голову и отшвырнуть его руку. Он прижался к стене, будто пытаясь пролезть сквозь неё, и уставился на Белтиона. Отторжение в его чёрных глазах было настолько густым, что могло перекрыть даже непроизвольный вздох. Нокс, с глазами, поглощёнными тьмой, не моргая, прошептал что-то.

Дыхание было прерывистым, слова не складывались, но губы явно что-то произносили. Белтион застыл на месте, затаив дыхание, пытаясь прочесть по ним.

То, что медленно складывалось в его устах...

Глаза императора расширились.

Он стиснул зубы от внезапного приступа горечи.

«Почему именно сейчас? Почему, только что оттолкнув мою руку, он произносит именно это?»

- Х-Халид...

Выдохнутое с трудом слово было его именем. Халид Виа. Халид поднял голову. Его зрачки дрожали.

Нокс помнил. Кто впервые окутал его шею тьмой. И кто в последний момент вытащил его. Как парадоксально - это был Халид Виа. Тот, кто столкнул его в ад, и тот, кто вытащил оттуда.

Нокс Ренерио, ощущая то самое отчаяние, выкрикнул его имя:

- Халид Виа!

Он зажал уши, уткнувшись лицом в пол. В ответ на этот крик Халид ворвался в камеру. Подхватил его с земли. Поддерживая тело, чувствуя его едва уловимые вздохи, он устремился к свету.

Халид Виа был поистине глуп. «Да, не мне решать, достоин я или нет». Раз отдав себя Ноксу Ренерио, он должен был защищать его любой ценой.

Переступая через ступени, ведущие наверх, Халид тяжело дышал.

Нокс обвил руками его шею. Словно в ту ночь.

Но было одно отличие...

Тогда Халид был демоном, увлекающим Нокса в бездну, а сейчас - рыцарем, несущим его к свету. Халид вырвался из тюрьмы наружу, и зрачки Нокса, расширенные до предела, сузились под лучами света.

Наконец дыхание прорвалось наружу. Нехватка воздуха вызывала покалывание в конечностях. Дрожащими руками Нокс крепче вцепился в Халида, жадно вдыхая. Халид на мгновение застыл, держа его на руках и глядя в пустоту.

- Молодой господин...

Голос Халида был надтреснутым. Обхватив дрожащее тело Нокса, он зашагал без определённой цели. Любое место, где можно было бы успокоить Нокса. Туда, где светит солнце. Где угодно, лишь бы был свет.

А в подземной тюрьме остался лишь Белтион.

Его потухший взгляд был устремлён к выходу. Туда, где исчез Нокс Ренерио, оттолкнувший его руку и закричавший имя Халида.

Как будто намеренно, демонстративно выбрав его объятия.

- ...Нокс Ренерио.

В его глазах вспыхнул огонь.

Придворные, видя перемену в императоре, молча склонили головы. На губах Белтиона появилась хищная улыбка.

- В конце концов, так оно и есть.

«Что бы Халид Виа ни сделал тебе... В итоге ты не смог забыть ту детскую привязанность и отвергаешь меня ради его объятий».

Белтион никогда прежде не испытывал подобного чувства. Ревность? Нет, нечто более жалкое. Это была ненависть. К Халиду. И к Ноксу.

Белтион выдохнул и на мгновение прикрыл глаза ладонью. Затем медленно провёл рукой по лицу и поднял взгляд. Его зрачки уже смотрели в потолок.

- Для начала...

Казалось, он понял, что должен делать.

- Проверьте состояние герцога Ренерио.

- Слушаюсь.

- Найдите герцога Виа и герцога Ренерио. Сначала нужно показать его лекарям.

Он говорил с пугающей рассудительностью. Рыцари поспешили наверх. Белтион ещё долго стоял в подземелье в одиночестве.

Он снова и снова смотрел на то место, где Нокс Ренерио сжимался в комок, сглотнув уродливую ненависть к Халиду Виа - тому, кто оставил в Ноксе незаживающую рану.

Белтион медленно поднялся. Наверх. Когда он вышел из подземелья, придворные из императорской фракции, запоздало последовавшие за ним, спросили:

- Что произошло?

- ...Пустяки. Просто небольшой инцидент.

- Куда направился герцог Халид Виа?

- Успокаивает герцога Ренерио.

Его неестественно спокойный тон заставил их замолчать. Хотя голос императора звучал мягко...

- Теперь я знаю, что нужно делать.

...его глаза были холодны и сверкали, как лезвие.

Глава 144

Между тем двое оказались в самом центре сада. Там, где когда-то Халид учтиво беседовал с одной знатной дамой. Нокс, едва успокоив дыхание, погрузился в раздумья. Хотя эти императорские владения не имели к нему прямого отношения, слишком много воспоминаний связывали его с этим местом.

- Герцог Виа!

- В чём дело?

- Его Величество приказал показать герцога Ренерио лекарям...

- А.

Лицо Халида почему-то побледнело. Он на мгновение опустил взгляд, будто не учёл этого варианта. Нокс, почувствовав себя лучше, оттолкнул его плечо. Халид сразу понял намёк и позволил ему встать на ноги.

- Лекарь не нужен. Но где сейчас Его Величество?

- Наверное, направляется в лечебницу.

Выходит, к лекарю всё равно придётся идти. Нокс цокнул языком и сделал несколько глубоких вдохов. Дыхание, которое не давалось под землёй, теперь выходило ровно. Он горько усмехнулся. Не знал, что из неизведанной раны до сих пор сочится кровь.

Теперь он понимал, почему Халид сделал такое лицо.

- Не переживай.

Халид поднял голову.

- Я справлюсь с этим сам.

Нокс провёл чёткую границу. «Даже если это рана от тебя, даже если ты вытащил меня - сейчас мне не хочется на тебя опираться».

Халид не ответил. Нокс развернулся первым, показывая, что разберётся сам. Халид сжал кулаки.

Нокс шёл, не оглядываясь. Халид медленно последовал за ним. До лечебницы было недалеко. Значит, и это их безмолвное шествие вместе продлится недолго.

Нокс открыл дверь лечебницы без стука. Вместе с врачом, который когда-то долго ухаживал за ним, там был Белтион. Император встретил Нокса странно радостной улыбкой.

- Где же ты был, герцог Ренерио? Я беспокоился.

- Мне нужно было время прийти в себя.

- Всё же на всякий случай стоит пройти осмотр.

Нокс молча посмотрел на него, затем покачал головой. Его отношение ясно говорило: «Что бы ты ни предлагал - я не хочу этого принимать». Даже если это не было истинным намерением Нокса, для Белтиона оно выглядело именно так. Император кивнул с неизменно безупречной улыбкой.

- Тогда как скажешь.

Скрип.

Когда вошёл Халид, улыбка Белтиона стала похожа на неправильно подобранный пазл. Нокс, увидев этот взгляд, прищурился. Но никаких намёков в нём не прочитал.

- Герцог Ренерио, прости за неудобства. Всё равно тебе скоро предстояло вернуться, но совещание затянулось.

- ...Довольно неприятно.

Нокс не стал говорить, что всё в порядке. Потому что это было не так. Осознанно или нет - это всё равно было возмутительно. В ответ на холодный тон Белтион усмехнулся и мягко сказал:

- Давайте пообедаем втроём.

Нокс и Халид нахмурились. Предлагать обед в такой атмосфере? Но император естественно распорядился подать поздний обед - из-за совещания уже давно прошёл полдень.

- Можете подождать в гостиной.

В его словах была странная напряжённость. Скорее приказ, чем просьба. Нокс почувствовал неладное в поведении Белтиона. Но не мог точно определить что.

Его реакция была слишком внезапной.

«Узнал, что Халид вступил со мной в сговор?»

Но для такого случая он был слишком спокоен. Нокс начал анализировать ситуацию в рамках возможного.

Во-первых, Нокс Ренерио намеренно показал Халиду поцелуй с Белтионом. И использовал это, чтобы привлечь его на свою сторону. Раз уж он так провоцировал Халида...

«Белтион неизбежно должен был заметить мои контакты с Халидом...»

Однако на этот раз его обращение к Халиду было почти инстинктивным. В такой ситуации невозможно хладнокровно кого-то выбирать и обнимать.

Там Нокс был тонущим человеком и рыбой, выброшенной на берег. То, что он искал того, кто толкнул его и вытащил - чёрт возьми, было неизбежно. Нокс тихо вздохнул и ответил:

- Ненадолго.

Нужно было понаблюдать за состоянием Белтиона. Когда Нокс согласился, Халид, молча наблюдавший за этим, тоже кивнул.

Когда император ненадолго удалился, двое под сопровождением придворного направились в гостиную. Ни один из них не заговорил о только что произошедшем.

Для Нокса эти воспоминания были неприятны, а для Халида - лишь напоминанием о его вине. И говорить на эту тему мог только Нокс.

Именно Халид оставил в его памяти глубокий, как ожог, след. Сам же он не смел раскрыть рот без его разрешения.

- Халид.

- Да.

В опустевшей гостиной Нокс позвал его. Халид поднял опущенную голову и откликнулся.

- Ты делал что-то подозрительное?

- Насколько я могу судить - нет.

Нокс кивнул. Но поведение императора странное. «Ревность к тому, что я инстинктивно искал Халида, ещё можно понять, но его дальнейшие действия не поддаются логике».

«Что он задумал?»

Пока Нокс размышлял, раздался стук в дверь. Придворный сообщил, что обед готов. Нокс медленно поднялся с дивана и последовал за слугой.

«Даже если он что-то затевает, вряд ли сразу.»

Белтион до того, как стал императором жил, затаив дыхание. Даже если ему что-то не по нраву, он не станет действовать так открыто - таков был расчёт Нокса.

И...

Нокс искоса взглянул на Халида.

«Если бы он задумал что-то, то вызвал бы меня наедине, без Халида Виа.»

С такими мыслями он шёл, и вскоре они оказались перед дверью в столовую.

Двери распахнулись, открыв роскошный зал, где на главном месте уже сидел император. Для Нокса и Халида места были подготовлены по обе стороны от него, на расстоянии в два шага.

Белтион встретил их спокойным лицом. Ни намёка на скрытые замыслы. Но Нокс-то хорошо знал, насколько жестоким может быть этот «безобидный» взгляд.

Они разошлись по своим местам. Как только они сели, бокалы наполнились водой, и начали подавать блюда. Первым нарушил молчание Нокс:

- Вызвали по подозрению в убийстве дворян, а теперь усаживаете за один стол.

Это была насмешка. Хотя Белтион не мог не понять намёка, он лишь мягко улыбнулся:

- Всё равно ты бы использовал иммунитет и вышел сухим из воды.

Нокс спросил:

- Так это была месть?

Он имел в виду ту сырую подземную камеру, куда его намеренно заперли. Император смущённо рассмеялся:

- Прости, но я правда не знал. Совещание просто затянулось... Нет, нет. Всё это звучит как оправдание.

- Ваше Величество не обязаны мне объясняться. Это стандартная процедура.

- Спасибо за понимание.

- Да.

Но это не было пониманием. Скорее равнодушием.

Трое начали трапезу. Нокс ел мало, Белтион и Халид - тоже, оставив половину порций.

Когда подали следующее блюдо, Белтион спросил:

- Хочу кое-что узнать, Нокс.

- Что именно?

Тон императора был будничным, словно он спрашивал о сегодняшней прогулке.

- Использование иммунитета - это признание, что все недавние убийства совершил ты?

Нокс на мгновение отложил приборы и посмотрел на императора. Без выражения, прямо в глаза, затем наклонил голову:

- Кто знает.

- Играешь в слова?

- Разве всё происходящее - не игра в слова?

Между ними пробежала странная напряжённость. Первым отвёл взгляд Белтион. Он опустил глаза на тарелку, взял вилку и нож.

- Помни, этот иммунитет не вечен.

- Неужели я этого не знаю?

Ноксу не хотелось есть, но он насильно отрезал кусок и проглотил, запив глотком воды - будто что-то застряло в горле.

- Ах, и ещё, герцог Халид Виа...

- ...Да.

Халид ответил тихо.

- Я понимаю твою вину перед герцогом Ренерио, но стоит учитывать и мнение окружающих.

- ...Понял.

Нокс посмотрел на обоих мужчин по очереди. «Всё равно для меня они одинаковые дураки. Глупцы, ослеплённые мужским телом и эмоциями.»

Вдруг Нокс замер, уставившись вперёд.

«Да, Белтион годами скрывался и жил в тени. Я думал, он подавляет любые чувства к Халиду или желания ко мне. Но это предубеждение.»

«Если подумать - это тот, кто возжелал моего тела, обменяв на долю в алмазах. Кто ослеп на одну ночь, обсуждая тридцать процентов добычи. Убивший всех и ставший императором. Белтион.»

«Значит, момент, когда он начнёт действовать...»

Бам!

Бокал Халида Виа упал на пол. Раздался звон разбитого стекла.

Глава 145

Халид едва мог держаться на ногах, и Нокс, заметив это, в испуге вскочил с места. Но в тот же миг перед глазами у него помутилось, голова закружилась.

Стиснув зубы, Халид попытался удержаться, опираясь на стол, но тело не слушалось, и в конце концов он рухнул на пол. Нокс, чувствуя, как сознание вот-вот уплывёт, из последних сил устремил взгляд на Белтиона.

Рука, вцепившаяся в спинку кресла, дрожала. Что он задумал?

«Чёрт…»

Неужели он на секунду расслабился, потому что был рядом с Халидом? Словно пережёвывая каждое слово, Нокс прошипел:

- Что… это… за…

- Пустяки.

Лицо императора скрывала тень от занавесок. Нокс, хмурясь, изо всех сил пытался разглядеть его черты, но вскоре бессильно рухнул на пол.

Белтион поднялся с места, подхватил его на руки и, наслаждаясь его беспомощностью, приник губами к обнажённой шее, чуть запрокинутой назад.

Вдох.

Глубокий, жаждущий глоток.

Сколько времени прошло с тех пор, как он в последний раз ощущал его запах? Казалось, это что-то давно принадлежавшее ему, что-то, по чему он тосковал. Хотя на самом деле Нокс никогда не был полностью в его власти. С горькой усмешкой Белтион приказал, не выпуская его из объятий:

- В подземную комнату.

- Слушаюсь.

Раздался нестройный ответ придворных. Белтион сделал вид, что не слышит, и тихо прошептал Ноксу на ухо:

- Я не собирался использовать эту комнату.

Оправдание. Но произнеся это, он осознал, что каждое слово было ложью. Нет, это не так. Белтион медленно шагал, неся Нокса на руках.

- Прости, это была неправда. Не знаю, когда бы это случилось, но, наверное, я бы всё равно сделал всё возможное, чтобы прижать тебя, даже если бы пришлось сбросить тебя вниз.

Сама идея создать комнату «на всякий случай» была абсурдной. Он ненавидел себя за это. И сожалел. «Если бы Нокс хотя бы раз показал мне хоть каплю чувств… Возможно, я прожил бы всю жизнь, довольствуясь этим».

«Император-дурак, построивший в подземелье бессмысленно прекрасную комнату.»

- Но, Нокс, это ты испытывал моё терпение, - сквозь зубы процедил император.

Если бы он не закричал тогда, не позвал Халида, не бросился в его объятия - возможно, Белтион не дошёл бы до такого.

Нокс, будь он в сознании, наверняка лишь презрительно усмехнулся бы, назвав это жалкими оправданиями. Но сейчас он лежал без чувств, покорно прижатый к груди Белтиона. И император был бесконечно доволен этим.

Медленно, не спеша, он отнёс его в подземелье своего дворца. Не в тюремные камеры, а в потаённое место, глубоко скрытое под лестницей центрального зала.

Когда-то здесь была подземная библиотека для хранения древних фолиантов - но он приказал разобрать её до основания. А на её месте воздвиг ослепительно роскошные покои: бессмысленно огромную хрустальную люстру, изысканные диваны и чайный столик, широкую, мягкую кровать. Белтион осторожно уложил Нокса на неё. Безвольное тело бессильно опустилось на шелковистые простыни.

- Ваше Величество, что прикажете?

Как раз в этот момент несколько слуг приволокли бездыханного Халида.

- Связать.

Император с холодным выражением лица небрежно уселся на край кровати.

Бледное, лишённое сознания лицо Нокса нравилось ему куда больше, чем он ожидал. Вместо привычного острого взгляда, которым тот всегда сверлил его, Белтион вспомнил то выражение - из времён, когда Нокс был ещё рабом. Тогда, стоило императору сделать хоть шаг в его сторону, он опускал брови, умоляюще глядя снизу вверх. Вот это лицо… Ему захотелось увидеть его снова.

- Снотворное.

- Слушаюсь.

- Принесите снотворное.

- Сейчас.

Один из слуг поспешил за зельем, а другой принялся привязывать Халида к стулу, скручивая руки и ноги. Лязг. Цепи глухо ударились о каменный пол. Лишь теперь Белтион почувствовал, что всё идёт так, как он задумал.

Он медленно провёл пальцами по волосам Нокса, затем коснулся его лба, холодного от испарины. В этот момент вернувшийся слуга почтительно протянул маленький флакон.

Белтион сжал челюсть Нокса, заставив его рот приоткрыться, и влил жидкость из флакона между его губ. Затем слегка отклонил его подбородок назад и прижался ртом к его рту. Придавив языком, он открыл горло и заставил снотворное проскользнуть внутрь, после чего принялся медленно тереть и покусывать безвольный язык Нокса, прежде чем наконец оторваться.

Его губы блестели, а глаза пылали желанием. Закончив приготовления, император произнёс:

- Никто не входит в эту комнату, пока я не позволю.

- Слушаемся, Ваше Величество.

Придворные поспешно вышли. Никто до конца не понимал, что именно сейчас происходило, но все опускали глаза, избегая взгляда императора - безумного, словно у помешанного.

Белтион ощущал на языке сладковатый привкус снотворного, смешанный со вкусом Нокса, и ждал, пока оба очнутся.

С наслаждением.

* * *

Придворные из императорской фракции впали в замешательство, когда трое внезапно исчезли.

С самого начала вся эта ситуация казалась им абсурдной. Во время совещания, едва стало известно о проблемах с герцогом Ренерио, двое мужчин сорвались с места. И проблема была в том, что одним из них оказался сам Белтион - император.

- О чём он только думает...

- Да что уж тут говорить.

—-В такое время, когда нужно думать о наследнике, он продолжает возиться с этими мужчинами...

- Хватит.

Один из них вмешался, пресекая разговор, прежде чем он перешёл в откровенную критику императора. Другой же спокойно подвёл итог:

- Давайте сегодня разойдёмся и встретимся в следующий назначенный день.

- ...Пожалуй, так и поступим.

Так они и разошлись, покидая дворец в разных направлениях, даже не подозревая, что творится у них под ногами.

Снаружи императорский дворец казался таким же мирным, как всегда. Даже если трое ключевых фигур императорской фракции и «исчезли», оставался ещё Халид Виа - правая рука императора. Тот самый человек, способный прорубить путь для любого.

Небо затянулось густой серой пеленой - сезон дождей приближался, и ничего нельзя было поделать. К счастью, сегодня ни единой капли не упало. По прогнозам, ливни должны были начаться лишь через неделю, так что, казалось, пока можно было не беспокоиться о непогоде.

В отличие от покинувших дворец аристократов, слуги императорского дворца затаили дыхание. Никто даже не взглянул в сторону лестницы, ведущей в подземелье. Их не волновала судьба двоих, уведённых вниз. Они лишь ощущали тревогу от странного, неестественного хода событий.

Так, те, кто ожидал, что Нокс Ренерио гордо воспользуется правом иммунитета и покинет дворец, получили неожиданные новости.

Герцог Ренерио так и не вышел за пределы дворца. Однако это не означало, что он был заточен в подземной тюрьме. Придворные спешно строили догадки.

- Возможно, между ними состоялась какая-то сделка?

- Если речь идёт о Его Величестве и герцоге Ноксе Ренерио - то вполне вероятно.

- В таком случае, получается, именно Ренерио виновен в смерти тех троих...

- Пока рано что-либо утверждать наверняка.

Аристократы, прислушиваясь к своим информаторам, внимательно следили за передвижениями во дворце.

Императорские дворяне, верившие, что их государь не предаст их доверия и мудро разрешит эту ситуацию, - и оппозиционные аристократы, жаждавшие использовать абсолютный приказ императора против него самого, чтобы укрепить свои позиции, - все они ждали Нокса Ренерио.

Никто из них даже не предполагал, что может происходить в подземных покоях императорского дворца.

Никто.

Ни единый человек.

* * *

Из-за Халида ему пришлось дать довольно сильное снотворное, так что очнуться будет непросто. Император, намеревавшийся спокойно ждать, пока оба - нет, пока Нокс - придёт в себя, постепенно ощутил, как в нём разгорается нетерпение.

Быть может, именно так чувствует себя зверь, выжидающий перед добычей? Белтион медленно взобрался на кровать, заняв позицию над Ноксом. Сорвав и бросив в сторону пиджак, он сдёрнул с шеи аккуратно завязанный галстук и принялся расстёгивать пуговицы рубашки одну за другой.

С каждой расстёгнутой пуговицей обнажалось тренированное тело. Говорили, он усердно занимался в последнее время - и правда, форма заметно улучшилась. Белтион внезапно ощутил горечь сожаления.

«Как бы я хотел знать это тело… Нет, знать его таким, каким оно было в лучшей форме - разве это не было бы ещё приятнее? Тогда… если бы ты забыл ту унизительную сцену, проглотил гордость и связался со мной - могло ли между нами быть что-то иное?»

Белтион не знал ответа. Да и сейчас, когда прошлое уже не имело значения, перед ним лежал он - настолько соблазнительный, что все мысли путались. Тёмно-зелёные ресницы, под цвет волос, покоились на сомкнутых веках.

Белтион резко выдохнул, затем грубо стащил с Нокса брюки. Длинные, обнажённые ноги. Кожа, ещё не очнувшаяся, но уже порозовевшая под действием препаратов. Всё это сводило его с ума.

- Открой глаза, Нокс.

Белтион устроился между его ног, прижался лбом к его лбу и прошептал. Его губы пересохли.

- Ты должен проснуться сейчас. Иначе…

Он больше не мог терпеть. Крупная ладонь медленно скользнула вверх по мускулистому бедру Нокса, начиная от колена.

Белтион широко раскрыл рот и впился зубами в его шею. Обхватил бёдра, прижал его тело к своему вплотную. Уже с момента, как он влил ему снотворное, его возбуждение, твёрдое и неумолимое, отчётливо выделялось под собственной одеждой.

Неважно, багровела ли кожа или проступала кровь - Белтион вонзал зубы в шею Нокса, прижимая свой обнажённый торс к его телу, яростно двигая бёдрами. Безвольное тело Нокса безропотно раскачивалось в такт его толчкам, словно марионетка.

Белтион ощущал возбуждение, настолько всепоглощающее, что его уже невозможно было сдержать. Было… приятно. Неожиданно приятно видеть его лежащим так покорно, без малейшего жеста сопротивления, что бы он ни делал.

«Конечно, мне больше нравится, когда ты смотришь на меня».

«Эти глаза, полные ненависти, в которых отражаюсь только я…»

Белтион опустил губы на полуоткрытый рот спящего Нокса, жадно приникая к нему, в то время как его рука скользнула между раздвинутых бёдер.

Даже под действием снотворного, в паху Нокса уже набухло теплое, упругое напряжение. Когда пальцы императора коснулись запретной плоти, никем не тронутой с тех пор, как он покинул рабство, по его телу пробежала дрожь.

Он знал - сейчас она будет грубо пронзена им, и от этого осознания на мгновение захватило дух.

«Больше, чем Халид…»

Желание врезать себя в него глубже, чем кто-либо.

Белтион хотел оставить на Ноксе шрам больше любого другого. Чтобы всякий раз, глядя на него, он не мог думать ни о чём, кроме него.

Скрип.

И в этот момент раздался звук движения. Лязг. Цепи.

«Ах. Халид Виа. Он очнулся первым.»

Глава 146

Голова Халида раскалывалась от боли. Когда он попытался пошевелить рукой, раздался лязг цепей. Не успев осознать странность этого звука, он с усилием разлепил тяжелые веки.

- Проснулся раньше, чем я ожидал.

«И это после такой дозы... Неужели ты зверь?»

Резкий, насмешливый голос встретил его. Халид с трудом поднял голову. Он несколько раз моргнул, пытаясь очистить затуманенное зрение. Белтион великодушно дал ему время.

- Ваше... ве...

Голос Халида предательски дрогнул. Император почувствовал, как в уголках его губ дрогнула улыбка. Он притянул к себе лежащего на кровати Нокса, обхватив его за талию.

Когда зрение наконец прояснилось, Халид уставился прямо перед собой. В тот момент, когда его взгляд упал на бледное, бесчувственное тело на кровати, его глаза расширились, а губы разомкнулись в беззвучном крике.

- Ваше Величество!

Грохот!

Стул под ним дернулся. Предсмертный вопль слился с этим обращением. Белтион наблюдал за ним, неспешно покусывая и засасывая шею Нокса.

Он жевал кожу, пока та не посинела от кровоподтеков, пока солоноватый вкус крови не заполнил его рот.

- Хрргх... хх...

Халид, все еще не до конца очнувшийся от действия препарата, тяжело дышал. Белтион обратился к нему:

- Я проявил к тебе непозволительную снисходительность.

- .....

«Я ведь говорил тебе...»

Император усмехнулся сам себе. Его ладонь скользнула по обнаженной талии Нокса, затем пробралась выше, к внутренней стороне бедра. Он провел пальцами по нетронутому входу, снова и снова, с любовью разглядывая безвольное тело.

- Не... совершайте... того... о чем... пожалеете...

Халид дернул плечами. Лязг, скрежет. Звон цепей. Даже после этих слов Белтион неспешно опустил губы на грудь Нокса, подумав:

«Поздно.»

- Какое там «не совершайте»... - Белтион лениво прикусил кожу на груди Нокса.

- Он будет сожалеть.

- Но почему...!

- Потому что я почувствовал это. В том подземелье.

- Что бы вы там ни почувствовали...

Белтион резко оборвал Халида:

- Тот факт, что в самых тёмных глубинах его души остались шрамы, оставленные тобой.

Его губы искривились в жестокой усмешке, затем расплылись в многозначительной улыбке.

- Это сводило меня с ума от ревности.

Халид дрогнул. Он, кажется, понял, что имел в виду император. Даже о том, о чём Халид горько сожалел, Белтион ревновал.

Увидев, как Нокс в том подземелье едва мог дышать, как он мучился, пока наконец не протянул руку к нему - Белтион захотел сделать то же самое.

Оставить на Ноксе Ренерио рану, с которой тот не сможет справиться в одиночку, а затем самому вылизывать её. Халид отчаянно рванулся, пытаясь вырваться из кресла, но прочно закреплённое к полу и крепкие цепи не давали ему пошевелиться.

Лязг, скрежет, грохот.

Только звуки ударяющегося металла наполняли комнату. Халид закричал в сторону Белтиона:

- Не... не делайте этого.

- Почему?

- У... у него... нет, у Нокса... больше нет места для новых шрамов!

- Да?

Белтион криво улыбнулся.

- Потому что ты уже испещрил его своими?

Рот Халида сам собой сомкнулся.

- Ненависть и любовь разделяет лишь тонкая грань.

- Ваше Величество...

- Да. Даже если он не желает меня... если он будет ненавидеть меня, видеть меня в своих снах, думать обо мне целыми днями, потратив большую часть жизни на то, чтобы проклинать меня...

На лице Белтиона расцвела улыбка. Его выражение напоминало безумный бред.

- Возможно, я буду горько сожалеть об этом выборе и даже пролью слёзы. Нет...

- ......

- Я точно буду сожалеть.

Но вместо того, чтобы жить с сожалением, он сможет вытеснить Халида Виа из сердца Нокса и занять его место собой.

«Пусть я буду жить как глупец - мне всё равно. Я и не думаю отказываться от этого непреодолимого желания.»

Неспешно уложив бесчувственное тело Нокса под себя, он обнял его и глубоко вдохнул его запах. Лязг цепей не имел никакого значения.

Белтион сжал бедро Нокса так, будто хотел оставить синяки. На бледной коже проступили красные следы от пальцев, ногти впились в плоть. Но Нокс, всё ещё без сознания, просто лежал.

Белтион, устроившись между его ног, прикусил губу, пытаясь сдержать улыбку. Мысль о шраме, который он оставит на нём, возбуждала, но в то же время он знал, что однажды встретит ненавидящий взгляд Нокса - от этого сердце бешено колотилось. Однако ещё сильнее его сводило с ума осознание, что сейчас он может прижать его к себе. Как же долго он ждал этого момента.

- Нокс…

Грубые пальцы растерли сухой вход. Он мог бы пойти напролом, даже если бы пришлось причинить боль, но Белтиону было мало простых страданий. Взяв масло с прикроватной тумбы, он перекинул ногу Нокса себе на плечо и вылил ароматную жидкость в естественно разомкнутую щель.

Масло, холодное на ощупь, быстро нагрелось от тепла тела. Белтион растёр нежное отверстие. Тело спящего Нокса дёрнулось от ощущения сустава, трущегося о промежность.

Даже эта слабая реакция заставила Белтиона загореться. В конце концов, он протолкнул внутрь один палец, смазанный маслом. Раздался стон Нокса.

Белтиону казалось, что кончик его пальца вот-вот расплавятся. Внутри было горячо, мягкие стенки плотно сжимали палец. «Ах, какую гримасу он сделает, когда я силой раздвину его и войду?»

Желая, чтобы тот очнулся, Белтион слегка согнул указательный палец и начал медленно тереть внутри. Брови Нокса, всё ещё без сознания, слегка дрогнули, но признаков пробуждения не было.

Белтион прижался губами к его рту, провёл языком по губам и ввёл второй палец. Даже два казались чрезмерно тесными - возможно, из-за долгого неиспользования. Белтион решил не торопиться. Времени было достаточно.

Пока он держал его здесь, спешить было некуда.

Он раздвинул пальцы, как ножницы. Нокс, с закрытыми глазами, слабо дёргался, но всё ещё не подавал осознанных признаков сопротивления. Под действием снотворного его член стоял, и Белтион, одной рукой нежно поглаживая его, продолжал методично растягивать отверстие.

Хлюпающие звуки раздавались всё откровеннее.

Халид смотрел на эту сцену широко раскрытыми глазами. Его тошнило. Казалось, внутренности переворачивались. Он выкручивал запястья до кровавых ссадин, но не было никакого способа освободиться от крепких цепей, туго обвивших его руки до самых плеч.

Он молился, чтобы Нокс не открывал глаза. Лучше бы он никогда не узнал об этом. Но Халид прекрасно понимал - Белтион не оставит его в неведении.

Белтион приподнялся и прижал губы к икре Нокса, всё ещё лежащей на его плече. Халид стиснул зубы так сильно, что кожа на губах лопнула, и во рту появился вкус крови. Но он не мог разжать челюсти.

- Ваше Величество... остановитесь. Я приказываю вам остановиться.

Он кричал это снова и снова, но, казалось, Белтион его не слышал.

Император оставил следы зубов на икре, затем начал глубже вводить уже вставленные два пальца, методично растягивая отверстие. Хлюпающие звуки смешивались с лязгом цепей.

Возбуждение Белтиона уже достигло предела, его член напряжённо пульсировал под одеждой. Он хотел, чтобы Нокс ощутил это, когда откроет глаза.

Если бы между ними была только боль, Нокс воспринял бы это как простое насилие. Но если заставить его почувствовать удовольствие - Нокс Ренерио запомнит это как нечто куда более глубокое...

Губы Белтиона дрогнули.

Он хотел, чтобы Нокс нёс эти шрамы всю жизнь. Даже если его член сейчас готов был разорваться от напряжения, он стиснул зубы и терпел, улыбаясь.

Третий палец скользнул внутрь уже немного податливого отверстия. Дырочка, принявшая три толстых пальца, сжалась вокруг них, издавая мокрый звук, будто втягивая их глубже.

Белтион выдохнул горячий воздух и начал медленно шевелить пальцами, слегка царапая внутренние стенки.

Мышцы на внутренней стороне бёдер напряглись. Белтион почувствовал, что момент близок. Не спеша, он одной рукой поддерживал поясницу Нокса, продолжая массировать и растягивать его изнутри. Затем он надавил на то самое место, которое помнил - точку, заставлявшую Нокса содрогаться.

Тело дёрнулось, резко вздрогнув.

Кровь капнула с подбородка Халида. Его язык покраснел от крови. Веки распахнулись, открывая синие глаза.

«Ах, Нокс, лучше бы ты не открывал глаза...»

Халид молил об этом, но тёмно-зелёные ресницы дрогнули и медленно поднялись, открывая расширенные чёрные зрачки.

- А-а...!

Нокс Ренерио невольно запрокинул голову от чрезмерной стимуляции. Пальцы ног судорожно сжались.

Он слишком хорошо знал, что это за ощущение. Поэтому, потянулся рукой вниз - но ладонь Белтиона, до этого поддерживавшая его поясницу, легко перехватила оба его запястья, сцепив их вместе.

- Проснулся?

Голос его был сладостен до беспредела.

Глава 147

Тело Нокса дёрнулось.

Он всё ещё чувствовал головокружение. Казалось, потолок вращался перед глазами. Но, несмотря на это, ощущение чего-то, копошащегося внизу, было настолько ясным, что он судорожно попытался оттолкнуть Белтиона ногами.

Тот, словно недовольный его сопротивлением, потянул захваченные руки на себя, прижимая тело Нокса ещё плотнее. В тот же момент три пальца внутри него намертво вжались в то самое место, которое он не мог вынести.

- Хрргх...!

Нокс стиснул зубы, сухожилия на его шее напряглись. Ноги, только что отталкивающие Белтиона, задрожали.

Он тяжело дышал, сбитый с толку странным жаром, наполнявшим его тело. Восприятие всё ещё было расплывчатым, но волны удовольствия продолжали сотрясать его.

Белтион мягко улыбнулся и прижался губами к его обнажённой шее, будто напоминая дышать. Но его пальцы, неумолимо двигающиеся внутри, не останавливались - и Нокс мог только беспомощно хватать воздух.

Обе его руки были зажаты в одной ладони Белтиона, а внизу пальцы императора проникали всё глубже. Он явно не наслаждался этим - но сейчас это было неважно.

Тепло скапливалось внизу живота. Прозрачная капля уже стекала с кончика его члена.

- Э-это...

- Тсс, всё в порядке. Просто лежи.

Нокс наконец смог как следует открыть глаза и разомкнуть губы. Белтион прикрыл их своими, улыбаясь. Затем вытащил три пальца.

Влажный звук, ощущение освобождения - и тело Нокса содрогнулось. Освобождённое отверстие рефлекторно сжалось, но пустота внутри вызывала мучительное щемление.

Нокс, тяжело дыша, огляделся. Незнакомая комната. Но отсутствие окон сразу дало ему понять, где он. Это та самая подземная комната, о которой ходили слухи.

- А-а, нет...!

Затем он наконец осознал, кто сидит на нём. Обнаружив, что его одежда сорвана, а ноги уже раздвинуты, Нокс почувствовал, как дыхание перехватило. Он попытался вывернуть запястья, чтобы вырваться, но из-за действия препаратов тело не слушалось. Когда он попытался покачать головой, перед глазами поплыло.

- Ладно, не капризничай.

Белтион ещё раз окинул взглядом лицо Нокса, всё ещё неспособное сфокусироваться, затем подхватил его под колено рукой, которая только что была внутри него. Массивный, твёрдый и горячий он коснулся влажного входа. От этого давления Нокс широко раскрыл глаза, устремив взгляд вниз.

- А-а, нет, Ваше Величество! Нет...!

Нокс на мгновение стиснул зубы. Ощущение, как головка медленно входит в него, заставило его опустить голову, но тут же он снова вжался затылком в простыни.

- А-ах, хх... гха...!

Низ живота заныл. Нокс понял, что с его телом творится что-то неладное. Это была не только боль. Жар, разливающийся по всему телу, приветствовал насильно входящий в него член. Нет, нет... Он выгнул спину, но это лишь заставило его внутренности сильнее сжаться вокруг вгоняемого в него ствола.

- Хах... Значит, ты...

В глазах Белтиона вспыхнул огонёк, когда он спросил:

- Никогда не принимал Эстериона Рондера, да?

Тот, кто регулярно принимал других мужчин, не мог быть таким узким. Белтион вогнал себя глубже, прижав губы к челюсти Нокса. Тот дёрнулся, выдохнув стон. Дыхание сбивалось снова и снова.

Голова кружилась. От жара, скопившегося внутри, его собственный член стоял колом, выделяя густую жидкость. Нокс отчаянно хотел сбежать. Если бы это была только боль, всё не казалось бы таким пугающим...

Его тело реагировало на глубокие толчки. Он яростно отрицал удовольствие, поднимающееся вдоль позвоночника. Нет, этого не может быть. Не может! Пока Нокс, забыв дышать, отвергал реальность, император, больше не в силах сдерживаться, прошептал:

- Если будешь... так сжиматься, это займёт вечность... Давай просто потерпим немного, а?

Его ухмылка не сулила ничего хорошего. Прежде чем Нокс успел снова отказаться, шлёп - бёдра Белтиона ударили в его ягодицы. Вырвался стон, больше похожий на вопль. Член, насильно вогнанный в самую глубину, надавил на то самое место, одновременно сжимаясь вокруг головки. Белтион резко вдохнул, затем выдохнул.

- Фух... Нокс?

Он смотрел вниз, не в силах сдержать улыбку. Нокс, неспособный нормально дышать, захлёбывался. Его полузакатившиеся глаза, слюна, стекающая по подбородку, прерывистые хрипы - этого было более чем достаточно, чтобы удовлетворить его.

- Я буду двигаться медленно.

Его горящие глаза сверху вниз пожирали Нокса. Тот судорожно дергался, пытаясь вырваться, но его разгорячённое тело, придавленное весом Белтиона и слабость в конечностях не оставляли ему шансов на освобождение.

Белтион медленно отвел бёдра назад. Как и обещал, если это можно было назвать обещанием. Нокс в панике забился.

- Н-не... не надо...!

Шлёп. Медленное извлечение сменилось резким толчком, от которого Нокс выгнулся в дугу. Под ним лежало лишь дрожащее тело, не способное даже кричать или нормально дышать. Член Нокса наконец изверг мутную жидкость. Насильственный оргазм загнал его сознание на грань.

- Кажется, твоё тело куда честнее тебя.

- А-аа...

В чёрных глазах Нокса отражались отчаяние и боль. Белтион начал двигать бёдрами, насильно меняя эти эмоции - насилием под названием удовольствие.

- Нет... а-а! А-аах! Ххх...!

Хлюпающие звуки, шлёпки кожи о кожу громко раздавались в комнате. Крики Нокса становились всё громче, но в глубинах подземелья не было никого, кто мог бы их услышать.

Никого, кроме Белтиона, насилующего его, и Халида, прикованного и вынужденного наблюдать за этим.

- Белтион!

Халид оскалился, рыча, словно готовый разорвать его. Он яростно рвался, пытаясь высвободиться из цепей, кожа на руках содралась до крови. Но даже это не помогло ему вырваться. Как и Нокс... Халид тоже. В его глазах медленно нарастало отчаяние.

- Остановись, хватит! Белтион!

«До каких пор ты собираешься оставлять на нём шрамы?» Глаза Халида налились кровью. Лопнувшие капилляры окрасили белки в красный.

Хлюп, хлюп. Мокрая кожа прилипала и отлипала, член, насильно растягивающий узкий проход, скользил внутрь, затем медленно выходил. Стоны Нокса были пропитаны вымученным наслаждением, и в конце концов слёзы покатились по его щекам. Смешиваясь с кровью, сочащейся из искусанных губ.

Белтион наклонился ближе, разглядывая глаза Нокса, в которых смешались отчаяние и наслаждение. Нокс крепко зажмурился. Тогда Белтион схватил его за подбородок и приказал:

- Открой глаза.

- ...Ххх... ххк...

- Не закрывай их. Ты прекрасен.

Он надавил бёдрами, вгоняя себя в самую глубину. Нокс вцепился в его плечи, вонзая ногти. Его тело бесконтрольно содрогалось. «Ненавижу это тело. Ненавижу всё это.»

«Хватит, хватит. Прекрати. Не хочу. Остановись.»

Казалось, он кричал это снова и снова, но пронзительное удовольствие было вне его контроля. Нокс дрожащими пальцами вцепился в простыню. Когда он судорожно упёрся пятками в матрас, пытаясь оттолкнуться, Белтион лишь наблюдал, давая ему передышку. Это тоже разозлило Нокса, и он попытался вывернуться. В ответ Белтион лишь усмехнулся.

- Догонялки на кровати меня не особо забавляют.

Он резко схватил его за лодыжки и одним движением притянул обратно, одновременно вгоняя себя внутрь до предела. Нокс закричал. От наслаждения, настолько сильного, что казалось, мозг вот-вот сгорит, его зрение побелело.

Нокс рыдал, захлёбываясь. «Не хочу чувствовать этого. Не хочу этого. А-а, хватит, остановись.» Его ум был полон мольб, но не было возможности выговорить их.

Белтион не спеша, вдавливая член ещё глубже, начал двигать бёдрами. С каждым толчком он чувствовал, как Нокс дрожит. Ошеломлённый препаратами, неспособный даже как следует пошевелиться, Нокс смотрел на него широко раскрытыми чёрными глазами.

- Я...

Белтион наклонился к его уху и тихо прошептал:

- Хочу быть в твоих кошмарах.

Чёрный взгляд последовал за ним. Отчаяние, ненависть, жажда убийства и насильственное наслаждение - всё смешалось в мутном взоре Нокса, устремлённом на него. Белтион был рад этому.

Нокс прекрасно осознавал странное состояние своего тела. Но даже это не избавляло его от гнетущего чувства, что он стал игрушкой в руках Белтиона. «Нужно было быть настороже. Нельзя было никому доверять.» С каждой минутой в голове всплывали всё более саморазрушительные мысли, а толчки Белтиона лишь усугубляли их, словно подстёгивая. В расплывающемся зрении улыбка императора казалась бесконечно нежной.

- Хх-аак, а-а...! Пре... крати...!

Нокс ненавидел эту улыбку. И в то же время боялся её. Его мысли путались, превращаясь в хаос.

В конце концов, вместо мольбы остановиться, он выдохнул другое. Белтион, прочитав движение его губ, вдруг похолодел.

- Что ж...

Тогда лучше...

- Я не хочу этого.

Лучше убей меня.

Но его мольба так и осталась проглоченной собственным стоном.

Глава 148

- Хик...! А-ах! А-а...!

Раздавались хлюпающие звуки содрогающихся тел. Каждый раз Нокс вздрагивал, издавая стон, похожий на вопль.

Белтион грубо приподнял его за талию. Оказавшись с высоко поднятыми бёдрами, Нокс продолжал подвергаться насилию без передышки. Укх... Ощущение насильственного проникновения вызывало рвотные позывы. Когда его ослабевший низ постоянно сползал вниз, Белтион снова и снова поднимал его. Область таза ныла от боли.

Нокс изо всех сил цеплялся за простыню, пытаясь отползти, но мог лишь судорожно сжимать её.

У него не было сил даже приподнять верхнюю части тела. Конечности онемели, делая сопротивление почти невозможным. Щёки Нокса были испачканы слезами, а изо рта стекали тонкие струйки крови.

Голос Халида, непрерывно выкрикивавшего проклятия, уже охрип, а Нокс чувствовал тяжесть внизу живота после того, как Белтион несколько раз вгонял в него свой член до самой глубины и заполнял спермой.

Измождённый, он уже не мог даже стискивать зубы, и стоны беспрерывно вырывались сквозь них. Нокс пережил слишком много оргазмов, и его зрение помутнело.

Даже когда Нокс задыхался, Белтион был поглощён лишь утолением своей жажды. Нет, он намеренно доводил его до предела. Он хотел оставить в самых глубинах его тела отметину, которая никогда не заживёт.

Белтион посмотрел на Нокса, затем перевёл взгляд на Халида. Взгляд Халида был прикован к кровати, где они сливались, не отрываясь ни на секунду.

Его белки были налиты кровью. Белтион усмехнулся этому зрелищу. Перед глазами всплыл образ Халида, протягивающего руку, будто у Нокса действительно был выбор. Осознание, что сейчас он держит Нокса в объятиях на его глазах, вызывало жуткое чувство превосходства.

Из губ Халида стекала тонкая струйка крови. Он так сильно кусал их, что нижняя губа была разорвана. Глаза, полные ярости, смотрели на императора с убийственной ненавистью.

Белтион убрал руку, поддерживавшую таз Нокса, и протянул её к его подбородку, откинув голову назад. Перед ним были мутные чёрные глаза. Затуманенные препаратами и шоком, они казались совершенно пустыми. Белтион стиснул зубы и усмехнулся. Всё равно он не мог получить всего.

С того момента, как он решил взять его силой, он отказался от любых ожиданий. Даже если это только тело - если хоть что-то в нём станет его, этого было достаточно. Белтион прошептал Ноксу:

- Нокс, взгляни на своего Халида.

- Б-бел... тион...!

Услышав скрежет зубов Халида, Белтион продожал улыбаться, хотя в улыбке не было радости. Нокс, тяжело дыша, зажмурился. Император, всё ещё держа его за подбородок, резко оттянул бёдра назад, затем с силой вогнал себя внутрь. Раздался звук, будто ему перехватило дыхание.

Белтион смотрел в его глаза, затем прижался губами к его приоткрытому рту. Как и с членом, он насильно протолкнул язык внутрь. Затем - раздался тихий звук, и пришла боль.

- ...Нокс Лайнерио.

- Хх...

Нокс укусил его язык, и Белтион почувствовал вкус крови в своём дыхании. Почему-то это показалось ему насмешкой. Стиснув зубы, он схватил Нокса за волосы и вдавил его голову в матрас. Затем, всё ещё глубоко в нём, начал двигаться, будто играясь с куклой.

- А-ахк! А-а-а-а...! Хик!

Вскоре тело Нокса затряслось в конвульсиях. Достигнув очередного насильственного оргазма, Нокс завыл, как зверь. Белтион почувствовал, как грязное удовлетворение наполняет его низ.

Нокс, перед глазами которого всё поплыло, наконец закрыл глаза. Его тело обмякло. Белтион, прижавшись к нему в последний раз, снова достиг кульминации. Закончив в него, он медленно вытащил член, тяжело дыша.

Столько спермы вытекло наружу, что она пузырилась, переливаясь через край. Белтион с горькой усмешкой посмотрел на Нокса, снова потерявшего сознание. «В конце концов, он действительно должен был сопротивляться до конца - значит, я сделал правильный выбор.»

С жестокой отстранённостью он медленно поднялся, затем накинул приготовленный в углу халат.

Когда он зашагал к выходу, раздался хриплый голос Халида:

- Разве... вас... не страшит... последствия?

Белтион ненадолго остановился.

- Чего мне бояться?

Император усмехнулся.

- Нокс Ренерио всё равно не сможет убить меня. У него остался один кровный родственник.

- ...И после всего этого.

- Всё равно официально этого никогда не было.

Белтион пренебрежительно махнул рукой. Халид, с волосами, мокрыми от холодного пота, смотрел на него с ненавистью. Император встретился с ним взглядом и фальшиво улыбнулся.

- Разве это не к лучшему для самого Нокса Ренерио?

- ......

- Он умён. Думаю, отлично понимает.

С этими словами Белтион вышел. Придворные, ждавшие снаружи, поспешно последовали за ним. В холодной подземной комнате остались лишь бесчувственный Нокс и прикованный Халид.

Халид ощущал своё прерывистое дыхание. Руки были в крови, лицо покрыто потом. Он позвал его хриплым, надорванным голосом:

- Нокс...

Всё тело дрожало. Он боялся увидеть выражение его глаз, когда тот очнётся.

- Молодой господин... Я...

«Я не смог защитить вас.»

«Нокс.»

Халид задыхался.

«Раз император сказал, что этого «не было», значит, он не собирается держать нас здесь вечно.»

Во рту у Халида пересохло настолько, что он не мог даже сглотнуть слюну, но губы его всё равно шевелились. Голос не слушался. В глазах мутнело. Он не знал, сколько времени прошло с тех пор, как они оказались здесь, но вряд ли минули сутки.

Тук, тук.

В этот момент послышались шаги - кто-то входил внутрь. Их было несколько. Они были одеты в одежды придворных. «Что они задумали?» Халид резко поднял голову и тут же зарычал. Но те даже не дрогнули, доставая платки и пропитывая их неизвестной жидкостью.

- Его Величество приказал уладить всё как можно скорее...

Платок тут же закрыл его нос и рот. Прикованный цепями, Халид мог лишь вырываться.

Лязг! Раздался громкий звук - прикреплённое к полу кресло сдвинулось. Придворные, нахмурившись, удерживали его. Халид изо всех сил пытался не потерять сознание. Не сейчас... Не сейчас...

Чтобы не поддаться действию препарата, он резко дёрнул головой. Придворный с платком стиснул зубы и сильнее прижал ткань к его лицу.

Сопротивление было бесполезным. Вскоре голова Халида бессильно упала. Убедившись, что он без сознания, придворные быстро зашевелились.

Всё действительно должно было выглядеть так, будто ничего не произошло.

* * *

Халид медленно открыл глаза. Осознав, что окружение изменилось, он резко поднялся - и тут же ударился головой о потолок кареты. С коротким стоном он снова плюхнулся на сиденье.

Более того - внутри кареты дома Виа. Халид резко повернул голову, проверяя кучера. Да, это был его кучер.

Он посмотрел на свои руки.

Тело было тщательно вымыто, одежда заменена на свежую. Раны, казалось, не лечили - руки ныли, но сейчас это было неважно.

- Разворачивай карету!

Он был один. «Их отпустили из дворца? Но где тогда Нокс Ренерио? Нокс!» Когда Халид закричал, кучер немедленно изменил направление.

Вскоре карета достигла поместья Ренерио. Перед воротами как раз остановилась другая карета - видимо, только что прибывшая.

Халид выпрыгнул и бросился к ней. Дверь уже была открыта.

- Герцог Виа...

Изнутри выходил Эстерион Рондер, несущий на руках Нокса. В его глазах стояла густая ярость. Нокс, всё ещё без сознания, безвольно лежал в его объятиях.

- Я не стану спрашивать, что произошло.

- ......

- Так что просто уйдите.

Халид ответил:

- Нет.

- ......

- Я должен... попросить прощения.

Его бледное лицо, широко раскрытые веки. Потухшие, запавшие синие глаза.

- Какое ещё прощение?

- Я не... защитил его.

Его голос дрожал.

- Я...

«Я не смог уберечь его.»

Его хриплый голос разбился жалким треском. Эстерион Рондер нахмурил брови.

Нокс был тщательно вымыт - от него исходил лёгкий запах мыла, а одежда была новой, не той, в которой он уходил. Но слабый запах крови всё ещё витал вокруг него, а на обнажённой шее виднелись следы, будто его грыз зверь.

- ...Войдите, для начала.

Эстерион вошёл в особняк, не выпуская Нокса из рук. Халид стоял, тупо глядя ему вслед. «Какой толк от такого ничтожества, как я, если я даже защитить его не смог?»

«Голова была пуста. Но когда Нокс снова откроет глаза... ему нужно будет сказать, что всё это произошло не из-за его беспечности, а из-за моей глупости.»

Нокса Ренерио нельзя оставлять одного.

Никогда больше.

Глава 149

Эстерион перенёс Нокса в спальню и вызвал лекаря. Мельком увиденная под рубашкой кожа была покрыта кровавыми следами от укусов и синяками.

Это не дело рук Халида Виа...

Значит, был только один человек, который мог или захотел бы такое сделать.

Император.

Эстерион стиснул зубы. Вскоре прибыл лекарь. Рондер попросил его не раздевать Нокса и не осматривать раны, а просто наложить целительные чары.

Лекарь, почувствовав неладное, молча кивнул и выполнил просьбу, после чего удалился.

Эстерион, наконец переведя дух, спросил у слуги:

- Где герцог Халид Виа?

- А, мы проводили его в гостевую комнату. Кстати, говорят, у него тоже есть раны...

- Раны?

- Да, на руках кровь...

Эстерион нахмурился. Он не мог понять, что же произошло во дворце.

И он, и другие аристократы, наблюдавшие за дворцом, ожидали, что Нокс скоро выйдет. Однако почему-то целый день не было никаких известий.

Ни о герцоге Ренерио, ни о герцоге Виа, даже об императоре - всё будто оборвалось в ту ночь.

Но на рассвете, словно ничего и не было, кареты домов Виа и Ренерио выехали из дворцовых ворот. Эстерион размышлял:

«Очевидно, с ним случилось что-то ужасное. Но почему его просто отпустили?»

«Право иммунитета. Вероятно, причина в нём.»

Не выпустить аристократа, воспользовавшегося иммунитетом, - немыслимо. Если император сам нарушит дарованный им же неприкосновенный статус, это будет равносильно отрицанию собственной власти.

Если произойдёт очередное убийство дворянина, они сделают всё, чтобы обвинить герцога Ренерио.

Заставив его исчерпать все права иммунитета...

Эстерион сжал кулаки. В этот момент раздался слабый стон. Он обернулся к кровати.

Нокс медленно открыл глаза.

- Герцог...!

Его зрачки были неестественно чёрными. Но за ними не было ничего. Как в комнате, где навсегда погас свет.

Эстерион почувствовал, как сердце его провалилось в пропасть. В панике он окликнул его:

- Герцог, это я. Эстерион.

Нокс долго смотрел в потолок. Его пустые глаза были лишены фокуса, а дрожащие губы пересохли.

Нокс Ренерио попытался заговорить, но, поняв, что голос не слушается, медленно приподнялся и сел. Затем, не глядя ни на что, пробормотал:

- Меч.

- ...Герцог?

- Принесите меч.

Его голос звучал так, будто принадлежал человеку, утонувшему на глубине. Это даже не были слова - скорее, звуки, пропитанные эмоциями, выползающие из горла. В широко раскрытых чёрных глазах бушевали чувства.

Эстериона внезапно охватило желание убрать все мечи из поместья. Ему сейчас нельзя давать в руки ничего острого. Он покачал головой.

- Чуть... чуть позже. Позже принесу.

- Сейчас... Немедленно.

Нокс схватился за горло. Задыхаясь, будто не мог вдохнуть, он опустил голову. Его учащённое дыхание разрывало тишину комнаты.

Эстерион, потрясённый его внезапным действием, схватил его за плечи, прижал к себе и приподнял подбородок.

- Герцог, герцог!

Нокс, хрипя, безумно искал что-то. Эстерион стиснул зубы, делая вид, что не понимает, и позвал слуг. Сейчас нужно было успокоить его любой ценой.

- Хх-а... а-ха-ха...!

Не в силах нормально дышать, Нокс внезапно разразился смехом.

Нокс Ренерио снова ощутил то самое чувство - как его придавило телом Белтиона, - и вонзил ногти в свои плечи, яростно царапая кожу.

Безвольное тело. Все те проникновения, что вонзались в него - всё было слишком ярким. Белая рубашка начала пропитываться кровью. Эстерион в панике схватил его за руки.

- Герцог, успокойтесь...!

В голове у Эстериона была лишь одна мысль: «Нужно остановить его, пока он не навредил себе.» Слуги засуетились, пытаясь помочь справиться с приступом герцога. Суматоха докатилась даже до первого этажа.

- Ах, вам нельзя подниматься...!

- Сейчас герцог...!

- Герцог Виа!

Услышав шум, Халид выбежал из гостевой комнаты и распахнул дверь в покои Нокса.

В тот момент, когда он увидел Нокса с потухшими глазами в объятиях Эстериона, его руки задрожали. Он подошёл, почти бегом, и опустился на колени у кровати. Затем поднял взгляд на Нокса Ренерио с мольбой в глазах.

Ладони Халида прижались к полу. Его серо-золотые волосы были в беспорядке. И он умолял, как раб:

- Молодой господин... Всё это моя вина. Я... Я совершил ошибку. Я проявил беспечность...

Халид изо всех сил старался взять вину на себя. Если Нокс Ренерио посчитает это своей ошибкой - он может не пережить этого.

«Как император мог быть так уверен... что он не умрёт? Как он мог?»

Сейчас Халид был напуган до смерти.

- Ты... из-за тебя?

Нокс спросил пустым голосом. Эстерион продолжал успокаивать его, стараясь, чтобы тот дышал ровнее.

- ...Да, да, моя... моя вина.

Халид обвинял себя. Чёрные глаза Нокса смотрели на него. Эти глаза, в которых бушевали эмоции. Челюсть Халида сжалась. То, что он увидел в них, было ничем иным, как...

...ненавистью.

- Разве от того, чья это вина, изменится то, что это случилось?

Ненависть, чернее тьмы.

- Пожалуйста, молодой господин. Я... я сделаю что угодно.

Халид протянул руки, осмелившись схватить его ладони. Его пальцы были ледяными и влажными от пота, испачканными кровью, сочащейся из ран на руках.

И Нокс ответил:

- Что угодно?

Нокс Ренерио усмехнулся.

- Ты ничего не смог сделать.

«Не защитил меня. Не защитил даже себя.» Нокс стиснул зубы. Халиду нечего было возразить. Нокс вцепился в простыню, будто хотел разорвать её.

- Я больше не раб.

Его взгляд устремился в никуда. Но никто не мог понять, куда именно он смотрел.

- И никому не принадлежу.

Дыхание снова участилось.

- Почему... почему я дошёл до этого... почему!

Его голос звучал так, будто он не мог понять.

- Почему со мной должно было случиться это?

Голос Нокса огрубел.

Его глаза, наполненные ненавистью и яростью, колыхались, как чёрные волны.

Они походили на пепел, выгоревший дотла. Нокс Ренерио, не в силах сдержать нахлынувшую ярость, вонзил ногти в свою плоть.

Пока Эстерион пытался остановить его, Халид стоял на коленях, тупо наблюдая за этим.

Белтион... Он не хотел понимать, почему тот сделал такой выбор. Сейчас для него важен был только Нокс перед ним.

Нокс Ренерио кусал губы до крови.

Нокс, его глаза, выгоревшие дотла.

В этот момент в сознании Халида Виа будто раздался треск - будто что-то едва державшееся, наконец, лопнуло.

Или, возможно, это было больше похоже на хрупкое равновесие, балансирующее на грани...

- ...Я убью его.

Нокс бормотал. Его чёрные глаза безумно смотрели в пустоту, и он шептал, как сумасшедший. «Убью его. Как он посмел... меня. Теперь, когда я больше не раб.» Сдержать желание схватить меч и вонзить его в тело императора было невыносимо. «Убить его, а затем умереть самому. Да, вот решение. Убить всех, кто встанет на моём пути. И тогда...»

- Он знал, что я не смогу.

«Белтион, этот ублюдок. Он знал, что я не смогу. Потому что у меня есть обязанности. Люди, которых нужно защищать. В конце концов, чтобы сохранить свою честь, мне придётся сделать вид, будто этого никогда не было. Именно поэтому он посмел так поступить.»

Он больше не раб, но даже ярость свою не может выпустить свободно.

- Хх...

Он фальшиво усмехнулся, затем рассмеялся, как безумец. Двое мужчин с тревогой наблюдали за ним. Халид начал думать, что он может сделать для Нокса.

Халид Виа... он хотел, чтобы Нокс Ренерио обрёл покой.

Чтобы он больше не страдал.

Чтобы его больше не ранили.

Что ранило его?

Мысли оборвались.

И в тот же миг в трещину его сознания просочилось единственное решение, которое Халид Виа так долго игнорировал.

Способ, при котором Нокс Ренерио больше не будет страдать. Не будет ранен. То, что Халид Виа может легко осуществить.

Только сейчас он осознал: «Я всё ещё не отпустил свою жадность.»

Будто его ударили по голове. «Да. Даже после всего этого я всё ещё жаждал.» Он горько усмехнулся.

«Как я посмел...»

«Как я посмел даже думать, что, возможно, смогу существовать с ним в одном мире?»

Покой Нокса Ренерио был невозможен, пока они оба живы.

И когда его мысли завершили этот круг, остался лишь один вывод.

- ...Я убью его.

Глава 150

- Ты... что ты сейчас сказал...?

Взгляд Халида был устремлён не на Нокса перед ним.

А куда-то дальше.

Туда, где лежало то, что он должен был сделать давным-давно.

- ...Путь, на котором вы сможете быть счастливы.

«Только сейчас я почувствовал, что смогу пройти его.»

Халид Виа поднялся. Медленно подошёл к двери его комнаты. На мгновение оглянулся на Эстериона.

«Да... Пусть хотя бы этот мужчина останется с ним.»

Халид вышел и спустился на первый этаж.

Дворецкий осторожно последовал за ним. Халид шёл молча, но прямо перед тем, как покинуть особняк, наконец заговорил:

- Больше не нужно отчитываться мне.

- ...Простите?

- Просто служите ему.

- Что вы...

- Вы все... оторвались от поводка.

Халид Виа бросил лишь эти бесцеремонные слова, сел в свою карету и исчез. Дворецкий остался стоять у входа, провожая взглядом удаляющийся экипаж.

- ......

Кажется, должно произойти нечто ужасное.

* * *

Маркиз Анделас был весь на нервах из-за событий в императорском дворце. Вряд ли другие аристократы чувствовали себя иначе.

Слухи о серийных убийствах знати, всколыхнувших столицу, передавались из уст в уста. Обсуждалось, действительно ли Нокс Ренерио был убийцей.

Честно говоря, даже сам маркиз Анделас не знал наверняка, был ли Нокс истинным виновником. Этот человек всегда был окутан тайнами.

Однако если бы он воспользовался правом иммунитета, чтобы покинуть дворец, это было бы равносильно признанию вины. Но...

- Говорят, он вышел только сегодня утром.

- Сегодня утром?

- Да.

Если бы он использовал иммунитет, вряд ли потребовалась бы целая ночь. Нокс Ренерио не из тех, кто оставляет за собой лишние следы.

Значит, он действительно не был убийцей? И время ушло на доказательство этого? Вариантов было немного.

- Нужно отправить письмо в дом Ренерио. Принесите бумагу.

- Слушаюсь.

Маркиз Анделас сразу же написал письмо. Хотя ему хотелось спросить о многом - как здоровье, был ли он убийцей, что произошло той ночью - он знал, когда нужно проявлять терпение. Он отправил лишь одну строку:

[Корабль не может плыть вперёд в одиночку.]

Письмо с этой единственной фразой было доставлено в дом Ренерио.

Нокс Ренерио вскрыл его в своей комнате.

Он какое-то время молча смотрел на строку, затем достал лист бумаги из ящика стола и грубо написал ответ.

- Эстерион.

- Да.

Эстерион, не отходивший от Нокса ни на шаг с того момента, тут же откликнулся. Нокс сложил исписанный лист и протянул ему.

- Передай маркизу Анделасу.

- ...Хорошо.

Эстерион взял письмо, но вместо того, чтобы уйти самому, позвал слугу и поручил ему доставить послание. Сам же остался охранять Нокса.

По сравнению со вчерашним днём, Нокс казался куда более спокойным.

После этого не было ни приступов, ни затруднённого дыхания, ни рыданий. Напротив, он стал спокоен.

Он вёл себя так, будто того дня никогда не было. Однако Эстериону это казалось ещё более тревожным. Его движения напоминали марионетку, которую кто-то насильно дергал за нитки.

На лице не было и тени эмоций, пальцы оставались расслабленными. Будто управляемый невидимыми нитями, он механически выполнял привычные дела. Эстерион пытался его успокоить, уговорить - но ничего не помогало.

- Может, принести чаю?

- Не надо.

- Твой или Анжелы чай мне всё равно не по вкусу. - пробормотал Нокс.

Эстерион стиснул зубы. Нокс, не замечая его выражения, равнодушно приказал:

- Позови Джелмаля.

- А, вы о молодом господине?

- Да. Мне нужно поговорить с ним.

Эстерион кивнул. Пожалуй, лучше самому сходить за Джелмалем.

- ...Оставайтесь здесь.

- Раз уж я жив, придётся слушаться даже своего помощника.

- Я скоро вернусь.

Нокс равнодушно махнул рукой. Эстерион, с беспокойством посмотрев на него, медленно вышел. Нокс откинулся в креслеи тупо уставился в потолок.

Желание сбежать куда угодно не исчезло, но Нокс не был человеком, подчиняющимся импульсам.

У него были обязательства.

Единственный кровный родственник - Джелмаль.

А также Эстерион и его сестра.

Он обещал. И должен был сдержать слово.

Веки отяжелели, но сон не шёл.

Он просто лежал с открытыми глазами, бессмысленно глядя в потолок. Прошло несколько минут - вскоре Эстерион вернулся с Джелмалем.

- Брат...!

- Джелмаль.

Нокс слабо улыбнулся. Джелмаль, конечно, знал о вчерашнем происшествии. Но мальчик подошёл к Ноксу с яркой улыбкой, делая вид, что ничего не случилось.

- Ты выглядишь намного лучше.

- Конечно. В последнее время я ничего не делаю, кроме как бездельничаю и ем.

- Ты всё же тренируешься с мечом.

- Это просто как прогулка.

Джелмаль старался казаться весёлым. Нокс решил не замечать этой неуклюжей заботы и оставил всё как есть.

- Но зачем ты вдруг вызвал меня? Ты никогда не звал меня в кабинет.

Нокс слабо склонил голову, глядя на Джелмаля. Всё же, судя по тому, как он вырос в последнее время, его хорошо кормили и одевали.

- Я хотел передать тебе титул герцога.

- Э-эм, да. Я... знаю.

Но Джелмаля насторожила его формулировка. «Хотел»? Парень почувствовал неладное и заерзал пальцами. Нокс усмехнулся, словно говоря «не переживай».

- Тебя не интересует более высокое положение?

- А?

Джелмаль широко раскрыл глаза. В его взгляде отразился устало улыбающийся Нокс.

- Я... не понимаю, о чём ты.

- Не страшно, если не понимаешь.

Нокс махнул рукой, будто это была пустая болтовня.

- Я просто хотел спросить. Можешь идти.

- ......

Джелмаль тревожно посмотрел на Эстериона. Тот покачал головой. Хотя нервы Нокса и были на пределе, он не казался лишённым рассудка.

- Л-ладно. Хорошо. Я подумаю... Хотя не совсем понимаю, что ты имеешь в виду.

- Да. Не пропусти ужин.

- Хорошо... Т-ты тоже, брат...

Джелмаль ушёл в свою комнату, всё ещё обеспокоенный. Эстерион остался стоять в тишине, сжав губы. Сейчас Нокс явно не ждал вопросов. Но Эстериону нужно было убедиться в одном.

- Моя сестра... она будет в безопасности?

- Да.

Нокс Ренерио ответил без тени сомнения. Эстериону стало интересно, сколько мыслей крутится в этой голове. Но расколоть её было невозможно. Он вздохнул и снова попытался достучаться:

- Вы... будете в порядке?

Нокс посмотрел на него пустым взглядом.

- Конечно.

Но его глаза говорили иное.

- Я принесу чай.

- ...Как хочешь.

Пока Эстерион ненадолго вышел, Нокс перевёл взгляд на террасу. Если спрыгнуть с этого верхнего этажа, возможно, удастся умереть. Но когда буря эмоций - страх, ярость, отчаяние и тысячи неописуемых чувств - немного улеглась, он увидел то, что должен защитить. И ещё...

- ...Белтион.

Жажда мести к нему не утихала. Она продолжала кипеть в глубине его груди. Порой становилось так душно, что хотелось вырвать что-то.

«Я убью его».

Нокс вспомнил эти слова Халида и перевёл взгляд на стол. «Халид Виа... Какое решение ты принял?» Нокс криво усмехнулся.

- Лучшее, что ты можешь для меня сделать...

«Если ты сам понял, что это...»

- Может, я и смогу простить.

Он горько усмехнулся.

- Но не при жизни.

Нокс тихо отвернулся от террасы. Он точно знал, что нужно делать в этой ситуации. Пришло время прижечь кровоточащие раны и идти вперёд. У него не было времени задыхаться в собственной агонии.

Подготовка не требовала многого. Раз письмо маркизу уже отправлено, тот разберётся с базовыми вещами. Не зря Нокс привлёк бывшего лидера аристократической фракции.

- Если есть предлог, их можно привлечь сколько угодно.

Глаза Нокса сверкнули.

В тот же момент маркиз Анделас, получивший письмо, широко раскрыл глаза, прочитав содержимое.

Всего одна строка, как и в его послании, но настолько опасная, что никто не должен был её видеть.

Он сжёг её в пламени свечи на всякий случай. Затем, опершись на стол, задумался.

- Если это правда...

Маркиз сжал стол так, что костяшки побелели.

- Принесите бумагу. Всю, что есть!

- Слушаюсь!

В его особняке началась суматоха. Письма маркиза начали рассылаться всем аристократам фракции. Тайно. Осторожно.

Нокс же, получая от Анжелы отчёты о движениях, снова отставил чашку с невкусным чаем.

- И этот не понравился?

- Нет.

Анжела и Эстерион разочарованно переглянулись. В руках у Нокса было только что прибывшее письмо из дома Виа.

- Что вы намерены делать с ним? - спросил Эстерион.

Нокс, ощущая приторное послевкусие чая, нахмурился. Содержание письма было предельно простым:

[В день очередного совета Его Величества. Всё закончится.]

Тон неясный - просьба это или приказ. Но Нокс аккуратно убрал письмо в стол.

- Он покончит со всем.

- Со всем?

Нокс не ответил.

До следующего совета...

Пять дней.

Глава 151

В резиденции герцога Виа царила ледяная атмосфера. Поскольку сам Халид пребывал в мрачном, холодном настроении, особняк естественным образом перенял его мрачную ауру. Слуги молча наблюдали за ним, стараясь угадать его желания.

Халид смотрел на только что взошедшее солнце. Прохладный утренний воздух проникал сквозь полы его халата. Некоторое время он стоял неподвижно, затем наконец сделал шаг.

- Дворецкий.

- Да, ваша светлость.

- Отправь слуг прочь.

- ...Простите?

- Всех.

- ......

Халид Виа сбросил халат и начал по одному надевать приготовленные дворецким одежды. Ему всегда было удобнее одеваться самому, чем принимать чью-то помощь. Дворецкий стоял позади с серьёзным выражением лица.

- Если хочешь остаться здесь и умереть - можешь.

Халид никогда не думал, что сможет понять чувства Ольги Ренерио. Но сейчас, когда он сам отправлял всех слуг прочь, ему казалось, что он чуть-чуть понимает, что она тогда ощущала. Он горько усмехнулся над собой. Аккуратно одевшись, он пристегнул меч к поясу и спрятал кинжал за пазухой.

Прошла неделя после того дня, и вновь настало время войти в императорский зал заседаний. Все эти долгие дни Халид Виа размышлял.

Нет - он думал только об одном человеке.

Нокс Ренерио.

Он сказал, что сделает что угодно - но сам отвергал самый простой путь. Он снова усмехнулся над собой.

«Какой же я лицемер.»

Хорошо это или плохо, но теперь он наконец смог признать правду. Халид слегка подтянул галстук, сжимавший шею. Последние несколько дней ему было трудно дышать. Но теперь, когда настал этот день, всё вдруг успокоилось. Как будто он ждал только этого момента.

За окном, как обычно, царил мир, словно ничего необычного не могло случиться.

- Если уходишь, поторопись.

Халид прошел мимо оставшегося дворецкого, вышел из комнаты и спустился на первый этаж. Слуги привычно провожали его - они знали, что в это время он всегда отправляется во дворец в карете.

Не оглядываясь на удаляющийся особняк - дом, в который он больше не вернется, - Халид направился ко дворцу. Странно, но в его сердце не осталось ни капли сожаления.

- Добро пожаловать, ваша светлость.

Прибыв во дворец, его, как всегдавстретили и, разумеется, на время он оставил меч с пояса. Они даже не заподозрили, что у него за пазухой спрятан еще один клинок.

Они слишком привыкли. Он был человеком императора. Как они могли догадаться, с каким решением он пришел сюда?

Ощущая присутствие кинжала за пазухой, Халид шел так же, как всегда. Чем ближе он подходил к кабинету императора, тем спокойнее становилось у него на душе. Видимо, так было суждено.

- Добро пожаловать, герцог Виа.

Придворные у дверей кабинета распахнули их.

Скрип.

За дверями он увидел всё те же знакомые лица. Тех, кого уже не было - тех, кто пал от его руки, - он забыл давно. Они радовались, что убийства аристократов императорской фракции наконец прекратились.

Они не знали, что должно было произойти.

- Сегодня ты немного опоздал.

Император, сидя на краю стола в кабинете, прямо посмотрел на Халида.

- Да.

Халид не отводил взгляда, отвечая:

- Было кое-что, что требовало подготовки.

Среди ничего не подозревающих лиц, лишь взгляд императора был острым - невозможно было понять, о чём он думал. «Император, Белтион. Ты знаешь, зачем я сегодня пришёл сюда?»

Халид почти хотел, чтобы тот знал.

Чтобы он отчаянно понимал, какие последствия принесли его действия.

Халид тихо закрыл дверь за спиной. Щёлк - услышав звук, один из ближайших к двери аристократов обернулся.

- Герцог Виа?

Он посмотрел на Халида. Тот встретил его взгляд с обычным выражением лица и совершенно естественно опустил руку за пазуху.

То, что он извлёк оттуда, был кинжал длиной в два пальца. Аристократ не успел издать ни звука.

Перевернув кинжал, Халид мгновенно вонзил его в горло аристократа и вытащил. Встретившись с хлынувшими на него взглядами, он тут же бросился к ближайшему.

- Что за... герцог...!

Не успев крикнуть, ещё одна шея была перерезана. Кровь хлынула мгновенно. Халид совершенно не обращал внимания на брызги, покрывающие его лицо.

- Охрану, вызовите охрану!

- Рыцарей!

- Ваше Величество!

- Герцог, ты с ума сошёл?!

Кто-то бросился к двери. Крупная ладонь Халида схватила его за шею.

Хруст.

Его шея сжалась в железной хватке. Послышался хруст, и тело в его руках обмякло. Халид безжалостно швырнул его на пол.

Он видел ошеломлённые лица. Видел, как они кричат. Но в его ушах стоял лишь гул. Их слова сливались в неразборчивый шум. Они встали перед Белтионом, чтобы защитить императора.

- Неужели...!

Кто-то вскрикнул, словно что-то поняв. Но его рот был тут же разорван кинжалом в руке Халида. Раздался крик, хлынула кровь.

Снаружи, услышав шум, кто-то начал яростно стучать в дверь.

- Ваше Величество! Что происходит? Ваше Величество!

- Сейчас, а-а-ах!

Меч вонзился в шею мужчины, собравшегося назвать имя Халида Виа. Хруст, щёлк. Лезвие ударилось о кость. Халид пробил её, вогнал клинок глубже, затем провернул и вытащил.

Тело рухнуло, кровь медленно сочилась из раны.

За эти короткие мгновения Халид полностью покрылся кровью. Серо-золотые волосы промокли, белые щёки забрызганы алыми каплями - лишь синие глаза оставались ясными.

Теперь остались только двое: Халид и Белтион.

- Ключ! Принесите ключ!

- Ваше Величество!

Снаружи в отчаянии трясли дверь, услышав внезапно оборвавшийся крик. Но дверь императорского кабинета была крепкой. Белтион смотрел на Халида с абсолютно бесстрастным лицом. Взгляд Халида, встретившийся с ним, был таким же ледяным - будто скрытым под маской.

- Вы ожидали этого?

- Если я безумен, то и ты не в своём уме.

Император усмехнулся.

- Я давно знал, что ты сошёл с ума... но в другом направлении.

«Не думал, что ты готов настолько всё потерять, Халид.»

Он принял то же выражение, что показывал Халиду до встречи с Ноксом - лицо брата по оружию. Но на лице Халида не отразилось ни капли ностальгии.

- Не следовало трогать Нокса Ренерио.

- Почему? Потому что он должен жить только со шрамами, оставленными тобой?

- Не в этом дело.

- Тогда в чём?

Они говорили так же, как до того, как Белтион взошёл на трон. Но сейчас всё было иначе. Тогда они стояли спиной к спине - теперь же рычали друг на друга.

- Ты убьёшь меня здесь и уйдёшь?

- Если смогу.

- Так это твой способ заполучить Нокса Ренерио? Жалкая глупость.

Белтион оскалился в дикой усмешке. Услышав это, Халид понял: «Белтион всё ещё не отпустил свою жадность». Даже после того, как изранил, сломал и втоптал Нокса Ренерио в грязь, он всё ещё цеплялся за желание «быть с ним».

- ...Я не хочу его «получить». Не могу.

Возможно, он действовал в надежде хоть как-то испить его ненависти.

- Не жди благодарности.

Белтион нахмурился от слов Халида.

- Благодаря тебе я понял, что сам не отпустил свою жадность.

Ради чего действовал Халид Виа?

- Я не могу вернуть его прежним.

Халид твёрдо сжал кинжал.

- Но я могу подарить ему будущее без «нас».

Белтион фыркнул.

- Будущее, где он больше не будет страдать.

Халид смотрел ему в глаза.

- Мир без нас.

- ......

Белтион не ответил. Халид впервые за долгое время улыбнулся. Сделал шаг вперёд.

- Это я убивал аристократов всё это время.

Глаза Белтиона расширились.

- Я предал тебя...

Халид говорил без тени сожаления.

- ...давно.

Он направил окровавленный кинжал на Белтиона с безмятежным лицом. Подарить Ноксу Ренерио будущее без них…

Это был последний способ Халида Виа... и единственный, которым он мог искупить свою вину.

- А теперь я стану мятежником, убившим императора.

- Халид Виа...!

Крик Белтиона разорвал воздух. В тот же момент Халид бросился вперёд. Белтион выхватил меч.

Лезвия столкнулись с резким звоном. Две пары яростных глаз смерили друг друга, готовые разрубить.

Длинный меч Белтиона и кинжал Халида напряжённо балансировали. Император стиснул зубы.

- Будущее без нас?

Он прорычал эти слова. Рука Белтиона дрожала, а глаза налились кровью.

Он не мог принять это.

Глава 152

Халид не мог насмехаться над ним. Ведь если бы Белтион не сделал этот глупый выбор, он, возможно, так никогда бы и не осознал этого.

Халид не ответил. Он лишь развернул запястье, уводя удар в сторону.

В момент, когда клинки соскользнули, тело Белтиона дрогнуло. Халид вогнал колено в его солнечное сплетение.

- Кх...!

Белтион стиснул зубы, подавляя стон. Халид развернулся, схватил его за волосы и с силой наступил на голень.

Хруст. Звук ломающейся кости.

Белтион вскрикнул.

Халид, закусив губу, снова наступил на сломанную ногу. Убедившись, что она сломана окончательно, он приставил меч к его горлу.

Белтион зажмурился. Но даже когда он закрыл глаза и замер, боли не последовало. Лишь холодное прикосновение лезвия.

Белтион открыл глаза и изучил Халида. Тот смотрел на него ледяным взглядом. Двое мужчин молча обменялись взглядами.

Когда-то они могли доверить друг другу свои спины - как же низко они пали. Кто из них был глупее - уже не измерить. Белтион, кажется, понял, почему Халид не убивает его сразу.

- Ты... позвал его?

- ......

- Ха-ха. Как старательно.

Белтион резко дёрнул плечом. Лезвие вонзилось в шею, оставив тонкую кровавую полосу. И в этот момент...

Бам!

- Ваше Величество!

- Что за безумие, герцог?!

Ворвались императорские рыцари. Но у горла императора уже был клинок Халида Виа.

Они не смели приблизиться, лишь выхватив мечи, стояли в оцепенении.

Халид грубо дёрнул Белтиона за волосы, заставляя поднять подбородок выше, и сильнее прижал лезвие. Главный рыцарь в ужасе воскликнул:

- Ч-чего вы хотите?!

Халид не ответил. Он лишь молча смотрел на дверь, не убирая клинок. Белтион не мог пошевелиться из-за лезвия у горла и сломанной ноги.

Белтион усмехнулся с горькой иронией:

- В тот день я не должен был отдавать его тебе.

- Я тоже сожалею, что тогда привёл его к тебе.

Они говорили тихо. Но достаточно громко, чтобы слышать друг друга. Два глупца. В конце концов, оба останутся ни с чем.

- Ты покажешь мне его лицо в последний раз... Как трогательно.

- Не благодари.

Внезапно за рыцарями у двери послышался шум. Те расступились. И между ними показался человек в чёрном.

- Всё равно я тоже вижу его в последний раз.

Нокс Ренерио.

Белтион ощутил резкую, расползающуюся боль. Но сейчас его волновала не рана на шее. В последний миг он искал чёрные глаза Нокса Рнерио.

«Ты пришёл увидеть мой конец - конец того, кто сломал и осквернил тебя!»

«Если моя смерть обрадует тебя, это станет доказательством, что я оставил в тебе неизгладимый шрам.»

«Ты должен ненавидеть меня. Чтобы даже после моей смерти ты жил в муках, неся мои шрамы, пока не умрёшь!»

Белтион был уверен: «Нокс обрадуется его смерти. Обрадуется гибели человека, оставившего в нём вечную рану.» Но...

Хруст. Кхк!

В момент, когда меч Халида рассекал его горло, Белтион увидел лишь...

- ......

Безразличный, пустой взгляд Нокса. Внутри Белтиона всё перекосилось. И в тот же миг…

Горячая боль хлынула от шеи. Дыхание перехватило. Он опёрся о пол, задыхаясь.

Даже истекая кровью, Белтион поднял голову, глядя на Нокса.

В тех чёрных глазах не было ничего - ни злорадства, ни радости, ни ненависти. Ничего.

Белтион почувствовал, будто ему перекрыли воздух.

«В конце концов... для тебя я - ничто.»

От этого сознания он готов был сойти с ума. Царапая пол, он протянул к Ноксу руку.

Дворцовые слуги и рыцари кричали. Но для Белтиона это не имело значения.

«Лучше ненавидь меня.»

«Радуйся моей смерти.»

Его налитые кровью глаза до последнего не отпускали Нокса.

- Теперь... всё кончено.

С этими словами Халида кровь хлынула с новой силой. Шея была рассечена больше чем наполовину, ковёр пропитался алой жидкостью.

Белтион с угасающим взглядрм продолжал смотреть на Нокса Ренерио.

«Прошу... хоть капля эмоций на его лице... в его глазах...»

Но так и не увидел.

Ни ненависти.

Ни гнева.

Ничего.

И потому…

Не сумев ухватить даже крупицы чувств…

Его сознание угасло.

* * *

Нокс Ренерио прибыл во дворец, как и обещал Халиду.

- Здесь что-то происходит...

Эстерион был прав: едва они вышли из кареты, стало ясно - внутри царит хаос. Слуги метались взад-вперёд, сквозь толпу прорывались чьи-то отчаянные крики:

- Где ключ, чёрт возьми?!

Внутри царила такая неразбериха, что их прибытие прошло незамеченным.

Нокс посмотрел на лестницу, ведущую наверх. Внезапно крики в ушах отдалились.

В ушах зазвенело. Сердце дрогнуло. В чёрных глазах Нокса мелькнул зелёный отблеск.

Ах... Казалось, он уже чувствует запах крови.

Бам!

Где-то вдалеке дверь ударилась о стену. Нокс пошёл на звук. Вскоре донёсся голос рыцаря. Заметив толпящихся слуг, он остановился.

Эстерион шагнул вперёд, расталкивая людей, чтобы расчистить путь. Нокс двинулся за ним. Лишь тогда его заметили - слуги начали поспешно расступаться. Шёпот коснулся его ушей:

- Герцог Ренерио прибыл...

- Герцог Ренерио?

- Когда он успел?

- Разве сейчас это важно? Надо молиться, чтобы герцог остановил это безумие!

Все уже знали: тот, кто сейчас угрожает императору, - герцог Халид Виа. Поэтому в них теплилась надежда. Если кто-то и мог остановить Халида, поднявшего меч на императора, то только Нокс Ренерио. В этом не было сомнений.

Нокс медленно шёл вперёд. Когда слуги зашумели, рыцари обернулись. Их взгляды встретились. Нокс слегка приподнял подбородок. Надменный взгляд заставил рыцарей отступить.

Они невольно опустили мечи и отступили. Когда Нокс Ренерио вышел вперёд, люди замерли в ожидании. Может быть, сейчас всё разрешится...

Но.

Хруст.

Кхек.

В тот момент, когда взгляд Нокса Ренерио упал на него, Халид Виа без колебаний перерезал горло императору.

- Ваше величество!

Крик разорвал тишину. Кровь хлынула потоком, обильно залив пол кабинета. Халид Виа отрубил голову императору. А затем, окончательно отделив её от тела, швырнул на пол.

Тук.

Голова покатилась по полу, остановившись у ног Нокса Ренерио. У него возникло странное ощущение, будто он уже сталкивался с подобной сценой.

Ах, точно. Голова кронпринца когда-то точно так же катилась по полу. На том банкете. Жалко и беспомощно. Нокс молча смотрел на неё, вспоминая последний взгляд Белтиона - тот, полный отчаянного блеска, устремлённый на него.

Тот явно чего-то от него ждал. И Нокс прекрасно понимал, чего именно, но, разумеется, не собирался оправдывать эти ожидания. «Ты не имел для меня никакой ценности при жизни - твоя смерть для меня так же ничего не значит.»

Послав ему в последний момент то, что Белтион не смог бы вынести, Нокс лёгким движением носка отшвырнул голову, докатившуюся до его ног. Когда-то мягкие каштановые волосы теперь были пропитаны кровью.

В ушах зазвенело. Нокс медленно вдохнул. Рыцари и камергер стояли, окаменев, не в силах вымолвить ни слова.

Император был мёртв.

А это означало лишь одно - отсутствие приказов.

Халид Виа безучастно смотрел в пустоту, держа в руках безголовое тело императора, которое вскоре бросил на пол.

Никто не понимал, почему он убил императора. Все, кроме одного человека. Взгляд Халида устремился на Нокса - будто он пытался запечатлеть в памяти то, что больше никогда не увидит.

Нокс встретил его голубые глаза и на мгновение усмехнулся.

- Императорские рыцари.

Тихий голос Нокса заставил их вздрогнуть.

- Арестуйте предателя, совершившего цареубийство.

На его губах не было и тени милосердия.

- Приказываю, как последний оставшийся член императорской семьи.

Эти слова мгновенно вернули рыцарей в действительность. Последний член императорской семьи. Мать Нокса Ренерио, Ольга Ренерио, несомненно, была императорской крови.

Сейчас, когда ни братьев, ни детей у императора не осталось, единственным, кто мог носить этот титул, был Нокс Ренерио. Кроме него, в этом зале не было никого.

- Схватить предателя!

Крик одного из рыцарей разорвал тишину, и остальные обнажили мечи, бросившись на Халида.

Глава 153

Халид даже не пытался уклониться от нападавших на него рыцарей.

Он лишь для виду парировал несколько ударов, но вскоре покорно позволил схватить себя и опустился на колени.

Даже будучи скрученным, он не отрывал взгляда от Нокса.

Но тот лишь равнодушно смотрел на покатившуюся вперёд голову императора и отдал приказ:

- Приведите в порядок тело Его Величества.

- ...

На лице Нокса Ренерио не было ни тени волнения. Словно он заранее знал, как всё обернётся.

Но старший рыцарь не осмелился раскрыть рот. Если он предвидел это… Если это его рук дело… То любое неосторожное слово сейчас будет равносильно добровольной смерти.

Нокс слегка склонил голову, взглянул на Халида, а затем позвал камергера.

- Старший камергер.

- ...Да, ваша светлость.

- Нам нужно выяснить, кто за ним стоит.

- ...Простите?

- Я сказал, мы должны узнать, почему он внезапно предал Его Величество.

Камергер на мгновение онемел. Он и правда не знал. Почему Халид Виа внезапно обратился против императора? Но если причина была…

Ледяной голос резко оборвал его мысли.

- О чём задумался?

- Н-ни о чём, ваша светлость.

Несколько рыцарей уже уводили Халида Виа в подземелья. Придворные в ужасе смотрели на жуткую сцену, разыгравшуюся в кабинете.

Камергер тихо распорядился убрать тело Белтиона. Нокс, скрестив руки, наблюдал за этим, размышляя про себя:

«Халид Виа… До каких пор ты сможешь держаться?»

Это было испытанием для него. «Сможешь ли ты до конца не проронить ни слова обо мне? Действительно ли готов отказаться от всего и пойти ко дну?»

Нокс Ренерио не верил в чувства Халида. «В конце концов, ты всё равно произнесёшь моё имя.»

«Так же, как…»

«...как когда-то вырвал из моих уст это жалкое «прости».»

«Я тоже вырву из твоих уст своё имя.»

«Чтобы, высмеяв и растоптав твои чувства, бросить их обратно к твоим ногам.»

«Твои чувства - не любовь.»

Нокс Ренерио не верил Халиду Виа.

* * *

Срочный приказ собрался разослали знати. Они, словно не веря полученным известиям, поспешно направились в императорский дворец.

- Его Величество скончался?!

- На него напал герцог Халид Виа?!

- Да что это вообще значит?!

Собравшиеся в зале заседаний аристократы наперебой кричали. Престол оставался пустым, а сам зал больше напоминал базар.

Сидевшие справа немногочисленные сторонники императора и нейтральные дворяне не скрывали смятения, продолжая выкрикивать вопросы. Однако, странным образом, представители аристократической фракции слева хранили сдержанное молчание.

Остальные не сразу заметили эту их странную тишину. Ведь произошло ни больше ни меньше – убийство императора. Кто мог оставаться хладнокровным в такой ситуации?

Но аристократы лишь переглядывались между собой. Словно знали что-то, чего не знали другие. В этот момент один из нейтральных грохнул кулаком по столу.

- И как теперь будем разбираться с этим беспорядком?!

- Да и кто вообще созвал это собрание? Его Величества больше нет!

Тогда старший камергер, до этого молча стоявший у пустого трона, наконец заговорил. Все взгляды устремились на него.

- Герцог Халид Виа, совершивший покушение на жизнь Его Величества, немедленно заключён в подземелье.

- В подземелье?!

- Кто отдал такой приказ?!

Дворяне недоумённо переглянулись. У императора не было ни братьев, ни детей. Все его кровные родственники давно отправились в мир иной. И если теперь престол пуст... чьи же приказы они выполняют?

- Оставшийся член императорской семьи...!

Камергер резко оборвал одного из аристократов.

- Он существует?

Остался член императорской семьи. Придворные начали лихорадочно перебирать в умах возможных кандидатов. Брат императора, кронпринц, давно погиб. Императрица тоже канула в лету, казнённая на эшафоте. Кто же ещё из боковых ветвей мог...

- Неужели...

Был один. Тот, в чьих жилах текла хоть капля императорской крови. Лица аристократов застыли. Те, кто ещё не понял, о ком идёт речь, беспомощно озирались.

В этот момент двойные двери зала совета распахнулись. Взгляды всех присутствующих впились в проём. Первое, что они увидели - рыцарей в чёрных мундирах.

- Ч-что это за безобразие?!

Это не была форма Императорского ордена. Но знатные старожилы сразу узнали мундиры, расшитые серебряной нитью по чёрному сукну.

- Герцог Ренерио...!

Рыцари, врывающиеся в зал, принадлежали дому Ренерио. Чётко, как по уставу, они вошли, выстроились в ряды по обе стороны зала и замерли, держа руки за спиной. У каждого на поясе висел меч.

- Э-это невозможно!

Внести оружие в императорский дворец?! Но никто не поддержал этот возглас. Рыцари молча смотрели на собравшихся взглядами, от которых стыла кровь.

- «Невозможно», говорите...

Тук. Тук.

После того как стихли шаги рыцарей, раздались новые - из центрального прохода. Взгляды аристократов невольно устремились на входящего.

Чёрный мундир. Белые перчатки. Лакированные туфли, не отражающие свет. Тёмно-зелёные волосы, казавшиеся чёрными в тени, и такие же бездонные глаза.

Нокс Ренерио.

- Герцог Ренерио, что всё это значит…

- Вот почему я называю вас кучкой идиотов.

- Ч-что вы сейчас сказали…

- Оглянитесь вокруг.

Один из кричавших дворян, почувствовав неладное, вдруг осмотрелся. Кроме него и ещё нескольких, все молчали. С неловкостью. Нет, скорее - словно боясь вызвать его неудовольствие.

- Его Величество император скончался.

- Нам... это уже известно.

- Герцог Халид Виа, убивший императора... вернее, теперь уже просто преступник.

Нокс криво усмехнулся.

- Мы прилагаем все усилия, чтобы выяснить, кто стоял за этим преступником.

- Кто-то стоял за ним?!

Лицо дворянина исказилось. Казалось, слова готовы были вырваться из глоток, но никто не осмеливался произнести их в его присутствии. Нокс Ренерио лишь слегка склонил голову и ответил с ледяным спокойствием:

- Верно. Без чьего-то приказа он не стал бы так внезапно предавать.

Нокс стоял между двумя фракциями дворян, окидывая их взглядом. Тогда один из тех, кто ещё не понял ситуацию, выступил вперёд:

- И какое право имеет герцог Ренерио…

Шшш! Кто-то резко зашикал, будто давая знак замолчать. Дворянин нерешительно сомкнул губы. Нокс Ренерио, прекрасно ожидавший таких слов, возвестил официально, так, чтобы никто не мог оспорить:

- Вы забыли мою мать - Ольгу Ренерио?

Воцарилось молчание.

- Моя мать, Ольга Андрас Дайдолонц - изначально носила эту фамилию.

Никто не осмелился возразить. У него были и законные основания, и кровное право. И ещё кое-что...

- Сейчас нашей стране нужен новый император.

Маркиз Анделас поднял руку:

- Его Величество только что покинул нас! Как можно…

- Значит, вы предлагаете оставить трон пустым? Разве соседние королевства оставят империю без головы в покое?

Дворяне аристократической фракции пристально смотрели на оппонентов. На их лицах читалось странное торжество. Сидевшие справа наконец осознали: эти уверенные взгляды, эти взоры хищников, чувствующих запах крови.

«Ах... Мы единственные, кто не понял расклада.»

Маркиз Анделас поднялся с места. Гордо расправив плечи, он провозгласил:

- В империи остался лишь один член императорской семьи. Что это значит - очевидно.

Его глаза вспыхнули, когда он окинул взглядом противоположную сторону. В ответ Нокс Ренерио лёгко улыбнулся.

У него уже было достаточно сторонников. Тех, кого он создал, опираясь на власть императора. Теперь, когда императора не стало - они всецело цеплялись за верёвку по имени Нокс Ренерио.

По жесту Нокса рыцари единым движением обнажили мечи. Затем, повинуясь тому же жесту, опустили клинки остриём к полу. От звона стали дворяне съёжились. Никто не мог протестовать. Не потому что приняли его право - просто боялись мечей у своих глоток.

- Таким образом, я, Нокс Ренерио...

Он медленно направился к самому высокому месту в зале. Никто не посмел преградить ему путь. Совершенно естественно он занял императорское кресло и окинул собрание взглядом сверху вниз.

- Пусть поднимет руку тот, кто против моего восшествия на престол.

Тишина.

Лишь тишина.

Нокс улыбнулся. Губы изогнулись плавной дугой, но глаза оставались острыми, как черные лезвия. Даже те дворяне, что ранее выражали сомнения, теперь молча опустились на свои места.

Тишину нарушил маркиз Анделас:

- Я, Дмитрий Анделлас, поддерживаю Нокса Ренерио как следующего императора.

Тут же поднялись дворяне с левой стороны, один за другим раскрывая ладони в знак согласия:

- Я, Айман Дольче...

- Я, Рошена Айрос...

- Я, Мейден Дотер...

Их голоса слились в клятве:

- Поддерживаем Нокса Ренерио в качестве наследника престола.

Когда их клятвы верности стихли, сидевшие справа не могли сомкнуть ртов. Им не хватало того, что было у других - центра, фигуры, способной сплотить их.

Не было человека, подобного Ноксу Ренерио, который, сидя на месте, где должен был находиться император, мог бы объединить их.

Маркиз Дмитрий Анделас, видя немоту оппонентов, даже не пытался скрыть улыбку и поднял обе руки.

Хлоп. Хлоп. Хлоп.

Дворяне его фракции подхватили аплодисменты. Нокс расхохотался - всё это напоминало дешёвый спектакль.

- Наказание для убийцы предыдущего императора будет исполнено без малейшего снисхождения - так, чтобы все остались довольны.

Это было высшей формой издевательства над уже мёртвым Белтионом.

«Твоя смерть не будет значить ничего. Ты падёшь в ад, неся позор: твой собственный правый рыцарь перерезал тебе глотку, а тот, кто дал ему приказ, унаследует трон.»

Глава 154

Как только Нокс Ренерио занял место в качестве временного императора, совет прошел под полным контролем аристократической фракции. Вернее, теперь её следовало называть «императорской партией» - ведь факт наследования трона Ноксом Ренерио был уже неизбежен.

Не существовало других достойных претендентов. Даже если где-то и оставались те, в чьих жилах текла толика императорской крови, их место в линии престолонаследия не могло быть выше, чем у Нокса. Бывшие сторонники императора и нейтралы могли лишь молча наблюдать, как лидер аристократов восходит на престол.

Нокс, делая великодушный вид, продолжил:

- Прежде всего следует организовать похороны покойного императора.

- Церемонию лучше провести максимально скромно, - поспешил добавить маркиз Дмитрий Анделас. - Нам не нужна лишняя огласка этого... инцидента внутри дворца.

Его слова были откровенной лестью, но Ноксу это даже нравилось. Идеальный способ принизить наследие прежнего правителя.

- Как можно предлагать скромные похороны для Его Величества?!

- Причина смерти и так станет достоянием общественности. Неужели стоит специально разглашать, что он пал от руки того, кого считал своей правой рукой?

- Но...!

Нокс едва заметно пошевелил пальцем. Старший камергер у его трона поднял руку - и зал мгновенно затих. В наступившей тишине Нокс произнес медленно, с поддельным сожалением:

- Что касается похорон... Это печально, но маркиз Анделас совершенно прав.

Нокс и не думал просто держать в руках полученную власть. Он намеревался сжать её в кулак.

- Однако я обещаю приложить все усилия, чтобы вырвать у убийцы покойного императора Белтиона Андраса Дайдолонца - Халида Виа - имя того, кто стоял за этим преступлением.

Эти слова повисли в зале, создавая странное напряжение. Оба - и Халид, и Белтион - демонстрировали подозрительную одержимость Ноксом Ренерио. Хотя точная причина предательства Халида оставалась неизвестной, все понимали: главный ответ так или иначе был связан с ним.

«Но теперь он хочет найти «заказчика»?»

Неужели Нокс действительно не имел никакого отношения к действиям Халида? Или здесь кроется иная игра? Никто не решался высказать это вслух.

- Поэтому вы, - Нокс говорил с размеренной уверенностью, - отправляйтесь по домам и ждите.

Это был приказ и факт одновременно. Всё уже давно решено. Присутствующие ощущали себя пешками, зажатыми в ладони Нокса Ренерио.

Он знал, что император умрёт.

Возможно, Халид действовал по его указке.

Но никаких доказательств не существовало. Нокс ещё даже не короновался, но уже восседал на троне - опираясь на преданные ему силы.

- ...Герцога Халида Виа... нет, преступника - вы должны найти его сообщника.

- Если он есть - найдётся.

Нокс ответил равнодушно. Один из бывших сторонников Белтиона сдавленно вздохнул, но промолчал и вскоре покинул зал. Остальные, следя за настроением Нокса и его партии, тоже начали расходиться.

- Всё равно уже прозвучал приказ – «ждать».

- Сидеть здесь дольше - бессмысленно.

Один из дворян, выходя, тихо приказал слуге:

- Скажи нашим людям среди дворцовой стражи - пусть следят за Халидом Виа в подземелье и докладывают.

- Слушаюсь.

«...Что за уверенность?»

Дворянин не мог понять. Если Нокс действительно манипулировал Халидом из личных побуждений - зачем так активно искать «заказчика»?

Если бы он действительно стоял за этим, правильнее было бы как можно скорее отрубить Халиду голову по обвинению в цареубийстве.

Но Нокс Ренерио заявил, что найдёт заказчика. А это, без лишних размышлений, означало лишь одно - пытки.

Когда зал опустел, маркиз Анделас обратился к Ноксу, всё ещё восседающему на императорском троне:

- ...Что вы намерены сделать с Халидом Виа?

В ответ Нокс лишь позвал старшего камергера:

- Старший камергер.

- ...Да, ваше величество.

Титул был выбран неслучайно. Хотя Нокс и оставался единственным членом императорской семьи, он ещё не был официально коронован. Уловив в этом подобострастие, Нокс усмехнулся, но безразлично продолжил:

- Приведи ко мне лучшего мастера допросов в империи.

- ...Простите?

- Разве я недостаточно ясно выразился?

На лице Нокса читалась скука.

- Я обещал приложить все усилия, чтобы найти заказчика.

По спине камергера струился холодный пот. Сколько ни вглядывайся в эти чёрные глаза - не увидишь дна. Они были как тёмное море - неизмеримые, непостижимые.

- Я останусь во дворце, чтобы взять на себя дела, которыми занимался покойный император.

- Я... понимаю.

- Ах, и ещё...

Нокс поднялся с трона и добавил уже на ходу:

- Все слуги, кроме тебя, должны быть немедленно удалены.

- ...Хорошо.

Это было очевидно. Неразумно оставлять рядом тех, кто ближе всех знал императора. Единственная причина, по которой он - старший камергер - пока оставался, была проста: чтобы поддерживать видимость порядка.

«Ненадолго», - подумал камергер. «Ровно до тех пор, пока не стану ненужным.»

Нокс Ренерио шагнул в центр зала и вышел за дверь, а маркиз Дмитрий Анделас последовал за ним. Кто бы что ни говорил - он был ближайшим соратником Нокса. Те, кто теперь примкнул к его силе, равной императорской, не скрывали улыбок.

В этом дворце не осталось никого, кто мог бы остановить Нокса Ренерио. Хотя бы один ребёнок императора - и всё могло быть иначе... Старший камергер внутренне вздохнул, но это были пустые сожаления.

Нокс, избегая залитого кровью кабинета, вошёл в другую комнату на том же этаже и приказал слугам:

- Перенесите все документы, над которыми шла работа, в соседний зал. Как бы ни сложились обстоятельства, дворец не может прекратить функционировать.

Его предлог звучал убедительно. И, как уже говорилось, у него были на то права. Слуги не могли ослушаться единственного носителя императорской крови в отсутствие императора.

Взгляды слуг беспокойно метались. Но всякий раз, когда на них скользил взгляд Нокса, они покорно опускали глаза. Безвластные, они могли лишь плыть по течению.

«Пора провести чистку.»

Нокс мысленно расставил приоритеты, вспоминая слуг, слишком привыкших к императору Белтиону.

В тот момент, когда Нокс Ренерио входил в покои, где жил император, в подземелье уже готовились вырвать у Халида Виа имя заказчика.

Скрип.

Подземная тюрьма была сырой и тёмной. В воздухе стоял запах плесени, а крепко привязанные к стулу руки немели. Халид поднял голову на звук.

Из-за ржавых прутьев решётки медленно выкатывали запачканный коричневыми пятнами поднос. Тот, кто его вёз, носил маску, закрывающую половину лица, но даже в темноте невозможно было не заметить его белые волосы. Старик ли он, или просто седой - было не разобрать. Когда он остановился перед клеткой, охрана открыла дверь.

Скрип. В камеру вместе с подносом вошёл загадочный незнакомец. Халид Виа широко открыл свои светящиеся в темноте голубые глаза и пристально уставился на него. В ответ неизвестный рассмеялся, увидев этот взгляд.

- Его Величество Император... Ой, вернее, покойный император...

Его голос звучал странно - то молодо, то внезапно обрывался в старческой хрипоте. Не скрывая удовольствия, он взял что-то с подноса. Маленькие щипцы. С очень острыми концами.

- Герцог Ренерио... Ах, нет-нет.

Он мотал головой, словно не в себе.

- Новый император приказал... вырвать из ваших уст имя того, кто велел вам убить старого.

Халид стиснул зубы. Он не мог до конца понять замыслы Нокса, но поклялся себе: он примет всё на себя и исчезнет из этого мира.

- Так что не вините меня слишком сильно.

Палач оскалился.

- Я всего лишь исполняю приказ.

Он поднёс железные щипцы к прикованной руке Халида.

- Начнём с ногтей.

Хруст. Щипцы впились под ноготь, разрывая плоть. Халид сжал челюсти. Вены на шее вздулись. Он закатил глаза, дёрнулся всем телом - но крепкие путы не позволили ему сдвинуться.

Хруст, хрясь.

Щипцы забрались глубже - и ноготь раскололся. Всё тело забилось в конвульсиях. Даже полумаска не могла скрыть улыбку палача.

- Это всего лишь начало.

- У вас ещё крепкие пальцы, суставы, которые можно вывернуть, кожа, которую можно содрать... Всё, что порадует меня.

Среди боли, разрывающей кончики пальцев, Халид Виа думал о Ноксе. О лице, которое больше не увидит. О том равнодушном выражении, которое так долго рассматривал в последний раз. И решил - выдержит до конца.

Это был последний подарок, который Халид Виа, тот, кто когда-то любил его и любит до сих пор, - мог ему преподнести.

Даже если это не будет иметь никакого значения в его глазах. Даже если рассыплется в его душе бесследно.

Всё равно.

Глава 155

Кровь капала медленно. Его кожа была изрублена в кровавое месиво, утратив всякий намёк на естественный цвет. Ногти на руках и ногах вырваны, запекшаяся кровь грудами лежала на их месте. Его прежде прекрасное лицо теперь было испещрено глубокими порезами.

Палач, снимавший кожу с его предплечья слой за слоем, поливал его водой каждый раз, когда тот грозил потерять сознание.

Вода, просачиваясь в обнажённую плоть, вызывала неописуемую боль.

Стоило Халиду тихо застонать – и палач приподнимал краешек глаза, снова беря короткий нож, чтобы содрать ещё тонкий лоскут кожи. Одежда Халида пропиталась кровью насквозь. Лодыжки были изодраны до кости, а пальцы вывернуты и сломаны в неестественных положениях.

Хрип. Лицо запеклось кровью так,что невозможно было различить глаза. Голос Халида вырывался звериным рёвом каждый раз, когда лезвие вспарывало плоть.

Но даже теперь он не произнёс имени Нокса Ренерио. Ему казалось, что умирать в муках в этой подземной тюрьме, так и не увидев его снова, - единственное, чего он достоин.

Да. Пусть те, кто оставил на нём эти раны, сгинут в глубинах подземелья, а он сам отправится в какое-нибудь тихое место. Глупая, наивная мысль.

- Хм. Вы оказались крепким орешком.

Палач, превративший его в кровавое месиво, отбросил испачканные клочьями плоти щипцы и нож, решив попробовать другой метод.

- Принесите мне паяльник.

- Д-да, сейчас.

Стражник, наблюдавший за пыткой, ответил дрожащим голосом. Он удалился за инструментом. Издалека донёсся звук рвоты.

Халид Виа, прикованный к креслу, представлял собой буквально кровавое месиво. Но палач, будто всё только начиналось, напевал себе под нос, вытирая инструменты тряпкой.

- Честно говоря, мне совершенно всё равно, заговорите вы или нет.

- ...

Только прерывистое, хриплое дыхание доказывало, что он ещё жив.

Палач, увидев раскалённый докрасна металл, сложил руки в молитвенном жесте и поднял глаза к потолку.

- Всё равно для вас всё кончается здесь.

Он произнёс эти убийственные слова с лёгкостью.

- Скажете вы что-то или нет - вы умрёте здесь.

- ...

Тут кровавые губы Халида дёрнулись. Палач пригнулся, поднося ухо к его рту, чтобы расслышать шёпот, едва просачивавшийся сквозь дыхание. И тут же расхохотался, услышав его.

- Да. Конечно.

Иначе где веселье? Он взял раскалённый докрасна прут.

- Я тоже всего лишь пешка, которой играют сильные мира сего. Но раз уж так вышло...

Широкий конец прута коснулся изрезанной спины Халида. Шипение. Вопль. Сквозь рёв палач пробормотал:

- Хотел бы я, чтобы вы были достойным человеком.

- Так что держитесь до конца.

Палач усмехнулся. Он размышлял над тем, что прошептал Халид, вонзая раскалённое докрасна жало между ран.

«Я единственный, кто умрет»

Время шло. Халид Виа провёл в подземелье семь дней. И за это время крики никогда не прекращались.

За исключением того дня, когда Нокс Ренерио потерял сознание.

* * *

Нокс Ренерио уже восседал в кабинете императора, приведённом в порядок. Похороны Белтиона всё ещё готовились. Хотя император и мёртв, государственные дела не могут ждать.

Будь у покойного наследник - тот бы продолжил его работу. Но теперь на этом месте сидел не кто иной, как Нокс Ренерио.

Тот, кого император втоптал в грязь, теперь занял его трон. Дворяне боялись Нокса. Было ли всё это цепью случайностей - или всё разворачивалось по его воле?

Но любой, у кого есть голова на плечах, понимал: разве такое может быть простой случайностью? Нокс отодвинул просмотренные документы и выслушивал только что поступивший доклад.

- Преступник молчит.

Нокс постучал пальцами по столу.

- Молчит, говорите...

Оставшийся последним из приближённых Белтиона старший камергер сглотнул и кивнул.

- Неужели пыток было недостаточно?

- ...Маловероятно.

- Да, конечно.

Нокс хорошо знал вызванного им палача. Безумец в прямом смысле. Если бы тот был просто жесток - ещё куда ни шло. Но совершенно обезумевший не стал бы проявлять милосердие.

Нокс испытывал любопытство, но в то же время - неловкость.

Если бы Халид произнёс имя Нокса - палач притворился бы, что случайно убил его.

Но раз он до сих пор жив...

«Значит, он не назвал моего имени».

Нокс равнодушно отвел взгляд в сторону. «Всё ради меня?» Он не верил в это. Всё ради собственного спокойствия. Всего лишь попытка сбросить груз и сбежать в объятия смерти.

«Если бы ты действительно любил меня - такого бы не могло быть.»

Нокс поднялся с места. Проходя мимо императорского стола, он бросил камергеру:

- Пойдём смотреть на преступника.

- Вы... лично удостоите его своим вниманием?

Нокс Ренерио фальшиво рассмеялся.

- Какой ты разговорчивый.

Его взгляд полностью уничтожал собеседника. В голосе сквозила осязаемая надменность, будто он видел всё на свете. Камергер понял свою ошибку и глубоко склонил голову.

- М-моя оплошность.

- Ладно.

Нокс неожиданно легко отпустил это. Камергер почувствовал, как по спине побежал холодный пот. Он бы так просто не простил. Разве что из милости - ведь рано или поздно тот исчезнет из дворца.

Нокс велел позвать Эстериона, который проживал во дворце. Тот явился со странно уставшим лицом.

- Почему у тебя такие тёмные круги под глазами?

- В императорских покоях слишком мягкие кровати.

- Я не давал тебе плохую комнату в особняке герцога.

- Вспомните комнату, которую вы мне отвели. Это же покои, достойные члена императорской семьи.

- Потерпи.

- ...Как скажете.

Нокс направился в подземелье в сопровождении Эстериона. Поскольку он ещё не был официально коронован, за ними не следовала вереница слуг. По дороге вниз они беседовали.

- Я тут подумал...

- Да?

- Как насчёт того, чтобы передать герцогство Ренерио твоей младшей сестре?

- ...Что?

Лишь для Нокса этот разговор был лёгким.

- То есть... как это...

- Когда я взойду на трон, следом, естественно, встанет Джемаль. Ему можно будет оставить герцогский титул, чтобы позже передать своим детям.

Нокс спустился на первый этаж и взглянул на Эстериона.

- Я же обещал позаботиться о твоей сестре.

- ......

Эстерион замер, его губы дрогнули - такие слова казались непозволительной милостью. Нокс же продолжал со своим обычным выражением лица:

- Конечно, твоя сестра ещё мала, так что сначала титул достанется тебе.

- Нет, герцог... то есть ваша светлость... то есть, ваше величество...

- Пока что «светлость».

- Да-да, ваша светлость. Такие вещи... не стоит говорить так... легкомысленно.

- Я похож на того, кто говорит что-то бездумно?

- Н-нет, но...

- Подумай. Но времени у тебя не так много.

С этими словами они достигли входа в подземелье. Нокс остановился, выпрямив спину перед напряжёнными стражами, и сказал Эстериону:

- Я спущусь один.

- Вы уверены?

- ...Уверен.

«Ведь сейчас не меня там заточат.»

Нокс взглянул на вход в подземелье, напоминавший пасть ада, готовую его поглотить. Страх всё ещё был в нём, но мысль о том, что теперь его кошмар заперт там, внизу, давала ему передышку.

- Я подожду.

Без ответа Нокс медленно ступил на ступени, ведущие вниз.

Раз. Два. Три.

Чем глубже он погружался во тьму, тем сильнее напрягалось его тело. Непреодолённый страх цеплялся за его лодыжки.

Когда он достиг освещённого факелами пространства, Нокс ослабил галстук.

У огня стоял знакомый ему человек.

Палач с белыми волосами, окрашенный кровью с головы до ног, приветствовал его почтительным поклоном.

- Я ждал вашего прихода.

- Результаты?

Палач неожиданно радостно ответил:

- Ничего не выяснил.

- ......

Ноксу показалось его лицо подозрительным, но внешне он не подал виду и подошёл к решётке.

Из темноты камеры нахлынул запах крови.

Глаза Нокса постепенно привыкали к темноте, и он разглядел то, что было внутри.

Это уже нельзя было назвать человеком.

Привязанное к стулу тело ещё сохраняло очертания конечностей, но серебристые волосы почернели от крови, а кожа была содрана, обнажая мышцы до последнего волокна.

Нокс фальшиво рассмеялся.

«Вот как. Даже в таком состоянии не заговорил.»

Нокс Ренерио смотрел сверху вниз на Халида Виа и произнёс:

- Ты куда упрямее, чем я думал.

При этом голосе голова, беспомощно свесившаяся вниз, дёрнулась.

И медленно поднялась.

И тогда Нокс увидел во всей красе то, во что превратился Халид.

Глава 156

Можно ли было назвать это Халидом Виа?

Он больше напоминал кровавый кусок мяса - изувеченный до неузнаваемости, лишённый возможности говорить.

Но его взгляд...

Голубые глаза, всё ещё сияющие сквозь кровавую маску, подтверждали - это был он.

- Что ты так яростно защищаешь?

- ......

Ответа не последовало.

- Ты защищаешь лишь самого себя.

Нокс бросил ледяные слова.

- Тебе нечего защищать.

Халид Виа не произнёс ни звука. Нокс раздражался от этого.

«Всё равно ты просто опьянён собственным представлением о любви ко мне.»

«Если бы ты действительно любил меня - так бы не поступил. Нет, так быть не могло.»

«В конце концов, ты просто утонул в прошлом, в фантазии о «молодом господине» Ноксе, которого уже нет.»

И потому Нокс Ренерио спросил:

- Почему ты не назвал моё имя?

Молчание.

- Стоило произнести его - и ты умер бы спокойно, без всего этого.

Снова тишина.

Нокс ощутил, как гнев вскипает внутри.

«Даже в таком состоянии... Что ты так цепляешься?»

«Неужели... любовь?»

Нокс отказывался называть это любовью.

Он поднял руку и со всей силы ударил по решетке.

Бам!

- Отвечай!

Голубые глаза, до этого лишь смотревшие на него, отразили боль. Разорванные губы приоткрылись, издавая хриплый свист.

Белки, залитые кровью, казалось, то ли смотрели на Нокса, то ли устремлялись куда-то в несуществующую даль.

Халид Виа больше не был в себе.

Хлынувшая боль, невыносимые пытки...

И потому он уже не мог отличить реальный ли Нокс Ренерио перед ним или всего лишь плод его помутнённого сознания.

Халид Виа считал, что уже не увидит его лица перед смертью.

Может быть, поэтому?

Даже предполагая, что это иллюзия, Халид тихо произнёс то, что хотел сказать ему в последний раз.

То, что Нокс Ренерио никогда не смог бы принять.

- ......люблю.

- ......

- Люблю... вас.

«Пусть я нанёс вам неизгладимую рану - всё равно я не могу назвать это иначе.»

Нокс хотел рассмеяться ему в лицо. Но почему-то смех не рвался наружу. Вместо этого он стиснул зубы. Глаза широко раскрылись. Сжатые кулаки дрожали.

- Твой «молодой господин» умер давным-давно.

Ледяной голос Нокса.

- Ты убил его.

Затуманенный взгляд Халида.

- Бывший император убил его.

Клятва молчать до самой смерти.

- Моя мать убила его.

Всё это было до тошноты отвратительно.

- И я убил его. Так кого ты любишь?

«Это ты окончательно сломал и без того разрушенного меня.»

«В конце концов, это ты убил того, кого любил.»

«И теперь говоришь о любви?»

«Решаешься произнести это вслух?»

«До конца оставался эгоистом.»

«Уже на последнем дыхании - и всё равно несёшь чушь?»

Нокс Ренерио сделал шаг назад, схватившись за голову.

«Какой смысл в любви, обращённой к мёртвецу?»

Хриплый голос продолжил:

- ...Молодой господин.

- ...

- Нокс.

Халид с трудом шевелил онемевшим языком:

- Пока вы дышите... я не смогу не желать вас.

Это было подобно исповеди.

- Даже если вы отвергли меня... даже если я разрушил вас... эта проклятая страсть осталась неизменной.

Нокс смотрел широко раскрытыми глазами на Халида, который, казалось, вот-вот испустит последний вздох.

- Даже если я всё отпустил сейчас... однажды... я могу вновь возжелать невозможного.

Мысли Халида были в полном хаосе. Он и сам не понимал до конца смысла своих слов. И всё же ему казалось, что теперь он наконец понял, как должны поступить они оба - и он, и Нокс.

- Так отрубите же мне голову... и взойдите на место, недосягаемое ни для кого.

- Перережьте глотки всем, кто причинил вам боль, и живите в мире, где больше никто не сможет вас ранить. - Халид бормотал, словно бредя в полусне. Нокс стоял неподвижно, его лицо побелело.

Он не мог принять это.

Нет, он не хотел этого принимать.

Это что - любовь?

Сейчас, после всего - любовь?

Нокс Ренерио отступил на несколько шагов назад. Затем резко развернулся. Ему нужно было немедленно выбраться из этого подземелья. Дышать стало трудно. Влажный, пропитанный кровью воздух давил на лёгкие. Точнее говоря, само существование Халида сжимало его горло.

Нокс Ренерио буквально выбежал из подземелья. Халид безутешно смотрел на место, где только что стоял Нокс, затем перевел взгляд на факел, свет которого не достигал глубин камеры.

«Ах, как хорошо...»

«Что он не разглядел меня как следует.»

«Что не испытал даже капли жалости.»

С едва уловимой улыбкой он закрыл глаза.

Выскочивший на поверхность Нокс тут же склонился в приступе тошноты. Эстерион, ожидавший его, поспешно поддержал его.

- Герцог... то есть Ваша светлость!

- Ххх... ух...

Эстерион подхватил его на руки и поспешил отнести в более подходящее место. Нокс, чувствуя, как холодеют кончики пальцев, изо всех сил старался подавить подступающую тошноту. Это была не тошнота от нелепого признания Халида.

А от его слов о любви.

От этих проклятых слов.

От самого себя - за то, что хоть на мгновение допустил, что в них могла быть капля правды.

Эстерион перенес его в ближайшую гостевую комнату. Спальня императора не подходила для того, чтобы прийти в себя.

- Ххх...

- Вам теперь лучше?

- ...Да.

Эстерион на мгновение замолчал. Ему хотелось и не хотелось спрашивать, что произошло внизу. Он не желал знать причину, по которой Нокс, ненавидящий Халида всем сердцем, выглядел именно так. И надеялся, что Нокс не осознает, какое выражение было сейчас на его лице.

Выражение Нокса было словно...

Да, словно...

- Эстерион.

Выражение его лица было таким, каким бывает у человека, получившего ужасающее признание в любви.

- Мне... плохо.

- В каком смысле?

- Хочу всё выпотрошить. Даже если это будут мои внутренности - вырвать и оставить внутри пустоту.

- ......

Эстерион медленно сжал его руку. Пальцы Нокса были холодны, как лёд. Не отпуская его кисти, он стиснул её крепче и прикусил губу.

«Что я должен сказать ему сейчас?»

Эстерион осознавал своё желание.

Он знал о ростке, незаметно пустившем корни в уголке его сердца. Пусть другим это покажется ничтожным - оно было несомненно там.

Он размышлял. Что должен сделать сейчас? Как поступить...

- Я бы хотел, чтобы вы не страдали.

- ......

- Что бы вы ни сделали - даже если это непоправимая ошибка.

Эстерион улыбнулся, морща переносицу.

«Халид Виа не должен жить.»

«Тот, кто смущает его разум, должен исчезнуть с лица земли.»

«Но если вы всё-таки решите оставить его в живых...»

- Я всегда буду рядом.

- ...Даже если я сделаю самый глупый выбор?

- Да.

Нокс Ренерио засмеялся, запыхавшись. Затем опустил голову, утыкаясь лицом в ладонь.

- Кругом одни идиоты и безумцы.

- Возможно.

Эстерион тихо сжал его руку и замолчал. Время текло неспешно. Нокс постепенно приводил мысли в порядок. Хотелось плакать, но слёзы словно иссохли.

«Лучше бы разорвать живот и выпотрошить всё дочиста.»

Но вскоре он взял себя в руки, медленно придумывая, как справиться с этим комом эмоций, сжимающим грудь.

- Я...

Когда Нокс медленно заговорил, Эстерион тихо кивнул в ответ.

- Вы можете достичь чего угодно, чего пожелаете.

От этих слов у Нокса заныла голова.

Да. В конце концов, всё решать ему.

Его выбор. Его сожаление. Его ноша.

Он отлично знал тяжесть положения, которое создал сам.

Нокс едва успокоил себя и поднялся с места. Эстерион попытался поддержать его, но Нокс медленно отстранил его руку. Он должен стоять сам.

Собрать себя по кусочкам - разбитого и разрушенного.

Нокс поклялся.

Больше никто не сможет сломать его.

Не сможет повалить на землю.

Он никогда больше не рухнет.

И рядом с таким человеком...

Всегда нужна сторожевая собака, чтобы его защищать.

* * *

Похороны Белтиона Андраса Дайдолонца прошли более чем скромно. Без иностранных гостей, лишь с собранием имперских дворян, зал казался пустынным. Народ за стенами дворца вывесил чёрные флаги в знак траура по императору - но лишь это и всё.

Эти чёрные флаги в мгновение ока заменят на золотые по воле нового владыки, восходящего на трон.

Нокс Ренерио смотрел на прочно заколоченный гроб. Тело с едва прикреплённой головой скоро сгниёт в земле. Нокс решил не придавать смерти Белтиона никакого значения.

«Я не дам тебе ни ненависти, ни проклятий, которых ты так жаждал.»

Нокс тихо прошептал что-то.

Настолько тихо, что даже стоящий рядом не расслышал. И, оставив эту фразу, Нокс Ренерио удалился. Хотя похороны были в самом разгаре, никто не посмел его остановить.

Нокс шёл по дороге, устланной чёрным сукном, глядя на безоблачное небо.

Солнце слепило. Но даже в его лучах глаза Нокса оставались бесконечно тёмными.

Похороны завершились убого, и теперь остальные формальности были лишь вопросом времени.

Всё - у ног Нокса. В руках того, кто рухнул в самые глубины рабства, чтобы вновь взмыть к небесам.

Глава 157

Императорский дворец суетился в подготовке к коронации нового императора. Благодаря мощной поддержке, недавно сформированной «императорской партии» знати, церемония обещала стать грандиознее, чем когда-либо прежде.

Пригласили не только зарубежных аристократов, но и членов королевских семей, из-за чего весь дворец был занят подготовлениями. Ноксу Ренерио предстояло лично курировать подготовку к своей же коронации.

И без того заваленный делами, он теперь буквально не имел ни минуты покоя. Даже перебрав всех помощников из герцогского поместья, он едва успевал справляться - времени на сон катастрофически не хватало...

- Хотя бы на минуту закройте глаза.

- О, так ты сегодня не планируешь спать?

- ......

Эстерион замолчал. Дел было столько, что если один человек отдыхал, другой должен был бодрствовать. Десятки бывших императорских помощников давно были уволены и разъехались по своим поместьям.

- После этого нужно набрать новых людей.

- Они нужны прямо сейчас!

Один из оставшихся помощников простонал. Но где взять людей в такой спешке? Даже бывший старший камергер покойного императора носился как угорелый.

- Но разве не почти всё готово?

- Иначе кто-нибудь уже выбросился бы из окна.

Эстерион крепко сжал губы при этих словах Нокса - утверждение казалось вполне правдоподобным.

- Наконец-то... завтра.

Нокс на мгновение оторвался от бумаг и посмотрел на Эстериона.

- Нет времени для сантиментов.

- Хотя бы на мгновение... нельзя?

- Лучше потратить это время на просмотр ещё одного документа.

Нокс резко оборвал его, перелистывая очередную бумагу. Эстерион привычным жестом принял документ, бегло просмотрел аккуратно составленные записи и украдкой оглянулся через плечо.

Из-за двери донесся тихий голос. На вопрос «кто там?» ответили:

- Кажется, вам нужно проверить последний наряд перед церемонией.

Это были придворные портные. Конечно, основа уже была готова, и костюм завершен. Но перед коронацией требовалась последняя примерка - проверить, нет ли где неудобных участков или изъянов, не изменились ли случайно мерки.

Нокс вздохнул и отложил перо.

- Раз уж почти всё готово, проблем быть не должно.

- Ладно, тогда я, пожалуй, сбегу отсюда, - произнес Нокс с лицом, на котором не было и тени шутки.

Эстерион фыркнул и выпроводил его за дверь. Вот уж смелость - так запросто выгонять будущего императора!

- Ах, Ваше Величество! Сюда, пожалуйста!

Они уже называли Нокса «Ваше Величество». В конце концов, так оно вскоре и будет, так что не имело значения, но каждый раз, слыша этот титул, он ощущал странное новое чувство.

Нокс перешел с ними в другую комнату, чтобы осмотреть готовый наряд. А что носил Белтион? Когда тот взошел на трон, Нокс томился в подземелье, так что понятия не имел.

- В чем был коронован предыдущий император?

Портные на мгновение смутились, затем медленно ответили:

- В белом мундире с золотой мантией.

- Понятно.

Нокс взглянул на приготовленный для него наряд. Его одежда не была белой. Напротив - это был черный мундир, настолько темный, что, казалось, не отбрасывал тени. Так он и велел. Черный костюм с золотой вышивкой и золотыми застежками, с подкладкой темно-зеленого оттенка, выглядел внушительно, как и подобает императору. Он почувствовал облегчение, что не придется являть собой героический образ, как это делал прежний император.

Он не был героем. Скорее подлым змеем. Дитя змея - тоже змей. Нокс усмехнулся.

При этом портные внутренне вздохнули. Для тех, кто не знал правды, он мог казаться просто везунчиком, случайно унаследовавшим трон.

Но те, кто знал истинные отношения между Ноксом Ренерио, императором и Халидом Виа, никогда не посчитали бы это случайностью.

Нокс лёгким движением подбородка дал знак придворному. Тот, кто прежде яростно избегал чужих прикосновений, теперь безропотно отдавал своё тело в руки слуг. Вечно чураться их помощи было невозможно.

Облачившись в коронационный наряд при помощи придворных, Нокс с непривычкой разглядывал своё отражение в зеркале.

Разве мог он в прошлом представить себя на этом месте? Конечно нет. Даже когда его глупый отец умирал, он не смел и мечтать о таком.

- Всё в порядке.

- Да, ваше величество.

- Пусть будет как запланировано.

- Как прикажете.

Нокс расстегнул пуговицы у самого горла. Переодевшись, он вышел из покоев, за ним последовал старший камергер. Молча пройдя по коридору, Нокс неожиданно спросил:

- Преступник... ещё жив?

- Так точно.

- Ха-ха.

Его смех прозвучал пусто. Взгляд устремился куда-то вдаль. Значит, всё ещё молчит. Готов унести всё с собой в могилу.

Нокс не понимал любви. Но он знал - то, что делал Белтион, не было любовью. И то, что делал Халид, не было привязанностью. Так какие же чувства заставляли этого человека выдерживать такие муки?

Нокс Ренерио не мог постичь этих чувств и не желал понимать. Но тот, кто до сих пор молчал, готовый принять на себя всё и исчезнуть - всё ещё дышал.

Нокс жаждал растоптать эти чувства. Он хотел, чтобы Халид предал его. Чтобы можно было раздавить эту привязанность, швырнуть обломки к его ногам и даровать ему конец более жалкий, чем что-либо иное.

Если к моменту коронации Халид Виа так и не заговорит... тогда Нокс...

* * *

Так прошло еще два месяца, потраченных на подготовку к коронации Нокса Ренерио. Сам он был не в восторге от затянувшихся приготовлений, но маркиз Анделас и другие члены «императорской партии» настаивали - имя нового правителя должно быть известно всем и каждому.

Впрочем, учитывая прошлые грязные слухи, порочившие его репутацию, такая демонстрация силы и вправду была необходима. Правда, вся организационная нагрузка легла на плечи Нокса и его помощников. Но он, будучи практически трудоголиком, в конце концов справился с этим напряженным графиком.

- «Тот самый» взойдет на трон, говорите?

- Вот именно. Кто мог представить такой поворот?

- Просто везунчик?

- ...Лучше бы он и вправду был просто счастливчиком.

Прибывающие во дворец высокие гости перешептывались между собой. Да, если бы он просто поймал удачу за хвост - можно было бы спокойно его поздравить и успокоиться.

Но если нет...

Если всё это было частью его замысла...

Тогда отныне им придется выслуживаться перед ним, как перед грозным владыкой.

Как они сами поступали с ним, когда он оказался на дне?

Насмехались. Унижали.

И считали это совершенно естественным.

Теперь всё, что они могли - слепо надеяться, что он оставит прошлое в прошлом. Хотя, конечно, просто сидеть сложа руки было нельзя.

- Куда отправляем эти дары?!

- Господин камергер, прибыли подношения из королевства Верте!

- Господин камергер!

Осознавая свою вину, они привезли самые дорогие и роскошные дары, какие только могли собрать, чтобы хотя бы немного смягчить грядущую расплату. Подношений было так много, что дворцовые хранилища вот-вот лопнули по швам.

- Это - в главную императорскую сокровищницу! Это - в запасную!

Камергер, не переставая, раздавал указания слугам, как вдруг к нему обратились:

- Господин камергер.

- А?

Он обернулся. Перед ним стоял Эстерион Рондер. Теперь - правая рука императора. Говорили, он из обедневшего дворянского рода.

- Лучше оставьте это слугам и пройдемте со мной в банкетный зал для завершающих приготовлений.

- Хорошо. А что сейчас делает Его Величество?

Эстерион посмотрел на камергера с легкой усмешкой:

- Вы уже называете его «Ваше Величество», а не «Ваша светлость».

- ...Разве не пришло время?

- Действительно.

Камергер и Эстерион направились в банкетный зал, куда вскоре должны были прибыть гости. Зал был полностью готов к торжеству. Слуги по чьему-то указанию поправляли сдвинутые шторы и переставляли цветочные композиции на столах. Пальцы того, кто отдавал распоряжения, были белоснежными.

Камергер нахмурился, пытаясь вспомнить, была ли такая служанка при дворе. Эстерион пояснил:

- Это горничная, которую Его Величество привез из поместья Ренерио. Хотя... не простая горничная. Ей доверено руководство подготовкой зала.

- Правда?

Если она служанка, значит, простого происхождения. Однако банкетный зал выглядел безупречно - роскошнее и живее, чем когда-либо прежде в истории дворца.

Возможно, черные одеяния Его Величества будут слегка диссонировать с этой пышностью, но сам зал был совершенен. Нет, скорее, именно благодаря темному наряду императора такое яркое убранство выглядело уместным.

- Ах, советник Рондер!

- Да, Анджела. Справляешься?

- Ха-ха, я куда способнее, чем кажется!

Анджела сияла улыбкой. Вместо обычной горничной униформы на ней было платье придворной, да еще и из личного штата императора. По традиции, императорские фрейлины должны были быть дворянками, но Нокс нарушил правила, приняв Анджелу в качестве личной служанки.

- Ну, постараюсь не ударить в грязь лицом. Ах, не ставьте ту вазу там!

Анджела поспешила поправить слуг. Камергер наблюдал за ней, затем перевел взгляд на Эстериона. Тот осмотрел зал, кивнул и с легкой ухмылкой сказал:

- Полагаю, господин камергер должен провести финальную проверку.

- Хорошо.

Эстерион достал из кармана часы и взглянул на циферблат:

- До начала банкета осталось два часа.

В его голосе звучало облегчение - казалось, он чувствовал, что остался последний шаг. Этим закончится долгая история. Точнее, долгая история несчастий Нокса Ренерио.

- Всё должно пройти безупречно.

Глава 158

В словах Эстериона сквозила лёгкая угроза. Камергер, уловив это, кивнул. В ответ Эстерион таинственно прошептал:

- Тогда, возможно, вам удастся сохранить жизнь.

- ......

- Мой господин не настолько жесток по натуре...

Эстерион с показным сожалением развернулся. Камергер какое-то время безучастно смотрел ему вслед, затем встряхнулся и приступил к финальной проверке.

Так зал завершил последние приготовления к встрече нового императора.

Время шло, величественные двери распахнулись, и иностранные гости вместе с имперской знатью начали понемногу заполнять пространство.

Они украдкой оценивали друг друга, одновременно считывая атмосферу в зале. Те, кто гордо держал головы выше остальных, разумеется, были аристократами, поддержавшими Нокса Ренерио.

Бывшие члены «аристократической фракции», теперь, с восшествием Нокса на престол, естественным образом превратившиеся в «императорскую партию».

На их лицах играли самодовольные улыбки победителей. Те, кто не успел к ним примкнуть, заискивающе заводили беседы, а иностранные гости внимательно отслеживали их движения, пытаясь определить, куда склоняется чаша весов власти.

- Говорят, маркиз Дмитрий Анделас занял место ближайшего советника Его Величества?

- Он протянул руку помощи сразу после восстановления Его Величества в правах...

- Проницательность с его стороны?

- Кто знает, кто первым сделал шаг...

- Неужели Его Величество всё это предвидел?

Никто из присутствующих не мог постичь замыслов человека, прошедшего путь от раба до императорского трона. Кто мог предположить, что всё обернётся именно так?

Пока они перешептывались, время незаметно подошло к торжественному моменту. Центральные двери распахнулись под звуки фанфар. Дворянство разделилось по обе стороны алой дорожки, устремив взгляды ко входу.

Глашатай возвестил громче, чем когда-либо прежде:

- Прибывает законный наследник Империи Дайдолонц!

Он еще не был императором. Но шел по этому алому пути, чтобы им стать. С появлением Нокса взорам открылся его черный мундир - сзади легкими складками ниспадал черный плащ с темно-зеленой подкладкой.

Лак на его ботинках не блестел, но они выглядели безупречно. Нокс шел, не удостаивая взглядом собравшуюся знать, глядя только вперед. Эта алая дорожка предназначалась для него одного.

Шествующий в гордом одиночестве, без свиты, Нокс излучал поистине императорское величие. Его взгляд, острый как отточенный клинок, был устремлен на трон.

Там не было ни прежнего императора, чтобы возложить корону, ни императрицы, ни других членов императорской семьи. Лишь последний оставшийся в империи представитель императорской крови. Нокс Ренерио в одиночку поднялся по ступеням, взял в руки корону, лежащую на алой подушке, и, криво усмехнувшись, возложил ее себе на голову.

- Чувствую себя шутом.

От этого циничного замечания дворяне застыли. С короной на голове он медленно опустился на трон. На то самое место, куда никто не мог представить восшедшим того, кто некогда пал до положения раба.

Эта сцена стала неоспоримой реальностью. Алый трон напоминал кровь, пролитую прежним императором. Скрыв этот багровый цвет черной мантией, Нокс Ренерио занял императорское место.

Маркиз Анделас начал аплодировать. С этого первого хлопка зал мгновенно наполнился рукоплесканиями. Нокс равнодушно окинул взглядом собравшихся и жестом подозвал камергера. Тот поднял руку и провозгласил:

- Тишина в зале!

Аплодисменты прекратились. Нокс медленно осмотрел присутствующих и открыл рот. Камергер склонил голову - он знал, что последует дальше. Ему стало ясно, для чего с самого начала планирования церемонии было оставлено это странное временное окно.

- Приведите преступника, убившего прежнего императора.

В зале мгновенно воцарилось смятение. Двери, закрывшиеся после появления императора, снова начали медленно открываться. И в проеме показалось изувеченное до мучительной боли зрелище - Халид Виа.

- Боже правый...

- Ух...

Кто-то отвернулся от жестокого зрелища, кто-то зажал рот ладонью. Он не мог идти самостоятельно - рыцари тащили его, держа под руки.

Его кровь окрашивала алый ковер в грязно-коричневый цвет. Нокс Ренерио смотрел на него ледяным взглядом.

Дойдя до определенной точки, рыцари швырнули его на пол. Тело, больше похожее на окровавленное месиво, рухнуло на колени, затем вперед, ударившись лицом о мрамор.

Нокс, сидящий на троне, скрестил ноги, положил локоть на подлокотник и подпер подбородок. Затем тихо спросил - словно давая последний шанс:

- Я спрашиваю преступника Халида Виа.

В его голосе не было ни капли эмоций. Но черные глаза чего-то ждали.

- Кто приказал тебе убить прежнего императора?

Это ожидание было надеждой. Надеждой, что Халид Виа предаст его и назовет его имя. Надеждой, что он сможет высмеять его чувства, назвав их иллюзией.

Кровавая масса пошевелилась. Искалеченные ладони уперлись в пол, и он медленно поднял голову. Потухшие голубые глаза уставились на Нокса Ренерио.

Халид Виа смотрел на того, кто теперь восседал на недосягаемой высоте - и это наполняло его невыразимой радостью.

Он не знал, какой ответ хочет от него услышать Нокс. Ему было невыносимо просто существовать, просто дышать. Но Халид охотно принимал эту боль, вспоминая, что сам Нокс пережил то же самое. Он лишь ждал последнего дара, который Нокс приготовил для него.

И тогда Халид Виа произнес:

- ...Тот, кто приказал мне...

Его голос был слаб, но каждый дворянин в зале замер, ловя каждое слово. Чьё имя назовут - нового императора Нокса Ренерио или кого-то ещё? После таких пыток можно было ожидать любого имени.

Но в итоге из его уст вырвалось:

- ...Никого. Никого нет.

Тишина.

В огромном зале не было слышно даже дыхания. Будто все оказались в гробу. Никто не смел издать ни звука. Они лишь молча смотрели на человека, восседавшего на троне.

Нокс Ренерио сжал губы.

А затем…

- А-ха-ха!

Разразился смехом. Начал хохотать, как безумец. Закрыл лицо рукой, согнулся пополам и смеялся без остановки, словно лишился рассудка.

«А, так у тебя всё же есть что защищать.»

«Будь то давно умерший «молодой господин» Нокс Ренерио...»

«Или же тот мужчина, что сейчас сидит на троне.»

«Неважно, каким подлым и глупым ты был - ты всё же способен на то, чтобы защищать что-то ценою жизни.»

Смех Нокса Ренерио не прекращался. Непонятно было - то ли это смех, то ли рыдания - но звук не умолкал.

Атмосфера в зале становилась все более зловещей.

Когда все уже оцепенели, его смех внезапно оборвался.

И Нокс заговорил:

- Халид Виа, убийца императорской семьи, заслуживает виселицы.

Так император Нокс Ренерио мог бы взойти на трон без единого пятна на репутации.

Но затем последовали слова, которых никто не ожидал:

- Однако я, Нокс Андрас Дайдолонц...

- ...использую последнее право помилования, дарованное мне покойным императором, чтобы отменить наказание за цареубийство.

Мгновенная тишина, затем - вздохи шока.

- ...и дарую ему прощение.

- Это невозможно!

Первым выступил маркиз Анделас. В ответ на его крик взгляд, черный как бездна, устремился к нему. Маркиз считал, что Халид Виа должен умереть.

Тот, кто знает тайны Нокса Ренерио, не имеет права жить. Он не мог понять Нокса. Зачем сохранять жизнь тому, кто когда-то уничтожал его? Зачем миловать самое темное пятно своей судьбы?

Нокс склонил голову, глядя на маркиза, и продолжил:

- Однако его титул не перейдет к потомкам, а все земли и привилегии вернутся в собственность короны.

Халид Виа сохранит герцогский титул, но станет лишь пустой оболочкой былого величия. Халид поднял голову и уставился на Нокса.

Он не понимал его замысла. Но в нем вспыхнула странная надежда.

«Я смогу продолжать видеть его?»

«Мое будущее все еще будет связано с ним?»

Даже если это не идеальный исход - сам факт, что он получил шанс дышать под одним с ним небом, уже преобразил мир.

Голубые глаза Халида вспыхнули. Нокс, наблюдая это странное возрождение, усмехнулся.

Нокс Ренерио. Его коронация завершилась куда более бурно, чем у любого другого императора.

После церемонии должен был состояться прием, но император исчез - вместе с преступником.

* * *

Нокс покинул прием и направился в императорские покои, переделанные по его вкусу. Он распахнул двери на террасу, прислонился к перилам и пробормотал:

- Любовь...

Он произнес это слово тихо, и оно звучало странно даже для его собственных ушей. Признавать этого он не хотел, но Халид Виа все же добился своего.

- Хех...

Он фальшиво рассмеялся, насмехаясь и над ним, и над собой.

Став императором, Нокс не хотел признавать его чувства. Он даже не считал это любовью.

И все же он пощадил его.

- Ваше Величество.

- Войди.

Раздался голос слуги, и дверь со скрипом открылась.

И в проеме появился...

- Дворцовые лекари действительно искусны.

«Что ж, раз смогли вытащить с того света даже меня с пробитым сердцем, их мастерство и вправду на высоте», - с горькой иронией подумал он. Халид, теперь способный стоять на ногах, поднял голову и посмотрел на Нокса. Тот стоял у террасы - на самой высокой точке дворца, откуда падение означало бы верную смерть.

Халид почувствовал, как сердце бешено заколотилось. Он поспешно подошел к террасе и опустился на колени. Нокс медленно повернулся к нему.

Кожа, некогда содранная, плоть, изрубленная в клочья - все зажило, будто ничего и не было.

- Ты знаешь, почему я пощадил тебя?

- Нет.

- Видимо, даже смерть не может вылечить твою тупость.

- Да.

Халид просто смотрел на него, отвечая покорно. Нокс Ренерио медленно облокотился на перила. Глаза Халида дрожали. Ему казалось, что дыхание вот-вот прервется. Как так? Мысль, что он может потерять его, теперь, когда все уже позади, все равно сжимала сердце страхом.

- Твои чувства - это не любовь.

Халид поспешно согласился:

- Верно.

- Этому нельзя дать такое название.

- Да.

«Если вы так говорите, значит, так оно и есть.» Халид был покорен. Его тускло-голубые глаза следили за Ноксом. А глаза Нокса, за которыми он следил, оставались черными. Даже теперь, когда он воссел на недосягаемой высоте... Халид, понимая, что это дерзко, искренне скорбел.

Халид, стоя на коленях, прошептал ему. Нет - взмолился.

- Я умру, когда вы прикажете. Исполню любой ваш приказ. До самой смерти буду доказывать вам свою преданность.

Его пересохшие губы дрогнули.

- Так позвольте мне принять на себя всю грязь и мерзость.

На лице Халида читалось лишь раскаяние.

- Я...

Все кости, переломанные и вновь сросшиеся, хрустнули. Дрожащей рукой он осмелился коснуться кончиков пальцев Нокса.

- Я приму на себя всё - и умру.

Нокс молча наблюдал за ним, затем медленно отошел от перил террасы и сделал шаг вперед. Остановившись перед Халидом, он протянул руку и мягко провел пальцами по его волосам и щеке.

- Халид Виа.

Так он дал ему новое имя.

- Моя прекрасный...

Нокс улыбнулся.

- ...пес.

Глаза Халида расширились, а затем он засиял глуповатой улыбкой.

- Да.

Даже это он принял с радостью, целуя кончики его пальцев.

Халид охотно подчинился воле Нокса. Собачья преданность - всего лишь собачья преданность. И все же он произнес:

- Я люблю вас.

Неся в груди чувство, которое никогда не будет признано и не получит имени.

Нокс посмотрел на перила террасы.

Небо было бездонно синим, и в его сердце все еще жил импульс - один шаг, и все можно закончить.

Но Нокс Ренерио поклялся больше не падать.

Так его несчастье наконец завершилось. Отныне его будут называть иначе.

Тот, кто сам взял Империю в свои руки.

Тот, кто пал на самое дно, но занял высочайший трон, которого никто не смеет касаться.

Тот, кто станет воплощением непознаваемого ужаса.

Похоронивший несчастного и глупого Нокса Ренерио и возвысившийся над ним.

Император - Нокс Андрас Дайдолонц.

Экстра 1

Грехи, которые уже совершены, нельзя искупить.

Только изредка будет возможность покаяться.

- Наследный принц Королевства Дайдель прибыл.

Услышав слова Рондера, Нокс поднял голову. Нокс Андрас Дайдолонц. Всего три года прошло с тех пор, как он взошел на императорский трон. Хотя империя поначалу сомневалась в неожиданном правителе, государственные дела теперь велись с удивительной стабильностью.

Нокс освоил императорские обязанности быстрее любого преемника до него. Немалую роль в этом сыграла преданная поддержка Рондера Ренерио, теперь носящего эту фамилию, который всегда был рядом.

- Какое расписание?

- После прибытия наследного принца запланирован официальный обед, - привычно ответил Рондер.

- После трапезы - короткое чаепитие, а затем охота в лесу за дворцом...

Он нахмурился, прежде чем добавить:

- ...с участием герцога Халида Виа.

- Понятно.

Ответ Нокса был лаконичен в сравнении с реакцией Рондера. Тот украдкой взглянул на императора, просматривающего документы.

Хотя Рондер был его ближайшим помощником, следующим шел именно Халид Виа. Тот самый, кто выжил благодаря помилованию императора и стал «псом» Нокса.

Он делал всё, что приказывал Нокс. Даже самое грязное.

При малейшем конфликте на границах он лично выезжал по приказу. Если требовалось убить дворянина - он пачкал руки вместо Нокса.

Казалось, если бы император приказал ему умереть - он бы действительно умер.

Но Нокс и пальцем не пошевелил бы, чтобы убить такого преданного пса. Халид постепенно становился тенью Нокса.

Тук-тук.

В этот момент за дверью раздался стук. Нокс не отрывал глаз от документов, а Рондер лишь скользнул взглядом в сторону двери. Вскоре последовал доклад:

- Его Высочество, наследный принц королевства Дайдель, прибыл в обеденный зал.

- Сейчас примем его.

Едва Рондер ответил, шаги за дверью затихли вдали. Хотя он явно слышал это, Нокс продолжал изучать бумаги, пока Рондер не подошел и осторожно не вытащил документы у него из рук.

- Вам нужно поесть.

- А.

Только теперь Нокс посмотрел на Рондера, потирая переносицу. Тот аккуратно положил бумаги на стол и отступил, после чего император наконец покорно поднялся. Как раз сегодня он снова пропустил завтрак. Пора было что-то проглотить. Нокс протянул руку с закатанным рукавом. Рондер привычным движением расправил ткань и застегнул пуговицы.

Нокс поднял глаза, изучая Рондера.

«Неплохо сообразил.»

Он явно специально назначил обед с наследным принцем Дайделя. Зная, что Нокс постоянно пропускает приемы пищи, Рондер просто внёс это в официальное расписание. Когда император уставился на него, Рондер, закончив с пуговицами, спросил:

- Вам что-то нужно?

- Нет.

Нокс покачал головой и направился к двери. Слуги бесшумно распахнули её, и Рондер последовал за ним, а за ними выстроилась свита. Ноксу крайне не нравилось, что каждое его движение требовало участия стольких людей, но, понимая необходимость, он не высказывал недовольства.

Если бы император, пусть даже такой, разъезжал только с Рондером, нашлись бы те, кто посчитал бы, что престиж императора пошатнулся. Особенно среди иностранных правителей - с местной знатью ещё куда ни шло, но с ними всё было бы очевидно с первого взгляда.

- Королевство, что давно стало вассалом Империи и ни разу не подняло флаг. Ничего особенного, - холодно оценил Нокс.

Рондер ответил:

- Говорят, у короля Дайделя осталось не так много времени. Видимо, наследный принц приехал заручиться поддержкой заранее.

- Зачем ему я?

- Кто знает.

На равнодушный вопрос Нокса Рондер ответил уклончиво. Королевский дом Дайделя до сих пор вёл себя смиренно. Хоть визит перед восхождением на престол и был ожидаем, но прибыть до коронации - такое впервые.

- Может, хочет пойти другим путём, чем его отец, - небрежно бросил Нокс.

Услышав это, Рондер прищурился. Такого нельзя было допускать. Тем более, если подобные слова исходили от императора - да ещё от Нокса.

- Вы уже решили?

- Кто знает.

Нокс ответил так же уклончиво, как до этого Рондер, и тот лишь коротко простонал, словно не находя слов.

- Мы прибыли.

Как раз в этот момент они дошли до столовой. Слуги распахнули двери, открыв огромное помещение. Посредине стоял длинный стол с белоснежной скатертью, достаточно большой, чтобы вместить несколько десятков человек.

Шаги Нокса и его свиты заполнили зал. Дойдя до главы стола, император сел на стул, который отодвинул Рондер, и обратился к стоящему золотоволосому мужчине:

- Садитесь.

- Благодарю за милость.

У наследного принца Дайделя были ослепительно золотые волосы. А его тёплые карие глаза казались дружелюбными, но в то же время бросали вызов. Когда принц сел, придворные дамы начали подавать блюда одно за другим.

Некоторое время слышался лишь лёгкий стук тарелок о стол. Первым нарушил молчание Нокс - ведь без его разрешения принц не смел бы произнести ни слова.

- Итак, ваш младший брат приехал в Империю учиться.

- Так точно, Ваше Величество.

Несмотря на боевой взгляд, принц отвечал спокойно. Вместо того чтобы опустить глаза, он смотрел прямо на Нокса. В нём чувствовалась страсть - то, чего у Нокса уже не было.

- Хоть я и приехал повидаться с младшим братом, но раз уж посетил Империю, не попытаться увидеть Его Величество - это же бессмысленно, верно?

- Да?

Нокс медленно взял свои приборы и начал есть. Увидев это, кронпринц тоже молча взял свою вилку. Хотя движения рук были четкими, в столовой царила абсолютная тишина.

- Ваш младший брат хорошо учится?

- Да, он получает бесценные знания.

Его ответ прозвучал незамедлительно.

- Для выходца из Королевства Дайдел получить образование в Империи - большая честь.

Нокс усмехнулся. На первый взгляд, это звучало как восхваление Империи, но в его словах сквозила язвительность. Он намекал на недовольство тем, что его брат, который по праву должен был оставаться в Королевстве, оказался в Империи на положении заложника под видом учебы.

«Слишком молод», - подумал Нокс, глядя на него, как старик.

Рондер, похоже, тоже уловил настроение кронпринца, потому что на мгновение перевел взгляд на него. Тот, то ли заметив, то ли нет, продолжал смотреть прямо на Нокса.

- Я лишь надеюсь, что мой брат сможет найти общий язык с детьми знатных семей Империи.

Разумеется, учитывая, что множество иностранцев отправляются на учебу в имперские академии, граждане Империи имели тенденцию держаться вместе в Академии. «Зачем забирать его, если даже не собираются принимать по-настоящему?» Нокс попытался представить это как часть игры, но удовольствия это ему не доставило.

- Ваш брат, полагаю, не глуп.

Нокс нарочно говорил с ним снисходительно.

- Уверен, он справится. Ваше Королевство ведь довольно сильное.

Этими словами он давал понять: «Не стоит будить лихо, пока тихо». Кронпринц, похоже, уловил намёк - его лицо на мгновение напряглось, но тут же расплылось в улыбке.

- Благодарю за доверие.

Нокс закончил отвечать и сосредоточился на еде. Однако император ел мало.

Щёлк.

Нокс, слегка утолив голод, отложил столовый прибор, и кронпринц, заметив это, последовал его примеру. Вытирая уголки рта салфеткой, император спросил:

- Хорошо ли вы охотитесь?

- Настолько, чтобы не было стыдно.

Когда Нокс поднялся с места, Рондер естественно последовал за ним. На мгновение взгляд кронпринца задержался на герцоге, который, несмотря на свой титул, добровольно исполнял роль слуги при императоре.

- Герцог Ренерио, кажется, питает глубокую преданность к Его Величеству. Видимо, не забыл старых милостей.

Эти слова звучали как намёк: «Носишь герцогский титул, а всё не можешь забыть о своём происхождении и сам нарываешься в слуги». Но Рондер даже бровью не повёл и лишь спросил:

- Значит, кронпринц, напротив, не столь предан Его Величеству?

- …Разумеется, нет.

Кронпринц ответил после короткой паузы. Рондер, проходя мимо, мысленно цокнул языком.

- Слишком молод.

Хотя кронпринц уже достиг совершеннолетия, его мышление всё ещё не могло сравниться с хитроумием Нокса и Рондера. Придворные поспешили убрать всё, что могло помешать на пути императора.

Скрип…

Когда Нокс подошёл к двери, та бесшумно распахнулась. И в проёме показался он.

- Приветствую Ваше Величество.

Низкий, хрипловатый голос. Халид Виа. Он стоял за порогом столовой. Кронпринц на мгновение замер.

Неужели герцог явился без предупреждения?..

По поведению придворных, даже не попытавшихся доложить о его прибытии, было ясно, как император обычно обращался с герцогом Виа.

Более того, Нокс даже не пытался это скрывать. Кронпринц тут же перестал обращать внимание на Халида Виа. Тот был, как и ходили слухи по Империи, просто «псом императора» - ни больше, ни меньше.

Нокс равнодушно прошёл мимо него, не удостоив взглядом, а герцог Халид Виа, словно привыкший к такому обращению, безмолвно встал в свиту, следующую за императором.

Позади Нокса шли плечом к плечу герцог Ренерио и герцог Виа. Несмотря на равный титул, контраст между ними был разительным. Тот, кто пользовался доверием императора, и тот, кто его не заслужил.

В отличие от Рондера в лёгких голубых одеждах, Халид Виа, облачённый в чёрное, казался буквально тенью императора.

- Карета готова доставить вас в лес.

Придворный проводил их к экипажу. Императорская карета, роскошнее и просторнее любой другой в Империи, вместила Нокса, Рондера, Халида и кронпринца Миллиона.

Экстра 2

Императорская карета покинула дворец и направилась к лесу. Количество сопровождающих экипаж было пятьдесят человек.

Снаружи ещё можно было слышать стук колёс по дороге - но внутри кареты, где даже этот шум полностью заглушался, царила ледяная тишина.

Нокс медленно моргнул, на мгновение задумавшись о своём хроническом недосыпе. «Вчера - четыре часа. Позавчера - три. Сегодня нужно поспать хотя бы пять». Пока император оценивал своё состояние и ничего не говорил, остальные тоже не решались нарушить молчание.

Нокс осознал, насколько напряжённой стала эта тишина, лишь когда карета уже приближалась к охотничьим угодьям в глубине леса. Он окинул взглядом присутствующих, но в итоге тоже предпочёл не нарушать тишину. Иногда тяжёлое молчание бывает необходимо.

Вскоре карета остановилась. Придворные распахнули дверцы, и первыми вышли Халид и Рондер, сидевшие ближе к выходу.

Рондер протянул руку Ноксу, выходившему следом. Тот без колебаний принял помощь и спустился. Халид же мельком взглянул на кронпринца Миллиона, но тут же отвернулся. Миллион тоже не горел желанием брать его руку и потому спрыгнул на землю сам.

В отличие от Миллиона, облачённого в охотничий костюм, Нокс, Рондер и Халид были одеты в не слишком удобные для этого наряды, но, казалось, это их не беспокоило.

Слуги подвели заранее подготовленных лошадей и подали им луки.

Вскочив в сёдла и закрепив колчаны, они взяли оружие. Первым приготовился Рондер. Взглянув на Нокса, он произнёс:

- Будьте осторожны.

Нокс на мгновение задержал на нём взгляд, затем ответил:

- Всё будет в порядке.

Рондеру почему-то эти слова показались странными. Но прежде чем он успел понять, что именно его смутило, конь Нокса уже шагнул вперёд. Трое мужчин последовали за императором.

- Какую награду мы должна дать тому, кто подстрелит больше всего дичи? - спросил Нокс.

Миллион ответил:

- Всё, что даровано Вашим Величеством, уже само по себе бесценно.

Кронпринцу показалось это забавным. «Кто посмеет превзойти императора в охоте?» Даже если бы состязание было честным, оба герцога вряд ли позволили бы ему вырваться вперёд. Однако следующая фраза Нокса заставила всех троих замереть:

- Может, вручу время, проведённое со мной наедине?

Слова были брошены как шутка, но в них чувствовалась странная тяжесть.

Но император не был человеком, бросающим слова на ветер. К тому же остаться с Ноксом наедине - задача не из лёгких.

Даже его ближайший сподвижник Рондер, встречаясь с императором, всегда окружал себя толпой слуг и придворных советников.

Пока трое мужчин напряжённо молчали, Нокс небрежно бросил ещё одну фразу:

- И что бы вы ни сделали в это время - прощения не будет.

За этим последовал короткий смешок. В тот же миг головы троих начали лихорадочно работать. Рондер отчаянно пытался уловить намёк в словах императора, а Миллион, перехваченный внезапной мыслью, стиснул зубы.

А Халид Виа в это время лишь холодно смотрел в спину Ноксу.

- …Ваша шутка зашла слишком далеко, - неуверенно усмехнулся Миллион.

Нокс в ответ лишь молча улыбнулся. Атмосфера накалилась, и Халид слегка наморщил лоб.

Шорох.

Что-то шевельнулось. Заблудившийся зверь? Или нечто иное? Прежде чем они успели понять, Халид уже уловил запах.

- Ваше Величество!..

Из чащи выскочил человек в чёрном. Испуганные лошади вздыбились, ржали и били копытами.

- Защитить императора! - резко крикнул Рондер.

Но незнакомец, с закрытым лицом, уже оказался рядом с Ноксом. Воспользовавшись моментом, он взмахнул мечом.

- Ваше Величество!

Нокс рванулся в сторону, избежав удара, но рухнул на землю - испуганная лошадь встала на дыбы, и удержаться в седле было невозможно.

- Хватайте его!

Один из сопровождающих громко скомандовал, и рыцари бросились в погоню за человеком в чёрном. Рондер поспешно спрыгнул с коня, пытаясь добраться до Нокса. Но…

- Позовите лекаря!

Уже нашёлся тот, кто подхватил императора с земли. Халид, увидев алую кровь, сочащуюся из затылка Нокса, тут же ускорил шаг, унося его прочь.

Всё произошло мгновенно - прежде чем Рондер успел что-либо предпринять. Глаза Халида неестественно расширились, от ужаса или шока, но он уже мчался вперёд.

Придворные, потеряв самообладание при виде императорской раны, столпились вокруг. Рондер, встав рядом с Халидом, смотрел на Нокса, с чьего затылка капала кровь, и окликнул его:

- Ваше Величество…

Они поспешно направились обратно к карете. Лишь Миллион остался стоять посреди поляны, не в силах пошевелиться.

- Хех…

Непроизвольная усмешка сорвалась с его губ.

Неужели… так просто?

* * *

Императора быстро переместили в карету, где ему сразу оказали помощь придворные лекари. Сейчас он лежал в спальне, восстанавливая силы.

Халид стоял у изголовья кровати, не отрывая взгляда от Нокса, а Рондер, скрестив руки, ждал вестей от рыцарей.

Тук-тук.

Спустя некоторое время раздался осторожный стук в дверь. Мужчина за дверью тихо доложил:

- Ваша светлость, герцог Ренерио. Покушение на жизнь Его Величества предотвращено. Нападавший схвачен.

- Куда его доставили?

- Немедленно препроводили в подземную тюрьму дворца.

Рондер резко сморщил лоб и приказал:

- Тщательно допросите его. Выясните, кто он и кто за ним стоит.

- Слушаюсь.

- Я и герцог Виа останемся здесь до тех пор, пока Его Величество не очнётся.

Когда шаги затихли, Рондер взглянул на императорскую постель. Бледный, с закрытыми глазами, Нокс казался беззащитным. Стиснув зубы, герцог погрузился в размышления.

«Покушение… Первое за все эти годы, и так внезапно…»

Нокс мог казаться равнодушным, но был дотошным правителем. Все ростки потенциальной угрозы он выкорчевал ещё в первые годы правления - да так, чтобы даже корни не остались.

Заменить его было некому, и если бы кто-то попытался, пришлось бы возводить на трон совершенно новую династию. Поэтому вывод напрашивался лишь один…

«Наследный принц королевства Дайдель?»

Тот действительно, казалось, питал недовольство Империей. Его воинственная поза, лёгкая враждебность… Но скрытности в нём Рондер не ощущал.

«Неужели я упустил что-то?»

Он провёл рукой по осунувшимся щекам, затем перевёл взгляд на Халида, неподвижно стоявшего у кровати.

- Герцог Виа, вам стоит отдохнуть.

Взгляд Халида на мгновение скользнул по Рондеру - но тут же вернулся к Ноксу. Он не шелохнулся.

«Не думал, что он вообще меня услышит»

Халид Виа подчинялся приказам только Нокса. На остальных он попросту не реагировал. Даже если бы кто-то насмехался над его положением, Халид вел бы себя так, будто не слышит этого.

- Ух...

В этот момент Нокс на кровати вздрогнул, издав короткий стон. Рондер поспешно приблизился, а Халид, разведя руки, широко раскрыл глаза. Под их взглядами Нокс с трудом открыл глаза.

- Ваше Величество, с вами всё в порядке? - спросил Рондер.

Они ждали ответа. Даже после только что пережитой смертельной опасности они ожидали услышать его обычный, ровный и сухой голос.

Но...

- …

Охваченные внезапным беспокойством, Рондер и Халид замолчали, внимательно изучая лицо Нокса. Его губы сначала плотно сжались, затем слегка дрогнули, и наконец...

- ...Ваше Величество?

Раздался голос, полный недоумения. В нём сквозила такая растерянность, что оба мужчины на мгновение онемели.

- Я...

Нокс положил руку на лоб, как будто у него на мгновение разболелась голова, а затем огляделся.

- Но...

С выражением полного непонимания на лице он нахмурился и спросил:

- Кто я?

Это походило на злую шутку или строку из дешёвого романа. Нокс, всё ещё глядя на ошарашенных мужчин, переспросил:

- Вы меня знаете?

Двое мужчин на мгновение почувствовали головокружение. Замешательство и сомнение наполнили его темно-зеленые глаза.

- Нокс.

Неожиданно первым пришёл в себя Халид.

- Нокс Андрас Дайдолонц.

Он ответил ровным голосом.

- Это ваше имя. И вы - хозяин этой Империи.

Лицо Нокса исказила странная тень. Хотя столкнулись с этой абсурдной реальностью Халид и Рондер, именно Нокс выглядел так, будто услышал ужасную шутку.

- Вы надо мной издеваетесь?

- ...По крайней мере, характер ваш не изменился. Я позову лекаря.

Рондер подавил хаос в мыслях и позвонил в колокольчик, приказав слуге привести лекаря. Затем он взглянул на Халида, который, вопреки ожиданиям, сохранял ледяное спокойствие.

- Тебя это вообще не тревожит?

- А что должно тревожить?

Твёрдый тон заставил Рондера нахмуриться.

- Мой господин - только Его Величество. Даже если он потерял память, это ничего не меняет.

- ...Да, ты безнадёжен. Что с тебя взять...

Рондер тяжело вздохнул. В этот момент взгляды Нокса и Халида встретились. Нокс нахмурился, словно все еще испытывал боль, и Халид спокойно опустил взгляд.

Произошло нечто, что невозможно было предугадать.

- ...Физических повреждений нет, - растерянно произнёс лекарь.

Нокс сидел перед ним, безучастно уставившись в пустоту, а Рондер с мрачным видом наблюдал за лекарем. Тот избегал его взгляда, и Рондер в отчаянии обернулся к Халиду - но тот, как и прежде, выглядел абсолютно безучастным.

«Некуда даже податься».

Рондеру впервые за долгое время захотелось закурить. Собравшись, он спокойно спросил лекаря:

- Похоже, у Его Величества проблемы с памятью.

- Это не физическая травма, потому я не могу её вылечить.

- Тогда...

- Остаётся только ждать, пока память не вернётся сама.

- И есть гарантия, что она вернётся?

- ...

Лекарь отвёл глаза, не отвечая. Рондер на мгновение закрыл лицо руками, затем, сделав глубокий вдох, опустил их, пытаясь успокоить хотя бы Нокса.

- Ваше величество, прежде всего…

- Во-первых, я не в своем уме

Быстрая оценка ситуации заставила Рондера вздохнуть с долей восхищения.

- …Вы мудры.

Нокс повернулся к лекарю и начал задавать вопросы:

- Сколько обычно требуется времени на восстановление в таких случаях?

- Э-э... Тут нет среднего значения. Иногда память возвращается через месяц, иногда - через десять лет.

- Тогда есть вероятность, что мне придется учиться всему заново.

Нокс сухо констатировал факты, будто говорил не о себе. Рондер, наблюдая за этим, произнёс:

- Похоже, базовые знания и сама личность остались нетронутыми.

- Судя по всему, так и есть.

Лекарь вытер со лба пот. Нокс погрузился в размышления, и Рондеру стало интересно, какие именно мысли роятся в этой маленькой голове.

- Итак...

Нокс наконец заговорил:

- Почему я оказался в таком состоянии?

- На вас было совершено нападение.

- Нападение...

Нокс склонил голову набок.

- Значит, у меня много врагов?

- Не совсем...

Нокс явно не понял этих слов. Рондер вкратце объяснил ситуацию и добавил:

- Нападавший схвачен и содержится в подземной тюрьме. Если подождать немного, мы узнаем, кто стоит за этим.

- Я думал, раз императора атаковали, значит, дела идут из рук вон плохо... но, видимо, это не так.

- ...Мне стыдно.

Нокс осмотрел себя. Действительно, все его раны зажили, так как не было никакой особой боли или дискомфорта.

- Значит, ты что-то вроде моего помощника?

- Не «что-то вроде», а самый настоящий помощник.

Нокс кивнул, будто понял, затем перевёл взгляд на другого. Голубые, как лёд, глаза встретились с тёмно-зелёными - впервые за долгое время.

- А ты кто?

Губы Халида медленно разомкнулись:

- Герцог Халид Виа.

Он произнёс это без тени смущения, затем добавил:

- Просто пёс императора.

- ...

Нокс на мгновение сжал губы, затем повернулся к Рондеру и спросил:

- Скажите... а я и раньше был не в себе?

Судя по странной прямолинейности, его характер явно соответствовал тому, каким император был в последнее время. Пока Рондер размышлял, как бы подобрать дипломатичный ответ, самый бесполезный в таких делах человек вдруг открыл рот:

- В некотором роде, да.

- Раз уж ты так честен, видимо, верный слуга.

- ...

У Рондера помутилось в голове. Просто помутилось - и всё.

Экстра 3

Миллион, наследный принц королевства Дидель, понял, что ситуация принимает опасный оборот. И немудрено - дворцовые слуги даже не пытались скрывать происходящее. Едва вернувшись из леса, он был заперт в комнате с предупреждением не выходить из-за опасности.

- Опасность, говорите...

Он осознал: теперь он один из главных подозреваемых в покушении на императора. Миллион старался сохранять невозмутимый вид. Затем открыл дверь гостевой комнаты, где его держали под стражей.

Скрип.

- Это опасно. Не выходите.

У двери раздался стальной голос имперского рыцаря. Вместо того чтобы нахмуриться, Миллион выдавил улыбку и осторожно задал самый важный вопрос:

- Ладно... Его Величество в порядке?

- Мне ничего не сообщали.

Рыцарь явно не собирался ничего ему рассказывать. Но в этот момент из дальнего конца коридора кто-то поспешно приблизился. Это был стражник из подземной тюрьмы дворца.

- Поступил приказ!

За ним виднелись несколько рыцарей. Одного этого хватило Миллиону, чтобы понять: что-то пошло не так.

- Убийца указал на Миллиона Дайделя, наследного принца королевства Дайдель, как на того, кто отдал ему приказ!

Наследный принц резко отпрянул за дверь, ухватился за ручку и попытался захлопнуть её.

Щёлк.

Но прежде чем дверь закрылась, рыцарь успел просунуть ногу в щель. Миллион изо всех сил пытался удержать ручку, но это было всё, что он мог сделать.

Скрип... Бам!

Один он не мог противостоять нескольким рыцарям. Дверь распахнулась, словно под напором урагана, и рыцари ворвались внутрь, подобно хищникам. Медленно, но неумолимо они теснили отступающего Миллиона, сжимая кольцо вокруг него.

- Его высочество наследный принц Миллион Даидель. Появились показания, что вы подстрекали к покушению на жизнь Его Величества. Вам придётся проследовать с нами в подземную тюрьму.

Лицо наследного принца окаменело. Видно было, что ситуация ему крайне неприятна - он даже стиснул зубы, но сочувствия ждать не приходилось. Рыцари грубо схватили его.

- Прекратите!

Вбежавший на шум слуга наследного принца громко возмутился. Но вместо того чтобы остановиться, рыцари моментально скрутили всех, кто прибыл во дворец вместе с Миллионом.

- Никто не покинет дворец, пока не будут получены полные признания от того, кто осмелился посягнуть на жизнь Его Величества.

Леденящий голос прозвучал в унисон с лязгом доспехов, оставляя в воздухе зловещий отголосок.

* * *

- Я буду дежурить днём, ты - ночью. По очереди.

Невероятно, но Рондер и Халид действительно вели диалог. Нокс, заявив, что ему нужно ещё отдохнуть, удалился в спальню, а двое мужчин остались у дверей, обсуждая детали.

- Я?

Халид нахмурил брови. Он не сомневался в необходимости охранять Нокса - его смущало лишь то, что его смена выпала на ночь.

- ...Ты же не сможешь помогать Его Величеству с дневными делами.

Халид тут же согласился. Хотя Рондер понимал неизбежность такого решения, на душе у него было тяжело. Чувствовал он себя примерно так, будто доверил кошке стеречь рыбу. До сих пор Халид не позволял себе ничего неподобающего, но слухи об их с императором «скандальной связи» ходили испокон веков.

- Веди себя прилично.

- Конечно.

Но Рондер знал правду: после того дня между ними ничего не было. Сколько бы сплетники ни болтали - выдумки от этого правдой не становились.

- Ладно...

Рондер взглянул в окно.

- Остаток дня я беру на себя, так что ступай в гостевые покои, отдохни.

Халид уже собрался уйти, но вдруг остановился и спросил:

- А что с тем наследным принцем?

- ...Кто бы мог подумать.

- Как поступишь?

На острый вопрос Халида Рондер ответил тихо и медленно:

- Заставим его жаждать смерти.

- Я сам займусь этим.

- ...Пока что иди отдыхай.

Рондер, словно желая прекратить разговор, вошёл в комнату. Взору открылся Нокс, лежащий на кровати. Глаза его были закрыты, но спать он, похоже, не собирался.

- Ваше Величество...

- Что?

Нокс ответил, не открывая глаз.

- Вам не неудобно?

- Нет.

Рондер осторожно приблизился к кровати. Его тень упала на лежащего императора.

Нокс медленно открыл глаза. В узкой щели между веками виднелись его тёмно-зелёные зрачки. Встретившись с ними взглядом, Рондер внезапно замер.

- ...

Взгляд Нокса был твёрдым, но в нём читалось странное настроение. Напряжение, витавшее между ними, заставило Рондера непроизвольно сглотнуть. Нокс медленно протянул к нему руку - настолько неторопливо, что её легко можно было остановить или уклониться.

Но Рондер не посмел. Нокс слегка потянул за галстук, приподнимаясь. В мгновение ока его лицо оказалось прямо перед Рондером.

- Когда ты так близко... мне кажется, я что-то вспоминаю.

Нокс прошептал с лёгким недоумением:

- Мы целовались когда-то?

- ...

Губы Рондера дрогнули.

- Почему... вы спрашиваете?

- Смутно знакомо.

Его шёпот был низким и тяжёлым, но губы, произносившие эти слова, казались мягкими, как перо.

- Если повторить знакомое... вдруг вспомню?

«Может быть, хоть что-то вернётся.»

Взгляд Рондера на мгновение дрогнул. «Нужно отстраниться» - но он не мог заставить себя отступить. Не в силах сдержать порыв, он наклонился ещё ниже, обхватив Нокса за талию.

Тепло тела заполнило его объятия.

Нокс, казалось, медленно приближался к нему, но затем вдруг проскользнул мимо и, уткнувшись лицом в плечо Рондера, цокнул языком.

- Цк.

И хладнокровно заключил:

- Не хватает тебе храбрости.

- ...Как я мог осмелиться?

«Вы ведь ни разу больше не поцеловали меня после этого».

Он проглотил эти слова, на мгновение крепко сжав Нокса в объятиях, а затем отпустил.

Подняв голову, он увидел, как Нокс смотрит на него с лёгкой ухмылкой. Рондер почувствовал, как на него накатывает опустошение.

«Напрягает меня до предела, а потом вот так улыбается...»

Но что поделать? Рондеру оставалось лишь ответить горькой усмешкой.

* * *

Время шло, наступил вечер, солнце скрылось за горизонтом. Халид поднялся с места и неспешно направился в покои императора. Его шаги были медленными, но весомыми. Все во дворце видели его, но делали вид, что не замечают.

Так обращались с ним уже давно, и он давно к этому привык. Халид отгородился от всего мира, оставив в нём лишь Нокса - только император имел значение. Все остальные слова и взгляды он отсекал.

Щёлк.

Подойдя к двери императорской спальни, он увидел Рондера, который как раз выходил оттуда. Халид скользнул взглядом по его лицу, показавшемуся ему странно оживлённым.

«Не моё дело», - мысленно произнёс он, словно заклинание. Даже если внутри бушевало пламя, он лишь сжал руку в перчатке и опустил взгляд.

- Его Величество только что уснул. Постарайтесь его не разбудить.

- ...Постараюсь.

Халид проводил взглядом удаляющуюся спину Рондера, затем бесшумно ступил в комнату. В тишине слышалось ровное дыхание.

Это, без сомнения, был Нокс - и судя по всему, он впервые за долгое время крепко спал. Халид, знавший, что император с момента восшествия на престол почти не спал глубоким сном, почувствовал, как в голове роятся мысли.

Он встал у кровати Нокса, сохраняя дистанцию. Перед ним было лицо императора с закрытыми глазами.

Халид замер, словно ледяная статуя, не шелохнувшись в безветренной комнате, погружённый в мысли.

«Что позволило тебе спать так спокойно? Тяжесть императорской ноши на твоих плечах? Или...»

Шорох.

Спящий Нокс слегка поворочался. Шуршание простыни отчётливо раздалось в абсолютной тишине комнаты.

Халид медленно сделал шаг в его сторону.

«А, понимаю.»

«Ты спишь так мирно, потому что забыл всё, что связано со мной.»

«Ты не помнишь, как я рвал, терзал и вырывал куски твоей души в прошлом - потому теперь можешь спать с таким безмятежным лицом.»

Ах...

Ему вдруг показалось, что было бы хорошо, если бы Нокс никогда не вспомнил.

Ради него.

«Я буду вечно каяться в своих грехах, оставаясь в тени твоего неведения. И для тебя, Нокса, жить, забыв душу, которую я когда-то растоптал, - не такая уж плохая участь.»

«Даже если ты не будешь знать, кем я был.»

Шуршанье.

Халид вздрогнул.

- Подойди.

Глухой голос Нокса прозвучал неожиданно - он явно не бодрствовал всё это время. Голос был сонным, слегка затуманенным пробуждением. Халид готов был выполнить любой приказ. Но эти слова заставили его напрячься.

Он сделал шаг, ещё один шаг к кровати - медленно, с трудом.

- Ближе.

Нокс подгонял его.

- Ещё ближе.

Халид, почему-то задыхаясь, подошёл вплотную. И встретился взглядом с Ноксом, который медленно приподнялся.

«Ах... Эти глаза, в которые я обычно не смею смотреть прямо, снова лишают меня воли.»

Нокс протянул руку, схватил Халида за воротник и, как ранее с Рондером, притянул к себе с тем же странным выражением лица. Халид замер, перестав дышать.

- Ты...

- ...Да.

- Говорят, с другими я целовался... А с тобой...

Губы Нокса дрогнули. Затем он тихо прошептал:

- Почему-то мне знакомо ощущение, когда ты сверху.

- ...

- Кем я был? Что было между нами?

«Говорят, я император... Может, у меня были склонности к мужчинам?» - пробормотал он следом. Халид окаменел, не в силах вымолвить ни слова.

- Видимо, объяснять подробно ты не собираешься.

Нокс сухо констатировал это, откидывая одеяло. Под ним оказалось тело, едва прикрытое расстёгнутым халатом. Между полотнами ткани просвечивала бледная, подтянутая кожа. Халид невольно прикусил язык.

- Может, испытаем на практике?

- Н-нет... нельзя...

Он запнулся впервые за долгое время. Нокс приподнял бровь.

- Кем мы были друг другу? Император и любовник?

Нокс по-прежнему держал его за воротник, притягивая ближе.

- Ты сам сказал - что ты мой пёс.

- Да... так и есть.

- Но вот что странно.

Он прищурился, поймав его взгляд.

- Это распространялось и на постель?

- Н-никогда...

Но Нокс резко оборвал его:

- Или, может, я был псом?

Халид непроизвольно ахнул. Увидев его реакцию, Нокс усмехнулся - не то радостно, не то раздражённо.

- Раз не можешь вымолвить ни слова, видимо, что-то близкое к правде.

- Нет, прошу вас, Ваше Величество...

- Кто ты такой, чтобы умолять меня?

«Кажется, многого я не знаю».

Нокс произнёс это с лёгкой насмешкой. Халид осторожно высвободил свою одежду из его хватки и опустился на колени у кровати.

Нокс с интересом уселся на краю кровати. Халат задрался, обнажив бёдра.

Халид, стиснув зубы, склонил голову, умоляя с колен:

- Лучше уж не вспоминайте ничего...

Нокс фыркнул в ответ:

- Не вспоминать?

- ...Я буду помнить всё за нас обоих. Даже если мне суждено вечно гореть в аду - я приму это. Я совершил преступление, которое должен искупать всю жизнь.

- Против меня?

- Против вас.

Халид ответил без тени лжи. В памяти мелькнуло сожаление о прошлой глупости. Повторять её он не хотел.

Нокс, увидев эту решимость, сделал странное лицо.

- Преступление, которое нужно искупать всю жизнь...

Босая ступня Нокса легла на колено Халида. Медленно, с нажимом, он начал тереть его, глядя сверху вниз с усмешкой:

- Как хорошо ты помнишь, Халид.

Его голос звучал, как шёпот демона.

- ...Ваше Величество.

В тот момент Халид наконец понял.

Нокс не терял память.

Экстра 4

- И до каких пор вы собираетесь продолжать?

- Что?

Рондер, который только что обнял и отпустил Нокса, спросил с оттенком раздражения.

- До каких пор вы будете притворяться, что потеряли память?

Нокс усмехнулся, как будто ему было скучно.

- Мой помошник слишком проницателен, это раздражает.

- Я приму это как комплимент.

Нокс коротко усмехнулся и откинулся на изголовье кровати. Рондер, чувствуя, как лицо внезапно разгорается, расстегнул галстук и сунул его в карман.

- Зачем вы это затеяли?

- А что?

Нокс напевал себе под нос.

- Просто проверяю, насколько предан мой пёс.

Рондер не ответил. Нокс, не ожидавший ответа, продолжил:

- Халид Виа будет вечно жить под моим испытанием.

Когда молчание Рондера затянулось, Нокс коротко рассмеялся и спросил:

- Что, тебе его жаль?

- Нет.

Рондер покачал головой.

- Я просто не знал, что вы настолько... озабочены им.

- Да?

Рондер сказал с лёгкой тенью на лице:

- Испытание означает, что у него всё ещё есть шанс пойти правильным путём.

- ...

Нокс горько усмехнулся. «Вот оно что. Может, я стал мягче, слишком долго просидев на троне? Или просто стёрлись воспоминания о прошлом...»

«Когда я вспоминаю те времена - не было ада страшнее. Но теперь этот ад в моей голове стал чуть теплее.»

«Или, может, это последняя капля жалости, которую я бросаю Халиду Виа, оставшемуся в том аду в одиночестве.»

Нокс покачал головой.

- Для Халида вся его жизнь - и есть ад.

Вечно жить в напряжении, не зная, когда я снова подвергну его испытанию. Идти по тонкому льду, не ведая, когда он провалится и будет отвергнут.

Хотя Нокс говорил так, Рондер чувствовал: император немного перегибает палку. Но его дело - просто поддерживать его и исполнять любые желания.

- Я сохраню секрет.

- Всё равно не собирался долго это тянуть.

Тогда Рондер спросил о внезапно пришедшей на ум детали:

- А нападавший...

- Странный вопрос.

Нокс ответил без тени смущения:

- Я нанял его. Разве мог бы убийца просто так появиться в лесу возле дворца и атаковать императора без усилий?

- ...Значит, в подземной тюрьме...

- Пусть потомится немного. А, и ещё.

Нокс добавил, будто чуть не забыл:

- Наследного принца как следует напугайте и отпустите.

- Я понимаю, зачем вы это затеяли.

Наследный принц Миллион действительно питал мятежные настроения, и Нокс давно это заметил. Всё это было не более и не менее чем проверкой его лояльности.

- Хотелось бы, чтобы он пошёл по стопам своего отца.

- Вы стали совсем жестоки.

- Да, стал.

«Такова цена трона. А может, это моя истинная природа? Или, быть может, жизнь сделала меня таким?»

На словесную игру Нокса Рондер покачал головой.

- Мудрое решение, Ваше Величество.

- Рондер, ты - подхалим.

- А про Халида Виа вы сказали, что он преданный слуга.

Нокс коротко усмехнулся, затем лёг на кровать, натягивая одеяло.

- А ещё...

На его лице появилась ухмылка заговорщика.

- Вернись через пару часов.

- ?..

Голос Нокса порой звучал, как шёпот демона.

- Будет кое-что интересное.

* * *

Ступня Нокса мягко надавила на бедро Халида, слегка потирая его. Что это? Даже от такого мимолетного прикосновения во рту пересохло. Халид был напряжен до предела, а его бедро напряглось и налилось силой под этим прикосновением.

Нокс, неспешно надавливая подошвой, спокойно позвал:

- Халид.

Халид стиснул зубы. Его имя звучало так редко - как и сегодняшний встреченный взгляд.

- Как думаешь, зачем я затеял этот дурацкий спектакль?

- ...Не знаю.

- Ну конечно, мой туповатый пёс.

Нокс провёл пальцами по сжатой челюсти Халида, нежно, почти щекочуще, разглаживая напряженные мышцы. Когда его пальцы скользнули по линии подбородка, Халид слегка дрогнул и разжал зубы. Довольный, Нокс положил ладонь на его щеку.

- Надо было просто подчиняться, раз я «ничего не помню».

- ...Я не мог.

- Почему?

Нокс тихо улыбнулся. Кривовато.

- Ты же всегда смотришь на меня такими глазами.

Халид широко раскрыл глаза.

- Думал, я не замечу, если ты не будешь смотреть?

Пальцы Нокса коснулись уголков его глаз.

- Ты правда надеялся скрыть это - весь этот кипящий голод в твоём взгляде?

Нокс взял его лицо в обе руки, заставив поднять голову. Их глаза встретились - тёмно-зелёные, как лесная чаща, впились в ледяную синеву.

Внезапно холодные зрачки вспыхнули, будто в них закипела лава. Глубоко запрятанная, но переливающаяся через край, словно её уже невозможно сдержать.

- И ты до сих пор смотришь на меня так...

- ...Ваше Величество.

- Может, дать тебе ещё один шанс?

Нокс прошептал, как змея:

- Шанс, который может стать первым... и последним.

Зрачки Халида дрогнули. Дыхание перехватило. Нет, оно участилось. Прикоснуться к телу, к которому больше никогда не сможешь прикоснуться. Поцеловать губы, которые больше не сможешь коснуться. Обнять того, кого больше не сможешь обнять.

Дыхание дрожало, и вот Халид уже поднял руку. Не скрывая лёгкой дрожи, словно в страхе, он осторожно взял ступню Нокса.

- Позвольте... повиноваться.

И поцеловал её.

- Испытывайте меня сколько угодно.

Он поднял голову после поцелуя.

- Но не идите путём, где вы вредите себе.

Он умолял:

- Прошу.

Нокс смотрел на него с бесстрастным лицом. Тот, кто желал его. Его пёс, готовый на всё ради него.

- Хорошо.

Нокс протянул руку и медленно провёл пальцами по его пепельным волосам.

- Я буду испытывать тебя всё время, пока ты живёшь рядом со мной.

- Сделайте это.

- Пока ты не дрогнешь. Пока не оступишься.

Слова Нокса были жестоки, но Халид принял их с радостью. Для него это уже было милосердием.

- Я вне себя от радости.

Нокс, ещё не убрав руку с его волос, резко схватил Халида за затылок и оттянул назад, заставляя его поднять подбородок. Их взгляды встретились.

- Но, Халид... Я хозяин, который умеет вознаграждать свою собаку.

Голос Нокса звучал милосердно, но как это воспринял Халид - неизвестно. Тот почувствовал, как пересохло у него в горле.

- Ты дал правильный ответ, значит, заслужил похвалу.

Нокс убрал руку и произнёс:

- Кусай, Халид.

Потому что это было искренне. Потому что он знал - такого шанса больше не будет. Даже после всех мольб, Халид не смог устоять перед этим порывом.

Едва прозвучал приказ, как он, всё ещё стоявший на коленях, набросился на Нокса, сидевшего на кровати.

* * *

Большие, грубые руки резко раздвинули мягкий халат. Раздался низкий стон. Из горла Халида вырвалось глухое рычание, похожее на звериный вой. Нокс торопливо погладил его голову, пока тот жадно приникал губами к его шее.

Халид вдруг осознал, что не понимает, почему Нокс позволяет это. Он мог испытывать его. Мог бесконечно держать на весах. Поэтому он лишь слепо повиновался, не пытаясь угадать его намерения.

Но теперь он разрешил. Мозг Халида был предельно прост: был приказ, было позволение, он дал правильный ответ - и получил награду.

Он. Нокс. Его Величество.

Халид грубо сбросил пояс халата на пол, и ткань распахнулась, обнажив бледное тело. В тусклом свете проступили очертания напряжённого торса.

Ххха... А-ах... Он ещё даже ничего не сделал, а уже задыхался. Нокс наблюдал за ним с взглядом, в котором смешались наслаждение и холодная оценка.

Вместо того чтобы наклониться, Халид медленно протянул руку, впервые за долгое время касаясь этого тела. От груди вниз. Лёгкие, щекочущие прикосновения заставили Нокса слегка дрогнуть.

Халид почувствовал, как захлёстывает волна желания от одной этой дрожи. Короткий стон, сорвавшийся с губ Нокса, и его тёмно-зелёные глаза, смотрящие снизу вверх, сводили с ума.

Медленно проводя руками вниз, Халид наконец положил ладони на бёдра. Затем раздвинул их и занял место между ними. Нижняя часть тела Нокса была обнажена, и, опираясь на простыню, Халид прикусил губу.

Нокс коротко рассмеялся.

- Подготовка тебе не нужна, да?

Он насмешливо кивнул на твёрдый бугорок, упирающийся в его ягодицу. Халид проигнорировал насмешку, медленно наклонившись, чтобы лизнуть его шею. Нокс покорно запрокинул голову. Халид осмелился укусить драгоценную кожу.

- М-м...

Кратковременная боль. «У моего пса всё-таки есть зубы». Нокс выдохнул, пока Халид лизал и сосал прикушенное место, затем опустил руку и начал теребить мягкий сосок большим пальцем.

Тело Нокса слегка напряглось от щекочущего ощущения, поднимавшегося от груди. Халид, словно призывая не нервничать, медленно водил пальцами, ожидая, пока мягкая плоть затвердеет.

- Ххх... а-ах...

Сначала он сжал сосок целиком, затем отпустил и начал водить только кончиком пальца - и вскоре нежная плоть набухла, резко выделяясь. Халид оторвался от шеи и взял в рот затвердевший сосок.

- М-мгх!

Плечо Нокса дёрнулось. Халид успокаивающе провёл языком по соску во рту, затем начал теребить второй кончиками пальцев.

Щекочущее ощущение заставило Нокса почувствовать странное напряжение внизу живота. Забытое чувство. Нет - то, что он думал забытым.

«Как он прикасался ко мне. Как обнимал.»

Постепенно всплывали вытесненные воспоминания. Нокс выдохнул горячий воздух, готовясь к следующему шагу. А Халид, вероятно...

- Ххх!

Он вонзил зубы в затвердевший сосок. Даже ожидая этого, Нокс слишком остро ощутил боль - его тело изогнулось. Халид слегка прижал его, продолжая кусать и лизать нежный сосок. Раздавались влажные звуки кожи, покрывающейся слюной.

Жар нарастал, и сосок странно набух. Халид удовлетворённо заурчал, отпуская его. Нити слюны порвались. Выдыхая горячий воздух, он поцеловал рёбра Нокса. Грудь императора сильно вздымалась.

Спускаясь ниже, Халид покусывал беззащитную кожу живота, пока наконец не взял в руку наполовину возбуждённый член Нокса. Внутренняя сторона бёдер дёрнулась.

Он погладил его, словно говоря «не напрягайся». Чувствуя, как в ладони он становится всё твёрже, Халид опустил взгляд. Член, темнее оттенком, чем кожа, был твёрдым и наполненным в его руке. Он провёл губами по головке, затем медленно двинулся вниз по стволу. Нокс, предвкушая следующее, слегка прикусил губу.

Он медленно поднял ногу Нокса, обхватив под коленом, затем приник губами к промежности и раздвинул её. Слегка прикусил и лизнул выпуклость, затем двинулся к сухому отверстию. Как только его дыхание коснулось кожи, Нокс почувствовал, будто огонь разлился по напряжённому низу живота.

«Думал, забыл...»

Нокс попытался медленно выдохнуть, но вместо этого резко вдохнул. Влажный, мягкий язык Халида прижался к его отверстию, начав тереть. Чувствительная область постепенно увлажнялась слюной.

- Ххх... а-ах... м-м...

Из горла Нокса вырвался низкий стон. Да и раньше он не мог привыкнуть к тому, как Халид вылизывает его сзади. Ощущение настойчивого внимания к скрытой, чувствительной зоне заставляло всё тело сжиматься.

Сначала он медленно лизал, затем начал сосать - и от этого по бёдрам побежали мурашки. Нокс бессознательно схватил Халида за голову.

- Осторож... но...

Халид поднял взгляд, встретился с ним, но, словно непослушный пёс, протолкнул кончик языка внутрь увлажнённого отверстия. Над его головой раздался резкий, прерывистый вдох.

- Ххх-а-а-ах!

Язык скользнул внутрь, царапая вход, и тело дёрнулось. Халид прижался губами к его отверстию, позволяя слюне стекать внутрь.

Ощущение сжимающегося языка было опьяняющим. Он торопливо лизал, постепенно прокладывая путь. Когда ноги Нокса дёргались, Халид мягко прижимал бёдра сильнее, проталкивая язык глубже, вылизывая каждую складку.

Звуки были слишком отчётливыми. Нокс, впервые за долгое время чувствуя, как горят уши, стиснул зубы, подавляя стоны.

- Ха-а...

Халид оторвался лишь когда отверстие стало не просто влажным, а залитым слюной. Нокс едва перевёл дух, как внутрь вошёл толстый палец.

- М-мгх!

Отверстие Нокса было почти таким же тугим, как в первый раз. Халид напоминал себе:

«Не торопись.»

Халид лизал вокруг отверстия, медленно двигая одним пальцем. Раздавались резкие, влажные звуки, и с каждым из них тело Нокса слегка дёргалось. Ххх... м-мгх... Подавленные стоны то возникали, то затихали.

- Слишком... узко...

- Заткни... м-мгх...!

Нокс торопливо прикрыл рот рукой. Его покрасневшие, горячие глаза закрылись, брови слегка нахмурились. Не от боли. Из-за воспоминаний об удовольствии, которое медленно подкрадывалось.

Халид, наблюдая за его состоянием, ввёл второй палец. Затем протолкнул их до основания. Раздался лёгкий хлюпающий звук, и Нокс резко запрокинул голову. Халид, массируя внутренние стенки пальцами, не сводил с него глаз.

- Ххх... а-ах... м-м...

Прерывистое дыхание учащалось. Увлажнённое слюной отверстие теперь сжимало два пальца. Продвигаясь глубже, Халид то и дело облизывал пересохшие губы.

- Ваше Величество... расслабьтесь...

- Я... знаю... м-мгх!

В этот момент кончики пальцев скользнули по тому самому месту. Тело дёрнулось, изогнувшись. Халид точно знал, где оно. Даже спустя годы, когда он не касался этого тела, он всё ещё помнил.

- Ххх... а-ах...

Теперь он начал давить на эту точку. Не прямо, но достаточно близко, чтобы Нокс почувствовал нарастающее удовольствие. Ххх... а-ах... Жар нарастал. Отверстие судорожно сжималось вокруг пальцев, будто ожидая чего-то большего.

Халид чувствовал, как нетерпение разъедает его. Но он сдерживался. Мог. Нельзя причинять Ноксу боль. Нельзя, как тогда, думать только о своём удовольствии.

Кончиками пальцев он начал медленно тереть чувствительную зону. Нокс, содрогаясь от почти дьявольского наслаждения, невольно издал долгий стон.

Глупо уставившись в потолок, Нокс думал:

«Нужно что-то ещё. Что-то, что толкнёт меня дальше.»

Но Халид, казалось, и не думал об этом - он лишь ввёл третий палец.

Отверстие, едва вмещавшее три пальца, с трудом растягивалось. Халид раздвигал пальцы, исследуя внутренности. От ощущения растяжения Нокс содрогнулся.

- Просто... вставь уже...

- Нельзя.

Халид был непреклонен. Нокс и сам понимал: дело не в последовательности, а в размере Халида. Он достаточно испытал это на себе. Стиснув зубы, он терпел. Пальцы раздвигали и терли внутренние стенки, но он лишь дрожал, вцепляясь в простыни и кусая губы.

- А-ах... ххх...

Но каждый раз, когда пальцы касались той самой точки, стоны вырывались против его воли. Зрачки расширялись, зрение мутнело. Ему хотелось большего, но Халид, казалось, и не думал об этом.

Халид принялся лизать растянутое отверстие. Слюна стекала внутрь, увлажняя всё, чего касались пальцы.

Он долго растягивал его, а Ноксу приходилось терпеть эти слабые намёки на удовольствие, дрожа всем телом. Нетерпение разъедало. Внутренности сжимались, будто пальцев было недостаточно, и Халид снова и снова усердно работал ими.

Влажные звуки звучали непристойно, нагревая воздух в комнате.

- Ху-у...

Лишь когда пальцы стали скользить слишком легко, Халид медленно вытащил их, суставы с лёгким чпок освобождаясь из тугого отверстия.

- Ххх... м-мгх...

Член Нокса был твёрдым, на головке выступила прозрачная жидкость. Лицо пылало - он был на грани, но так и не достиг пика. Стиснув зубы, он усмехнулся, теребя затылком подушку.

- Слишком умело для такого долгого перерыва, герцог.

Халид, до этого молча наблюдавший за ним с голодом в глазах, прошептал:

- Всегда...

Он приблизился к уху Нокса, дыхание горячее:

- ...я представлял, как беру вас в голове.

«Само собой». Уши Нокса моментально запылали. Халид расстегнул камзол, затем стянул нижнее бельё - и его огромный, переполненный кровью член выпрыгнул наружу, ударив по промежности с глухим шлёп. Нокс, испытывая странное напряжение и предвкушение, усмехнулся, морща нос.

- Видимо, действительно прошло время.

«Раз я всё ещё могу чувствовать такое...»

Нокс медленно обвил руками шею Халида, притянул его к себе и, как тот ранее, прошептал на ухо:

- Войди в меня.

«Жестко.»

- Как раньше.

Халид почувствовал, как внутри вспыхнуло пламя. Стиснув зубы, он прижал головку члена к растянутому отверстию. Раздался резкий вдох. Внутренняя сторона бёдер Нокса заметно дрожала, но Халид не останавливался. Не мог.

- Х-ха...

Сжимающиеся внутренности сводили с ума. Влажные, узкие, тёплые - он медленно, с усилием входил внутрь. Чем глубже погружался, тем сильнее дрожали бёдра. Халид ввёл лишь половину и выдохнул.

Только тогда он взглянул на лицо Нокса. Тот стиснул губы до крови, терпя. Без боли не обошлось. Халид медленно погладил его грудь, затем взял набухший сосок и начал теребить кончиками пальцев.

- Х-ха... а-ах!

Лёгкое касание и стон сорвался с губ. Нокс, широко раздвинув ноги, впитывал каждую крупицу удовольствия. Халид воспользовался моментом, вгоняя член глубже.

- Х-ха-а-а!

Он проник внутрь, достигая самых потаённых глубин. Стенки, обхватывающие пульсирующий член, явно наслаждались этим. Нокс дрожал, обнимая Халида крепче. «Ах, он внутри. Войди. Он войдёт глубже. Туда, где я не выдержу.»

Страх и предвкушение смешивались. Нокс несколько раз сжал и разжал мышцы - Халид издал низкий стон. Затем, слегка торопясь, вогнал член ещё глубже.

- Немного... только... медленнее...

- А-ах, Ваше Величество...

Халид, тяжело дыша, прижался губами к его коже и прошептал. С помутневшим взором Халид начал мягко двигать бёдрами.

И он продолжал медленно, медленно погружаться глубже. Нокс, чувствуя, как член скользит по внутренним стенкам, бессознательно впился ногтями в его спину.

- Ххх... а-ах... м-м...

Ощущение члена, скользящего прямо по той самой точке, было слишком ярким - сводило с ума. Нокс тяжело дышал, пытаясь свести ноги, но...

- ...Ваше Величество.

Халид поднял его колени, заставив кусать губы.

- Ещё немного...

Нужно войти глубже. И потому Халид резко оттянул бёдра назад. Ощущение, как стенки провожают член, было очевидным. В момент, когда Нокс резко вдохнул…

Член вошёл глубоко. Голова Нокса запрокинулась, а Халид на мгновение замер, наслаждаясь теснотой.

- Х-ха...

Наконец Нокс смог выдохнуть. Член проник слишком глубоко, достигая изгиба. Давление было настолько сильным, что отдавалось болью в животе. Но ощущение полного заполнения, сдавливающего каждую чувствительную точку, сводило с ума.

- А-ах... ещё... не двигай...

- Ваше Величество... Ваше Величество...

Несмотря на дрожащий голос Нокса, Халид взял его за бёдра и начал двигаться. Влажная от пота кожа прилипала и отлипала, а каждый толчок в глубину заставлял Нокса беззвучно извиваться.

- Х-хи... а-ах!

С каждым движением Халида с кончика члена Нокса капала прозрачная жидкость. Член блестел, покрытый ею.

И в этот момент... за дверью раздались очень тихие шаги.

Ха. Нокс стиснул нижнюю губу, чувствуя, как по спине пробежали мурашки.

Чуткий Халид не мог не услышать шаги. Нет - он услышал их, потому резко оттянул бёдра назад, затем вогнал член обратно.

- А-а-ах!

Нокс извивался. Крик, который он не смог сдержать, эхом разнёсся по комнате. Возможно, его услышали даже за дверью. Шаги замерли. Ах... Нокс подумал: «Я и правда стал намного подлее».

Он представил Рондера, застывшего за дверью. Мужчину, который лишь раз, всего один раз, поцеловал его, и больше ничего.

Нокс задумался: «Хочу ли я, чтобы он испачкался из-за меня? Или чтобы остался чистым?»

- Ххх... м-мгх!

В этот момент Халид вогнал член ещё сильнее. Нокс дёрнулся, и в ответ раздалось рычание.

«Ах, вот когда ты проявляешь свою проницательность.»

Голубые глаза Халида пылали, глядя на Нокса сверху вниз. «Не смей думать о других, пока соединён со мной». Нокс в ответ слегка повёл бёдрами.

- Х-ха-ах!

Халид тут же вогнал член глубже. Ощущение, как он ударяется в изгиб, заставило Нокса слегка закашляться.

Такого он не чувствовал очень давно. Ощущение, будто внутренности выворачивают. Нокс поднял взгляд на лицо Халида.

«Какой напряжённый».

Дрожа, Нокс всё равно думал об этом. Он протянул руку, притянул Халида к себе и прошептал на ухо:

- Халид.

Вздрогнув, Халид на мгновение замер. Нокс приказал - тихо, холодно, но остро:

- Войди в меня, как пёс.

Он почувствовал, как пальцы Халида впились в его кожу. Нокс оскалился. Лицо Халида стало ледяным - и он резко вытащил член.

Он грубо схватил Нокса за руку, потянул её, затем отбросил. Прикосновения Халида были резкими. Так же, как и его хватка, сжимающая шею. Халид сказал Ноксу - почти как приказ:

- Поднимите голову. Посмотрите на дверь.

«А-ха-ха...»

Бёдра Нокса уже дрожали. Но прежде чем он успел подготовиться, член резко вошёл в него сзади.

- А-а-ах! М-мгх!

Затем бёдра начали двигаться грубо. Кожа горела от ударов. Нокса почти приподнимало от силы толчков, но огромная ладонь Халида прижала его таз вниз. От ощущения, как его внутренности буквально избивают, Нокс застонал, почти крича:

- А-ах! Ххх... а-а-ах!

Влажные, громкие звуки смешивались в непристойную мелодию. Вопли Нокса делали комнату совсем непохожей на императорские покои. Халид наклонился, вонзив зубы в шею, ударил членом в самую глубину и начал крутить бёдрами.

- Х-ха-ах! М-мгх!

Ощущение было невыносимым. И знакомым. Таким, каким он давно его запомнил. Нокс, задыхаясь, вцепился в простыни.

- А-ах...

И тогда он увидел.

Узкую щель в приоткрытой двери. Нокс почувствовал, как дрожь пробежала по всему телу.

- Х-ха...

Он непроизвольно сжался внутри. Халид холодно усмехнулся. Затем, держа его таз, начал безжалостно вгонять в него член.

- Х-ха-а-ах! А-ах!

Рука Нокса подогнулась, лицо уткнулось в простыни. Он выгнул спину, с прозрачными каплями, падающими с кончика члена, от пронзительного удовольствия. Дыхание стало прерывистым. Халид, снова и снова вгоняя член так, чтобы Нокс не мог подняться, внезапно прижал его спину.

- Разве не этого вы хотели?

Халид заставил его поднять голову - грубо взял за подбородок и повернул к двери. Тело Нокса мелко дрожало.

Халид приподнял бёдра, двигая ими так, чтобы член царапал внутренние стенки. Нокс стиснул зубы, чувствуя, как перед глазами белеет. Его тело дрожало, дыхание стало частым и прерывистым.

- А-ах... ххх... а-а-ах!

И в какой-то момент резкие толчки прошли по самой чувствительной точке. Нокс дёрнулся, запрокинув голову.

- Ах...

Это звучало почти как плач.

Нокс застонал, выплёвывая прозрачную жидкость - её было так много, что простыни промокли. Халид сжал его член, выжимая последние капли.

- Ххх... ха-а... ах...

Он тяжело дышал, взгляд затуманен, когда наконец приоткрытая дверь распахнулась. Там стоял Рондер - с лицом, никогда не видевшим таких эмоций.

- Вы говорили, будет кое-что интересное.

«Вот это? Нет, пожалуй, я догадывался.»

С этими словами он вошёл, закрыл дверь и приблизился к кровати.

Топ-топ.

От звука шагов у Нокса заныло внизу живота. «Ах, вот это действительно неловко.»

Рондер взял Нокса за подбородок - тот всё ещё был расплывчато-блаженным, с членом Халида внутри.

- Ваше Величество, если вам что-то нужно, вы можете просто сказать.

В его голосе звучал упрёк.

- Тогда вы даже не поцеловали меня.

«Неужели нужно было устраивать такой спектакль, чтобы удовлетворить своё эго?»

Рондер провёл пальцем по влажным от пота и слюны губам Нокса.

- Я думал, вам стало лучше.

«Но ваше саморазрушительное поведение никуда не делось.»

Цк.

Он приложился к уголку рта Нокса. Тот высунул язык, слегка облизнув его.

Покачивая бёдрами и высовывая язык, он выглядел нелепо для императора. Но оба присутствующих знали настоящего Нокса - видели его дно.

Халид, ещё не кончивший, стиснул зубы и снова начал двигаться. Раздались влажные, развратные звуки. Рондер взял его язык в рот, начав сосать.

Его лицо было ледяным.

И Ноксу... это нравилось.

Экстра 5

- Хиик... а-ах...!

- Кх...

Сперма заполнила Нокса внутри. Халид медленно вытащил член - после нескольких оргазмов семя тут же вытекло, капая на простыни. Халид, раздвигая его ягодицы, смотрел на это зрелище.

Нокс, достигнув очередного пика, попытался сжаться, но тут раздался твёрдый голос Рондера:

- Поднимите голову и не закрывайте рот.

Рондер все еще был одет в безупречный костюм. Он глубоко засунул палец в рот Нокса. Каждый раз, когда император забывал сосать, Рондер вежливо, но твёрдо напоминал:

- Продолжайте, Ваше Величество.

- Ххх...

Глаза Нокса были мутными. Слюна стекала по подбородку. Но Рондер, надавливая на язык, мягко подтолкнул его:

- Вы решили сменить способ мучить себя?

Нокс время от времени впадал в депрессию и время от времени причинял себе вред. Потому и не задавали вопросов. В конце концов, это было просто использование их как инструментов саморазрушения.

- ...Честно говоря, мне это не нравится.

Рондер увидел, как Халид прильнул губами к спине Нокса. Да, Халида, которого называют псом, устроит всё - лишь бы Нокс оставался жив.

- Чего вы хотите от меня, а?

Рондер нахмурился. Нокс выплюнул его палец, задавая встречный вопрос:

- А ты до чего хочешь дойти?

Его голос, прерываемый стонами, звучал хрипло. Рондер почувствовал, как горло пересыхает от горечи. Он осознал: Нокс испытывает не только Халида.

Рондер Ренерио.

Теперь он, обладатель фамильного титула, тоже стал частью испытания.

- ...

Рондер стиснул зубы. Нокс молчал. Он никогда не даёт готовых ответов - лишь отрицает или подтверждает.

- Испытывайте меня сколько угодно.

Голос Рондера звучал почти злобно.

- Что бы ни было - я справлюсь.

Нокс усмехнулся.

Халид, нахмурившись, оценил ситуацию, затем поднял тело Нокса. Обхватив его сзади за колени, он обнажил растянутое отверстие, в котором только что был его член и снова вошел.

Рондер, чувствуя, как кровь приливает ниже пояса, горько усмехнулся.

- Я всегда прикрывал вашу спину.

Но в тот день, когда саморазрушение вернулось, Халид вылизывал его кровь, а Рондер перевязывал его запястья.

Рондер прикусил язык, затем провёл рукой по обнажённой груди Нокса. Когда Халид лизнул щёку императора, тот повернул голову - и их языки сплелись. Это было меньше похоже на поцелуй, а больше - на борьбу.

Рондер грубо расстегнул брюки и достал член, который совсем не соответствовал его аккуратному виду. Не слишком тёмный, но с набухшими венами, он был полностью возбуждён.

Уже давно.

- Цк.

Он невольно цокнул языком. Отверстие, уже залитое спермой, после долгой работы Халида всё равно выглядело узким. Вид сжатых вокруг члена мышц говорил сам за себя.

Рондер наблюдал, как Нокс тяжело дышит, затем надавил на промежность, оценивая, насколько ещё можно растянуть это отверстие.

- Боюсь, это будет больно.

Халид, долго целовавший Нокса, роняя слюну с подбородка, вскоре отстранился и сказал:

- Это не в первый раз.

- ...

- Нет. Не отвечай. Мне неинтересно.

Халид снова прижался губами к щеке Нокса.

- Ваше Величество.

- ...Что?

Нокс ответил прерывистым голосом. Хотя он переспросил, на самом деле он знал, зачем Халид его позвал. Нокс перевёл взгляд на Рондера:

- ...Просто сделай это, Рондер.

Он провел языком по клыку во рту. Безрассудно и садистски. Он и сам это прекрасно понимал. Проблема в том, что он не хотел останавливаться.

Рондер горько усмехнулся. Он схватил Нокса за затылок и глубоко поцеловал, проталкивая язык внутрь и вылизывая нёбо, одновременно прижимая головку своего твёрдого члена к растянутому отверстию.

Он почувствовал, как тело Нокса дёрнулось, но без колебаний вжал бёдра вперёд.

- М-мгх!

Узкий проход, уже принявший один член, насильно растягивался. Нокс непроизвольно заёрзал, но тела двух мужчин прижали его.

- Кх...

Нокс забился в конвульсиях от ощущения, что его задница растягивается, словно вот-вот разорвется. Но движение входящего внутрь постепенно усиливалось.

- Ах...

Чем глубже он проникал, тем сильнее Ноксу казалось, что сознание вот-вот померкнет. Даже на поцелуй с языком не оставалось сил.

- Ху...

Но и у этого был предел. Сколько бы его ни растягивали, два члена сразу было слишком. Рондер, вогнав лишь половину, наконец оторвался от его губ. Раздался резкий, прерывистый вдох.

- Ха...

Рондер, видя неописуемо развратное выражение лица Нокса, прикусил губу.

- Ваше Величество.

Он взял его лицо в обе руки.

- Мне жаль, что я увидел это лицо только сейчас... или благодарен, что вы вообще показали его мне?

Рондер потрогал его щёку, а Нокс закатил глаза. «Думал, ты скромный, а оказывается, умеешь язвить.»

Тем временем Халид испытывал лёгкое раздражение от того, что его член соприкасался с другим внутри Нокса. Но терпел - ведь это было внутри Нокса. Он начал медленно двигаться, целуя и покусывая его шею.

- М-м... хиик...!

Даже лёгкое движение заставило Нокса вздрогнуть. Рондер тоже нахмурился - внутренности сжались ещё сильнее.

- Тссс... Вы ведь умеете терпеть, да?

Халид хорошо помнил, как обращался с телом Нокса. Он не мог забыть, сколько тот может выдержать и как долго может терпеть.

- А-а-ах... ххх... ха-ах!

Тело слегка покачивалось, и отверстие, впустившее два члена, то растягивалось, то сжималось. Два возбуждённых члена царапали венами внутренние стенки, а из твёрдого члена Нокса струилась прозрачная жидкость, заливая живот. Стоны насильно прорывались через сжатое горло.

Нокс, наполовину потерявший рассудок, напряг ноги, пытаясь сомкнуть их, но не смог преодолеть хватку Халида.

Несмотря на его мучения, Халид не сбавил темп, а, наоборот, вогнал член глубже. Раздался прерывистый вдох, и когда головка ударила в самую глубину, он громко застонал.

Рондер тупо смотрел на его развратное выражение лица - никогда не видел таким. Ощущение тесноты внутри, его запах, запах спермы...

Рондер вдруг подумал: «Неужели я ждал этого дня?»

- Ха... Хали... д...

- Да, Ваше Величество.

- Ещё... еще...

Заметив, что Рондер отвлёкся, Нокс подгонял Халида. Как он может просить больше, когда и так едва выдерживает? Это выглядело тревожно и трогательно одновременно - было ли это проблемой?

- Ваше Величество, дышите медленнее.

- Ххх... ха-ах! А-ах... м-мгх!

Рондер говорил максимально сухо, несмотря на то, как туго его сжимали снизу. Благодаря движениям Халида, его член проникал глубже, скользя прямо возле той самой точки Нокса. Император, не переставая плакать, мог лишь тяжело дышать, взгляд затуманен.

Рондер считал, что сейчас стоит сделать паузу.

- Двигайся.

- ...

- Ты можешь больше.

Холодные голубые глаза Халида уставились на Рондера. Нокс попытался посмотреть на него, но тело снова затряслось, и стоны вырвались наружу.

- Кх...!

Рондер стиснул зубы, чувствуя, как внутренности сжимаются вокруг его члена, а Нокс рыдал от удовольствия. Рондер должен был признать:

«Халид Виа действительно знал его тело лучше.»

Рондер начал двигаться, медленно проникая в, казалось бы, непробиваемую глубину.

- А-а-ах!

Тело Нокса изогнулось. Но зажатое между двумя мужчинами, оно не могло сопротивляться. Рондер упорно вгонял член глубже, двигая бёдрами, а Халид, не синхронизируясь с ним, безжалостно растягивал его изнутри.

- Хиик... а-ах! Ха-а... а-а-ах!

Нокс, не выдержав стимуляции той самой точки, запрокинул голову, дрожа.

- Я... я... конча... ю...

Но ни Халид, ни Рондер не слушали. Нокс, даже не успев нормально кончить, потерял рассудок от оргазма. Низ живота горел, а в голове было бело.

Они прижались губами к его плечу и лбу, будто утешая, но не остановились. Даже когда Нокс захлёбывался, не в силах вдохнуть.

- А-ах! А-а-ах...!

Слёзы капали из его широко раскрытых глаз. Влажные, непристойные звуки резали уши. Слёзы, стекающие по щекам, могли бы растрогать...

- ...

Но сейчас сжатый член был важнее.

«Я мусор? Или это нормально?»

Рондер, размышляя, наконец врезался в него с громким звуком!

- А-а-ах!

Два члена поочерёдно пронзали его. Нокс, уже несколько раз кончивший, был в замешательстве, но для мужчин это было только началом.

Рондер, тяжело дыша, начал вбивать член в его внутренности. Он всё ещё был тугим, влажным и неподдающимся, но ощущение, как он сжимается, словно пытаясь высосать его, заставляло не останавливаться.

- А-ах! А-а-ах...!

Нокс больше не мог сдерживать слезы - они лились рекой. Его мокрые ресницы слиплись.

Рондер чувствовал, как его разум сгорает от желания, осознавая, что он слишком возбуждён.

- Ваше Величество...

- М-мгх... а-ах... подожди...!

Но остывать он не хотел. Когда две головки врезались в самую глубину, растягивая её, Нокс не мог даже крикнуть.

Прозрачная жидкость хлынула из члена Нокса. Им хотелось видеть его задыхающимся ещё больше. Они переглянулись.

Ещё.

Загнать его дальше. Замучить сильнее. Заставить плакать больше.

Это лицо, совсем непохожее на обычно бесстрастное, было слишком возбуждающим.

Движения их бёдер ускорялись. Запах приближающегося оргазма заставил мужчин прижать Нокса и яростно трахать его.

Тёплые, тугие внутренности, каждая складка - они хотели заполнить их собой.

- Кх...!

- Ххх...

Оба мужчины вздрогнули. От двух членов, вбивающихся в него, Нокс закатил глаза. Его тело дрожало. Сперма, излитая в самую глубину, заполнила каждую складку.

Они, едва дыша, уложили Нокса на кровать, целуя его везде, пока он хрипел.

Когда члены выскользнули, сперма хлынула наружу.

И сам Нокс, дрожащий от ощущения вышедших членов, выглядел ещё развратнее.

Халид, привычно надавив на низ живота, помог остаткам спермы вытечь.

Нокс вцепился в простыни, чувствуя хитро рассчитанное давление. «Ах... Давно не делал этого - забыл, как это тяжело. Слишком тяжело.»

Рондер поцеловал его мокрые от слёз глаза, пока тот тяжело дышал.

Его шёпот смутил Нокса впервые за долгое время:

- Давайте немного отдохнём.

«Скоро продолжим.»

* * *

- Хиик... ххх... а-ах...!

Огромная кровать скрипела и тряслась. Халид с ледяными голубыми глазами сидел на стуле у кровати, наблюдая за происходящим. Его взгляд не отрывался от Нокса, стонавшего под телом Рондера.

- Ху...

Долгая, затяжная кульминация. Рондер, дрожа, ещё несколько раз вогнал член глубже. Нокс, больше не в силах стонать, обмяк, но тут Халид поднялся со стула.

- Меняемся.

- ...

В конце концов, всё происходило по воле Нокса, и то, как двое мужчин пожирали друг друга взглядами, не имело значения. Нокс, вцепившись в простыни, тут же был передан в руки Халида, который уложил его на кровать.

Член легко вошёл в расслабленное отверстие, заставив Нокса заплакать. Халид оставлял следы на его коже, снова начиная двигаться.

- А-ах! Ххх... а-а-ах...!

Их страсть длилась до рассвета. Они долбили его, пока голос не охрип, а отверстие не перестало смыкаться. Нокс чувствовал, как зрение мутнеет. «Ах... Кажется, я умру.»

- Ваше Величество.

В тумане сознания ему почудилось, что кто-то зовёт его. Но он не хотел открывать глаза. Не разобрав, Рондер это или Халид, Нокс провалился в сон, потеряв сознание.

* * *

- Молодой господин. Проснитесь.

Услышав зов, Нокс медленно открыл глаза. Перед ним был знакомый потолок. Не императорский дворец. Потолок его детской комнаты в доме Ренерио.

Нокс какое-то время просто лежал, глядя вверх.

Сон?

Такого чёткого сна у него ещё не было. Он поднялся с постели. В этот период жизни было очевидно, кто его разбудил. Наверное, Халид.

- Молодой господин.

Но что-то было не так. Это не голос Халида. Нокс повернул голову. Его глаза расширились, когда он увидел того, кто стоял рядом.

- ...Рондер?

Рядом был Рондер. Точнее, юный Рондер. Нокс на мгновение оцепенел.

Что ещё за сон?

Он молча смотрел на Рондера. Мальчик слегка наклонил голову, не понимая его реакции, затем продолжил:

- Вы сказали, что сегодня рано пойдёте тренироваться с мечом.

- Рондер.

- Да, молодой господин.

Нокс медленно моргнул. Бесполезно спрашивать, почему он здесь - это всего лишь сон. Он покачал головой.

- Ничего. Приготовь всё.

Нокс встал с кровати, как делал это раньше. Рондер, как обычно, помог ему собраться.

В зеркале он увидел себя - лет пятнадцати, не больше. Пока Рондер застёгивал пуговицы, Нокс перевёл взгляд на окно.

Странный сон только начинался.

Нокс быстро позавтракал и отправился на тренировочный двор. Будучи немного выше своих сверстников, он и в фехтовании превосходил их. Неясно, то ли из-за того, что это был сон, то ли из-за юного возраста, но его тело казалось слегка неповоротливым. Несколько раз взмахнув мечом, он остановился, недовольный собой.

- Сегодня что-то болит?

Юный Рондер подошёл, заметив, что Нокс замер. Тот, почувствовав, как по спине стекает пот, тихо спросил:

- Как долго ты уже здесь служишь?

Рондер наклонил голову, будто услышал странный вопрос.

- Я здесь с рождения.

- Правда?

Нокс убрал меч и сделал шаг вперёд. Дальнейшая тренировка казалась ему бессмысленной. Рондер молча последовал за ним.

Вернувшись в поместье, они шли по коридору, как вдруг в дальнем его конце показалась фигура. Нокс холодно взглянул на неё. Лицо, которое он не видел вечность.

- Отец.

Тот посмотрел на Нокса с удивлением, услышав обращение. Нокс вдруг осознал: в его глазах не было того отвратительного желания, которое он помнил.

- Если позвал, говори.

- ...Ничего.

Нокс на мгновение задумался, чем этот сон отличается от реальности. Убедившись, что у сына нет важных дел, отец цокнул языком и прошёл мимо.

И тут Нокс понял.

Ах.

Потому что здесь нет Халида.

Его охватило странное чувство.

Нокс ускорил шаг, возвращаясь в свою комнату. Рондер, видимо, удивлённый его поведением, что-то сказал, но слова не долетели до сознания. Нокс смотрел на коридор, где слышался только звук их шагов, и думал:

«Ах, как странно... спокойно.»

Это спокойствие не будет нарушено.

Он почувствовал странную уверенность. Неосознанно Нокс свернул к комнате матери.

- Молодой господин?

Горничная матери моргнула, увидев его.

- Вы к матушке?

- Да.

- Одну минуту.

Тук-тук.

Она постучала, объявляя о его визите.

- Матушка, молодой господин Нокс пришёл к вам.

- Нокс?

Из-за двери донёсся удивлённый голос матери.

- Входи.

Горничная открыла дверь, и Нокс увидел Ольгу. Бледную, но не такую нервную, как он помнил.

- Пришёл проведать больную?

- ...Что-то вроде того.

- Сегодня ты невыносимо пресен.

Мать жестом пригласила его сесть, и Нокс опустился на стул. Ольга кашлянула пару раз, затем спросила:

- Что-то случилось?

- Нет.

- Правда?

Ольга странно посмотрела на него, но не стала допытываться. Нокс привык к такому отношению. «Если я выполняю обязанности наследника, ей не до меня.»

- Как ваше здоровье?

- Неплохо.

Но этот ответ показался ему незнакомым. В отличие от раздражительной, болезненной женщины, которую он помнил, она выглядела равнодушной - впервые.

- ...Если неплохо, то и ладно.

Нокс пробормотал, сидя на месте:

- Без тебя всё так...

Фраза осталась незаконченной.

«Без тебя всё было бы так... мирно».

Его вдруг затошнило.

Весь день его преследовало странное чувство пустоты. Рондер исправно выполнял свои обязанности. Его нельзя было сравнить с юным Халидом.

- Вы точно не больны сегодня?

- Нет.

Рондер старательно ухаживал за ним, заметив странное состояние. Нокс покачал головой и сел у окна в своей комнате, глядя наружу.

Он видел сад, а дальше - ворота усадьбы.

- ...

И за этими воротами - тьму.

Нокс невольно нахмурился.

Небо над садом было ясным и голубым, но пространство за воротами странным образом поглотила тьма. Будто чёрный туман окутал всё.

- ...Рондер.

- Да.

- Я хочу выйти ненадолго.

Рондер мягко ответил:

- Нельзя.

В его голосе прозвучало что-то неестественное. Глаза юного Рондера блестели, как стекло.

- На улицу нельзя.

- ...Ладно.

Нокс замолчал. Рондер, понаблюдав за ним, сказал:

- Я принесу чай.

Он вышел. Шаги затихли. Нокс стиснул зубы, затем вскочил. Убедившись, что Рондер ушёл, он распахнул дверь и побежал вниз. Звук его шагов грохотал, но времени думать об этом не было.

Топ-топ-топ!

Расстояние от входа до ворот было большим, но Нокс бежал. Ворота, казавшиеся такими далёкими, приближались. Нет, скорее, они двигались к нему.

- Х-ха... ххх...

Детское тело быстро устало - дыхание перехватило. Нокс, опершись на колени, поднял голову.

И увидел ворота, поглощённые тьмой.

Никого. Ни одного охранника.

- Что это...?

Он схватился за прутья и выглянул наружу. Абсолютная пустота. Как будто ничего не существовало.

Нокс всматривался в темноту, как вдруг увидел что-то.

Ледяную синеву.

Да, эти глаза.

В одно мгновение Нокс затаил дыхание. В темноте стоял Халид. Маленький Халид с сияющими голубыми глазами.

Тот самый Халид, которого он бросил.

- …Ты кто?

- ……

Ответа не последовало. Грязный и неопрятный Халид молча смотрел на Нокса, лишь крепко сжав губы. Пристально, словно пытаясь пронзить взглядом.

- Почему ты стоишь там?

- Я не могу войти.

- Тогда уйди.

- Я не могу уйти.

В голосе Халида не было интонации. Детский голос звучал тонко, но в нём не было ни капли эмоций.

- Почему не можешь уйти?

- Потому что.

Халид поднял палец.

- Из-за вас.

Тишина.

Нокс молча смотрел на маленький палец, указывающий на него. На душе стало странно.

- Почему?

Он всё же разжал губы и спросил.

- Почему из-за меня?

Возможно, в его тоне даже прозвучал упрёк.

- Просто так было решено.

- Решено?

- Да.

Маленький Халид странно улыбнулся. Будто смирившись, но так, что от этого внутри всё переворачивалось.

- Как я могу вас покинуть?

У Нокса резко свело живот, он прикрыл рот ладонью и согнулся. Ненадолго пошатнувшись, он ухватился за прутья решётки.

Но Халид не подошёл. Будто и так всё понимал.

Нокс спросил:

- Тогда почему ты не входишь?

Халид не ответил. Но Ноксу вдруг захотелось услышать этот ответ. Поэтому он спросил снова:

- Если не можешь уйти, почему бы не войти силой?

Маленький Халид покачал головой.

- Я просто постою здесь.

Нокс невольно фыркнул.

- Не войдёшь, не уйдёшь, просто так останешься стоять в этом пустом месте?

- Да.

- Почему? Опять из-за меня?

Нокс усмехнулся. Но Халид снова покачал головой.

- Не могу войти - это из-за меня.

Это было спокойное признание. Нокс широко раскрыл глаза. Их взгляды встретились - и Халид закрыл глаза.

- Так что не беспокойтесь.

- ……

- Я буде здесь всегда.

Ребёнок не сделал ни шага, хотя мог бы - стоило подойти чуть ближе, и он коснулся бы Нокса. Но он лишь безучастно наблюдал.

- Не приближаешься и не отдаляешься.

Малыш выглядел совершенно бесстрастным.

- Всегда.

Нокс выдавил смешок. Вдруг его словно охватила ярость.

- Из-за себя не можешь войти, а из-за меня не можешь уйти.

Губы Нокса искривились в ядовитой усмешке.

- Какая же это глупость.

Пальцы, сжимавшие прутья, впились в них ещё сильнее.

- Если бы не было тебя, возможно, ничего бы и не случилось.

На эти слова, звучавшие как упрёк, ответа не последовало.

- Грязный отец, высокомерная мать - всё не так, как раньше.

Но даже на эту речь ребёнок не отреагировал.

- Может быть, если бы…

Нокс прошептал, словно человек, отчаянно жаждущий причинить боль.

- …если бы ты не родился, всего этого можно было бы избежать. Или хотя бы… если бы тебя просто не было рядом со мной.

Нокс ждал ответа - любого. Голубые глаза ребёнка мерцали. Ответ пришёл. Слегка неожиданный.

- Верно.

Малыш улыбнулся. Но не так, как Нокс.

- Лучше бы так и было.

Нокс задержал учащённое дыхание. И тупо уставился на ребёнка. Спокойный, ровный голос. Малыш, будто застывший здесь навеки, словно экспонат в витрине.

«Халид.»

Нокс прикусил губу.

«Почему мне снится такой сон?»

«Почему я вижу это?»

Все чувства к Халиду были давно решены. Теперь он всего лишь его пёс, который проживёт жизнь, осуждаемый людьми, обсуждаемый праздными зеваками, лишённый уважения.

И всё же.

- Зачем ты делаешь это сейчас?

- Молодой господин.

Тогда тихо произнёс ребёнок:

- Не чувствуйте ничего ко мне.

- А...

Нокс замолчал.

- Теперь я ведь ничего не значу.

Слова мальчика мгновенно осенили его. Да, причина этого дурацкого сна была проста.

- Это моя вина.

«Твоё детство, когда ты впервые показал мне, что такое любовь, до сих пор живёт в уголке моего сердца.»

«Вот почему я вновь даю тебе шанс, испытываю тебя и снова манипулирую тобой. Хотя мог бы просто отправить тебя подальше. Или просто стереть с глаз долой.»

Нокс осознал свою привязанность.

Грудь будто пронзило лезвием.

- …Ты этим доволен?

- Рад.

Халид улыбнулся.

- Рад, молодой господин.

Нокс всмотрелся в его лицо. Прищуренные глаза, ярко-синие зрачки - всё было ясным.

Если бы это была ложь... Если бы он лгал, было бы легче. Но в его словах не было ни капли лжи. К несчастью.

- ……

Нокс дрогнул губами. Можно было просто сделать вид, что не понимает. Всё равно теперь уже ничего не изменить. Он считал, что покончил с этим - и действительно покончил. Именно такие отношения между ними были правильными.

- Тогда делай, как хочешь.

Нокс разжал пальцы, отпустив прутья, и резко развернулся. Лучше бы он послушал тогда маленького Рондера. Лучше бы притворился, что не понимает. Лучше бы не приходил сюда.

Он зашагал прочь, как человек, бегущий от чего-то - будто если не покинет это место, то умрёт.

Маленький Халид смотрел сквозь решётку на удаляющуюся спину Нокса. Не отрывал глаз, словно пытался врезать в память его силуэт.

Для Халида Нокс был всем миром. Миром, который он любил и разрушил. Миром, который медленно убивал его самого.

Оставшись один в темноте, Халид мысленно возвращался к исчезнувшей спине Нокса. Как и говорил, он не уйдёт от ворот и не войдёт внутрь - просто останется здесь. Навсегда.

- Молодой господин.

Ребёнок позвал Нокса в последний раз.

- Нокс.

Халид прошептал его имя, словно боясь забыть.

- Нокс.

Он был благодарен уже за то, что мог произносить это имя. Благодарен за то, что мог видеть его, слышать, говорить. Халид медленно опустился на землю. Может быть, если оставаться здесь вечно, он хоть изредка сможет увидеть его снова.

Этого было достаточно.

Халид закрыл глаза.

Тишина. Здесь не было ничего.

Идеальное место для него.

Экстра 6

Когда Халид открыл глаза, вокруг была лишь непроглядная тьма. Если не считать особняка, одиноко сиявшего в темноте. Халид, разумеется, знал родовое поместье Ренерио времен, когда там жил Нокс.

Поэтому он и стоял здесь - не в силах ни войти внутрь, ни уйти прочь.

«Неужели я заснул?»

«Если так, то когда?» Он вспомнил, как поцеловал спящего Нокса и ненадолго прилёг рядом.

«Странный сон».

До прихода Нокса он именно так и расценивал бы это.

Впервые за долгое время он увидел маленького Нокса. И Халид понял: если бы его не было - если бы он не существовал или хотя бы не находился рядом - Нокс не пережил бы всего этого.

Он бы не полюбил и не возненавидел его.

Возможно, Халид даже немного желал, чтобы Нокс прожил такую жизнь. Он был готов помнить всё сам. Нет, он хотел помнить всё сам.

Он не желал забывать Нокса - но хотел, чтобы Нокс забыл.

- Тогда делай, как хочешь.

Когда Нокс произнёс это и ушёл, Халид решил, что на этом всё и закончится. Он присел, гадая, когда же прекратится этот нелепый сон.

Мысли приходили одна за другой. И все они приводили к одному. Желание, вспыхивавшее при виде Нокса, никогда не угаснет - и однажды он снова может причинить ему боль.

Так что место за решёткой было идеальным.

Такая дистанция - единственно правильная.

Халид, съежившись, погрузился во тьму внутри тьмы. Он желал лишь одного - чтобы маленький Нокс, вернувшийся в особняк, остался в мире, где его не существовало.

Но...

Скрип.

Послышался какой-то звук. Халид моргнул. Медленно поднял голову. Перед глазами замаячил чей-то силуэт.

Он увидел туфли. Дверца решётки была открыта. Халид невольно поднял взгляд выше. И перед ним...

* * *

Халид открыл глаза. Доносилось щебетание птиц. Похоже, солнце уже поднялось довольно высоко. Он приподнялся.

Пошарив рядом рукой, он почувствовал чье-то тепло. Рядом лежал Нокс - с покрасневшими, опухшими от слёз глазами. Его господин. Император.

Бросив взгляд на другую сторону кровати, Халид заметил ещё одну спящую фигуру. Он тут же мысленно отгородился от этого. Затем вспомнил сон, который видел перед самым пробуждением.

Будто опьянённый этим странным сном... Вроде бы в конце он кого-то увидел, но детали уже расплывались в памяти.

«Хорошо бы не забыть...»

Эта мысль мелькнула и…

- Ах.

На мгновение глаза защипало, и вдруг из них выкатилась слеза. Халид на мгновение удивился сам себе и широко раскрыл глаза. Он даже не подумал вытереть слезы.

Казалось, эти слёзы принадлежали не ему. Но капля... затем вторая... нет, это определённо были его.

Глупо - рыдать из-за сна, который даже толком не помнишь. Надо уйти, решил он. Если кто-то проснётся и увидит эту жалкую сцену...

Но в этот момент…

Шорох.

Кто-то пошевелился рядом. Халид рефлекторно повернул голову. Мелькнули изумрудные волосы. А под ними - чуть приоткрытые глаза цвета тёмной зелени.

Их взгляды встретились.

- ……

- ……

Почему-то они оба молчали. Казалось, ни у Халида, ни у Нокса не было голоса. Их взгляды переплелись и не отрывались друг от друга.

- …Ваше Величество».

Первым нарушил тишину Халид. Нокс не ответил. Халид лишь тогда осознал, что император пристально наблюдает за слезами, струящимися по его лицу.

- А…

Халид поднял руку, чтобы смахнуть влагу, но…

- …Не двигайся.

Нокс тихо прошептал.

- Просто останься так.

Его голос звучал сухо, без малейших эмоций. Халид покорно оставил капли, щекочущие его щёки, нетронутыми.

Слезы катились по щекам, достигли подбородка и, наконец, капнули на простыню. Нокс проводил их взглядом, затем...

Шорох.

Он поднялся и сел на кровати.

- ...Да.

- Я никогда тебя не прощу.

- Да.

- Я буду испытывать тебя снова и снова.

- Да.

- Но ты все равно не уйдешь.

Халид на мгновение дрогнул губами и ответил так же:

- ...Да.

Голос его звучал приглушенно и хрипло. Дальнейших слов между ними не последовало. На этом все и закончилось.

За спиной Нокса кто-то протянул руку.

- Я распоряжусь, чтобы слуги приготовили ванну, - прошептал Рондер, обнимая его.

Неизвестно, когда он проснулся.

Нокс оттолкнул его лицо, ворчащее рядом, и ответил:

- Хорошо.

Лондер, которого оттолкнули, лишь несколько раз моргнул, затем накинул халат и слез с кровати. Нокс, глядя на его удаляющуюся фигуру, сказал Халиду:

- Ничего не изменится.

Это прозвучало...

- Абсолютно ничего.

...как клятва.

* * *

Выдалась необычайно холодная зима. Герцог Рондер Ренерио, правая рука императора, и сегодня проводил свой день в привычной спешке.

Спеша по императорскому дворцу, Рондер, наблюдая за проходящими мимо людьми, вдруг вспомнил об одежде императора.

Большинство зимних нарядов предусмотрительно закрывали шею для тепла, но его единственный император терпеть не мог одежду, сковывающую горло.

Не то чтобы это было болезненной фобией, но в дни, когда ему приходилось носить такие вещи, мрачное настроение витало вокруг него целый день. Видимо, это напоминало ему о временах, когда шею сдавливал галстук-боло, и Рондер не смел даже намекнуть, что стоит потерпеть.

Тук-тук.

- Ваше Величество, герцог Ренерио прибыл.

- Впусти.

Когда дежурный придворный постучал в дверь и объявил о его визите, изнутри раздалось разрешение войти. Переступив порог, Рондер увидел Нокса, который, вопреки обыкновению, работал с документами не за письменным столом, а сидя на диване.

- Вам не удобно за столом, Ваше Величество?

Едва войдя, Рондер задал этот вопрос, на что Нокс лишь усмехнулся и легким движением подбородка указал на место напротив, будто приглашая сесть.

- Немного устал.

Императорский дворец благодаря магическим артефактам поддерживал идеальную температуру, но вид снегопада за окном невольно вызывал ощущение прохлады. Особенно когда сам император сидел в рубашке с расстегнутым воротом, обнажающим ключицы. Да, внутри дворца царил постоянный климат, но сквозняки из оконных щелей все же пробирались внутрь.

Рондер жестом подозвал ожидавшего слугу. Тот, словно заранее приготовившись, принёс плед из мягкой шерсти и передал герцогу. Только укутав Нокса в тёплую ткань и поправив её на плечах императора, Рондер наконец опустился на диван.

- Я не ребёнок.

- Разве забота о здоровье Вашего Величества не обязанность приближённых?

- Ты всегда найдёшь, что сказать.

Нокс бурчал, но не сбросил плед. Заметив, что кого-то не хватает, Рондер спросил:

- Где герцог Виа?

- Принцесса Хейдвы прибыла в столицу. Послал Халида встречать.

- А, думал, они приедут не раньше завтра.

- Видимо, очень торопились.

Рондер на мгновение задумался о Хейдве. Это тёплое южное государство, хоть и небольшое, обладало богатыми ресурсами и немалым политическим влиянием. Конечно, его нельзя было сравнить с Империей, но игнорировать такую силу тоже было нельзя.

- Говорили, в знак дружбы привезут партию первосортных недавно обнаруженных самоцветов...

Нокс, не отрывая глаз от документов, усмехнулся:

- Не притворяйся, что не понимаешь. Между нами-то. Смешно же.

Он швырнул просмотренную папку на стол.

- Как ты думаешь, зачем они отправляют принцессу такого возраста в Империю? Самый простой вариант - брак с имперским аристократом.

- ...Или они метят на место рядом с Его Величеством.

- Верно. Пока ничего точно неизвестно, но официально место императрицы всё ещё пустует.

- Однако наследник уже...

Нокс уже давно готовил своего двоюродного брата как преемника и даже официально объявил его кронпринцем. Сс скучающим лицом он продолжил:

- Наверняка они надеются, что если у меня появится собственный ребёнок, я передумаю. Наивные.

Рондер промолчал, лишь слегка склонив голову. Нокс горько усмехнулся:

- Удивительно, что кто-то хочет выдать дочь за бывшего раба.

- Ваше Величество!..

При этих словах Рондер резко вскочил. Его слегка сведённые брови выдавали смесь гнева и досады. А может, даже жалости. Впрочем, Ноксу не нравилось ни то, ни другое.

- Ну вот, даже пошутить спокойно нельзя.

- Такие шутки...

- Знаю. Не для посторонних ушей. Поэтому и говорю только при тебе.

Рондер, сдавшись, тяжело вздохнул и снова сел. Нокс лениво посмотрел в окно.

- Уже достаточно времени прошло, скоро должны прибыть.

Как будто его слова были пророчеством, вскоре раздался стук в дверь. Придворный, получив разрешение войти, почтительно поклонился, приложив руку к груди.

- Посланники Хейдвы и принцесса прибыли.

- Их хорошо разместили?

- Да, Ваше Величество. Они в Розовом дворце на южной стороне.

Кивнув, Нокс рассеянно спросил, продолжая просматривать оставшиеся документы:

- Как там зовут принцессу?

Вместо придворного ответил Рондер:

- Розанна Хейдва.

- Дворец вполне соответствует имени.

Он произнёс это без особого интереса. Раз принцесса прибыла раньше ожидаемого, значит, и запланированную встречу придётся перенести на более раннее время.

- Выделить отдельное время сложно, так что пусть присоединится к сегодняшнему ужину.

- Я прослежу за меню.

- Как знаешь. Можешь идти.

- Слушаюсь.

Придворный снова почтительно поклонился и удалился. Рондер, наблюдавший за этим, осторожно спросил:

- Могу я присутствовать на ужине?

Нокс, будто ожидавший этого вопроса, кивнул.

И в этот момент с крайне недовольным лицом появился Халид. Услышав стук в дверь, Нокс разрешил войти - и теперь перед ним стоял Халид с выражением, ясно говорящим, что произошло что-то крайне неприятное.

- Что это за лицо?

- Пустяки.

- Раз не хочешь говорить, значит, дело связано с принцессой.

Проницательный Нокс мгновенно понял суть, и лицо Халида стало ещё мрачнее. Рондер, знавший, что, никто не читается легче этого мужчины, спросил:

- Что принцесса натворила?

- ……

Халид стиснул зубы, не отвечая, но Нокс добавил:

- Отвечай.

- ……

- Кажется, она слишком заинтересована Вашим Величеством.

- О чём спрашивала?

Халид открыл рот с видом человека, готового скорее умереть, чем ответить.

- ……

- Интересы, увлечения… что Вам нравится…

- Ха-ха.

Нокс коротко рассмеялся и сказал Рондеру:

- Похоже, эта принцесса действительно за мной охотится.

Он говорил беспечно, но лица обоих мужчин заметно напряглись. Нокс, прекрасно понимая, что творится у них в головах, небрежно посоветовал:

- Она всего лишь ребёнок. Не перегибайте.

Но ответа не последовало. Чёртовы упрямцы.

* * *

Пока двое мужчин пребывали в глубокой задумчивости, Нокс методично разобрал накопившиеся документы, созвал совет, завершил заседание и направился в банкетный зал к ужину.

Поскольку на ужине присутствовали бы лишь оба герцога, сам Нокс и принцесса, атмосфера вряд ли была бы излишне официальной. Однако из-за статуса участников скромным этот вечер назвать было нельзя.

Скрип.

Слуги, ожидавшие у входа в банкетный зал, быстро распахнули двери, увидев приближающегося Нокса с сопровождением. Внутри огромный стол был сервирован серебряными приборами. Ошеломлённый ранним появлением императора слуга поспешно подбежал и склонился в поклоне.

- Сейчас всё подготовим!

- Нет, не надо. Я пришёл заранее специально.

Когда Нокс направился к главному месту, Халид естественным движением отодвинул для него стул. Лишь после того, как император удобно устроился, оба герцога заняли свои места - восточное и западное. На противоположном конце длинного стола должна была расположиться принцесса.

Едва усевшись, Рондер извлёк подготовленную заранее информацию.

- Принцессе Хейдвы в этом году исполняется двадцать. В детстве она была обручена, но четыре года назад сама расторгла помолвку.

- Почему?

- Подробности неизвестны... но это случилось после того, как она посетила церемонию Вашего восшествия на престол. Судя по датам, сразу после возвращения в королевство она разорвала соглашение.

- Действительно необычная принцесса.

Нокс впервые за долгое время искренне рассмеялся. В тот же миг брови обоих мужчин дёрнулись. Рондер, прочистив горло, продолжил:

- У неё двое старших братьев, которые сейчас борются за трон. На данный момент первенец имеет преимущество.

Выслушав это, Нокс на мгновение задумался, постукивая пальцами по подлокотнику кресла. Уже через несколько секунд он сделал вывод:

- Значит, ищет поддержки Империи? Судя по всему, не старший, который уже лидирует... Второй?

- ...Да. Говорят, принцесса Розанна особенно близка со вторым принцем. Видимо, потому что у них общая мать.

- Политические мотивы... Это даже к лучшему.

Нокс ненадолго погрузился в раздумья. Оба мужчины хранили молчание, не желая прерывать его мысли.

Нокс размышлял: если принцесса разорвала помолвку сразу после его коронации, вероятно, она рассчитывала занять место императрицы. На самом деле, он не испытывал давления, связанного с браком, которое обычно испытывает неженатый император. Наследник уже был назначен, да и их собственные грехи не позволяли им навязывать кого-либо.

«А может, просто не хотели выдавать дочь за бывшего раба...»

Нокс криво усмехнулся беззвучным смехом.

«Если ей нужна лишь политическая поддержка - тогда мое прошлое не имеет значения. Наследник уже есть. Нет причин связываться с публичным мужчиной.»

Как раз когда эта череда самоуничижительных мыслей закольцовывалась, раздался голос привратника:

- Принцесса Хейдвы прибыла!

Нокс выпрямился. В отличие от него, лишь слегка поправившего положение, Халид и Рондер устремили на дверь взгляды, будто готовясь к битве.

Вскоре украшенные резьбой двери банкетного зала распахнулись, и в проеме показалась миниатюрная женская фигура.

Тук-тук.

С характерным стуком каблучков принцесса вошла в банкетный зал. Это была красавица с розово-рыжими волосами и зелёными глазами. Немного опущенные внешние уголки глаз и аккуратные губы придавали ей сходство с фарфоровой куклой. Её глаза сияли, когда она смотрела на Нокса, и почему-то это зрелище вызвало у него жуткое предчувствие.

Потому что...

- Великий император, - произнесла она, грациозно приседая в реверансе, держа край платья.

- Ваше Величество, простите за бестактность...

На её лице читалось всё, что свойственно девушке, без памяти влюблённой.

- Не женитесь ли вы на мне?

Если бы нужно было назвать самое неожиданное предложение руки и сердца в мире, это было бы именно оно, прямо сейчас. Хотя перед ним сияла прелестная, как роза, женщина с глазами, сверкающими, как звёзды, Нокс подумал, что ещё никогда в жизни не испытывал такого ужаса.

- ...Для начала присаживайтесь, принцесса.

- Да!

Она, с пышными рыжими локонами, порхала, как бабочка, и изящно опустилась на стул, который ей подали. Каждое её движение было настолько прелестно, что, пытаясь описать это, невольно чувствовал странную обязанность прибегнуть ко всяческим цветистым выражениям.

- ...Признаться, я был несколько удивлен вашим внезапным заявлением, принцесса.

Тут её лицо залилось румянцем, и она растерялась. Прижав маленькие ладошки к щекам, она слегка покачала головой.

- Я так распереживалась, что не смогла сдержаться... Простите меня, Ваше Величество.

- ...Ладно, неважно. Давайте лучше поужинаем.

По слову императора двери распахнулись, и на белую скатерть начали ставить всевозможные блюда. В центре возвышался целиком зажаренный гусь, рядом – стейк из говядины с грибами, рыбные котлеты и изысканные фрукты с напитками, мгновенно заполнившие огромный стол. Он приказал подать все блюда сразу, вместо подачи по порядку, чтобы немного покрасоваться. Вскоре они приступили к трапезе, а придворные слуги аккуратно нарезали и раскладывали еду по тарелкам.

Нокс, забыв на время о смущении, вызванном принцессой, сосредоточился на еде. Придворный, обслуживающий императора, зная, что тот не любит большие куски, аккуратно нарезал нежные блюда на небольшие порции, за чем с притворным безразличием наблюдали двое мужчин по обе стороны стола.

- Ужин пришёлся по вкусу?

Когда император заговорил, принцесса Розанна, украдкой поглядывавшая на него, резко подняла голову и, сияя улыбкой, ответила:

- Да! Хотя в нашем королевстве тоже богатые ресурсы и разнообразные продукты, и мы не уступаем в кулинарном искусстве, но повара Империи действительно на другом уровне!

На её искренний комплимент Нокс сухо кивнул. Ей только-только исполнилось двадцать. Больше девушка, чем женщина - ещё слегка недозревшая. В таком возрасте легко поддаёшься внешним впечатлениям, так что можно было сделать вид, что того неловкого предложения просто не было.

«Хотя, если уж сравнивать внешность, Халид куда привлекательнее...»

Медленно пережёвывая пищу, Нокс слегка наморщил лоб. Объективно говоря, она не была некрасивой, но до Халида Виа ей было далеко. Даже сейчас, измождённый и искалеченный, тот мальчик, что сиял с детства, не потускнел ни на йоту.

- Ваше Величество.

Его размышления прервал звонкий голос. Переведя взгляд с тарелки, он увидел, что принцесса Розанна по-прежнему смотрела на него с сияющими глазами. Нокс почувствовал странную тяжесть в желудке и ответил:

- Говорите.

- Может быть, ответите на моё предложение...

- Кхм.

Нокс подавился и поднёс салфетку с колен ко рту. Хотел сделать вид, что не слышал, а она - в лобовую атаку. Прежде чем ответить, он взглянул на мужчин по бокам.

«Гляди, сейчас ребёнка сожрут. В прямом смысле.»

Рондер хотя бы сохранял подобие улыбки на губах. Пусть глаза и не смеялись, но сам факт, что он улыбался, заслуживал высокой оценки. Но Халид Виа был другим. Не только губы окаменели - его холодные голубые глаза смотрели так, будто перед ним была дичь, которой нужно перегрызть горло.

Нокс уже поднял руку, чтобы предотвратить катастрофу, но принцесса Розанна опередила его - бросив беглый взгляд на Халида Виа, она фыркнула и резко отвернулась.

«И что теперь будет...»

Император прочистил горло и наконец ответил на вопрос принцессы:

- У меня уже есть наследник, принцесса.

- Конечно, я знаю! - энергично парировала она.

«Что ты вообще знаешь?» - казалось, говорил взгляд Халида Виа.

Нокс почувствовал, как пульсирует висок, и на мгновение прижал пальцы к виску. Оба мужчины мгновенно среагировали на этот жест и тут же подозвали слуг. Придворные, вечно оказывающиеся между молотом и наковальней, без промедления подали тёплую воду.

Даже промочив горло, Нокс не смог скрыть хрипоты в голосе:

- Принцесса, я не планирую жениться.

- Я знаю!

Рондер всё ещё улыбался, но карие глаза его постепенно леденели - и от него теперь не исходило ни капли тепла.

- Если вы знаете, что я не хочу жениться, зачем тогда сделали предложение?

- Ну...

Принцесса Розанна, словно смутившись, начала накручивать прядь волос на палец. Выглядела она совершенно как ребёнок - оба мужчины невольно дрогнули. Да, теперь они осознали, что ревнуют к девочке.

- Я влюбилась в вас с первого взгляда, когда увидела на церемонии коронации.

Её неожиданно искреннее признание застало всех врасплох. Глаза, смотрящие прямо на него, искрились чистотой.

- Отец и братья сказали, что это невозможно... Но я всё равно хотела признаться.

Она была наивной, глупой, не знала жизни, но...

- Разве нельзя просто сказать о своих чувствах?

...Её невозможно было не полюбить. Не в романтическом смысле - просто та естественная теплая реакция, что возникает при виде чего-то по-настоящему чистого и незапятнанного.

- Понятно. Тогда отказываю официально.

Нокс усмехнулся и поставил бокал. Глаза принцессы Розанны дрогнули. Она, конечно, ожидала этого, но услышать отказ прямо - всё равно было больно.

Честно говоря, поведение принцессы Розанны граничило с бестактностью. Но он, с самого начала ставший свидетелем её детской непосредственности, уже решил смотреть на происходящее сквозь пальцы - так что эти события не выйдут за стены зала.

- Можно спросить... почему Ваше Величество не хочет жениться?

Атмосфера мгновенно стала ледяной. Причин, по которым он избегал брака, было много, но главная крылась в его прошлом. Время, проведённое в качестве раба. Неизгладимые шрамы унижений, клеймо проститутки.

В конце концов, улыбка Рондера исчезла полностью, а Халид Виа стиснул зубы, опустив взгляд. Он-то прекрасно знал, что несет ответственность за этот вопрос. Но Нокс не разозлился.

Раз уж решил не обращать внимания на происходящее, не было смысла менять решение и наказывать её.

- У меня уже есть человек, с которым я встречаюсь.

Эти слова прозвучали как шутка. Но эффект был ошеломляющим. Принцесса Розанна ахнула, будто увидела призрака, а оба мужчины резко повернулись, уставившись на Нокса. Спокойным оставался только император, невозмутимо пробующий блюда перед ним.

- Т-тогда... почему вы не женитесь на этом человеке... - запинаясь от смущения, спросила принцесса.

Рондер, не выдержав, резко прервал её:

- Это уже переходит границы, принцесса.

Ледяной тон заставил её съёжиться. Тогда Нокс тихо рассмеялся и сказал:

- Зачем так холодно? Ты напугаешь юную принцессу.

И добавил неожиданное:

- Дорогой.

- ……

- ……

- ……

Мгновенно воцарилась гробовая тишина. Рондер уставился на Нокса, будто увидел привидение, а Халид застыл, словно труп, брошенный в горных снегах. Принцесса снова прикрыла рот рукой и широко заморгала.

- Ну вот, теперь ты понимаешь, почему я не могу жениться, принцесса?

На мягкий, подталкивающий к ответу голос императора она торопливо пробормотала:

- Д-да...

Так и закончился этот абсолютно провальный ужин.

Экстра 7

После званого ужина принцесса, с поникшими плечами, поплелась обратно, а Рондер и Халид, с неразглаженными лицами, последовали за ней. Ноксу показалось это немного забавным, но он ничего не сказал, молча направился в свою спальню.

Скрип.

Остановившись у двери спальни и собираясь войти, он заметил, что оба мужчины, обычно прощавшиеся у порога, безмолвно последовали за ним прямо внутрь. Нокс скрестил руки на груди и окинул их взглядом, полным ожидания. Халид стоял, держа руки за спиной, с невозмутимым видом, а Рондер выглядел так, будто у него было множество вопросов.

- ...Зачем вы солгали?

Рондер потер виски с выражением головной боли. Нокс ответил легкомысленным тоном:

- Если император так сказал, значит, так и есть. Многословен ты стал. Наглец.

- Вы же понимаете, что я не об этом...

Рондер невольно провел рукой по лицу. Халид молча стоял рядом, и Нокс, явно удивленный, спросил:

- Я думал, ты сейчас растерзаешь Рондера. Неожиданно сдержан.

- Это была очевидная ложь, как этот и сказал.

- Как прекрасно, когда герцоги обращаются друг к другу «этот» и «тот».

Нокс усмехнулся и сбросил верхнюю одежду на пол. Халид автоматически поднял её и аккуратно сложил, заметив:

- Если бы между вами были такие отношения, я бы не мог этого не заметить.

- Почему ты так уверен?

- Я ни на секунду не свожу с вас глаз.

Нокс фыркнул.

- У герцога Виа наверняка бывают моменты, когда он не со мной.

- ...

Халид Виа почему-то стиснул зубы и не ответил. Нокс, мгновенно поняв смысл этого молчания, на секунду закрыл глаза и вздохнул.

- Давайте спать.

- Да.

В любом случае, долгие разговоры только утомляют, и Нокс решил на этом закончить.

* * *

Нокс решил, что всё улажено, и холодно приказал им удалиться. Халид занял пост у двери спальни - сегодня была его очередь охранять покои императора.

Может показаться странным, что человек ранга герцога выполняет обязанности простого рыцаря, но для них это уже стало привычной рутиной.

Рондер сделал шаг, чтобы уйти, но, передумав, приблизился к Халиду. Тот, до этого упрямо смотревший прямо перед собой, лишь перевёл взгляд, словно говоря: «Если есть что сказать - говори быстрее и проваливай».

Рондер молча наблюдал за ним.

Давящая тишина затянулась, и в конце концов Рондер не выдержал и заговорил первым:

- Хватит подглядывать за личной жизнью Его Величества.

- Считай это частью охраны. Забавно, что ты лезешь со своими нравоучениями, когда сам император не возражает.

- ……

Как он и сказал, Рондер, будучи подчинённым, не мог запретить то, что уже разрешил император. Но Рондер холодно взглянул на него и ответил:

- Я о том, что ты действуешь не из служебного долга, а руководствуясь личными чувствами.

На этот раз Халид промолчал. Хотя Нокс вряд ли не знал об этом и всё равно разрешил, но, будучи уличённым, он не нашёлся, что ответить.

- Каждый раз, когда тебе доверяют охрану спальни Его Величества ночью, я не могу успокоиться.

- Сомневаешься в моих навыках?

- Нет, я сомневаюсь в тебе.

Карие глаза Лондера встретились с пронзительно голубыми.

- Твой взгляд слишком непочтителен.

Конечно, Халид Виа был тем псом, что безропотно принял бы смерть по приказу императора. Раскаиваясь в прошлых ошибках, он вряд ли совершил бы что-то непочтительное, как и говорил, но Рондер всегда считал, что его нужно держать под дополнительным контролем.

«Его Величество странно мягок с этим мужчиной».

Даже если это было слабо и трудно различимо, как вода на поверхности льда, это была правда. И тот факт, что Халид Биа не знал об этом, был еще более возмутительным с точки зрения Лондера.

- Кажется, ты всё понял. Я пойду.

Рондер, зная, что Халид Виа больше не станет отвечать, пересек коридор и скрылся за поворотом. Халид Виа ещё очень долго стоял, глядя на то место, где тот стоял. Он не прислушивался ни к чему, кроме приказов императора, но слова мужчины, который в своё время поддержал Нокса, когда он сам предал его, вонзались, как кинжалы. И с этим ничего нельзя было поделать - ведь он по-прежнему оставался недостойным.

* * *

Он думал, что вчерашний инцидент исчерпан. С наступлением утра Халид Виа ненадолго отошел, чтобы поспать, а его место занял Рондер, правая рука императора.

- Какие дальнейшие планы?

- Посольство Хейдвы запросило аудиенцию.

- Понятно.

Сказав это, Рондер достал из кармана часы и проверил время.

- Утреннее совещание закончилось раньше, и у нас есть немного свободного времени. Не хотите немного отдохнуть?

Нокс лениво кивнул.

- По пути в зал аудиенций есть оранжерея, пойдем туда.

Услышав слова императора, Рондер тут же приказал сопровождающим придворным поспешно приготовить стол и чай. Когда те бесшумно удалились, он повёл императора.

- Посольство Хейдвы привезло с собой чай. Подать его?

- Они же специально его привезли, нужно попробовать перед встречей.

- Вряд ли он вам понравится.

- Почему?

- Это чай с сушёными фруктами.

- А.

Нокс слегка наморщил лоб. Он не особо любил чай со сладковатым вкусом. Но он никогда не забывал о своих обязанностях как императора. Именно поэтому Рондер предложил его, хотя и знал о его предпочтениях.

Империя и Хейдва всегда поддерживали хорошие отношения, так что немного любезности с их стороны не повредит.

Зал заседаний и аудиенция соединялись большим оранжерейным садом. Слуги подготовили стол с чаем и лёгкими закусками в расположенном между ними саду. Нокс сел за стол и с недовольным видом уставился на чашку, от которой исходил сладковатый аромат.

- Говорят, многие аристократы Империи его очень любят.

- Не сомневаюсь.

Вообще-то, Нокс с его предпочтением горького вкуса был скорее исключением. Он осторожно поднёс к губам тёплую чашку и сделал небольшой глоток. К счастью, сам вкус не был приторным - лишь сладковатое послевкусие витало в воздухе, как тонкий шлейф.

- Как думаешь, зачем они его привезли?

- Видимо, хотят наладить экспорт в Империю.

- Верно.

Если угодить императору, дело пойдёт как по маслу. А поскольку чаи с фруктами обычно дорогие, их целевая аудитория - аристократы, а на товары для знати традиционно высокие налоги.

В конце концов, Нокс не допил чай и поставил чашку. Не то чтобы он был плох - просто не по вкусу императору. Сообразительный слуга тут же убрал чайник и чашку, подав вместо них любимый сорт Нокса.

- Садись.

- Да.

Пока Нокс сидел и наслаждался чаем, Рондер стоял позади, как стражник. Честно говоря, официальным «псом» императора был Халид Виа, но с Рондером ситуация не сильно отличалась.

Халид Виа был бешеным псом императора, а Рондер - его верным псом. Кто-то шептался, что их отношения с императором далеки от обычных.

Император, известный своей жёсткостью по отношению к аристократии, не мог не знать о шепотках, ползущих за его спиной. Он даже знал, из чьих именно уст исходили эти разговоры. Но и загнанная в угол мышь кусает кошку.

«Нет нужды давить их, как мышей».

В конце концов, слова эти не были совсем уж ложью.

Оскорбление императора, даже если оно правдиво, считалось тяжким преступлением, но Нокс умел притворяться милосердным. Император освежил рот своим любимым чаем, чувствуя, как остатки сладкого послевкусия наконец исчезают.

«Если подумать, с тех событий прошёл уже год».

Интимная связь между тремя мужчинами, начавшаяся с провокации императора. Следы того времени, конечно, были стёрты, и теперь все вели себя так, будто ничего не происходило - но сделать так, чтобы этого действительно не было, было невозможно.

Рондер никогда не упоминал тот инцидент. Халид тоже, но Рондер вёл себя особенно болезненно. Скорее всего, он считал, что совершил ошибку.

«Он понимает, что это было ближе к моему саморазрушению, чем к отношениям».

Он скорее оказался втянут в это. Рондер, конечно, знал это, но, видимо, не мог смириться с собой.

Зимой стеклянная оранжерея, не пропускавшая ни малейшего дуновения ветра, наполнялась тёплым, почти весенним светом, пронизывающим её сверху донизу.

Шорох.

В тот момент кусты зашевелились. Даже при таком незначительном движении рыцари, ожидавшие неподалёку, мгновенно перешли в состояние боевой готовности. Рондер также вскочил, прикрыв императора своим телом.

- Кто здесь?

Леденящий, резкий голос Рондера прорезал воздух. Эта стеклянная оранжерея предназначалась исключительно для императора - здесь не было ни ветра, ни, тем более, животных. Все напряглись, ожидая неизвестного нарушителя, но из кустов неловко вышла персона, которую никто не ожидал увидеть.

- П-п-простите...

Принцесса Розанна съёжилась, виновато подняв плечи. Рыцари, узнав её, слегка ослабили бдительность, но Рондер по-прежнему не снижал холодной настороженности.

- Сюда запрещён вход без разрешения. Как вы попали внутрь?

- Я... заблудилась...

Оранжерея, конечно, была императорской, но садовники часто приходили и уходили, поэтому её не запирали. Однако странно, что принцесса одна заблудилась во дворце.

- Вам выделили Розовый дворец, который находится довольно далеко отсюда.

- Я... хотела присоединиться к аудиенции посольства... Но ненадолго отошла осмотреться...

Многое было подозрительно. Гостей дворца всегда сопровождали слуги. Даже если посольство отвлекло всех, у принцессы наверняка была своя свита.

- Садитесь.

Но Нокс, который не мог этого не понимать, всё же пригласил её за стол. Рондер незаметно нахмурился, но император никогда не отменял своих приказов, поэтому рыцари отступили, а он сам отошёл назад.

- С-спасибо...

Принцесса Розанна неуверенно подошла и села на место, где до этого сидел Рондер. Иностранная принцесса, вызывающая столько подозрений. Ноксу она казалась довольно интересной. Возможно, так вышло потому, что с первой же встречи она умудрилась его шокировать.

- Как жаль, что вы не застали - мы как раз пробовали чай, привезённый вашим посольством.

Мягкий тон Нокса заставил принцессу немного оживиться:

- Он вам понравился? Это самый популярный чай в нашем королевстве.

- Да, вполне сносный.

Нокс дал уклончивый ответ, не отрицая, но и не подтверждая. Однако сама Розанна, задав вопрос, казалось, думала о чём-то другом, украдкой озираясь по сторонам. Как тревожный ребёнок.

- Я хочу поговорить с принцессой наедине. Рондер остаётся, остальные могут удалиться.

Никто не посмел ослушаться приказа, и все слуги и рыцари, кроме Рондера, вышли из оранжереи. Нокс мягко улыбнулся, глядя на юную принцессу:

- Так зачем ты пробралась в оранжерею?

- А-а...!

На её лице явно читалось смущение. «Разве можно использовать в качестве шпиона человека, у которого все эмоции как на ладони?» - подумал Нокс, снова поднося чашку к губам.

- Во-в-вот в чём дело...

Она замялась, но затем, словно собравшись с духом, крепко зажмурилась и выпалила громким голосом:

- В-вы двое! Вы ведь не любовники, верно?

Вместо ответа Нокс сделал ещё один глоток чая. Принцесса нервно ждала, ёрзая на месте. «Что её так волнует?» - подумал он с нечитаемым выражением лица.

- Герцог Рондер Ренерио считался моим фаворитом ещё до моего восшествия на престол. Не понимаю, к чему этот вопрос.

- Я... слышала такие слухи, но...

Принцесса украдкой взглянула на Рондера.

- Не верила в них.

- Это правда.

Нокс ответил с непринуждённой лёгкостью.

- Я спал с ним.

Губы принцессы плотно сжались. Она опустила голову и долго молчала. Нокс решил, что на этом можно закончить. Но когда она подняла взгляд, её глаза странным образом горели решимостью.

- Мне всё равно!

Она прижала руку к груди и заявила с непоколебимостью настоящего воина:

- Я всё равно влюбилась в вас с первого взгляда!

Рондер, увидев слабую улыбку Нокса, сделал кислую мину. Эта улыбка была одной из тех, что появлялись, когда императору предстояла головная боль. Казалось, сейчас лучше вмешаться, и он уже сделал шаг вперёд, как вдруг император посмотрел на него.

Их взгляды встретились.

Рондер почувствовал, как его коснулось что-то, что он чувствовал очень давно. Хоть и прошло всего несколько лет, но это казалось прошлой жизнью. В тот день, когда он был всего лишь помощником герцога.

Тот день, когда по его приказу их губы соприкоснулись.

Нокс смотрел на него с той же улыбкой и тем же взглядом, что и тогда. Рондер невольно сглотнул. Год назад он помогал императору в его саморазрушительном поступке. Но это был лишь предлог - на самом деле он просто не смог противостоять собственному желанию.

Именно поэтому он молчал и никогда не поднимал эту тему. Ему было стыдно. Стыдно, что он оказался настолько слабым. Но теперь император, который когда-то был растерзан тем же желанием, смотрел на него тем же взглядом.

Кончики его губ слегка дрогнули.

Рондер не мог отказаться от этого приказа. Будь он верным псом императора или просто самим собой. Его выражение лица почти не изменилось. Юная принцесса, сидевшая напротив, вряд ли смогла бы разглядеть его муку. Но Нокс был другим.

«Отвратительно нежный ублюдок».

Улыбка Нокса стала чуть шире. Рондер, словно не смея прикоснуться к нему самому, оперся о спинку кресла, в котором сидел император. Затем наклонился и, повернув голову, коснулся губами губ Нокса, который смотрел на него снизу вверх.

Детский, почти шутливый поцелуй. Он почувствовал, как дрожат его губы. Ноксу это показалось забавным. Что он пытается доказать таким детским поцелуем?

Поднялась рука Нокса. Без тени сомнения он схватил Рондера за воротник и, словно не желая отпускать, резко потянул к себе. Разомкнув губы, он прикусил его нижнюю губу, крепко сжатую, и тихо рассмеялся.

Хотя инициатива исходила от Нокса, уже через несколько секунд именно Рондер углубил поцелуй, проникнув языком. Нокс охотно принял его, приоткрыв рот. Язык скользнул по нёбу, а затем они переплелись, как две змеи, быстро и влажно. Звук был тихим, но отчётливо заполнил пространство.

Нокс, видимо решив, что больше не нужно удерживать, отпустил воротник. Он взял Рондера за лицо, будто боясь раздавить хрупкое стекло, не прикладывая особых усилий, но и не позволяя тому оторваться. У Рондера закружилась голова. Окружающие звуки исчезли, осталось только громкое, влажное шуршание языков между губами.

Перед ним были чуть приоткрытые тёмно-зелёные глаза. Длинные ресницы отбрасывали тени, делая их почти чёрными. Казалось, этот момент продлится вечно. Он знал, что это не так, но иллюзия была настолько сильной, что казалось - вокруг никого нет.

Но вскоре раздался звук разъединяющихся влажных губ. Когда руки, закрывавшие уши, убрали, Рондер почувствовал себя брошенным обратно в реальность. Задыхаясь, он посмотрел на императора, и тот улыбался, сверкая своими, казавшимися чёрными, глазами.

А его губы, только что сжатые, теперь блестели от влаги. Рондер, с опозданием осознав, что он только что натворил и перед кем, прикрыл глаза ладонью. Глубокий, сдавленный вздох.

- Ну что, теперь веришь?

Нокс с бесстыдным выражением обратился к юной принцессе, ставшей свидетелем их поцелуя. Её лицо было краснее спелой клубники.

- Д-д-д-да, дааа...

Это был всего лишь поцелуй. Она и сама целовалась со своим женихом. Но что-то было иначе. Это ощущалось совершенно иначе, чем её собственные поцелуи. Даже если бы кто-то занимался сексом прямо перед ней, это не казалось бы более непристойным, чем то, что она только что увидела.

- Я... я...

Принцесса беспомощно шевелила губами, не зная, что сказать. Но вскоре император поднялся с места.

- Скоро время аудиенции, мне пора идти.

- А?

- Увидимся в аудиенц-зале. Постарайтесь не опоздать.

Так, нанеся принцессе незабываемый удар, Нокс встал и ушёл, будто ничего не произошло. Принцессе оставалось только сидеть и тупо пялиться перед собой.

Пока принцесса приходила в себя от шока, двое мужчин вышли из оранжереи и направились по коридору к залу аудиенций. Слуги и рыцари, ожидавшие снаружи, последовали за ними. Рондер шёл прямо позади императора, но его сознание было наполовину в тумане. Единственным утешением было то, что остальные слуги и рыцари не видели того, что произошло. Дойдя до этой мысли, Рондер осознал:

«Он всё спланировал с самого начала».

Ему хотелось ударить себя по голове - если бы вокруг никого не было. Рондер посмотрел на спину императора, идущего впереди. Всегда. Всегда этот человек был на шаг впереди.

* * *

Делегацию, пришедшую к Ноксу, представляли трое. В обычных условиях к ним присоединилась бы и принцесса, но, видимо, потрясённая недавним происшествием, она не показывалась.

Нокс, сидя на почётном месте, осматривал подношения, которые они разложили. Всё равно через два дня на банкете их выставят с помпой, но сначала самые лучшие вещи показывали императору лично.

- Это недавно обнаруженный минерал под названием сепатмонд. Если точнее - драгоценный камень.

Даже неогранённый, камень переливался прозрачным зелёным светом. Граф Амондри, глава делегации, продолжил:

- Мы думали обработать его сами, но предположили, что в Империи найдутся более искусные мастера, поэтому привезли в сыром виде. Среди всех найденных образцов этот - наивысшего качества, и вряд ли скоро найдётся подобный. Будет обидно, если мы испортим его неумелой огранкой.

- Понятно.

Редкой красоты камень, как они и сказали. Но Нокс, абсолютно равнодушный к драгоценностям, лишь равнодушно кивнул. Делегация, похоже, уже была наслышана о характере императора и без смущения продолжила:

- Мы отобрали для подношения Вашему Величеству только самое лучшее, но ничто не сравнится с этим камнем.

Затем добавили прозрачный намёк:

- После огранки камень приобретает изумительный зелёный оттенок, точь-в-точь как глаза нашей принцессы. В королевстве мы даже называем его «камнем принцессы».

Нокс усмехнулся, и они, видимо, восприняли это как хороший знак.

- Мы слышали, вчера Вы ужинали с принцессой. Она ещё молода и наивна, поэтому нам было тревожно, как всё прошло...

Они осторожно зондировали почву. Император, не задумываясь, легко ответил:

- Она была мила.

Когда лицо графа странно просветлело, Нокс на мгновение задумался. «Почему он так смотрит?» - размышлял он, как вдруг в голове мелькнуло забытое обстоятельство. «Ах да, мать второго принца и принцессы была из графского рода.»

- Простите за столь личный вопрос, но принцесса давно восхищается Вашим Величеством. Поэтому... может быть, на банкете через два дня...

Нокс прервал его, будто не желая слушать дальше:

- Если принцесса скажет это сама, я подумаю.

На его лице по-прежнему играла мягкая улыбка. Не понимая её истинного значения, граф, видимо, принял это за положительный знак и кивнул:

- Ах, конечно, таким вопросам должны заниматься сами заинтересованные. Прошу прощения, Ваше Величество.

Император не ответил. И в последующем разговоре тема принцессы тщательно избегалась. Честно говоря, для него это было утомительно и бесполезно, и Рондер, знавший, какие выражения лица бывали у Нокса в таких случаях, внутренне вздохнул.

Экстра 8

Нокс отменил все дальнейшие дела и удалился в спальню. Рондер, заметив его подавленное настроение после аудиенции, решил молча проводить его.

- Он не в духе, присмотри за ним.

У дверей спальни уже ждал Халид, успевший отдохнуть всего несколько часов. Но взгляд его был необычайно мрачным.

- Почему ты так смотришь...

Рондер нахмурился, но вдруг вспомнил сцену в оранжерее. Неужели он видел? Естественно, это должно было его разозлить, но почему-то...

Его лицо вспыхнуло. Выражение Халида исказилось яростью.

Рондер быстро взял себя в руки. Проведя сухой ладонью по лицу, он глубоко вздохнул и попытался сосредоточиться на собеседнике. Если та сцена снова всплывёт в памяти, он опять покраснеет как мальчишка.

- Повторюсь, подглядывать за Его Величеством - не лучшая идея.

- ...

Но Халид не ответил, лишь стиснув зубы и сверля его взглядом. Рондер в глубине души понимал, почему он так себя ведёт.

- Впрочем, учитывая твои обстоятельства... я понимаю.

Однако нарочно позволил себе холодную усмешку.

- Грехи, которые ты совершил, никуда не денутся.

- Ты...

Наконец Халид заговорил.

- Ты уверен, что выполнял это только по приказу?

Халид попал в самое больное место. Рондер, в отличие от него, ответил не сразу, но всё же не стал молчать:

- А ты?

- ……

Когда один открывал рот, другой закрывал. Такова была динамика их отношений.

- Ты вообще имеешь право представлять такое?

Леденящие синие глаза дрогнули. Рондер понял по этому взгляду, что спор окончен. Ему нечего сказать. Подобные перепалки тоже давались ему нелегко. Но и проигрывать он не хотел - что поделать.

- Иди уже. Не раздражай Его Величество.

С этими словами Рондер развернулся и зашагал по длинному коридору. Его силуэт постепенно растворялся в полумраке, где горел лишь тусклый ночной свет. Халид долго смотрел в эту темноту. Как будто его пронзили мечом. Очень долго.

После ухода Рондера Халид стоял на посту у дверей императорской спальни, не шелохнувшись, сложив руки за спиной. Коридор был безмолвен, но его мысли бушевали. Всего одна фраза, брошенная тем человеком, задела его чувство вины.

Нет, можно ли вообще назвать это чувством вины?

Вспомнилась та ночь год назад, когда их тела переплелись втроём. Он дрожал, но не отказал Ноксу. Как он мог? Император был для него как вода для человека, брошенного в пустыню.

Он прекрасно знал, что это грех, но всё равно вцепился в него. Император понимал - Халид не сможет отказать. Не из-за приказа, а потому что как человек, как мужчина, он не устоял перед искушением.

«Меня тошнит...»

Каждый раз, погружаясь в эту пучину вины, Халид чувствовал, будто его сейчас вырвет. Тёмный коридор казался ещё мрачнее, словно ад раскрывал пасть, чтобы поглотить его.

Скрип.

Но его мысли мгновенно прервал звук открывающейся двери спальни. Халид резко встрепенулся и посмотрел в сторону. В дверях стоял Нокс, накинувший на ночную одежду толстый плед.

- Если что-то нужно, позовите, зачем сами...

- Решил прогуляться ночью.

- А. Да. Я сопровожу вас.

- Остальных оставь. Мне душно.

- Да.

Халид отпустил слуг, желавших последовать за императором, и они вдвоём вышли в дворцовый сад. Недавно выпавший снег лежал ровным белым покровом, на котором оставались их следы - Нокс приказал не убирать снег, чтобы любоваться его красотой.

- Пройдём подальше.

- Хорошо.

Они прошли чуть дальше, до озера неподалёку от дворца. Холодный воздух окрасил щёки и кончики ушей Нокса в лёгкий румянец. С каждым выдохом в воздухе таяло белое облачко.

- Ваше Величество, прошу прощения...

Халид снял свой плащ, взял на время толстое одеяло Нокса, накинул свой плащ на плечи императора, а затем, снова укрыв его одеялом, посмотрел на него с довольным видом. Нокс выглядел так, словно не понимал, что происходит, но не стал возвращать плащ.

- ...Пойдём.

Прибыв к озеру, Нокс увидел едва замерзшую поверхность. Отражая лунный свет, озеро казалось огромным драгоценным камнем. Нокс на мгновение замер, глядя на него. Он уже привык к своей жизни и дышал каждым днем, но иногда ему хотелось все бросить и уйти.

Дело было не в том, что бремя императорского трона было слишком тяжелым. Все, что он хотел бросить, включало даже его собственную жизнь.

Даже если все проблемы были решены, глубоко укоренившиеся темные воспоминания время от времени мучили его. Сегодня был один из таких дней. К сожалению для Рондера, его поцелуй напомнил Ноксу о том дне.

«Но это уже не то, что раньше».

Тот удушающий ком в горле исчез. Нокс считал это признаком своего выздоровления. Ведь сейчас он чувствовал лишь лёгкую тяжесть. Он медленно вдохнул, наполняя лёгкие холодным воздухом.

Сцена была немного абсурдной: он, пытающийся изгнать тьму прошлого, стоял спиной к человеку, который когда-то был его кошмаром. Но теперь тот больше не представлял угрозы. Возможно, именно поэтому это стало возможным.

Они оставались на месте. Здесь было так тихо - ни птиц, ни насекомых, нарушающих ночной покой. Но эту хрупкую тишину что-то разорвало.

Шорох.

Щёлк!

Халид молниеносно обнажил меч в направлении звука. Но Нокс, словно переживая дежавю, с досадой покачал головой.

- Отойди, Халид.

- Слушаюсь.

Халид отступил, но меч не вложил в ножны. Вскоре кусты у озера зашелестели, и из них появилась принцесса Розанна с волосами цвета распустившейся розы.

- Вы не кролик, но почему-то всегда появляетесь из кустов.

- П-простите, Ваше Величество...

Смущённо теребя толстую шаль на плечах, она выглядела нелепо. Нокс окинул её оценивающим взглядом. На ней была ночная рубашка. Хотя она старательно укутывалась шалью, выглядывавший подол выдавал её.

- Что привело вас сюда в таком виде среди ночи?

- Э-это...

Принцесса на мгновение потеряла дар речи. Ясно было одно - здесь определённо что-то затеяли, но что именно, пока оставалось загадкой. Нокс резко махнул рукой. Только тогда Халид убрал меч.

- Для соблазнения вы слишком неумелы.

Лицо принцессы мгновенно вспыхнуло. И без того покрасневшие от холода щёки стали похожи на перезревшие ягоды. Нокс фыркнул - слишком уж очевидная уловка. Вряд ли юная принцесса додумалась до этого сама. Он вспомнил графа, которого видел днём.

- Граф подсказал?

Принцесса дёрнулась от этих слов. Наблюдая за её реакцией, Нокс отдал приказ Халиду:

- Осмотри окрестности, проверь, нет ли кого.

- Слушаюсь.

Когда Халид растворился в темноте между деревьями, Нокс жестом подозвал принцессу ближе. Та, хоть и колеблясь, приблизилась. К счастью, она вышла недавно - её руки не успели замёрзнуть.

- Ну, давай поговорим. Пока никто не видит.

С этими словами Нокс укутал её плечи своим тёплым пледом. От мягкого прикосновения принцесса невольно сжала край одеяла.

- Я...

При лунном свете её зелёные глаза сверкнули в темноте:

- Влюбилась в вас.

- Опять за своё.

Нокс пробурчал. И, пользуясь отсутствием свидетелей, высказался прямо:

- Что может быть хорошего в бывшей проститутке?

Принцесса закусила губу. Затем яростно замотала головой - её волосы колыхнулись, как крылья бабочки на фоне ночи.

- Мне это неважно.

- Почему?

- Потому что...

Она чётко ответила:

- Потому что это не было вашей виной.

Эти слова впервые заставили Нокса потерять дар речи в разговоре с принцессой. Это было настолько очевидно, что казалось банальным - факт, известный всем. Но никто не осмеливался произнести это вслух. Кто-то из стыда, кто-то чтобы не задеть его чувства, а кто-то - потому что, хоть он и не был виноват, считал его осквернённым.

- ……

Губы Нокса дрогнули, но принцесса заговорила быстрее:

- Я не могу забыть, как вы выглядели во время коронации.

Она мягко улыбнулась.

- Вы в одиночку преодолели все страхи и невзгоды.

Император на мгновение замер, внимая её словам.

- Я хотела быть похожей на вас. Но не смогла...

Пальцы принцессы вцепились в плед.

- Поэтому... я надеялась, что вы выберете меня.

Её улыбка исказилась, будто она вот-вот заплачет. Она попыталась сдержаться, но в конце концов эмоции пересилили.

- Я не прошу вашей любви. Могу никогда не упоминать ваших возлюбленных. Даже если вы заточите меня во дворце и никогда не придёте... мне всё равно.

Её дрожащий голос звучал почти как мольба.

- Пожалуйста, выберите меня. На трон императрицы не может взойти мужчина. Я буду куклой-императрицей.

С этими словами она сбросила плед и шаль на землю и расстегнула ночную рубашку. Это не было жестом соблазнения - её мелко дрожащие руки двигались решительно.

- Научите меня, Ваше Величество.

Под расстёгнутой рубашкой виднелись старые синяки и шрамы.

- Я не смогу справиться одна, как вы.

Нокс с тяжестью в сердце смотрел на её тело, покрытое синяками. Ещё в оранжерее он заметил, что принцесса выглядела крайне тревожной, а в её ясных глазах таилась странно знакомая тьма.

«Так вот в чём дело».

Тьма тех, кто подвергся насилию. Нокс знал её слишком хорошо. Шрамы, которые, вероятно, останутся с ним навсегда. Он подошёл к ней, сам застегнул пуговицы и снова укутал её в тёплый плед.

- На улице холодно. Пойдёмте в мои покои - поговорим там.

- Ваше Величество...

Она посмотрела на него. Нокс горько усмехнулся. Похоже, в королевстве Хейдва творилось нечто, о чём он не знал.

Как раз в этот момент вернулся Халид, осматривавший окрестности. Его лицо было хмурым - видимо, он что-то обнаружил.

- Были двое подозрительных. Они бежали, едва заметили меня.

- Хорошая работа. Наверняка люди из Хейдвы. Убивать их не стоит - оставим пока.

- Хорошо.

Халид, работая рядом с Ноксом, постепенно обзавёлся сообразительностью и, вероятно, заранее предположил, что это посланцы королевства. Будь это прежний Халид, он убил бы их, прежде чем те успели бы его заметить.

- Тогда вернёмся во дворец.

Нокс повёл принцессу в императорские покои. Халид, похоже, в общих чертах понял ситуацию и молча усилил бдительность. Всю дорогу принцесса даже не взглянула в его сторону - видимо, считала его не лучше тех, кто её мучил. Ноксу это странным образом доставляло удовольствие.

Он демонстративно провёл принцессу мимо слуг прямо в спальню. Он чувствовал, как те переглядываются. Неудивительно - император, известный своими связями с мужчинами, приводит женщину в свои покои. Когда Нокс жестом подозвал Халида, массивная дверь спальни с глухим стуком скрыла всех троих от посторонних глаз.

* * *

- Сначала согрейся.

Нокс усадил принцессу Розанну на свою кровать. Она выглядела растерянной и смущённой, но для него кровать была просто кроватью. Халид, уже понимая ситуацию, придвинул стоявшее рядом кресло и поставил его перед кроватью. Нокс естественно опустился в него, закинул ногу на ногу и спросил:

- Думаю, мне стоит узнать, в чём именно дело.

- ……

Принцесса Розанна на мгновение опустила голову. Это была не нерешительность - скорее, растерянность человека, не знающего, с чего начать. По одной лишь её позе Нокс мог представить, как долго она страдала.

- Я не знаю... как это объяснить.

Она подняла взгляд. Её зелёные глаза, обычно сверкавшие как драгоценные камни, теперь казались такими же тёмными, как у Нокса. Ему даже захотелось похвалить её за такую убедительную игру.

- Просто... я всегда так жила. С самого рождения.

Её история началась именно так. Очень медленно.

- Мой брат... второй сын, он очень хочет трон.

История была предсказуемой. У королевы был законный наследник, и статус кронпринца уже был утверждён, но амбициозная вторая жена родила сына. С детства она внушала ему, что трон по праву принадлежит ему, и он воспринимал это как должное.

- Но разница в возрасте между старшим и вторым братом - целых восемь лет. Это огромная разница. К тому же, старший брат ещё и невероятно способный...

- Они велели тебе соблазнить меня?

Его первоначальное предположение оказалось верным. План заручиться поддержкой внешних сил, чтобы захватить трон. Возможно, это помогло бы в краткосрочной перспективе, но в долгосрочной - только навредило бы королевству.

- Глупо.

Принцесса Розанна не стала спорить. Она знала это лучше кого бы то ни было.

- На людях второй брат всегда был добр. Наверное, все считали его самым любящим братом. Но на самом деле...

Её лицо исказилось. Трудно было сказать, собиралась ли она заплакать или сдерживала ярость, но Нокс прекрасно понимал это выражение.

- Я была всего лишь бесполезной дочерью. Которую можно было выгодно выдать замуж, когда брату это понадобится...

Её ресницы дрожали. Набравшись сил, она продолжила спокойным голосом:

- ...А потом я увидела вашу коронацию.

Она горько усмехнулась.

- Мой брат проницателен. Наверное, давно заметил мои чувства. И придумал гениальный план.

При этих словах Нокс тихо усмехнулся. Он лениво откинулся на спинку кресла, подперев подбородок рукой, опираясь локтем на подлокотник. Даже ничего не делая, он казался странно угрожающим. Но почему-то принцессе это нравилось.

- Я разорвала помолвку с дворянином, который должен был поддержать брата. И изо всех сил старалась найти подход к вам.

Нокс слушал молча, затем с горькой усмешкой заметил:

- Молодой император, бывший проститут, ныне называемый тираном знати. Никто не станет метить на место императрицы - вот он и решил, что шансы высоки.

- Это...!

Принцесса Розанна вскочила, но не смогла опровергнуть - слова брата звучали слишком похоже. В конце концов она беспомощно пошевелила губами и снова плюхнулась на кровать.

- Простите.

- Неважно. Всё равно это не твои слова.

Нокс давно привык к такому отношению.

- Даже забавно.

Но привычка не означала прощение. В последнее время знать стала слишком покладистой, и жизнь казалась скучной - неплохо было развлечься. Халид, наблюдая за усмешкой Нокса, понял: «Сейчас начнётся что-то нехорошее».

- Принцесса, давай поступим так.

- Да?

- Сегодня ты провела ночь со мной.

- Ч-что?

Принцесса ахнула, прикрыв рот рукой. Нокс поднял указательный палец к губам. «Тшш». Она затаила дыхание и кивнула. Нокс поднялся и подошёл к кровати. Затем протянул руку к Халиду.

- Кинжал.

С выражением, будто догадался, что тот задумал, Халид достал из-за пояса кинжал и протянул ему. Нокс закатал рукав выше локтя и извлёк клинок из ножен.

- На всякий случай спрошу, принцесса. Ты девственница?

Услышав вопрос, она поняла, что он задумал, и кивнула.

- Чистота женщины, которую нужно продать, - это важно.

- И это хорошо...

Холодно усмехнувшись, Нокс без колебаний сделал надрез на предплечье. Розанна, понимая смысл его действий, подавила готовый вырваться крик. Кровь капала на постель, оставляя тёмные пятна.

- Кровь не всегда появляется при первом разе, даже если девственница. Но упёртые аристократы до сих пор в это верят.

Он тихо пробормотал, глядя на растекающееся пятно:

- Нет, возможно, их глупость - к лучшему.

Сочтя, что крови достаточно, Нокс протянул руку к Халиду. Тот достал носовой платок, чтобы вытереть её, но Нокс цокнул языком.

- Халид.

Тот замер, как пёс, услышавший команду.

- Не так.

Нокс прошептал намёком:

- Веди себя, как пёс.

Подчиняясь приказу, Халид дрожащей рукой бережно взял императорскую руку, как драгоценность, и прижал к своим бледным губам. Его горячий язык слизал тёплую кровь. Принцесса, наблюдая за этим, почувствовала, как лицо горит, и опустила голову. Но, сама того не осознавая, не могла отвести взгляда.

Влажный звук языка, скользящего по коже, тихо звучал в спальне. Язык Халида Виа окрасился в красный от императорской крови. Даже этот незначительный жест казался непристойным, отчего щёки пылали, будто в огне.

Возможно, всё дело было во взгляде Халида, поглощающего кровь, и в похоти, что в нём читалась. Принцесса поняла: её маленькие чувства к императору меркли перед глубиной и силой его эмоций. Настолько, что у неё перехватило дыхание.

- Хватит.

Император резко оборвал его, когда тот уже слизал всю кровь. Халид казался существом из легенд - тем самым монстром, что пьёт человеческую кровь, сохраняя молодость и красоту.

«Злодей с прекрасным лицом».

В нём она увидела черты своего жестокого второго брата. Конечно, не такого красивого, как Халид, но всё же... Тот достал из ящика императора дезинфицирующее средство и бинты - их оставили там из-за частых самоповреждений Нокса, и теперь они стали постоянными атрибутами.

- ...Я удаляюсь.

Закончив перевязку, Халид вышел, оставив в комнате только Нокса и принцессу Розанну. Та застыла в напряжении, и Нокс лениво махнул рукой:

- Я посплю на диване. Ты можешь занять кровать. Правда, там немного крови...

- Н-нет, Ваше Величество, это я на диване...

- Ладно, не заставляй меня повторяться.

После решительного отказа Розанна наконец легла на кровать. Нокс устроился на диване, укрывшись пледом. Через несколько минут, когда темнота и тишина уже полностью окутали комнату, принцесса осторожно заговорила:

- Ваш возлюбленный... это герцог Рондер Ренерио, верно?

- Да.

- А... а герцог Халид Виа тогда...

Нокс невольно усмехнулся. Видимо, этот вопрос сильно взволновал юную принцессу. Но ответ был предельно прост.

- Пёс.

Нокс закрыл глаза, готовясь ко сну.

- Очень преданный.

Экстра 9

Нокс проснулся рано - его разбудило ровное дыхание принцессы. Он всегда спал чутко, поэтому не разозлился, ожидая подобного. Однако предстоящие события потребуют некоторого терпения.

Он поднялся с дивана, накинул свободный халат и подошёл к спящей принцессе. Не глядя на её безмятежное лицо, он слегка стянул тонкую ткань, прикрывавшую её плечо, и набросил поверх одеяло.

Дзынь.

Не нужно было слишком усердствовать - достаточно было создать видимость для посторонних. Именно так, в самый раз. Услышав звонок, слуга осторожно открыл дверь и, кажется, немного удивился, увидев незнакомую женщину в императорской постели.

«Вчера слышал, что привели принцессу...»

Слуга, хорошо знавший императора, даже когда другие шептались, считал, что у того были политические мотивы. Но сейчас перед ним разворачивалась сцена, идеально подходящая для неправильных выводов.

- Вы звали?

Слуга, не забывая об этикете, почтительно поклонился. Слова императора только укрепили его уверенность в том, что между ними что-то произошло.

- Позови служанок. Женщине лучше прислуживать женщине.

- ...Конечно.

Слуга, не понимая, что происходит, велел служанкам помалкивать, но остановить распространение слухов не смог. Отчасти потому, что император не препятствовал этому, а отчасти потому, что правитель, известный как содомит, впустил женщину в свои покои. Многие аристократы, считавшие, что император не способен прикоснуться к женщине, разочарованно цокали языками.

Так принцесса Розанна в мгновение ока превратилась из наивной принцессы, в женщину императора.

- Э...это действительно нормально?

Разбуженная осторожными руками служанки принцесса наконец осталась наедине с императором. Она беспокойно огляделась и робко заговорила. «Можно ли назвать это «наедине»? - мелькнуло у неё в голове, когда она украдкой взглянула на двух мужчин по бокам за спиной императора. Хотя он и сказал не обращать на них внимания - ведь они всегда следуют за ним как тень, - игнорировать их было невозможно. Но император вёл себя так, будто их действительно нет.

- Такие слухи позволят тебе хоть ненадолго отдалиться от делегации.

Император знал, что они приставлены следить за принцессой. Она молча кивнула. Пока она рядом с императором, они не заподозрят ничего. Возможно, сейчас даже празднуют, считая, что она выполнила свою миссию.

- Но ведь мы не можем продолжать вечно в таком ключе?

Её вопрос подразумевал: «Вы же не собираетесь по-настоящему жениться на мне?» Двое мужчин позади императора явно помрачнели. Герцог Рондер Ренерио, будучи, по словам императора, его возлюбленным, имел на это право - но почему герцог Халид Виа?

«Какое он имеет право?»

Принцесса невольно сверлила Халида взглядом, затем отвернулась. Прошлое императора было известно. Хотя теперь, из страха, никто не осмеливался говорить об этом вслух, все, кому нужно было знать, уже знали - включая принцессу.

«Хотя мне рассказал брат...»

Если знал её жестокий второй брат, значит, знал и старший. Можно было смело предположить, что известно всем. Пока она размышляла, император ответил:

- У меня есть план.

Принцесса встрепенулась и переспросила:

- Какой план?

Вместо ответа император пристально посмотрел на неё. Его тёмно-зелёные глаза, которые она всегда считала прекрасными, казались странно чёрными. Этот мужчина, казавшийся ей столь великолепным, теперь вызывал странный озноб.

- Всё зависит от тебя.

Он усмехнулся, приподняв уголок губ. Принцесса понимала - это не была искренняя улыбка. Глаза оставались холодными. Ей стало немного страшно. Насколько далеко зашёл в своих мыслях император, проживший куда более жестокую жизнь, чем она?

- Подумай сама. И приготовься.

- Д-да.

Император явно не собирался раскрывать карты сразу, и принцесса понимала - нытьём тут ничего не добьёшься. Он позвал слугу, распорядившись выделить для неё гостевые покои во дворце. Слуги, теперь явно воспринимавшие её как фаворитку, почтительно проводили её.

Когда она вышла, Рондер спросил:

- О чём вы думаете?

- О чём?

- Я всегда считал, что хорошо читаю ваши мысли... Но сейчас совершенно теряюсь. Вы планируете помочь ей?

Нокс ответил загадочно:

- Помогать ей буду не я. Она сама.

В отличие от фальшивой улыбки, которую он показывал ранее, на этот раз Нокс естественно приподнял уголки губ, словно его что-то заинтересовало. Хотя в уголках губ всё равно читалась горечь. Рондер и Халид, неспособные понять императора, впервые переглянулись прямо перед ним. Но ответа это не дало.

* * *

После этого ничего особо значительного не происходило. Серьёзно. Хотя для знати это был довольно громкий скандал. Император, который на коронации даже не разговаривал с иностранной принцессой, теперь повсюду водил её с собой. За ним по пятам следовали та самая принцесса и два герцога - зрелище, которое должно было казаться комичным, но никто не смел над этим смеяться.

- Хватит хмуриться.

Причина была проста: куда бы Рондер и Халид ни шли, они излучали ауру недовольства. Даже с каменными лицами они внушали трепет, а уж когда хмурились - и подавно. Поначалу принцесса тоже вела себя осторожно, но теперь и она начала морщиться.

- Мужская ревность - уродливая штука, знаете ли?

Принцесса сидела за столом напротив Нокса, гордо подняв подбородок. Они снова собрались в оранжерее, отпустив свиту. Теплица, не зависящая от сезонов, была идеальным местом для уединения - ещё со времён предыдущих императоров, использовавших её для тайных встреч. Хотя со стороны это, наверное, выглядело странно.

- Говорят, сегодня вечером прибудет твой брат?

- А, да. Он прибудет до начала банкета. Кажется, он получил от графа отчёт и хочет засвидетельствовать своё почтение.

Услышав о визите второго брата, принцесса побледнела, но быстро взяла себя в руки, и цвет постепенно вернулся к её лицу. Она не знала, что задумал император, но была полна решимости не мешать - каким бы ни был его план.

- Тогда нам пора начинать подготовку.

Нокс поднялся с места. В тот же миг лица Рондера и Халида исказились недовольством. Хотя император стоял к ним спиной и не видел их выражений, он прекрасно представлял, как они выглядят. Халид Виа всегда ненавидел наряжаться, а Рондер, выросший в бедности, чувствовал себя неловко в таких ситуациях.

- Все трое - идите. Приготовьтесь и возвращайтесь.

- Да.

- Слушаюсь.

- Хорошо.

Выпроводив их, Нокс ненадолго замер в ожидании. Вскоре, когда трое скрылись из виду, в дверь без стука вошёл незнакомец. Император протянул руку, будто заранее знал о его визите.

- Вещи.

- Вот они.

Мужчина, несмотря на то, что вошел без стука, почтительно опустился на колени и протянул два маленьких стеклянных флакона. Нокс взял один - размером с мизинец, с прозрачной жидкостью - и слегка наклонил.

- Станет ли это для принцессы ядом или лекарством - зависит только от неё.

Халид и Рондер могли подумать, что он движим состраданием к её тяжёлой судьбе, но это было не так. Он не ангел - скорее, дьявол.

Нокс скользнул взглядом по мужчине, который всё ещё стоял на коленях, склонив голову. Тёмные, собранные Ноксом втайне. Даже в прошлом году, когда он притворялся потерявшим память, именно они помогали ему. Жаль, конечно, Рондера, но в конце концов, у каждого императора должно быть несколько секретов, о которых никто не знает.

- Когда приедет принц, проследи за ним.

- Слушаюсь.

- И ещё…

Он перевёл взгляд на окно. Вдали виднелись три удаляющиеся фигуры - они уходили, готовясь к вечернему банкету.

- Что бы ни случилось, не вмешивайся.

Даже стоявший на коленях мужчина не мог понять, что творится в душе императора. Для них Нокс был существом, которого опасно даже касаться мыслью, и потому он лишь молча сжал губы и покорился приказу.

* * *

Раздавался радостный смех.

Роскошные огни сверкали, словно звёзды, а разодетые аристократы, казалось, наслаждались долгожданным банкетом. Изначально планировалось устроить скромный приём - ведь это было не настолько важная делегация, чтобы устраивать пышное торжество. Однако, учитывая склонность императора к сдержанности в отношении банкетов, он решил проявить милосердие к тоскующим аристократам и позволить им немного развеяться.

- Сколько времени прошло с последнего бала!

- Вот именно! Кстати, вы слышали новости?

Одна из знатных дам прикрыла веером рот и понизила голос.

- Говорят, между принцессой и Его Величеством закрутился роман?

- Неужели это правда?

- Если бы я знала, так сразу бы свою дочь подсунула!

- Я тоже. Все думали, что он склонен к мужскому полу, но, как и все мужчины, не устоял перед женскими чарами.

Словно сговорившись, все обсуждали скандал, связанный с императором и принцессой. Эти шёпоты чутко улавливал один мужчина. Красивый, с огненно-рыжими волосами и зелёными глазами, он был поразительно похож на принцессу Розанну - и, разумеется, это был...

«Бесполезная вещь впервые сделала что-то полезное.»

...её старший брат, Маккеб Хейдва.

Он не мог скрыть хорошего настроения - его лицо озаряла яркая улыбка. Весть о том, что его глупая и бесполезная сестра, в которую даже трудно было поверить, что они одной крови, провела ночь с императором, дошла до него быстрее любой другой новости.

«Я даже не надеялся, учитывая, что император известен как гей.»

Конечно, сам император никогда не объявлял себя склонным к мужскому полу, но ещё до падения их рода у него не было не только невесты, но и хоть сколько-нибудь заметных скандалов с женщинами. А после череды событий все и вовсе стали считать его именно таким.

«Преемник уже назначен, да и всё дворянство, по сути, в долгу перед ним, так что все делали вид, будто темы императрицы не существует.»

Но всё же кто-то, кто займётся внутренними делами, ему наверняка был нужен. И его сестра - не самый плохой кандидат на роль марионеточной императрицы. Вернее, на эту роль не было женщины более подходящей, чем его сестра. Всю жизнь она так и жила. Разница лишь в том, что поводок окажется в руках императора, а не его собственных. Ничего особо не изменится.

Маккеб знал, что нынешнего императора за спиной презирают, но именно это заставляло его уважать его.

«Расчётливый… Настоящий аристократ.»

Даже если императрица будет просто сидеть как кукла, она, если хорошо справится со своей ролью, не позволит опозорить лицо империи. А значит, это хоть немного поможет в борьбе за статус в королевстве Хейдва. Тем более раз уж он, родной брат принцессы, лично явился сюда и продемонстрировал дружелюбие к империи - о чём тут думать? Для императора подобное решение должно быть проще, чем выбрать меню к ужину.

- И сегодня они войдут вместе?

- Да, с утра слуги императорского дворца уже сопроводили её.

Граф, пристроившись рядом с ним, тихо доложил. Удовлетворённый ответом, Маккеб лениво покрутил бокал в руке. Наблюдая, как переливается прозрачное вино, он медленно рисовал в мыслях своё будущее.

«Пусть даже императрица лишь номинальная, но силу, заключённую в этом титуле, нельзя игнорировать. Если грамотно этим воспользоваться...»

Пока его ум работал на пределе, имперские аристократы тоже пристально изучали его. Родственник женщины, к которой проявил интерес император. Один из претендентов на трон королевства Хейдва.

- Говорят, как раз перед тем, как старший закрепил бы своё положение... Интересно, чем теперь обернётся дело.

- А император его поддержит?

- Сегодня всё прояснится.

То, что император сегодня войдёт на банкет с принцессой Розанной, уже знали почти все. Но вот примет ли он её как политического партнёра или поведёт себя как юноша, влюблённый по-настоящему - в этом и был вопрос.

- Герцог Ренерио и герцог Виа!

В то время как все были сосредоточены на действиях императора, появились два человека, которые привлекли не меньше внимания.

Мужчины вошли в зал гордо, без сопровождения. Хотя и прибыли вместе, шли не рядом, а по очереди, сохраняя дистанцию. Они упорно не смотрели друг на друга, глядя только вперёд, и с первого взгляда было ясно - отношения между ними более чем натянуты.

- У обоих лица не самые весёлые.

- Видимо, текущая ситуация...

Дворяне вновь зашептались, на этот раз обсуждая их. Герцог, некогда предавший императора, и герцог, известный как нынешний фаворит. Обоих связывали с императором откровенные слухи. Но, похоже, это нисколько не смущало их - они по-прежнему ходили с высоко поднятой головой. Даже если у кого-то и были претензии, никто не осмеливался бросить вызов приближённым императора. Все, кто пробовал, уже сложили головы по его воле.

Оба мужчины плотно сжали губы и встали по разные стороны пути, по которому должен был пройти император, сохраняя почтительную дистанцию. Привычная картина - аристократы естественным образом начали отдаляться от них, осторожно увеличивая расстояние.

В отличие от дворян, прибывших с партнёрами, эти двое гордо вошли в одиночку. Будто бы, будучи фаворитами, они решили хранить верность императору.

Взгляды аристократов украдкой устремились ко входу. Пока эти двое демонстрировали свою преданность императору, сам он должен был появиться в сопровождении женщины. И словно отвечая на их ожидание, привратник возвестил:

- Сияющий, как солнце в небесах, Его Императорское Величество и принцесса Хейдва!

Под золотистым светом люстр его тёмно-зелёные волосы казались ещё ярче. Этот оттенок идеально гармонировал с изумрудными глазами принцессы, создавая впечатление, будто они - идеальная пара.

- Ох…

Одна из знатных дам в восхищении прикрыла рот веером.

Рядом с высокими мужчинами он обычно терялся, но сейчас его было прекрасно видно. На голову выше принцессы, плечи, закалённые фехтованием, чёткая линия талии. Безупречно сидящий фрак. Император, обычно носивший тёмные одежды, сегодня украсил лацкан алой розой в честь спутницы - и это придавало ему особый шарм.

В огромном бальном зале зазвучали лишь шаги двоих. Дворяне, затаив дыхание, наблюдали, как они идут плечом к плечу. Император, обычно сохранявший бесстрастное выражение лица, сегодня с мягкой улыбкой окинул взглядом собравшихся.

Он выглядел так, будто с ним произошло что-то приятное.

- Похоже, принцесса ему действительно по душе...

- Значит, слухи правдивы?

- Но что же будет с фаворитами?

Взгляды, оторвавшиеся от императора, устремились к двум герцогам. Те, прекрасно осознавая язвительные взоры, устремлённые на них, молча смотрели лишь на императора. Словно верные псы, в чьих мыслях не было никого, кроме него.

- Развлекайтесь. Я тоже буду.

Этой простой фразой император открыл бал. В отличие от прежних приёмов, где он скучающе сидел на почётном месте, скрестив ноги, сегодня Нокс взял принцессу за руку и мягко повёл её в центр зала. Алые оборки её платья колыхались, с каждым шагом.

Под звуки музыки пара начала танцевать - так плавно и слаженно, будто они отточили движения за долгие годы. И когда расстояние между ними сократилось, Нокс тихо прошептал принцессе:

- Ты готова?

- ...

Она не ответила, но твёрдый блеск в её зелёных глазах говорил сам за себя. Так бал, окутанный слухами, и начался. Кто-то, возможно, придавал этому вечеру большое значение, но на самом деле всё это было лишь спектаклем. И вникать в суть этого маскарада не имело смысла.

* * *

Принцесса вспомнила момент перед началом бала, когда они остались наедине с императором. Даже тех двоих, что обычно следовали за ним словно тени, он отправил - и выглядел при этом откровенно довольным.

У императора, о котором говорили, что он никогда не меняет бесстрастного выражения, сегодня так часто появлялась улыбка, что ей на мгновение показалось - а что, если в его сердце и вправду есть место для неё? Но иллюзия длилась недолго.

- На что ты готова пойти?

- …Простите?

От неожиданного вопроса принцесса подняла голову, которую до этого слегка склонила. Его тёмно-зелёные глаза холодно смотрели в её ясно-изумрудные. В них не было ни капли нежности - и ей стало стыдно за мимолётную надежду. Щёки мгновенно вспыхнули румянцем.

- Чтобы выбраться из твоего положения… на что ты готова?

- А…

Император, совершенно не обращая внимания на её смущение, повторил вопрос. Она тихо вздохнула и задумалась. «До какой степени? Насколько хватит её решимости? Ведь это она сама попросила его о помощи, и он согласился. Значит, полумеры здесь неуместны.»

- До конца.

- До конца?

В голосе императора прозвучал интерес.

«В конце концов, если всё продолжится так же, меня либо забьют до смерти, либо насильно выдадут замуж за нежеланного человека, оставив лишь жалкое существование марионетки».

Твёрдый голос принцессы вызвал у Нокса лёгкую усмешку.

- «До конца»? Слова даются легко. Да, слова - они всегда просты.

Он приблизился к ней в пустой комнате и протянул что-то. Две крошечные склянки с прозрачной жидкостью неясного происхождения. Принцесса мгновенно поняла, что это.

- Яд.

- Верно. Один - яд, другой - противоядие.

Нокс улыбнулся, как змея.

- Без вкуса, без запаха. Через три часа после приёма внутренности начинают медленно отмирать, и через полдня наступает смерть.

Принцесса сжала свои дрожащие руки.

- Э-это… для брата? Но… его еду всегда тщательно проверяют…

Её тонкий, дрожащий голос был резко прерван Ноксом.

- Коварство этого яда не только в этом.

Он наклонил голову. Естественным образом тень легла на её лицо.

- Если кровь отравленного попадёт на другого - эффект будет тот же.

Принцесса замерла, перестав дышать.

- Ну что, стоит попробовать?

Её глаза расширились. Пока она молчала, беспомощно дрожа, император произнёс хладнокровно:

- Не ищи спасения в других.

Его шёпот был подобен демону…

- Спасти себя можешь только ты сама.

…и в то же время - ангелу.

Принцесса смотрела на два маленьких флакона в руке императора, её зрачки дрожали. Долго колеблясь, она наконец крепко зажмурилась и схватила флаконы из его ладони.

- Это не просто слова.

Она верила. С самого начала тем, кто дарует спасение, был дьявол.

- Я справлюсь.

А ангелом называют того, кто первым говорит о жертве. Он называл себя холодным, но для неё император, Нокс, был подобен лучу надежды.

Экстра 10

После окончания бала император, еле волоча усталое тело, вернулся в свои покои. За ним, как всегда, следовали двое мужчин, словно тени. Ноксу было одновременно смешно и досадно видеть их упорство - они продолжали стоять на своих местах, хотя знали, что доброго слова не дождутся.

«Оба такие неуклюжие.»

Но ему ли говорить. Как только Нокс снял пиджак от парадного костюма, Рондер, как и полагалось, подхватил снятую одежду. Халид стоял у двери, молча наблюдая за ними. Это был предел дозволенного для него. Сторожевой пес, которому не разрешалось приближаться без разрешения.

- Как тебе сегодняшний бал?

- ...Ничем не отличался от обычного.

Нокс усмехнулся в ответ на невозмутимый голос Рондера.

- Удивительно, как ловко ты лжёшь с таким выражением лица.

- ...

Рондер, пойманный на лжи, предпочел промолчать. Видимо, решил, что лучше держать рот на замке, чем говорить очевидную неправду. Какой же он умный и одновременно раздражающий. Нокс встал лицом к Рондеру, жестом показывая, чтобы тот расстегнул пуговицы на его рубашке.

Обычно император предпочитал справляться с такими мелочами сам, но на этот раз он позволил Рондеру помочь. Тот слегка вздрогнул, но тут же, сделав вид, что ничего необычного не произошло, начал аккуратно расстегивать замысловатые пуговицы. По дрожащим кончикам пальцев было ясно, как он напряжен, но выражение лица оставалось бесстрастным. Нокса это порой даже забавляло.

- И что все говорили?

- ...Говорили, что, возможно, будет политический брак.

- Забавно. И что еще?

- Ожидали, что Вы и сегодня заберете принцессу с собой, но, увидев, что отпустили ее к семье, начали спорить...

Нокс, уже догадываясь, о чем шли споры, переспросил:

- И?

- ...Разделились на тех, кто считает, что влюбленный мужчина не захочет отпускать женщину ни на минуту, и тех, кто увидел в этом проявление глубокой привязанности и уважения к ее семье.

- Вечно ты говоришь самые скучные вещи.

Пальцы Рондера расстегнули последнюю пуговицу рубашки. И в этот момент Нокс понизил голос до шепота:

- Может, займемся чем-то поинтереснее?

Его темно-зеленые глаза в полумраке комнаты казались почти черными, а их разрез мягко сузился. Рондер хорошо знал это выражение - так он выглядел, когда задумывал что-то. Халид, наблюдавший за ними, стиснул зубы.

Ваше Величество, сегодня Вы устали...

Две руки императора мягко обхватили запястья Рондера, только что освободившиеся от расстегивания рубашки. Приблизившись к его лицу, Нокс прошептал:

- Ты что, собираешься игнорировать «просьбу» императора?

- Какую «просьбу»...

Рондер слегка прикусил нижнюю губу. На мгновение его взгляд дрогнул, но почти сразу он ответил:

- Если это приказ - этого достаточно.

- Нет, нет.

Нокс рассмеялся.

- Я же сказал «просьба», Рондер.

Впервые за долгое время он назвал его просто по имени, как друга. Плечи Рондера напряглись. Хотя он провел рядом с ним годы, этот тон был для него новым. Ощущение, будто в знакомом лабиринте появился неизведанный проход.

- Рондер.

Нокс снова мягко произнес его имя, звучавшее теперь нежно, словно он вел за собой ребенка, ищущего ответ. И от этого голоса Рондер очнулся. В настроении императора явно произошли перемены.

«Что могло изменить его настроение...»

После того как он стал императором - нет, возможно, даже раньше - ничто не вызывало в нем особого интереса. Разве что Халид Виа...

- Что-то произошло между вами и принцессой?

Рондер был проницателен, и это означало, что он хорошо понимал свое место. Теперь он стал незаменимой фигурой рядом с императором, но в обычное время повлиять на его настроение было сложно. Однако на этот раз император улыбнулся, словно подтверждая догадку.

- Верно.

Император, вернувшийся к своему безупречному виду, словно никогда и не пытался его соблазнить, сказал:

- Будет ужасно интересно.

Скинув рубашку, он протянул руку. Рондер, делая вид, что ничего не происходит, накинул на его плечи халат и отступил назад. Император небрежно завязал пояс и отдал приказ:

- Завтра утром разберитесь с этим как следует. Чтобы мне не пришлось вмешиваться.

Двое мужчин, не знавшие, что произошло между ним и принцессой, молча ждали продолжения.

- И тогда...

Его улыбка стала еще шире. Лунный свет, лившийся из окна, озарил края его волос темно-зеленым отблеском.

- Я дам вам настоящую награду.

Рондер и Халид невольно затаили дыхание, а затем, стараясь сохранить невозмутимость, медленно выдохнули. Ощущение, будто они попали в железные тиски. Нокс направился к кровати и легким жестом показал, что они могут уходить.

Рондер, напрягшись от этого жеста, быстро ретировался из спальни. Халид Виа, упрямо пытавшийся остаться, тоже покинул покои императора.

- Сегодня тебе ничего не светит.

- ...

Халид упрямо молчал, несмотря на бормотание Рондера. Если Нокс говорит в таком тоне значит, точно что-то произойдет. Они были готовы к этому с тех пор, как согласились помочь принцессе, но момент оказался неожиданным.

- Нужно проследить, что они задумали.

Халид, стоявший в коридоре, взглянул в окно.

Луна склонилась, тихая ночь прошла...

- А-а-а!

Маккеб Хейдва был найден мертвым.

* * *

Дворец пришел в смятение после смерти второго принца Хейдвы. Иностранные гости и аристократы, приехавшие на бал, получили приказ оставаться в отведенных для них покоях, а доступ в его резиденцию был ограничен - только для уполномоченных лиц.

- Вчера вечером он точно без проблем удалился в спальню, - дрожащим голосом доложил слуга принца Маккеба.

Рондер, внимательно изучивший его лицо, отвечавшее на вопросы дворцового следователя, внутренне вздохнул. Этот человек явно не был причастен.

«Раз сделка была между Его Величеством и принцессой, то, скорее всего, это её рук дело.»

Он скользнул взглядом на Халида, стоявшего позади, в тени. Тот, похоже, думал то же самое - в его взгляде на слугу не было ни капли интереса.

Поскольку у слуг не было явного мотива, да и улик не нашли, их решили пока отпустить.

- Кстати, а где принцесса? - тихо спросил Халид у закончившего допрос следователя.

- Услышав новость, она упала в обморок и до сих пор не пришла в себя, - ответил дворцовый следователь.

- Правда?

- Да, так что, вероятно, какое-то время...

- Идём сейчас.

- Простите?

- Я сказал, идём сейчас.

Халид резко развернулся. Казалось, он жил бездумно, но если дело касалось Нокса - он знал всё. Принцесса была женщиной, к которой император проявил интерес, так что он прекрасно знал, где она находится.

Однако, к их удивлению, допрашиваемый слуга с тревожным выражением лица поспешно последовал за ними.

- В-Ваша светлость! Принцесса ещё не замужем! Как можно так бесцеремонно навещать молодую особу в таком состоянии...!

На первый взгляд, казалось, он беспокоится о репутации принцессы, но в его тоне явно сквозила нотка беспокойства человека, скрывающего что-то. Рондер вздохнул и покачал головой. Если бы слуга обратился к нему, а не к Халиду, он, возможно, ответил бы в рамках приличий, но...

Хлоп!

Вместо ответа раздался оглушительный звук удара. Слуга рухнул на пол, а Халид, не обращая внимания, зашагал вперёд. Рондер, не зная, хорошо это или плохо, лишь махнул рукой ошеломлённому следователю, и они последовали за Халидом.

Покои принцессы находились далеко от дворца принца. Служанки, словно охраняя её, суетливо сновали у дверей, очевидно предупреждённые о ситуации.

- В-Ваша светлость! Принцесса ещё не пришла в себя!

- Она даже не успела привести себя в порядок!

- Нельзя показывать принцессу в ночном одеянии!

Они отчаянно сопротивлялись, как генералы перед лицом врага, но...

- Арестовать всех.

- Слушаюсь!

- Дождитесь хотя бы лекаря!

Против рыцарей, вызванных Халидом, у них не было шансов. Служанки кричали о несправедливости, но никто не мог остановить Халида Виа, ведущего себя как отъявленный негодяй. Более того...

«Император подготовил всё, так что я могу действовать свободно.»

Наконец, они смогли открыть дверь в комнату, где толпились люди. За ней виднелась кровать с балдахином. Была ли её болезнь настоящей или притворной - неизвестно, но мельком можно было разглядеть принцессу, всё ещё лежащую без сознания.

Халид без колебаний подошёл к кровати и резко отдернул полог. На мгновение он замер, молча глядя на юную принцессу, лежавшую на постели.

- Вот зачем звали лекаря...

Его голос не выдавал эмоций, но в нём чувствовалась тягучая горечь. Из-под растрёпанных волос виднелись раскрасневшиеся щёки.

На лице девушки виднелись свежие кровоподтеки, словно появившиеся всего несколько часов назад, а лицо и платье были в крови. Её прекрасное лицо было настолько опухшим, что её было трудно узнать... Нельзя было даже солгать и сказать, что она просто потеряла сознание.

- Немедленно вызовите лекаря, - сказал Рондер следователю, войдя на пару шагов позже и оценив ситуацию.

Следователь с ещё более растерянным видом поспешно вышел, а Рондер, встав напротив Халида, осмотрел принцессу, не понимая, в обмороке она или при смерти.

Это было не похоже на последствия пощёчины. Судя по кровавым пятнам, проступившим через платье, под одеждой картина была ещё хуже. Кроме того, область вокруг рта была неестественно красной. Губы разбиты? Ненадолго задержав взгляд на них, Рондер нахмурился и осторожно приоткрыл ей рот.

- Ц-ц...

Внутри у неё были мелкие осколки стекла. Одного этого было недостаточно, чтобы точно понять ситуацию, но раз император велел разобраться, значит, они справятся. Пока Рондер размышлял, Халид, не отрывая взгляда от принцессы, наклонился.

- Нужно перенести её.

Сняв свой плащ, он укрыл им принцессу и поднял её на руки. В этом дворце, где все лишь пытались скрыть её травмы, провести нормальное расследование было невозможно - смена места была правильным решением.

«И когда он успел научиться думать?»

Рондер прищурился, наблюдая, как Халид выходит из комнаты с принцессой на руках.

Служанки, скованные рыцарями, переглядывались с испуганными лицами. Было ясно, что что-то пошло совсем не так.

Принцессу немедленно перевезли в императорский дворец - только там она была недосягаема для посторонних. Новости о смерти принца и тяжелых травмах принцессы быстро распространились, вызвав переполох среди знати.

- Говорят, император даже не открывает ворота дворца.

- Говорят, он в ярости.

- Дворцовые слуги не смеют и дышать.

Но реальность была иной. Принцесса, получив лечение, благополучно пришла в себя - просто об этом ещё не сообщили внешнему миру. Император, словно демонстрируя нежелание вмешиваться, заперся в своём кабинете, оставив наедине с очнувшейся принцессой лишь Рондера и Халида.

- Ух...

Принцесса, схватившись за голову, села. Она морщилась, оглядываясь по сторонам. Даже очнувшись в незнакомой комнате, на её лице читалось облегчение.

- Очнулась.

Услышав голос Халида Виа, она резко подняла голову. Увидев, что рядом с ней не император, а два герцога, она надула щёки с явным недовольством. Было удивительно, что после всего случившегося она могла выражать такие эмоции.

- А где Его Величество?

- Занят.

Формально герцог империи стоял выше принцессы небольшого королевства, но грубый тон Халида заставил Рондера едва заметно улыбнуться. Видимо, принцесса ему категорически не нравилась. И, судя по тому, как она резко отвернулась, чувство было взаимным.

- Теперь расскажите, что произошло.

Принцесса, которая только что обменивалась с Халидом колкими взглядами, услышав спокойный голос Рондера, на мгновение опустила глаза, словно вспоминая произошедшее, и кивнула.

- Объяснить нетрудно.

Её голос звучал тихо, и было трудно поверить, что это та самая окровавленная девушка. Она больше напоминала монаха, завершившего свою миссию, чем жалкую жертву. Лечение затянуло все раны, но они помнили осколки стекла, застрявшие у неё во рту.

- Я убила своего брата.

Произнеся это, Розанна широко улыбнулась. Эмоция, наполнявшая её лицо, была счастьем.

- Его Величество дал мне два флакона.

- В одном был яд, в другом - противоядие.

- Яд, убивающий, если не принять противоядие в течение трёх часов.

- Даже контакт с кровью отравленного смертелен.

Принцесса размышляла. Спровоцировать брата, который приходил в ярость при одном её виде, было нетрудно, но проблема заключалась в наказании, которое могло длиться вечность. У неё было только три часа, чтобы принять противоядие и выжить.

И поэтому она...

Хруст.

Она разжевала маленький стеклянный флакон во рту. Стекло впивалось в плоть, рот наполнялся кровью, а противоядие стекало в горло вместе с ней.

«А-а, я победила.»

Розана подумала так, закрывая пылающее лицо руками и падая. Перед глазами постепенно темнело. Сейчас она ползет по дну, но когда она снова откроет глаза, все будет иначе.

Вскоре наступила темнота.

Двое мужчин, понявшие всю ситуацию, переглянулись. У них возник вопрос к императору, который подготовил всё это без их ведома. Он не из тех, кто легко сочувствует. Своих он защищал безоговорочно, но к чужим был холоднее льда.

По мнению Рондера, принцесса не была чем-то особенным. Будь то императорская семья, королевская или знать - все они, будто доказывая голубизну своей крови, были жестоки.

- Позовите графа Амондри.

Неожиданно быстрее сориентировался Халид. Принц мёртв, принцесса едва выжила. Указать на убийцу здесь, где собрались только люди второго принца, будет непросто, но Халид знал этот метод. Если нужно защитить настоящего преступника - достаточно создать другого.

* * *

Граф Амондри, прибывший как глава делегации, был объявлен виновником. Халид лично дотащил его до тюрьмы, и с этого момента никаких доказательств уже не требовалось - он мгновенно стал преступником.

Граф «признался», что по чьему-то приказу пытался убить и принца, и принцессу, но умер при загадочных обстоятельствах, не успев назвать заказчика. Так печальный инцидент с гибелью второго принца завершился куда быстрее, чем ожидалось.

Дворяне верили, что графа подослал первый принц, а правда осталась тайной всего четырёх человек.

Империя великодушно предложила ухаживать за принцессой до её полного выздоровления, сохраняя таким образом хорошие отношения с королевством. Для первого принца это даже было выгодно - главный соперник погиб на территории империи, что не так уж и плохо.

- Да, похоже, вы справились хорошо.

Нокс обратился к двум мужчинам, явившимся с докладом о смерти графа. На мгновение он отвлёкся от документов, сняв очки с переносицы. Гладкая серебряная оправа с лёгким щелчком скрылась в футляре.

- Всё прошло чище, чем я ожидал.

- ...Ну, да. Так и есть.

Рондер ответил сдержанно. Дело удалось завершить быстро, но это в основном заслуга Халида. В отличие от Рондера, который даже в срочных случаях следовал процедуре, Халид лично вмешался, разрывая в клочья всё, что попадалось под руку.

«Герцог Империи рвёт людей на части.»

Нет, сейчас важно не это.

- Убить графа было правильным решением. Лучше убить, чем оставлять в подвешенном состоянии.

- Да.

Ответил Халид.

- Ведь я тот, кто «остался в подвешенном состоянии».

Так что он знал лучше всех.

Император Нокс усмехнулся и поднялся с места. До сих пор он не выходил из кабинета, пока дело не было завершено, но сегодня почему-то просматривал документы в спальне. Сквозь расстёгнутый халат виднелась кожа, ещё влажная после недавней ванны. Оба мужчины сознательно опустили взгляд.

Нокс отложил документы, которые упорно изучал, и встал.

- Слухи о связи с принцессой, кажется, поутихли, раз я даже не навещал её.

- Так и есть. Видимо...

Рондер запнулся и замолчал. Нокс естественно продолжил за него:

- Подумали, что императору с двумя любовниками-мужчинами вряд ли захочется заводить женщину.

- ...

Вместо ответа они лишь чуть ниже склонили головы. Нокс усмехнулся и сменил тему.

- Нет, правильнее сказать: один любовник и один фаворит. Забавные термины для того, кто даже не женат.

Нокс тихо рассмеялся и сел на кровать. Казалось бы, простое действие, но в нём была особая атмосфера, заставляющая мужчин напрячься. В конце концов, Нокс обычно даже не приближался к кровати, если не собирался спать.

- Чего вы так пугаетесь?

Он удобно устроился, опершись руками на край кровати.

- Ведь вы же ожидали этого.

Громко прозвучал звук сглотнутого кем-то сухого кома в горле. Может, это сделали оба. Нокс не чувствовал необходимости что-то добавлять. Разве что сказать пару слов для этих перепуганных мужчин.

- Идите сюда, оба.

По его голосу, прозвучавшему как приказ, двое мужчин нервно сжали кулаки и медленно сделали шаг вперёд. Он наблюдал, как эти крупные, хищные мужчины двигались осторожно, словно новорождённые детёныши. Его расслабленно скрещенные бёдра обнажились, и когда они приблизились, Нокс без колебаний протянул руку.

Как пёс, лижущий руку хозяина, они не могли отказаться от его прикосновения.

Они не могли ни понять, ни прочитать его мысли, но были бессильны перед ним.

- Что кажется вам странным?

Император задал неожиданный вопрос, всё ещё протягивая руку. Они не решались коснуться его пальцев, опустившись перед ним на одно колено, и задумались над его словами. Их поза, стоящие на коленях в раздумьях, напоминала охотничьих собак, замерших в непонимании команды хозяина.

- ...Само то, что Вы проявили интерес к делу принцессы, было странным.

Первым ответил Рондер. Нокс с лёгкой улыбкой коснулся его подбородка. Тело Рондера, до этого неподвижное, дёрнулось от прикосновения.

- Почему же так вышло?

Пальцы Нокса медленно скользнули вдоль линии его челюсти. Рондер на мгновение стиснул зубы от щекотливого ощущения. Ему было трудно сосредоточиться между поиском ответа и вниманием, прикованным к этим касаниям. Он сглотнул и наконец открыл рот:

- ...Потому что она нашла способ.

Она просила о помощи, но в итоге получила от него именно способ. Если бы не это, он не дал бы ей ничего. Нокс убедился в этом - в её готовности принести жертву и принять её полностью.

Рука, скользившая по линии подбородка, переместилась к мочке уха, лаская нежную кожу. Этот жест, наполненный сексуальным подтекстом, был таким непривычным, что тело Рондера постепенно напряглось до предела. Было жалко смотреть на его напряженное тело.

В тишине комнаты, где слышалось лишь дыхание, тёмно-зелёный взгляд Нокса скользнул по кончикам волос Халида, стиснувшего губы. То ли он молчал из-за своей глупости, то ли...

- Рондер.

Голос Нокса прозвучал мягче, чем когда-либо, произнося его имя. Рондер поднял взгляд и встретился с ним глазами. Тёмно-зелёные зрачки по-прежнему светились чуждым блеском.

- Быть любовником не только в слухах - возможно, не так уж и плохо.

Рондер понял скрытый смысл этих слов. С того момента, когда его тело и душа были разорваны в клочья и полностью разрушены - нет, с того самого дня, когда он бросился вперёд, - он провёл черту и никого за неё не пускал. Даже Рондера, который служил ему верой и правдой.

Возможно, последним, кто переступил эту черту, был Халид в детстве. Но это осталось в невозвратимом прошлом. В конечном счёте, это означало одно: теперь никто не мог войти. Поэтому даже такая малость, возможность ступить за черту, когда он разрешал, была достаточной, чтобы утешиться.

Раз он позволил, значит, можно не сдерживаться. Дрожащими руками Рондер обнял его. Было желание прикоснуться губами, прижаться телом, но чаще всего ему просто хотелось крепко обнять без всякого умысла. В такие моменты он пристально смотрел на полумесяцы от ногтей, оставшиеся на ладонях от крепко сжатых кулаков.

Нокс, спокойно наблюдавший за обнявшим его Рондером, то ли понимая его чувства, то ли нет, равнодушно запустил пальцы в его короткие волосы и начал медленно гладить.

Гладкий халат мягко соскользнул, и два голубых глаза, стоя на коленях, смотрели на обнявшихся мужчин.

Экстра 11

Аромат благовоний был густым. Сладковатый, тягучий запах наполнял каждый вдох.

Кожа, к которой он прикасался после долгого перерыва, была тёплой. То ли тело Нокса, только что вышедшего из ванны, уже немного остыло, то ли его собственное стало слишком горячим - понять было невозможно. Хотя прошло немало времени, он никогда не забывал это ощущение, эту температуру. Прикосновение к нему было похоже на соприкосновение с русалкой, вытащенной на берег против её воли.

Он прекрасно знал, что эта тёмно-зелёная русалка, словно насильно вырванная из воды, на самом деле могла разорвать человека в клочья. И всё же Рондер, как зачарованный, не мог не прикасаться к нему.

Возможно, с того самого момента, как их пути пересеклись, судьба была предрешена. Рондер, уткнувшись носом в тёплую шею, осторожно двигал пальцами, медленно проникая внутрь.

- М-м...

Он, с трудом сдерживавший даже дыхание, наконец издал стон. Внутренности, долго не принимавшие мужчину, были бесконечно узкие, и лишь после обильного смачивания маслом смогли с трудом принять два пальца.

- Дыши медленно...

Рондер прошептал успокаивающе. Когда он раздвинул пальцы, раздался мокрый звук, и ноги Нокса дёрнулись. Кто-то выдохнул горячий воздух.

- М-м, хх...

Рондер, словно предупреждая Нокса, нежно коснулся губами его шеи и втолкнул внутрь ещё один сустав пальца в уже с трудом принимающее отверстие.

- Ххх...!

Хотя сейчас он уже герцог, держащий перо, его пальцы, огрубевшие от долгой черной работы, с толстыми мозолями, проникали внутрь, заставляя Нокса слегка стиснуть зубы. Рондер оторвал губы от кожи и приподнялся. Медленно поглаживая грудь и живот Нокса, лежащего с раздвинутыми ногами, он ждал, пока тот расслабится.

- Это... мм... слишком медленно...

Кожа, прежде лишь теплая, теперь пылала жаром, хотя он и не заметил, когда это произошло. Когда Нокс, выпуская горячее дыхание, произнес эти слова, Рондер медленно ответил:

- Вы же сказали, как с любовником.

Неожиданный ответ вызвал у Нокса мимолетную улыбку. Да, он действительно так сказал. Хотя трудно представить, чтобы Нокс за всю жизнь действительно кого-то допустил в статус «любовника», но сегодня он позволил Рондеру сыграть эту роль.

- Хаа...

Нокс расслабился и обмяк. Привыкнув лишь к грубым, стремительным связям, он осознал, насколько незнакомо ему все происходящее. Их первая близость в ту ночь была больше похожа на взаимное самоистязание, так что по правде говоря, он и не знал, каким может быть настоящий контакт между людьми.

Когда Нокс расслабил тело, Рондер воспринял это как знак продолжать и погрузил пальцы до самого основания в всё ещё узкое, хлюпающее отверстие. Оно сжалось в ответ на проникновение, но это не выглядело как отторжение. Давящее ощущение тесноты сводило с ума, заставляя Рондера торопиться, но сегодня он хотел дать Ноксу не просто мимолётное удовлетворение плотского желания.

- Нокс...

Рондер прошептал его имя низким голосом у самого уха. Тело Нокса дрогнуло, плечи сжались. Его имя, произнесённое так, звучало непривычно. Хотя, если подумать, это было естественно.

Мокрые пальцы раздвигали сжимающееся отверстие, исследуя внутренние стенки. Каждый раз, когда огрубевшие подушечки скользили по нежной плоти, мышцы на внутренней стороне бёдер дёргались.

Несмотря на хищного зверя с горящими голубыми глазами за спиной, сейчас для Рондера важнее было тепло в его объятиях. В конце концов, именно Нокс создал эту ситуацию.

- А-а...!

Когда пальцы вошли до предела, и кончики с лёгким нажимом провели по определённому месту, твёрдое тело дёрнулось. Осторожное массирование той самой точки, которую он когда-то уже находил, вызвало дрожь в обмякшем теле.

- Рондер, просто... быстрее...

Не сильно, но и не слабо, продолжая стимулировать это место, он почувствовал, как дрожащие руки обвили его шею, а в ухо просочился шёпот. Вместо того чтобы подчиниться, Рондер чмокнул его в ухо и начал водить пальцами кругами вокруг этой зоны.

- М-м-х...

Избегая самого чувствительного места, он дал Ноксу передышку - из полуоткрытого рта вырвался томный вздох. Медленное, но верное удовольствие начало подниматься из низа живота, и, похоже, Ноксу нравилось это расслабляющее чувство - он постепенно привыкал к проникающим внутрь пальцам. Если так будет продолжаться, можно наслаждаться этим долго...

Но это заблуждение длилось недолго. Пальцев внутри становилось больше, а неизвестная жидкость, масло или что-то иное, начала издавать ещё более непристойные мокрые звуки. Даже когда член Нокса, подрагивая, уже истёкал прозрачной влагой, Рондер, казалось, не собирался останавливаться, настойчиво, но мягко работая между раздвинутых бёдер.

- Давай уже...!

Нокс, не выдержав, схватил Рондера за виски. Тот позволил ухватить себя за волосы, спокойно глядя на него сверху вниз, затем наклонился и принялся целовать его ухо, раз за разом оставляя влажные чмоки. И в тот же момент, наконец, с силой надавил на ту самую точку, которую так долго избегал.

- А-а-х...!

Из дергающегося члена Нокса хлынула мутная жидкость. Чувствуя, как тело в его объятиях напряглось, а дыхание остановилось, Рондер, не отпуская, откинул голову и прижался губами к обнажённой шее Нокса. Поскольку его пальцы не останавливались, волны удовольствия тоже не прекращались - пальцы ног Нокса, вытянутые на простыне, то сжимались, то разжимались.

- Хх-х, ха...

Нокс, закончив кончать, судорожно выдохнул. С помутневшим взглядом, всё ещё ощущая последствия первого оргазма, он покрасневшими глазами взглянул на Рондера.

- Ах.

Увидев, о чём думает его помощник, он невольно усмехнулся.

* * *

- Х-х, хх... хва-тит...! - губы Нокса, ещё секунду назад раздражённо ворчавшие, вдруг сомкнулись.

Он не смог сдержать новой волны возбуждения, когда пальцы снова сильно надавили на ту самую точку, и вцепился в простыню. Теперь Нокс лежал ничком, выгнув поясницу, принимая в себя пальцы Рондера.

Тот обнял его за талию, прижался и продолжал осыпать поцелуями его шею. Тем временем четыре пальца неустанно двигались внутри, разминая горячую плоть. Масло, давно уже вылившееся с избытком, пропитало простыни, наполняя воздух дурманящим ароматом.

Нокс, тяжело дыша, терся щекой о белую ткань. Внизу было настолько мокро, что казалось - всё просто растаяло. И действительно, Рондер раз за разом растягивал и разминал его изнутри, временами кусая твёрдое белое тело, добавляя стимуляции.

Хотя одежда Рондера всё ещё была на месте, очертания его возбуждения отчётливо выделялись под тканью. Но он, словно испытывая пределы терпения, сосредоточился только на том, чтобы растопить тело Нокса.

Рондер уже не понимал, то ли его пальцы слиплись, то ли растворились в масле. Но каждый подавленный стон, вырывавшийся в ответ на его движения, был так сладок, что его слегка затуманенный взгляд упорно следил за той самой точкой, от которой Нокс пытался увернуться.

Эту ночь, словно драгоценную награду, он не хотел тратить на простые грубые движения. Ему куда больше хотелось запечатлеть в памяти его непривычный облик.

Теперь простыня блестела от масла и жидкостей, которые Нокс размазал по ней. Когда он, наконец, рухнул на ткань, всё ещё источая белые струйки от неоконченного семяизвержения, Рондер подхватил его и уложил на спину. Взяв за колени, он раздвинул ноги - и отверстие, оставшееся без пальцев, слегка подрагивало. Нижняя часть тела уже болезненно распухла, но он хотел ещё...

Белая, твёрдая рука с выступившими венами резко схватила Рондера за воротник. Притянув его лицо к себе, Нокс прошипел сквозь зубы:

- Хва-атит...

Тёмно-зелёные глаза пылали.

- Я сказал... в-в-води...

Этот шёпот мгновенно воспламенил его разум. Руки, расстёгивающие пояс, двигались торопливо, будто он не мог ждать ни секунды.

Как только он стянул штаны, его член, набухший до выпирающих вен, выстрелил вверх. Рондер накрыл тело Нокса, прижав возбуждённый член к расслабленному отверстию.

- М-м...

Несмотря на долгую подготовку, давление члена на входе было совсем не таким, как от пальцев. Нокс обхватил его спину руками, раздвигая ноги, и Рондер глубоко вошел в него. Их тела столкнулись с громким шлепком.

- А-ах...!

- Кх...

Внутри было мягко и податливо, но, когда толстый член вошёл, отверстие сжалось, словно пытаясь его раздавить. Рондер резко вдохнул от неожиданного давления, а Нокс, растерянно сжав губы, беспомощно дёрнул ногами. Рондер приподнял бёдра, толкнул, затем, почувствовав сопротивление, снова вжал его внутрь.

- М-м-хх...

Нокс извился от ощущения, как тот медленно, но верно проникает в самые глубины, а Рондер крепче прижал его к себе. На мгновение их дыхание смешалось.

Одного лишь проникновения хватило, чтобы их тела покрылись потом. Нокс, задыхаясь от давления, заполнявшего его изнутри, схватил за ворот ещё не до конца раздетого Рондера - словно прося немного времени. Но это лишь подлило масла в огонь. Рондер, прижатый к нему, выдохнул горячий стон.

- А-ах, сейчас, нет...!

Одна рука Рондера, с которой он снял перчатку, чтобы подготовить Нокса, теперь схватила его за бёдра и начала двигаться.

«Удивительно, как я до сих пор сдерживался», - подумал он, глядя на этот развратный вид: широко раздвинутые ноги, тело, испачканное жидкостями... Он вжался в него так сильно, что раздался хлюпающий звук, и каждый раз, когда его плоский живот прижимался к телу Нокса, очертания члена отчётливо выпирали, вызывая покалывание.

Шлёп - каждый раз, когда сжимающиеся внутренности обхватывали его член, будто засасывая, по пояснице растекалась густая волна удовольствия. Бёдра Рондера прочно заняли место между ног Нокса, и каждый толчок заставлял брызги мокрых выделений разлетаться в стороны. Нокс извивался, его шея выгибалась, а тело дрожало всякий раз, когда округлая головка члена ударяла в ту самую точку.

- Хи-и...! М-м, а-ах...!

Всё мутнело перед глазами, когда покрытый венами толстый член скользил по внутренним стенкам, вгоняясь глубже.

«Даже когда он уже полностью во мне, и я чувствую каждый сантиметр... Внутри всё равно зудит».

Было ли это последствием жестокого обращения или его природой - но ему всё сильнее хотелось, чтобы его трахали так сильно, что станет больно.

И, словно прочитав его мысли, руки, сжимающие его бёдра, стали ещё жёстче.

- А-ах, а! А-а-ах!

Раскалённая кожа Нокса покраснела ещё сильнее, когда тело Рондера ударилось о его бёдра. Брызги масла и других жидкостей разлетелись во все стороны. Липкие капли стекали по мускулистому телу Рондера, а его член, яростно ударяющий внутрь, заставлял беспомощно дёргающийся член Нокса выстреливать белые струи.

- Х-хии... м-м! А-а-ах...!

Казалось, низ живота пылал огнём. Дрожащие пальцы ног то сжимались, то разжимались, а закатившиеся глаза то белели, то возвращались на место. Удовольствие было слишком сильным.

- А-ах...!

- М-м...

Когда толстый член с набухшими венами резко задел какую-то точку и вошел глубоко внутрь, Нокс издал стон, похожий на крик, и застыл. Рондер, ощущая, как его член сжимают, стиснул зубы и еще глубже вошел в него.

- Хх-х, ха...

- Фу-ух...

Нокс прерывисто дрожал, выпуская неровное дыхание. Рондер хотел остаться внутри, но медленно отстранился и поцеловал испачканный низ живота Нокса. Гладя его, словно успокаивая, он почувствовал, как через некоторое время Нокс открыл рот, его голос хриплый и разбитый:

- ...Рондер.

Он, как рука императора, по одному лишь голосу понимал, чего тот хочет, и с сожалением вздохнул. Похоже, время, когда он мог владеть им безраздельно, подошло к концу.

Нокс медленно столкнул Рондера и сам забрался на него. Остатки удовольствия, которое только что владело его телом, еще не прошли, и ему было трудно, но Нокс медленно двигал бедрами на члене и смотрел на своего пса, который все еще стоял на коленях.

- М-м, Хали...д...

- ...Да.

«Ты говоришь, что любишь меня, но возбуждаешься, глядя, как я трахаюсь с другим?»

Тёмно-зелёный взгляд скользнул вниз, к выпуклости на брюках того, кто стоял на коленях.

Что ж, ничего не поделаешь, если он реагирует на мое тело, как похотливый зверь.

- Ха-а...

Нокс двигался медленно, но Рондер лишь слегка поддерживал его за талию. Это была странная картина, но для них это была естественная сцена. Для них, кто сделает все, что пожелает император.

- ...Даже если бы я не хотел... пса, которого подобрал... нельзя, м-м... ненавидеть всю жизнь...

Он прерывал слова стонами, утопая в тягучих ощущениях, а Халид склонил голову.

«Когда я двигаюсь в своём ритме, удовольствие медленно поднимается из низа живота...»

- ...Хорошо, что принцесса убила принца...

- Не так ли?

На этот вопрос Халид поднял голову. Его глаза, обычно сверкавшие, как у зверя, теперь напоминали погружённые в темноту морские глубины. До сих пор он не вмешивался в дела принцессы, потому что не сильно отличался от того принца, который издевался над ней. Он не имел права.

Возможно, Халид знал с самого начала. Что император, Нокс, помог принцессе убить принца, возможно, именно для того, чтобы убить тень по имени Халид, которую он до сих пор ненавидит.

- Хватит пустых мыслей, ха-а... Иди сюда. Пока я не передумал.

Но это не могло дать того же чувства, что и настоящее убийство. И Халид, и Нокс прекрасно это понимали. Однако их молчаливое согласие притвориться, будто всё в порядке, состоялось за очень короткое время. Халид подошёл к Ноксу сзади, поцеловав его в шею, а Нокс, распластавшись на теле Рондера, слегка приподнял бёдра. Было видно, как растянутое влажное отверстие покраснело.

Пока Нокс терся лбом о грудь Рондера в ожидании того, что вот-вот произойдёт, Халид, даже перед лицом этого противоречивого поступка, достал свой возбуждённый член.

Жизнь мужчины, который хочет остаться рядом любой ценой, любыми средствами, была до отчаяния жалкой.

Три тела медленно переплелись. Нокс, уже принявший один член, содрогнулся, терпя ощущение, как что-то толстое втискивается внутрь. Когда наполненные жилами члены наполовину вошли, трущиеся друг о друга, дыхание Нокса вырвалось вместе со стоном.

Внизу было так горячо, что он почти сходил с ума. Даже просто от проникновения два больших члена сдавливали его внутренности, заставляя жидкость, ни сперму, ни что-либо ещё, вытекать из его члена. Рондер приподнял тело Нокса и кивнул Халиду.

- А-ах...! Хх, а-а...

Чтобы Нокс не выдохся, Халид, не жалея сил, впихнул член до упора, стиснув зубы, услышав крик Нокса, похожий на вопль. Внутренние стенки сжимались, словно тиски, и мужчины, сдерживая стоны, осыпали тело Нокса поцелуями.

Растянутое до предела отверстие судорожно сжималось и разжималось. Когда Нокс дёрнулся, словно от боли, грубая рука Халида ущипнула его твёрдые, оставленные без внимания соски, закрутив их между пальцами.

- А-ах...

От прикосновений к нежной ареоле спина Нокса слегка задрожала. Наверное, этого мало... Халид знал по многолетнему опыту издевательств над телом Нокса. Раз уж в его заднице уже два члена, лучше сосредоточиться на других чувствительных местах.

- Ах, ха-ах...!

Чмокая и оставляя поцелуи на теле, мужчины принялись целовать заострившиеся соски, захватывая их пальцами и оттягивая. Теплый язык Рондера обхватил сосок и сильно засосал до боли, а пальцы Халида скручивали сосок.

Ощущение, будто всё его тело подвергается насилию, затуманило разум Нокса.

- Х-хик, хх, ххх...

Нокс дрожал, его взгляд затуманился, и Халид начал двигать бедрами. Заняв позицию сзади, он медленно отводил бедра назад, а затем с той же скоростью снова проникал внутрь. Вскоре две головки размером с кулак ребенка надавили на область возле изгиба, и один из членов, скользнув, с силой вошел в изгиб.

- Хик...!

Хотя он сам этого добился, волна удовольствия, ударившая в голову, заставила Нокса биться в их руках. Но вырваться из хватки двух мужчин, ждавших этого дня, было невозможно. Прежде чем Нокс успел прийти в себя, руки Рондера схватили его за талию и тут же вогнали возбуждённые члены ещё глубже.

- А-ах-! А, кх, а-а...!

Звуки ударяющихся тел и непристойно мокрых шлепков становились всё громче и быстрее. Два члена, беспорядочно движущиеся внутри, терзали Нокса, а его собственный член, обезумевший от удовольствия, истёкал прозрачной жидкостью, будто от мочеиспускания, но никто не обратил на это внимания.

Казалось, ощущение двух членов, сталкивающихся внутри, сотрясало его мозг. Стоны, похожие на крики боли, постепенно наполнялись наслаждением. Когда две головки насильно пробивались к изгибу внутри, он дёргался, издавая хриплые звуки. Глаза закатывались. Нет, они уже почти ничего не видели. Он высунул язык, пытаясь справиться с удовольствием.

Два самца непрерывно вгоняли себя в отверстие Нокса, яростно растирая распухшие, мягкие внутренние стенки. Каждый раз от пронзительных волн удовольствия Нокс терял рассудок и извивался, но для них это выглядело лишь как подставление задницы.

- А-а, вну-три, н-н...!

Он уже не мог отличить, больно ли внутри, горячо или хорошо. Нокс рыдал и стонал, произнося бессвязные звуки, но руки мужчин лишь крепче сжимали его. Они хотели заполнить его глубины семенем, пропитать своим запахом.

- А-ах...! Х-ха...! Хх-кх, а-а...!

Контуры членов появлялись и исчезали на его плоском животе. Звуки, будто смесь плача и стонов, лились непрерывно. В глазах Нокса всё поплыло. Казалось, он вот-вот потеряет сознание. И в какой-то момент в голове вспыхнуло белым.

- А-ах...!

На и без того чувствительное, разгорячённое тело Нокса обрушилась новая волна жгучего наслаждения. Движения двух мужчин стали невыносимыми, и он судорожно сжался внутри. Словно не в силах вынести удовольствие, Нокс впился ногтями в грудь Рондера.

- М-м...!

- Кх...

Оба мужчины тоже стиснули зубы, бессильно изливая в него семя. Несмотря на отверстие, растянутое до предела двумя членами, спермы было так много, что белые капли начали просачиваться между членами.

Нокс, тяжело дыша, продолжал дёргаться от остаточных волн удовольствия. Он ухватился за ближайшую руку, словно прося передышки, но у разгорячённых псов не было ни капли снисхождения.

- А-ах...!

Как будто они и не кончали, наполняющие его члены снова начали двигаться. Развратные мокрые звуки и стоны, пропитанные похотью, возобновились.

- Хва-атит...!

Император пробормотал что-то в адрес непослушных псов, но Рондер, словно не желая слышать, перекрыл его слова поцелуем. Вскоре жёсткая рука Халида скользнула по груди и ущипнула набухшие от ласк соски. Каждый раз, когда Нокс стонал и сжимал плечи, он крутил их, будто наказывая.

- М-м...!

Звуки, ещё сохранявшие подобие слов, вскоре превратились в звериные стоны, не умолкавшие до самого утра. Теперь этот императорский дворец ничем не отличался от логова трёх животных.

* * *

В день отъезда принцессы император лично вышел проводить её. К счастью, она полностью восстановилась и, кажется, обрела душевное равновесие. Перед её отъездом они вдвоём прогулялись по заднему двору императорского дворца.

- Выглядишь куда спокойнее, чем я ожидал.

- А почему бы и нет?

Принцесса ответила тем же ясным, беззаботным голосом, что и при первой встрече.

Тот человек был её мучителем, но также и её кровью, и просто человеком. И хотя она собственноручно убила его, на её лице не было и тени сожаления. И это очень нравилось Ноксу.

- Я даже не знаю, как вас благодарить.

- Благодарности излишни.

Нокс равнодушно продолжил:

- Я тоже кое-что получил благодаря вам.

Её ясно-зелёные глаза пристально смотрели в его тёмно-зелёные. Ненадолго между ними воцарилась тишина, нарушаемая лишь шелестом ветра.

- Вас это устраивает?

Спросила принцесса.

- А что поделаешь.

Нокс ответил, будто это не имело значения. Она внимательно посмотрела на него, затем, словно смирившись, вздохнула. И, будто между ними не было никакого разговора, сменила тему:

- Обязательно пригласите меня на следующий день рождения. Я подготовлю подарок настолько дорогой, что у вас челюсть отвалится.

- Планируешь продать королевство?

На шутку Нокса принцесса фыркнула и вышла со двора. Он, словно не замечая её дерзости, смотрел вслед уходящей фигуре и сказал:

- Что ж, иметь младшую сестрёнку - не так уж плохо.

Когда развевающееся красное пятно исчезло из виду, Нокс отвел взгляд. Его глаза остановились на одиноком надгробии, стоящем во дворе. Странно, что на заднем дворе императора находится большая могила, но никто никогда не задавал вопросов.

- Лучше бы ты тоже стал псом.

Нокс усмехнулся и отошёл. Вдали он увидел двух мужчин, ожидающих его. Они стояли спокойно, как псы, получившие команду «ждать». Нокс медленно направился к ним.

Всё это произошло в один из тех дней, когда солнце светит особенно ярко.

Страница книги Я стал рабом в интернете

Table of Contents

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52

Глава 53

Глава 54

Глава 55

Глава 56

Глава 57

Глава 58

Глава 59

Глава 60

Глава 61

Глава 62

Глава 63

Глава 64

Глава 65

Глава 66

Глава 67

Глава 68

Глава 69

Глава 70

Глава 71

Глава 72

Глава 73

Глава 74

Глава 75

Глава 76

Глава 77

Глава 78

Глава 79

Глава 80

Глава 81

Глава 82

Глава 83

Глава 84

Глава 85

Глава 86

Глава 87

Глава 88

Глава 89

Глава 90

Глава 91

Глава 92

Глава 93

Глава 94

Глава 95

Глава 96

Глава 97

Глава 98

Глава 99

Глава 100

Глава 101

Глава 102

Глава 103

Глава 104

Глава 105

Глава 106

Глава 107

Глава 108

Глава 109

Глава 110

Глава 111

Глава 112

Глава 113

Глава 114

Глава 115

Глава 116

Глава 117

Глава 118

Глава 119

Глава 120

Глава 121

Глава 122

Глава 123

Глава 124

Глава 125

Глава 126

Глава 127

Глава 128

Глава 129

Глава 130

Глава 131

Глава 132

Глава 133

Глава 134

Глава 135

Глава 136

Глава 137

Глава 138

Глава 139

Глава 140

Глава 141

Глава 142

Глава 143

Глава 144

Глава 145

Глава 146

Глава 147

Глава 148

Глава 149

Глава 150

Глава 151

Глава 152

Глава 153

Глава 154

Глава 155

Глава 156

Глава 157

Глава 158

Экстра 1

Экстра 2

Экстра 3

Экстра 4

Экстра 5

Экстра 6

Экстра 7

Экстра 8

Экстра 9

Экстра 10

Экстра 11

О книге