* Сообщаем, что все истории, организации и персонажи, появляющиеся в этом романе, являются вымышленными и не имеют отношения к реальности. Также обращаем ваше внимание, что система званий пожарной службы отличается от реальной для лучшего понимания читателями.

Пролог

О "том" слухе он услышал на благотворительной вечеринке своего знакомого, куда его пригласили.

- Что? Предсказатель?

Грейсон, убивавший время за пустой болтовней с гостями вечеринки, невольно нахмурился и переспросил. Мужчина, который первым заговорил об этом, хихикая, отпил вина, щедро разбавленного чем-то покрепче.

- Да, говорят, на вечеринке у Хейдена был гадалка, довольно занятная. Вроде неплохо угадывала? Все были в восторге.

- Да ну.

Грейсон с безразличным видом отпил вина, слушая эту историю. Гадания? Верить в такие суеверия - глупость.

...Хотя нет, не совсем так. На самом деле он уже обошел бесчисленное множество гадалок и предсказателей. Наверное, раз в десять больше, чем обычный человек встречает за всю жизнь. Грейсон всегда спрашивал у них только одно: где находится его вторая половинка?

Он выслушал множество предсказаний и заплатил немалую цену, но результат оказался плачевным. Родственная душа? Когда казалось, что наконец-то нашел - оказывалось, что нет, и снова казалось, что нашел - и снова мимо. Пройдя через это множество раз, Грейсон больше не верил слепо их словам. Поэтому даже сейчас, услышав о новом предсказателе, он не поддавался на это легко, хоть и внимательно прислушивался, сохраняя при этом прохладное отношение. Видя такую равнодушную реакцию Грейсона, мужчина, похоже, смутившись, добавил с улыбкой:

- Да это просто для развлечения. Хотя Киту было сделано какое-то нелепое предсказание, и он жутко разозлился.

- Киту? Какое предсказание?

Удивленно спросил Грейсон, услышав неожиданное имя, на что мужчина небрежно ответил:

- Мол, скоро его ждут серьезные испытания. И если не будет осторожен, то будет жалеть об этом всю жизнь.

- Может, бизнес просрёт? - со смешком пошутил другой мужчина.

Остальные тоже рассмеялись с недоверием. Мысль о том, что Кит разорится, казалась абсурдной - скорее мир рухнет первым, и так думал явно не он один. Мужчина, который первым начал разговор, снова заговорил:

- Кто знает? Говорят, он потеряет нечто более важное, чем деньги, но что именно - непонятно. Кит психанул и ушел, не дослушав.

- Ну и характер у него - слишком уж вспыльчивый.

- Да я бы тоже свалил, услышав такое.

- Точно, от плохих предсказаний только настроение портится.

Послышались голоса согласия то тут, то там, и тема вскоре сменилась. Грейсон рассеянно размышлял, потягивая вино.

Прошло уже несколько лет с тех пор, как Кит, бывший не меньшим повесой, чем Грейсон, выбрал такую нелепую вещь как брак и остепенился. Хотя это казалось всем невероятным, после женитьбы он ни разу не изменил. Если речь шла о чем-то настолько дорогом Киту, что заставило его так разозлиться, то это, вероятно, был Ёну. Или его очаровательные дети.

Мошенник.

Больше и смотреть было не на что. Чтобы Ёну ушел от Кита - полный бред. Что уж говорить о детях, которые только и умеют, что пищать.

Он нашел свою вторую половинку души. Намного раньше Грейсона, который так отчаянно её искал. Глядя на это, можно с уверенностью сказать, что бог - невероятно предвзятое существо. Кит всегда только насмехался над стремлением Грейсона, но именно этот засранец нашел свою родственную душу. Грейсон с кислой миной вспомнил, что тот даже ни разу не ходил к гадалке.

Учитывая, что этот предсказатель сделал такое зловещее предсказание Киту, то факт, что он вернулся целым и невредимым, можно считать чудом. Наверняка он или она потратили всю свою жизненную удачу именно в тот момент.

Если его привел Хейден, то какую-то проверку он должен был провести. Хотя выявить мошенника не так-то просто.

На этом его впечатления о новом предсказателе закончились. Грейсон вскоре присоединился к пустой болтовне, и разговор о предсказателе чуть было не забылся.

Однако месяц спустя отношение Грейсона резко изменилось, и он спешно связался с Хейденом, прося контакты предсказателя.

Потому что он узнал, что предупреждение предсказателя о Ките сбылось в точности, и тот оказался в крайне затруднительном положении.

***

- Хммм...

Грейсон, нахмурившись, наблюдал за лицом женщины средних лет, которая пристально всматривалась в карты, разложенные на столе.

Казалось, прошло уже немало времени, но предсказательница молчала. Почему так долго? Ей трудно говорить? Или она не может прочесть карты?

Когда недоверие к ней медленно расползлось и заполнило его глаза, гадалка наконец выпрямилась, словно приняв решение.

- Да, сложно.

После этих многозначительных первых слов Грейсон скрестил руки на груди и впился в неё взглядом. Гадалка, то ли избегая его пронзительного взгляда, то ли игнорируя его, не отрывая глаз от карт, медленно продолжила:

- Ваша вторая половинка... это сложно. Очень сложно...

- И что? Хочешь сказать, её нет?

Не выдержал и надавил на неё Грейсон. Гадалка, моргнув, будто от неожиданности, поспешно прочистила горло.

- Я не говорила, что нет. Но и сказать, что есть, тоже не могу...

- Думаешь, я пришёл сюда играть в словесные игры?

Спросил Грейсон гадалку, которая продолжала тянуть время. С улыбкой на всё лице. Однако гадалка прекрасно понимала, что его настроение серьёзно испортилось. Ведь Грейсон всем телом излучал феромоны гнева.

- Конечно, нет.

Она, опираясь на многолетний опыт, быстро улыбнулась, пытаясь разрядить ситуацию.

- Вы очень старались встретить свою половинку до сих пор. Но не могли встретить. Потому что время ещё не пришло...

- И?

Грейсон, не желая больше тратить время, поторопил гадалку.

- Когда же придёт это время? Ещё долго? Сколько ещё ждать? Надеюсь, это не гробовщик? Может, придёт обмывать моё тело после смерти? А?

- Ну-ну, успокойтесь.

Подняв руку, словно усмиряя разъярённого бойцового пса, гадалка после паузы произнесла:

- Уже скоро. Вы скоро встретитесь. Возможно, вы уже однажды пересекались.

- Хочешь сказать, что она была прямо передо мной, а я не заметил?

В момент, когда в нём зародилось сомнение, гадалка добавила:

- Возможно, вы не встречались напрямую. В мире много мимолётных встреч. В буддизме говорят: "Даже случайное прикосновение рукавов - уже связь"...

Грейсон нахмурился, уставившись на неё. Он медленно скрестил руки и откинулся на спинку стула, всем своим видом показывая, что его терпение на исходе.

- Так.

Грейсон начал медленно, вопреки своему нетерпеливому настроению.

- И как же мне встретиться с этим человеком?

Гадалка взяла стопку карт, лежащую сбоку, и вытащила одну из них. Глядя на Грейсона, который уставился на карту, положенную на стол, она сказала:

- Огонь.

- Огонь?

Когда он переспросил с нахмуренным лицом, гадалка кивнула и пояснила:

- Помощь другим и огонь - вот что я вижу.

- Ты про пожарного говоришь?

- Может да, а может и нет.

Она снова отступила на шаг назад, хотя до этого говорила вполне уверенно.

- Это может также означать, что ваша половинка появится, когда вы будете помогать другим, занимаясь этим делом. В любом случае, ключевое слово - огонь.

Грейсон всё ещё смотрел на неё, нахмурившись. Словно размышляя, насколько можно верить словам этой предсказательницы.

- Больше ничего?

На требование Грейсона выдать ещё какую-нибудь информацию она снова достала карты, проверила их и ответила:

- Это может быть как женщина, так и мужчина.

- Ну конечно.

Грейсон язвительно усмехнулся, на мгновение задумался, а затем, прищурившись, спросил:

- А грудь?

- Что?

Когда гадалка, удивлённая неожиданным вопросом, моргнула и переспросила, Грейсон повторил:

- Можешь увидеть, большая грудь или маленькая, или вообще нет? Ну как? Какая грудь?

- Э... м... большая.

После того как гадалка вытащила и перевернула карту, Грейсон пришёл к чёткому выводу:

- Значит, женщина.

Гадалка была поражена его хитроумным способом определения пола, но затем задумалась. Почему же тогда в предыдущем предсказании пол не был указан так чётко?

Оставив её в недоумении, Грейсон достал бумажник из внутреннего кармана пиджака. Выложив на стол несколько стодолларовых купюр, он спросил напоследок:

- Больше сказать нечего?

Гадалка ответила с наигранной улыбкой:

- На сегодня всё.

Так и думал. И в этот раз ничего полезного. Решив, что снова потратил время впустую, Грейсон, не спрашивая больше ничего, развернулся и вышел из магазина.

После того как мужчина внушительного роста, более двух метров, исчез, оставшаяся одна в маленьком помещении гадалка вытащила одну карту из колоды. Вытащенной картой оказалась карта с изображением башни, пораженной молнией. Увидев её, она покачала головой, испуская дрожащий вздох.

- Скоро случится что-то ужасное...

Пробормотав это себе под нос, она поспешно осмотрелась. Почему-то даже воздух, казалось, стал холоднее. Гадалка торопливо потёрла руки, покрывшиеся мурашками, и быстро встала. Как раз когда в магазин входил клиент, она, размахивая руками, быстро сказала:

- На сегодня всё, уходите.

- Э... тогда завтра снова...

Растерянный клиент запинался, но гадалка сразу же покачала головой.

- О, нет. Завтра тоже не будет. Я больше здесь не работаю.

- Что? Не работаете? Нет, подождите. Подождите...

Практически выгнав удивлённого клиента, гадалка поспешно начала собирать вещи.

Надо скорее убежать отсюда, как можно дальше.

Из рук побледневшей гадалки, торопливо убиравшей своё рабочее место, выскользнула карта и упала на пол. Когда она поспешно наклонилась, чтобы поднять её, то вскрикнула: "Ах!"

На этот раз выпала карта "Дьявол".

Дрожащими руками держа карту, она, глядя на рисунок, постоянно бормотала:

- Дурное предзнаменование... очень дурное.

Словно предупреждая о жуткой судьбе, в сухое небо очень вовремя ударила молния, за которой последовал зловещий раскат грома.

Часть 1. А вот и пёс

Как всегда, с наступлением ночи пространство наполнилось звоном бокалов, приглушённой музыкой и возбуждёнными вздохами. В какой-то момент гости вечеринки начали исчезать парами. Вполне ожидаемый результат для вечеринки, устроенной именно с этой целью. Если высшие альфы регулярно не избавляются от феромонов, у них возникают проблемы с мозгом: в лёгких случаях - потеря памяти, в тяжёлых - повреждение мозга или безумие. Поэтому они постоянно искали партнёров для секса, и нередко по очереди устраивали вечеринки с общей целью.

И на этой вечеринке, собранной для избавления от феромонов, Грейсон сидел за барной стойкой, потягивая виски с подмешанными наркотиками. Капли конденсата от тающего льда собирались по краям стакана, а его пальцы медленно поглаживали стекло. По обе стороны от него сидели братья-близнецы омеги, проявляя откровенный интерес.

- Необходимость работать каждый день - это и радостно, и грустно.

На эти слова Грейсона, произнесённые со вздохом, мужчина справа недоуменно моргнул. Мужчина слева, с которым он пил, начал разговор первым:

- Что такое, Грейсон? Неужели захотелось заняться "работой"?

Когда он выделил слово "работа", шевеля указательным и средним пальцами обеих рук, второй мужчина, следивший за реакцией, осторожно вставил:

- Да нет, не может быть. Надеюсь, это не банальная история о том, что надоело бездельничать?

- Не может же Грейсон Миллер такое сказать, правда?

Мужчины, сидящие по обе стороны барной стойки, переговаривались между собой, наблюдая за реакцией Грейсона. Грейсон, коротко рассмеявшись, преувеличенно сказал:

- Как это "не может быть"? Я не только бездельничаю, я иногда и "работаю".

Отчасти это было правдой. Вряд ли найдётся высший альфа, перепробовавший больше профессий, чем Грейсон. Когда ему нравился кто-то, он часто начинал подражать работе этого человека. Порой он обнаруживал в себе немалые таланты и способности, но скорее имитировал работу, чем по-настоящему "работал", так что, строго говоря, у него никогда не было настоящей профессии.

Проблема заключалась в том, что как только чувства к партнёру остывали, всё его усердие мгновенно испарялось. Грейсон, не проявляя ни капли заботы о других, просто бросал всё или исчезал, и часто его брошенным бывшим возлюбленным приходилось несладко - они не могли с ним связаться и подвергались критике, в том числе и за его исчезновение.

Его дурная слава была широко известна, но несмотря на это, каждый раз находились новые жертвы, потому что среди множества талантов этого мужчины особенно выделялась "игра в влюблённого". Даже те, кто уже слышал слухи и был настороже, не выдерживали и трёх дней. Грейсон, словно читая их сердца насквозь, говорил именно то, что они хотели услышать, и исполнял любые их желания. Как будто был готов отдать даже жизнь ради них.

Поэтому они обычно думали: "На этот раз он искренен" или "Со мной всё будет по-другому". Когда вскоре они понимали, что это была лишь иллюзия, они уже оказывались жестоко брошенными.

"Ты не была моей судьбой, прощай".

...С такими шутливыми словами прощания. Поэтому многие шептались, что "Грейсон Миллер просто наслаждается притворством в любви". Ведь иначе как можно так холодно отвернуться от того, кого так сильно любил? Ведь эмоции - это не выключатель, который можно включать и выключать по желанию. Однако некоторые говорили, что Грейсон действительно влюбляется. Просто эти чувства длятся слишком недолго.

Будь то заблуждение или правда, результат один и тот же. Грейсон заставляет других влюбиться в себя, а потом просто уходит. Его совершенно не волнует, насколько опустошенным остается человек. В буквальном смысле "его это не касается".

- А кто на этот раз? Нашел новую судьбу? - с усмешкой спросил мужчина справа, тоном, будто рассказывает о том, как его собака пыталась спариться с другой в парке. Мужчина, сидящий с другой стороны, не отставая, поглаживая тело Грейсона, спросил:

- И чем ты теперь займешься? Может, сфера обслуживания? Это же по части Грейсона?

Он игриво подмигнул, глядя на Грейсона снизу вверх. Не желая уступать тому, кто начал прижиматься к нему, мужчина с другой стороны тоже стал ласкать бедро Грейсона. Точнее, массировать его внушительный член, что, похоже, доставляло Грейсону удовольствие - он слегка улыбнулся. Руки, поглаживающие его руки и бедра, были откровенно похотливыми, но Грейсон, словно это было чем-то само собой разумеющимся, не стал останавливать их и заговорил:

- Надо поискать.

На эти слова один из близнецов спросил:

- Как насчет работы в форме? Это же сексуально.

- Может, полицейским?

Тут же подхватил другой близнец, поглаживая внушительный член, выпирающий на бедре Грейсона. Интересно, каково будет почувствовать его внутри? От такого предвкушения уже сейчас всё там внизу подрагивало, и слова лести вырвались сами собой:

- С таким-то большим пистолетом.

Грейсон усмехнулся на эти слова.

- А почему бы и нет?

Хотя это был простой ответ, с обеих сторон послышались удивленные возгласы. Даже бармены, готовившие коктейли за стойкой, уставились на них округлившимися глазами. Глядя на барменов, которые поспешно отвели взгляд и вернулись к своим делам, Грейсон неторопливо ответил:

- Достойная профессия.

- Грейсон - полицейский...?

- Да-да, круто, тебе идет. Мне нравятся копы. Сексуально.

В отличие от растерянного первого мужчины, второй быстро начал льстить. Вслед за ним и первый поспешил подобрать слова:

- Конечно, тебе идет. Просто я не думал, что ты этим займешься. Грейсон, может, сначала меня арестуешь? Господин офицер, мне лечь на капот?

Когда один из близнецов сладко произнес эти слова, наклоняясь вперед, Грейсон коротко рассмеялся. Пока все недоумевали от его довольного вида, Грейсон поднес бокал к губам и сказал:

- Если моя судьба окажется там, почему бы и нет.

От этих слов один сделал разочарованное лицо, а другой рассмеялся, словно это было нелепо. Но их главным достоинством была способность быстро возвращаться к реальности в любой ситуации.

- Грейсон такой романтик.

Когда один быстро польстил ему сладкими словами, другой мужчина тут же подхватил:

- Верить в судьбу и прилагать все усилия - это достойно восхищения. В таком случае, может, поможешь нам избавиться от феромонов?

Самый эффективный способ для альфы избавиться от феромонов - это секс. Конечно, Грейсон нисколько не стеснялся использовать этот метод и регулярно прибегал к нему. Он постоянно искал свою "вторую половинку", и поскольку "эти половинки" не переводились, избавляться от накопившихся феромонов было слишком просто и легко.

Эти мужчины, прекрасно знавшие об этом, явно хотели от Грейсона одного. Один ласкал его член, другой поглаживал промежность, прижимаясь и глядя на Грейсона снизу вверх возбужденным взглядом. Словно не могли дождаться, когда засунут его в себя.

- А, слушай... Но если ты найдешь того человека, разве ты не прекратишь вот так развлекаться? Мужчина, который только что наклонялся, будто собирался взять член Грейсона в рот, вдруг как будто что-то осознал и замер. Видя, как секс-игрушки по обе стороны от него встревоженно смотрят вверх, Грейсон усмехнулся и сказал:

- Что за чушь ты несешь? Секс и любовь - разные вещи.

К тому же, это всего лишь способ избавиться от феромонов. Для его выживания.

Было много альф, которые вступали в связь с несколькими омегами одновременно. Люди говорили, что Грейсон особенно распутен даже среди высших альф, но с его точки зрения это было несколько несправедливо.

Он просто искал свою судьбу, переходя от одного партнера к другому. Когда понимал, что это было заблуждением, быстро заканчивал отношения и сразу же искал следующего - только и всего, а его называют распутным. Даже высший альфа - всё равно человек. Разве не может быть метода проб и ошибок?

Однако избавление от феромонов - другое дело. Это неизбежное действие, обусловленное природой, как, скажем, профилактика болезней.

Мужчины, сидевшие по обе стороны от Грейсона, хорошо знали об этом его мышлении. Они также прекрасно понимали, насколько это дерьмовые мысли, но предпочитали молчать. В конце концов, их целью был секс, и если Грейсон продолжит вести себя так распутно - тем лучше.

- Значит, можно? Раз той половинки сейчас нет.

- Давай избавимся от феромонов с нами.

Мужчины по обе стороны подхватывали реплики друг друга, прильнув к телу Грейсона. Они были готовы принять любые его требования ради этой ночи. Если бы он сказал: "Раздевайтесь и ползите на четвереньках как собаки", они бы не раздумывая сбросили одежду прямо здесь. Никакого стыда. В голове было только предвкушение удовольствия, которое даст им Грейсон. Они уже знали по опыту, насколько он развратен в постели.

Скорее, дай нам.

От нетерпения феромоны лились потоком. В голове была только мысль немедленно принять в себя этот устрашающий член. Грейсон усмехнулся, глядя на возбужденных близнецов, которые терлись об него. Они верили, что как только он допьет свой напиток, то притянет их к себе за талию.

Феромоны, обычно едва ощутимо витавшие вокруг Грейсона, стали особенно насыщенными. Глубоко вдохнув этот аромат, глаза близнецов затуманились, теряя фокус. Грейсон по очереди целовал их, задыхающихся от возбуждения. Когда он сладко потерся языками, смешивая слюну, из глубины рта распространились сладкие феромоны. Живот покалывало, и когда близнецы были готовы сбросить одежду прямо здесь, Грейсон мягко прошептал:

- К сожалению, мне пора идти.

- А-а...?

Сначала они не поняли, что услышали. Близнецам, которые только моргали помутневшими глазами, Грейсон с милым выражением лица добавил:

- Алекс не любит спать один.

- Алекс?

- Это твоя собака? Ротвейлер?

Близнецы спрашивали по очереди, похоже, наконец осознав ситуацию. Они изо всех сил пытались собраться с мыслями, затуманенными феромонами, но Грейсон, не обращая внимания, просто встал.

- Стой, подожди, Грейсон!

Один из близнецов, едва успев схватить собиравшегося уйти мужчину, отчаянно закричал:

- Куда ты собрался? Разве мы не должны были переспать?

Даже сквозь возбуждение прорывался отчаянный голос. Другой близнец смотрел на Грейсона снизу вверх с выражением, будто вот-вот расплачется, дрожа всем телом. Глядя на их жалкие лица, Грейсон не только не проявил ни капли сочувствия, но даже нахмурился с усмешкой, словно это было нелепо.

- Я? Почему?

Глядя на побледневших близнецов, Грейсон добавил довольно ласковым тоном:

- Я не сплю дважды с одним и тем же партнером.

- Грейсон!

- Грейсон Миллер! Нет, не уходи! Пожалуйста!

- Стой там! Ублюдок, я тебя убью...!

Сзади раздались крики, близкие к воплям, но он ушел, даже не оглянувшись. Оставшиеся близнецы корчились всем телом и рыдали от мучений из-за феромонов, которыми он их окутал, но ничего не могли поделать.

Бармены, глядя на близнецов, которые едва не падали на официантов, покидая зал, думали: наверняка он сделал это просто ради собственного развлечения - специально распылил феромоны, хотя даже не собирался с ними спать. Какой жестокий и бесчувственный мужчина.

Между тем близнецы, выйдя из зала с помощью персонала, резко изменили свое поведение.

- Отпусти, я сказал отпусти!

Кричали близнецы, отталкивая персонал. Когда удивленные сотрудники отступили, убрав руки, те с покрасневшими от возбуждения и ярости глазами уставились в одну точку и поспешно двинулись. Сотрудники могли только растерянно переглядываться, глядя на двоих, которые, пошатываясь, бежали в направлении, где исчез Грейсон.

* * *

А тот самый Грейсон Миллер беззаботно напевал, шагая по коридору. С циничной мыслью об омегах. Его забавляло, как они возбуждаются от малейшего выброса феромонов. Хоть и было довольно забавно наблюдать, как они умоляют, плача, чтобы их трахнули, но он не собирался проводить с ними больше времени. Близнецы не были его судьбой, а даже если просто для избавления от феромонов - спать снова с теми, с кем уже спал, было пустой тратой времени. Прошло всего два дня с последнего раза, так что не было нужды в бесполезных усилиях.

Тем не менее, причина, по которой он всё же пришел на эту феромонную вечеринку - надежда встретить здесь свою судьбу. Но и в этот раз неудача.

"Огонь", значит.

Грейсон невольно нахмурился. Хоть он и отмахнулся от слов гадалки как от чепухи, но не мог не думать об этом.

- Тц.

Мурлыканье прекратилось, когда он цыкнул. Вдруг накатила жуткая скука. Он почти всю жизнь потратил на поиски чертовой "судьбы". Полагаясь лишь на те слова.

"У тебя обязательно появится такой человек".

Слова родившей его омеги теперь казались проклятием, опутавшим его. Иронично, что те, кто насмехался над ним, отчаянно ищущим, сами нашли свою "судьбу", а он остался один.

Может, для меня такого просто не существует?

Ха, - он вздохнул и засунул руки в карманы брюк. В этот момент сзади послышались быстрые шаги и зловещее ощущение.

- Что...

Как только он машинально обернулся, что-то сильно ударило по голове. Грейсон, впервые в жизни услышавший такой громкий звук от своей головы, лишь позже почувствовал тупой удар.

Сильно пошатнувшись назад, он растерянно заморгал.

Что это...?

В размытом поле зрения виднелся знакомый коридор. Потребовалось время, чтобы понять, что только что произошло.

Моргая, он опустил взгляд и увидел два одинаковых лица, яростно смотрящих на него снизу вверх. Увидев осколки на полу, Грейсон понял, что эти наглецы ударили его по голове не чем иным, как вазой.

- Вы...

В тот момент, когда он хотел спросить, какого черта они творят, оба одновременно бросились на него. От неожиданного удара он потерял равновесие и упал назад. С глухим стуком он рухнул, и один из близнецов тут же оседлал его.

- Сукин сын, как ты посмел нас унизить!

Когда сидящий сверху мужчина выпалил это, тяжело дыша, другой близнец грубо бросил:

- Думал, тебе сойдет с рук то, что ты с нами сделал? Сука, блять, знай - сегодня ты отсюда на своих ногах не выйдешь.

В его руке была еще одна керамическая ваза.

Ах, только не это.

Грейсон скривился, но уже хорошо знал, что произойдет дальше. Когда он повернул голову в сторону, на него упала ваза, и после того, как близнецы убедились, что Грейсон обмяк, они схватили его за длинные ноги и потащили куда-то.

Ах, вот как.

Едва приподняв тяжелые веки, глядя на качающийся потолок, Грейсон подумал: надо было взять с собой Алекса.

С последней мыслью о том, что стоило бы составить пару с Алексом, он полностью потерял сознание.

* * *

- Ух...

С тихим стоном Грейсон пришел в сознание. В тот момент, когда он попытался подняться, чувствуя пульсацию в одной стороне головы, вдруг раздался металлический щелчок, и его руку резко дернуло. Подняв взгляд, Грейсон обнаружил, что его запястье приковано наручниками к столбику кровати. То же самое было и с другим запястьем. Только тогда он, хоть и весьма неохотно, признал тот факт, что оказался привязан к кровати.

- Что это за игры такие?

Спросил Грейсон одного из близнецов, который спешно снимал штаны. В его голосе было полно смеха. Будто вся эта ситуация его невероятно забавляла. В ответ другой близнец, который уже сбросил одежду, подполз на коленях к лицу Грейсона и грубо выпалил:

- Сам не видишь? Раз довел нас до такого - неси ответственность.

Его маленький милый член был полностью мокрым и стоял колом. Наверное, зад в таком же состоянии. Нет, даже хуже.

Шшш, шшш, - с раздражающим дыханием один из близнецов прильнул к нижней части тела Грейсона. Дрожащими руками возясь с пряжкой, пытаясь снять с него штаны, он выругался:

- Давай сюда свой член, ублюдок. Всю ночь будем выжимать, готовься.

Тяжелое дыхание и вздрагивающие плечи говорили о том, что он не в себе от возбуждения. Наоборот, удивительно, что он всё еще сохранял хоть какую-то рассудительность. Ведь даже после того, как Грейсон намеренно окутал их феромонами, близнецы всё еще могли говорить и двигаться по собственной воле. Хотя, похоже, это ненадолго.

Глядя на них, как они не сдаются, хоть и роняют всё из рук, не в силах нормально двигаться из-за феромонов, Грейсон слегка усмехнулся.

- Какие вы милые. Надо же, решили меня изнасиловать.

- Заткнись, сука!

- Не, не строй из себя крутого, когда ни-ничего не можешь сделать!

Близнецы кричали по очереди. В их голосах уже не было спокойствия, но даже в такой ситуации Грейсон совершенно не напрягался. То, что он не терял улыбки, даже находясь в крайне невыгодном положении, скованный наручниками, только нервировало близнецов. Что происходит?

На мгновение закралось сомнение - может, что-то не так? - но они тут же отмели его. Грейсон ничего не может сделать. Что он может, будучи связанным? Самое большее - в ярости выпустить феромоны.

Только вот… Аромат феромонов, всегда витавший вокруг него, стал намного интенсивнее. Тупая тяжелая энергия медленно проникала под кожу близнецов. Они застыли от испуга. По спине пробежали мурашки. Казалось, что волосы встают дыбом по всему телу. Странное ощущение, которое с каждым вдохом проникало глубоко в легкие, парализуя разум. Даже в состоянии одурманенности феромонами они инстинктивно чувствовали страх.

Грейсон может нас убить.

Глядя на них, замешкавшихся и потерявших всю свою недавнюю агрессию, Грейсон заговорил:

- Ладно, хорошо.

Неторопливым тоном он продолжил:

- Если хотите, поиграем.

В этот момент близнецы увидели, как фиолетовые глаза Грейсона начали окрашиваться в золотой цвет.

***

От звука пронзительно воющей сирены все машины разом остановились. Между замершими автомобилями, словно время остановилось, вереницей промчались несколько пожарных машин.

- Чёртовы ублюдки, если хотите развлекаться, занимайтесь только этим, зачем устраивать пожар?

Когда кто-то выругался, тут и там послышалось недовольное бормотание, словно в знак согласия. Всего несколько минут назад поступило сообщение о пожаре в особняке, расположенном на окраине, вдали от дороги.

«Сначала был виден только дым, а теперь... чёрт, пламя вырывается наружу!»

Решили срочно выехать, отследив GPS растерянного заявителя, который даже толком не мог объяснить ситуацию. Однако причина пожара, выясненная по пути, не только разочаровала напряжённую команду, но и вызвала досаду.

Все совершенно потеряли мотивацию, узнав унылое объяснение о том, что огонь перекинулся при запуске фейерверков, и чем именно все занимались в особняке в тот момент.

- Феромонная вечеринка? Разве это не просто групповая ебля между своими?

Кто-то выпалил с возмущением. Вслед за этим отовсюду посыпались жалобы.

- У них что, даже частных пожарных нет? Говорят же, что у высших альф денег куры не клюют, а пожарных они не наняли.

- Всё равно придётся качать воду. Если огонь распространится, в итоге это станет нашей проблемой.

- Сволочи, устроили такую мерзость, подожгли всё и нагло вызывают нас.

Хотя атмосфера была крайне напряжённой, они не могли не выехать. Высшие альфы или кто угодно - все они граждане, и они тоже не застрахованы от смерти в огне. Тем не менее, начальник команды просто игнорировал ругательства, которые повсюду раздавались из-за недовольства таким выездом.

Здесь, наверное, нет никого, кто не знал бы о феромонных вечеринках высших альф. У этих редких во всём мире альф накопление феромонов вызывает нарушения в мозге. Чтобы предотвратить этот побочный эффект, нужно периодически выводить феромоны, и феромонные вечеринки - это как раз то, что устраивают для облегчения этого процесса. Короче говоря, высшие альфы с той же проблемой по очереди организуют вечеринки, создавая места для коллективного выведения феромонов.

Хотя это называется "местом для выведения феромонов", по сути это ничем не отличается от разнузданной секс-вечеринки. Омеги или беты, охотно приходящие заниматься сексом с высшими альфами, беспорядочно сплетаются в безумную ночь. Там в избытке есть всё необходимое для секса, включая наркотики и алкоголь. Нередко случалось, что из-за творящегося там безумия приходилось вызывать полицию или вот так пожарных.

И в этот раз они мчатся по дороге, обливаясь потом, из-за происшествия, устроенного кем-то под кайфом. Естественно, настроение было отвратительным.

- Вон там!

По чьему-то крику все повернули взгляды. В тот момент напряжение распространилось по воздуху. Чёрный дым поднимался в небо, образуя огромный столб. Начальник команды, управляющий машиной, нажал на педаль газа, ещё больше увеличивая скорость. Двигатель издал низкий, грубый звук, и машина рванула вперёд.

Виииии, вииииииии!

Когда проезжала пожарная машина, автомобили на дороге спешно расступались. Между ними пожарная машина неслась по дороге, ведя своё массивное тело. Тяжёлые колёса с грохотом давили асфальт, а мигающие проблесковые маячки метались как языки пламени. Когда они прибыли к одиноко стоящему в уединённом месте особняку, оттуда поднимался чёрный дым. Как и подобает месту проведения феромонной вечеринки, большинство спешно выбежавших людей были либо в одном тонком нижнем белье на голом теле, либо прикрывали интимные места первыми попавшимися под руку тряпками. Нормально одетыми были явно только охранники и наёмные работники. Этот крайне контрастный вид был до смешного нелеп, но пожарные с серьёзными лицами сосредоточились на работе.

Уже хорошо, что у них хватило ума хотя бы выбежать. Пока одни бойцы разделились на команды и готовились разворачивать воду, другие спешно экипировались и готовились к проникновению внутрь.

- Внутри много людей?

На вопрос начальника команды мужчина, похожий на дворецкого, с бледным лицом ответил:

- Н-не знаю... Наверное, довольно много...

Глядя на его запинающуюся речь, рыжеволосый мужчина безразлично спросил:

- Будем ориентироваться в основном на обычных людей?

- Дэйн, даже если это высшие альфы, не дискриминируй - если кто-то внутри, спасай всех!

Услышав крик начальника, Дэйн цокнул языком, надел шлем и вошёл в особняк. Глядя ему вслед, начальник пробормотал с нахмуренным лицом:

- Надеюсь, этот засранец не оставит кого-то намеренно без помощи?

- Да нет, что бы он ни говорил, он всё делает как надо.

Мужчина, который ответил с улыбкой, с горечью добавил:

- По крайней мере, во время работы.

С этими словами группа пожарных быстро побежала вперёд. Наёмные работники с сочувствием смотрели на них, бегущих в противоположном направлении от спешно эвакуирующихся людей.

* * *

Отовсюду раздавались зловещие скрипящие звуки. Пространство сдавливала какофония из треска раскалывающегося нагретого дерева и звуков падающих на пол кусков гипса с потолка. Пламя, начавшееся изнутри здания, быстро распространилось по всему дому. Огонь, рисовавший причудливые узоры на обоях, вскоре пополз по потолку, высунув багровый язык. Дым прилип к потолку и колыхался, извиваясь, словно гигантский зверь, делающий вдох.

Пожарные, рассредоточившись и открывая двери одну за другой, спешно выводили наружу всех оставшихся людей, которых находили.

- Выходите, я сказал немедленно выходите!

Один из пожарных, обыскивавших дом, крикнул паре, обнаруженной в гостиной. Но они не могли нормально реагировать. Пара, находившаяся под кайфом, только моргала затуманенными глазами, бессильно развалившись на диване. Похоже, из-за помутнённого сознания они даже не осознавали текущую ситуацию. В итоге, пока коллеги вытаскивали их, один побежал вперёд к лестнице.

- Эй, Дэйн! Подожди, давай вместе!

Хотя кто-то крикнул сзади, он, перепрыгивая сразу через три ступеньки, мгновенно оказался на втором этаже. Дым здесь был ещё гуще. Он быстро открывал двери одну за другой, проверяя внутри. За это время несколько человек, кашляя, пробежали мимо него наружу. Фух, фух. Дэйн умело контролировал дыхание, ставшее тяжёлым от накатывающего жара и напряжения. Когда он собирался снова двинуться вперёд, сквозь едкий дым, пошатываясь, подбежал мужчина, похожий на работника, с сильным кашлем.

- Там дальше есть ещё люди?

Быстро схватил его Дэйн и спросил. Мужчина, пытавшийся прикрыть нос и рот платком, весь в поту и саже, ответил между приступами кашля:

- Н-не, не, не знаю. Недавно я относил выпивку в угловую комнату справа...

Дэйн, не дослушав, стремительно рванулся вперёд. Сзади мужчина прохрипел:

- Они заперлись! Придётся выламывать!

Вместо ответа Дэйн продолжал бежать, вытащив топор, висевший за спиной. Добежав до конца коридора, он торопливо осмотрелся и сквозь мутный дым заметил маленькую дверь. Если бы мужчина заранее не сказал, он наверняка прошёл бы мимо - она была искусно замаскирована, словно часть стены. Дэйн быстро нащупал положение двери на стене, перехватил топор и с размаху ударил.

С громким "бах" разлетелись щепки. Сзади продолжали раздаваться зловещие звуки распространяющегося огня, перемежающиеся звоном бьющегося стекла. Дэйн, не обращая внимания, продолжал рубить дверь. После нескольких ударов топором он вырвал разбитую дверь и, просунув руку в образовавшуюся дыру, схватился за ручку и повернул. С лязгающим металлическим звуком дверь открылась, и Дэйн немедленно ворвался внутрь.

- Быстро эвакуируйтесь! Сейчас огонь...

Он внезапно осёкся. Картина, развернувшаяся в комнате, была такой, какой не видел даже Дэйн Страйкер, потрёпанный бесчисленными связями на одну ночь и постоянной сменой партнёров.

На полу лежали двое мужчин, похожих на близнецов. Совершенно голые, они с пеной у рта заметно дрожали всем телом. Закатив глаза, они смотрели в пустоту, словно в состоянии шока.

Они задыхались, будто вот-вот испустят дух, но их члены стояли торчком, сочась спермой. Несмотря на то, что они уже несколько раз кончили, от чего пах был полностью мокрым, их члены всё ещё оставались напряжёнными и опухшими. Если оставить их так, они могут потерять функциональность. Хотя член омеги и бесполезен для размножения, это вовсе не значит, что его можно повредить. Всё-таки это чувствительное место.

Несмотря на это, они всё ещё не приходили в себя и продолжали теребить свои нижние отверстия руками. Те места уже покраснели, появились раны и даже сочилась кровь, но они не останавливались. Казалось, их мозги полностью пропитались чем-то. Алкоголем, наркотиками или…

Феромоны.

Только теперь Дэйн разглядел лицо мужчины, сидящего на кровати. Точнее, светловолосого мужчину, который полулежал на изголовье со связанными запястьями по обеим сторонам кровати.

Источником феромонов, более густых, чем едкий дым, был именно этот мужчина. Он улыбался, изливая феромоны на омег, которые, задыхаясь, катались по полу. Будто никогда не видел ничего забавнее.

Дэйн на мгновение замер, глядя в сверкающие золотом глаза мужчины.

Казалось, жар накатывал прямо сзади. Отовсюду доносились звуки рушащегося дома. Тяжело дыша в шлеме, Дэйн размышлял.

Что за хрень творит этот псих.

С того момента, как он узнал о феромонной вечеринке, он ожидал увидеть всякий бардак. Но видеть такое в реальности было тошно. Хотя на миг его охватило уныние от мысли "и ради спасения таких ублюдков я прыгнул в это пекло?", сейчас было не время предаваться сомнениям.

- Дэйн! Ты в порядке? Ох чёрт!

Опоздавший Эзра от удивления вскрикнул. Другие пожарные, прибывшие следом, отреагировали так же. Увидев впервые в жизни такую жуткую картину, они, казалось, на миг забыли о ситуации.

Первым начал действовать Дэйн. Близнецы, лежащие на полу, не то что идти - даже встать не могли. Дэйн подхватил одного, Эзра собирался нести другого, но возникла непредвиденная ситуация.

Когда сквозь едкий дым внезапно почувствовался густой запах феромонов, близнец в руках Дэйна начал извиваться, словно в припадке. Дэйн спешно удержал его, но растерявшийся Эзра упустил своего близнеца.

- Чёрт, ах!

Вскрикнул ошеломлённый Эзра. Хотя тот упал на пол с довольно громким стуком, он, казалось, даже не почувствовал боли. Эзра поспешил снова схватить его, но тот вырвался и отчаянно пополз по полу. К тому мужчине, который только что распылил феромоны.

- Держи, выходи первым.

Дэйн передал одного из близнецов другому члену команды, который неуверенно стоял рядом, и поспешил схватить ползущего. Но тот начал биться в конвульсиях.

- Нет, нееет! Отпусти! Скорее, быстро, быыыстро... Вставь его, трахни меняяя!

Раздался пронзительный крик. Его вид, когда он, не в силах сдержаться, вертел задом и рыдал, причинял боль даже смотрящим.

Эзра с искажённым лицом спросил Дэйна:

- Почему, почему он так себя ведёт? Он под кайфом?

Это было из-за феромонов, но бете Эзре трудно это понять. Хотя он может чувствовать запах феромонов и знает теоретически, как они влияют на альф и омег, он никогда не испытывал этого на себе.

- Этот сукин сын...

Дэйн тихо выругался. В такой ситуации распылить феромоны - это можно расценивать только как намеренное унижение.

- Тащите его силой. Если будем тянуть время, станет опасно.

По словам Дэйна, Эзра и другие коллеги поспешно вышли вперёд. Они попытались схватить мужчину, но голый мужчина только кричал и бушевал, никак не желая сотрудничать.

- Подождите, эй! Дом сейчас рухнет!

- Надо выходить, приди в себя!

- Хватай его за руку, поднимай! Нет, не там!

Даже трое здоровых мужчин не могли сдвинуть его с места. Более того, он бил и отталкивал экипированных пожарных, только усложняя ситуацию.

Причина, по которой этот мужчина так безумно бесновался, была только одна. Феромоны.

А виновник спокойно стоял и наблюдал за этим зрелищем. Словно смотрел весьма занимательный цирк.

Он явно делал такое бесчисленное множество раз. Должно быть, с интересом наблюдал, как другие сходят с ума и воют из-за его феромонов. Судя по тому, что он намеренно делает такое даже в подобной ситуации, этот мужчина, несомненно, просто переполнен злобой.

Было ли это развлечением только для высших альф и их окружения - неизвестно, но сейчас было не время оставлять это просто так.

- Эй.

Грейсон замер, услышав низкий голос позади себя. Оказалось, что кто-то стоял за его спиной, оставшись незамеченным в едком дыму. В тот момент, когда он инстинктивно попытался обернуться, тот произнёс:

- Не доставляй хлопот.

Голос, который, казалось, звучал сквозь стиснутые зубы, на этом оборвался. Внезапно сквозь едкий дым пробился невероятно свежий аромат.

...А?

Грейсон на мгновение застыл. Мягкий и освежающий аромат, словно расслабляющий всё тело, мгновенно заполнил всё пространство. Вскоре перед глазами Грейсона всё почернело, и он рухнул всем телом. Одновременно с этим феромоны, которые он распространял, мгновенно исчезли.

- Взяли!

Член команды, боровшийся с замершим мужчиной, поднял его. Хотя тот всё ещё сопротивлялся, но, похоже, силы покинули его, и пожарные, взвалив его барахтающееся тело на плечи, скрылись. После этого Эзра поспешно подошёл к Дэйну.

- Что произошло? Почему этот мужчина так себя ведёт?

На растерянный вопрос Дэйн равнодушно ответил:

- Видимо, надышался дымом.

- А.

Эзра сразу понял и кивнул. Он попытался быстро поднять мужчину, но это оказалось непросто. Светловолосый мужчина был невероятно большим, похоже, не меньше двух метров ростом. Расстояние было слишком большим, чтобы вынести такое громадное тело. Эзра, уже задыхающийся от усилий, тяжело дышал, когда Дэйн, помогавший нести Грейсона, внезапно сказал:

- Давай его выбросим.

- Что?

Когда Эзра удивлённо обернулся, Дэйн безразлично продолжил:

- Говорю, давай бросим его на воздушный матрас. Если будем тащить этого урода, сами сдохнем.

В этом была своя правда. Огонь уже распространился по всему дому, и никто не мог гарантировать, что они благополучно доберутся до лестницы, ведущей на нижний этаж.

- Идём к окну.

С согласия Эзры они быстро вошли в ближайшую комнату. Когда они открыли окно и высунулись, к счастью, их сразу заметили пожарные, сдерживающие огонь.

- Воздушный матрас! Нужен матрас!

Крикнул Дэйн, положив их груз на подоконник. Глядя на всё ещё бессознательного мужчину, Эзра обеспокоенно сказал:

- Надо бы скорее подключить кислород, для начала хотя бы мою маску...

- Слушай.

Дэйн проигнорировал попытку Эзры снять свою маску и надеть её на лицо Грейсона. И прежде чем Эзра успел понять смысл его слов, он самовольно схватил Грейсона и вытолкнул за оконный проём.

- П-подожди! Давай вместе!

Эзра, торопливо ухватившись за обмякшее тело Грейсона, убедился, что тот готов, и отпустил его. Вслед за этим Дэйн и Эзра также выбрались из горящего дома, а пламя продолжало бушевать ещё около часа, прежде чем его потушили.

* * *

Когда Грейсон пришёл в себя, он лежал на больничной койке. Некоторое время он просто лежал, восстанавливая воспоминания. Когда он смутно вспомнил, что в особняке случился пожар, дверь палаты открылась, и кто-то вошёл.

- А, вы очнулись. Медсестра, которая сразу же подошла к кровати, как только Грейсон неуверенно приподнялся, проверила его жизненные показатели и продолжила:

- Вас ничего не беспокоит? Кроме того, что вы немного надышались дыма, всё в порядке. Вы можете выписаться, когда захотите. Есть ли у вас вопросы? Или что-то, что вызывает дискомфорт?

На доброжелательные вопросы Грейсон растерянно моргнул, а затем, сильно нахмурившись, посмотрел на неё.

- Как я здесь оказался?

- Вас привезли парамедики. Так как вы были без сознания, мы провели множество анализов, но ничего особенного не обнаружили. Должно быть, вы сильно устали.

С улыбкой добавила она шутку. Но это было неправдой. Грейсон с серьёзным выражением лица спросил:

- И это всё? Больше ничего не было?

Медсестра с улыбкой наклонила голову, словно задумавшись. Не получив никакой дополнительной информации, Грейсон отпустил её. Оставшись один, он снова погрузился в размышления.

Что это было? То самое.

Вспомнив последние мгновения перед потерей сознания, он не мог оставаться спокойным. Грейсон практически соскочил с кровати и начал расхаживать по палате. Он отчётливо помнил, как выпустил огромное количество феромонов, достаточное, чтобы перебить феромоны близнецов. Поэтому в помещении был только его запах, смешанный с едким дымом.

Но определённо там было что-то ещё. Аромат, совершенно отличный от аромата Грейсона.

Источник аромата, распространившегося за его спиной, был ему определённо знаком. Аромат, который он чувствовал очень давно, не просто обычного омеги, а...

Феромоны высшего омеги.

Грейсон уже ощущал их раньше. Именно потому, что омега, родивший его, был высшим омегой. В детстве Грейсон часто упрашивал его и вдыхал этот аромат вволю. В отличие от обычных омег, высшие омеги могли контролировать свои феромоны, полностью скрывая их в нужный момент или, наоборот, выпуская их, чтобы повергнуть высших альф в смятение. Именно так, как это заставило потерять сознание Грейсона.

Среди пожарных есть "это".

Сердце начало бешено колотиться. Совершенно не в состоянии успокоиться, он быстро расхаживал по палате, нервно проводя рукой по волосам.

Успокойся, ведь нет никаких доказательств. Высший омега? Это существо, которое можно встретить раз в жизни, если повезёт.

Грейсону посчастливилось знать целых двух высших омег. Один - это Кои, который родил его, а другой - Энджел, родивший его друга Кита Питтмана. Но, как говорится, он просто "знает" об их "существовании", и они никак не связаны с его жизнью.

И тут вдруг вот так? Разве это возможно?

Продолжающиеся сомнения терзали его разум, но чувства предавали рассудок. Так сильно бьющееся сердце не может лгать. До сих пор он жил, подавляя инстинкты разумом. Единственным исключением были моменты, когда приходило "ощущение" того, что он нашёл свою судьбу.

Каждый раз попадая в те же иллюзии и сожалея об этом, он и сейчас, как и прежде, поддался волнению. Возможно, тот, кого Грейсон так долго искал, и есть этот человек.

"Огонь".

В пучине абсурдной веры всплыли слова гадалки. То, над чем он смеялся, считая бредом, теперь казалось единственным светом, освещающим его путь. Теперь это было не предположение, а уверенность. Тот мужчина и вправду был настоящим. Способ проверить прост. Нужно просто снова встретиться с ним.

Но как?

Грейсон снова начал расхаживать, ненадолго остановившись.

Может, устроить пожар? Что если поджечь эту больницу прямо сейчас? Как найти его среди прибывших пожарных? А вдруг у него выходной?

К сожалению, смутные воспоминания не давали ему никаких зацепок. Он попытался вспомнить того, на кого мельком взглянул в последний момент. Но поскольку тот был в шлеме и подошёл сзади, он не знал, как тот выглядит. Кажется, он слышал его голос, но сейчас не мог вспомнить ни содержание сказанного, ни даже то, как звучал голос. Он даже не знает, мужчина это был или женщина. Нет, наверное, женщина. Ведь говорили, что у неё большая грудь.

Но кроме этого не было никаких зацепок. Голос был почти шёпотом, поэтому даже если услышать его снова, будет трудно узнать.

Тогда устраивать пожары, пока не найду? Слишком неэффективно. Нет ли способа получше?

Точно.

Вскоре он нашёл блестящее решение. Буквально через несколько часов Грейсон уже направлялся на восток, чтобы встретиться со своим отцом, Эшли Миллером.

* * *

Наиболее вероятный будущий президент. Бывший председатель крупнейшей юридической фирмы Северной Америки и бывший адвокат, ныне сенатор. В старшей школе был капитаном хоккейной команды и VIP. Высший альфа с захватывающей дух красотой, ростом более двух метров и платиновыми волосами.

Таким был Эшли Миллер.

Отец шестерых детей, он смотрел на своего второго сына, стоящего по другую сторону стола, с обычным бесстрастным выражением лица. Выслушав слова Грейсона без каких-либо изменений в выражении лица, он после паузы медленно открыл рот.

- Что ты сейчас сказал?

Хотя голос оставался тихим, переспрашивать было не в его характере. Грейсон смотрел на отца с широкой улыбкой.

- Я хочу стать пожарным. Но сейчас не период набора, поэтому хотел бы поступить по специальному набору. Потому и хотел попросить вашей помощи.

Он повторил сказанное ранее, добавив небольшое пояснение. Эшли всё так же бесстрастно смотрел на него, прежде чем снова заговорить.

- Что ты сейчас сказал?

- Я хочу стать пожарным, отец. Поскольку сейчас не период набора, было бы хорошо, если бы вы помогли мне поступить по специальному набору.

Несмотря на то, что это уже третий раз, когда он повторял одно и то же, и можно было бы почувствовать раздражение, Грейсон всё ещё не терял улыбки. Эшли пристально смотрел на эту хорошо знакомую, искусственную улыбку сына. После очередной паузы Эшли Миллер, наконец приняв реальность, глубоко откинулся на спинку кресла.

- Мотивация?

- Помогать людям - это благородное дело.

Хотя ответ звучал как выдержка из учебника, это, конечно, совсем не был ответ, которого хотел Эшли. Ведь это не похоже на слова, которые мог бы произнести его сын. Грейсон, похоже, уже предвидел холодную реакцию Эшли и, не растерявшись, добавил:

- Говорят, что моя судьбоносная половинка находится в пожарной части. Я хочу пойти и проверить.

- Аа...

Только теперь Эшли прищурился и протянул долгое междометие. Его реакция была равнодушной, словно говорящей "ну конечно же", но Грейсон, не обращая на это внимания, продолжил:

- Конечно, и в этот раз вероятность ошибки вполне возможна. Но ведь не узнаешь, пока не попробуешь? Вы говорили, что я могу делать всё, что захочу, если это не преступление. А помогать другим - не преступление.

На эти гладко льющиеся слова, явно заранее подготовленные, Эшли никак не отреагировал. Пристально глядя на сына, который становился особенно страстным, стоило только упомянуть слово "судьба", Эшли скривил губы и спросил:

- Ты ведь знаешь, сколько пожарных частей в стране?

Грейсон на мгновение замешкался, но тут же улыбнулся и ответил:

- Конечно, я проверил.

- У гадалки, значит.

- По картам Таро.

Хотя Грейсон понимал, что папа иронизирует, он ловко парировал. Причина, по которой он намеренно не стал объяснять: "Среди пожарных, прибывших тушить пожар в месте, где проходила феромонная вечеринка, есть высший омега, и он - моя судьба. Я хочу стать пожарным, чтобы найти его", - заключалась в твёрдой уверенности, что это вызовет ещё больше насмешек. Для Эшли Миллера скорее прокатит нелепая история вроде "я погадал, и так сказали". Последнее можно списать на обычную болтовню, как в прошлые разы, а первое заставит его заподозрить, что сын наконец сошёл с ума из-за феромонов. Так думал Грейсон, ожидая ответа Эшли.

Эшли пристально смотрел на гладкое, ухоженное лицо сына, который был удивительно похож на его отца, Доминика. Подавив инстинктивно поднимающееся отвращение, он пытался как-то найти в нём черты своего партнёра, но, к сожалению, это были напрасные усилия. Повторяя один и тот же провал раз за разом, Эшли и на этот раз покорно принял реальность.

- Что ж, наличие энтузиазма - это хорошо.

От его равнодушного тона глаза Грейсона заблестели, а уши одновременно слегка дёрнулись. Только тогда Эшли немного смягчился. Он, не отрывая взгляда от ушей Грейсона, которые двигались так же, как у его единственного омеги, продолжил:

- Хорошо, я что-нибудь придумаю. Но есть условие.

- Да, что угодно.

Грейсон ответил не раздумывая. Эшли считал, что такое слепое отношение всегда приводит к плохим ситуациям, но не собирался специально предупреждать об этом. Ведь неудачи тоже дают важные жизненные уроки.

- Ты должен проработать минимум год, не увольняясь.

Грейсон снова замер и напрягся. Причина, по которой молчание затянулось дольше прежнего, была очевидна. Если и на этот раз будет неудача, он наверняка захочет сразу же уволиться. Ведь нужно как можно скорее отправиться на поиски следующего кандидата.

Ни за что.

Глядя на сына, медлившего с ответом, Эшли добавил:

- Джексон пожаловался мне. Сказал, что ты полностью разрушил его драгоценных близнецов.

- Это была самооборона. Они пытались меня изнасиловать.

Услышав забытое имя, Грейсон на мгновение замер, но тут же с улыбкой принялся защищаться. Глаза Эшли сузились, и он произнёс ещё более циничным тоном, чем обычно:

- Потому что ты первым спровоцировал их, распылив феромоны.

Грейсон попытался снова возразить, но Эшли опередил его:

- Я предлагаю тебе искупить эту вину службой обществу. Твои жалкие поиски судьбы - это твоё личное дело, но за свои поступки нужно отвечать. Неужели ты пришёл умолять меня о помощи в поисках этой великой судьбы, просить об обходных путях, не имея даже такой простой решимости?

Он заслуживал услышать такие слова. Они были настолько справедливы, что не оставляли места для оправданий. Грейсон колебался с ответом из-за зловещего предчувствия, что и на этот раз может потерпеть неудачу. Разве не повторял он множество ошибок, веря только в предчувствия? Кто может гарантировать, что на этот раз будет по-другому?

Но что если на этот раз это правда?

Эшли молча наблюдал за колеблющимся сыном, мельком взглянув на часы на запястье. Это было безмолвное давление, говорящее о том, что времени осталось мало и нужно решать быстрее. Грейсон хорошо знал, что его папа баловал только Кои - омегу, который родил его и был единственной любовью отца. И с этим осознанием Грейсон собрался с духом.

- Я сделаю это.

Грейсон поклялся тоном, более уверенным, чем когда-либо.

- Что бы ни случилось, я выдержу. Поэтому, пожалуйста, помогите мне стать пожарным.

Эшли молча смотрел ему в лицо. Словно пытаясь проверить, насколько серьёзна решимость сына.

- ...Хорошо.

Отреагировал Эшли после паузы. На его до того безэмоциональном лице появилась слабая усмешка.

- Будет интересно, давай, попробуй.

- Спасибо.

Грейсон не смог сдержать возбуждения и широко улыбнулся. На этот раз Эшли заметил, как шевельнулись оба уха. Его шаги, когда он выходил из кабинета, были лёгкими, словно он вот-вот взлетит.

На этот раз точно. Я действительно смогу встретиться с ним.

Я мечтал об этом всю жизнь. О том, кто будет любить только меня и кому я сам смогу посвятить всю жизнь.

Я всегда верил, что смогу найти любовь, единственную в мире, как у папы и дэдди.

- Ой-ой.

Как только он вышел в коридор, чуть не столкнулся с проходящей мимо женщиной. Едва избежав столкновения, Грейсон по-джентльменски взял её за руку и улыбнулся.

- Чуть не упала, Венди.

- Мистер Миллер.

Секретарь Эшли проводила его с улыбкой на губах, но глаза оставались холодными.

- Пришли на встречу с директором? Видимо, уже закончили.

- Да, всё прошло хорошо.

Раньше она таяла от его улыбки, но теперь всё иначе. Неудивительно - кто угодно придёт в себя, если мужчина, который клялся, что ты его судьба и готов был отдать тебе всё на свете, в один прекрасный день просто говорит: "Ты не та. Прощай" - и уходит как ни в чём не бывало.

И после этого ещё хватает наглости делать вид, будто мы знакомы.

Конечно, когда возвращается рассудок, возвращается и гнев, так что неприязнь к Грейсону Миллеру была вполне естественной. Тем более тошно было видеть его сияющую улыбку, зная её причину. Ведь была только одна причина, по которой Грейсон Миллер мог быть в таком хорошем настроении.

- Нашли новую судьбу?

- Как ты догадалась?

На вопрос Венди Грейсон разразился хохотом. Казалось, он сейчас схватит её в охапку и зацелует. Венди насторожилась, но Грейсон, как всегда противно, соблюдал дистанцию.

Ты же не моя судьба.

...Словно говорил его вид, когда он, засунув руки в карманы брюк, широко улыбался. Венди едва сдержалась, чтобы не влепить ему пощёчину. В конце концов, это рабочее место, и он сын начальника, так что всё, что она могла сделать - это мысленно слать проклятия.

- Поздравляю, надеюсь, на этот раз вы не ошиблись.

«Беги!» - мысленно крикнула Венди неизвестной избраннице. То ли не замечая её истинных чувств, то ли просто не обращая на них внимания, Грейсон всё с той же улыбкой сказал: "Спасибо" - и, насвистывая, пошёл прочь. Глядя на его удаляющуюся походку, лёгкую, будто он вот-вот взлетит, Венди быстро достала телефон и торопливо отправила сообщение.

[Похоже, у Грейсона Миллера появилась новая жертва.]

Не прошло и десяти секунд после публикации, как тут же посыпалось бесчисленное множество сообщений, которые невозможно было успеть прочитать.

[Что, опять ходит и заявляет, что нашёл судьбу?]

[Да, в точку.]

Сообщения были переполнены шоком и гневом от того, что Грейсон всё ещё продолжает так себя вести, а также скорбью по будущей жертве. Иногда проскакивала брань, но никто её не осуждал. Ведь это секрет, известный только их сообществу. Пока существует Грейсон, это прекрасное взаимодействие никогда не прервётся.

Венди подумала.

В этом "Сообществе жертв Грейсона Миллера" скоро появится ещё один человек. Похоже, не она одна это почувствовала.

[Давайте тепло встретим нового человека, когда он появится.]

Венди, вздохнув с сочувствием, снова обернулась. Грейсон Миллер уже исчез. Хоть бы на этот раз всё было по-настоящему.

И пусть его отвергнут самым жалким образом.

Та самая судьба, которую он так жаждет.

***

- Что? Грейсон? Правда?

Услышав новости о любимом втором сыне, Кои взволнованно повысил голос. Слушая Эшли на другом конце телефона, он кивал со словами "угу", а затем удовлетворённо вздохнул.

- Хотелось бы, чтобы на этот раз всё было по-настоящему. Не хочу, чтобы он снова разочаровался.

На эти слова, полные надежды и беспокойства, Эшли коротко ответил:

- Сам разберётся.

- Э... да, конечно.

Кои смущённо почесал голову. Как всегда, когда речь заходила о детях, он думал, что, возможно, слишком опекает их. Конечно, это было утверждением Эшли, но Кои безоговорочно принимал его слова, поэтому и сейчас было так же.

- Мы должны просто поддерживать его. Остальное он должен решать сам.

- Да, да. Точно.

Кои снова кивнул словам Эшли. Эшли всегда прав, значит, и сейчас тоже. Но всё же было больно наблюдать за сыном, который раз за разом терпит неудачи.

- Хотелось бы, чтобы в этот раз всё получилось.

В тот момент, когда он пробормотал эти слова с надеждой, его вдруг осенило.

- Постой, так Грейсон приезжал на восток? Где он сейчас?

В противовес его взволнованному голосу Эшли равнодушно ответил:

- Наверное, уже уехал.

- Уже?

Кои разочарованно опустил плечи.

- Как он мог уехать, даже не сказав мне ни слова... Я даже не знал, что он приезжал сюда.

- Сколько ни воспитывай, всё без толку, да?

Спросил Эшли, не упуская момента. Намекая, что и шестерых детей было слишком много, но Кои понял совершенно иначе.

- Дети слишком быстро выросли. Я же говорил, надо было родить двенадцать! Ладно, ничего. Ещё не поздно, давай ещё шестерых...

- Что будем делать вечером? Есть планы?

Внезапно спросил Эшли. Кои моргнул и покачал головой.

- Нет, нету. ...Мм. А? Что?

Лицо Кои вспыхнуло. Растерянно бормоча "но...", он опустил плечи и тихо ответил:

- ...Хорошо, тогда.

Мгновенно добившись капитуляции, Эшли неторопливо добавил:

- Буду ждать. До встречи, Кои.

На этом разговор закончился. Немного посмотрев на телефон, Кои покачал головой и сосредоточился на новости.

Грейсон наконец нашёл свою судьбу!

Хотя было очень обидно, что он приехал на восток и уехал, даже не показавшись, Кои заставил себя успокоиться. Если соскучится, можно самому поехать навстречу. В любом случае, разве не замечательно, что Грейсон решил стать пожарным - такая благородная профессия.

Хотя мотивы не самые чистые...

"Этот парень слишком предаётся фантазиям."

Когда-то так сказал Эшли. С этой мыслью Кои в какой-то степени соглашался. Хорошо, что Грейсон, глядя на Эшли и Кои, тоже хочет так любить кого-то и быть любимым, но любовь к кому-то - это не только сладость. Как это было у них.

Но Грейсон, не зная, через что они прошли, просто смотрел на результат и хотел того же. Хотя Кои и беспокоился об этом, он не мог остановить сына.

Ведь увлечённость чем-то - это хорошо.

К тому же пожарный - разве это не прекрасный выбор? Этого уже достаточно. Снова собравшись с мыслями, он осознал новый факт.

Я не могу держать эту новость при себе. Нужно поделиться с детьми.

Кои поспешно нажал кнопки на телефоне.

На самом деле Эшли сообщал новости только Кои. Потому что тот сразу же распространял их среди всей семьи. Как и предполагал Эшли, Кои и сейчас суетливо обзванивал всех, сообщая эту новость.

- ...Не берёт трубку. Может, на судебном заседании? Грейсон решил стать пожарным! Нашёл нового человека и будет делать хорошее дело, разве не замечательно? Будь здоров, и заходи иногда показаться. Люблю тебя.

Оставив голосовое сообщение на телефон старшего сына, копии Эшли, он позвонил Стейси, старшей дочери и третьему ребёнку.

- Что? Пожарным? Грейсон? Этот идиот?

Услышав новость, Стейси громко рассмеялась. Кои растерянно заморгал. Не получив желаемой реакции, он быстро закончил разговор, сказав напоследок, что любит её.

И следующий звонок. Тут он немного колебался. Потому что звонить нужно было Чейзу. Прошло совсем немного времени с тех пор, как они уладили конфликт с Чейзом. Хотя "уладили" - это громко сказано. Они просто изредка общались и обменивались новостями, да и разговоры были настолько неловкими, что едва ли их можно было назвать диалогом. Но Кои был благодарен и за это.

- Фух.

Прежде чем позвонить Чейзу, Кои глубоко вздохнул, чтобы успокоиться, и проверил время на западном побережье.

Нормально, сейчас можно.

Кивнув, он собрался с духом и нажал кнопку на телефоне. Напряжённо ожидая, он чуть не вскрикнул, когда после гудков раздался голос.

- Э, мм, это... Это я, Чейз. Как ты?

Вопреки его радостному настрою, в ответ на напряжённый голос Кои с другого конца послышалось лишь сухое:

- Чего.

- Э...

Кои крепко зажмурился, открыл глаза и с трудом продолжил:

- Понимаешь, Грейсон хочет стать пожарным. И Эш согласился помочь ему с работой… Хоть он и с трудом выдавил из себя эти слова, с другой стороны не было никакой реакции. Встревоженный зловещим молчанием, Кои осторожно начал:

- Послушай, Чейз...

Не успел он закончить предложение, как Чейз выругался и холодно бросил:

- Какого хрена этот псих опять затеял?

- Что?

Удивлённо спросил Кои, но Чейз уже повесил трубку. Кои растерянно смотрел на телефон, но ничего не менялось. После так нелепо закончившегося разговора он вздохнул и подумал. Несомненно, Чейз расскажет об этом своему партнёру Джошуа. Ведь для него самые дорогие - это Джошуа и дети.

Хорошо.

На лице Кои появилась улыбка. Разве это не замечательно, что его ребёнок, как и он сам, нашёл своего единственного на всю жизнь? На самом деле из всех детей Кои больше всего беспокоился о Чейзе. Но удивительно то, что именно Чейз первым нашёл свою пару. А затем и остальные дети один за другим нашли свою любовь и сейчас живут стабильной жизнью. За исключением одного Грейсона.

Разве это не ирония? Именно Грейсон всю жизнь искал свою единственную судьбу, но только он до сих пор один.

Скорее бы и у него появился кто-то.

Кои коротко помолился про себя и мысленно добавил. Даже если он не найдёт этого человека, было бы прекрасно, если бы Грейсон, помогая другим людям, смог понять, что такое "человечность". Ведь даже если не родился с этим, можно научиться. Хоть процесс и не был лёгким, как тогда, когда он наконец научился "социализации".

Додумав до этого, он начал поочерёдно звонить остальным детям. Реакции были разные, но он был уверен, что все они чувствуют то же, что и он. Что они тоже желают, чтобы Грейсон поскорее встретил свою судьбу.

Ведь все наши дети - ангелы.

"Хоть и немного необычные", - мелькнувшую мысль Кои просто проигнорировал. Не замечая грозовых туч, которые надвигались в полном контрасте с его солнечным настроением.

Приходит избалованный сынок семьи Миллер.

Эта новость распространилась по всей пожарной части за полдня. Разумеется, реакция была не самой лучшей. А как иначе? Все здесь собравшиеся стали пожарными после серьёзных размышлений, пройдя через довольно сложную процедуру, а кто-то просто влез по блату, даже не в период набора, и даже без элементарного теста на физподготовку.

Наверняка он пришёл без чувства долга и призвания, просто потому что это выглядит круто, или из праздного любопытства. И как только реальность разойдётся с его фантазиями, сразу же сбежит. Хоть это и опасная работа, где рискуют жизнью, они с гордостью служили местным жителям. Кому понравится, что их священную профессию пачкает прихоть богатенького сынка?

Поэтому все сотрудники в тренажёрном зале смотрели с нескрываемой враждебностью. Словно готовые разорвать любого, кто подвернётся. Видя эти мрачные взгляды, начальник пожарной части, обливаясь холодным потом, попытался продолжить:

- Вот так всё и решилось, все это понимают, подумаешь - всего год. Давайте считать это служением гражданам. Миллер тоже гражданин, причём платит огромные налоги. Верно?

Он добавил последнюю фразу, будто ища одобрения, но реакция была холодной.

- Это не служение гражданам, а роль компаньона для развлечений богатея. Зачем именно нам, постоянно занятым выездами, играть такую роль?

Один поднял руку и задал вопрос, но намерение явно было саркастическим. Начальник части, понимая это, сдержал раздражение и ответил мягким тоном:

- Просто думайте об этом как о появлении нового добровольного пожарного. Ну, можно считать это чем-то вроде работы на полставки.

Конечно, никто не принял такие оправдания начальника. Не говоря уже о профессиональных пожарных, место пожара всегда связано с риском для жизни, поэтому даже добровольным пожарным нельзя относиться к работе легкомысленно. Они тоже проходили тренировки почти как штатные сотрудники и работали здесь с чувством долга и ответственности. Видя, что холодное молчание никак не рассеивается, начальник части с неловкой улыбкой поспешил сменить тему:

- Так-так, поэтому мы решили устроить весёлую приветственную вечеринку в день прихода Миллера. Давайте все выпьем и пообщаемся, хорошо? Как напьёмся-наедимся, сразу подружимся. А, хотя говорят, что высшие альфы не пьянеют... Ну да ладно, если как следует налить - куда денется, ха-ха! Чтобы все пришли, никто не отлынивал, понятно? Все до единого!

Какая ещё весёлая приветственная вечеринка. Хотя никто не откликнулся, начальник ещё раз настойчиво напомнил, сообщил адрес бара, куда они обычно ходят, и поспешно, будто сбегая, покинул помещение.

После того как дверь закрылась, в помещении повисла гнетущая атмосфера. Какое-то время люди молчали, словно прощупывая обстановку, пока кто-то не выдержал:

- Разве это нормально? Не то чтобы через регулярный набор, да ещё и без единого теста на физподготовку просто так влезть?

Мужчина, сидевший на скамье для жима, вскочил, не сдерживая возмущения. Следом отовсюду послышались возгласы:

- Это ненормально! Это несправедливо, это нарушение равноправия!

- Наглец, явно даже квалификационный экзамен на пожарного не сдавал.

- Должны быть равные возможности для всех, а это обход правил. Неудивительно для этой подлой семейки адвокатов.

- Уже третье поколение, чтоб их, юридическая фирма Миллеров!

- Даже если бы Миллер стал президентом, он не мог бы так своевольничать, это же Америка!

- Миллер не президент, всего лишь адвокат!

- Он сенатор, просто за ним стоит юридическая фирма Миллеров!

Постепенно поток возмущений стих, и наступило молчание. Да, это Америка. Страна, где возможно всё, если есть деньги. А если ты адвокат, да ещё и владеешь юридической фирмой Миллеров, которая считается лучшей в Северной Америке уже три поколения, разве есть что-то невозможное? К тому же, семья Миллеров теперь проникла и в политику - считай, вся Америка у них в кармане.

В атмосфере, пропитанной смесью самоуничижения и пустоты, женщина, делавшая упражнения с гантелями, равнодушно произнесла:

- Видимо, великая семья Миллеров сделала какое-то огромное пожертвование. Как мы можем это остановить? Это же Миллеры.

- Чёрт, твою мать!

Другой мужчина грубо выругался. Хотя все были возмущены этой несправедливостью, как она и сказала, они ничего не могли сделать. Разве что срывать злость, поднимая снаряды быстрее обычного, да материться.

- С другой стороны, раз они что-то дали взамен, может и нам будет какая-то выгода. Может улучшат оборудование или обновят тренажёры.

На эти утешительные слова другой женщины все недовольно пробормотали ругательства.

- В любом случае вывод один - ситуация сейчас полное дерьмо.

С этим чётким заключением все согласились. Затем другой коллега предложил:

- Раз уж так вышло, может устроим ему горячий приём?

На мгновение все переглянулись. Сначала с недоумением. Но быстро поняв, что подразумевается под "горячим приёмом", их лица озарились странными улыбками. Конечно, это было совсем не то "весёлое приветствие", о котором говорил начальник.

А может даже веселее.

Начали раздаваться одобрительные реплики:

- О, точно. Нельзя просто так пропустить появление человека из великой семьи Миллеров.

- Давайте устроим ему горячий прием, со всей душой.

- Он же наверняка высший альфа? Всё-таки семья Миллеров.

- Надо бы проверить, что там за феромоны такие особенные.

Их зловещий смех эхом разнесся, а в глазах пылала враждебность к Миллеру, которого они еще даже не видели. Мы тебе покажем, Миллер!

Благодаря этому все усердно качали мышцы, пока вдруг кто-то не повернул голову и не спросил:

- Кстати, а где, Дэйн?

- А?

Сотрудники, только сейчас заметившие отсутствие коллеги, растерянно огляделись, и Эзра ответил:

- Он в полицейском участке, сказал, что задержится.

Удивлённые коллеги широко раскрытыми глазами повторили его слова:

- В полицейском участке?

- В полицейском участке? Почему?

Когда все с одинаковым выражением лица одновременно засыпали вопросами после появления совершенно неожиданной информации, Эзра с растерянным видом ответил:

- Ну, это...

* * *

- Дэйн Страйкер, распишитесь здесь.

Дэйн размашисто расписался в пустой графе документа, который полицейский протянул ему с бесстрастным лицом. Тут же забрав бумагу, полицейский безразлично продолжил:

- По мере продвижения расследования с вами свяжутся. А пока ни в коем случае не ищите потерпевшего и не приближайтесь к нему. Запомните это.

Он перечислил несколько моментов, на которые нужно обратить внимание, но Дэйн, хотя дело касалось его самого, демонстративно зевнул с явно скучающим видом. Увидев, как у полицейского вздулась вена на виске от такого наглого поведения, адвокат поспешно улыбнулся и попытался его успокоить:

- Не беспокойтесь, я прослежу за ним. Спасибо за работу, мы тогда пойдём...

Пробормотав прощание, он поспешно подтолкнул Дэйна к выходу из участка. Выйдя следом за Дэйном, адвокат наконец выдохнул с облегчением и проворчал:

- Всё хорошо, но перестаньте спать с замужними женщинами.

Хотя роль юрисконсульта пожарной части заключалась в решении правовых проблем пожарных, он чувствовал удовлетворение только когда разбирался с проблемами, возникшими при исполнении служебных обязанностей, а не когда приходилось иметь дело с такими делами о супружеской измене.

- Она сказала, что свободна, - Дэйн всё ещё раздражённо настаивал на своей невиновности. - Я тоже не люблю проблемы. Кто же знал, что муж внезапно вернётся? Он не слушал меня и бесновался, я просто ударил его, чтобы успокоить.

- Вот именно, зачем было бить? По сути, с его точки зрения, Дэйн был взломщиком!

Глядя сверху вниз на адвоката, который повторно наседал с немного возбуждённым тоном, Дэйн сжал кулак:

- Он шумел.

От этого циничного ответа адвокат впервые вздрогнул и закрыл рот. Когда Дэйн снова посмотрел вперёд и опустил руку, адвокат пошёл рядом с ним, выжидая момент. Хотя он, похоже, искал подходящий момент для разговора, ждать пришлось недолго.

- Я знаю, что для вас переспать с девушкой из бара - обычное дело. Но зачем вы пошли к ней домой? Разве вы не говорили, что никогда не остаётесь на ночь? А как же Дарлинг?

Какого чёрта он столько обо мне знает?

Словно прочитав мысли нахмурившегося Дэйна, адвокат продолжил:

- Начальник части особо подчеркнул: если что-то случится с Дэйном Страйкером, нужно вытащить его как можно быстрее. Он даже рассказал, что у вас есть слепая и глухая кошка. Да ещё и старая. Если с Дэйном что-то случится, её будет непросто отдать в приют, так что такие инциденты очень проблематичны. Будьте более ответственным!

- Ха...

Конечно, ответственности у него более чем достаточно. И без того он испытывал огромное чувство вины перед Дарлинг, которая ждала его одна из-за этой незапланированной ночёвки.

- Ладно, какое-то время буду сдерживаться.

Вздохнув и проведя рукой по волосам, Дэйн наконец получил одобрительный кивок от адвоката.

- Я вам верю. Тогда я разберусь с этим делом. Сейчас на работу?

- Нет, сначала нужно домой заглянуть. Надо Дарлинг покормить...

Пока Дэйн бегло смотрел на часы на запястье, прикидывая время, адвокат открыл дверь своей машины и сказал:

- Садитесь, я вас подвезу.

Дэйн без колебаний открыл пассажирскую дверь и сел в машину. Адвокат с ошарашенным выражением посмотрел на Дэйна, который уселся быстрее него самого, даже ничего не сказав, подавил поднимающийся гнев и молча сел за руль.

- Ах да, вы слышали? Говорят, сегодня в часть приходит второй сын семьи Миллер.

- Что?

Дэйн с недовольным видом переспросил адвоката, который в этот момент заводил машину. Адвокат, сосредоточившись на вождении, небрежно ответил:

- Говорят, он решил поработать пожарным. В течение года. Слышал, что он выходит на работу с сегодняшнего дня.

- ...Хм.

Дэйн по-прежнему ничего особенного не сказал. Только выдохнул с таким видом, будто не мог поверить в происходящее.

* * *

Зловещее предчувствие.

Начальник пожарной части, чувствуя, как по спине пробегает холодок, смотрел на безупречное лицо мужчины, сидящего напротив его стола.

Как и подобает сыну Эшли Миллера, его красота была поразительной. Хотя было широко известно, что высшие альфы обладают выдающейся внешностью, увидев его вживую, можно было на мгновение потерять дар речи. Особенно эти фиолетовые глаза были настолько загадочными, что в них можно было потеряться. Словно заглядываешь во вселенную. К этому добавлялся лёгкий аромат сладких феромонов, и всё казалось нереальным, будто во сне. Поэтому когда Грейсон Миллер поздоровался и протянул руку для рукопожатия, начальник несколько секунд просто тупо смотрел на его лицо.

Грейсон пришёл на 15 минут раньше назначенного времени и сидел в приёмной без единой жалобы. Даже когда наконец вошёл в кабинет и встретился лицом к лицу, мужчина всё так же с улыбкой произнёс шаблонное приветствие. Словно такое небольшое ожидание было пустяком.

До сих пор его поведение было безупречным. Крайне вежливым, без лишних слов. И прежде всего - потрясающая внешность. Начальник ясно видел, как его секретарь не могла оторвать глаз, словно загипнотизированная. Хотя он и попал сюда обходным путём, появилась даже обнадёживающая мысль, что со временем он как-то вольётся в коллектив, и враждебная атмосфера утихнет.

Несмотря на то, что он прекрасно знал о сопротивлении сотрудников.

Однако начальнику пришлось сделать вид, что он ничего не замечает. Ведь ему пообещали огромное пожертвование при условии, что они потерпят этого избалованного молодого господина всего один год. Сказали, что он может запросить что угодно - новейшую пожарную машину или оборудование, о которых он давно мечтал. Кто бы смог устоять перед таким сладким искушением?

То же самое и с подчинёнными. Сейчас они злятся, что кто-то легко получил место, которое они заработали тяжёлым трудом, но через год, получив вознаграждение, все смягчатся и поймут начальника.

Но всё же Миллер был непонятным человеком, раз выкладывает такие деньги просто ради развлечения сына. Конечно, это возможно только при таком богатстве. Простому человеку вроде него такое и в голову не придёт.

Похоже, даже бессердечный Эшли Миллер дорожит своими детьми.

Хотя начальник и говорил так сотрудникам, но чем больше он об этом думал, тем больше чувствовал неприятное ощущение, будто всё внутри переворачивается. Но опять же, приходилось терпеть. В конце концов, эта история про "нужно продержаться только год" касалась и его самого.

Кхм, прочистив горло, начальник части демонстративно помахал лежащими перед ним документами и сказал:

- Я слышал всё от сенатора Миллера. Но всё же нужно пройти простую процедуру, так что хочу задать несколько вопросов, не возражаете?

- Да, конечно.

Об этом тоже заранее договорились. Хотя это была просто формальность, но даже это нельзя было пропустить. Всё-таки нельзя допустить, чтобы потом поднялись разговоры о незаконности.

Снова кхм, прочистив горло, начальник поднял голову и посмотрел на мужчину.

- Представьтесь, расскажите, какой вы человек.

- Меня зовут Грейсон Миллер.

Начиная с простого имени, он продолжил говорить без запинки. Пока мужчина говорил, выражение лица начальника не менялось. Вопросы были банальными и избитыми, какие обычно задают тем, кто хочет стать пожарным. Поскольку результат был предрешён независимо от ответов, начальник слушал его слова отсутствующим взглядом.

...А?

Но молча слушая его гладкую речь, он постепенно начал понимать, что что-то не так. Невольно поправив позу, начальник собрался с мыслями и задал следующий вопрос, но ситуация не изменилась. Наоборот, появилось даже жуткое чувство.

Содержание слов, манера речи, жесты и даже движения глаз.

Наблюдая за всем этим у Миллера, он почувствовал, как по коже бегут мурашки.

Все высшие альфы - психопаты.

И вдруг в голове всплыл когда-то мельком услышанный факт.

Достаточно красивые, чтобы очаровать всех, но настолько же с повреждённым мозгом. Кто-то, выражая крайнее отвращение к высшим альфам, говорил так, утверждая, что все они ненормальные. Что никто, кроме другого высшего альфы, не сможет их понять.

Когда эта история наложилась на мужчину перед его глазами, по всему телу начальника пробежал холод.

* * *

Несколько мужчин, подняв глаза к безоблачному синему небу, обменялись многозначительными взглядами. Они уже слышали, что Грейсон Миллер направился в кабинет начальника пожарной части, так что скоро настанет время встречи.

- Все готовы?

Один спросил, остальные по очереди кивнули.

- Сколько этот тип уже сидит в кабинете начальника?

- Должен скоро выйти. Вот-вот появится.

- Надо с самого начала преподать ему хороший урок. Пусть поймёт, что работа пожарного - это не шутки.

- Давайте заставим его обмочиться прямо на месте.

- Будет забавно посмотреть, как он убежит с мокрыми штанами.

- Помогите, помогите!

После чьего-то издевательского крика раздался дружный хохот. Эти парни, привыкшие к ежедневным силовым тренировкам и тяжёлой работе, могли запросто справиться с одним обычным мужиком. К тому же за ними наблюдала Валентина. Сейчас был идеальный момент показать ей свою мужественность. А ну-ка, выходи! Молокосос благородный!

Они стояли, напрягая мышцы и пристально глядя в направлении, откуда должен был появиться Миллер. Напряжённое ожидание длилось недолго.

- ...Идёт.

Кто-то пробормотал, услышав приближающиеся шаги. Послышалось, как кто-то нервно сглотнул. Один из мужчин демонстративно сжал кулаки и поправил стойку, когда за углом показалась чья-то фигура, и все взгляды сразу сосредоточились на ней. Первым, как и ожидалось, появился начальник. Их глаза быстро переместились на следующую фигуру.

Сейчас увидим эту самодовольную рожу. Скоро будет скулить как щенок.

В атмосфере враждебности наконец появился тот самый мужчина.

Что-то не так с перспективой.

Это была первая мысль, одновременно возникшая в их головах. Все знали, что глава семьи Миллеров, Эшли Миллер, был невероятно высоким. Поэтому они смутно предполагали, что его сын тоже будет весьма высоким. Некоторые даже видели его фотографии или видео в СМИ и были как-то подготовлены.

Но между воображением и реальностью оказалась колоссальная разница. Они остолбенели при виде огромного мужчины, который был выше обычных людей словно на три головы.

Дело было не только в росте. Роскошные золотистые волосы ослепительно сияли в солнечном свете, а необычные темно-фиолетовые глаза придавали его облику загадочность.

К тому же удлинённый разрез глаз, идеально ровный нос, который, казалось, никогда не был сломан, широкий рот и полные губы - всё в нём было идеально. Что уж говорить о мускулистой груди, видневшейся в расстёгнутой на пару пуговиц рубашке, или о длинных руках и ногах, соответствующих его росту. Даже пальцы его были прекрасны - он выглядел словно модель, только что сошедшая с глянцевых страниц.

От него исходил невероятно сладкий аромат. От этого манящего запаха их сознание становилось ещё более туманным.

Этому мужчине здесь не место.

Смутно подумали они об этом. Он точно ошибся адресом. Или пришёл снимать рекламный ролик пожарной части. Да, точно так и есть. Все думали об одном и том же. Этот мужчина не может быть тем самым хулиганом, которого они ждали.

Они просто тупо смотрели на мужчину, остановившегося в нескольких шагах, пока кашель начальника не привлёк их внимание. Обращаясь к ним, всё ещё не сводящим глаз с незнакомца, начальник пожарной части произнёс:

- Это Грейсон Миллер. Как вы уже знаете, он проведёт с нами следующий год. Прошу всех поприветствовать его. Время короткое, так что надеюсь на ваше хорошее отношение.

В этих словах крылся смысл "давайте просто продержимся этот год". Конечно, они все это поняли и, хоть и с небольшой задержкой, осознали реальность перед глазами.

Что этот мужчина и есть тот самый, кого они так ждали.

- Это что, правда Миллер? - спросил один, сильно нахмурившись. Хотя его взгляд, всё ещё направленный на Грейсона, был вызывающим, в голосе слышалось явное недоверие.

- Да, - неохотно ответил начальник.

- Я уже рассказывал вам суть, так что давайте просто представимся и на сегодня закончим. О работе поговорим завтра, не будем торопиться.

Это был тонкий намёк не создавать проблем, хотя неизвестно, послушают ли подчинённые. Начальник бросил недоверчивый взгляд на Грейсона и добавил:

- Вечером устроим приветственную вечеринку в баре, чтобы все пришли. С остальными ребятами познакомишься там.

Хотя начальник говорил максимально тактично, Грейсон, похоже, совершенно не проявлял интереса. Он, пользуясь преимуществом своего роста, лишь рассеянно осматривал помещение пожарной части, отчего начальник вздохнул и покинул место.

В конце концов, они все взрослые люди, разберутся сами. Я сделал всё, что мог. Этого человека и так предупреждать не нужно.

Оставив после себя лёгкое беспокойство, начальник вернулся в свой кабинет. Как только его фигура полностью исчезла из виду, оставшиеся мужчины разом повернулись к Грейсону. Они стояли, глядя на него снизу вверх с застывшими лицами, словно противостояли опасному преступнику.

Скрестив руки на груди или положив руку на бедро, они смотрели на него с откровенным недовольством. Их враждебность достигла пика, усиленная отвращением к самим себе за то, что на мгновение потеряли голову от его невиданной красоты.

В леденящей тишине воздух в комнате становился всё более напряжённым. Наконец один из мужчин выступил вперёд, словно пытаясь захватить инициативу, и тихим голосом процедил, глядя на Грейсона:

- Так ты теперь пожарный? Ты?

Пока один откровенно оценивающе разглядывал его с ног до головы, другой, словно помогая, грубо спросил:

- Как ты сюда попал? Мы все проходили тесты, разве ты не должен их сдать?

- Точно, тест на физподготовку. Это же самое основное.

Вслед за быстро подхватившим разговор мужчиной отовсюду начали вклиниваться голоса:

- При пожаре нужно бежать на место с чертовски тяжёлым снаряжением. Справишься?

- Внезапно появляешься и называешь себя коллегой? Даже не мечтай, так не пойдёт.

- Мы команда. Если такой сопляк как ты влезет и испортит всё, все жизни окажутся под угрозой. Эй, ты слушаешь?

- Отвечай, сукин сын! Оглох что ли?

Мужчины бушевали и кричали, но Грейсон никак не реагировал. Он равнодушно осматривал пространство за их спинами, когда вдруг двинулся с места. Видя, что он собирается пройти мимо, проигнорировав их, они снова преградили ему путь, взорвавшись от ярости.

- Ах ты ублюдок, ты что, игнорируешь нас?

- Куда это ты собрался без разрешения?!

- Вали отсюда, это не место для таких как ты!

Мужчины размахивали кулаками прямо перед его лицом, крича во всё горло. Грейсон, которому преградили путь, скривился и глубоко вздохнул. До этого момента мужчины были полны спеси. Наконец-то этот тип начал сдавать. Естественно, мы же пожарные, защищающие этот район! Думаешь, такой бездельник как ты сможет тягаться с нами? Пока они самодовольно выпячивали грудь, Грейсон, опустив плечи словно в разочаровании, пробормотал едва слышно:

- Ах... как же я ненавижу уродливых людей...

Хотя это прозвучало как бормотание себе под нос, явно предназначалось для всех присутствующих. На мгновение воцарилась леденящая тишина. Мужчины, до этого момента кричавшие и бушевавшие, застыли, словно получили удар по затылку. Прошло совсем немного времени, но казалось, что вся энергия Грейсона была полностью истощена. Он одной рукой прикрыл рот, словно его тошнило, и глубоко вздохнул. Его вид разжег огонь в груди у наблюдавших за ним мужчин.

- Что ты сказал? Эй, ты, сукин сын!

- Твою мать, жить надоело? Давай, прямо сейчас подерёмся!

- Убью нахрен, ублюдок! Как ты смеешь такое говорить?

- Давай, трус! Нападай сейчас же! Я тебя в порошок сотру!

Кто-то замахнулся с ругательством, и словно по сигналу все разом бросились на Грейсона. Глядя на них, Грейсон нахмурился и остановился. Удивительно, но когда мужчины замешкались, увидев его недовольное лицо и услышав вздох, он почти жалобно пробормотал:

- Ах... как же я ненавижу прикасаться к уродливым людям...

В этот момент ярость мужчин взорвалась.

- Что?! Ах ты сукин сын!

- Убьём его, давайте прикончим его прямо сейчас!

- Я тебе этого не спущу, гнида!

Мужчина, стоявший впереди всех и услышавший его слова, с налившимися кровью глазами бросился в атаку. Теперь дело было уже не в гордости пожарных. Их сердца были переполнены лишь яростным желанием проучить этого высокомерного ублюдка.

К сожалению, Грейсон легко уклонился от удара, просто слегка повернув тело. Пока мужчина, промахнувшись и пошатнувшись, стиснув зубы, пытался восстановить равновесие, на него налетел другой. На этот раз удар ногой. Нога взметнулась на высоту бедра, но Грейсон легко увернулся, просто сделав шаг назад.

Ситуация продолжала повторяться, но мужчины не сдавались. Наоборот, их глаза горели решимостью любой ценой уложить этого типа, и они бросались на него с ещё большей яростью. Ситуация явно не собиралась быстро заканчиваться. Грейсону это начало надоедать. Его раздражало, что он тратит время на такую ерунду, и он нервничал, что вместо того, чтобы искать её - свою судьбу - он возится с этими идиотами.

И тут это случилось. Уклонившись от очередного удара, слегка повернув тело, Грейсон заметил "это". Железный лом, который пожарные обычно используют для взлома дверей, навёл его на другие мысли.

В момент, когда кулак мужчины с глухим звуком врезался в живот Грейсона, тот почти одновременно схватил железный лом.

- А.

Мужчина на мгновение застыл, не успев осознать тот факт, что ему удалось ударить Грейсона, который до этого так ловко уворачивался. Над ним нависла тень. Когда он машинально поднял голову, Грейсон заговорил, расплываясь в улыбке:

- Теперь это самооборона.

Не успел мужчина и подумать, как железный лом рассёк воздух. Он рухнул на пол, даже не успев вскрикнуть. Увидев это, остальные на мгновение растерялись, но медлить было нельзя. Когда они наконец поняли, что Грейсон Миллер специально позволил себя ударить, железный лом уже летел в их тела.

Дальше началось одностороннее избиение. Мужчины спешно пытались восстановить стойку и бросались на Грейсона, но не могли даже задеть его. Он беспорядочно колотил их по рукам, пояснице, спине. К счастью, он не бил по голове, но удары по телу были не менее болезненными. Когда один падал с криком, сзади набрасывался другой, а когда тот отлетал, первый, пошатываясь, снова вставал в атаку.

Теперь в них не осталось и следа от нелепых мыслей о том, чтобы преподать урок Грейсону Миллеру. Всё, что у них осталось - это жалкая гордость и упрямство. Последняя воля не пасть так позорно.

Несмотря на их отчаянное сопротивление, Грейсон даже не запыхался. Его движения с ломом были умелыми, точными ровно настолько, насколько нужно, и даже выглядели лаконичными. "Этот чёртов монстр," - процедил сквозь зубы мужчина, который атаковал первым. "Он может нас убить." Вместе со страхом пришло жуткое предчувствие. Нет, он точно это сделает. Если не сейчас, то когда-нибудь, возможно, очень скоро. Этот ублюдок всех нас прикончит.

В момент этой мысли железный лом полетел в его тело.

"На этот раз не выдержу. Это конец?" - подумал мужчина, закрывая глаза.

Бам! - раздался громкий звук. Звук показался дальше, чем ожидалось. Мужчина застыл, словно шум донёсся откуда-то ещё, а не от его тела.

Когда он медленно открыл глаза, перед ним предстала неожиданная картина. Кто-то ударил Грейсона Миллера стулом по спине. И когда он увидел рыжеволосого мужчину, держащего сломанную ножку стула, то невольно вздохнул с облегчением.

- Дэйн...!

Пока он произносил это имя, словно встретив спасителя, в его поле зрения попал Грейсон Миллер, медленно оборачивающийся с недовольным лицом. Их взгляды встретились в воздухе. Тёмно-фиолетовые глаза, полные отвращения, и прищуренные голубые глаза.

Дэйн, отбросивший сломанный стул, сильно нахмурился.

- Что за? Ты кто такой?

Дэйн, надув и лопнув жвачку, пристально смотрел на незнакомца, который только что устроил дебош.

В разгромленной пожарной части внезапно воцарилась тишина. Дэйн окинул взглядом своих коллег, которые валялись на полу, постанывая. Они были мокрые от пота, некоторые пытались подняться, но снова падали.

Что за чертовщина здесь творится? Ситуация была совершенно непонятной. Трудно было поверить, что его коллеги, никогда не отстающие по физической подготовке, так беспомощно полегли. Даже несмотря на то, что он видел это своими глазами.

Но ещё труднее было поверить, что этот мужчина стоит перед ним. Дэйн прищурился, разглядывая противника. Это был тот самый тип, которого он встретил несколько дней назад на феромонной вечеринке высших альф. Тот, кто посреди пламени беззаботно распылял сильные феромоны, доведя двух омег до потери сознания, и смеялся как сумасшедший.

Кто бы мог подумать, что этот ублюдок и есть Грейсон Миллер.

Он думал, что это была мимолётная встреча, и просто вырубил его, не ожидая встретить снова.

Но времени на размышления больше не было. Фиолетовые глаза мужчины потемнели, и он тут же замахнулся железным ломом. Тяжёлый звук рассекаемого металлом воздуха ударил по ушам.

- Оп-па.

Дэйн инстинктивно пригнулся. Едва увернувшись, он тут же схватил приготовленный рядом предмет. И тогда...

Шшшшух!

- Кхххааа.

Сжатый порошок вырвался безжалостной струёй. Белый порошок, вылетевший под таким сильным давлением, что, казалось, мог поглотить сам воздух, разлетелся во все стороны сильным потоком. Он заполнил помещение как туманная дымка, делая невозможным разглядеть что-либо перед собой.

Из горла Грейсона вырвался булькающий вопль. Мелкий порошок прилип к его коже, мгновенно забиваясь в нос, рот и горло. Но Дэйн с невозмутимым лицом продолжал безжалостно направлять на него струю из огнетушителя, с которого он сорвал чеку.

В итоге буйствовавший мужчина потерял боевой дух и начал беспрерывно кашлять. Только тогда Дэйн прекратил распыление, но кашель Грейсона не прекращался. Едва восстановив дыхание, он уставился на Дэйна покрасневшими глазами, стиснув зубы.

- Ты понимаешь, что ты сейчас сделал?

Хотя голос был намеренно сдержанным, словно он пытался подавить гнев, любому было очевидно, что он в ярости. Лежащие на полу мужчины побледнели и не знали, что делать, но сам Дэйн, столкнувшись с таким Грейсоном, никак не отреагировал.

- Я просто остановил драку.

От этих равнодушных слов с трудом сдерживаемый гнев Грейсона взорвался.

- Ты с ума сошёл? Ты не знаешь, что нельзя направлять огнетушитель на людей? И это пожарный!

Несмотря на угрожающий вид мужчины, Дэйн безразлично смотрел на него.

- Ты же высший альфа. Разве на тебя действуют какие-то вещества?

- Чёрт возьми, это же не какое-то вещество! Ты это называешь объяснением? Ублюдок, ты ведь специально это делаешь, да?

Продолжал кричать Грейсон. Тот, кто всё время держался так самоуверенно, теперь бесновался как настоящий безумец. Его реакция была угрожающей, словно он вот-вот схватит за горло, но Дэйн всё так же равнодушно ответил:

- Да? Ну, значит, так оно и есть.

В этот момент последняя нить самообладания Грейсона окончательно порвалась.

- Ах ты чёртов сукин сын! Я тебя убью!

Грейсон с диким криком бросился на Дэйна. Хотя казалось, что он сейчас свернёт ему шею, Дэйн всё ещё смотрел на него с выражением крайней скуки на лице. Вздохнув, он перехватил огнетушитель поудобнее. Когда он уже собирался запустить им в голову Грейсона...

- Что вы здесь устроили!

С громким окриком начальника пожарной части оба замерли на месте. Начальник, окинув взглядом Грейсона, который собирался ударить Дэйна железным ломом по лицу, самого Дэйна, который намеревался разбить Грейсону голову огнетушителем, потрёпанный вид подчинённых и разбросанную повсюду сломанную мебель, тяжело вздохнул. От этого невероятного зрелища он на мгновение потерял дар речи, но быстро пришёл в себя и гневно уставился на зачинщиков происшествия.

- Что здесь, чёрт возьми, происходит? Какого хрена вы тут устроили драку? Я разрешил ему работать здесь один год, но я не давал разрешения на такие бесчинства!

Слова начальника были более чем справедливы. При исключительном приёме на работу всегда есть условия. И в этот раз он особенно настаивал на том, чтобы всё было тихо и не доставляло неприятностей другим сотрудникам. Он думал, что они продержатся хотя бы месяц, но не тут-то было - не прошло и полдня, как разразился этот скандал.

На этом он не остановился. Теперь его упрёки были направлены на Дэйна.

- Дэйн, немедленно опусти это! Как тебе вообще в голову пришло бить человека снаряжением? А? Когда ты был в полиции, я ничего не сказал и даже прислал адвоката! Я даже вошёл в положение с твоим временем прихода на работу, а ты являешься и устраиваешь такое! Как ты можешь так меня разочаровывать? А?

Под гневным взглядом начальника сотрудники молча отводили глаза. Дэйн неохотно опустил огнетушитель, а Грейсон бросил лом. Пока все следили за реакцией начальника, тот погрузился в глубокие раздумья.

К чёрту все эти пожертвования.

Глядя на жалкий вид своих подчинённых, он подумал - какой смысл в новом оборудовании и машинах? Кто начал эту заварушку, можно было даже не спрашивать - и так ясно. Вероятность того, что Грейсон Миллер, попавший сюда благодаря влиянию отца, устроит такой скандал в первый же день, была крайне мала. Значит, это его драгоценные подчинённые заварили эту кашу, но он и подумать не мог, что сопротивление будет настолько сильным.

А ведь предупреждал.

Но теперь уже невозможно было возложить ответственность на Грейсона Миллера и выгнать его. Прежде всего, противником был Эшли Миллер. Если его сын, которого устроили обходным путём, будет несправедливо уволен, неизвестно, что он выкинет. Может потребовать астрономическую сумму компенсации. Да и помимо этого у него наверняка найдётся тысяча других изощрённых способов испортить им жизнь. А если узнает, что его сын оказался в таком плачевном состоянии...

Меня могут и на электрический стул посадить.

- Нгх...

От ужасных мыслей начальник невольно застонал. Закрыв глаза и покачав головой, он тут же окинул свирепым взглядом этих бестолковых мужиков.

- Я же сказал - давайте просто тихо продержимся один год! Неужели это так сложно? Куда вы все мозги подевали? Если они у вас есть, то надо же ими думать!

Ему хотелось как следует отлупить этих здоровенных болванов, но сейчас было не время. Сначала нужно разобраться с ситуацией. Так, начнём с Грейсона Миллера.

- ...Ты в порядке? Эй, ты не ранен...?

От осознания того, что приходится так униженно лебезить, у него снова защемило сердце, но было уже поздно. Будущее было предопределено с того момента, как он принял предложение Эшли Миллера. Такие ситуации будут бесконечно повторяться в течение следующего года.

Глотая один вздох за другим, он осмотрел Грейсона, но ситуация казалась безнадёжной. Снова простонав, начальник наконец собрался с духом и обвёл взглядом этих взрослых болванов. - Всем разойтись! Ты - в душевую, отмыться, вы - идите обработать раны! Дэйн - убери здесь! Увидимся вечером на приветственной вечеринке, ясно? Забудем об этом инциденте и начнём с чистого листа, хорошо? Хватит этих детских выходок, ведите себя как взрослые люди!

Указав всем направления и разогнав виновников происшествия, начальник, лишь убедившись, что недовольные взрослые мужчины, ворча, разошлись, наконец с облегчением выдохнул.

Как я и предполагал.

Затем он с побледневшим лицом вспомнил - ведь он знал, что этот Грейсон Миллер превратит его мирную пожарную часть в полный бардак. Знал же!

Перед глазами начальника, который мучительно хватался за остатки волос, замелькали новейшая пожарная машина и новая защитная одежда. Он собирался заменить старый топор на новый, купить ещё пять огнетушителей, добавить кислородных аппаратов...

- Хаа, хаа.

Начальник, схватившись за грудь, сделал глубокий вдох. В этом мире нет ничего бесплатного. Если чего-то хочешь - за всё нужно платить. И сейчас цена, которую им придётся заплатить - всего лишь Грейсон Миллер.

Надо только год потерпеть.

Он снова напомнил себе об этом. Год пролетит быстро. Если стиснуть зубы и вытерпеть, Грейсон Миллер исчезнет. Проблема была лишь в том, что этот кошмар только начинался.

Начальник, понурив голову от мрачных мыслей о будущем, нетвёрдой походкой направился в свой кабинет. Так, в зловещей атмосфере, село солнце, и наконец началась приветственная вечеринка, которую он с таким трудом организовал.

* * *

В бар, куда они обычно ходили отмечать разные события в пожарной части, сотрудники начали собираться довольно рано. К тому времени, которое назначил начальник, некоторые уже были изрядно навеселе. То тут, то там раздавались пьяные возгласы и смех.

- А, начальник пришёл.

- Здравствуйте, мы уже начали.

Когда начальник появился у входа, сотрудники, пришедшие раньше, приветствовали его. Начальник, кивая и отвечая на приветствия, незаметно оценил количество присутствующих.

- А Миллер? Ещё не пришёл?

На вопрос о отсутствующем виновнике торжества ответил мужчина, который стоял, облокотившись на барную стойку, и пил пиво.

- Нет ещё. Хорошо бы, если бы он вообще не появился.

- Пха-ха-ха!

Его равнодушное замечание вызвало смех у стоявшего рядом сотрудника. Хотелось спросить, что тут такого смешного, но спорить с уже пьяным человеком - пустая трата времени. Начальник молча занял место у стойки и заказал пиво. Обычно алкоголь улучшает отношения между людьми. Хорошо бы они забыли о дневном инциденте и поладили друг с другом.

Хотя как протрезвеют - всё вернётся на круги своя.

Ха-а, он снова тяжело вздохнул, думая о мрачном будущем, и в этот момент...

- Явился.

Кто-то произнёс это, и атмосфера в помещении резко изменилась. Сотрудники, до этого смеявшиеся и болтавшие, один за другим замолчали, повисло холодное напряжение. Слышна была только громкая музыка, включенная хозяином бара. Причина была очевидна - в бар вошёл Грейсон Миллер.

На нём была обычная рубашка и пиджак. Конечно, по сравнению с остальными мужчинами, одетыми в потрёпанные футболки и старые джинсы, он выглядел шикарно. В кремовом пиджаке и брюках, с тремя расстёгнутыми пуговицами на рубашке, он казался весьма непринуждённым. Его походка - не медленная и не быстрая - напоминала движения большой кошки. Даже под враждебными и неприязненными взглядами он как ни в чём не бывало шёл через бар.

Откуда в нём столько наглости?

Люди в баре смотрели на него с возмущением. Обычный человек не выдержал бы такой атмосферы и сбежал. Грейсон Миллер был другим. Возможно, он думал: "И что вы мне сделаете?" Конечно, это была правда, но от этого становилось только противнее.

Грейсон Миллер с неторопливой размеренностью направился к барной стойке в центре зала. Все присутствующие откровенно поворачивали головы, следя за его передвижением.

Убирайся! Пошёл вон! В тихом баре витала почти осязаемая враждебность. Однако Грейсон, казалось, привык и к этому, не обращая никакого внимания. И симпатия, и антипатия - всего этого он навидался в своей жизни предостаточно.

- Здравствуйте, начальник. Прекрасный вечер.

Грейсон первым делом поприветствовал начальника, расплывшись в улыбке. Хотя улыбка казалась искренней и открытой, у начальника по спине пробежал холодок. Стараясь не выдать своих чувств, он как ни в чём не бывало кивнул.

- Добро пожаловать, все тебя ждали.

В ответ на это дежурное приветствие Грейсон, словно только этого и ждал, подошёл к нему и сказал:

- Спасибо, что устроили эту вечеринку. Я очень тронут.

Все с интересом наблюдали за Грейсоном, который, положив руку на грудь, изображал "тронутое" выражение лица. Несмотря на всеобщее внимание, его интересовало только одно. Начальник, чувствуя невыразимую неловкость, обливался холодным потом.

- Ну, это... если будешь хорошо работать...

- Все уже собрались?

Все снова поморщились, когда он, не дослушав, оборвал фразу и огляделся. Что он за тип такой? Пока все обменивались похожими мыслями и чувствами, начальник тоже в недоумении смотрел на Грейсона.

- Д-да... наверное? Мы не проверяем поимённо...

- Значит, могут прийти ещё. Понятно.

И снова оборвав разговор, Грейсон осмотрел помещение. Точнее, внимательно изучил лица присутствующих. Те, кто смотрел на него враждебно, при встрече взглядов либо вздрагивали и отводили глаза, либо, не желая проигрывать, смотрели ещё злее. Им это казалось своего рода провокацией, но у Грейсона была другая цель. Начальник, ошеломлённый его поведением, моргал, пока наконец не пришёл в себя и не обратился к бармену:

- Эй, дайте и Миллеру пива. Что все стоите? Давайте выпьем. За тебя, Миллер.

- Спасибо. Я так рад такому тёплому приёму.

Когда начальник поднял бокал, остальные нехотя последовали его примеру. Грейсон, с видом актёра, получившего Оскар, изобразил восторг и чокнулся с воздухом.

- Ну-ну, все пейте. Эй, там, продолжайте играть в бильярд. Вот так.

Начальник жестикулировал, пытаясь как-то разрядить неловкую атмосферу. Сотрудники, хмуро смотревшие на Грейсона, неохотно отвели взгляд и вернулись к своим занятиям. Когда внимание немного рассеялось, начальник вздохнул и осушил бокал. Напряжённая атмосфера всё ещё сохранялась из-за Грейсона, стоявшего рядом. Хотя начальник пытался делать вид, что ничего не замечает, в конце концов он не выдержал и заговорил первым:

- Похвально, что ты решил стать пожарным. Как тебе это пришло в голову?

Он думал, что задал обычный вопрос, но глаза Грейсона внезапно загорелись. Начальник невольно вздрогнул и съёжился, а голос Грейсона стал заметно оживлённее.

- Я ищу одного человека.

- Ищешь человека? Среди наших сотрудников?

Услышав неожиданный ответ, начальник, хоть и неохотно, но вынужден был спросить. Грейсон кивнул и продолжил:

- Я ищу человека, который спас меня. Хочу отблагодарить его.

- Но зачем... Можно было просто спросить, а не устраиваться на работу...

"И устраивать такой бардак в нашей команде?" - начальник проглотил эти слова. Раньше Грейсон так легко обрывал разговор, а теперь демонстративно улыбался и внимательно слушал - от его холёного лица у начальника всё внутри кипело. Вместо того чтобы вздохнуть, он залпом выпил пиво и снова заговорил:

- Ладно, что случилось? Расскажи, я помогу найти его.

Решив, что лучше поскорее разобраться с этим надоедливым делом, начальник махнул рукой, торопя его. Грейсон, не теряя улыбки, ответил:

- Спасибо. Должны быть пожарные, которые выезжали на пожар на вечеринку Мендеса несколько дней назад.

- Мендес?.. А, та феромонная вечеринка?

- Точно.

В тот день был настоящий переполох. Конечно, любой пожар - это трагедия и для пострадавших это катастрофа на всю жизнь, но зрелище голых людей, выбегающих из здания, пьяных и одурманенных дымом, рыдающих навзрыд - такое даже ему редко приходилось видеть. К тому же, хоть об этом и помалкивают, те близнецы, которые вели себя как безумные...

Видя, что начальник погрузился в воспоминания, Грейсон добавил:

- Я говорю не обо всех. Был один пожарный, который пришёл туда, где я находился, и спас меня. Его я и хочу найти.

- Вот как...? Эй, Уилкинс! Уилкинс! Да, ты. Иди-ка сюда.

Начальник, недоуменно наклонив голову, позвал одного из пьющих и махнул рукой. Уилкинс, который пил с другими сотрудниками, с недовольным видом взял свой бокал пива и неторопливо подошёл к ним.

- Да, начальник. Что такое?

Бросив недовольный взгляд на Грейсона, он выслушал начальника:

- Миллер кое-кого ищет. Ты же тогда заходил в особняк с командой?

Начальник представил Уилкинса Грейсону:

- Это Дариус Уилкинс. Уилкинс, это, как ты знаешь, Грейсон Миллер. Он будет работать в твоей команде. Грейсон, это начальник команды, в которой ты будешь работать.

Лицо Уилкинса тут же исказилось. Он развёл руками, глядя на начальника, всем своим видом говоря: "Что за чушь?" Несмотря на такую явную неприязнь, Грейсон как ни в чём не бывало схватил руку Уилкинса и самовольно пожал её.

- Рад знакомству, надеюсь на хорошее сотрудничество.

Уилкинс снова в недоумении пожал плечами, демонстративно указывая свободной рукой на Грейсона. Начальник, старательно игнорируя протестующий взгляд Уилкинса, похлопал их обоих по плечам.

- Постарайтесь поладить. Уилкинс - хороший начальник, слушайся его указаний, понятно, Миллер?

- Разумеется, так и сделаю.

Грейсон ответил будто только этого и ждал, но Уилкинс явно ему не верил. Он резко отдёрнул руку, словно прикоснулся к чему-то грязному, и, глядя на Грейсона, обратился к начальнику:

- Значит, всё? Я вернусь к команде.

- Подожди минутку.

Начальник остановил Уилкинса, который уже собирался уйти. Тот неохотно обернулся, и начальник, указав на Грейсона, сказал:

- Возьми с собой члена команды.

Уилкинс беззвучно произнёс: "Что?", широко раскрыв рот. Он снова развёл руками, но начальник строго сказал:

- Отличная возможность познакомиться с командой, узнать друг друга. Для этого мы здесь и собрались.

Возразить было нечего. Уилкинс вздохнул в пустоту и просто отвернулся. Начальник слегка подтолкнул Грейсона:

- Иди за ним. Это твои будущие коллеги, надо познакомиться...

- Значит, эта команда тогда вошла в особняк?

Грейсон снова перебил начальника. Тот, уже привыкший к такому поведению, с покорным видом кивнул, видя, что внимание Грейсона полностью переключилось на другое.

- Да, спросишь - узнаешь, кто...

Не успел он договорить "спросишь", как Грейсон уже ушёл. Оставшись один, начальник безвольно закончил фразу и вздохнул.

* * *

Когда начальник команды уходил на зов начальника части, он был один, но вернулся не один. Увидев его возвращающимся с нежеланным "хвостом", члены команды, стоявшие вокруг круглого высокого стола и пившие пиво, растерянно уставились на него. Уилкинс беззвучно произнёс: "Я знаю", но ничего нельзя было поделать. Команда с неприязнью смотрела на Грейсона, который естественным образом подошёл к их столу и занял место.

- Привет, здравствуйте, привет.

Грейсон слегка кивнул каждому в знак приветствия и широко улыбнулся, но никто не улыбнулся в ответ. В такой ситуации любой бы смутился от неловкой атмосферы, но, к сожалению, это был Грейсон Миллер. У этого бесстыжего типа было настолько толстокожее лицо, что он даже не выказывал ни малейших признаков смущения. Более того, его поведение - улыбки и попытки пожать руки - настолько обескуражило членов команды, что они вскоре потеряли всякое желание сопротивляться. Пока они молча пили пиво с удручённым видом, Грейсон первым начал разговор:

- В прошлый раз, когда был пожар в особняке Мендеса, ваша команда вошла внутрь для спасения людей, верно?

- Мендес?

- А, эта феромонная тусовка.

Один из членов команды толкнул локтем другого, который задал этот вопрос.

- А это про высших альф, которые толпой собираются под предлогом “снять феромоны” и там, блять, хуйнёй занимаются. Ох, сейчас как кончу! Бррррр. Ааааа! Мои феромоны, они вытекают! Мой мозг тоже вытекает!

Члены команды разразились хохотом, глядя как мужчина изображает это, похабно двигая бёдрами. Естественно, это издевательство над Грейсоном только добавляло веселья. Однако их смех резко оборвался, когда они увидели, что Грейсон тоже заливается хохотом.

Что за? Он псих?

У всех промелькнула примерно одна и та же мысль. Один за другим улыбки исчезли с их лиц, и когда они уставились на него в замешательстве, Грейсон тоже перестал смеяться. Когда его лицо мгновенно стало бесстрастным, как маска, всем стало не по себе. Что за хрень? Что с этим типом?

- Что? Продолжайте. Было забавно.

- ...

- Всё? Ну ладно.

Грейсон демонстративно пожал плечами.

- Кстати, по странному совпадению я как раз был в том особняке. Я и есть тот самый высший альфа, думал, может феромончиков выпущу. К счастью, из-за пожара всё сорвалось, так что мозги остались при мне.

По мере того как Грейсон говорил, лица присутствующих становились всё мрачнее. Они кожей почувствовали - с этим типом шутки плохи. Если бы он просто был мудаком или конченым уродом, можно было бы решить дело кулаками, но известно же - с психами лучше не связываться.

- Эм, это, у меня... дела есть.

Когда мужчина, насмехавшийся над Грейсоном, попытался по-быстрому свалить, остальные тоже засуетились. Но не успели они и шагу сделать, как Грейсон их остановил.

- Стоять. От этого холодного приказа беглецы замерли на месте. Неохотно обернувшись, они увидели, что Грейсон всё с тем же бесстрастным лицом командным тоном произнёс:

- У меня есть вопросы, так что соберитесь снова. Живо.

- ...

- Сюда. Немедленно.

Когда он демонстративно постучал указательным пальцем по столу, им пришлось нерешительно вернуться. Пока все неловко переглядывались в тишине, Грейсон оглядел каждого и спросил:

- Это все, кто заходил в тот особняк?

От его леденящего тона, отличавшегося от прежнего, члены команды в замешательстве захлопали глазами. Атмосфера почему-то стала как на допросе, и никто не решался заговорить, пока Уилкинс не спросил:

- Чего это вдруг? С чего такой интерес?

В ответ на его резкий тон Грейсон улыбнулся. Команда снова почувствовала что-то странное. Разве сейчас подходящий момент для улыбок? Улыбаться, чтобы снять напряжение - обычное дело. Но в улыбке этого мужчины было что-то неприятное. Что же?

Пока они пытались понять, в чём дело, Грейсон заговорил:

- Я хочу найти человека, который меня тогда спас. Не помню, как потерял сознание, но когда очнулся - был уже в больничной палате. Если бы не он, я бы, наверное, умер.

Он приложил руку к груди с растроганным выражением лица и глубоко вздохнул.

- Благодаря ему я жив, и хотел бы как-то отблагодарить. Хотя бы просто поблагодарить лично - может, кто-нибудь знает, кто это был?

Услышав это, Уилкинс оглядел остальных членов команды, словно спрашивая, знает ли кто-нибудь что-то об этом. Сообразительный Эзра тут же выступил вперед и громко спросил:

- Да уж, тогда такая неразбериха была, не очень-то помню. Кто-нибудь что-нибудь помнит?

Другие члены команды в один голос твердили, что ничего не знают, отрицательно качая головами. Грейсон прищурился и нахмурился, но их реакция не изменилась. Медленно проведя рукой по волосам, он пробормотал будто про себя, но достаточно громко, чтобы все услышали:

- Хочу отблагодарить, а все говорят, что не знают...

Затем он улыбнулся и сказал:

- Значит, придётся искать самому.

Грейсон улыбался, но увидев его лицо, сотрудники покрылись холодным потом.

- Да нет же, мы правда не знаем...

- Откуда нам знать какие-то зацепки, как мы могли уследить, кто что делал в такой ситуации?

- Верно, когда дело закончено - оно закончено. Мы не выясняем, кто что сделал хорошо или плохо. Даже если ищем виноватых, то только чтобы предотвратить повторение, а не чтобы кого-то отчитывать.

Все выдвигали разумные аргументы, но Грейсону они были совершенно неинтересны. Его интересовало только одно - кто тот высший омега, который облил его феромонами и вырубил.

- Точно все члены команды здесь?

Когда Грейсон спросил это, демонстративно указывая пальцем, Уилкинс недовольно ответил: "Да."

- А, Дэйна нет.

Все разом уставились на того, кто это сказал. Сквозь взгляды коллег, метавших молнии, Грейсон пробормотал:

- Дэйн?

Когда он произнёс это имя, слегка дёрнув бровью, другой член команды с ухмылкой ответил:

- Ага, тот, который чуть не разбил твою башку огнетушителем.

То тут, то там послышались смешки. Грейсон тоже усмехнулся, но его взгляд оставался ледяным.

- Пытался, но не попал.

- Ах, как жаль. А мог бы.

В ответ на это притворно-сожалеющее замечание Грейсон улыбнулся:

- Я тоже так думаю.

Не нужно было спрашивать, чтобы понять скрытый смысл этих слов. В снова замёрзшей атмосфере Грейсон допил оставшееся пиво и оглядел группу.

- Прошу прощения.

Они некоторое время молча смотрели ему вслед, когда он повернулся и направился в туалет.

- Какого хрена ему нужно от Дэйна?

На вопрос Эзры, заговорившего первым, остальные тут же набросились:

- Эзра, что там произошло? Мы тебе подыграли, конечно...

- Разве он не впервые столкнулся с Дэйном сегодня? Тогда же этот псих был не в себе? Наверное, у них даже не было возможности поговорить?

- Что такого случилось, что этот ублюдок так озверел и припёрся сюда? Давай, рассказывай, нам нужно знать, как действовать!

- Стоп, стоп.

Под градом вопросов Эзра растерянно выставил вперёд обе руки. Оказавшись в центре внимания, он сделал озадаченное лицо.

- Я тоже толком не знаю. Я просто прибыл на место вместе с вами.

- Меня там не было. Объясни подробнее.

Уилкинс тогда руководил снаружи. Знай он, что так выйдет, вошёл бы сам. Хотя после инцидента он и получил отчёт, но кто кого спас - обычно совершенно ненужная информация. Он понятия не имел, что происходит в его команде.

- Э... ну, в общем... я пошёл за Дэйном, а там были этот тип и ещё две жертвы. Ну, помните тех чокнутых близнецов... Те двое уже были в отключке, только этот ублюдок в сознании. Но что-то он там сделал, и эти двое всё время психовали, так что было непросто…

- Ну и?

Когда Уилкинс, не в силах сдержать нетерпение, поторопил его, Эзра с искаженным лицом указал в направлении, куда исчез Грейсон.

- Этот ублюдок вдруг потерял сознание.

- Что? Почему?

- Внезапно?

На неожиданное заявление все отреагировали одинаково. Эзра тоже в замешательстве покачал головой.

- Я тоже не знаю, как это произошло. Я не видел, но похоже, это сделал Дэйн.

- Дэйн? Как?

Когда кто-то поинтересовался, другой голос, словно что-то вспомнив, подхватил:

- А, разве Дэйн не служил в армии?

- Точно, он же говорил, что был в командировке на Ближнем Востоке.

И тут всем пришла в голову одна и та же мысль. Наверняка использовал специальные навыки, полученные в армии.

- Да ведь даже на ютубе показывают, как вот так бьют по шее, чтобы вырубить.

Когда один изобразил удар ребром ладони, другой поделился своими знаниями:

- Говорят, если сильно сжать здесь, тоже потеряешь сознание.

- Наверняка есть и другие способы? Ведь проходят специальную подготовку.

Собравшиеся по очереди кивали, соглашаясь друг с другом.

- В общем, когда этот тип отключился, двое других тоже немного успокоились... Их отдельно эвакуировали, а мы с Дэйном выкинули этого через окно.

- ...Может, из-за того способа, которым его вырубили, у него что-то с головой стало?

- Да нет, судя по его характеру, он просто взбесился от того, что его ударили.

- Да, тогда понятно, почему этот Миллер ищет Дэйна.

- Значит, он ищет того, кто его ударил. Выходит, его благодарность на самом деле означает месть?

Когда кто-то это сказал, Эзра вставил:

- Поэтому я и пытался скрыть этот инцидент. И так днем такое случилось, а если он узнает, что тот, кто вырубил его тогда - тот же человек, он точно попытается убить его.

Все понимающе кивали, но один возразил:

- Как бы то ни было, даже Миллеру будет трудно уйти от обвинения в убийстве.

- Если это Миллер, у него полно способов и без применения физической силы.

Возражения быстро затихли. В итоге все пришли к единому мнению. Ни в коем случае, ни при каких обстоятельствах нельзя раскрывать, что человек, которого ищет Грейсон - это Дэйн.

Поклявшись в верности товарищу, рискующему жизнью.

* * *

Тупые ублюдки.

Грейсон с застывшим каменным выражением лица пересек холл, направляясь к уединенному туалету. Было очевидно, что они что-то скрывают. Может, схватить каждого по отдельности и переломать пальцы?

Методов приходило на ум много, но не было гарантии, что они расскажут правду. Существует множество исследований, показывающих, что пытки неэффективны для получения признаний. Если это не ради удовольствия или развлечения, нет смысла утруждать себя подобным. Прежде всего, для Грейсона важна была истина. Если что-то не поможет добыть правду, он не хотел тратить время на такие бесполезные действия.

Видимо, остается только ждать.

Не то чтобы он не ожидал такой ситуации. Разве не поэтому он вообще стал пожарным? В любом случае, если наблюдать вблизи, рано или поздно найдет.

С этой мыслью, несмотря на довольно позднее время, он совсем не чувствовал усталости. Наконец-то он сможет встретить судьбу. От одной этой мысли раздражение улетучилось, и тело наполнилось энергией.

Несмотря на постоянные неудачи, он каждый раз снова загорался такими ожиданиями. Моменты, когда он представлял того, кто приближается, были самыми счастливыми в жизни Грейсона. Возможно, он не сможет нормально спать, пока не найдет своего суженого. Но даже если так, он совсем не устанет. Ведь Грейсон стоит перед самым важным моментом в своей жизни.

Прямо сейчас.

Когда он, насвистывая, открыл дверь, что-то попало в поле зрения. Женщина, опирающаяся руками о стену и стонущая со склоненным туловищем, и мужчина позади нее, двигающий бедрами...

Грудь.

Грейсон, не моргая, стоял на месте, пристально глядя на большую упругую грудь мужчины. С каждым движением мужчины эта соблазнительная часть тела то напрягалась, то расслаблялась. Грейсон на мгновение потерял дар речи, наблюдая, как твердые мышцы то вздымались, то опадали.

Тело мужчины было словно искусно высеченная статуя. Под отчетливым прессом с шестью кубиками мелькал и исчезал увесистый член. Двое были слиты воедино, мужчина одной рукой сжимал грудь женщины, а другой удерживая её за талию, непрерывно входил в неё и выходил.

Грейсон смутно осознал, что перепутал подсобку заведения с туалетом. Прошло всего несколько секунд, когда он запоздало понял, что бездумно наблюдает за сексом других, точнее, за телом мужчины, который был поглощен сексом и вбивался в женщину.

Вдруг мужчина повернул голову. В поле зрения Грейсона попало аккуратное лицо, слегка разгоряченное сексом. В тот момент, когда рыжевато-золотистые волосы и голубые глаза отпечатались на сетчатке, красивые брови раздраженно исказились. Ах.

На этом воспоминания оборвались.

* * *

- Дэйн!

- Что, ты уже здесь?

- Где ты был? Почему так поздно?

Как только появился Дэйн Страйкер, собравшиеся члены команды наперебой стали удивленно расспрашивать. Но вместо ответа Дэйн что-то бросил на пол. Бум - увидев кого-то, упавшего с довольно тяжелым звуком, они на мгновение забыли свои вопросы и побледнели.

Повисла тишина, словно время остановилось.

Грейсон Миллер лежал без сознания.

Тяжелое обмякшее тело, распростертое на полу, напоминало огромного хищника, потерявшего силы. Толстые предплечья, тело, покрытое твердыми мышцами, телосложение, намного превосходящее обычного мужчину. Увидев это поистине чудовищное существо в беззащитном состоянии, все оцепенели.

- Ччч-что это такое?

- Миллер, это же Грейсон Миллер? Что случилось? Почему он такой?

- Неужели, Дэйн, ты его ударил? Что произошло!

Команде, наперебой кричащей уже по другой причине, Дэйн ответил лишь коротко, все еще хмурясь:

- Не знаю, внезапно потерял сознание. Видимо, анемия.

Анемия? Что за чушь!

У мужчины ростом больше двух метров и весом явно за сто килограммов какая может быть анемия. Никто в это не поверит. Но сейчас было очевидно одно - Грейсон лежал без сознания. Поэтому все пришли к одной и той же мысли.

Этот засранец опять вырубил Миллера.

Схватившись за пульсирующую голову, Уилкинс глубоко вздохнул и спросил:

- Ты же не столкнулся с Миллером?

- Наверное, нет.

Когда Дэйн ответил небрежно, на виске Уилкинса вздулась вена.

- Говори точно, Миллер тебя не видел, так?!

- Наверное, нет.

Когда Дэйн продолжал давать уклончивые ответы, и Уилкинс был готов взорваться, вмешался Эзра:

- Что произошло, хоть вкратце объясни ситуацию!

Когда все напряженно уставились на него, Дэйн снова ответил без энтузиазма:

- Ничего особенного. Я занимался сексом в кладовке, вдруг этот придурок открыл дверь, поглазел и упал.

Слушавшие мысленно вставили между "поглазел" и "упал" слова "я его ударил". Хм, теперь все сходится.

Быстро оценив ситуацию, они слаженно начали действовать и согласовывать версию. Один прильнул к Дэйну, взял его под руку и серьезным тоном произнес:

- Тебя сегодня здесь не было, понял?

Кто-то, оглядывая остальных, крикнул:

- Все понимают? Дэйна сегодня здесь не было!

И словно по единому порыву все начали подталкивать Дэйна к выходу.

- Хватит, быстро уходи. То, что случилось сегодня - забудь, окей? Понял?

- Об остальном мы позаботимся. Быстро уходи, давай, иди!

От этого потока срочных указаний Дэйн в замешательстве переминался с ноги на ногу. Какого черта с ними происходит? Что за проблема? Не может же быть, чтобы те, кто собирался устроить такую пышную церемонию приветствия, вдруг стали беспокоиться о Грейсоне Миллере, но все были чересчур взволнованы.

Видя, что он не понимает срочности ситуации и не двигается с места, изнывающий от беспокойства Эзра отчаянно крикнул:

- Этот парень ищет тебя! Поэтому быстро уходи, чтобы он тебя не заметил!

Но его слова лишь еще больше разожгли любопытство Дэйна. Он замер на месте и переспросил:

- Меня? Зачем?

Глядя на его красивое лицо с нахмуренными бровями, Уилкинс сказал:

- Помнишь, ты тогда вырубил Миллера? Он пришел сюда, чтобы найти тебя.

На мгновение Дэйн замер. Увидев необычное колебание в его глазах, Эзра быстро добавил:

- Миллер ищет того, кто ударил его и вырубил. Мы сказали, что не знаем, так что ты тоже придерживайся этой версии. Тебя здесь не было, понял? Теперь иди, давай, уходи!

Под напором постоянных толчков Дэйну пришлось подчиниться и уйти. Оставшиеся члены команды быстро привели все в порядок. К счастью, посетители бара были слишком пьяны и совершенно не заметили произошедшего переполоха. Хотя они сами тоже немало выпили, но ситуация мгновенно их отрезвила.

- Давайте его перенесем, спросим у хозяина, где можно его положить.

- Я схожу узнаю!

По указанию Уилкинса Эзра поспешил искать хозяина. Оставшиеся члены команды неуклюже собрались вместе и, разделив между собой конечности мужчины ростом больше двух метров, покинули место.

До сих пор Грейсон совершенно не приходил в сознание. В воздухе остался густой запах феромонов незнакомого омеги, смешанный с обычным запахом феромонов Грейсона, но пьяные члены команды совершенно этого не заметили.

* * *

Когда Грейсон снова открыл глаза, сквозь размытое зрение он увидел несколько пар обеспокоенных глаз, смотрящих на него сверху. Свет на потолке расплывался, окружающие звуки казались далекими. В ушах стоял гул, а тело было вялым, словно вдавленным в пол.

Что... что происходит?

Прежде чем он успел прийти в себя, словно только этого и ждали, разом раздались голоса:

- Миллер, ты в порядке?

- Ничего не болит? Скоро придет врач, немного подожди.

- Что случилось? Тебе было плохо? Может, проблемы с контролем феромонов...

Вопросы сыпались градом, но Грейсон не мог ответить ни на один. Он сам совершенно не понимал ситуации.

- Подожди, может, дождемся врача...

Когда Грейсон поднялся, сотрудники растерянно попытались его остановить. Но он, не обращая внимания, встал и отряхнул пыль с одежды. Среди мечущихся в растерянности сотрудников наконец появился Уилкинс.

- Миллер, что все-таки произошло? Говорят, нашли тебя без сознания в коридоре и притащили сюда. Помнишь, что случилось?

Пока он суетливо расспрашивал, члены команды внутренне напряглись. Что если он видел лицо Дэйна? В то время как они отчаянно надеялись на еще одну удачу, Грейсон вместо ответа скривился:

- Не помню.

- Что?

Все смотрели на него с беспокойством и недоумением. Чувствуя на себе сосредоточенные взгляды, Грейсон раздраженно выпалил:

- Говорю, не помню, совсем. Что там произошло.

Собравшиеся переглянулись и замолчали. Какое облегчение...! Пока висела пропитанная облегчением тишина, Грейсон тихо выругался:

- Черт побери.

Никто не проронил ни слова, глядя, как он грубо ерошит волосы. В неловком молчании только Грейсон нервно кусал губы, погруженный в размышления.

* * *

Что, черт возьми, произошло?

В машине по дороге домой Грейсон с раздражением вспоминал случившееся. Сколько бы он ни напрягал память, абсолютно ничего не мог вспомнить. Последнее, что он помнил - как вышел из банкетного зала и открыл дверь туалета. Что было дальше, как ни старайся, не вспоминалось. Точно кого-то там видел, но не мог вспомнить ни лица, ни даже пола. Все, что он мог различить - это смутный запах феромонов омеги. И то, что чертова грудь была невероятно соблазнительной.

Наверное, просто оступился.

Так сказали члены команды, ожидавшие его пробуждения. На камере видеонаблюдения в коридоре было видно, как Грейсон открыл дверь и через несколько секунд внезапно упал. Те, кто был внутри - видимо, пара - вышли в коридор, осмотрели Грейсона, а затем, взявшись за руки, ушли. Чуть позже мужчина вернулся, взвалил Грейсона на спину и вышел из поля зрения камеры. Судя по тому, что они были вдвоем в таком месте, понятно, чем они занимались.

Это тот же человек.

Он был уверен. И в этот раз все было так же, как в прошлый. В момент, когда он почувствовал запах феромонов омеги, сознание исчезло. Определенно это был тот же самый. И метод тот же.

Проблема в том, что он совершенно не помнил, как это произошло. Он знал, что высшие омеги могут вызвать феромонный шок у высших альф, приводящий к потере памяти или сознания. Но попасться на тот же прием дважды.

Одно все же удалось узнать. То, что искомый человек - женщина. Хотя он ничего не помнил, но одно было точно - перед тем как упасть, он видел потрясающую грудь. К несчастью, ни форму, ни размер груди он тоже вспомнить не мог.

Проблема в том, как ее найти. Высшие омеги могут полностью скрывать свои феромоны и часто притворяются бетами. Но если она выпустит феромоны и раскроет свою сущность, Грейсон снова впадет в шок и потеряет сознание. И все повторится заново.

Хa, глубоко вздохнув, он яростно взъерошил волосы. Хотел было успокоиться, но после того как дважды упустил цель прямо из-под носа, больше не мог сохранять хладнокровие. Нужно найти. Как можно скорее. Но было кое-что поважнее.

Как сделать так, чтобы больше не упустить?

Ответа не было. Пока он раздраженно кривил лицо, в голове что-то промелькнуло.

Точно, этот парень...!

Грейсон тут же прибавил скорость. Суперкар мчался по пустынной дороге, рассекая тьму.

* * *

- Дарлинг.

Тук-тук-тук.

Стоило только войти в дом, как навстречу ему вышла кошка, словно ждала его. Дэйн сразу же подхватил ее на руки и, нежно поглаживая, поцеловал в переносицу. В ответ кошка, готовая вот-вот замурлыкать, потерлась мордочкой о его грудь и ткнулась холодным носом.

- Подожди, сейчас налью тебе воды.

Дарлинг, будто понимая слова, вильнула хвостом и коротко мяукнула. Дэйн, оставив кошку, естественно устроившуюся на плече, приступил к вечерним делам. Сменил наполнитель в кошачьем туалете, налил свежей воды, дал угощение - довольная кошка неуклюже начала умываться. Дэйн легонько похлопал ее по задней части и направился в ванную. Теперь настало его время.

- Фух. После душа он сел на диван с пивом, и тут же, словно ждала этого момента, подошла Дарлинг. Спасенная с пожара кошка была слепа на один глаз и глуха. Несмотря на это, она всегда безошибочно находила Дэйна, где бы тот ни был, и вот так прижималась к нему.

И сейчас, когда кошка терлась о ноги и мяукала, Дэйн привычным движением поднял ее и устроил на коленях. Медленно поглаживая удобно устроившуюся кошку, он расслабленно погрузился в отдых.

Внезапно он вспомнил нелепый случай, произошедший несколько часов назад.

Этот ублюдок меня ищет?

Неужели узнал, что он отключился из-за феромонного шока? До сих пор никто об этом не догадывался.

Дело принимало головную боль. Знай заранее, не использовал бы сегодня феромоны. Нгх, - простонал Дэйн.

- И какого хрена этот псих стоял и пялился.

Ругательства не меняли ситуацию. Вероятность того, что Миллер запомнил Дэйна, когда очнулся, была пятьдесят на пятьдесят. Если он узнает...

Цокнув языком, Дэйн раздраженно подумал о том, что снова придется уехать в другой штат. Мест, куда можно податься, полно, и он всегда готов к отъезду. Достаточно одного чемодана, переноски для Дарлинг - всего две вещи закинуть в старую машину, и можно ехать куда угодно.

- Пойдем спать, Дарлинг.

Когда он встал, подхватив кошку с колен, та, словно только этого и ждала, потерлась головой о лицо Дэйна. Он поднялся в спальню, перешагивая через две-три ступеньки. Как обычно, Дарлинг устроилась рядом с улегшимся Дэйном, и оба быстро погрузились в сон.

* * *

Кит Найт Питтман был крайне не в духе. Любой отреагировал бы так же, если бы пришлось против воли принимать незваного гостя, ворвавшегося и нарушившего покой особняка во время крепкого сна. Источая всем телом густые феромоны недовольства, он хмуро смотрел на мужчину, сидящего напротив в гостиной.

- Грейсон Миллер, ты знаешь, который час?

- Два часа ночи.

Сразу же нагло ответил Грейсон. Бровь Кита заметно дернулась, но он тут же вздохнул, закрыл глаза и потер лоб.

- И зачем ты явился в такое время? Я спал вообще-то.

В этот момент Грейсон обычно начинал неуместно ухмыляться и нести чушь. Например, что погода хорошая или что вдруг вспомнил о нем.

Но сегодня он был не похож на себя. Главным доказательством тому было его застывшее холодное лицо. То, что Грейсон, всегда носивший фальшивую улыбку, показал свое истинное лицо - было не самым хорошим знаком.

- Есть кое-что, что меня интересует.

- Говори. И быстро проваливай.

Последние слова он буквально выплюнул. Послышался даже скрежет зубов, но Грейсон, не обращая внимания, спросил:

- Ты знаешь способ найти высшего омегу?

- Что?

Морщина между бровей Кита стала еще глубже. Под его взглядом, говорящим "какую чушь ты несешь, заявившись посреди ночи", Грейсон нервно провел рукой по волосам.

- Мне больше некого спросить. Так что скажи, ты ведь знаешь?

У Кита и Грейсона было кое-что общее - их родители имели одинаковую природу. Как и тот, кого искал Грейсон, они были высшими омегами. Только вот ответить на вопрос Грейсона мог лишь Энджел - высший омега, родивший Кита. В отличие от Кои, Энджел постоянно исчезал, и его высшие альфы, включая отца Кита, каждый раз находили его и притаскивали обратно. До сих пор для Грейсона все это было лишь забавным зрелищем. В конце концов, это была чужая история. Но сейчас все иначе. Оказавшись в такой ситуации сам, он чувствовал невыразимое беспокойство.

Глядя на такого Грейсона, Кит все с тем же хмурым лицом ответил:

- Нет такого способа.

Лицо Грейсона побледнело. Характер у Кита и так был не сахар, а сейчас, когда настроение было хуже некуда, он и подавно не стал подбирать слова. Кит, безжалостно разрушивший его единственную надежду, язвительно переспросил:

- Если есть мозги, подумай сам? Если бы такой способ существовал, зачем бы мои отцы так мучились?

Слова были настолько правдивы, что возразить было нечего. Это была единственная идея, которая пришла ему в голову, и осознание её бесполезности впервые заставило Грейсона почувствовать безысходность. Видя, как он запрокинул голову, закрыв глаза, и подавил рвущийся наружу вздох, Кит помолчал, а затем добавил:

- Ты ведь знаешь, у высших омег во время возбуждения при сексе появляются пятна на тазовых костях.

Услышав эти неторопливые слова, Грейсон посмотрел на него. Почему он не подумал об этом?

Нет, даже если бы и увидел, вряд ли запомнил. В памяти осталось лишь то, какой невероятно восхитительной была её грудь. Грейсон с трудом подавил рвущийся из горла тяжелый вздох.

- Нет способа вызвать течку у высшей омеги?

В любом случае, получить информацию можно было только от Кита. На вопрос Грейсона Кит усмехнулся:

- Нужно минимум пять высших альф. Сможешь устроить?

Грейсон нахмурился и замолчал, но Кит остался равнодушным.

- Теперь понимаешь, почему у Энджела пять высших альф?

- Хаа.

На этот раз он не сдержал вздох. Потирая переносицу, словно от головной боли, Грейсон пробормотал себе под нос:

- Ничего не поделаешь. Придется проверять через секс.

- Неплохой способ.

Кит тоже согласился. В конце концов, спать с кем попало - это то, чем Грейсон занимался все это время. Можно и от феромонов избавиться, и найти нужного человека - возможно, даже убьет двух зайцев одним выстрелом.

- Ты очень помог, спасибо.

Когда Грейсон встал и попрощался, Кит с недовольным лицом проворчал:

- Больше так не заявляйся, это жутко напрягает.

Хоть он так сказал, Кит прекрасно знал: если понадобится, Грейсон снова заявится вот так же в любое время. И точно - вместо обещания Грейсон лишь прищурился и посмотрел на него со странной улыбкой.

Стоя у окна и глядя, как машина Грейсона покидает особняк, Кит подумал: может, уехать на восток?

Часть 2. Появился утконос

Погода была такой же прекрасной, как обычно. В буквальном смысле небо без единого облачка. Глубокая и яркая синева заполняла всё поле зрения. Убедившись в этом, Дэйн заранее начал готовиться к работе.

Сегодня этот ублюдок тоже наверняка придёт на работу.

Размышлял Дэйн, проверяя в зеркале, хорошо ли он побрился. В крайнем случае, просто вырублю его и сбегу. Жаль команду, но ничего не поделаешь. Сначала нужно спасти себя.

До сих пор никто не раскрывал его истинную сущность. Когда он использовал феромоны на высших альфах, чтобы вырубить их, они обычно не помнили, что произошло, а Дэйн сразу же исчезал.

А на этом ублюдке я использовал их уже дважды.

Он равнодушно признал этот внезапно всплывший факт. Неудивительно, что этот гад хочет меня убить.

На всякий случай Дэйн достал чемодан и приготовился собрать вещи. Чтобы в любой момент можно было бросить туда самое необходимое и уехать.

- Я ухожу, Дарлинг.

Поцеловав кошку, он вышел из дома и, как обычно, поехал на работу на своей машине, которой уже больше десяти лет. С мыслью о том, что немного жаль покидать Калифорнию.

* * *

Припарковав машину на указанном месте и направляясь к пожарной части, Дэйн замер, увидев группу коллег, которые с разъярёнными лицами пристально смотрели куда-то. Проследив за их взглядами, он увидел Грейсона Миллера, который, прислонившись к пожарной машине, с кем-то разговаривал.

- Что за хрень?

Когда он тихонько спросил у коллег, подойдя к ним, один из них процедил сквозь зубы:

- Сам видишь. Этот ублюдок посмел приставать к Валентине.

Валентина была самой популярной сотрудницей в части. Красавица с хорошим характером, многие втайне были в неё влюблены, некоторые даже набирались смелости пригласить на свидание, но получали мягкий отказ. Из-за этого негласным правилом стало "подождём, пока Валентина кого-нибудь выберет", и внешне все поддерживали хорошие рабочие отношения. При этом некоторые продолжали осторожно намекать на свои чувства.

И тут этот дикарь посмел...

Все наблюдали за ними, сжигая их взглядами, полными ревности и гнева. Отшей его, Валентина! Отвергни его жёстко и безжалостно, как нас!

Однако их горячие мольбы не достигли её. Когда наблюдавшие коллеги увидели, как Валентина с улыбкой погладила руку Грейсона, половина из них рухнула духом.

- Всё, мы проиграли!

- Нет, подожди. Валентина просто добрая. Она наверняка пытается смягчить удар перед отказом. Точно!

- А когда мне отказывала, даже пальцем не прикоснулась...

- Сдавайся, если она трогает руку - всё кончено!

- Заткнитесь! Это всего лишь рука, а не бедро, и вы уже сдаётесь, слабаки!

Глядя на парней, которые бурно обсуждали ситуацию, хотя сами якобы были совершенно не заинтересованы, Дэйн невольно вздохнул. Покачав головой, он направился в раздевалку, а позади раздались потрясённые вздохи, стоны и короткие вскрики. Даже не глядя, по звукам можно было понять, что произошло.

- Он дотронулся, он дотронулся до её бедра!

- Погоди, этот ублюдок же огромный. Смотри, его рука просто естественно оказалась на этом уровне. Успокойся!

- Он её гладит, мы пропали!

- Нет, не может быть! Моя Валентина не могла повестись на такого дикаря!

- Кто твоя Валентина? Не неси чушь!

Оставив позади продолжающиеся крики, Дэйн вошел внутрь. В остальном его это не касалось, но судя по тому, как тот заигрывал, было очевидно, что Грейсон Миллер совершенно не интересуется им.

Значит, всё-таки не помнит.

Дэйн отбросил последние тревоги и неторопливо открыл шкаф. Собранная утром дорожная сумка теперь была совершенно не нужна. Куда бы он ни отправился, путешествие будет нелегким для слепой и глухой кошки, так что это действительно большая удача.

А может, все ошибались. Может, поиск того, кто его вырубил - просто отговорка, и есть другая причина.

Не моё дело.

Когда он легкой походкой вышел наружу, сотрудники всё ещё были там. Оглядевшись, он заметил, что Валентина и Грейсон Миллер уже исчезли.

- Ушли вместе.

После чьего-то рассеянного бормотания другой сотрудник добавил:

- Бросили нас... Как Валентина могла повестись на такого, как Грейсон Миллер...

- Видели её лицо? Кажется, я впервые видел, чтобы Валентина так улыбалась... Она никому так не улыбалась.

- Нет, давайте мыслить разумно. Они просто пошли вместе, может, им просто по пути!

На его слова, полные последней надежды, ответили лишь холодными взглядами.

- Ты-то как раз и неразумен.

- Очнись уже, по пути? Как же, держи карман шире!

- Нет, может этот парень прав. Мы слишком пессимистичны! Это же не невозможно?

- Да, я тоже ставлю на то, что они случайно пошли в одном направлении. Валентина не из тех, кто западает на первого встречного!

- Точно, никому из нас не удалось, а тут какой-то Грейсон Миллер, и меньше чем за час? Вот это уж точно нереально!

Их аргументы набирали силу. Дэйн стоял, скрестив руки, и наблюдал за этим фарсом. Для него ситуация была предельно ясна. Недоступный цветок, Мадонна пожарной части, менее чем за час повелась на смазливую рожу Грейсона Миллера.

Идиоты.

Но как бы холодно ни смотрел Дэйн, те, кто отстаивал противоположную точку зрения, начали один за другим поддаваться убеждениям, разжигающим их несбыточные надежды.

- Может... и так.

Пока все переглядывались, кто-то пробормотал, и тут же другой подхватил:

- И правда, мы же знаем, какая Валентина, даже если не знаем, что за мусор этот Грейсон Миллер?

Отовсюду послышались одобрительные возгласы и кивки.

- Да, Валентина не такая.

- Я верю в Валентину!

- И я, и я!

Все сплотились в своей надежде. Размахивая кулаками и подбадривая друг друга, они, однако, безжалостно рухнули, когда через несколько часов увидели отрешённое лицо вернувшейся Валентины, поправляющей растрёпанные волосы. Любому с глазами было ясно, чем они занимались эти пару часов. А для контрольного выстрела Валентина сама притянула Грейсона для поцелуя.

Эта новость молниеносно разлетелась по пожарной части благодаря нескольким сотрудникам, проверявшим пожарную машину снаружи. Работники в диспетчерской были потрясены и наконец вынуждены были отказаться от своих бесполезных надежд. Среди них были и те, кто всерьёз был влюблен в Валентину, поэтому атмосфера в диспетчерской стала настолько гнетущей, что хоть плесень разводи.

- В любом случае, Валентина была для нас недосягаема.

Когда один начал говорить, отовсюду послышались согласные голоса.

- Да, верно. Валентина никого из нас не выбрала.

- Может, Грейсон Миллер лучше, чем мы думали.

- В любом случае, как коллеги мы должны поддержать выбор Валентины.

- Конечно. Мы же все рискуем жизнью вместе.

Атмосфера всё же оставалась довольно сносной. Благодаря гордости мачо-пожарных, которые, даже получив отказ, не хотели выглядеть жалкими неудачниками. Да, у них болел живот и они были в ярости, а Грейсон бесил до чёртиков, но что поделаешь, раз так вышло. Верно, как кто-то сказал, может Грейсон только нам противен, а к Валентине относится потрясающе. Им даже удалось кое-как подавить горечь и пожелать счастья той, чью безответную любовь они решили отпустить. Ситуация была не так уж плоха.

До тех пор, пока через несколько часов они не увидели, как Грейсон Миллер, обнимая за талию уже другую коллегу - Лиз, исчез в том же направлении, куда ранее ушёл с Валентиной.

Год, несомненно, короткий срок, но иногда кажется невероятно долгим. Придя на работу вовремя, Дэйн не смог сдержать горькую усмешку, увидев перед собой хихикающих Грейсона и очередную сотрудницу.

Он уже столько раз наблюдал точно такую же сцену. Настолько, что впору заподозрить, что он попал во временную петлю.

Но конечно, такого быть не могло. Самым верным доказательством было то, что лицо сотрудницы каждый раз менялось. И сейчас коллеги безвольно наблюдали, как он липнет к очередной, отличной от вчерашней, сотруднице. В конце концов, не выдержав, взорвался Диандре.

- Так больше продолжаться не может.

Мужчины, проверявшие личное снаряжение, удивлённо подняли глаза на Диандре, который вскочил, тяжело дыша. Он демонстративно указал в сторону:

- Вам норм? Будете и дальше просто смотреть на это дерьмо каждый день?

В направлении, куда указывал Диандре, Грейсон Миллер флиртовал с новой сотрудницей.

Грейсон Миллер со своей внушительной фигурой небрежно улыбался, засунув одну руку в карман, и что-то шептал ей на ухо. Сотрудница, слегка откинув длинные волосы, чуть наклонила голову. Она внимательно слушала его, сверкая глазами и сияя улыбкой. В её лёгком пожатии плечами сквозила естественная близость. Она застенчиво улыбалась, легко проводя рукой по руке или накручивая прядь волос на палец, показывая свою заинтересованность.

Атмосфера между ними была такой естественной, словно они знали друг друга давно. Все, кто одновременно повернулся посмотреть на эту картину, снова перевели взгляд на Диандре. Среди озадаченных парней Эзра широко развёл руками, глядя на него. Мол, и что ты предлагаешь?

- Этот ублюдок сейчас разваливает наш коллектив! Просто оставим как есть? Так и будем сидеть, потеряв голову?

Реакция по-прежнему была вялой. Мужчины, моргая и тупо глядя, нехотя начали высказываться один за другим.

- И что ты предлагаешь...? Что мы можем сделать?

- Предлагаешь схватить Миллера и отметелить?

- Я за то, чтобы набить ему морду, но бить за то, что он популярен у женщин - это как-то не то? В конце концов, если женщины не хотят быть с нами, что мы можем поделать...?

- Я на прошлой неделе ходил на свидание с Элли. Если постараться, возможно всё.

От неожиданного признания всё внимание мгновенно переключилось на говорившего. Автор заявления уже красовался с самоуверенной улыбкой. Поглаживая подбородок, он нарочито небрежно держался, а в слегка приподнятых бровях читалось странное самодовольство.

- Оооо, неплохо!

- Сукин сын! Когда успел провернуть такое?

Когда отовсюду послышались аплодисменты и подначки, он, ещё больше воодушевившись, выпятил грудь.

- Вот вам доказательство, что женщины смотрят не только на Миллера. В следующий выходной у нас тоже свидание. Я уже присмотрел хороший ресторан.

- На свидание бери цветы. Я всегда дарил розы.

На совет Уилкинса он кивнул и ответил:

- В цветочном магазине, когда я сказал про свидание, мне сразу всё подобрали. На прошлом свидании Элли была в зелёном платье, такая сексуальная!

Парни поддержали и подбодрили коллегу возгласами "Оооо!", но в глазах Диандре они выглядели просто жалко.

- Придурки! - заорал он и резко развернувшись, быстро зашагал прочь. Удивлённые коллеги поспешно поднялись, глядя ему вслед. Неужели он собирается драться с Миллером? Его надо остановить? Или он просто в туалет пошёл? Пока они размышляли об этом, он неожиданно направился в совершенно другую сторону.

- Э-э?

Уилкинс растерянно выдавил звук. Пока все с тем же недоумением наблюдали, Диандре остановился и вдруг заорал:

- Да что вообще происходит? Вы все совсем с ума сошли? Как вы могли нас предать?!

Женщины-сотрудницы, проверявшие снаряжение, разом обернулись к нему. Все были в замешательстве от этой внезапной вспышки гнева. Хотя его смелость ворваться на женскую территорию была впечатляющей, их реакция оставалась холодной.

- О каком предательстве ты говоришь? Объясни нормально.

Поднялась и спросила Присцилла, лидер команды B. Видя, как остальные тоже встают с угрожающим видом, Диандре попятился, но, обернувшись, увидел наблюдающих мужчин. Не в силах отступить из-за гордости, он снова встал на место и выпятил грудь, пытаясь сохранить лицо.

- Я трижды приглашал на свидание и получал отказ! И не только я, нам всем отказали! Как вы можете так холодно игнорировать нас, с кем проработали несколько лет, а потом вот так вестись на парня, которого знаете меньше недели? Вы все предательницы, предательницы!

Однако на его полный возмущения крик женщины отреагировали цинично.

- Значит так.

Валентина вышла вперёд и заговорила.

- В итоге ты спрашиваешь, почему мы спим с Грейсоном Миллером, а с тобой нет, верно? Вы все так думаете?

Диандре вздрогнул от прямого вопроса Валентины, которую обычно боготворил. Стоявшие позади него мужчины тоже смутились под её взглядом и замотали головами.

- Нет, мы не настолько...

- Просто любопытно, так сказать...

- Да ладно, мне даже не интересно. У них свои причины. Диандре, ты чего? Просто иди сюда, быстрее.

Эзра даже замахал руками, но несмотря на это, Диандре упрямо стоял, ожидая объяснений. Ты только унижаешь себя! Наблюдавшие сзади мужчины все думали одно и то же, жалея его, но ничего не могли поделать. Женщины усмехнулись, видя их нерешительное поведение - похоже, им тоже было любопытно услышать ответ, раз они не торопились уводить его.

- Он красивый, с хорошими манерами.

- И это всё?

Когда Диандре нетерпеливо спросил после слов Валентины, на этот раз ответила Лиз.

- Грейсон оказался очень нежным и добрым. К тому же с ним легко общаться. Впервые встречаю мужчину, который так хорошо понимает меня.

- Что?

От этих слов не только Диандре, но и наблюдавшие сзади мужчины были шокированы. Что это значит? Пока они недоумевали, другая женщина добавила:

- Более того, кажется, будто он читает все мои мысли. Он естественно улавливает, чего я хочу, какие слова хочу услышать. Подходит ненавязчиво, но чувствуется искренность, понимаете? Он не просто внешне джентльмен, его способ заботы о других действительно очень чуткий.

- Точно, правда удивительно? А ещё он выслушивает всё, что я говорю, и в этот момент просто влюбляешься.

Женщины, ходившие на свидания с Грейсоном, согласно закивали. Но Диандре по-прежнему не мог понять их слова.

- Высшие альфы - психопаты! И вы говорите, что он понимает? Чушь какая-то, вам просто показалось!

Несмотря на протесты Диандре, реакция женщин оставалась холодной. Как будто говоря - сколько ни кричи, ничего не изменится.

- Я хотела переспать с высшим альфой. Это же особый опыт.

Видимо решив, что он не понимает, они привели другую причину. Когда Лиз сказала это, другие поддержали.

- Точно, к тому же я впервые в жизни встретила высшего альфу. Да ещё и секс, конечно, было любопытно.

Видя, как все кивают, Диандре только открывал и закрывал рот, не в силах вымолвить ни слова. Валентина усмехнулась, глядя на него.

- Всё ещё не понимаешь? Женщины тоже могут быть распутными, если нет риска забеременеть.

- Высшие альфы контролируют оплодотворение. Разве это не прекрасно? Такой потрясающий секс, и не надо беспокоиться о беременности.

- Теперь понятно, почему мужчины так помешаны на сексе. Когда нет риска забеременеть, можно наслаждаться в своё удовольствие.

- Если бы беременели мужчины, а не женщины, вы бы тоже поневоле стали осторожнее.

От этого потока слов у Диандре помутилось в голове.

Ах да, сейчас не время. Опомнившись, он вдруг почувствовал обиду и отчаянно закричал:

- Подождите, подождите. Я тоже всегда пользуюсь презервативами. Так почему со мной нельзя?

Его упорство в итоге заставило женщин выложить гневную правду. Валентина с невиданным доселе свирепым выражением закричала не тише Диандре:

- Ты до сих пор не понял, что значили все наши слова?

Она раздражённо махнула рукой в сторону собеседника, который явно не понимал, и глубоко вздохнула.

- Пойми уже. Когда хочешь секса с кем-то, разве не здорово не беспокоиться о беременности, даже не используя контрацепцию! Ты не представляешь, насколько это удобно, насколько это идеально.

Когда собеседник попытался что-то возразить, Валентина не стала ждать. Наоборот, она надавила ещё сильнее:

- А с тобой? От тебя такого ожидать невозможно. Поэтому я не хочу заниматься с тобой сексом, никогда! Никогда, никогда! Навечно!

В опустившейся леденящей тишине эхом разнеслось слово "никогда". Диандре, в полной растерянности, просто стоял и тупо смотрел перед собой.

- Так что давай уже, осознай. Умоляю, просто сдайся!

Видя, как безжалостно Валентина атакует его жалкую фигуру, наблюдавшие мужчины бросились к нему и поспешно утащили назад на место.

- Эй, Диандре? Очнись. Принесите воды!

Когда Уилкинс похлопал его по щекам и позвал по имени, тот, похоже, начал приходить в себя. Одновременно в ушах зазвенели услышанные слова, и у него защипало в глазах.

"Я не хочу с тобой секса, никогда! Никогда, никогда! Навечно!"

Не может быть. Лучше бы его избили до полусмерти. Как можно так жестоко убивать словами?

- Всё нормально, всё нормально.

Уилкинс успокаивающе похлопал по спине дрожащего Диандре с перекошенным лицом.

- Забудь. Успокойся, у меня есть хорошая идея.

- Идея?

- Какая, какая идея?

Другие мужчины тоже спросили вслед за моргающим Диандре. Уилкинс в этот момент огляделся и понизил голос. Особенно присматриваясь к болтающим в стороне женщинам, он растянул губы в короткой улыбке.

- Давайте опозорим этого ублюдка перед женщинами. Если сделаем его посмешищем, женщины сами от него отвернутся. А мы просто посмеёмся над этим.

- У вас есть способ?

- Как и ожидалось от лидера, я в вас верил!

- Миллера в канаву!

Мужчины поддержали, размахивая кулаками в воздухе. Они кивали, сталкиваясь плечами, и были воодушевлены, как солдаты перед боем. Но даже посреди всего этого Диандре всё ещё смотрел на собравшихся женщин глазами, полными ненависти, хотя ничего не мог поделать.

* * *

- Эй, Грейсон Миллер.

Когда Грейсон, заигрывающий с очередной сотрудницей, обернулся на зов, там стоял Эзра. Молча кивнув подбородком, призывая следовать за ним, Эзра развернулся и зашагал прочь. Но почему-то сзади было пусто. Только сейчас осознав отсутствие шагов позади, Эзра обернулся и чуть не задохнулся - Грейсон Миллер всё ещё стоял на том же месте, хихикая с женщиной. Разозлившись, Эзра, тяжело дыша, решительно направился обратно к Грейсону.

- Миллер, что ты здесь делаешь? Не слышал, что нужно идти за мной?

На быстрый вопрос Грейсон наконец повернул голову и посмотрел на него сверху вниз. С явно раздражённым выражением лица.

- Хм...? Разве кто-то такое говорил?

- Что?

Реакция Грейсона была абсолютно невозмутимой. Когда ошеломлённый Эзра невольно повысил голос, тот продолжал нагло улыбаться.

- Ты просто ушёл, я думал, может, просто окликнул меня. Правда, Бет?

Последняя фраза прозвучала совсем иначе, чем обращение к Эзре. Будто лёгкая шутка - мягким, нежным голосом. Грейсон естественно наклонил голову, спрашивая с улыбкой в глазах, держась развязно и непринуждённо.

Словно очарованная этой улыбкой, Бет на мгновение уставилась на него с глуповатым выражением, а затем широко улыбнулась и кивнула.

- Ага-а, я тоже совсем не слышала-а. Подумала, что Эзра такой глупы-ый.

- Ха-ха-ха, ха-ха-ха-ха! Бет, ты не только милая, но ещё и забавная.

- Да, я такая. Ха-ха-ха-ха.

Они смеялись, сгибаясь в поясе, непонятно что находя таким весёлым. Совершенно без стеснения. Конечно, Эзра совсем не смеялся. Слегка дрожа сжатым кулаком, он процедил сквозь стиснутые зубы:

- Миллер, может, хватит и пойдёшь за мной? Все ждут.

Услышав разъярённый голос, Грейсон наконец перестал смеяться и посмотрел на Эзру. Всё ещё с улыбкой на лице.

- Если есть что сказать, можешь сказать здесь, разве нет?

Это было совсем не тем ответом, которого ждал Эзра. Потрясённый, он выдохнул "ха" и запрокинул голову, глядя в потолок. После глубокого вдоха он заговорил более спокойным голосом:

- Это не для этого места, поймёшь, когда придёшь. Лидер сказал, если откажешься, будешь сидеть в офисе без выездов на вызовы.

Когда он как последний козырь передал слова Уилкинса, отношение Грейсона немного изменилось. Хотя он всё ещё улыбался, просто на мгновение задумался.

Выглядя так, будто принимает сложное решение, он, к счастью, не тянул долго и кивнул.

- Ну тогда ничего не поделаешь. Прости, Бет. Я скоро вернусь.

Удивительно, но он вдруг слегка наклонился и поцеловал Бет в губы. Хотя это был лёгкий поцелуй, словно простая шалость, он был достаточно откровенным, учитывая, что за ними наблюдали. Эзра смотрел на эту бесстыжую сцену целых три минуты, выпучив глаза. Наконец, когда Грейсон отпустил Бет и помахал ей, поворачиваясь, Эзра, всё это время ждавший, молча быстро зашагал. Но успокоить кипящие внутри эмоции было невозможно, и через несколько шагов он не выдержал:

- И давно вы с Бет так близки? Я и не знал.

На язвительный вопрос Грейсон, вытирая блестящие от слюны губы большим пальцем, ответил:

- Хм? Минут тридцать? - Грязный ублюдок.

- Я?

На выпад Эзры Грейсон наклонил голову и обернулся. Затем громко крикнул Бет, всё ещё стоявшей на том же месте:

- Бет, этот засранец говорит, что ты грязная!

- Что?

- Чего?

Потрясённая Бет и не менее шокированный Эзра одновременно вскрикнули.

- Ч-ч-ч-что за бред! Когда это я? Когда это я говорил, что Бет грязная! Нет, Бет! Это недоразумение, я никогда не говорил о тебе такого, я невиновен, правда!

На его отчаянные крики с размахиванием руками Грейсон, поглаживая подбородок, наклонил голову в другую сторону.

- Странно, если я грязный, разве это не значит, что Бет, которая целовалась со мной, тоже грязная? В чём разница?

- Разница есть, есть разница! Ах ты сукин сын! Пытаешься загнать меня в ловушку?

Эзра кричал, не зная, куда деться от злости, но Грейсон по-прежнему выглядел непонимающим. Это лицо ещё больше разозлило Эзру, вызвав желание врезать Грейсону. Но ему пришлось сдержаться, когда его окликнул другой парень.

- Эзра, что ты там делаешь? Почему так долго? Все ждут!

Мужчина, который не выдержал и пришёл проверить ситуацию, косо глянул на Грейсона и потянул Эзру за руку.

- Что ты здесь делаешь? А если вдруг будет вызов? Времени нет!

Чёрт, Эзра скрипнул зубами, но ничего не мог поделать. В итоге он почти побежал широкими шагами в направлении, где ждали лидер и остальные члены команды. Рядом с ним, растерянно поспевая, шёл встретивший его мужчина, а позади Грейсон, засунув руки в карманы, невозмутимо насвистывая, медленно следовал за ними.

* * *

Коллеги немало удивились, увидев обычно спокойного и невозмутимого Эзру с покрасневшим лицом. Что с ним такое?

- Что такое, что-то случилось? Что с тобой?

- Почему так долго? Что-то произошло с этим ублюдком?

- Что он тебе сделал? Говори, мы все отомстим за тебя!

Члены команды тут же окружили Эзру с вопросами, но он только скрипел зубами и сверлил Грейсона взглядом, не спеша отвечать.

- Этот ублюдок подставил меня, вот и всё.

Так что же всё-таки произошло...

Команда умирала от любопытства, но Эзра явно не собирался говорить больше. Один из парней неизбежно выдвинул свою догадку:

- Наверное, он отказывался идти? Поэтому пришлось его долго тащить...

- Это верно.

Эзра неохотно заговорил. Любопытствующим членам команды он честно рассказал:

- Он флиртовал с Бет и не двигался с места, тогда я передал слова лидера. Сказал, что если не придёт, его отстранят от выездов. Тогда он немного подумал и пошёл за мной.

- Правда? Это сработало?

Члены команды удивлённо переглянулись, словно это их поразило больше всего.

- Что такое? Я думал, ему больше понравится сидеть в офисе.

- Точно, разве он не пришёл сюда, чтобы бездельничать?

- На выездах же можно выпендриться. Похоже, лидер правильно его раскусил.

- Не думал, что его волнуют такие вещи, удивительно.

- Конечно, надо выглядеть круто, когда каждый день развлекаешься с женщинами.

- Хм-м.

Пока все обменивались репликами, Уилкинс прокашлялся, привлекая внимание. Когда собравшиеся мужчины замолчали и посмотрели на него, он наконец заговорил, глядя на Грейсона:

- Миллер, мы позвали тебя, потому что есть дело, которое ты должен сделать.

Грейсон молча смотрел на него сверху вниз. Похоже, он всё-таки слушал, поэтому Уилкинс снова прочистил горло и продолжил:

- Не знаю, в курсе ты или нет, но мы все стали пожарными после соответствующих испытаний. На выездах нужна чертовски хорошая физическая форма и сноровка. Внешне твоё тело вроде бы подходит. Но есть огромная разница между рабочими мышцами и теми, что только для красоты.

Он многозначительно оглядел тело Грейсона, а затем снова остановил взгляд на его лице, нахмурившись, будто намекая, что его тело - всего лишь декорация.

- Бросаться в огонь - значит рисковать жизнью. Мы отвечаем за жизни друг друга. Если ты не сможешь выполнять свою часть работы как следует, под угрозой окажутся жизни других. Понимаешь, о чём я?

Нужно быть полным идиотом, чтобы не понять суть этой длинной речи.

- То есть, - Грейсон провёл рукой по волосам, коротко вздохнув, - вы хотите проверить мою физическую подготовку?

- Ну, да, вроде того.

Если Грейсон откажется, сказав что-то вроде "об этом заранее не было речи", они ничего не смогут поделать. В конце концов, начальник станции об этом не знает.

Зато в таком случае они с удовольствием будут называть его "трусом", "слабаком", "показушными мышцами". Конечно, Грейсона Миллера такие слова могут совершенно не волновать, но сам факт отказа от проверки физподготовки может нанести ему достаточный удар.

В словах Уилкинса не было ни слова лжи. Они доверяли друг другу свои жизни, и именно поэтому пожарные, не справляющиеся со своей долей работы, отсеивались из команды. Женщины не исключение. Они тоже проходили такую же подготовку и испытания, как мужчины, чтобы стать пожарными. Каждая из них - гордый и достойный пожарный, так что побег без прохождения этой процедуры определённо станет большим минусом.

Этим мы сможем нанести Грейсону Миллеру сокрушительный удар.

Все думали об одном и том же. Но если вдруг Грейсон Миллер примет это предложение...

- Хорошо, - просто согласился Грейсон. - Значит, нужно пройти проверку физподготовки? Я сделаю это.

Уилкинс слегка улыбнулся. Конечно, у них был план действий и на этот случай.

- Тебе нужно пройти подготовленную нами трассу. Только...

Он намеренно сделал паузу и оглянулся.

- Скорость тоже важна, поэтому побежишь вместе с парнем из нашей команды. Дэйн!

Стоявший поодаль мужчина с рыжевато-золотистыми волосами глубоко вздохнул, когда Уилкинс поманил его пальцем. Явно показывая своё недовольство. Но, словно смирившись с неизбежным, он пожал плечами и неторопливо подошёл.

Увидев его лицо, бровь Грейсона слегка дёрнулась. Рыжие волосы мужчины с крепкими плечами и сбалансированным телосложением слегка блеснули на солнце. Дэйн остановился, всем своим видом выражая недовольство.

Когда два высоких человека встали в центре, взгляды людей автоматически обратились к ним. Между ними повисло безмолвное напряжение.

Уилкинс, оставив Дэйна позади, гордо выпятил грудь и объявил:

- Если сможешь победить Дэйна, мы признаем тебя членом команды.

- Ааа... - узкие глаза Грейсона сузились ещё больше. Не отрывая взгляда от лица Дэйна, он медленно потёр подбородок.

- Будет интересно.

В его тёмно-фиолетовых глазах на мгновение мелькнул и исчез золотистый отблеск. Казалось, он быстро подавил гнев к Дэйну, но не смог скрыть усилившийся запах феромонов.

Тяжёлый аромат, мягко растворившийся в воздухе. Насыщенные, сильные феромоны высшего альфы. Когда этот запах распространился, выражение лица Дэйна едва заметно изменилось. Но он только поморщил нос, слегка пожал плечами и повернулся к Уилкинсу.

- Хаа... - глубоко вздохнул Дэйн, плетясь позади всех, направлявшихся к заранее подготовленному месту для проверки физподготовки. ...Как же достало.

На мгновение его охватило сильное искушение соврать про несвежий йогурт и расстройство желудка, чтобы прямо сейчас отмазаться, но Уилкинс, словно видя его насквозь, обернулся. Дважды показал на свои глаза указательным и средним пальцами, а затем указал на Дэйна, и снова отвернулся. В итоге Дэйну пришлось нехотя поплестись следом.

* * *

Несколько часов назад.

В одном из углов тренажёрного зала ритмично раздавался тяжёлый лязг металла.

Дэйн, лёжа на скамье, медленно поднимал штангу. На длинных предплечьях выступали жилы, а мышцы плеч и спины напрягались до предела. Пот стекал по лбу, но он невозмутимо продолжал повторять движения.

Услышав во время тренировки об этом нелепом плане, Дэйн скривился всем лицом. Испустив тяжкий вздох "ха", он потёр затылок и возмутился:

- Ладно, всё хорошо, но почему именно я должен это делать?

Скрестив руки на груди, Дэйн раздражённо дёрнул бровью. В его голосе явно сквозило крайнее недовольство. Но не успел он закончить вопрос, как Эзра тут же подхватил:

- Потому что ты лучший.

Тут же встрял другой парень:

- Раз уж мы придумали такой план, нельзя же его запороть. Поэтому это должен быть ты.

- Просто увидеть, как этот ублюдок валяется на земле, будет недостаточно.

- Точно, надо устроить позорище. Только тогда этот высокомерный козёл немного поумерит свой пыл.

- Только ты можешь это сделать, Дэйн.

- Верно, среди нас у тебя и навыки лучшие, и физически ты можешь с ним тягаться.

Они мгновенно погнали ситуацию в нужное им русло.

Как вообще реагировать на такую нелепицу?

Слыша единодушные мнения, будто всё уже решено, Дэйн в недоумении посмотрел на Уилкинса. В ответ на его жест разведёнными руками ладонями вверх, словно спрашивающий "что за херня?", Уилкинс с серьёзным лицом произнёс:

- Я тоже так считаю, Дэйн. Раз уж до этого дошло, хотелось бы, чтобы ты поддержал нашу репутацию.

И как бы между прочим добавил: "Вообще-то, это моя идея". Дэйн тут же отшатнулся с отвращением на лице. Словно даже прикасаться не хотел.

- Если надо просто уделать этого ублюдка, зачем и мне напрягаться?

На этот резонный протест Уилкинс спокойно принялся его убеждать:

- Просто сделать это - ладно. Но нужно что-то, что сокрушительно его уничтожит. Нужен эталон для сравнения, который покажет, что как бы хорошо Миллер ни охмурял женщин, в реальном деле от него никакого толку.

Уилкинс крепко схватил Дэйна за руки, чтобы тот не сбежал:

- В этом плане твоё участие обязательно.

От его мрачно сверкающих глаз Дэйн поморщился, словно по коже пробежали мурашки:

- Разве сам факт, что для плана нужно "обязательное" условие, не говорит о том, что план провальный?

В ответ на последнюю попытку Дэйна отвертеться, Уилкинс, в отличие от прежнего тона, с серьёзным лицом начал его убеждать.

- Дэйн, я спланировал это не просто чтобы насолить Грейсону Миллеру. Разве он не должен на собственном опыте убедиться, что мы с ним разного уровня? Может, тогда станет посговорчивее? Год - это долго. Кто знает, что он ещё выкинет? Разве не нужно сразу показать, кто здесь главный?

Конечно, как руководителю команды, ему срочно нужно было как-то управиться с Грейсоном Миллером. Даже представить невозможно, что тот будет послушно выполнять указания, поэтому заставить его подчиняться хотя бы так - вполне естественные мысли для руководителя, но...

Пока Дэйн всё ещё колебался, вдруг встрял Эзра:

- Тебе лучше согласиться. Подумай, а если этот ублюдок окажется в ловушке на выезде? Кому-то придётся его спасать. Кто из нас сможет это сделать?

Дэйн скривился и молча показал на себя указательным пальцем. Мол, серьёзно, мне придётся его спасать? Эзра решительно кивнул.

- Именно, конечно, я или кто-то другой тоже пойдём, но ты обязательно должен быть там. Почему? Потому что у тебя лучшая физическая форма среди нас! Только ты сможешь вытащить Грейсона Миллера!

Эти пылкие объяснения были не более чем софистикой, но выбраться из этой крепкой ловушки казалось сложным.

- Итак, Дэйн Страйкер.

Вслед за жестокой реальностью Уилкинс назвал полное имя Дэйна. Он посмотрел на него с самым серьёзным выражением лица и произнёс:

- Так ты будешь это делать или нет?

- ...Ха.

В итоге Дэйн закрыл лицо рукой и глубоко вздохнул. На этом всё было решено.

Был яркий полдень, солнце палило нещадно.

Небо расстилалось ярко-голубым полотном без единого облачка, сильные лучи солнца ярко освещали землю. Вдалеке ослепительно сверкали окна зданий, а дующий ветер делал воздух заметно прохладнее. Такая идеально ясная погода. Но увидев открывшуюся картину на месте прибытия, Дэйну вдруг захотелось закрыть рукой это солнце.

На месте уже ждали другие члены команды. Увидев толпу женщин-сотрудниц, собравшихся в соответствии с целью этого нелепого теста, Дэйн невольно вздохнул. Они уже были переполнены адреналином. Глядя, как они размахивают кулаками, скандируя имя Дэйна и освистывая Грейсона, он вдруг подумал, а не развернуться ли прямо сейчас и не пойти ли домой.

- Так, иди сюда. Объясню маршрут. Дэйн, Дэйн! Говорю же, иди сюда!

На крик Уилкинса Дэйн нехотя поплёлся к нему. Грейсон уже пришёл и ждал его. Когда оба мужчины встали по обе стороны от него, Уилкинс развернул принесённую карту и сказал:

- Так, вот наша пожарная часть.

Уилкинс постукивал пальцем по карте, объясняя:

- Отсюда стартуете, вот так обходите кругом и возвращаетесь, понятно? Если быстро, уложитесь в 30 минут. Смотрите, здесь проходите и идёте вот так...

Дэйн стоял и рассеянно поглядывал на карту, слушая объяснения Уилкинса. Что неудивительно, ведь маршрут был уже знакомым. Этот путь вокруг невысокой горы за пожарной частью мало отличался от того, по которому они иногда бегали для физподготовки, так что и запоминать особо нечего было. Разве что добавили один крутой поворот на безлюдной дороге. Явно хотели усложнить обычный тест. Учитывая, что это только на словах проверка физподготовки, а на деле - уловка, чтобы проучить Грейсона Миллера, такое изменение было понятным.

Хотя вряд ли это что-то сильно изменит.

Положив руку на пояс, он равнодушно наблюдал, как вдруг почувствовал что-то неладное. Подняв голову, Дэйн встретился взглядом с фиолетовыми глазами, пристально смотревшими на него.

Как давно он смотрит?

Неизвестно, но было очевидно, что он наблюдал за Дэйном уже довольно долго. Противостояние взглядов? Просто череда бессмысленных событий. Но отводить взгляд он не собирался, поэтому Дэйн тоже смотрел прямо в глаза.

В этот момент тёмно-фиолетовые глаза стали ещё темнее. Вместе с глазами, потемневшими почти до черноты, сладковатый аромат, всегда едва ощутимо витавший вокруг Грейсона, усилился в несколько раз.

Ощущение, будто даже воздух стал вязким. Мощные феромоны, мгновенно заполнившие всё вокруг, тут же вызвали изменения.

- Ах!

- Джейн, ты в порядке?

- Марк, что с тобой? Марк!

- У кого-нибудь есть лекарства?

Коллеги-омеги, попав под воздействие, внезапно пошатнулись. Некоторые даже начали тяжело дышать с растерянными лицами. Ха, Дэйн коротко выдохнул от досады. Всё из-за этого чёртового высшего альфы и его переполняющего воздух аромата.

Невыносимо сладкий запах феромонов.

Огромный, как медведь, а феромоны приторно-сладкие.

Словно от одного укуса все зубы сгниют.

Конечно, и на Дэйна это влияло, но благодаря долгому опыту и особой природе, он легко справлялся с такими ситуациями. Проблема была в обычных омегах, подверженных влиянию. Вот так разбрасываться феромонами - ни капли уважения к другим. Как и все высшие альфы.

Появилось желание просто вырубить этого раздражающего типа, но он подавил его. Не стоит всегда решать проблемы таким способом.

Он впервые подумал о том, что идея Уилкинса немного приструнить его не так уж и плоха. Такие обычно только в спортзале мышцы качают, попивая протеиновые коктейли, а когда дело доходит до реальных тренировок, где нужно использовать всё тело, теряются или отстают. Так что недолго ему ещё провоцировать. Дэйн успокоил себя этой мыслью.

- ...понятно? Вы оба поняли?

- Да.

- Конечно.

Дэйн и Грейсон ответили один за другим, не отрывая взгляда друг от друга. Уилкинс посмотрел на обоих, пожал плечами и свернул карту.

- Ну что ж, давайте начинать. На стартовую позицию, живо.

Когда они двинулись вслед за подгоняющим их Уилкинсом, Диандре тихо позвал:

- Дэйн, Дэйн.

Он огляделся по сторонам и сунул Дэйну в руку 10 долларов.

- Врежь этому ублюдку где-нибудь, где никто не увидит, лучше по лицу.

Он говорил серьёзно. Дэйн посмотрел на его мрачное лицо, мельком глянул на купюру и засунул её в карман брюк.

- На десять баксов, значит?

От этого безразличного вопроса Диандре замер. Потом спешно обыскал карманы и торопливо высыпал на ладонь Дэйна смятые купюры. Дэйн молча разгладил каждую, проверил сумму и кивнул.

- Тридцать восемь долларов... двадцать пять центов. Понял.

Когда Диандре вытряс последние монеты из карманов, Дэйн сложил всё в карман, похлопал заказчика по плечу и развернулся.

- Верю в тебя, Дэйн! Я в тебя верю!

На отчаянный крик Диандре сзади Дэйн, не оборачиваясь, только махнул рукой. И направился к стартовой линии, где все ждали.

- Ну, готовы? Раз, два.

Уилкинс проверил перед сигналом. Столпившиеся по обеим сторонам коллеги горячо поддерживали Дэйна и Грейсона, выкрикивая их имена. Дэйн наклонился вперёд, готовясь к старту. Уилкинс посмотрел на обоих и напряжённо крикнул:

- Три!

- Уууааа!

- Дэйн, Дэйн! Наша надежда! Наш герой!

- Грейсон, любовь моя!

- Беги, беги! Грейсон, ты должен победить!

- Дэйн, ты наша гордость!

По сигналу старта раздались бурные возгласы поддержки, и они оба быстро рванули с места. Внизу, у подножия горы, за ними наблюдали товарищи. Они могли видеть их, пусть даже издалека, за исключением нового участка трассы.

Из-за рельефа местности, где трасса уходила за гору в глубокий склон, наблюдающие снизу товарищи не могли видеть Дэйна и Грейсона, пока те не появятся с противоположной стороны горы. Именно там Дэйну предстояло отработать свои деньги.

Ровная местность быстро закончилась, и начался подъем. Вместо первого этапа испытания - подъема по лестнице, здесь нужно было тащить пожарный рукав до середины горы. Хоть гора и была невысокой, крутой склон в сочетании с тяжелым пожарным рукавом приводил к огромной трате сил с самого начала. Единственным преимуществом было то, что при использовании рельефа местности рукав был пустым, в отличие от тренировок на ровной поверхности, где его наполняли водой.

При умелом подъеме с пожарным рукавом достигаешь точки с оборудованием. Тогда нужно оставить рукав и нести пожарное снаряжение. Как только увидел цель, практически бросил рукав и схватил подготовленное оборудование. Взяв по бензопиле в каждую руку, нужно обогнуть дерево в ста метрах и вернуться на исходную позицию. После двух повторений можно переходить к следующему этапу. Конечно, если уронишь пилу - дисквалификация. Поскольку их видно снизу, даже малейшая ошибка недопустима.

Черт, и почему я так мучаюсь...

Чувствуя, как спина уже покрывается потом, Дэйн выругался. Огибая дерево, он неизбежно столкнулся с Грейсоном. Рефлекторно насторожился, но неожиданно Грейсон прошел мимо него без какого-либо выражения на лице, обогнул дерево и вернулся. На мгновение Дэйн чуть не потерял лидерство из-за потери бдительности, но быстро ускорился и оторвался от него.

Далее, вместо подъема по лестнице, Дэйн карабкался по скале, держась за свисающую веревку. Смутно слышались крики поддержки товарищей снизу, но они казались далекими, как жужжание насекомых. Сразу после подъема по веревке он перебрался через небольшой ручей, держась за ствол дерева.

Подъем все продолжался. Дэйн механически двигался, не останавливаясь ни на секунду, пока не достигнет того места, о котором думал заранее. После прохождения пары этапов, когда он обогнул гору и вышел на склон, Дэйн понял, что это и есть то самое место, которого он ждал.

Слабо слышимые крики полностью стихли. В тишине он быстро оглянулся назад. Грейсона еще не было видно. Тяжело дыша, Дэйн быстро осмотрелся. В этом месте, явно предназначенном для этапа поиска, дорога исчезала, и найти, куда поставить ногу, было непросто. Он нашел довольно ровное место, встал и выпрямился. Два с половиной удара - примерно 38 долларов 25 центов.

Ну, давай.

Стоя молча с напряженным слухом, он уловил слабый шорох. Это были шаги Грейсона. Приближающиеся с огромной скоростью, они вот-вот должны были материализоваться перед глазами. Дэйн затаил дыхание, выжидая момент. Раз, два. И наконец.

Обогнув пологий склон, Грейсон замер. В конце его взгляда стоял Дэйн. Видя, как сужаются его длинные глаза, Дэйн слегка кивнул.

- Привет, красавчик.

В развязной манере речи сквозила издевка. Грейсон молча смотрел на Дэйна.

Некоторое время они молча смотрели друг на друга. Точнее говоря, Грейсон сверлил взглядом, а Дэйн смотрел на него с равнодушным видом. Первым заговорил Грейсон.

- Как мило, что ты меня ждал! Неужели беспокоился? И правда пожарный, наш герой! Как это трогательно...

- Давай-ка я тебя побью.

Поскольку выслушивание чепухи не входило в условия контракта, Дэйн безжалостно оборвал его. Когда Дэйн размял одну трапециевидную мышцу и покрутил рукой, покачав головой в обе стороны, Грейсон округлил глаза и спросил:

- Побьешь? Меня? Ты собираешься меня ударить? Вдруг? Почему?

Мужчина был чересчур болтлив. Для Дэйна, обычно немногословного, это было просто невыносимо для ушей.

- Потому что поступил заказ.

- Заказ?

- Да.

Он убрал руку, растиравшую трапециевидную мышцу, и сказал:

- Давай остановимся на 38 долларах 25 центах побоев.

Грейсон скривился. Можно было бы подумать, что он в замешательстве от ситуации, но это касалось бы обычного человека.

- 38 долларов? За то, чтобы меня побить, всего столько?

Он схватился за лоб, спрашивая с видом полного недоумения. Похоже, его больше шокировала сумма, чем сам факт, что его собираются бить.

Как представителю знаменитого распутного клана Миллеров, бесчисленное количество людей пытались что-то с ним сделать за деньги. Это "что-то" включало и любовь с соблазнением, но немало было и заказов на причинение вреда или убийство. Конечно, это была карма за его образ жизни. Множество его "мимолетных развлечений", которых он бросил, всегда точили ножи мести.

Но это были проблемы Грейсона, а Дэйна такие вещи совершенно не интересовали. Он просто подумал, что тот шокирован суммой в 38 долларов, потому что гнилой богач. Что ж, это понятно. Дэйн легко согласился с этим, сохраняя все то же безразличное выражение.

- Да, встречные предложения не принимаю. Это подрывает доверие.

- Ах, это проблематично. Доверие очень важно. Просто...

Грейсон преувеличенно помахал рукой, будто это было что-то невероятное, и разочарованно вздохнул.

- Слишком дешево же. Из всех, кто приходил бить меня за деньги, ты самый дешевый. Все остальные даже не решались на это за небольшие деньги, хотя бы из страха перед юридической фирмой Миллер. Мог бы и больше запросить? Или это твой обычный тариф? Однако же ты дешево берешь.

Он долго распространялся о том, какой тот дешевка, но Дэйн не поддался на провокацию. Он равнодушно провел рукой по волосам и сказал:

- Нечему удивляться, это говорит о твоей ценности. Если хочешь получить больше, сам повышай свою цену.

И Дэйн, окинув Грейсона взглядом, добавил:

- Если постараешься, может, и до 40 долларов дотянешь.

- Хмм.

Грейсон моргнул, а затем странно улыбнулся.

- Неплохо.

Хоть это было не особо приятно, но у этого мужчины был выдающийся талант действовать людям на нервы. Если бы Дэйн интересовался другими людьми хотя бы как обычный человек, слова Грейсона могли бы его задеть. Однако у Дэйна был врожденный талант пропускать мимо ушей слова людей, которые его не касались. Тем более смешно было думать, что слова какого-то Грейсона Миллера могли его задеть.

Когда Дэйн не показал ожидаемой реакции, Грейсон сразу перевел разговор в другое русло. Переведя взгляд на руки Дэйна, он спросил:

- Это? Инструмент для поцелуя со мной?

Еще и талант вызывать отвращение. Дэйн добавил еще один пункт к своей оценке этого человека и открыл рот:

- Если так тебе будет менее больно, то да, назовем это глубоким поцелуем.

- Отлично, глубокий поцелуй. Просто прекрасно.

Грейсон захлопал в ладоши, словно сделал великое открытие. Дэйну уже начинал надоедать разговор с этим психом. Как назло, он слишком много разговаривал с явно не в своем уме собеседником. Он решил больше не тянуть время и нанес удар. Предупреждений было достаточно, и Грейсону дали более чем достаточно времени, чтобы сбежать.

В тихом лесу громко разнеслось "бам!".

Кулак точно врезался в лицо Грейсона, и его высокое тело сильно качнулось. После нескольких секунд тишины внезапно взлетели птицы, испуганные шумом. Когда звук хлопающих крыльев начал затихать, Грейсон, пошатнувшись и отступив назад, медленно повернул голову.

Когда его лицо вернулось в исходное положение, Дэйн впервые замешкался. Темно-фиолетовые глаза излучали жуткое сияние. На мгновение они окрасились в золотой, затем вернулись к фиолетовому, и снова смешиваясь с золотым - и так снова и снова.

- Пф-ха-ха. Ха-ха-ха.

Из уст Грейсона вырвался зловещий смех. Одновременно от всего его тела начали исходить огромные волны феромонов. То, что текло независимо от его воли, явно было результатом неконтролируемого сильного возбуждения. Дэйн невольно почувствовал, как по коже побежали мурашки, и отступил на шаг назад. Он действительно выглядел как настоящий псих.

- Ахахахахаха, хахаха, хахахаха!

Он смеялся. Словно был настолько счастлив, что готов умереть. В подтверждение этого Грейсон, сильно вздрогнув всем телом, медленно, но крепко сжал кулаки.

- Теперь это самооборона.

Затем он с удивительной скоростью бросился вперед. Прямо на Дэйна.

* * *

Времени прошло гораздо больше, чем ожидалось. Уилкинс нервно переводил взгляд с часов на запястье на холмистую местность.

- Не слишком ли долго?

Кто-то спросил, и другой ответил:

- И я о том же. Даже с запасом они уже должны были вернуться.

- Да и странно, что Дэйн так задерживается? Надеюсь, ничего не случилось?

- Да брось, чтобы пожарный спасал пожарного? Тем более если этот пожарный - Дэйн?

Несмотря на такие разговоры, они все равно не могли скрыть беспокойство. Среди них Диандре нервно грыз ноготь большого пальца. Прошло много времени с тех пор, как Дэйн и Грейсон скрылись за горой. Диандре тоже достаточно хорошо представлял, что там исполняется его заказ. Проблема в том, что это занимало слишком много времени. Что там вообще происходит? Надеюсь, с Дэйном ничего не случилось...?

Он беспокойно всматривался в направлении, где они исчезли. Хоть бы все было в порядке.

* * *

Бам! С громким звуком Дэйн сильно пошатнулся. "Ух!", - удивленный стон вырвался из его рта. Он чуть не скатился по склону. Даже мельком взглянув вниз, можно было увидеть, что склон переходил в жутко глубокий обрыв. Если покатиться и не успеть вовремя остановиться, падение вниз грозило как минимум переломами, а при неудаче - даже жизни.

Не стоило выбирать это место.

Впервые он усомнился в своем выборе, но времени на раздумья не было. Грейсон тут же нанес удар ногой. Вопреки ожиданиям, он был довольно гибким и особенно хорошо владел своим телом. Возможно, он обучался различным боевым искусствам у довольно известного учителя. Конечно, это было не так, но для Дэйна, который плохо знал Грейсона, тот был необычным противником, способным вызвать такие предположения.

А я думал, он просто избалованный сынок.

Это провал. Ему пришлось признать свою ошибку. Если бы знал, что дело так обернется, нужно было брать минимум 100 долларов. Ведь он уже давно отработал эти 38 долларов 25 центов с лихвой. Слишком поздно пришло сожаление. Если бы знал, что дело так обернется, надо было брать минимум 100 долларов. Хотя он уже давно отработал эти 38 долларов 25 центов, теперь ему самому приходилось напрягаться, чтобы выбраться отсюда, и это вызывало раздражение. Больше всего на свете он ненавидел именно это - бессмысленную трату сил. В конце концов, не стоило вообще участвовать в таком идиотском плане!

Хотя сожаление накатывало волнами, времени предаваться эмоциям не было. Дэйн быстро наклонился, уклоняясь от атаки Грейсона, одновременно уперся рукой в землю и широким движением ноги подсек лодыжку противника. Грейсон, атаковавший стоя на одной ноге, легко покатился по земле, а Дэйн, не упуская момента, навалился сверху.

Какое-то время они так и катались по земле, борясь друг с другом. Когда Дэйн бил Грейсона кулаком в лицо, тот хватал Дэйна за горло и валил на землю, а Дэйн выскальзывал, скрещивая свои длинные ноги поверх душившего его Грейсона и проводя рычаг. Когда он придавил Грейсона ногами, тот размахивал руками снизу и снова пытался схватить Дэйна за горло.

Для гражданского неплохо - и телосложение есть, и сила. Но этого недостаточно, - усмехнулся Дэйн, несмотря на кровь из носа. Он не просто так провел три года в армии. Что может сделать обычный гражданский, пусть даже и способный, против бывшего военного с профессиональной подготовкой?

Исход был практически предрешен. Дэйн планировал вырубить Грейсона и спуститься первым. Он уже и так сделал гораздо больше, чем требовалось. Когда он расскажет о ситуации, либо остальные поднимутся и заберут этого типа, либо к тому времени он сам придет в себя и спустится.

Да уж, с этим типом у меня явно не складывается. Хотя даже если бы и складывалось - я бы отказался, но это уже третий раз, когда приходится его вырубать. Возможно, действительно стоит просто уехать из этого района.

Не то чтобы я верил в судьбу и прочую чепуху. Но постоянно сталкиваться и путаться с ним таким образом - явно нехороший знак. К тому же, и личность неприятная. Я уже трижды укладывал на лопатки этого психопата, который, даже прикованный наручниками в горящем особняке, давил на омег феромонами и смеялся, да еще и денег у него немерено. Конечно, сейчас это мой заказ, так что жаловаться не приходится, но...

Черт, когда перечисляешь все это - еще больше бесит. На работе было тихо, пока не появился этот тип. С тех пор все пошло наперекосяк. Может, стоит серьезно поговорить с Дарлинг о том, чтобы уехать отсюда.

В тот момент, когда он об этом подумал и усилил давление в последний раз, Грейсон внезапно схватил Дэйна за руку. Тот решил, что это последние конвульсии, но то, что произошло дальше, оказалось совершенно неожиданным. Грейсон с невероятной силой потянул Дэйна на себя, и в момент потери бдительности они вместе покатились вниз по склону.

* * *

Тест, начавшийся при свете дня, не закончился даже к закату. Все собравшиеся напряженно смотрели на гору. Наконец не выдержавший Эзра тревожно заговорил:

- Может, стоит проверить? Вдруг что-то случилось?

После этих слов отовсюду послышались обеспокоенные голоса.

- Слишком долго уже! Точно что-то случилось! Дэйн бы никогда так не задержался.

- Если они ранены, чем быстрее спасем, тем лучше. Даже Дэйну может не повезти, верно?

- Миллер-то справится, но Дэйна нужно спасать!

От этого потока криков Уилкинс растерялся. Хотя он тоже беспокоился, как инициатору всего этого, ему было нелегко действовать. Однако уже невозможно было успокаивать сотрудников, прося подождать еще немного. Времени больше не было. После захода солнца поиски будут затруднены даже на небольшой горе. Лучше двигаться как можно скорее. Пока он размышлял, выбирая подходящий момент, внезапно раздался неожиданный голос:

- Что вы все здесь делаете? Если есть свободное время, лучше бы тренировались, а не сплетничали тут!

От строгого выговора все разом обернулись. Как и ожидалось, там стоял начальник пожарной части с разгневанным лицом.

- Эм, это, начальник...

Эзра пытался что-то придумать, но не мог. Видя его замешательство, Уилкинс взял ответственность на себя и вышел вперед.

- Простите, мы проводили проверку физической подготовки Миллера.

- Проверку? Миллера? Не сказав мне?

С каждым словом голос начальника становился все громче. Уилкинс, хоть и растерянный, пытался как-то сгладить ситуацию.

- Физическая подготовка важна, ведь если не быть готовым на передовой, это может подвергнуть опасности жизни других членов команды...

- Почему ты сам это решил, не доложив мне? И если не доверяешь ему, можно просто не брать его на выезды! Можно давать ему подсобную работу! А ты самовольно притащил сюда Миллера и устроил все это? Я что, пустое место для тебя? А?

Все голоса уже стихли, только голос начальника гремел на всю округу. Уилкинс только склонил голову и повторял "Простите". Разгневанный начальник, осмотревшись вокруг покрасневшим лицом и не увидев Грейсона, все тем же резким тоном спросил:

- Ну и как все прошло? Еще не закончили? Когда начали-то!

На град вопросов Уилкинс покорно ответил:

- Около трех часов назад.

- Что...!

Точнее, прошло 3 часа и 50 минут. Но все молчали, тревожно наблюдая за реакцией начальника. И конечно же, тот взорвался гневной тирадой.

- Максимум два часа с головой хватило бы, а прошло уже три? И что вы все тут делаете! Немедленно найдите Миллера, живо! С тобой разберёмся позже, - прогремел начальник участка, грозно указывая пальцем на Уилкинса. Тот вынужденно кивнул и быстро начал формировать группу.

- Возможно, он уже возвращается, так что пойдём встречным путём. На всякий случай возьмём аптечку...

Уилкинс, отобрав нескольких лучших сотрудников, быстро раздавал указания. Люди сразу же засуетились, собирая необходимое снаряжение для подъёма в горы. Скоро стемнеет. Если не поторопиться...

- Э-э, что?

Кто-то издал растерянный возглас. Люди, машинально обернувшиеся на звук, замерли, а за ними и остальные, почуяв что-то неладное, тоже повернулись и застыли. В конце их взглядов шёл тот самый человек, которого они так ждали.

Грейсон Миллер.

Его прекрасные светлые волосы были все в грязи и листьях, превратившись в пыльную массу. Всё тело было покрыто царапинами и порезами, одежда изодрана в клочья, а лицо опухло, словно после побоев. К завтрашнему дню точно покроется разноцветными синяками.

- Йо, начальник, - он как ни в чём не бывало поднял руку в приветствии. Все остолбенели, глядя на его улыбающееся лицо с белоснежными зубами. Под изумлёнными взглядами Грейсон как ни в чём не бывало подошёл к Уилкинсу.

- Я вернулся. Тест закончен? Раз я успешно прошёл дистанцию, теперь смогу участвовать в полевых выездах, верно? Хотя вид у него был далеко не "успешный", Грейсон держался уверенно. Несмотря на явные следы драки, он делал вид, будто ничего особенного не произошло. Не стал жаловаться, что Дэйн его ударил, не требовал найти зачинщика и не устраивал скандал.

Начальник участка, внутренне напряжённый от мысли, что тот может возмутиться таким обращением и пригрозить отозвать пожертвования или даже подать в суд на всю пожарную часть, только глупо моргал. С самого первого дня, как этот парень появился здесь с намерением устроиться на работу, было совершенно непонятно, что у него на уме.

Остальные тоже ничего не понимали. Сможет ли он теперь участвовать в выездах? Его вопрос казался до нелепого искренним. Как этот явно прожжённый тип умудряется выглядеть таким чистым и наивным, словно ребёнок?

Хотя слово "чистый" даже если умрёт и воскреснет тысячу раз, всё равно не приблизится к этому человеку даже на миллиметр.

- Э-э... ну, да, - растерянно кивнул Уилкинс, а позади него опомнившийся Эзра выкрикнул:

- А где Дэйн?

Словно по сигналу, отовсюду послышались встревоженные голоса.

- Точно, что с Дэйном?

- Он же был быстрее тебя, почему ты пришёл первым?

- Эй ты! Что ты сделал с Дэйном? Иначе как бы ты оказался здесь раньше него!

И тут, когда все уже готовы были наброситься на него, кто-то вдруг воскликнул:

- Дэйн!

Сначала крик потонул в общем гомоне. Но кто-то случайно услышал его и тоже заметил Дэйна, удивлённо закричав:

- Смотрите все! Это Дэйн, Дэйн вернулся!

- Дэйн?

- Где, где он?

Люди, наконец осознав ситуацию, заволновались, завертели головами и вдруг замерли. Со стороны, откуда пришёл Грейсон, появился Дэйн. Он едва передвигал ноги от усталости. Увидев его, коллеги с криками бросились навстречу.

- Дэйн!

- Дэйн, ты вернулся!

- Что случилось? Мы волновались! Ты не ранен?

- Боже, на кого ты похож…

Дэйн лишь молча кивал в ответ на поток взволнованных голосов окруживших его людей. Казалось, ему уже не хотелось даже говорить, но все не унимались. Порядок навёл, как обычно, начальник участка.

- Всем тихо! Возвращайтесь на свои места!

От его громового окрика сотрудники испуганно отпрянули. Как Красное море расступилось, образовав прямой путь от Дэйна к начальнику. С явно недовольным выражением лица Дэйн подошёл к нему. Начальник окинул его взглядом с головы до ног и цокнул языком.

- Что за вид такой?

В его голосе слышалось изумление с примесью вздоха. Неудивительно - Дэйн, как и Грейсон, был весь побитый. Его мягкие рыжевато-золотистые волосы были растрёпаны и усеяны листьями и мелкими веточками, на измазанном грязью лице запеклась кровь из ссадин. Увидев и порванную форму, начальник потёр лоб, будто у него заболела голова.

- Такое красивое лицо довести до такого состояния... Будешь знать.

И правда, Дэйн был лицом пожарной части. Каждый год он украшал страницу календаря, а в тот год, когда он появился на обложке, календарь мгновенно раскупили и пришлось несколько раз допечатывать тираж. Немало людей приходило в участок просто чтобы увидеть Дэйна Страйкера, и его внешность помогала собирать пожертвования - а он так небрежно обошёлся со своим телом.

- Твоё тело принадлежит не только тебе. Оно принадлежит всем нам! Строго отчитал начальник. Потом было много слов о том, как он поддался на провокацию Уилкинса и подверг себя опасности, о том, что нужно в больницу, если останутся шрамы на лице - но Дэйн услышал только последнюю фразу.

- Даю тебе два дня оплачиваемого отпуска. Отдохни как следует, понял?

Тут наконец Дэйн улыбнулся и кивнул.

- Хорошо, спасибо.

- Подождите, так внезапно?

- Как это? Они оба устроили беспорядок, а отпуск только Дэйну? Разве это справедливо?

- Это нарушение равноправия! Где равенство?

Естественно, поднялась волна протестов. Но начальник был непреклонен.

- Это же вы его втянули! Дэйн - отъявленный индивидуалист, которому плевать на чужие дела, он занимается только своими! Если дело не касается секса, денег или кошек, с чего бы Дэйну вмешиваться и доводить себя до такого состояния? Разве я не прав? И после этого у вас ещё хватает наглости что-то говорить! Всем подумать о своём поведении!

Хоть всё было правдой, почему-то казалось, что оскорбили Дэйна. Всем стало неловко, а Дэйн подлил масла в огонь:

- Верно. Как и ожидалось, начальник всё понимает.

Он положил руку на грудь и улыбнулся, будто был тронут, чем окончательно вывел всех из себя. Когда они начали возмущённо ругаться, Дэйн бросил на них косой взгляд. Мол, вы ещё смеете что-то говорить? Конечно, нечего было.

Похоже, окончательным победителем оказался Дэйн.

Когда все подумали об этом, кто-то вдруг вспомнил:

- Погодите-ка, так кто же выиграл это состязание?

Атмосфера резко изменилась. Этот вопрос нельзя было оставить без внимания.

- Конечно Дэйн, Миллер же жульничал.

- Жульничал? Как?

- Не знаю, но Дэйн не мог проиграть этому типу, значит тот наверняка сделал что-то подлое.

- Точно, от Миллера всего можно ожидать. Он же высший альфа, психопат.

Те, кто только что обменивались мнениями, теперь обратились к Дэйну:

- Ведь так? Что-то случилось?

- Этот тип не мог тебя победить! Он наверняка использовал какой-то грязный приём!

- Расскажи нам всё, Дэйн. Мы тебе верим.

- Точно, не мог он проиграть какому-то Миллеру. Это же Дэйн Страйкер!

Все единогласно поддержали это мнение. Дэйн с недовольным видом скосил взгляд. Грейсон Миллер всё ещё стоял на том же месте. Словно наблюдал, что тот скажет.

Хах, вздохнув, Дэйн без колебаний произнёс:

- Я проиграл.

- Ну да, конечно... Что?

- Что ты сказал? Только что... проиграл?

Эзра, который сначала уверенно кивал, вдруг в шоке широко раскрыл глаза. Диандре тоже растерянно повторил этот вопрос несколько раз. Дэйн, потирая затылок, устало сказал:

- Вы же все видели, что я пришёл позже. Этот тип выиграл, всё именно так, как вы видели. Ничего не изменится.

- Н-но, но он же нарушил правила?

Торопливо спросил кто-то. Он так нервничал, что даже заикался, а рядом другие подхватили:

- Верно, если бы всё было честно, ты бы не проиграл. Ты же ас нашей части!

- Говори прямо, Дэйн Страйкер. Он тебе угрожал? Так ведь?

- Да какие угрозы, Дэйн бы не повёлся, разве что на деньги!

- Что, деньги взял? Сколько? Эй, я дам больше! Давай, колись!

- Я тоже добавлю, тут же речь о нашей гордости, нельзя так это оставлять!

- И я, и я!

Все с горящими глазами ждали ответа Дэйна, готовые тут же вывернуть карманы и отдать все свои деньги. Хотя в сумме набралось бы от силы 423 доллара 82 цента.

Конечно, Дэйн не мог дать им желаемый ответ.

- Повторяю, я ценю ваши чувства, но такова реальность. Я проиграл, Грейсон Миллер победил.

Все, кто до последнего надеялся, замолчали с потерянными лицами. Их грандиозный план сбить спесь с этого неприятного типа только что рухнул. Дэйн снова повторил:

- Я опоздал. Этот тип пришёл первым. Значит победитель - Грейсон Миллер.

Дэйн указал пальцем сначала на себя, потом на Миллера. Когда все взгляды проследовали за его пальцем, Грейсон широко улыбнулся и помахал рукой. Словно говоря: "Я победил". Конечно, никто из собравшихся не улыбнулся в ответ.

Наблюдавшие до этого женщины-сотрудницы наконец начали высказываться:

- Жаль, Дэйн. Но раз ты проиграл, наверное, где-то ошибся?

- Главное, что серьёзных травм нет. В конце концов, такое тоже дело случая.

Когда они по очереди утешали Дэйна, вдруг Валентина крикнула:

- Грейсон угощает выпивкой, кто идёт?

Скоро конец смены. На это уместное предложение реакция разделилась ровно пополам. Женщины радостно замахали руками, а мужчины, скривившись, сверлили его злобными взглядами.

- Не может такого быть.

Уилкинс, скрипя зубами, собрал мужчин.

- Здесь угощаю я. Будем пить, пока не стошнит, понятно?

- Да-а!

Мужчины не менее громко зашумели. Когда Дэйн поднял руку, будто хотел что-то сказать, Уилкинс тут же строго нахмурился:

- Нет, даже не пытайся отмазаться своей кошкой, сегодня не отвертишься. Всё равно знаем, что дома ты просто пиво пьёшь.

- Это не отмазка, кошка правда ждё...

- Не смеши меня. Я прекрасно знаю, что она и без тебя отлично находит еду.

- Точно, к тому же тебе дали два дня оплачиваемого отпуска. Никаких отговорок.

Эзра поддержал со стороны. Дэйн недовольно нахмурился, но вынужден был опустить руку. И как только закончилась смена, они всей толпой направились в бар. Коллеги окружили его плотным кольцом, не давая сбежать, так что Дэйну пришлось смириться и идти с ними. Правда, перед этим Уилкинсу пришлось выслушать грандиозную отповедь от начальника.

Бам! От громкого удара по столу крупное тело Уилкинса вздрогнуло. Начальник, тяжело дыша, смотрел на него грозным взглядом.

- Какого чёрта ты делаешь то, чего тебя не просили, а? Настолько нечем заняться? Скучно? Мог бы пойти волонтёром в школу напротив!

- Простите, начальник.

Уилкинс, не по размеру съёжившись, склонил голову и извинился. Но у него тоже было что сказать:

- Но, начальник, у меня не было выбора. С тех пор как этот тип появился, атмосфера в команде ужасная. Нужно было хоть раз утереть ему нос.

- И что, получилось? Утёр?!

От этого рыка Уилкинс снова съёжился и тихо ответил: "Нет". Начальник, словно задыхаясь, ослабил узел галстука и постучал себя по груди.

- Я что, не говорил не связываться с этим типом, или говорил? Зачем создаёшь проблемы, только головной боли добавляешь! Думаешь, я просто так сказал не трогать его? А?

- ...Но мы не можем просто так это оставить. Вы же видели, начальник. С его появлением команда словно с ума сошла.

- Как же вы меня достали. Один год, всего один год! Не могли потерпеть и устроили этот бардак? И ты, и твои подчинённые! У вас что, страха нет?

- Конечно, Миллер пугает, но...

- Миллер - это второстепенная проблема! Грейсон - вот главная проблема! Именно этот тип! Начальник кричал, словно от отчаяния. Уилкинс только растерянно моргал, глядя на него. Разве он не просто избалованный богатый бездельник? Говорят, что высшие альфы - психопаты, но этого особо не заметно... Видя явное замешательство начальника команды, начальник, всё ещё тяжело дыша, но уже более спокойным тоном спросил:

- Знаешь, как прошло его собеседование?

- ...Нет, не знаю.

- Конечно не знаешь, я же не рассказывал.

От такого самоуверенного ответа начальника Уилкинс совсем растерялся. Глядя на обалдевшее лицо подчинённого, начальник продолжил своим хриплым голосом:

- Вопросы, которые я задавал Миллеру, были самыми обычными. Почему хочет стать пожарным, что хотел бы делать как пожарный, был ли опыт работы раньше - такие вещи.

Как и сказал начальник, это были стандартные вопросы на собеседовании. Озадаченно ожидающему Уилкинсу начальник сказал:

- А знаешь, что ответил Миллер?

- Не знаю, вы ещё не сказали.

Уилкинс быстро добавил, помня предыдущий опыт. Похоже, этот ответ не понравился начальнику - он косо глянул на него и продолжил:

- Его ответы были безупречны. Действительно, придраться было не к чему.

- ...И что?

Всё ещё не понимающему Уилкинсу начальник вдруг упёрся руками в стол, подался вперёд и посмотрел прямо в глаза:

- В этом-то и проблема. Он сказал в точности то же самое, что в видео.

- Видео?.. А!

Когда Уилкинс наконец вспомнил и воскликнул, начальник кивнул и выпрямился:

- Да, то самое видео, которое мы сделали. Учебные материалы на сайте.

Они выложили несколько видео для кандидатов в пожарные. Одно из них было сравнением хороших и плохих примеров ответов на собеседовании…

- Ты говоришь, он повторил всё в точности?

- Да.

Глядя на кивающего начальника, Уилкинс недоверчиво усмехнулся:

- Вот дурак-то. Наверное, потому что богатенький сынок - никому ведь и в голову не придёт всё повторять слово в слово.

- Верно.

Начальник согласился, но главное он собирался сказать дальше:

- Но дело в том, что он повторил абсолютно всё - вплоть до жестов пальцами.

Уилкинс застыл с улыбкой на лице, моргая:

- ...Что?

На это тупое переспрашивание начальник ответил в несколько раз быстрее обычного:

- Он не только повторил ответы, но и скопировал всё с видео - выражение лица, жесты пальцами, даже направление взгляда после покашливания! Так он ответил на все вопросы с видео!

От неожиданности Уилкинс просто остолбенел. Бывало, что люди смотрели видео и заучивали ответы, но обычно только ответы и всё. А тут даже жесты повторил?

- Н-но вы ведь задавали и вопросы, которых не было на видео... Так ведь?

- Конечно. Но и их он, должно быть, увидел где-то на других видео и повторил. Я не проверял, но уверен в этом.

Глядя на потерявшего дар речи Уилкинса, начальник грубо продолжил:

- Теперь понимаешь? Этот ублюдок - психопат. Поэтому не трогай его, пока он чего не натворил, держись подальше! Чёрт знает, что он может выкинуть. Грейсон Миллер - точно спятивший высший альфа из-за феромонов, он не в своём уме! Уилкинсу оставалось только ответить: Понял. Среди охватившего его смятения в груди внезапно поднялось сожаление о том, что он влез не в своё дело.

* * *

- За сегодняшнего победителя, ура!

На возглас Валентины собравшиеся женщины с криками "Ваа!" подняли бокалы с пивом. Среди них, поднимающих тост и осушающих бокалы, единственный мужчина Грейсон сидел с улыбкой.

- В итоге мы снова здесь, - сказала Ривет, на что другая сотрудница ответила:

- Знакомые места всегда лучше. К тому же, для такой компании здесь самое то.

Заведений, способных вместить столько людей, было наперечёт. Именно поэтому они всегда приходили в этот бар, когда устраивали корпоративы или собирались вместе. Это было то самое место, где устроили приветственную вечеринку для Грейсона.

- Могли бы и мужчины к нам присоединиться, но нет же.

Когда Валентина, закидывая в рот картошку фри, бросила взгляд в сторону, все взгляды мгновенно устремились туда же. За двумя большими столами, стоящими рядом, сидели сотрудники, вышедшие из одного места, но разделившиеся на группы. Точнее, Грейсон с женщинами-сотрудницами и Уилкинс с мужчинами. Атмосфера за столами была такой же контрастной, как и гендерное соотношение.

На явно слышимые голоса Диандре грубо бросил:

- Забейте, мы в отличие от вас не собираемся у этого ублюдка на шее сидеть.

- Мы решили выпить отдельно, мужской компанией. Спасибо, но откажемся.

Уилкинс поспешно вмешался с вежливым отказом. В его ушах всё ещё звучало предупреждение начальника. На мгновение Уилкинс представил, как между столами вспыхнет драка, разъярённый Грейсон перевернёт стол, а потом с улыбкой на лице разобьёт бутылкой башку Диандре. Слова начальника о том, что проблема не в Миллере, а в самом Грейсоне, были правдой.

Кхм, откашлявшись и делая вид, что пьёт пиво, он отвёл взгляд, а женщины, словно говоря "делайте что хотите", тут же отвернулись и окружили Грейсона. По правде говоря, их совершенно не волновало уязвлённое самолюбие коллег-мужчин. В последнее время их поведение выглядело довольно жалким. Мужчины молча глушили пиво под доносящиеся смех и болтовню, явно о чём-то весёлом.

Если бы пошли в другое место, не было бы так паршиво. Сгоряча согласились, когда Грейсон предложил угостить выпивкой, но проблема в том, что упустили из виду - идти-то особо некуда. Сидеть и пить, глядя на веселящийся соседний стол, совершенно не поднимало настроения.

- Эй, вы что, на похороны пришли? Чего все такие кислые?

Не выдержав, приглушённо выкрикнул Диандре, на что Эзра ответил:

- Да как-то... особо нечему радоваться, разве нет?

Видя, как остальные согласно переглядываются, Диандре вспылил, выпучив глаза:

- И что, так и будем показательно страдать? Гляньте туда, мы не можем им проиграть! Все, улыбаемся, я сказал улыбаемся!

Переглянувшись, коллеги неохотно выдавили "ха-ха". Диандре демонстративно захохотал во весь голос, хлопая себя по бёдрам:

- Ва-ха-ха, ха-ха-ха-ха! Ва-ха-ха-ха-ха!

- А... ха-ха, ха-ха-ха.

- Ха-ха, ха-ха, ха-ха-ха.

Остальные тоже засмеялись, подражая Диандре. При этом они то и дело косились на соседний стол, но женщинам не было до них никакого дела. Разве не детсадовская затея - специально повышать голос, чтобы привлечь внимание понравившейся девочки?

- Хватит, выглядит ещё более жалко. После слов Эзры все, включая Диандре, притихли. И как всё дошло до такого? Снова воцарилась унылая атмосфера, все молча пили, как вдруг Уилкинс, допив пиво и поставив пустой бокал, заговорил:

- Проиграть в соревновании - ладно, всякое бывает. Но есть кое-что, что совершенно не укладывается в голове.

Когда все повернулись к нему, удивлённые внезапными словами, Уилкинс, не сводя глаз с Дэйна, спросил:

- Что вообще произошло? Ладно, ты опоздал, но ведь не просто так? Явно что-то случилось, как думаете? Я прав?

- Точно. Дэйн, мы с ума сходим от любопытства. Как этот ублюдок тебя победил?

Выпалил скороговоркой Диандре. Под любопытными и нетерпеливыми взглядами Дэйн равнодушно ответил:

- Ничего особенного. Просто обменялись парой ударов.

- Подрались? Почему?

- С чего вдруг?

Все удивлённо спрашивали о причине, но Дэйн не отвечал. Только Диандре нервно хлебнул пива. Дэйн, даже не глядя в его сторону, сказал:

- Просто захотелось его ударить.

Что за странные слова. Все недоуменно переглянулись, хотя эти слова не были такими уж неуместными. Эзра тоже понимающе кивнул:

- Ну да, я тоже каждую секунду сдерживаюсь, чтобы не врезать ему.

- Прямо как сейчас, да?

Когда один поддержал, посыпались признания:

- Я уже не раз думал затащить его в склад и запереть там.

- А я хотел проколоть шины его хвалёного Ягуара.

- Эх, хоть бы разок врезать по этой смазливой роже - и можно помирать.

- Не-не, желание нужно на что-то важное потратить. Я вот хочу выиграть в лотерею.

- Ах ты гад!

После короткой расправы над предателем разговор продолжился.

- Драка дракой, но почему опоздал-то?

На вопрос Эзры Дэйн помолчал немного, потом сказал:

- Когда дрались, чуть не свалились с обрыва, неудачно покатившись…

- Что? Обрыв?

- Тот, что в конце того склона? Вот это да, это же было реально опасно!

На удивлённые возгласы окружающих Дэйн равнодушно ответил:

- Не стоит так реагировать, на самом деле ничего не случилось.

Наполовину правда, наполовину ложь. К счастью, они не упали в пропасть, но оказались в ситуации, когда нужно было карабкаться вверх по отвесной скале. Хоть до этого они дрались и колотили друг друга, сейчас было не до этого. Теперь главным было найти путь наверх, чтобы выжить. И они почти одновременно нашли его. И тогда...

Дэйн, поднося к губам бокал пива, небрежно добавил:

- Чуть не упали, но в итоге выбрались, Миллер оказался быстрее меня, вот и всё.

После такого чрезмерного упрощения реальности один из парней, с сомнением переглядывающихся между собой, спросил:

- Ну давай честно, ты же мог победить, да?

Хм, интересно. Дэйн вспомнил ситуацию. Конечно, если бы он выложился на полную, это было бы возможно. Если бы тогда он одолел Грейсона и первым взобрался на скалу.

Но это могло быть действительно опасно. Кто-то из них мог реально сорваться вниз. Дэйн совсем не собирался рисковать жизнью ради такого пустякового спора. Кому захочется оступиться и сдохнуть как собака из-за каких-то грошей? Как говорится, ради Дарлинг нужно было сохранить себя в целости.

К тому же было слишком очевидно, что связываться с Грейсоном Миллером себе дороже.

Этот парень, у него такой упрямый взгляд. К тому же, разве высшие альфы обычно не с придурью? Грейсон - второй сын семьи Миллер, известный как отморозок. Он терпеть не мог головную боль и проблемы.

- Если бы ты действительно постарался...

На укоризненный взгляд Диандре Дэйн безразлично ответил:

- Там даже приза не было, зачем так напрягаться только чтобы победить этого придурка?

- А если бы был приз, всё было бы по-другому?

Как будто только этого и ждал, спросил Эзра, и Дэйн без колебаний кивнул:

- Тогда бы победил, однозначно.

Как раз нужны были деньги на медосмотр Дарлинг. За кошкой старше 10 лет нужно было тщательно следить во всех отношениях.

Коллеги, не знающие об этом, сделали буквально ошарашенные лица.

- Надо было хотя бы на 100 долларов поспорить.

Когда Эзра проворчал это, Уилкинс покачал головой:

- Уже поздно. Давайте больше не будем говорить о прошлом.

- Верно, важно то, что впереди.

Как только кто-то поддержал разговор, Диандре тут же съязвил:

- Впереди? А, ты про то, что теперь придётся работать на выездах с Миллером на хвосте?

Как только эти слова прозвучали, атмосфера за столом стала леденящей. Только руки, молча подносящие стаканы, двигались суетливо, пустых бутылок и пивных бокалов становилось всё больше. Даже разговора не было - висела тяжёлая тишина. Сквозь неё отчётливо доносились голоса с соседнего столика.

- Грейсон, ты сегодня так старался. Было тяжело, да? Заставлять новичка проходить такой маршрут - это жестоко, правда.

- И как можно быть таким мелочным и злопамятным? Будь у него душа такая же широкая, как у Грейсона, он бы не издевался над людьми так по-детски.

Голос был успокаивающим. В конце чувствовались чрезмерное сочувствие и немного привязанности. Скорее чем насмешка, это была открытая поддержка одной из сторон. Искусная похвала, которая, принижая противника, естественно возвышала Грейсона. Затем кто-то понизил голос:

- И даже в такой изматывающий день нужно подавлять феромоны?

В этом сочувственном вопросе скрывалось тайное искушение. Мягкое и намеренное прикосновение двигалось естественно. Поднимая бокал, он сознательно наклонился ближе. Тыльная сторона ладони коснулась руки, низкое дыхание словно мазнуло по уху. Мужчины за соседним столиком, пытавшиеся пить, не обращая внимания, старательно отводили взгляд от этой картины, но уши держали навострёнными, подслушивая их разговор.

- Наверное, тяжело каждый раз подавлять феромоны с разными партнёрами. Не утомительно?

На продолжающиеся вопросы вмешался другой голос:

- Точно, может, лучше определиться с постоянным партнёром?

- Похоже, довольно хлопотно каждый раз искать кого-то. Я бы серьёзно задумалась о поиске постоянного партнёра.

- Высшие альфы отличаются от нас, да? Все как ты ищут партнёров по ситуации?

На любопытный вопрос Грейсон расслабленно улыбнулся:

- В основном да.

И прежде чем последовали новые предположения, добавил:

- Но я ищу свою единственную судьбу.

- Судьбу?

- Единственную?

Женщины с удивлением повторили слова Грейсона. Мужчины тоже обернулись с таким выражением, будто услышали что-то, чего не должны были слышать. Хотя они откровенно ждали следующих слов Грейсона, сам он как ни в чём не бывало спокойно продолжил:

- Как мои дэдди и папа. Тот, кто будет защищать и верить друг другу несмотря ни на какие трудности... Кто останется рядом со мной, даже если наступит конец света.

Грейсон, положив руку на левую сторону груди, сладко вздохнул:

- Я уверен, что где-то есть половинка моего сердца. Я ищу этого человека.

- Ох!

- Как романтично!

Женщины смотрели на него, затаив дыхание. Хотя они, казалось, были очень тронуты словами Грейсона, мужчины за другим столиком не разделяли их чувств.

- Какого хрена он несёт такую чушь?

- Какую нахрен половинку ищет, если меняет баб чуть ли не каждый день? Нёс бы уж что-то более правдоподобное.

До этого момента Дэйн молча слушал. Его совершенно не интересовало, почему и насколько распутно живёт этот ублюдок. Для него важно было не связываться с Грейсоном Миллером, и текущая ситуация его вполне устраивала. Как раз когда он встретился взглядом с официанткой, принёсшей новое пиво, и ответил лёгкой улыбкой на её игривый взгляд, Эзра вдруг нахмурился, глядя на Дэйна:

- Впервые вижу кого-то хуже Дэйна.

От неожиданно направленной на него стрелы Дэйн замер, а Уилкинс покачал головой:

- Нет, как бы там ни было, Дэйн другой.

Уилкинс, казалось, на секунду встал на его сторону, но тут же добавил:

- У Дэйна хотя бы партнёры не меняются утром и вечером.

Дэйн скривился, но они не остановились.

- Это только потому, что этот засранец работает. Кто знает, как Дэйн развлекается в выходные?

- А это точно.

- Дэйн может и трижды за день сменить. Тот ещё жеребец.

- Ух ты! Дэйн Страйкер! Чемпион!

Дэйн не мог поверить, как разговор зашёл в такое русло. Хотя ему не нравилось, что они болтают что вздумается, но поскольку они не говорили неправду, он просто продолжал опустошать своё пиво. Среди парней, обменивающихся шумными шутками и смеющихся, Диандре сказал:

- Интересно, правда существует такое? Судьба?

- Существует.

Эзра решительно кивнул. Поскольку он сам женился на своей первой девушке, с которой встречался ещё в старшей школе, и у них уже трое детей, все вынуждены были согласиться. Хотя во взгляде Дэйна, смотрящего на него, было полно скептицизма.

- Любовь, за которую стоит отдать жизнь.

- Именно!

В голосе Дэйна сквозил сарказм, но Эзра, то ли из-за опьянения, то ли из-за сильной веры в себя, радостно рассмеялся и поднял бокал пива, словно для тоста:

- Давайте выпьем за то, чтобы Дэйн поскорее нашёл свою половинку!

Ха-ха-ха, все рассмеялись, подняли тост и отпили пива. Дэйн тоже засмеялся, но это был скорее горький смех. Видимо, довольный реакцией Дэйна, Уилкинс с улыбкой добавил:

- Раз уж об этом зашла речь, может, тебе пора остепениться? Необязательно жениться, но почему бы не начать с кем-нибудь серьёзные отношения? Как насчёт этого? Среди подруг моей жены много хороших незамужних девушек, хочешь познакомиться?

- Нет, спасибо, не надо.

- Дэйн, но...

На категоричный отказ попытался вмешаться Эзра, но Дэйн, не давая ему шанса, продолжил:

- Скажу прямо - любовь это просто херня. Это всего лишь действие гормонов.

- Что?

Эзра вытаращил глаза, словно в шоке. Но Дэйн, не обращая внимания, продолжал:

- Может, на какое-то время ты и впадёшь в заблуждение, думая, что готов отдать жизнь за эту любовь. Но со временем поймёшь. Что совершил безрассудный поступок и цеплялся за что-то, совершенно того не стоящее. Наверное, после расставания даже лиц друг друга не вспомните.

Коллеги, пившие вместе с ним, растерянно заморгали. Дэйн, наговоривший кучу циничных вещей, криво усмехнулся:

- Верить в такую чушь и искать её - это пустая трата жизни. Либо ты ничего не знаешь о мире, либо тебе просто нечем заняться.

Когда Дэйн закончил говорить, вокруг стояла мёртвая тишина. Все слишком поздно поняли, что даже соседний столик замолчал и слушал его слова. Но несмотря на это, они только переглядывались, не решаясь нарушить эту неловкую тишину. В этой смущённой атмосфере первым заговорил Эзра:

- И всё же я верю, что когда-нибудь ты встретишь кого-то, кого полюбишь.

- Я?

- Да.

Эзра убеждённо добавил:

- Как в случае с нами с Сандрой - просто быть рядом уже счастье, видишь лицо - хочется поцеловать, постоянно думаешь о ней, без неё хочется умереть...

Говорил он, вращая стакан кончиками пальцев. Даже во время разговора он бессознательно улыбался. Казалось, одной мысли о Сандре достаточно, чтобы уголки его губ поднялись. Хотя её не было перед глазами, словно она улыбалась рядом с ним.

Должно быть, он вспоминал обычные дни, проведённые с Сандрой. Ощущение соприкасающихся плеч во время прогулки, чашка тёплого чая, которую она подавала в утомительный день, странно щекочущее ощущение в сердце каждый раз, когда он произносил её имя.

Перечислив всё это, Эзра посмотрел на Дэйна:

- Вот такого человека.

После не совсем приятной паузы Дэйн пробормотал:

- Тебе повезло. Поздравляю.

- Что? ...А, нет, конечно, я считаю, что мне невероятно повезло встретить Сандру...

Эзра, хоть и смутился, но счастливо рассмеялся. Он явно не знал, куда себя деть от радости при одной мысли о своей жене. Он легко похлопал Дэйна по плечу, словно подбадривая:

- Не волнуйся, ты тоже когда-нибудь встретишь. Как я встретил Сандру. Тогда ты поймёшь, насколько велика любовь.

Хотя это была реакция, как будто ищущая одобрения, на лице Дэйна появилась лишь циничная усмешка:

- Если любовь вообще существует.

Сказав это, он залпом допил оставшееся пиво и заказал ещё. Отовсюду послышались новые заказы, тема разговора вскоре сменилась, и они быстро забыли о предыдущей беседе.

* * *

Дэйн поднялся со своего места довольно поздно. Увидев, как он встаёт, допив пиво перед собой, Эзра удивлённо спросил:

- О, ты уходишь?

Дэйн кивнул и ответил:

- Поздно уже. Дарлинг будет ждать, не ложась спать. Уил, спасибо за выпивку.

Он коротко махнул рукой коллегам и повернулся уходить. И тут случайно повернув голову, неожиданно встретился взглядом с Грейсоном. Немного задержав взгляд на фиолетовых глазах, которые бесстрастно смотрели на него, Дэйн отвёл взгляд и вышел из-за стола. Проходящая мимо официантка бросила многозначительный взгляд, но Дэйн лишь слегка улыбнулся, как бы говоря "до следующего раза", и вышел. В другой раз он бы не отказался от соблазна, но сегодня был исключением. Он действительно был смертельно уставшим и думал только о том, чтобы рухнуть в постель.

Идя по коридору, он увидел, как навстречу шёл мужчина невероятно высокого роста. Это был Грейсон Миллер.

С первого взгляда было видно его выдающуюся внешность. Стройные конечности, крепкий силуэт, природный рост - рядом с ним любой обычный человек выглядел бы ничтожно. Элегантный костюм идеально облегал его широкие плечи и длинные ноги, под небрежно зачёсанными волосами виднелись глубоко посаженные глаза.

Однако, несмотря на эту эффектную внешность, Дэйн невольно нахмурился и продолжил идти молча.

К несчастью, их пути пересеклись, когда тот возвращался из туалета. Хотя настроение было не из лучших, Дэйн не хотел показывать, что это его как-то задевает, и продолжал идти в том же темпе. Казалось, Грейсон тоже.

Нет, так только казалось. Дэйн не собирался вступать с ним в разговор, но у Грейсона были другие планы. Когда они приблизились на расстояние вытянутой руки, он вдруг расплылся в улыбке:

- Эй, уже уходишь? А ночь ещё только начинается.

Заговорил легкомысленным тоном Грейсон, соответствующим его репутации прожигателя жизни. Интересно, способность так непринуждённо общаться с человеком, с которым несколько часов назад дрался насмерть - это признак широкой души или просто отсутствия эмоций, как у психопата?

- Устал.

Дэйн коротко ответил и попытался уйти, но Грейсон продолжал:

- Кажется, ты понравился Марсе, и ты просто так уходишь?

Марса - это та сотрудница заведения, что строила ему глазки раньше. Надо же, уже и это успел заметить? Дэйн не смог сдержать усмешку.

- Надо же, как ты наблюдателен. Даже несмотря на заигрывания со всеми женщинами в баре.

На эту колкость Грейсон ответил сияющей улыбкой:

- Любовь невозможно скрыть. Она всегда бросается в глаза.

Дэйн в недоумении уставился на его ухмыляющееся лицо.

Ну да, даже любовь на одну ночь - тоже любовь.

Мысленно съязвив, он попытался молча пройти мимо, но Грейсон вдруг схватил его за руку. Что за чёрт? Дэйн явно выразил своё недовольство взглядом, но Грейсон, беззаботно улыбаясь, сказал:

- Куда ты идёшь? Нужно ответить на чувства Марсы.

- Я же сказал, что устал.

- А что если потом пожалеешь?

- Пожалею? Я? Почему?

На это неожиданное слово Дэйн выпалил сразу три коротких вопроса. Грейсон ответил с на удивление серьёзным лицом:

- Вдруг Марса могла быть твоей единственной любовью?

Голос Грейсона был как всегда беззаботным. Дэйн нахмурился и спросил:

- И что?

- То, что если упустишь сейчас, можешь больше никогда не встретить. Разве это не ужасно и грустно? Ах, кажется, я сейчас заплачу.

Грейсон изобразил крайне сентиментальное выражение лица. Он даже притворно вытер глаза, будто всхлипывая, хотя, конечно, никаких слёз там не было. Преувеличенные жесты, словно в театральной постановке. Дэйн в изумлении смотрел на него, затем язвительно спросил:

- Так что это за любовь, которую ты так отчаянно ищешь?

Вопрос был явно провокационным. Грейсон вряд ли всерьёз задумывался о такой вещи как любовь. Однако реакция Грейсона оказалась неожиданной. Его выражение лица медленно изменилось. Шутливость в уголках губ всё ещё оставалась, но глаза странно заблестели. - Быть счастливым, радостным, просто находиться рядом и чувствовать себя хорошо, быть на моей стороне, что бы я ни сделал...

Его лицо, когда он говорил о любви, было восторженным, словно он видел прекрасный сон. Долго перечисляя только хорошее, Грейсон закончил с довольным выражением:

- Быть со мной рядом всю жизнь.

- Хм.

В противоположность этому Дэйн слушал с безучастным видом, будто из него вытянули душу, затем равнодушно хмыкнул и усмехнулся. Этот похожий на сон ответ прозвучал для него скорее нелепо.

- Значит, и правда не существует.

В отличие от длинного объяснения Грейсона, он оставил только эту фразу и развернулся. Сладкий аромат феромонов, который всегда витал вокруг него, постепенно отдалялся. Он думал, что на этом всё закончится, но вдруг Грейсон неожиданно спросил:

- Ты ведь в тот день не приходил, верно?

- Ага, не приходил.

На внезапный вопрос Дэйн ответил небрежно, даже не оборачиваясь. В этот момент за спиной повисла какая-то озорная тишина. Вдруг показалось, что Грейсон улыбается. Это раздражало. Нет, скорее было странно.

И наконец Грейсон добавил:

- А я ведь не говорил, когда это было.

Тут Дэйн наконец остановился. Обернувшись, он сразу встретился взглядом с Грейсоном, который всё это время смотрел на него. Уголок рта Дэйна слегка дрогнул:

- Неплохо.

Усмехнувшись, он сунул руки в карманы пиджака и снова пошёл вперёд. Больше ни разу не оглянувшись, Дэйн вышел из бара.

О чём я думаю, конечно же, это не он.

Грейсон, до этого момента стоявший на том же месте, развернулся. Недоумевая, зачем сам сказал такое, он широкими шагами направился в противоположную от Дэйна сторону, возвращаясь к своему столику.

* * *

Коллеги, рассеянно наблюдавшие за его быстро удаляющейся спиной, и только когда Дэйн полностью исчез из виду, начали переговариваться:

- Этот засранец, если подумать, я никогда не видел, чтобы он с кем-то встречался.

- Ну, высшие альфы все такие, но разве Дэйн не хуже? Он распутничает без всякой причины.

- Просто не хочет брать на себя ответственность.

- Да это одно и то же, придурок.

- Разве об этом речь?

Среди их бессвязного разговора Эзра склонил голову набок:

- Почему Дэйн так избегает отношений? При том, что секс у него есть.

Снова посыпались реплики:

- Может, в прошлом крепко обжёгся?

- Дэйн и неразделённая любовь? С кем?

- Кто знает, это же просто предположение.

Как и следовало ожидать, разговор ушёл в никуда, не придя к какому-либо выводу. Атмосфера накалилась, и к тому времени, как они выходили из бара, все шатались в стельку пьяные.

- Черт возьми, твою мать.

Грейсон сидел, прислонившись к пожарной машине, и мрачно смотрел в пустоту. Прошел уже месяц с тех пор, как он стал пожарным. За это время он переспал со всеми женщинами в пожарной части. Он даже завел интрижку с сотрудницей компании, где проводил пожарные учения, но всё впустую. Ни у одной из них не оказалось родимого пятна в форме бабочки на бедре.

Что же, черт возьми, происходит?

Грейсон раздраженно потер лицо руками. Неужели я ошибся? Может, это был просто обморок, а не из-за феромонов? Хотя, говорят, что и одного высшего омегу за всю жизнь встретить сложно, а тут дважды попасться - разве такое возможно? Если это правда, то это должен быть кто-то рядом со мной, но то, что я до сих пор не могу найти - просто бессмыслица.

Он даже не мог понять, почему именно у него случился феромонный шок.

До сих пор он был так взволнован уверенностью, что нашел свою судьбу, что глубоко об этом не задумывался, но теперь, когда всё зашло в тупик, его одолели сожаления и самоанализ.

Почему? И почему дважды?

Если он не найдет ответа на этот вопрос, придется признать, что с самого начала пошел по ложному следу. Неужели снова попался на удочку той шарлатанки-гадалки.

Раньше он просто сбегал, но сейчас это невозможно. Вспомнив о своем обещании Эшли, он глубоко застонал. Из-за одной ошибки придется безвозвратно потерять целый год. Бывает ли что-то паршивее?

- Чтоб тебя.

Как раз когда он снова выругался сквозь стон, его отвлек знакомый звук мелодии. Он достал телефон из кармана и проверил, кто звонит. Узнав звонящего, Грейсон нахмурился, но трубку не бросил.

- Эй, Стейси. Какими судьбами? С чего вдруг звонишь.

Поприветствовав ровным голосом свою кровную сестру-близнеца, родившуюся с разницей в 5 минут, он услышал ответ:

- Ну как там? Всё идет хорошо? Ничего особенного не случилось?

На ее необычно взволнованный голос, будто ожидающий какой-то захватывающей истории, Грейсон небрежно ответил:

- Нет, к сожалению, ничего не произошло. Все говорят, что впервые так спокойно - даже мелких лесных пожаров нет.

- Ох, как жаль. Скучно-то как.

Стейси искренне разочарованно проворчала. Не получив от Грейсона никакой реакции, она тут же сменила тон:

- Так что ты собираешься делать? Уже нашел следующую цель?

Голос Стейси снова оживился, словно она вновь заинтересовалась. Конечно, ей хотелось только одного - увидеть, как Грейсон снова потерпит неудачу и расстроится. Она также надеялась увидеть, как брошенная жертва устроит скандал, но ответ Грейсона не оправдал ее ожиданий.

- Нет, пока нет.

- Только не говори, что сдаешься?

На ее недоверчивый голос Грейсон медленно ответил:

- Ну что ты, ни за что.

Повторив слова Стейси, он безмятежно добавил:

- Я не сдамся. Сколько бы времени это ни заняло, я найду.

На губах Грейсона появилась легкая улыбка.

- Мою единственную любовь во всем мире.

- Надеюсь, ты её скоро встретишь и первым делом расскажешь мне.

Кто-то другой принял бы это за теплое ободрение и интерес к будущему родного брата. Но это была Стейси. Грейсон прекрасно понимал ее истинные намерения - она просто с нетерпением ждала, когда ее близнец снова потерпит неудачу и все закончится хаосом, но все равно ответил невозмутимо:

- Конечно, ведь ты моя вторая половинка.

Слова о второй половинке не соответствовали истине, ведь они были разнояйцевыми близнецами. Но он нагло произнес эти пустые слова, а Стейси, прекрасно это понимая, ответила с загадочной улыбкой:

- Люблю тебя, Грейсон.

- Люблю тебя, Стейси.

Они обменялись одинаково неискренними словами и закончили разговор, но их истинные чувства были совершенно разными. Убедившись, что звонок завершен, Грейсон пробормотал с застывшим безэмоциональным лицом:

- Чокнутая дура.

Ругательство не принесло облегчения. Он яростно взъерошил волосы, а затем вздохнул.

Что же теперь делать?

Придется торчать здесь целый год, не имея возможности сдвинуться с места. Должен быть способ выбраться из этой передряги. Что-нибудь, что угодно.

- Может, поджечь пожарную часть?

Только он серьезно пробормотал это, как раздался грохот. Обернувшись, он увидел Эзру, который смотрел на него побелевшим лицом. Когда их взгляды встретились, тот в панике подхватил упавшую банку и почти убежал прочь. Грейсон, пристально проводив его взглядом, пробормотал короткое ругательство и отвернулся.

Поглаживая подбородок и размышляя, что идея не так уж плоха, он не заметил, как Эзра, прячась за зданием и подглядывая за ним, спешно побежал в тренажерный зал.

* * *

- Этот ублюдок, похоже, реально опасен.

Эзра выпалил это, как только ворвался в тренажерный зал. Коллеги, занимавшиеся на тренажерах, недоуменно уставились на него. Эзра с бледным лицом указал назад и продолжил:

- Только что, когда я ходил за напитком, увидел Миллера. И знаете, что этот псих бормотал себе под нос? Сказал, что подожжет пожарную часть!

- Что?

- Серьезно? Этот псих реально такое сказал?

Все посерьезнели и отошли от тренажеров, повернувшись к нему. Эзра, бледный как полотно, кивнул, оглядываясь:

- Правда говорю, смотрю - сидит с серьезным лицом, что-то обдумывает, а потом это выдает. Я так охренел, что даже спросить ничего не смог.

Коллеги растерянно переглянулись.

- Что за хрень он несет?

Кто-то спросил, но никто не ответил. Другой парень, нервно взъерошив волосы, огрызнулся:

- Какого хрена ему вздумалось поджигать пожарную часть, совсем с катушек слетел?

- Говорят же, у высших альф от накопившихся феромонов крыша едет.

- Какие на хрен феромоны, если он перетрахал тут всех баб? Может, ему просто яйца отрезать?

Они возбужденно обменивались злобными репликами. Что, черт возьми, не так с этим ублюдком? С тех пор никто в пожарной части не связывался с Миллером. Конечно, и не разговаривали с ним, но Грейсону было абсолютно плевать. Короче говоря, они четко разграничили территории и существовали словно в параллельных мирах, игнорируя друг друга.

Но слова Грейсона явно переходили черту. Это нельзя было так оставить. Грозиться поджечь пожарную часть, которая должна предотвращать пожары? Ни за что!

- На этот раз надо проучить этого ублюдка! - заорал Диандре.

- Точно, давайте скрутим его и притащим сюда.

- Не забудьте взять дубинки!

- Если начальник снова попытается меня остановить, в этот раз и ему достанется!

- Я тоже больше не стану терпеть!

Ребята довели свой уровень ярости до максимума. Дэйн молча наблюдал за тем, как они возбужденно метались, готовые хоть сейчас схватить Грейсона Миллера и повесить. Он не хотел ввязываться в эту заварушку и нарываться на замечания, что он ещё хуже Миллера. Он равнодушно вернулся к тренажеру, думая, что они просто перебесятся, как вдруг...

От пронзительного звука сирены орущие парни вздрогнули. Замешательство длилось меньше секунды. Они мгновенно сорвались с места, как пружины. Дэйн тоже бросил тренажер и помчался со всех ног. Быстро облачившись в форму, они выбежали наружу, где Уилкинс, распахнув дверь пассажирского сиденья пожарной машины, кричал:

- Быстрее залезайте! Давайте! Быстрее, быстрее!

Уилкинс отчаянно размахивал руками, торопя команду. Эзра, собираясь залезть в машину под непрерывные крики нетерпеливого командира, вдруг замер. Остальные, стоявшие позади, тоже остановились, и он, словно опомнившись, быстро повернулся и крикнул:

- Эй, Миллер! Ты чего стоишь? Быстро в машину! Давай сюда!

Остальные парни, недоуменно моргавшие, наконец поняли ситуацию и скривились. Грейсон, прислонившийся к стене, тоже нахмурился, не понимая происходящего. Но Эзра, не обращая внимания, продолжал звать его:

- Быстро залезай, давай! Иди сюда, выезжаем!

- Эй, ты рехнулся?

Один из парней, опомнившись, схватил Эзру за плечо. Приглушенным голосом, выпучив глаза, он продолжал его отчитывать:

- Зачем ты зовешь этого ублюдка? Какой от него толк?

- Точно, хорошо если только работу не испортит.

- Оставь его, сам быстрее залезай.

Остальные тоже присоединились, вставляя свои замечания. Их слова казались разумными, но Эзра думал иначе:

- Эй, а если мы оставим этого психа здесь, и он реально подожжет пожарную часть? Кто за ним будет следить?

От этих слов все сразу замолчали. Заметив их колеблющиеся взгляды, Эзра кивнул:

- Этот псих устроит что-нибудь, как только потеряем его из виду. Лучше взять его с собой, пусть там слоняется. Тогда либо кто-то из нас за ним присмотрит, либо кто-нибудь из зевак заметит, если он начнет что-то выкидывать.

Слова Эзры звучали очень убедительно. Учитывая, что они только что обсуждали его перед выездом, такое беспокойство казалось вполне обоснованным.

- В этом что-то есть.

Как только один согласился, посыпались и другие подобные мнения:

- Точно, возьмем его. Тревожно оставлять его без присмотра.

- Не может же он в самом деле устроить поджог...

- Он высший альфа, психопат. Наверняка способен на такое, о чем мы даже подумать не можем. Нужно хотя бы нашу часть уберечь, верно?

Если этого можно добиться, просто взяв его с собой - почему бы и нет. Благодаря этому все пришли к единому мнению и хором начали звать Грейсона:

- Миллер, быстрее! Наконец-то настоящий выезд!

- Да, ты же прошел тесты, пора стать настоящим пожарным!

- Давай, мы освободим тебе место! Миллер, быстрее, говорят тебе!

Грейсон все еще стоял с недовольным выражением лица, слушая их единодушные крики. Но они не сдавались и продолжали его звать. Несмотря на непрерывно воющую сирену, они, похоже, были готовы стоять на месте, пока Грейсон не сядет в машину.

- Хаа. В конце концов Грейсон с раздраженным вздохом отлепился от стены. Он шел к машине с выражением скуки на лице, но все сделали вид, что не замечают этого. Когда он подошел достаточно близко, Эзра и остальные, словно только этого и ждали, схватили его за руки и грубо затолкали в машину.

- Поехали, быстрее! Дэйн, ты чего стоишь? Залезай!

Следом набившиеся в машину парни позвали Дэйна. Тот, до этого момента наблюдавший за ними с презрительным выражением лица, молча залез последним. Сзади послышался крик Уилкинса:

- Медленно, слишком медленно! Диандре, ты садись туда! Все сели? Выезжаем!

Уилкинс, собираясь сесть в машину, вдруг заметил Грейсона на заднем сиденье. Он вздрогнул, вспомнив слова начальника, но времени на раздумья не было. Вынужденно сев на пассажирское место, он дал знак водителю, и тот сразу тронулся. Пожарная машина с воющей сиреной помчалась по дороге.

Пожар случился в тихом жилом районе. Обычно спокойный старый квартал, мимо которого они часто проезжали, всегда был умиротворенным. Странно было видеть пожар там, где обычно играли дети и пожилые люди неспешно ухаживали за садами.

- Там моя теща живет.

Сказал встревоженный коллега, отец двух дочерей. Пока он спешно звонил домой, беспокоясь о семье, другой спросил у Уилкинса:

- Все люди эвакуированы?

- Сейчас там наверняка паника. Проверим на месте.

Дэйн, молча сидевший со скрещенными руками в ожидании прибытия, вдруг замер. Грейсон, сидящий напротив, смотрел на него. Когда их глаза встретились, сладкий аромат, который всегда ощущался рядом с этим типом, стал еще интенсивнее. И не из-за замкнутого пространства машины. Похоже, не он один это заметил - остальные тоже повернулись к Грейсону.

Несмотря на неловкие взгляды, тот, казалось, совершенно не беспокоился. Наоборот, на его слегка раскрасневшемся лице, будто от возбуждения, играла легкая улыбка, заставившая всех замолчать и отступить. Глядя на коллег, которые теперь избегали смотреть на того, кого только что так яростно осуждали в тренажерном зале, Дэйн про себя подумал: "Ну конечно".

Связываться с психом - себе дороже. Это было его жизненным принципом, но в отличие от остальных, он не отводил взгляд от Грейсона. Наоборот, нахмурившись и прищурившись, он откинулся на спинку сиденья и высокомерно расставил ноги. Грейсон тоже молча уставился на него в ответ. Некоторое время они так и сверлили друг друга взглядами. Никто не проронил ни слова. В быстро движущейся машине стояла напряженная тишина.

Первым сменил выражение лица Грейсон. Его кривая усмешка выглядела откровенно издевательской. Дэйн лишь слегка дернул бровью. Глядя на него, Грейсон вспомнил чьи-то слова:

"Это также означает, что вы встретите того человека, помогая другим в этой работе. В любом случае, ключевое слово - огонь".

Вспомнив слова гадалки, из-за которых он ввязался во всю эту ерунду, он усмехнулся. Ничего особенного. Гадалки всегда обманывают людей всякой чепухой.

Огонь, значит? Не совсем ошиблась.

Грейсон прищурился и подумал: «Я сожгу эту гадалку».

* * *

Когда они прибыли на место, черный дым уже высоко поднимался в небо, застилая его пеленой. Как только машина остановилась, они быстро выскочили и оценили ситуацию.

- Черт возьми.

Кто-то выругался со вздохом. Неудивительно - пожар разросся намного сильнее с момента первого вызова. Дом, где все началось, уже полностью сгорел, а огонь перекинулся на три соседних дома. Уилкинс крикнул людям, которые стояли поодаль, с тревогой глядя на пламя:

- Здесь есть хозяева домов, в которых случился пожар? Никого нет?

Скорее всего, в это время большинство было на работе, и дома пустовали. Убедившись, что никто не отзывается, Уилкинс быстро осмотрел место пожара. Тем временем пожарные слаженно двигались. Грейсон наблюдал со стороны, как они по порядку доставали и собирали оборудование. Собственно, это и правда было не его дело. У него не было ни малейшего желания вмешиваться и бегать, как идиот.

- Миллер, эй! Иди сюда!

Уилкинс, раздававший указания после оценки ситуации, внезапно позвал Грейсона. Тот, единственный праздно стоявший среди суетящихся людей, даже не шелохнулся и просто спросил с места:

- В чем дело?

Уилкинс почувствовал прилив гнева, но, помня о ситуации, сдержался. Сейчас главное - потушить огонь.

- Нужно создать противопожарную полосу, чтобы огонь дальше не распространялся. Ты отвечаешь за участок отсюда досюда.

Грейсон вместо ответа нахмурился. Противопожарная полоса? Он даже термина такого не слышал. Видя, как Грейсон молча стоит и просто смотрит, Уилкинс вместо злости тяжело вздохнул, сам подошел, схватил его за руку и вернулся на место.

- Так, отсюда досюда нужно убрать все, что может загореться. Включая электроприборы и опасные предметы. Понятно?

Уилкинс объяснил максимально просто, будто дошкольнику, глядя Грейсону в глаза. Тот, до сих пор молчавший, сначала посмотрел в сторону, потом на землю, почесал затылок и устало вздохнул. К счастью, он без лишних слов принялся за работу. Уилкинс с облегчением выдохнул. В ситуации, когда нужна каждая пара рук, и это хорошо. Затем он сразу же развернулся оценить обстановку.

Отовсюду доносились звуки рушащихся домов, льющейся воды, гул толпы, раздражающая вибрация оборудования. Пройдя мимо Диандре, который резал ворота гаража бензопилой, он повернул к следующему горящему дому и на ходу продолжал командовать:

- Ниже! Подними рукав выше! Поливай сверху! Еще выше, еще!

- Второй этаж уже сгорел? Черт, и крыша полностью...

- Кто вошел внутрь? ...Хорошо, пока никого не обнаружили? Понятно. Продолжайте поиск.

Руководя операцией, то указывая на недочеты, то подбадривая, он обошел территорию и вернулся к Грейсону.

- О.

Неожиданно тот идеально выполнил порученное задание. Хотя это могло показаться простым перемещением и уборкой вещей, как везде, новички обычно не справлялись с первого раза, так что он был готов к худшему. Но увидев безупречно организованную противопожарную полосу, он взглянул на этого человека по-новому.

- Молодец, неплохо справляешься.

Он легко похлопал его по плечу и собирался развернуться, когда заметил сотрудника, пытающегося войти в дом. В этот момент Уилкинс нахмурился.

- Дэйн! Дэйн Страйкер!

На его оклик Дэйн, направлявшийся внутрь с пожарным рукавом, остановился и обернулся. Быстро подойдя, Уилкинс спросил:

- Ты один идешь? Никого больше нет?

- Как видите.

Он ответил как обычно равнодушно. При таком крупном пожаре все едва справлялись со своими задачами.

- Скоро подоспеет подкрепление из другой части. Может, подождешь? Одному входить опасно...

И тут...

- А-а-а! А-а!

Внезапно какой-то мужчина с криком попытался броситься в дом. Дэйн быстро схватил его, но тот продолжал вырываться.

- Нет, Чарли! Чарли!

Видя, как он рыдает и повторяет одно и то же имя, Уилкинс поспешно спросил:

- Что случилось? Вы хозяин этого дома?

На его спокойный, но быстрый вопрос мужчина, продолжая плакать, кивнул. Уилкинс продолжил расспрашивать:

- Я Дариус Уилкинс. Как вас зовут? ...Хорошо, мистер Джордж Райт. Вы живете один? Есть другие члены семьи?

- Чарли, Чарли внутри, Чарли.

- Успокойтесь, мы поможем... Кто такой Чарли? Он сейчас в доме?

Мужчина, всхлипывая, продолжал кивать.

- Чарли всегда один ждет меня, и сейчас он тоже там внутри наверняка ждет только меня. Отпустите, я сказал отпустите! Я должен спасти Чарли! Чарли!

- Хорошо, хорошо! Успокойтесь, прошу вас!

Уилкинс остановил его еще более решительным тоном. Немного понаблюдав за мужчиной, который от бессилия мог только плакать, Уилкинс снова спросил:

- Сколько лет Чарли? Это ваша жена? Или партнер?

- Двенадцать лет... светловолосый, такой красивый...

- Значит, ваша дочь.

Когда Уилкинс договорил за мужчину, который не мог связать слова из-за рыданий, тот, плача, покачал головой.

- Это собака, Чарли - это собака...

Дэйн и Уилкинс быстро переглянулись. Вскоре они узнали, что Чарли - золотистый ретривер.

- И что еще? Есть ли вероятность, что там есть кто-то еще?

На очередной вопрос Уилкинса мужчина покачал головой.

- Чарли - моя единственная семья. Пожалуйста, спасите моего Чарли, у меня никого больше нет... умоляю...

Мужчина рухнул как подкошенный и зарыдал. Уилкинс подбадривающе похлопал его по плечу, после чего сразу осмотрелся. Подходящих сотрудников поблизости по-прежнему не было видно. Кроме абсолютно бесполезного, как казалось, Грейсона Миллера.

Когда их взгляды встретились, Грейсон лучезарно улыбнулся. Чисто отработанная манера поведения, улыбка без какого-либо значения. Уилкинс скривился и тут же отвернулся. Он снова огляделся в поисках того, кто мог бы войти с ним, но подходящего человека не нашлось.

- Вот черт, дело плохо. Одному идти нельзя.

Огонь к этому моменту стал слишком сильным. В случае неправильного вдыхания дыма или какого-либо происшествия, отправлять кого-то одного без поддержки было слишком рискованно.

- Эй, Эзра... нет, не выйдет. Диан... уже вошел? Тогда...

Уилкинс, поочередно называя несколько имен, схватился за голову. Черт, никого нет!

- Если некому идти, я пойду.

В момент отчаяния сзади раздался спасительный голос. Уилкинс обернулся с радостным лицом, но застыл в испуге. Грейсон смотрел на него с той же улыбкой, что и раньше.

- А, нет, не стоит. У тебя нет опыта...

Он поспешно отвернулся, но Грейсон невозмутимо ответил:

- Я прошел достаточную подготовку, так что справлюсь. К тому же, когда-то ведь надо начинать, верно?

Неправильным это не было. Но отправлять новичка вдвоем с асом - так можно бессмысленно потерять аса.

- Нет, правда, не стоит. Нет необходимости… Несмотря на повторные отказы, тянуть время было нельзя. Дэйн, стоявший позади растерянного Уилкинса, поправил маску и двинулся с места, как будто его это не касалось.

- Я вхожу.

- По-постой, подожди!

И снова Уилкинс остановил Дэйна, который собирался немедленно броситься в дом. Ничего не поделаешь. Может быть, он неожиданно хорошо справится. В конце концов, нужно просто следовать за Дэйном.

Решив так, Уилкинс на этот раз обратился к Грейсону:

- Не перенапрягайся, просто следуй за ним. Если что-то случится, не выходи один, обязательно позаботься о Дэйне... понял?

Через это все равно нужно пройти. Конечно, хоть и с ограничением в один год, но людей всегда не хватает. Даже если это Миллер, если от него будет польза, нет причин отказываться.

Рационализируя ситуацию про себя и продолжая давать наставления, Уилкинс получал от Грейсона все те же улыбчивые ответы:

- Хорошо, я все понял. Тогда я пошел…

Надев маску и экипировавшись, он бросился в дом. Дэйн уже вошел с пожарным рукавом.

- Нельзя действовать самостоятельно, обязательно следуй указаниям Дэйна!

Оставив позади крик встревоженного Уилкинса, Грейсон тоже скрылся внутри.

* * *

Со всех сторон раздавались тревожные звуки ломающейся и падающей обгоревшей мебели. Грейсон молча следовал за Дэйном, который уверенно продвигался вперед, держа рукав и разбрызгивая воду. Не прошло и пяти минут после того, как они вошли, а он уже жалел об этом.

Решение, принятое только ради того, чтобы увидеть растерянное лицо Уилкинса, - не было ли оно слишком безрассудным?

Только он об этом подумал, как внезапно с грохотом обрушилась часть потолка.

- Вау!

Испуганный Грейсон невольно отпрянул назад с возгласом. Чуть не случилась беда. Глядя на огромную глыбу, упавшую перед ним, он коротко присвистнул и с усмешкой пошутил:

- Ого, думал сгорю заживо, а чуть не погиб от проломленной головы.

Он даже разразился веселым "ха-ха-ха", но Дэйн, даже не взглянув на него, продолжал двигаться вперед. Грейсон резко перестал смеяться и склонил голову с нахмуренным лицом.

- Не весело.

Пробормотав это себе под нос, он снова зашагал вслед за Дэйном, чья фигура уже помутнела в дыму. Несмотря на кислородный баллон, дышать было нелегко. Жар, ощущаемый сквозь пожарную форму, был чудовищным, да и напряжение из-за угрожающего жизни пламени давало о себе знать. В ограниченном пространстве маски поддерживать дыхание было еще сложнее. Но Дэйн не только не останавливался, а наоборот, продвигался все глубже внутрь.

Этому парню что, не жарко?

Грейсон, нахмурившись, смотрел на спину Дэйна. Только почувствовав, как тянется пожарный рукав в его руках, он наконец неохотно сдвинулся с места. В помещении, окутанном густым дымом, было трудно что-либо разглядеть из-за повсеместного ярко-красного пламени. Но Дэйн, словно бывал здесь много раз, уверенно продвигался вперед, разбрызгивая воду.

- Чарльз!

Впервые с момента входа в дом Дэйн подал голос. Хотя всего лишь звал собаку. Он кричал во все горло, но шум разрушающегося здания легко заглушал его крики.

- Бесполезно.

Грейсон крикнул Дэйну. Впервые Дэйн обернулся к нему. Грейсон, чувствуя небольшое удовлетворение, усмехнулся:

- Он наверняка уже мертв, потому и не отзывается. Дэйн молча смотрел на него, затем сильно пнул дверь перед собой. Когда ослабленная огнем дверь жалко отлетела, Дэйн сразу вошел в комнату.

- Хах.

Грейсон выдохнул в изумлении. Этот ублюдок что, только что проигнорировал меня?

На виске вздулась вена. Грейсон тут же быстрым шагом направился к комнате, куда вошел Дэйн. Только собрался войти, как столкнулся с выходящим Дэйном, видимо, закончившим осмотр.

Ба-бах - прогремел громовой звук. Похоже, где-то что-то снова обрушилось. Сквозь задымленную маску было видно, как Дэйн поморщился.

- Что? Уйди с дороги.

Не дав Грейсону времени отступить, Дэйн одновременно со словами оттолкнул его.

- Эй, эй! Послушай!

Грейсон, охваченный гневом, снова окрикнул его, но Дэйн, не обращая внимания, вошел в следующую комнату.

- Чарльз! Чарльз, где ты? Чарльз!

И снова Грейсон лишь цинично наблюдал за ним, кричащим в поисках собаки. Интересно, когда же он сдастся? Теперь он следил за ним почти из упрямства, но после нескольких повторений безрезультатных поисков даже этот интерес начал угасать.

- Слушай, давай поговорим на минуту.

Не выдержав, Грейсон заговорил как раз после того, как Дэйн достал металлический лом и разбил дверную ручку.

- Что тебе, говори быстрее.

Сказав это и отбросив болтающуюся ручку, он, вопреки своим словам, тут же просунул руку в образовавшееся круглое отверстие, открыл дверь и снова вошел внутрь. Грейсон, хоть и был поражен, все же последовал за ним, высказывая накопившееся:

- Сколько еще будет продолжаться эта глупость? Собака мертва, она не могла выжить в таком пламени. Даже если огонь ее не достал, она уже задохнулась от дыма.

Насколько глупо было входить в самое пекло, пытаясь спасти ее. Разве не достаточно мы уже сделали? Сколько еще можно?

Когда он задал эти вопросы, скрывая за ними множество других, Дэйн, до этого поднимавший и опускавший матрас, открывавший и закрывавший шкаф, вышел наружу. Он молча бросил на Грейсона короткий взгляд и направился к лестнице на второй этаж. Дэйн не сказал ни слова, но это было все равно что получить ответ.

- Подожди, стой! Я сказал, стой!

Грейсон кричал, но Дэйн, по-прежнему игнорируя его, быстро поднимался по лестнице. Грейсон взлетел по ступеням и схватил Дэйна на лестничной площадке.

- Похоже, тебе нравится повторять бессмысленные действия, но я терпеть не могу тратить жизнь на такое. Давай вернемся.

На требование Грейсона Дэйн посмотрел на него бесстрастным взглядом. За запыленной маской его глаза неожиданно выражали скуку. Словно вздохнув "хах", Дэйн заговорил:

- Не тебе говорить о пустой трате жизни, когда сам тратишь ее на поиски какой-то несуществующей судьбоносной любви.

- Что ты сказал?

Казалось, Грейсон вот-вот схватит Дэйна за грудки, но этого не произошло. Именно в этот момент с грохотом обрушилась часть лестницы. Стоя на оставшейся половине ступеней и глядя вниз, они увидели зияющую черную пустоту. Воспользовавшись замешательством Грейсона, Дэйн побежал по коридору. Грейсону, коротко выругавшись, ничего не оставалось, кроме как снова последовать за ним.

Когда они почти обыскали второй этаж, внезапно из рации раздался голос. Это был Уилкинс:

- Дэйн, Дэйн! Ты в порядке? Еще не нашел?

- Ищу. На втором этаже. - Подождите! Чарльз должен быть на чердаке!

Внезапно вмешался мужской голос. Глядя на спину остановившегося Дэйна, Грейсон подумал: "Всё пропало, наверняка он сейчас так думает".

Уже готовясь отступать, решив, что теперь-то они точно вернутся, он вдруг услышал вопрос Дэйна:

- Где находится чердак?

Что за чертовщина?

Грейсон нахмурился, глядя на него. Хотя из-за того, что тот стоял спиной, выражения его лица было не разглядеть, но явно чувствовалось, что Дэйн не собирается отступать.

- В потолке дальней комнаты... нужно нажать на кнопку... Чарльз часто туда забирался?

- Да-да, я тренировал его сразу подниматься наверх в опасных ситуациях. На случай, если придут грабители и захотят убить Чарльза. И чтобы он не убежал на улицу от испуга и не потерялся...

Мужчина спросил дрожащим от рыданий голосом:

- Вы... вы сможете его найти? Чарльз еще жив...

Он продолжал говорить, но Дэйн резко оборвал связь. Было ли это из-за того, что ему надоело слушать нытье, или из-за нехватки времени, или по обеим причинам - неизвестно, но его следующие действия были очевидны.

Нет, так нельзя.

- Эй, хватит уже...

- Миллер.

Когда он собирался сказать, что дальше не пойдет, Дэйн внезапно назвал его имя. Впервые за все это время он обернулся к Грейсону и сказал:

- Выходи отсюда, нет смысла оставаться. Только мешаешься.

Конечно, он и сам собирался это сделать. Уже и так зашел слишком далеко, и для Грейсона этого было более чем достаточно. Но когда это предложение прозвучало с той стороны, ему стало как-то не по себе. Разумеется, всё дело было в этом неизменно неприятном тоне.

- А ты?

Он хотел спросить, неужели тот собирается броситься в это пламя ради явно мертвой собаки, но не успел. Дэйн, даже не ответив, мгновенно исчез в дыму.

Оставшись один, Грейсон недоуменно моргал, пока оглушительный треск не привел его в чувство. Где-то в доме снова что-то обрушилось.

Догнать Дэйна уже невозможно. Да он и не собирался. Оставаться в такой опасной ситуации - самоубийство. То, что знает даже новичок вроде Грейсона, Дэйн не может не понимать.

Сделает что сможет и выйдет.

С такой мыслью Грейсон сразу отступил. У людей есть врожденный страх смерти. То же самое касается и страха боли. Видя пламя, поднимающееся со всех сторон, Грейсон без дальнейших раздумий и сожалений побежал к выходу.

* * *

Уилкинс стоя на том же месте, с тревогой глядел на полыхающий дом. Казалось, прошло много времени с тех пор, как Дэйн вошел внутрь, но он совершенно не представлял, как развивается ситуация. И рацию выключил, что он задумал.

- Чарльз, Чарльз...

Мужчина продолжал плакать, повторяя только имя собаки. Здесь тоже все были на нервах, но упрекать его было нельзя. Молча похлопывая мужчину по плечу, Уилкинс вдруг заметил в пламени человеческий силуэт.

- Дэйн?

Как только Уилкинс произнес его имя, мужчина тоже вздрогнул и посмотрел в ту же сторону. Оба ждали, когда человек выйдет из огня, надеясь увидеть того, кого ждали, но снявший маску человек оказался совсем не тем, кого они ожидали.

- Миллер!

- Где Чарльз?

На одновременные возгласы Грейсон, сняв шлем и проведя рукой по волосам, ответил:

- Этот псих пошел дальше искать собаку.

- Что?!

Уилкинс воскликнул в ужасе. Тут же мужчина выпалил со скоростью пули:

- То есть Чарльза еще не нашли? Где вы разделились? Вы же слышали всё, что я сказал? Я говорил, что Чарльз должен быть на чердаке, но связь прервал...

- Хватит! Помолчите немного!

Уилкинс закричал, не выдержав его непрерывного потока слов. Мужчина, до этого момента рыдавший и причитавший, на мгновение перестал плакать и широко раскрыл глаза. Уилкинс, оставив его, снова повернулся к Грейсону и спешно спросил:

- Дэйн пошел внутрь? Искать собаку?

Вслед за потрясенным возгласом Уилкинс оглядел Грейсона с головы до ног и остановил взгляд на его лице.

- А почему ты вышел один? Я же так настоятельно просил вас держаться вместе! Как ты мог бросить напарника и выйти один? Как? Ноги сами понесли, да? А?

И он был искренне обескуражен. Потому что не может быть такого пожарного, который бросит товарища в подобной ситуации и сбежит один. В ответ ожидающему Уилкинсу Грейсон с той же улыбкой беззаботно ответил:

- Он сказал, что я только мешаюсь и чтобы я вышел. А я, знаете ли, не умею отказывать.

- ...Что?

Ответил Уилкинс после паузы, явно сильно растерявшись. На его побледневшем лице с широко раскрытыми глазами смешались замешательство, растерянность, презрение и другие негативные эмоции.

- Что происходит? Вы хотите сказать, что Дэйн один там внутри?

Эзра, услышавший новость с опозданием, закричал в ужасе. Как раз подоспела поддержка из другой пожарной части, и пожарные, закончившие тушить другую сторону, один за другим собирались перед домом. Уилкинс, словно его захлестнула запоздалая ярость, крепко сжал кулаки и уставился на Грейсона. А затем разразился криком:

- И ты называешь это объяснением?! Даже если Дэйн так сказал, ты должен был остаться там, ты мог хотя бы связаться с нами по рации! Ты бросил товарища одного в этом пламени и вышел? И ты после этого называешь себя пожарным? Как ты посмел прийти сюда, чтобы стать пожарным, чтоб тебя!

Он бушевал как безумный. И не он один. Эзра и другие коллеги тоже кричали, осуждая Грейсона.

- Ублюдок, ты не человек! Даже не будучи пожарным, нельзя бросать товарища одного в такой опасности!

- То, что такой как ты вообще появился здесь, чтобы стать пожарным - уже абсурд! Убирайся отсюда, мразь!

- Так и знал, что ты никчемный, с самого начала нельзя было принимать такого как ты! Я с самого начала был против! Мы все знали, что из тебя ничего не выйдет!

Несмотря на поток криков, Грейсон продолжал улыбаться. Его неизменное, словно маска, выражение лица казалось даже насмешливым. Пожарным, кричавшим еще громче от злости при виде этого лица, он пожал плечами и спросил:

- Я понимаю, что у всех тут потрясающее чувство товарищества, но если вы так беспокоитесь, может, вместо того чтобы стоять тут и осуждать меня, кто-нибудь войдет и вытащит этого парня?

- Мы и без твоих указаний собирались это сделать, ублюдок!

Прокричал Эзра, надевая кислородную маску. Мы покажем тебе нашу верность. Пожарные никогда не бросают товарищей. Мы входим вместе и выходим вместе. Даже если придется умереть!

- Сколько времени прошло, как Дэйн вошел?

На чей-то вопрос Уилкинс ответил:

- Примерно 10 минут прошло с тех пор, как прервалась связь, нужно торопиться.

Наблюдая, как все спешно готовят снаряжение, Грейсон думал лишь о том, насколько это жалко. Он все равно скоро выйдет сам. Сколько можно продержаться в таком пламени? Зачем устраивать такой переполох, когда достаточно просто подождать, пока он выйдет сам.

Причина была очевидна. Они просто хотят осудить Грейсона или похвастаться своими якобы великими узами товарищества.

- Так, пошли!

Когда Эзра, закончив приготовления, крикнул это, все решительно кивнули. Мы обязательно вытащим Дэйна. В момент, когда они, полные решимости, собирались броситься внутрь...

БАБАХ! То ли что-то взорвалось, то ли обрушилось - с грохотом, подобным грому, обрушилась половина дома. Пожарные, готовившиеся войти, застыли с широко раскрытыми от удивления глазами. Над рухнувшими обломками взметнулось пламя. Вместе с этим пожарные закричали в отчаянии.

* * *

Между тем, оставшийся один Дэйн без помех искал чердак. К счастью, механизм, о котором говорил мужчина, нашелся быстро. Кнопка на полу, вероятно, была сделана так, чтобы собаке было легко на нее нажать.

Вопреки опасениям, что из-за пожара механизм может не работать, к счастью, как только он нажал кнопку, лестница тут же развернулась, словно только этого и ждала. Поднявшись наверх, он обнаружил, что там тоже есть кнопка. Видимо, хозяин научил собаку нажимать на кнопку после подъема. Только так можно было гарантировать безопасность собаки.

Но в этом случае расчет был неверным. При пожаре лучше оставаться внизу. Потому что при пожаре вероятность умереть от удушья дымом выше, чем сгореть в огне.

Вентилятор, установленный на одной из стен, был довольно большим, видимо, его установили с должным вниманием к планировке, но сейчас он не работал. Лопасти наверняка крутились усердно, но когда из-за пожара отключилось электричество, от него не было никакого толку. В результате чердак уже заволокло густым дымом.

Дэйн сначала нажал кнопку, чтобы убрать лестницу, а затем осмотрелся внутри. Собака наверняка где-то пряталась в углу. Как назло, здесь было много всякого хлама. Даже для крупной собаки было достаточно мест, чтобы спрятаться, и на её поиски уйдёт время.

- Чарльз! Чарльз, ты здесь?

Дэйн снова закричал, ища собаку.

- Чарльз, я пришёл спасти тебя! Выходи скорее! Чарльз!

Продолжали доноситься звуки разрушающегося здания. Оно уже недолго продержится. Что делать, если его здесь нет? Возможно, придётся сдаться.

...Может, ещё раз проверить кухню?

Он мысленно представлял внутреннее устройство дома, которое видел по пути сюда, быстро прикидывая следующие действия на случай непредвиденной ситуации.

- Чарльз!

Наконец Дэйн заметил большую собаку, лежащую за огромным сундуком, и сразу бросился к ней. Он поспешно поднял Чарльза на руки, но пёс безжизненно обмяк и даже не шевелился.

Быстро проверив пульс, он с облегчением обнаружил, что сердце, хоть и слабо, но всё ещё бьётся. Не раздумывая, Дэйн снял свою маску и надел её на собаку. Конечно, размер совсем не подходил, но хоть какой-то доступ свежего кислорода должен помочь.

- Кха-кха, кха-кха.

Тут же из груди Дэйна, вдохнувшего дым, вырвался резкий кашель. Он продолжал кашлять, содрогаясь всем телом, крепко обнимая собаку.

Нужно срочно выбираться отсюда. Скоро лестница окончательно обрушится. В этот раз он мысленно прикидывал возможные пути эвакуации, когда нажал на кнопку.

БА-БАХ!

Дом сильно затрясло, сопровождаемый оглушительным грохотом. В этот момент Дэйн чуть не выронил собаку. Вместо этого он прокатился по полу вместе с ней и быстро встал, оглядываясь по сторонам. Хотя точно непонятно, что произошло, одно было ясно: скоро этот дом полностью обрушится.

Лестница, возможно, уже полностью разрушена. Сейчас точно не время рисковать, полагаясь только на возможности. Дэйн спешно осмотрелся. Теперь остался только один способ.

Увидев остановившийся вентилятор, он немедленно начал действовать. Времени на колебания и расчёты не было. Осторожно положив собаку рядом, Дэйн достал топор из-за спины и взял его обеими руками. И без колебаний начал рубить вентилятор.

* * *

Из-за рушащегося особняка поднимался огромный столб чёрного дыма. Пожарные, только что собиравшиеся броситься внутрь, застыли, побледнев, и лишь потом начали кричать.

- Дэйн, Дэ-эйн!

- Нет, его там не может быть!

- Чарльз! Ча-арльз!

- Г-где чердак? В какой стороне?

- Быстро скажи, где чердак!

- Нет, Чарльз! Ууу... Ча-арльз!

- Чёрт тебя дери, говори быстрее!

- Давайте войдём, ещё не поздно! Мы сможем!

- Нельзя, если снова будет взрыв - всем конец.

- Дэйн... Дэйн!

И в этот момент среди царившего хаоса продолжали раздаваться крики отчаяния и боли.

- Смотрите скорее, вон там!

Кто-то внезапно закричал, указывая в сторону. Все взгляды разом устремились туда, и одновременно раздались удивлённые возгласы.

Большой вентилятор, выступающий над крышей, начал понемногу разрушаться, а затем отлетели лопасти. Мелькнувший на мгновение топор исчез, и теперь железный лом удалял оставшиеся части вентилятора.

Все напряжённо наблюдали за происходящим. С отчаянной надеждой думая "неужели", "пожалуйста", они смотрели, как отлетел последний кусок, и наконец в полностью открытом вентиляционном проёме показался человек.

Когда появился статный мужчина с рыжевато-золотистыми волосами, среди наблюдавших раздались радостные крики. Это был Дэйн Страйкер.

- Это Дэйн, Дэйн там!

За возгласом облегчения последовали отовсюду крики ликования.

- Дэйн, Дэйн Страйкер!

- Дэйн, я знал, что этот парень выживет!

- Эй, кто-нибудь, лестницу! Тащите лестницу! Быстрее!

- Скорее прислоняйте к крыше! Живее!

- Давай, шевелись! Чего встал? Пусти, я сам!

Среди суетящихся пожарных Грейсон молча стоял и смотрел на Дэйна. Он по-прежнему ничего не делал, но никто не обращал на это внимания.

Тем временем Дэйн пытался выбраться через разбитый вентиляционный проём. Неизвестно, что случилось с маской - его лицо было черным от сажи и пыли. Несмотря на периодический кашель от надышавшегося дыма, его решительный выход на крышу выглядел даже впечатляюще.

Грейсон вскоре понял, что случилось с маской. На морде большой собаки, которую держал Дэйн, болталась явно не подходящая по размеру маска.

Грейсон слегка нахмурился.

Зачем заходить так далеко? Почему?

Несмотря на сильный кашель, Дэйн стойко ждал, пока коллеги принесут лестницу, оставив маску собаке. Грейсон продолжал наблюдать за ним.

Дом тем временем продолжал разрушаться. Когда казалось, что времени больше нет, пожарные наконец приставили лестницу к месту, где стоял Дэйн.

Даже тогда Дэйн сначала передал собаку. Только после того, как другой пожарный принял её внизу, он начал спускаться по ступенькам. И в тот момент, когда его нога коснулась земли, здание полностью обрушилось. Одновременно пожарные с криками бросились к нему.

- Дэйн, Дэ-эйн!

- Придурок, ты знаешь, как мы волновались? Ну ты даёшь!

- Я знал, что ты справишься, я всегда это знал!

- Чарльз, Ча-арльз... Ох...

- Так, Дэйн, тебе нужно отдохнуть. Остальное мы сделаем сами.

- Кто-нибудь, дайте ему кислород, быстро!

В ответ на их беспокойные возгласы облегчения, похлопывания по плечу и объятия Дэйн лишь спросил:

- У кого-нибудь есть вода?

На эти спокойные слова, произнесённые довольно усталым голосом, пока он приглаживал растрёпанные волосы, все наперебой протянули ему бутылки с водой.

* * *

Только после того, как он вдохнул свежего кислорода и более-менее восполнил потерю жидкости, к Дэйну наконец вернулось ясное сознание. За это время пожар почти потушили, и пожарные теперь неторопливо ходили вокруг, разбираясь с оставшимися делами.

В этот момент их взгляды встретились. Когда Дэйн повернул голову, он сразу же столкнулся глазами с Грейсоном. Немного посмотрев на него, Дэйн допил воду из бутылки, поставил её и первым нарушил молчание.

- Что? Есть что сказать?

В его вопросе не было вызова. Скорее, он спрашивал с явной неохотой, и это, вероятно, было искренне. Всё-таки он только что был на волоске от смерти.

Грейсон, молча смотревший на Дэйна, слегка улыбнулся. Странное время для улыбок, подумал Дэйн, но он не стал об этом размышлять. Молча ожидая ответа, он услышал, как Грейсон медленно произнёс:

- Ты не станешь говорить мне, что я не подхожу для этой работы и должен попробовать что-то другое?

Именно это Грейсон слышал до недавнего времени. Конечно, не впервые он слышал такую критику и нравоучения. "Ты действуешь как вздумается, не думая о других", "Тебе здесь не место", "Ты не подходишь для этой работы" - такие слова. Здесь обычно добавляли ещё кое-что.

Что-то вроде "Немыслимо, чтобы такой как ты работал пожарным из чувства долга".

Думая, что этот парень скажет то же самое, Грейсон ждал. Пора выслушать очередные самодовольные нравоучения.

- А мне-то что?

От этого безразличного ответа Грейсон замер. Дэйн, глядя на застывшего Грейсона, всё так же устало произнёс:

- Это твоя жизнь. Живи как хочешь.

Сказав это, Дэйн нашёл новую бутылку воды, открыл её и начал жадно пить. Грейсон продолжал смотреть на него удивлёнными глазами.

...Что он за человек?

Говорят, когда утконоса впервые обнаружили, никто в мире не верил в существование такого создания. Сейчас Грейсон испытывал те же чувства, что и человек, впервые увидевший утконоса. О чём думал тот человек, когда впервые увидел это невероятное существо? Наверное, о том же, о чём сейчас думаю я.

Что он, чёрт возьми, такое?

Грейсон с растерянным лицом смотрел на Дэйна. Но тот, казалось, больше не проявлял никакого интереса к окружающим, он просто сидел на тротуаре перед домом, который не затронул огонь и с усталым видом, продолжал пить воду.

Часть 3. В поисках идеальной груди

Обладательница премии Оскар за лучшую женскую роль Наоми Паркер сидела, держа на руках своего драгоценного щенка и заучивая сценарий нового фильма. Только она положила в рот печенье и взяла свежесваренный кофе, как неожиданно зазвонил телефон. Удивившись позднему звонку, она проверила номер и тут же просияла. Звонила её давняя подруга-актриса, с которой они общались с самого дебюта.

- Да, это я. Что случилось? Конечно. В чём дело?

Радостно ответив на звонок, Наоми кивала, приговаривая "ага, ага", как вдруг остолбенела.

- Что ты сказала?

Она так резко вскочила, что сценарий соскользнул с колен на пол, но ей было не до этого. Настолько шокирующей оказалась новость. Продолжая разговор, она стояла, бережно прижимая к себе щенка - в отличие от сценария.

- Грейсон Миллер стал пожарным? Что за чушь?

- Не знаю, сама в шоке. Что вообще происходит?

На другом конце провода звучал растерянный голос.

- Представляешь, случайно увидела - Грейсон Миллер в пожарной форме! Я несколько раз пересмотрела, уверена на 99 процентов, но всё равно не верится, поэтому звоню тебе. Вы же с Грейсоном близки.

- О да, очень близки, - процедила Наоми сквозь зубы с улыбкой. - Настолько, что я бы с удовольствием посетила его похороны.

- Правда? В любом случае... проверь сама. Поищи...

Подруга, не подозревая об истинных чувствах Наоми, подсказала, как найти информацию. Сразу после звонка Наоми открыла YouTube и начала поиск по указанным словам. Видео было о пожаре в каком-то посёлке. В кадре мелькало множество пожарных, суетившихся вокруг горящих домов. Все, кроме одного.

- Господи! Действительно!

Наоми невольно вскрикнула и поспешно остановила видео. Сколько ни пересматривай - всё то же. Такое телосложение и такое лицо просто не могли принадлежать кому-то другому.

Боже мой, пожарный? Этот мужчина?

Она не верила своим глазам. Грейсон Миллер и пожарный - существовала ли более несочетаемая комбинация?

- Боже, о боже, господи.

Повторяя восклицания, она то смотрела на экран, то поднимала голову, и так несколько раз, пока наконец не успокоилась, приложив руку к груди. Причина, по которой этот мужчина занялся таким неподходящим делом, могла быть только одна.

Чтобы найти свою судьбу.

- И правда говорят, что люди не меняются.

Наоми могла лишь рассмеяться от абсурдности ситуации. Мерзавец. Она мысленно осыпала Грейсона проклятиями. Нанесённое им оскорбление она не забудет никогда.

Наоми познакомилась с Грейсоном, когда заключила контракт с его другом Китом. Кит Питтман тоже был высшим альфой, но тогда он был холост и регулярно менял партнёров для извлечения феромонов. И в тот период Наоми заключила с ним новый контракт.

К сожалению, период оказался недолгим. Вернее, наоборот - период был намного дольше, чем с другими партнёрами, но по факту они встречались всего несколько раз. После нескольких встреч в начале Кит больше её не искал, и время просто шло впустую. Формально она была феромонным партнёром Кита, но по сути почти ничего не делала.

В это время Наоми познакомилась с другом Кита, Грейсоном, и, естественно, переспала с ним. Она и сама могла похвастаться богатым опытом отношений с мужчинами, и если кто-то ей нравился, не стеснялась ложиться с ним в постель, так что в этом плане они с Грейсоном сошлись.

Кроме того, Грейсон был неплохим партнёром. Умел говорить приятные слова, когда нужно, был сообразительным и никогда не задевал её чувств. Хоть и не серьёзные отношения, но Наоми считала его хорошим другом и поддерживала общение, пока однажды её иллюзии не разбились вдребезги.

Когда Наоми узнала, что будет сниматься в фильме с Чейзом Миллером, братом Грейсона, она в шутку спросила:

«Можно я его съем?»

«О, сделай одолжение», - искренне развеселился Грейсон. «Хорошо, что ты бета», - добавил он и объяснил причину: «Было бы неприятно, если бы ты оставила метку».

«Почему?»

Этот вопрос не стоило задавать. Тогда Наоми была слишком увлечена этим мусором и потеряла бдительность. Хотя прекрасно знала, что мужчины всегда ищут возможность ударить в спину.

Громко рассмеявшись, Грейсон сказал:

«Нужно различать тех, с кем занимаешься сексом, и тех, на ком женишься.»

Ощущение застывшей в жилах крови до сих пор было свежо в памяти. Смысл слов Грейсона был предельно ясен. Наоми годится только для секса, но никак не для серьёзных отношений и брака. Какой высокомерный мужчина. Ей было всё равно, чем обусловлена эта уверенность - благородной кровью высшего альфы или статусом его семьи. Наоми никогда не прощала тех, кто наносил такой удар по её гордости.

Клянусь, я заставлю этого ублюдка рыдать от боли.

Сколько лет прошло с тех пор, как она поклялась отомстить? И вот Грейсон снова начал свою болтовню о родственной душе. Эта новость обрадовала её не меньше, чем номинация на премию за лучшую женскую роль. И как тогда она получила награду, так и сейчас... Разве может быть награда слаще, чем вид страдающего Грейсона Миллера?

По телу пробежала дрожь удовольствия. Она сжала кулаки, вздрогнула и снова схватилась за телефон. Теперь нужно было выяснить, где этот идиот суетится. Набрав номер быстрого набора, после нескольких гудков она услышала сонный голос секретаря.

- Привет, это я. Прости за поздний звонок. Мне срочно нужно найти одного человека. Он стал пожарным, но я не знаю, в какой части. Сможешь узнать, как только рассветёт?

Наоми молча ждала, пока секретарь найдёт ручку и бумагу. Наконец, услышав, что та готова, глубоко вздохнула и произнесла имя:

- Грейсон Миллер.

Она почувствовала, как секретарь замерла, услышав это имя. Наоми добавила с сияющей улыбкой:

- Да, именно. Второй сын семьи Миллер, тот самый Грейсон Миллер.

Секретарь кивнула и спросила:

- Просто найти?

- Да, дальше я сама.

Наоми ласково добавила:

- Прости за мои вечные капризы, спасибо.

- Не беспокойтесь, я выставлю специальную надбавку.

Секретарь полушутя-полусерьёзно сказала это и повесила трубку. Наоми с улыбкой достала чековую книжку и выписала чек для секретаря. Когда она ставила последнюю подпись, её лицо сияло ярче, чем когда-либо, в предвкушении грядущего.

* * *

В то же время, в другом месте, ещё один Миллер обсуждал это происшествие.

- Пожарным? Грейсон? Твой брат Грейсон Миллер? Стал пожарным?

Джошуа Бейли получил этот звонок от своего партнёра Чейза Миллера примерно в то же время. Находясь в другом штате по работе, они часто созванивались, чтобы подтвердить свои чувства друг к другу, но сегодня был особый повод - новости о брате Чейза, Грейсоне Миллере.

Устроился на работу, да ещё и в пожарную часть.

Услышав слова Чейза, Джошуа сам не заметил, как повысил голос, переспрашивая снова и снова - настолько не верилось. На другом конце провода Чейз ответил язвительным тоном:

- Да, этот ублюдок. Что у него в голове творится? Самый эгоистичный человек в мире вдруг решил заняться самой альтруистической работой - он точно спятил? Точно, это всё из-за феромонов. Крыша поехала, без вариантов.

Слушая поток ругательств, Джошуа думал совсем о другом. Почему именно пожарный? Может, это судьба?

- Знаешь, в какой он части?

На вопрос Джошуа Чейз напряг память, вспоминая слова Кои. Услышав ответ, Джошуа утвердился в своей догадке. Это точно знак.

- Чейз.

Воспользовавшись паузой, он позвал его по имени и многозначительно понизил голос:

- У меня есть интересная идея. Хочешь послушать?

- Какая идея?

Всё ещё недовольному голосу Джошуа задал встречный вопрос:

- Помнишь, что я тебе обещал? Что если захочешь, я похищу этого ублюдка.

Внезапно повисла тишина. Джошуа улыбнулся, живо представляя, как Чейз хмурится, затаив дыхание.

- Да, именно. Время пришло.

Джошуа намеренно выдержал паузу и добавил:

- Пора отдать все долги.

В трубке послышался резкий вдох. После очередной напряжённой паузы Чейз наконец заговорил:

- И что будем делать?

Услышав слегка дрожащий от предвкушения голос, Джошуа с довольной улыбкой произнёс:

- Первым делом, конечно, найдём помощника.

- Помощника?

- Да.

В ответ на повторенное Чейзом слово Джошуа кивнул и сказал:

- У меня есть знакомый пожарный.

* * *

Ветви высокого дерева слегка качнулись. Дэйн Страйкер, медленно поднявшись по лестнице, тут же замер, оценивая ситуацию. Убедившись, что дерево снова успокоилось, он продолжил движение вперёд. На самом краю хрупкой ветки, которая, казалось, вот-вот сломается, сидел съёжившийся израненный кот, который смотрел на него, вздыбив шерсть.

- Всё хорошо, хороший. Иди сюда.

В голосе Дэйна, уговаривающего кота, который по какой-то причине забрался высоко, но не мог спуститься обратно, звучала неподдельная нежность. Цокая языком и приближаясь к коту, он не замечал, как внизу его коллеги переговаривались:

- Удивительно. Такой циничный тип, а с животными просто невероятно ласковый.

Кто-то рядом согласно кивнул:

- Этот парень людей может избить, но животных никогда не тронет.

- И не только это! Помните, как он чуть в тюрьму не загремел, когда избил хозяина, запершего собаку в доме перед поджогом?

- Хорошо, что только штрафом отделался. Если бы там человек был заперт, вряд ли бы он так избил.

- Не скажи, мог бы и сильнее врезать - за то, что проблем добавил. Он такой.

- Кто знает... Хотя в тюрьму он не пойдёт - у него же кошка.

Пока коллеги судачили между собой, Грейсон стоял поодаль и хмуро наблюдал за Дэйном.

Что опять затеял, этот придурок.

У них поступил вызов около часа назад - сообщили о коте, который не может спуститься с дерева. Дэйн, обычно лениво зевающий и с явно недовольным лицом проверяющий снаряжение, на удивление быстро запрыгнул в машину, и Грейсон, сам не понимая почему, последовал за ним. В буквальном смысле "неосознанно" - когда он опомнился, машина уже ехала.

Никто не стал комментировать присоединение Грейсона к выезду. Было очевидно их нежелание вмешиваться в чужие дела, что его вполне устраивало. Сейчас его нервировал только один человек.

Этот самый Дэйн Страйкер сидел, скрестив руки и подергивая ногой. Видимо, судьба кота его сильно беспокоила - он выглядел непривычно взволнованным, и это вызывало странные чувства. Дэйн Страйкер, который всегда казался скучающим и раздражённым даже при крупных пожарах, менялся только когда дело касалось животных. Однажды он спас белку, в другой раз подобрал выпавшего из гнезда птенца и вернул обратно. Грейсон уже привык к тому, как его глаза загорались при спасении животных и тускнели, возвращаясь к обычному безразличному взгляду, когда всё заканчивалось.

Непривычным было его собственное новое отношение. Почему-то с того дня Грейсона стало раздражать каждое движение Дэйна. Он сам не понимал, что с ним происходит.

Больше всего его не устраивала текущая ситуация. Не время прохлаждаться здесь. Нужно уезжать, как только закончится дело - как он всегда делал раньше. Жизнь слишком коротка, чтобы найти свою единственную истинную любовь.

Но вот уже почти месяц Грейсон оставался здесь. И хотя он не мог этого объяснить, исправно выезжал на каждый вызов. Точнее, можно сказать, следовал за Дэйном.

Стоп, я что, следую за этим придурком? Я?

Когда он нахмурился от этого внезапного осознания, машина как раз прибыла на место. Первым, конечно же, выскочил Дэйн. Накинув куртку, он сразу направился к дереву, где застрял кот. Пока коллеги устанавливали лестницу, он надевал шлем и готовился подниматься. На некотором расстоянии от него нервно переминались с ноги на ногу предположительно хозяйка кота и соседи.

- Не получится, лестницу не прислонить.

После нескольких попыток Диандре отступил, и Эзра сразу достал рацию:

- Вызываем автолестницу. Пока подождём.

Тем временем пожарные, прибывшие на подмогу, слонялись вокруг, шутя с местными жителями. При этом они не забывали поглядывать наверх, проверяя, всё ли в порядке с котом. А вокруг Дэйна, стоявшего в кругу других парней и болтавшего с ними, собралась группка женщин, тихонько возбуждённо переговариваясь.

- Смотрите, это же тот самый...

На взволнованный голос другая женщина кивнула:

- С календаря.

Послышались приглушённые визги. Отовсюду посыпались разные реакции - кто-то подпрыгивал на месте, кто-то прикрывал рот руками, размахивал кулаками. Даже торопливо доставая телефоны, чтобы сделать фото, они не могли остановиться.

- Боже, никогда не видела такого красивого мужчину.

- А какое тело. Одно свидание с ним - и можно умирать.

- Какой огромный. Наверное, два метра?

- Господи, я вижу мужчину своей мечты наяву. Сейчас расплачусь.

- Черри просто молодец. Вот как отплачивает за все угощения.

- Я всегда знала, что этот день настанет. Черри - благодарный кот.

Их восторженные возгласы не могли остаться незамеченными. Эзра, покосившись в их сторону, толкнул Дэйна локтем и кивнул:

- Кажется, эти дамы всё о тебе говорят. Может, хоть поздороваешься?

Дэйн молча улыбнулся и слегка приподнял руку. Женские крики тут же утроились. Но остальные коллеги, похоже привыкшие к такому, никак не отреагировали. Пока они болтали о бейсболе с любопытным мальчишкой, подъехала автолестница. Дэйн, как само собой разумеющееся, начал ловко подниматься, а они наблюдали снизу.

- Хороший, молодец.

Невообразимо нежным голосом произнёс Дэйн. Он двигался медленно, явно беспокоясь, как бы не испугать кота, и его осторожные движения были предельно выверенными. Пока он медленно и осмотрительно приближался к коту, все затаили дыхание и следили за ним. Дэйн медленно протянул свою длинную руку, и когда почти дотянулся, резко схватил кота за шкирку. Ловко подняв его и прижав к груди, он вызвал внизу восторженные возгласы и аплодисменты.

- Ураааа!

- Получилось, получилось!

- Слава богу, спасибо!

- Ах, теперь можно выдохнуть... как же страшно было.

Только теперь, с облегчением, люди начали оживлённо переговариваться. Дэйн спустился с котом по лестнице и нашёл хозяйку. Все умилённо приложили руки к груди, глядя, как женщина со слезами на глазах принимает кота и рассыпается в благодарностях. Среди зевак начали раздаваться разговоры:

- Слушайте, а можно к нему подойти?

- Зачем? Хочешь спросить, не он ли тот самый с календаря?

- Нет, так нельзя! Надо как-то потоньше!

- Перчик года?

- Ещё хуже!

Пока они суетились в растерянности, откуда-то появилась женщина с несколькими календарями в руках. Все они были с Дэйном на обложке. Она протянула календарь и ручку:

- Э-э... можно... автограф?

Обычно тихая и молчаливая, она собрала всю свою храбрость, и женщины позади замерли с широко раскрытыми глазами. Но это было не всё. Когда она достала телефон и попросила сфотографироваться, Дэйн сам подозвал коллегу, передал телефон и встал рядом с ней для фото. Конечно, такую удачу нельзя было упустить.

- И мне! У меня тоже есть!

- Смотрите, я каждый год покупаю! Вот!

- Я первая!

- Нет, я!

Оказалось, все успели сбегать домой за такими же календарями. Некоторые хранили только вырванные обложки, размахивая мятыми листами. В итоге раздача автографов и фотографирование заняли гораздо больше времени, чем спасение кота.

Действительно, абсурд какой-то.

Грейсон стоял, скрестив руки и нахмурившись, наблюдая за этим представлением. Глядя, как они механически выполняют эти действия, будто это обычное дело, он даже не мог рассмеяться от нелепости происходящего. Что они вообще творят?

Цокнув языком от раздражения, он вдруг услышал откуда-то слабый человеческий голос. Он был едва различим за шумом толпы, почти как слуховая галлюцинация.

Грейсон замер на месте, напряжённо прислушиваясь. Казалось, прошло много времени, но он ничего не чувствовал.

Может, показалось?

Только он хотел отмахнуться от этой мысли, как снова услышал голос. Дважды ошибиться он не мог. Дёрнув ухом, Грейсон нахмурился и осмотрелся.

В жилом районе были только одинаковые дома, выстроившиеся вдоль улицы, ничего особенного. Чтобы определить направление звука, ему пришлось сосредоточиться ещё раз. Ориентируясь на повторяющийся звук, он двинулся вперёд. В следующий раз голос прозвучал чётче.

"Спасите."

По мере приближения цель становилась всё яснее. Грейсон остановился перед одним из похожих домов и осмотрелся.

- Спасите, пожалуйста...!

Услышав шаги Грейсона, ребёнок снова закричал. На этот раз он точно это слышал. Без колебаний он открыл боковую дверь и вошёл внутрь. Под ногами захрустела трава. Наполовину высохшая и побуревшая, она явно давно оставалась без ухода.

- Помогите, спасите!

Голос ребёнка звучал всё более отчаянно. Грейсон приложил ухо к стене и прислушался, но в доме, казалось, было совершенно тихо. Наверное, ребёнок тоже это понимал, потому и кричал так отчаянно.

Подумав об этом, Грейсон посмотрел вниз, откуда доносились крики. Там была большая дверь в подвал. Хотя закрытая дверь приглушала звук, он всё равно отчётливо его слышал. Видимо, где-то было отверстие для вентиляции. Грейсон опустился на одно колено и приложил ухо к двери.

- Кто здесь?

В ответ на вопрос Грейсона изнутри раздался ещё более громкий крик:

- Да, да! Я здесь! Спасите, выпустите меня, пожалуйста!

Голос со слезами был совсем охрипшим от долгих криков.

- Боже...

Грейсон произнёс это с сочувствием и снова спросил:

- Как тебя зовут? Почему ты там? Что случилось?

Всхлипывая, ребёнок ответил:

- Я... я Сантьяго. Папа сказал... что я плохой мальчик и должен быть здесь...

Конец фразы потонул в рыданиях. Грейсон понимающе кивнул.

- Вот оно что. Понятно, я помогу тебе.

Это было то, что он часто делал. Помогать другим - какое благородное и альтруистичное действие. Грейсон всегда был готов помочь и охотно это делал, когда представлялась возможность. Как его учили с самого детства. И сейчас было то же самое.

Он открыл одну из створок двери. На дне казавшегося бездонным подвала стоял маленький мальчик, который, похоже, не доставал бы даже до колен Грейсона, и с напряжённым лицом смотрел на него снизу вверх. На лице Сантьяго, который встал на цыпочки и изо всех сил тянул руки вверх, была написана надежда. Наконец-то он сможет выбраться из этого тёмного, страшного подвала, этот светлый мужчина спасёт его, и этот кошмар закончится - так он верил.

Однако.

- ...А?

Внезапно Грейсон спрыгнул в подвал. Дверь, которую он распахнул, закрылась с глухим стуком, и всё снова погрузилось во тьму. Сантьяго совершенно не понимал, что происходит. Пока он стоял, растерянно моргая, в тусклом свете, пробивавшемся через щель в двери, показалось красивое лицо мужчины. Только тогда Сантьяго осознал, что этот человек не собирался его вытаскивать, а сам спустился в это ужасное место.

- Что... что вы делаете? Вы должны были меня вытащить!

В панике закричал Сантьяго. Глядя на растерянное лицо мальчика, Грейсон недоуменно наклонил голову.

- Почему? Ты же сейчас наказан.

- ...Что?

Когда Сантьяго переспросил, всё ещё не понимая, Грейсон добавил назидательным тоном:

- Нельзя убегать, когда тебя наказывают. Так поступают только плохие дети.

Сантьяго совершенно не мог понять, что это значит.

Что несёт этот человек?

Глядя на побледневшего мальчика, Грейсон заботливым голосом произнёс:

- Но не волнуйся, Сантьяго, теперь всё будет хорошо.

Он медленно протянул руку. Когда испуганный мальчик отшатнулся назад, Грейсон, держа руку в воздухе и лучезарно улыбаясь, сказал:

- Я побуду с тобой.

С лица мальчика полностью исчезла надежда, сменившись ужасом и потрясением.

***

После того, как всё более-менее уладилось, они собрались вместе, чтобы возвращаться. Эзра вернул телефон после того, как сделал последнее фото, и парни, ждавшие до этого момента, вздохнули, потирая трапециевидные мышцы.

- Всё-таки это Дэйн Страйкер. Стоит ему появиться, как женщины сходят с ума.

В ответ на чьи-то слова отовсюду послышались реплики.

- Думаешь, только женщины? Я видел, мужчины тоже хотели с ним сфотографироваться.

- А может, устроить рекламную кампанию с Дэйном? Если разместить такие сексуальные фотографии, эффект будет потрясающим!

- Типа социальной рекламы?

- Тогда кампания по предотвращению пожаров - самое то!

- А как насчёт этого? Утешение людей. Я слышал, сейчас есть такие службы, можно организовать от пожарной части. Если Дэйн согласится, реакция будет взрывной!

- О, отличная идея. Дэйн, что думаешь? Разве не круто?

Возбуждённые парни ждали реакции Дэйна. Молчавший до этого момента Дэйн открыл рот, глядя сонными глазами с безразличным видом.

- Ненавижу бесплатную работу больше всего на свете.

На этом все обсуждения закончились. Даже то, что он недавно фотографировался и раздавал автографы, было потому, что он был на работе. Дэйн строго разделял работу и личную жизнь, и если бы он не был на дежурстве, то наверняка проигнорировал бы любые просьбы, кто бы и по какой причине их ни высказывал.

- Хааааа, - Дэйн широко зевнул. Увидев это, Диандре прошептал:

- Этот засранец, опять всю ночь где-то развлекался?

Другой парень кивнул:

- Очень похоже на то. Дэйн всегда ходит в клуб в выходные.

- Ну и старательный же он, только в этом направлении.

- Ладно, хватит. Давайте возвращаться, уже слишком поздно.

Эзра похлопал по машине. Дэйн первым забрался внутрь, остальные, посмеиваясь, последовали за ним. То, что кого-то не хватает, заметили прямо перед отъездом.

- А? Что такое? Кажется, кого-то нет.

На чьи-то слова сразу отреагировал Диандре:

- Миллера же нет!

Только сейчас осознав это, все растерянно огляделись. Сколько ни смотрели, Грейсона нигде не было видно.

- Чёрт возьми!

- Миллер, Грейсон Миллер!

- Где ты? Пора возвращаться, выходи быстрее!

- Миллер!

- Грейсон Миллер! Твою мать!

Выскочив из машины с ругательствами, они стали громко звать Грейсона по имени, но ответа не было.

- Блять, сукин сын!

Диандре, не сдержавшись, пнул колесо машины. Хотя остальные и не были так разъярены, как Диандре, который тяжело дышал от злости, но настроение у всех было паршивое.

- Куда он, чёрт возьми, делся?

- Делать ему нечего, даже на месте усидеть не может.

- Ясно как день. Наверняка завалился к какой-нибудь бабе и трахается.

Этому нельзя было возразить. Они своими глазами видели, насколько Грейсон распутен. К тому же ему плевать, что коллеги из-за него места себе не находят.

- Давайте просто уедем.

Внезапно сказал Эзра. Когда все удивлённо посмотрели на него, он грубо выпалил с разъярённым лицом:

- Он же не ребёнок, сам доберётся. Попросит женщину подвезти, вызовет Uber или пешком придёт - какое нам дело? Это его ответственность - сам увязался за нами, а потом исчез посреди работы. Нечего нам из-за него напрягаться, поехали!

- Хорошо.

- Согласен, поехали! Пусть сам разбирается со своими делами!

Отовсюду послышались одобрительные возгласы, и все быстро забрались в машину. Дэйн ничего не сказал, но только потому, что его это не касалось. Думая только о том, как бы поскорее вернуться и отдохнуть, он откинулся на сиденье.

Машина уехала без сожалений, и о том, что Грейсон Миллер пропал без вести, они узнали ровно через сутки.

- Какого чёрта, если не хватало человека, нужно было найти и привести! А вы просто бросили и уехали? Вы что, коллеги? Одна команда? Пошли вон, бессовестные ублюдки!

Под громовым рыком начальника участка Уилкинс не мог поднять голову и смотрел только в пол. Хотя его даже не было там, как руководитель команды он не мог избежать ответственности. После долгой выволочки от начальника он вышел из кабинета полуживой.

- Мистер Уилкинс...

Видя, как их шатающийся начальник команды вернулся, сотрудники не знали, что делать. Пока они переглядывались, не в силах вымолвить ни слова, Уилкинс, запрокинув голову и закрыв лицо руками, глубоко вздохнул, а затем оглядел собравшихся парней.

- Итак, от Миллера до сих пор нет известий?

- Д-да, сэр.

Сначала думали, что это просто прогул. Все даже обрадовались, решив, что он просто потерял интерес и передумал, но, к сожалению, это длилось недолго.

Заметив отсутствие Грейсона, начальник участка с подозрением начал искать его. Когда выяснилось, что тот не только не отвечает на звонки, но и пропал ещё со вчерашнего дня, он пришёл в ярость. Только тогда все осознали, что Грейсон действительно пропал без вести. Они думали, что он просто самовольно ушёл, но на самом деле проблема началась уже тогда. Ах, надо было тщательнее его поискать.

- Миллер же взрослый человек. И посмотрите на его телосложение - кто сможет навредить такому громиле? Наверняка просто не захотел возвращаться и залёг на дно.

В гнетущей атмосфере Диандре выплеснул своё недовольство. Он всё ещё считал, что исчезновение Грейсона - просто нелепое предположение. Конечно, остальные разделяли похожее мнение, но высказывать его вслух было крайне бестактно. Как и ожидалось, Уилкинс выпучил глаза и тут же грубо заорал:

- Идиот! Ты не знаешь, почему высшие альфы всегда ходят с телохранителями? Знаешь, сколько преступных группировок специально охотится за такими? Начиная с тех ублюдков, которые устраивают теракты, прикрываясь "божьей волей", и заканчивая постоянными угрозами похищения! И ты после этого можешь быть таким беспечным? Кто знает, что сейчас происходит с Миллером!

От оглушительного крика у всех собравшихся парней помутилось в голове. Кто-то даже пошатнулся, а один, всё ещё не понимая ситуации, спросил:

- А зачем их похищать? Ради денег?

- Сперма.

Неохотно подсказал другой парень.

- Говорят, за сперму высших альф дают бешеные деньги. Все хотят получить превосходные гены.

- Нет, но тогда почему бы не нанять телохранителя, зачем од... простите.

На этот раз Диандре начал возмущаться, но, видимо, спохватившись, быстро закрыл рот. Однако было уже поздно, и, естественно, последовал громовой рык Уилкинса:

- И что сделали все эти люди, которые были рядом?!

Снова все притихли. Эзра, который всё же был более тактичным, чем Диандре, вышел вперёд.

- Давайте для начала сделаем то, что в наших силах. Ну, например, заявим в полицию...

Не успел он договорить, как последовала бурная реакция.

- В полицию? Полицию?!

- Чокнулся! Полиция? Что могут сделать эти бестолочи!

- То, что полиция найдёт за день, мы найдём за час! Какая ещё полиция?

Они безжалостно критиковали полицейских, с которыми традиционно были как кошка с собакой. Впрочем, полицейские тоже постоянно их принижали, так что они стоили друг друга.

- Так, ладно, успокойтесь все.

Уилкинс поднял руки, успокаивая шумящих здоровяков, и заговорил более хладнокровно:

- Что делает полиция, можем делать и мы. Нет, мы все знаем, что сделаем это гораздо быстрее и точнее, верно? Итак, я подумал, с чего нам лучше начать. Ответ должен быть в районе, где пропал Миллер, так? Давайте начнём оттуда, хорошо? Выдвигаемся. Быстро, быстро.

Уилкинс пошёл впереди, постоянно махая рукой, торопя остальных. Собравшиеся парни, вынужденно выкрикнув боевой клич, побежали к машине, как им было велено. И последним сел Дэйн с крайне недовольным лицом.

* * *

Вечно создаёт проблемы.

Дэйн сидел, скрежеща зубами и нервно дёргая ногой. С самой первой встречи этот тип постоянно действовал ему на нервы. То в ситуации, когда надо было быстро уходить, распространил феромоны и довёл омегу до истерики, то вдруг решил стать пожарным и устроил какие-то нелепые соревнования, то заявился в бар и помешал заниматься сексом. Все воспоминания о Грейсоне Миллере были одно хуже другого.

Если хотел исчезнуть, мог бы тихо свалить, а не устраивать шумиху и снова меня доставать.

- Ах, блять, ну что за хрень.

Когда Дэйн грубо выругался, сидевшие с ним в машине парни удивлённо посмотрели на него. Было необычно, чтобы Дэйн так явно и громко ругался. Понимая, что он явно не в духе, они закрыли рты и только поглядывали на него. До самого прибытия на место Дэйн периодически ругался и не разглаживал нахмуренный лоб.

* * *

У-у-у-у, у-у-у-у.

Когда в спокойном районе внезапно раздался громкий звук сирены, люди, расслабленно проводившие время дома, с удивлением стали один за другим выходить на улицу. Узнав пожарную команду, которая приезжала вчера, они снова удивились и начали перешёптываться.

- Что случилось?

- Нигде не горит, может, опять чья-то кошка залезла на дерево?

- Интересно, та же команда, что вчера? Может, и тот сексуальный пожарный здесь? Я его вчера не видела.

Машина остановилась перед людьми, с любопытством оглядывающихся по сторонам, дверь открылась, и первым вышел Уилкинс. Увидев растерянно стоящих людей, он с неловкой улыбкой начал:

- Ах, извините. Мы сегодня вернулись по важному делу. Хотим кое-что у вас спросить: возможно, кто-то из вас видел вчера одного из наших сотрудников…?

Пока Уилкинс продолжал говорить, члены команды вышли из машины и начали рассредоточиваться, осматривая окрестности. Когда появился Дэйн, внезапно поднялся шум, смешанный с восторженными возгласами и криками.

- Ааах! Пришёл!

- Дэйн, Дэйн Страйкер!

- Посмотри сюда! Дэйн, Дэйн!

- Минутку, мы выполняем задание. Сегодня нельзя, пожалуйста, соблюдайте тишину...

Уилкинс поднял обе руки, умоляя людей, но шум никак не утихал. Все наперебой доставали телефоны, чтобы сделать фото или снять видео, и звуки затворов не прекращались. Остальным членам команды пришлось разойтись в разные стороны и начать опрос.

- Ой, он идёт сюда.

Увидев приближающегося Дэйна, мать с дочерью тут же покраснели и крепко сжали руки. Остановившись в нескольких шагах от растерянных женщин, Дэйн слегка поклонился и начал:

- Меня зовут Дэйн Страйкер. Мы ищем одного человека...

- Да-да, и что? Говорите! К ним уже подбежали соседки, с энтузиазмом глядя на него снизу вверх. К досаде Дэйна, даже издалека было видно, как к нему бегут люди. Он скривился. Вчерашнего обслуживания публики ему хватило. У него не было ни малейшего желания снова себя так истязать. Поэтому он тут же позвал Эзру:

- Эй, Эзра! Эти дамы готовы поделиться информацией!

- А? Ага, иду.

Эзра, хоть и в замешательстве, поспешно подбежал и встал перед ними. Тут же среди людей послышались разочарованные вздохи.

- Куда вы уходите? Мы здесь!

- Подождите, мы же сказали, что расскажем! Дэйн!

- Дэйн, посмотрите сюда! Дэйн!

Эзра, обливаясь холодным потом, начал объяснять женщинам, которые кричали вслед уходящему Дэйну:

- Так, как я уже говорил, мы ищем человека. Он был здесь вчера, выше Дэйна ростом... Да, и крупнее телосложением. Кто-нибудь видел мужчину со светлыми волосами и фиолетовыми глазами? Он должен был сильно выделяться.

- А?

К счастью, те, кто до этого момента были поглощены Дэйном и, казалось, не слушали Эзру, наконец обратили на него внимание. Хотя, конечно, не из-за интереса к нему самому.

- Светлые волосы и фиолетовые глаза?

- А, видела. Ты тоже видела, да?

- Да, такого невозможно было не заметить. Сразу бросается в глаза.

До этого момента всё шло хорошо. Но как только у Эзры появилась надежда, последовал неожиданный вопрос:

- А этот мужчина - высший альфа? Раз у него фиолетовые глаза, значит так?

- Боже, так тот запах был феромонами? Говорят же, что высшие альфы постоянно источают феромоны, чтобы они не накапливались в организме.

- Так вот почему он такой эффектный. В этой пожарной части столько вкус... то есть красивых мужчин.

- Я не видела, кто-нибудь сфотографировал?

- Вот, вот.

- Конечно сфотографировала, смотри.

- Боже, как здорово. Господи, это самый счастливый момент за весь день. Спасибо вам!

От раскатов звонкого смеха у Эзры закружилась голова.

* * *

Едва избавившись от шумной толпы, Дэйн устало вздохнул и осмотрелся. Ничего особенного - обычный тихий район. Ещё раз оглядев это мирное место, где казалось немыслимым, чтобы произошло похищение, он раздражённо почесал затылок. Куда же подевался этот ходячий геморрой?

- Чтоб тебя, кусок дерьма.

И тут он почувствовал на себе чей-то взгляд. Инстинктивно обернувшись, встретился глазами с каким-то мальчишкой. Дэйн заметно нахмурился, глядя на него. Обычно от такого взгляда все в ужасе разбегались, но мальчик почему-то стоял неподвижно, крепко сжав кулаки.

Что за чёрт?

Дэйн нахмурил брови и отвернулся. У него не было времени на провокации какого-то мальчишки. Думая лишь о том, как бы поскорее закончить эту раздражающую ситуацию и отправиться домой, он зашагал быстрее, но вдруг сзади послышался топот бегущих ног.

- Дядя, дядя! Подождите, дядя! Мне нужно заявить кое о чём! Дядя!

- Ха, - коротко выдохнул Дэйн, остановившись и подняв глаза к небу. Мальчишка буквально срывал голос, зовя его. В конце концов он неохотно развернулся и широкими шагами направился к ребёнку. Мальчик испуганно вытянул шею, глядя на высокого мужчину, который за каких-то три шага оказался прямо перед ним. Дэйн намеренно опустил глаза и процедил:

- Ну и что тебе надо.

В его тоне явно сквозило раздражение. Казалось, он даже не собирается слушать, уверенный, что услышит какую-нибудь чушь. Мальчик явно был подавлен внушительной фигурой этого гиганта, но, надо отдать ему должное, не убежал в слезах. Хотя в уголках глаз, похоже, блестели слёзы.

- Дя-дядя, вы ведь по-пожарный?

Мальчик заикался от страха, весь дрожа. Дэйн посмотрел на него с циничным выражением лица:

- Если ты правильно прочитал надпись, то да.

Дэйн большим пальцем указал через плечо на спину своей футболки. Мальчик специально обошёл его, чтобы проверить большие буквы "Пожарная служба", а затем снова поднял на него взгляд.

- По-помогите найти моего друга.

- Друга?

Дэйн нахмурился, глядя на мальчика - опять какая-то ерунда.

- Он тоже высший альфа?

- Что? А это что такое?

Когда Дэйн с подозрением задал этот вопрос, заставивший его вспомнить текущую ситуацию, мальчик удивлённо распахнул глаза. Ну конечно нет. Дэйн с горечью махнул рукой.

- Неважно. Так чего ты хочешь?

- Моего друга. Найдите моего друга.

Казалось бы, пора уже струсить, но мальчик упрямо стоял на своём, продолжая "заявление":

- Мой друг пропал несколько дней назад. Он не ходит в школу. Его родители в разводе. Он живёт вдвоём с папой, я ходил к ним, а мне сказали, что он болеет корью и не может выйти. Но это враньё. Мой друг делал прививку. Мама говорила, когда его мама ещё была с ними, мы вместе ходили в больницу на прививку.

Дэйн молча смотрел мальчику в лицо. Похоже, он не врал. Видимо, воодушевлённый тем, что его молча слушают, мальчик продолжил говорить быстрее:

- Его папа иногда бьёт его. Говорит, что за непослушание, но мой друг очень хороший. И странно, что его бьют. Мой папа меня никогда не бил. Мой папа, знаете, когда приходит вечером с работы, очень радуется, когда я бегу его целовать. Но мне скоро десять лет. В десять лет уже взрослый, да? Наверное, пора прекращать? И мамино печенье тоже нельзя есть? Она печёт печенье в форме собачек, такое вкусное, а вы кого больше любите - собак или кошек? У моего друга хомяк...

- Стой, стой, хватит.

Дэйн прервал мальчика, когда история внезапно пошла совсем не туда. Когда мальчик замолчал, он нахмурился и снова заговорил:

- Давай вернёмся к твоему другу. Так сколько дней его не видно?

- Да.

Мальчик кивнул и сказал:

- Я говорил взрослым, но никто не обращает внимания. Вы же пожарный, вы герой, вы выслушаете меня? Поможете найти друга?

- ...Хаа.

Дэйн посмотрел на небо и глубоко вздохнул.

- Итак.

Моргнув пару раз, он опустил голову. Его взгляд на мальчика явно изменился.

- Где живёт твой друг? Веди.

- Да!

Обрадованный мальчик рванул вперёд. Дэйн, преследуя его, крикнул:

- Как зовут твоего друга? Скажи хотя бы имя!

Мальчик, продолжая бежать, обернулся:

- Сантьяго! Сантьяго Доминго!

- Чёрт.

Своими длинными ногами Дэйн в два шага нагнал мальчика. Не останавливаясь, он схватил его за шиворот, поднял и, зажав под мышкой, побежал дальше.

- Так куда?

- Направо!

Дэйн тут же свернул по указанию мальчика. Небо неожиданно затянуло тучами, и начали падать первые капли дождя.

* * *

Слабо доносились какие-то звуки. Плечи Сантьяго, лежавшего без сил на полу, вздрогнули. Несколько дней без глотка воды совсем измотали мальчика. Вдобавок, когда он потратил последние силы, чтобы позвать на помощь, всё обернулось катастрофой. Он думал, что наконец сможет выбраться, но кто же знал, что тот прыгнет сюда следом.

Мальчику было не под силу поднять дверь. А Грейсон совершенно не собирался помогать ему сбежать. Осталось только отчаяние.

Грейсон, лежавший рядом и державший Сантьяго за руку, открыл глаза. Он тоже услышал звук. Прерывистые, нерегулярные звуки становились всё чаще. Похоже, начинался дождь.

Как странно, дождь в Калифорнии.

Он вспомнил, как однажды зимой из-за погодной аномалии несколько дней подряд лил проливной дождь. Рассеянно вспоминая об этом, он пришёл к выводу, что скоро станет холодно. В конце концов, температура естественно упадёт.

- Сантьяго.

Он позвал мальчика по имени, приподнимаясь.

- Сантьяго, тебе не холодно?

Мальчик не отреагировал. Грейсон, слегка потрясший Сантьяго за плечо, снова заговорил:

- Сантьяго, ты в порядке?

Выждав паузу, словно ожидая реакции, он произнёс:

- Умер, что ли?

* * *

- Вот здесь!

Закричал мальчик, изо всех сил вытягивая руку из-под мышки Дэйна. Дэйн быстро осмотрел указанный дом. На вид обычный частный дом. Хотя, может это просто впечатление, но атмосфера какая-то мрачная.

- Вон туда, через ту дверь!

Дэйн побежал к боковой двери, на которую указал мальчик, но вдруг остановился. Если ворваться без предупреждения, можно влипнуть за незаконное проникновение. К тому же, что если у хозяина есть оружие?

Слишком рискованно врываться, полагаясь только на слова мальчика. Получить пулю за вторжение в частную собственность - это было бы полным провалом.

- Ты жди здесь, не двигайся.

Осторожно опустив мальчика, Дэйн для начала заглянул в окно. В тёмном и тихом помещении не было заметно никаких признаков жизни. Может, Сантьяго действительно болеет и лежит в постели. Если так, то всё это зря...

Он обернулся и замер. Место, где он оставил мальчика, было пустым. Растерянный Дэйн, стоя на месте, завертел головой, и вдруг услышал зов:

- Дядя, дядя!

Резко обернувшись на приглушённый крик, Дэйн застыл. Мальчик уже успел открыть боковую дверь и, высунув голову, махал ему рукой.

- Ах ты… Дэйн в последний момент сдержал готовое сорваться ругательство. Мальчик, проворно юркнув внутрь, оказался вне досягаемости. Дэйну ничего не оставалось, кроме как броситься за ним через боковую дверь.

- Ты, я же ясно сказал не двигаться...

Он прошипел низким голосом, но мальчик даже не обратил внимания. Нетерпеливо подпрыгивая на месте, он указывал на большую дверь в подвал. Дэйн перевёл взгляд с лица мальчика на дверь, и тот закричал:

- Он здесь! Сантьяго здесь!

Дэйн нахмурился. Ещё можно повернуть назад. Открыть дверь подвала и проверить, что внутри - значит пересечь последнюю черту. А если там ничего нет, мальчик наверняка потребует обыскать весь дом.

- Санти, ответь! Сантьяго! Я пришёл спасти тебя!

До ушей Дэйна, стоявшего с серьёзным выражением лица, донёсся отчаянный голос мальчика. Он хотел было сказать, чтобы тот прекратил, как вдруг услышал слабый ответ:

- Элис?.. Это ты, Элис?

Обессиленный голос был таким слабым, словно его выдавливали из горла.

- Санти! Да, это я, я пришёл!

- Отойди-ка.

Отодвинув возбуждённого мальчика в сторону, Дэйн схватился за ручку двери подвала. Хух, коротко выдохнув, он решительно потянул её вверх.

Скрип, тяжёлый и зловещий звук разнёсся в воздухе. В тот же момент всё вокруг озарилось - вспышка молнии осветила подвал, словно днём. И Дэйн увидел: мальчика, лежащего без сил у подножия лестницы, и Грейсона, смотрящего на него снизу вверх.

Прямо над головой раздался оглушительный гром, и хлынул ливень.

Дэйн в замешательстве несколько секунд молча смотрел на него. Что это? Что я вижу?

Похоже, Грейсон думал о том же, просто моргая глазами.

- Что...

Дэйн заговорил первым.

- Что ты там делаешь?

В такой невообразимой ситуации Дэйн, что с ним случалось редко, спросил с растерянным выражением лица. Настолько всё происходящее не укладывалось в голове. Может, его похитили и держали взаперти? Нет, дверь же не была заперта. Такой как он мог бы легко открыть дверь изнутри и выйти. Значит, он сам себя запер? Но зачем?

Однако долго размышлять не пришлось. Элис с криком бросился внутрь.

- Санти, Санти! Вставай! Я здесь!

Дэйн почувствовал, как холодные капли дождя бьют по лицу. Дождь теперь лил вовсю. Он поспешно сбежал по лестнице и поднял лежащего на полу мальчика. Разбираться с Грейсоном времени не было. Спросить о причинах, допросить его, а если что и надавать тумаков - всё это можно сделать потом. Сейчас главное - безопасность ребёнка.

- Начальник, у нас экстренная ситуация. Обнаружен ребёнок без сознания. Да, похоже на жестокое обращение. Сознание ещё есть, но состояние крайне истощённое. Сначала в больницу...

Элис изо всех сил бежал следом за Дэйном, который быстро говорил по рации, почти переходя на бег. Оставшийся в одиночестве Грейсон стоял, глядя на распахнутую дверь.

- Ааа...

Он пробормотал себе под нос, словно вздыхая:

- Ну и влип же я.

***

Только после того, как услышал, что с ребенком, доставленным в больницу, все в порядке, Дэйн наконец смог глубоко вздохнуть с облегчением. Пока все радостно обменивались парой слов о переполнявших их чувствах, Уилкинс вдруг воскликнул:

- Точно, Миллер!

При этих словах все вспомнили то, о чем забыли. Зачем, собственно, они сюда пришли.

- Мы же искали Миллера! Кто-нибудь что-нибудь узнал? Может, были какие-то сообщения?

Солнце уже садилось. На срочный вопрос Уилкинса никто не смог ответить. Естественно. Никто не знал, где находится Грейсон. Кроме одного человека.

Вот ублюдок, до последнего создает проблемы.

Дэйн, проглотив ругательство, поспешно побежал к тому дому.

* * *

Звук падающих крупных капель дождя резал слух. Грейсон сидел на полу подвала, напевая бессмысленную мелодию. Как в детстве.

Убивать время таким образом было для него привычным делом. Помечтать, попеть песни, в крайнем случае, поспать - и запертая дверь откроется, наступит время освобождения. Так будет и на этот раз.

Он сидел, прислонившись к стене, напевая фальшивую мелодию, когда сквозь шум дождя послышался звук поворачивающегося в замке ключа. Кто-то вошел в дом.

Отец Сантьяго?

Размышлял Грейсон, оставаясь на месте. Сейчас откроет дверь. И его предположение оказалось недалеко от истины. Несколько раз повторились звуки шагов, то приближающихся, то удаляющихся, похоже, между кухней и прихожей.

Когда же откроет дверь.

Для ожидающего время тянется бесконечно долго. Грейсон хорошо это знал. И когда он вот так один оставался в подвале, и когда все братья нашли свою судьбу, а он остался единственным одиночкой, он думал так же. Ожидание всегда кажется в несколько раз дольше реального времени, поэтому так нетерпеливо. В реальности не так много времени прошло. Значит, я могу ждать сколько угодно.

Вот, смотри.

Шаги мужчины снова приблизились. Наконец, когда послышался звук поворачивающегося ключа того, кто встал перед дверью подвала, Грейсон, словно знал, что так будет, приподнял уголки губ.

Этот мужчина подходил и уходил раз сто, не меньше.

Раздался скрип старых петель. И наконец открылась дверь подвала, соединяющая его с гостиной.

- ...Что это такое.

Мужчина, ожидавший увидеть лицо сына, когда открывал дверь, похоже растерялся, его лицо исказилось. Дрожащие глаза метались по темному подвалу, но ничего не менялось. Осознав, что сына нет, он поспешно снова сфокусировал взгляд на незнакомце.

- Ты, ты к-кто такой? Где мой сын?

Дрожащий голос прозвучал странно высоко, видимо от напряжения. Грейсон медленно поднялся. Мужчина, сглотнув, отступил назад перед его ростом, который, казалось, мог достать до потолка.

- П-погоди, стой там! Не подходи!

- Меня зовут Грейсон Миллер.

Грейсон вежливо представился и мягко улыбнулся. При знакомстве выражение лица должно быть улыбающимся. Результат обучения длиною в жизнь не мог быть ошибочным.

Хотя обычно эта улыбка располагала к себе людей и делала его привлекательным, на этот раз она не сработала. Мужчина, еще больше побледнев, отпрянул назад.

- Сукин сын, стой! Не приближайся!

Хотя мужчина кричал как в припадке, Грейсон, не обращая внимания, продолжил объяснять:

- Сантьяго должен был получить наказание, но, к сожалению, возникла помеха…

Грейсон думал, что мужчина возбужден из-за того, что его сын исчез, не получив должного наказания. Если говорить спокойно, он успокоится. Мужчина едва достает ему до груди. Уверенность в том, что при необходимости его можно легко обезвредить физически, подкрепляла такое спокойное отношение. Конечно, так было до того, как мужчина совершил неожиданный поступок.

- Стой, не приближайся! Двинешься - застрелю!

Мужчина выкрикнул это взволнованным голосом и, вытащив пистолет из-за пояса, прицелился. Улыбка исчезла с лица Грейсона. Покрасневшие глаза и дрожащее дуло, казалось, говорили о серьезности намерений мужчины.

Черт, этого я не ожидал.

Грейсон медленно сложил руки в знак капитуляции. Между ними повисло напряженное молчание.

* * *

Перед домом стоял старый грузовик, которого раньше не было. Похоже, вернулся отец Сантьяго. За короткое время в голове Дэйна пронеслось множество мыслей. Может, Миллер уже ушел? Возможно, там уже никого нет. Может, просто вернуться? А что, если он все еще там? Бесполезный ублюдок, одни проблемы от него. Только попадись мне, отделаю до полусмерти.

Входная дверь была не заперта. Войдя внутрь, затаив дыхание, он почувствовал жуткое напряжение. Хотя не было слышно ни звука, от инстинктивно ощущаемого убийственного намерения, казалось, волосы встают дыбом по всему телу.

- А я думал, оружие обычно хранят дома, а не носят с собой - вы опасный человек.

От неожиданного голоса Дэйн замер. Этот знакомый голос определенно принадлежал тому, кого он искал.

Нет, не может быть. Дэйн отрицал реальность. На самом деле он хотел незаметно отступить и уйти, но, к несчастью, он невольно обнаружил источник убийственного намерения. Когда он слегка повернулся, чтобы уйти, он увидел спину мужчины, который стоял в нескольких шагах от входа и целился из пистолета вглубь подвала.

Ах, черт возьми.

В этой ситуации, когда искренне хотелось выругаться, Дэйн схватился за лоб. Тут же послышался грубый голос мужчины, чьи плечи вздымались. Напротив стоял другой мужчина, которого не должно было там быть. Перед его глазами разворачивался худший из воображаемых сценариев.

Стрелять в Грейсона Миллера было чем-то из области фантазий, но когда это происходило прямо перед глазами, чувства были смешанные. Причина, по которой он сам не делал этого в реальности, заключалась в том, что не хотел возиться с последствиями, а теперь придется страдать из-за чужих действий - это просто нелепо.

Нужно как-то закончить эту ситуацию до того, как случится что-то ужасное. В момент, когда он собирался двинуться, сделав неизбежный выбор, мужчина закричал:

- Заткнись, сукин сын! Где мой сын, отдай моего Сантьяго!

- Я же пытаюсь объяснить.

В отличие от полного возмущения крика мужчины, голос Грейсона оставался спокойным. Он продолжил своим характерным певучим тоном:

- Твой сын провинился, поэтому его поместили в подвал. Но возникли обстоятельства, и сейчас его здесь нет. Здесь только я. Погоди, не злись, что ребенок ушел раньше времени, зато я остался вместо него. Значит, наказание выполнено, верно? Главное ведь количество людей, разве нет?

Это была полная чушь. Так думал не только Дэйн.

- Что за бред ты несешь, сука...

Пробормотал дрожащим голосом отец Сантьяго, явно не веря своим ушам. Грейсон продолжил:

- Я говорю, что принял наказание вместо Сантьяго. Ты сам открыл дверь подвала, значит, все закончилось? Открыл, потому что наказание выполнено. Чтобы выпустить ребенка. Теперь все, конец, хэппи-энд!

Казалось, Грейсон искренне радовался, но никто не разделял его чувств.

- Ах ты, сукин сын, хватит нести чушь и скажи, где мой сын!

Закричал разъяренный отец Сантьяго. К счастью, он был полностью сосредоточен на Грейсоне и, похоже, не замечал ничего вокруг. Не упуская этой возможности, Дэйн шаг за шагом приближался к мужчине. Не осознавая этих скрытных движений, мужчина размахивал пистолетом и кричал:

- Говори, где ты спрятал моего сына! Не скажешь - размозжу тебе башку!

Ситуация была взрывоопасной. Малейшая ошибка могла привести к выстрелу, и тогда всему конец.

Все в порядке. Дэйн был уверен в себе. Он тренировался в таких ситуациях тысячи раз и несколько раз сталкивался с ними в реальности. Когда противник - гражданский, это все равно что иметь дело с ребенком. Нужно только следить за пистолетом, только за пистолетом...

В этот момент Грейсон встретился взглядом с Дэйном. Дэйн поспешно поднес к губам второй палец.

Ты просто заткнись.

Это был универсальный жест, призывающий к молчанию, но, к несчастью, он не сработал.

- Подожди, сейчас нельзя подходить.

Внезапно произнес Грейсон. Лицо Дэйна исказилось почти одновременно с тем, как отец Сантьяго развернулся и нажал на курок.

* * *

- Сукин сын!

Дэйн заорал, нанося удар кулаком. От полноценного удара, нанесенного без всякой жалости, Грейсон сильно пошатнулся. Если бы позади не оказалось дерева, он, возможно, некрасиво растянулся бы на земле. Вытирая тыльной стороной ладони кровь из разбитой губы, он слушал, как Дэйн продолжал безжалостно кричать:

- Какого черта ты там делал? Ребенка вытащили, так почему ты продолжал там оставаться?

И это было не все. Дэйн чуть не погиб из-за этого ублюдка. Какого хрена он там начал привлекать к себе внимание? Даже трехлетний ребенок понял бы ситуацию лучше. Если бы тогда отец Сантьяго, резко поворачиваясь, не дернул пистолет так сильно, сейчас Дэйн, вероятно, мучился бы с выбором гроба подходящего размера для своего высокого роста.

- Псих чертов, если не дашь вразумительного объяснения, сегодня ты труп! Понял? А?

Дэйн, взбешенный до предела, орал во всю глотку. Без вразумительного объяснения он это просто так не оставит. Хотя, даже если объяснение будет приемлемым, он все равно намерен его наполовину прикончить.

На рычащего как дикий зверь Дэйна Грейсон ответил:

- Я просто помогал Сантьяго, почему ты злишься?

Он посмотрел на Дэйна сверху вниз, морщась. В этот момент кулак, готовый ударить его в лицо, замер в воздухе.

Что за...? Придурок.

Дэйн растерянно моргнул. Шокировала не только эта безумная фраза, но и то, что выражение лица Грейсона было абсолютно серьезным. Это не была неуместная шутка или нелепое оправдание. Грейсон Миллер говорил искренне. Он искренне верил, что помог ребенку. Он даже выглядел обиженным. Ха, из уст Дэйна вырвался изумленный вздох.

- И ты называешь это объяснением? Ты совсем с ума сошёл?

Процедил сквозь зубы Дэйн, но в ответ увидел все то же нахмуренное лицо Грейсона. На этот раз тот недоуменно наклонил голову, и Дэйн, скрипнув зубами, рявкнул:

- С чего ты вообще там оказался? Ты не слышал, почему этот ребёнок был в подвале? Неужели ты думал, что они там в прятки играли?

История о том, что этот мужчина был заперт там по неизбежным обстоятельствам, была полной чушью. Очевидно, что он остался там добровольно, и в таком случае возможно было только одно объяснение.

Что он вообще там делал, оставив ребёнка, подвергающегося насилию?

На этот саркастический вопрос Грейсон моргнул и покачал головой:

- Конечно, нет. Сантьяго сказал, что его наказывают за проступок.

- И ты просто оставил его там? Да еще и сам зашел внутрь?

Дэйн застонал сквозь стиснутые зубы. Грейсон с недоумением наблюдал, как его голубые глаза темнеют от гнева. Больше слушать было нечего. Теперь пора избить его, подумал Дэйн, сжимая кулак, но тут...

- Он не мог выйти, потому что отбывал наказание. Поэтому я составил ему компанию?

Занесенный кулак застыл в воздухе. Дэйн, не двигаясь, уставился на Грейсона и произнес:

- ...Что ты сказал?

На вопрос, заданный после паузы, Грейсон ответил с невозмутимым видом:

- Говорю, что составил ему компанию, чтобы ему не было скучно одному. Разве это плохо? В чем проблема?

Казалось, он действительно не понимал. Дэйн медленно опустил руку и с недоуменным выражением лица сказал:

- Разве не проще было сразу вывести ребенка оттуда? Зачем тебе нужно было заходить туда?

Дэйн пристально смотрел на него, ожидая, какую чушь тот выдаст на этот раз. Грейсон снова ответил с улыбкой, словно это было само собой разумеющимся:

- Если выйти самовольно, его накажут еще строже. Ведь время еще не вышло.

- ...Что?

Дэйн снова отреагировал так же. Грейсон как ни в чем не бывало добавил пояснение:

- Время, говорю. Когда наказывают, устанавливают определенное время. Лучше спокойно отсидеть положенный срок, чем выйти самовольно и получить еще больше наказания. Тогда все закончится после изначально установленного времени.

Сказав это, Грейсон посмотрел на Дэйна сверху вниз с широкой улыбкой. Это была его обычная улыбка, но Дэйн смотрел на него с растерянным выражением, словно его ударили.

Нет, не может быть. Повторял себе Дэйн. Я точно воображаю какую-то чушь. Такого просто не могло случиться, он же Миллер. Ни за что, никогда...

- Эшли Миллер издевался над тобой?

Внезапно спросил его Дэйн. Слова вырвались помимо воли, раньше, чем он успел подумать, и он сам был поражен. Что я такое говорю? Как я мог сказать такую чушь...

Глядя сверху вниз на смущенно замолчавшего Дэйна, Грейсон моргнул, сохраняя улыбку на лице:

- Издевался? Надо мной? Что ты имеешь в виду?

Он смотрел на Дэйна с искренним непониманием. Дэйн какое-то время молча смотрел на него с непривычно застывшим лицом. На лице Грейсона не было ни следа смущения или притворства. Он искренне так думал. Что его просто наказывали, и это не было издевательством.

С таким невинным лицом.

После паузы Дэйн медленно разжал кулак, который сжимал для удара. Он все еще не мог найти слов. С лицом, застывшим как его мысли, он смотрел на Грейсона. Заговорил он только после еще нескольких секунд молчания:

- Значит, тогда ты хотел, чтобы кто-то был рядом?

Словно отвечая на скрытый вопрос, Грейсон кивнул:

- Ну, всё же менее скучно, чем быть одному.

Дэйн снова замолчал. За его спиной коллеги уже были готовы уходить и ждали. Хотя он давно это заметил, но не оборачивался. У него оставался еще один вопрос:

- Почему нельзя было просто выйти?

Когда он спросил, почему тот не вывел ребенка, а наоборот, зашел сам, Грейсон снова ответил без колебаний:

- Все равно снова накажут, только время наказания увеличится.

Затем он нахмурился и пожал плечами:

- Нужно было потерпеть еще немного, но из-за того, что ты увел Сантьяго, я остался там вместо него. Нужно было объяснить, что Сантьяго ушел не по своей воле. Я был как свидетель.

Дэйн снова замолчал. Глядя на Грейсона сложным, непонятным взглядом, он через несколько секунд спросил:

- Значит, ты считаешь, что поступил правильно?

- Я просто хотел помочь.

Грейсон снова ответил без колебаний.

- Я всегда стараюсь изо всех сил, но люди каждый раз злятся. Почему? Я не понимаю.

На его лице появилось обиженное выражение, а Дэйн просто молча смотрел на него. На его лице отражались сложные мысли, но Грейсон этого не замечал.

Тут Эзра, уставший ждать, крикнул из-за его спины:

- Дэйн! Что ты там делаешь? Быстрее, поехали!

Бросив взгляд, он увидел, что все уже сели в машину, и только Эзра стоял у открытой двери, махая рукой. Дэйн повернулся, не сказав больше ни слова. Когда он сделал пару шагов, Грейсон вдруг спросил сзади:

- Ты тоже думаешь, что я поступил неправильно?

Дэйн обернулся. С лица Грейсона исчезла эта чертова улыбка. На его безэмоциональное лицо Дэйн холодно ответил:

- Не помогай.

С лицом таким же холодным, как его тон, он отчеканил:

- Ничего не делай, ты.

С этими словами Дэйн быстро зашагал и сел в машину. Забираясь следом, Эзра тихо пробормотал:

- Зачем ты вообще с ним связываешься, он же не в своем уме.

У остальных парней были похожие выражения лиц. Наверняка они тоже слышали разговор с Грейсоном. Дэйн молча сел на свободное место. Грейсон тоже сел в машину с опозданием, но до самого возвращения не проронил ни слова. Только время от времени бросал взгляды в сторону Дэйна, но тот упрямо смотрел в противоположную сторону, не желая двигаться.

"Я люблю тебя, Дэйн."

В памяти рыжеволосая женщина крепко обнимала его и шептала:

"Мое драгоценное сокровище, у меня есть только ты."

Когда всплыло забытое воспоминание, его лицо невольно приняло опустошенное выражение. Нахмурившись и закрыв глаза, пытаясь отогнать неприятное воспоминание, Дэйн подумал: «Хотел сегодня пойти в клуб, но все испортилось.» Когда настроение паршивое, он не ищет партнера для секса, и хотя завтра выходной, он решил после работы сразу отправиться домой. С мыслью: "Сегодня буду спать в обнимку с Дарлинг".

* * *

Этот сукин сын.

В машине, возвращающейся в пожарную часть, Грейсон начал постепенно закипать. Что это вообще был за взгляд? О чем он думал, когда смотрел на меня? Почему?

Он впервые видел такое выражение лица. Совершенно не мог понять, что оно означает. Он раздраженно простонал.

С незапамятных времен Грейсону Миллеру было трудно различать выражения лиц людей. Вероятно, это был врожденный дефект мозга. Сыну, который испытывал трудности, совершенно не умея читать эмоции - улыбается человек или злится, отец Эшли Миллер предложил один метод.

"Научись читать эмоции."

После этого известные учителя, специализирующиеся на актерском мастерстве и психологии, регулярно приезжали в особняк и учили его холодному чтению. Начинали с простого: уголки губ подняты - значит улыбается, опущены - грустит, а потом дошли до того, что он запоминал все до мельчайших деталей - как движение одного пальца может выдать внутренние чувства.

К счастью, у Грейсона оказался выдающийся талант к холодному чтению. Он впитывал все учения как губка, и быстро продвинулся от простого понимания чувств других до способности улавливать их желания одним беглым взглядом.

С другой стороны, он превосходно умел использовать свои знания, чтобы имитировать эмоции, которые другие могли бы испытывать в подобных ситуациях, "притворяться". Благодаря этому он мог создать совершенный образ себя, какой хотел видеть собеседник. Настолько убедительно, что любой, кто не знал о его врожденном дефекте и приобретенных навыках, полностью бы поверил. Учитель актерского мастерства, признав его талант, даже серьезно предложил:

"Не хочешь подумать о карьере в этой сфере? Я поговорю с мистером Миллером, у тебя определенно есть талант! Разве не было бы здорово стоять на красной дорожке вместе с Чейзом? А?"

Учитель был искренен, но Грейсон отказался. Потому что четко осознавал свои ограничения.

Он всего лишь "имитировал". Поэтому он не мог играть глубокие внутренние переживания, как его брат Чейз Миллер, признанный одним из лучших актеров с выдающимся актерским мастерством. На самом деле, даже когда Грейсон смотрел фильмы с Чейзом, он просто отмечал: "а, в такой ситуации можно так выражать эмоции" - почти как учебный материал, но никогда не восхищался игрой. Потому что эмоции не находили в нем отклика. Хотя благодаря обучению он мог определить, плачет человек, кричит или смеется, он не мог понять "почему".

Прежде всего, он "играл роль" и подстраивался под других только с теми, кого считал своей "судьбой". В таких случаях он выкладывался на все 120 процентов, используя всё, чему научился, и именно поэтому все, независимо от пола, без памяти влюблялись в Грейсона. Проблема была лишь в том, что он без колебаний бросал их, когда приходило время.

Как бы то ни было, по этой причине Грейсон Миллер никогда не терпел неудач. Даже те, кто поначалу сторонился его или испытывал неприязнь, поддавались после пары красивых фраз и дорогих подарков, делая вид, что не могут устоять. С другой стороны, те, кто его ненавидел, испытывали просто патологическую неприязнь. Грейсон Миллер был существом, которое одновременно безгранично любили и люто ненавидели. Конечно, все эти реакции его только забавляли. В конце концов, неважно, любят они его или ненавидят - факт остаётся фактом: они не могут противостоять его существованию. Ведь любовь и ненависть - одно и то же.

И до сих пор он жил, глядя на весь мир свысока, но...

Какого чёрта означало это выражение лица?

Он с ума сходил от любопытства. Грейсон изучил и в совершенстве освоил все возможные проявления эмоций. Но такое непонятное выражение лица он видел впервые.

Он должен узнать, что это такое.

Грейсон начал испытывать даже нетерпение. У него не должно быть неизвестных ему эмоций. Хоть придётся душить Дэйна Страйкера - он должен узнать, что это значит. Прямо сейчас.

- Эй...

Выйдя из машины и оглядываясь в поисках Дэйна, Грейсон крикнул вслед его уже удаляющейся фигуре. И как раз когда он собирался схватить его и выпытать значение того выражения лица, его заметил Эзра.

Что с ним такое?

Проследив за его взглядом, он просто обомлел. В голове моментально, как в панораме, пронеслись всевозможные мысли.

Миллер явно что-то замышляет против Дэйна. До сих пор удавалось держать их порознь, что же случилось? Неужели он узнал, что это Дэйн вырубил его во время того пожара? Не может быть! Не было никаких признаков! Тогда почему он так себя ведёт? Сейчас не время об этом думать, надо сначала его остановить!

Эзра, пронесшийся через все эти мысли за какие-то секунды, спешно бросился вперёд с криком:

- Миллер, Миллер! Подожди-ка!

Эзра внезапно преградил путь Грейсону. Остановившись перед ним, Эзра с натянутой улыбкой начал говорить:

- Слушай, не поможешь мне? Есть срочное дело.

- С какой стати?

Грейсон раздражённо указал на окружающих:

- Тут полно свободных придурков, попроси кого-нибудь другого.

- Нет-нет! Это должен быть именно ты!

Эзра в панике ухватился за пытающегося уйти Грейсона. Чувствуя себя как цикада, прилипшая к старому дереву, он начал нести первое, что пришло в голову:

- Т-ты же самый высокий из нас. Ты знаешь, как мы все сегодня из-за тебя намучились? Нет, благодаря тебе мы спасли ребёнка, но всё же, разве ты не чувствуешь ответственность? А? Не будешь помогать? Ну ты и сволочь. Нельзя так жить! В конце концов, мир людей устроен так, что мы должны помогать друг другу и поддерживать друг друга, а ты...

Грейсон с недоумением смотрел сверху вниз на взрослого мужика, прицепившегося к его руке и скулящего как щенок. Словно говоря - какого хрена ты творишь?

- Для начала отпусти, помогу потом, говорю же, отпусти.

- Неееееет!

- Твою...

Грейсон чуть не выругался, но это уже не имело смысла. Дэйн уже исчез из поля зрения.

- ...Ха.

Грейсон издал горестный вздох и застыл на месте. Эзра, увидев, что Дэйн благополучно скрылся, тоже незаметно расслабился. Раздражённо откинув волосы, Грейсон мрачно уставился на Эзру. Когда испуганный Эзра отступил назад, он прорычал сквозь стиснутые зубы:

- Ну и что за просьба такая?

В фиолетовых глазах плескалось опасное сияние. Чувствуя, что одно неверное слово - и его кости превратятся в пыль, Эзра поспешно отступил назад. Несмотря на это, ощущая всё ту же жажду крови, он выдавил неловкую улыбку вместе с холодным потом:

- Э-э, ну это, как его...

Оглядевшись вокруг, он понял, что особо выбора нет. Убедившись, что от бесполезных коллег, тупо глазеющих по сторонам, помощи не дождёшься, он вынужденно повернулся к Грейсону. Глядя на всё ещё сверлящего его холодным взглядом Грейсона, Эзра рассмеялся:

- А-а, забыл! Ва-ха-ха-ха!

- Ты...

В тот момент, когда Грейсон сжал кулак, Эзра исчез быстрее, чем когда-либо прежде, рванув со всех ног. Оставшийся в одиночестве Грейсон недоверчиво покачал головой, а затем с ругательством пнул шину пожарной машины.

* * *

- В общем, полегче там.

Спасатель, передавший Дэйну крем для синяков на груди, слегка отчитал его. Травма, полученная во время стычки с отцом Сантьяго, дала о себе знать ещё в машине на обратном пути после завершения всех дел. К счастью, кости вроде не сломаны, но синяк был довольно серьёзный, так что головная боль обеспечена как минимум на несколько дней. Получив крем, который должен был унять боль и немного рассосать синяк, он вышел и обнаружил, что парни, выезжавшие с ним, уже разошлись.

Ушли домой, конечно.

Дэйну тоже хотелось немедленно вернуться домой и отдохнуть, но он был весь в пыли, и нужно было как-то отмыться. К тому же это очень плохо скажется на Дарлинг, которая сразу начнёт тереться об него, когда он вернётся домой.

Дэйн небрежно засунул крем в карман и направился прямиком в душевую.

* * *

Грейсон раздражённо сверлил взглядом одну точку, сидя на скамейке в раздевалке. Все остальные уже приняли душ и ушли. Кроме Грейсона и ещё одного человека.

Дэйна Страйкера.

К счастью, Грейсон узнал, что Дэйн пошёл к медику на перевязку. И до сих пор не появился. Грейсон мог ждать сколько угодно. Времени у него было навалом.

Он непременно выяснит, что означало то выражение лица. Грейсон решительно ждал, когда откроется дверь. Но тут.

Услышав слабый шум воды, Грейсон вздрогнул и повернул голову. Затаив дыхание, он прислушался, пытаясь уловить звук.

Кто-то был в душевой.

Замешательство длилось всего секунду-две. Он тут же понял ситуацию. Чёртов Дэйн Страйкер сразу направился в душевую. Естественно, Грейсон пошёл туда же. Пока он быстро шёл, почти бежал широкими шагами, в голове бесконечно роились вопросы, которые он всё это время обдумывал. Десять шагов, пять шагов, один шаг.

Наконец, когда он резко распахнул дверь душевой, в уши ударил шум льющейся воды. В пустой душевой единственная кабинка, откуда поднимался горячий пар, была в самом дальнем углу от входа.

Грейсон скрестил руки на груди и уставился на эту кабинку. За качающейся дверцей, прикрывающей тело от груди до бёдер, мылся Дэйн Страйкер. Грейсон терпеливо ждал. Пока этот засранец не домоет своё тело целиком.

Что бесило больше всего - Дэйн мылся чертовски долго. Настолько, что закрадывалось подозрение - может, он знает, что Грейсон ждёт, и специально так делает?

Он тёр голову, намылив шампунь до пены, и после того, как закончил мыть голову, начал тереть всё тело. Грейсон раздражённо несколько раз проверил часы на запястье. Ему хотелось немедленно распахнуть эту нелепую качающуюся дверцу и вытащить его за шкирку, но, к сожалению, Дэйн был голый.

Раз нет шкирки, может, схватить за горло? Когда он всерьёз об этом задумался, словно почувствовав его мысли, Дэйн выключил воду.

Грейсон наконец выпрямился, оторвавшись от стены, на которую опирался, и стал наблюдать, как тот выходит. Дэйн, под стать своему высокому росту, взялся за верх качающейся дверцы и открыл её. Сначала показались длинные ноги, затем крепкие бёдра, а следом всё его тело. Видимо, думая, что он один, он даже не пытался прикрыться и полностью обнажённый повернулся - и Грейсон увидел его всего.

- Эй, то, что было раньше...

Наконец настал долгожданный момент. Грейсон открыл рот, чтобы высказать всё, что накопилось у него в голове. Но тут же замер.

Дэйн, шлёпая мокрыми ногами по полу душевой, откинул мокрые волосы. До того момента, пока он не поднял голову, устало вздыхая, он совершенно не замечал присутствия постороннего. И тут, будучи совершенно неготовым, он встретился взглядом с Грейсоном Миллером, который всё это время ждал его здесь. Лицо Дейна тут же исказилось.

- Что за чёрт?

В ответ на прямой вопрос Дэйна Грейсон снова открыл и закрыл рот. Дэйн, нахмурившись, ждал, что тот скажет, видя, как он пытается что-то произнести. Но Грейсон больше не мог вымолвить ни слова. Его глаза были прикованы к груди Дэйна и не могли сдвинуться с места.

Часть 4.

В тишине раздавался лишь размеренный звук капель воды из душа - "кап-кап". Грейсон, не моргая и потеряв дар речи, неотрывно смотрел на грудь Дэйна.

Видел ли он когда-нибудь такую совершенную грудь?

Упругая плоть идеально заполняла пространство груди, не оставляя пустот. Розовые соски были в самый раз по размеру, а маленькие ареолы образовывали безупречные круги. Грудь, соблазнительно нависающая над идеальным прессом с кубиками, была настолько прекрасна, что во рту накапливалась слюна от одного взгляда. Как может существовать такая красивая и привлекательная грудь?

Грейсон потёр глаза руками и несколько раз моргнул. Но она всё ещё была там. Такая совершенная грудь.

Внутри Грейсона всё закипело, а низ живота напрягся. Он рассеянно моргал. Всё, что он хотел сказать, просто испарилось, а в голове осталась только грудь Дэйна.

Такая совершенная грудь.

Между тем, Дэйну стало не по себе от молчаливого Грейсона, который просто стоял, опустив голову. В другое время он бы просто отмахнулся, подумав "что за клоун", и ушёл, но сейчас не мог этого сделать. Причина была ясна: он увидел неожиданную сторону Грейсона.

То же самое, если бы Грейсон снова начал творить глупости. Он не мог просто так, как раньше, расплавить мозги этому парню феромонами и сбежать. Причина та же.

Хоть он этого не хотел и не думал об этом, но с уже случившимся ничего не поделаешь. Дэйн узнал, и поэтому должен был действовать соответственно.

Хух, Дэйн глубоко вздохнул. Когда он глубоко вдохнул и выдохнул, соблазнительная грудь поднялась и опустилась. Глаза Грейсона не упустили ни мгновения этого великолепного зрелища.

- Я выслушаю всё, что ты хочешь сказать, в другой раз, а сегодня возвращайся домой. Сегодня я слишком устал, чтобы ждать.

Дэйн, говоря несвойственным ему спокойным тоном, скользнул к выходу. Проходя мимо Грейсона, он не забыл слегка похлопать его по руке, словно подбадривая. Затем он наклонился позади всё ещё застывшего Грейсона, подхватил одежду, оставленную у входа, и пошёл прочь.

Шлёпающие звуки мокрых шагов постепенно затихали. Когда Грейсон наконец повернул голову, Дэйн уже исчез. Он стоял в оцепенении, все еще представляя себе мелькавшую перед глазами грудь, как вдруг в его голове всплыл факт, о котором он забыл.

Да, эта совершенная грудь.

Тогда я тоже так подумал. Что больше никогда не увижу такую прекрасную грудь.

Тогда? Когда?

...Тогда.

Внезапно Грейсон осознал. Что полностью забыл о той высшей омеге, которую так искал. Удивительно, но вместо этого всё это время его мысли были заполнены именно этим мужчиной.

Дэйном Страйкером.

От этого внезапного осознания его душа сильно всколыхнулась. Он растерялся, не зная, как принять этот факт.

Неужели я забыл о своей судьбе, которую искал всю жизнь? Это было практически всем в моей жизни, как я мог настолько забыть о её существовании? Как кто-то другой мог захватить мои мысли? Да еще настолько полностью.

- Не может такого быть.

Грейсон закрыл лицо рукой, грубо потёр его и неуверенно пробормотал. Дэйн Страйкер не может быть омегой. Он был слишком похож на типичного бету-мужчину. Чтобы такой переполненный тестостероном мужчина оказался омегой - это просто нелепо. Явно что-то не так с его головой. Да, причина только одна.

- ...Феромоны.

Пробормотал он себе под нос.

- Нужно избавиться от них.

После принятия решения действия не заставили себя долго ждать. Грейсон без дальнейших колебаний повернулся и вышел. Даже когда он выехал на дорогу на своей припаркованной машине, он был уверен. Что этот мужчина точно не тот.

* * *

Действительно ли это не может быть он?

Передавая ключи от машины служащему валет-паркинга и входя в особняк, Грейсон погрузился в серьёзные размышления.

Разве может существовать ещё одна такая совершенная грудь? Этот размер, эти округлые линии, эта потрясающая грудь, упругость которой видна с первого взгляда - как такое может существовать ещё где-то в мире? Абсурд!

Он помнил только тот факт, что видел невероятно красивую грудь. Хотя форма и цвет совершенно не запомнились, только это осталось сильно врезавшимся в память. И самая великолепная грудь из всех, что он видел в своей жизни, грудь, равную которой он был уверен, что никогда больше не увидит, принадлежала именно Дэйну Страйкеру.

"Грудь большая?"

Он вдруг вспомнил свой вопрос гадалке, когда...

- Грейсон! Сколько лет, сколько зим!

Как только Грейсон появился в холле, заметивший его хозяин радостно раскинул руки. Демонстрируя всем телом приветственный жест, хозяин с сияющим лицом оглядел Грейсона с ног до головы.

- Как поживаешь? Почему так долго не появлялся?

На лёгкий упрёк Грейсон ответил, делая вид, что пытается вспомнить:

- Разве прошло так много времени? Я же был на прошлой вечеринке.

Он имел в виду оргию под видом феромонной вечеринки. Хозяин, искоса глянув на него, укоризненно произнёс:

- Но на мою вечеринку ты не пришёл! А я так ждал.

- Прости, прости. Был немного занят в последнее время.

Извинившись с улыбкой, Грейсон увидел, как тот недоуменно наклонил голову, глядя на него снизу вверх. Все знали, что Грейсон бездельничает. Хозяин явно выражал своим видом вопрос "чем таким может быть занят безработный вроде тебя?", на что Грейсон легко ответил:

- Я устроился пожарным.

- Что? Пожарным? Как так вышло? И кстати, ты один? Почему без партнёра?

Воскликнул он удивлённо, задавая вопросы один за другим. Окружающие, услышав его голос, тоже с удивлением посмотрели на них. Грейсон легко обошёл вопросы:

- Просто захотелось попробовать. Сейчас у меня нет особенного партнёра, поэтому я здесь, разве не так?

Получив ответы на все вопросы сразу, тот с озадаченным лицом кивнул: "А, вот оно что". Хотя выражение его лица не выглядело особо убеждённым, он не стал больше тянуть время. Грейсон намеренно оглядел холл поверх головы хозяина и сказал:

- Ну, мне пора идти выполнять цель своего визита на вечеринку... Рад был встрече, отличная вечеринка.

После этого формального приветствия Грейсон направился в самую гущу веселья. Тут же, словно только этого и ждал, к хозяину подошёл другой мужчина:

- Грейсон правда сказал, что он пожарный? Я не ослышался?

- Вот именно, я сам до сих пор не верю своим ушам. Вы все тоже слышали, верно?

На его вопрос, обращённый к окружающим, отовсюду закивали головами. Хозяин снова посмотрел в том направлении, куда ушёл Грейсон, и пробормотал:

- Что же вдруг заставило его так измениться?

* * * В помещении витал густой аромат феромонов высших альф и омег. Хотя это был тот самый знакомый запах, что он привычно вдыхал всё это время, сегодня он почему-то казался неприятным. Возможно, как и сказал хозяин, из-за того, что прошло "много времени".

Грейсон, сидя у бара и потягивая напиток, оглядывал окружающих. На феромонных вечеринках хозяин, в соответствии с целью мероприятия, обеспечивает значительное количество партнёров для выведения феромонов. Хотя некоторые приходят из любопытства, а некоторые просто потому, что любят секс, но, конечно, для большинства это просто работа.

Впрочем, чтобы иметь дело с высшими альфами, потерявшими рассудок от феромонов, нужна недюжинная решимость. Если просто ради удовлетворения любопытства, то риск слишком велик. Поэтому в итоге большинство участников вечеринки были одними и теми же людьми. У Грейсона было железное правило не спать дважды с одним и тем же партнёром, и именно здесь возникала проблема.

До сих пор он либо приводил партнёров сам, либо выводил феромоны с новыми людьми, встреченными в тот же день, но иногда уходил и без результата. На такой случай Грейсон регулярно выводил феромоны, и это был отличный выбор. То же самое и в этот раз. Поскольку он постоянно выводил феромоны, пропуск нескольких вечеринок не создавал большой проблемы.

По той же причине он пришёл сюда сегодня. Никто не знает, когда наступит день, когда он встретит свою судьбу. Если до того времени плохо контролировать феромоны, то когда наконец встретишь её, уже можно быть не в своём уме. Такой ужасной ситуации нужно было избежать любой ценой.

Даже если не суждено быть парой, переспать-то всегда можно.

Так он поступал до сих пор. Иногда даже имея партнёра, выводил феромоны с партнёром на одну ночь. До сих пор это было естественно, и он никогда не думал, что это скучно или мучительно. Хотя иногда всё решалось механически, он всё же не противился этому.

Но почему сегодня совсем нет желания?

Перед глазами творились всевозможные развратные действия, но это совершенно не возбуждало. Хотелось только поскорее вывести феромоны и вернуться домой отдохнуть.

Раньше такого не было.

Когда он вдруг почувствовал отвращение, внезапно ощутил на себе чей-то взгляд. Повернув голову, сразу встретился глазами с молодым парнем. Судя по откровенному наряду, обнажающему больше половины груди, он явно был омегой. От приблизившегося к Грейсону парня исходил знакомый аромат феромонов омеги.

- Привет, я Фрэнки. Я впервые на вечеринке.

- Это заметно.

Когда Грейсон лениво улыбнулся, Фрэнки растерянно заморгал.

- Как ты узнал?

Ответ был прост. Грейсон, как будто это само собой разумеется, протянул руку и обнял Фрэнки за талию, притягивая к себе.

- Потому что я не мог бы не знать тех, кто часто бывает на вечеринках.

Услышав ответ, Фрэнки коротко рассмеялся. Его дыхание звучало прерывисто, словно от возбуждения.

- Я смотрел на тебя с того момента, как ты вошёл.

Признался шёпотом Фрэнки, поглаживая щёку Грейсона.

- Не хочешь сегодня избавиться от феромонов со мной…?

Эта фраза часто используется на феромонных вечеринках. По сути, это означает "давай займёмся сексом". Обычно после этого сразу занимаются сексом там же или найдя подходящее место. В соответствии с целью вечеринки, мест для секса было бесчисленное множество. Хотя не требовалось особых усилий, Грейсон почему-то не чувствовал желания.

Машинально помяв ягодицы Фрэнки, он вдруг нахмурился. Интересно, какие ягодицы у того парня?

От промелькнувшего в голове образа рыжеволосого он на мгновение растерялся. Внезапно? Почему? Почему именно этот парень?

Ха-а, невольно вырвался вздох. Видимо, шок от той груди был слишком силён. Поэтому этот парень не выходит из головы.

Но разве здесь мало грудей? Даже этот миловидный парень в его объятиях так открыто демонстрирует свою грудь, а он портит момент из-за груди отсутствующего мужчины.

Причина была очевидна. Та же, по которой Грейсон специально пришёл сюда.

- Феромонов накопилось слишком много.

- Что?

Удивлённо переспросил Фрэнки на бормотание Грейсона. Грейсон уклонился от ответа лёгкой улыбкой. Фрэнки, бросив косой взгляд, естественно уселся на бедро Грейсона и наклонил голову. Сначала коснулся язык, затем сомкнулись губы. Позволив рукам обвить свою шею, Грейсон запустил руку в брюки Фрэнки, поглаживая обнажённые ягодицы.

Может, просто закончить здесь?

Даже желания перейти в другое место не возникало. Достаточно просто расстегнуть молнию, и всё закончится. Ничего сложного. Не то чтобы раньше такого не случалось.

Но.

Грейсон нахмурился, открыв глаза. Фрэнки всё ещё увлечённо целовал его с закрытыми глазами, но Грейсон уже полностью остыл. Нет, он и не разгорячился с самого начала. Несмотря на переполняющие феромоны, его низ почему-то оставался спокойным, и даже на самозабвенные поцелуи Фрэнки совершенно не реагировал. Скорее, голова была полна только тревожных мыслей.

Фрэнки оторвался от губ и посмотрел на лицо Грейсона. Глядя на его восторженное, отрешённое лицо, Грейсон заговорил:

- Знаешь, что пожарная форма самая худшая из всех униформ?

- ...Что?

Фрэнки заморгал, не понимая услышанного. Грейсон, нахмурившись, пробормотал, словно жалуясь:

- Говорят, что любая униформа выглядит сексуально. Единственная, что не справляется с этой ролью - пожарная форма. Естественно, правда? Такая мешковатая, всё тело скрывает. Пусть дизайн и неизбежен для своей цели, но неужели она должна быть именно такой? Как думаешь?

- ...Не, не знаю.

Фрэнки с растерянным лицом дал неопределённый ответ и тут же попытался вернуться к прежнему занятию.

- Может, лучше продолжим то, чем занимались? Подумаем потом, а?

Фрэнки снова попытался соблазнить Грейсона, целуя его лицо то тут, то там. Многозначительно потёрся ягодицами о его бедро, но от Грейсона не последовало никакой реакции. В итоге разочарованный Фрэнки отстранился, взорвавшись:

- Импотент хренов! Сдохни!

Грейсон просто смотрел, как тот, прокричав во всю мощь, развернулся и быстро ушёл. Странное дело. Просто вставить и кончить - вот и всё дело, почему же действие, которое он до сих пор совершал без всяких колебаний, теперь кажется таким утомительным?

- Чёрт.

Грейсон тихо выругался и залпом осушил стоявший перед ним бокал. Хозяин, заметивший, как тот оторвался от барного стула и направился через зал, удивлённо закричал:

- Грейсон! Уже уходишь? Грейсон, Грейсон Миллер!

Сколько бы раз он ни звал, тот уже исчез. Хозяин с растерянным лицом, наклонив голову, смотрел в направлении, где скрылся Грейсон.

* * *

Вернувшись домой, Дэйн начал свой обычный распорядок. Сначала сменил наполнитель в кошачьем туалете и воду, потом дал закуску. Оставив Дарлинг, как обычно, неуклюже вылизываться, Дэйн направился в ванную. Закончив с душем и проведя неспешное время с кошкой, Дэйн опустошил банку пива и встал с дивана, чтобы взять ещё одну. Подхватив одной рукой кошку с колен, он направился к холодильнику и только собрался открыть новую банку, как вдруг зазвонил телефон. Он на мгновение замер, раздумывая, отвечать или нет. Посмотрев на время, увидел, что уже почти полночь. Звонок в такое время не предвещал ничего хорошего.

Даже пока он размышлял, куда направиться, звонок продолжал настойчиво звенеть. Взяв телефон со стола и проверив номер, он невольно нахмурился. Какого чёрта этому типу нужно в такое время?

- Чего тебе? В такое время.

Естественным движением опустив кошку, Дэйн ответил, и с другого конца послышался знакомый голос.

- Привет, Дэйн. Как поживаешь? Может, ты на работе?

Обладателем бодрого голоса был Джошуа Бейли. Когда-то служивший в той же части, он случайно спас Дэйну жизнь. Помимо этого, они неплохо ладили и несколько раз проводили время вместе, но это не означало, что их отношения допускали всё. Прежде всего, Джошуа был женат и имел троих детей. Дэйн никогда не представлял себе, что когда-либо женится или заведёт детей. С появлением первого ребёнка Джошуа внезапно остепенился и прекратил ночные гулянки, что для Дэйна, считавшего его таким же, как он сам, было невероятным фактом. Подумать только, у того разгульного Джошуа Бейли уже трое детей.

К тому же, удивительно, но он ни разу не изменил.

- Я уже со смены. Что вдруг случилось?

Когда он, как всегда, сразу спросил о деле, Джошуа ответил голосом, полным смеха:

- Занят в последнее время? Голос усталый.

Ну ещё бы, конечно. Когда надоедливый тип крутится перед глазами.

Внезапно вспомнив Грейсона, Дэйн почувствовал, как от стресса заныла шея, и ответил:

- Как обычно. Так что случилось?

Потерев шею, он снова спросил, и Джошуа, помедлив, протянул: "Хм-м…"

- С тобой рядом есть кто-нибудь?

- Я один. Говори уже, быстрее.

В голосе Дэйна нарастало раздражение. И так голова забита, нет никакого желания терпеть эти хождения вокруг да около. Убедившись, что Дэйн один, Джошуа наконец перешёл к делу.

- Не хочешь подработать? Заплачу щедро.

- Нет, спасибо.

Прежде чем он успел раздражённо повесить трубку, Джошуа быстро добавил:

- Могу заплатить сколько скажешь. Например... как насчёт полного медосмотра для Дарлинг? Ты ведь говорил, что у неё проблемы с почками?

Как только прозвучало имя его кошки, Дэйн сразу замер. Словно почувствовав его реакцию, Джошуа после небольшой паузы продолжил:

- В лучшей специализированной ветклинике, полный курс. А, и если понадобится какое-то лечение, я всё оплачу. Включая инъекции витаминов.

Кошка с проблемами зрения и слуха требовала много внимания. К тому же она уже немолодая, приходится часто обращаться к ветеринару. Работа пожарного хорошо оплачивается, так что о деньгах Дэйн особо не беспокоился. Собственно, именно поэтому он и выбрал эту профессию. Деньги и страховка.

Хотя расходы на Дарлинг были значительными, для Дэйна они не были обременительными. Поэтому его слух зацепился именно за слова о полном обследовании в той ветклинике. Эта клиника была не только дорогой, но и имела такую очередь, что одно ожидание занимало минимум год. Но для знаменитостей - другое дело. Если Джошуа так уверенно делает такое предложение, значит, у него есть козырь.

А именно - его партнёр, Чейз Миллер.

Дэйн сразу поддался на это невероятное предложение, но тут же возникли подозрения. За всё нужно платить, и чем лучше приманка, тем выше цена.

Но несмотря на это, Дэйн колебался. Соблазн с ветклиникой был настолько силён, что он готов был нарушить свой железный принцип никогда не вмешиваться в чужие дела.

Джошуа молчал, пока тот не примет решение. После долгого молчания Дэйн наконец заговорил сдавшимся голосом:

- И что же нужно?

Джошуа, слегка улыбнувшись, предложил:

- Ничего особенного, просто есть один человек, которого хочется проучить.

- Как?

Как и предполагал Джошуа, Дэйн не спросил "почему". Единственное существо, которое его интересовало - его кошка, так что причины его совершенно не волновали. Если бы не предложение о благополучии кошки, он бы сразу отказался, даже не став слушать. Размышляя об этом, Джошуа заговорил:

- Об этом мы позаботимся сами. Тебе нужно только помочь похитить этого типа.

- Похитить.

Когда Дэйн медленно повторил слово, словно пробуя его на вкус, Джошуа продолжил объяснение:

- Он не обычный человек, так что одному мне не справиться, а ты точно никому не расскажешь.

От такого спокойного тона, будто приглашающего на рыбалку, другие люди сильно бы растерялись. Но реакция Дэйна ограничилась лишь странным "хм-м". Джошуа и привлёк его к этому делу именно потому, что знал, что Дэйн такой человек.

- Даже если возникнут проблемы, тебе ничего не будет. И за кошку не беспокойся. Наймём дорогого адвоката, и ты выйдешь без всяких обвинений меньше чем за день.

Если бы такое сказал кто-то другой, он бы послал его подальше с этой чушью. Но Джошуа не был человеком пустых слов, и главное - у него был партнёр, способный это обеспечить. Купающийся в деньгах актёр высшего класса и отец его детей.

- И кто же это?

Спросил Дэйн с явной неохотой. В стране, где за деньги можно спасти даже умирающего, небольшая помощь в похищении даже преступлением не считается. Словно ожидая этого, Джошуа с лёгкой улыбкой ответил:

- Старший брат Чейза.

- Кто это?

Чейз - партнёр Джошуа и актёр, за которого платят огромные деньги. А если это его брат... Пока Дэйн пытался вспомнить, сколько братьев у Чейза Миллера, Джошуа добавил:

- Грейсон Миллер.

Дэйн на мгновение замер. Он только сейчас осознал, что у Чейза и Грейсона одинаковая фамилия - Миллер.

- ...Грейсон Миллер?

- Да.

Даже после повторной проверки вернулось то же имя. Стоп, Миллер - довольно распространённая фамилия. Нельзя с уверенностью утверждать, что Грейсон Миллер обязательно брат Чейза Миллера.

Но если речь о Грейсоне Миллере, брате высшего альфы Чейза, то такой в мире только один.

Дэйн невольно застонал: "Ух..." - придя к неизбежному выводу. Джошуа, видимо не услышав этого звука, продолжил:

- Я позабочусь, чтобы тебе не причинили вреда. Не буду тянуть время. Не беспокойся, я сам разберусь с его отправкой...

Голос Джошуа продолжал звучать, но до ушей Дэйна едва доходила и половина. После долгого молчания Джошуа наконец с недоумением спросил:

- Дэйн? Ты слушаешь?

- ...Да, нет.

Дэйн, давший неопределённый ответ, тут же нахмурился.

- Ты серьёзно?

Вопрос прозвучал слишком поздно, но его нельзя было не задать. Джошуа, думая то же самое, всё же ответил без колебаний:

- Конечно. Думаешь, я бы вот так внезапно позвонил тебе, чтобы просто пошутить?

Это верно. Дэйн неохотно согласился, но его лицо исказилось.

- Ты что, псих?

На другом конце линии Джошуа расхохотался. Его чистый, звонкий смех, наверное, показался бы неотразимым соблазном для любого слушателя, но, к сожалению, на Дэйна это не действовало. Всё ещё морщась, Дэйн услышал голос Джошуа, в котором ещё звучал смех:

- Хотел бы сказать, что в здравом уме, но, знаешь, может, ты и прав.

На эту неоднозначную шутку Дэйн ничего не ответил. Предложение убрать с глаз долой того, кто явно станет проблемой, было чертовски заманчивым. С Джошуа всё будет чисто, он не из тех, кто действует необдуманно и напролом, так что опасности нет. Он пообещал, что Дэйну не будет вреда, да и оплата гарантирована. Получается, никакого ущерба, одна только выгода.

Проблема в том парне.

Главное препятствие в том, что это Грейсон Миллер. Хоть они и едва знакомы, настолько, что и знакомством не назовёшь, но инстинктивно было понятно. С этим ублюдком лучше вообще не связываться. Если появится хоть малейшая обида, он точно будет преследовать до самой смерти и мстить - определённо, чертовски надоедливый тип. Непонятно, почему Чейз Миллер хочет так поступить со своим братом, но в любом случае Грейсон Миллер вряд ли позволит себя просто так одурачить. И без того голова болит из-за этого ублюдка, а тут ещё и такая связь?

- Нет, я отказываюсь.

- Что?

Послышался растерянный голос Джошуа, но Дэйн остался непреклонен.

- Как-то не очень хочется. Не волнуйся, я сделаю вид, что ничего не слышал об этом деле.

Долг перед Джошуа за спасение жизни был давно оплачен. Дэйн вспомнил, каким это было облегчением. Если бы пришлось отдавать этот долг сейчас, он определённо не смог бы отказаться.

Джош, наверное, сейчас очень жалеет, что так бездарно потратил свой единственный шанс.

- Дэйн, подумай ещё раз.

- Нет, хватит. Я пас.

И всё же Джошуа не сдавался и снова пытался его убедить, но Дэйн сразу отступил.

- Пусть делами семьи Миллер занимаются сами Миллеры. Я не хочу в это ввязываться.

После решительного отказа Джошуа на мгновение замолчал, словно размышляя, но молчание длилось недолго. Казалось, он перебирал разные способы убедить Дэйна, но в итоге, похоже, сдался, вздохнул и произнёс:

- Ладно. Береги себя, Дэйн.

- И ты.

После короткого прощания Дэйн повесил трубку. Хоть и обидно, что медосмотр Дарлинг сорвался, но ничего не поделаешь. Молодец, всё равно от такой истории только проблем не оберёшься. Подумал Дэйн и глянул на время и увидел, что уже перевалило за час ночи. Он убрал пиво, которое собирался выпить, обратно в холодильник и направился в спальню, а Дарлинг последовала за ним, крутясь у ног.

Ничего страшного, год пролетит быстро. С этой мыслью он лёг в постель, взяв кошку на руки. Устроившись у него на груди, кошка замурчала. Ощущая тёплое тельце, Дэйн вскоре заснул.

* * *

Да, это не так уж необходимо.

Размышлял Грейсон, сам ведя машину домой. Ещё не прошло столько времени, чтобы накопились феромоны. Можно и пропустить несколько месяцев. Он впервые осознал, что принудительный секс без интереса - это настоящая пытка. Он вспомнил Кита, который давно говорил: "Секс опротивел." Он говорил, что занимается им только потому, что иначе можно сойти с ума или получить повреждение мозга из-за накопления феромонов, а теперь он женат и имеет двоих детей.

Раз уж он и раньше занимался сексом из чувства долга, теперь ему, наверное, очень удобно, что не нужно насильно участвовать в феромонных вечеринках.

Язвительно подумав об этом, он прибавил скорость. Внезапно он осознал, что в последнее время совсем забыл о том, что стал пожарным в поисках своей суженой.

"Импотент хренов!"

Вдруг всплыл в памяти крик Фрэнки. Он нахмурился и посмотрел на своё бедро. И правда, там всё было спокойно. Нет, не может быть, чтобы он стал импотентом. Ещё пару недель назад он без проблем спал с женщинами.

- Чёрт побери.

Он выругался и ударил по рулю. Наверное, просто кризис среднего возраста. Грейсон пытался отмахнуться от этих мыслей. Это просто мелкая неприятность. Когда он найдёт свою пару, то, как и Кит, прекратит эти бессмысленные выбросы, и всё вернётся в норму. Да, только бы найти.

С мрачным предчувствием, что, возможно, пока он не найдёт свою пару, эта штука не будет реагировать.

..Или это была чушь?

Грейсон рассеянно смотрел на спину мужчины, который забирался по лестнице, чтобы установить скворечник.

- Эй, Дэйн! Погоди, кажется, нужно правее!

Крикнул Эзра, стоявший в нескольких шагах от Грейсона. Дэйн коротко цыкнул, но передвинул скворечник вправо.

- Нормально?

- Ещё, ещё!

Когда Эзра крикнул, Дэйн, хоть и тихо ворча, но послушно подвинул скворечник ещё правее.

- Отлично, годится!

Когда Эзра сказал это, другой парень подошёл и, потирая подбородок, пробормотал:

- Может, слишком далеко?

- Тш, тихо. Дэйн может швырнуть этот скворечник тебе в голову.

Пропуская мимо ушей их тихое перешёптывание, Грейсон наблюдал за Дэйном. Рыжеволосый красавец в футболке пожарного и форменных брюках закреплял скворечник на дереве.

Каждый раз, когда он двигал руками, футболка, стянутая подтяжками, натягивалась, обрисовывая мышцы спины. И каждый раз Грейсон невольно задерживал дыхание.

- Безобразие какое-то.

Тихо пробормотал Грейсон. И что я тут стою, как идиот, пялюсь на мужскую спину.

- Эй, Миллер.

Эзра, наблюдавший за Дэйном, машинально обернулся к Грейсону и вздрогнул от неожиданности. Его взгляд застыл на бедре Грейсона. Грейсон тоже знал - не нужно было даже смотреть, он чувствовал это по тяжести.

Чёрт, у меня что, стояк?

- Э-э, слушай, мне кажется, я не ошибся...

Эзра всё пытался что-то сказать. Чтоб тебя, да заткнись ты! Грейсону хотелось заорать, но он был настолько ошарашен, что даже вздохнуть не мог. Возбудиться, глядя на спину мужика в мешковатой форме. Вчера даже голая омега, вся в феромонах, не вызвала никакой реакции, а теперь что, его Вирджиния совсем с ума сошла?

Он, как ни странно, называл свой член Вирджинией. Потаскуха, а туда же, совсем берега попутала. (Прим.: игра слов с именем "Вирджиния" от слова "virgin" - девственный)

Люди бы сочли Грейсона психом, узнай они об этом, но ему было плевать. Сейчас его Вирджиния, требуя внимания, болезненно набухала.

Бам - очередной удар молотка словно пришёлся прямо по Вирджинии. Представив ягодицы, скрытые под мешковатой формой, он больше не мог терпеть. Грейсон спешно, почти бегом, направился в туалет. Из-за чёртова стояка даже нормально бежать не получалось. Еле дотащившись с этой тяжестью до кабинки, он тут же расстегнул молнию и достал член. Тот, словно только этого и ждал, уже сочился смазкой.

- Твою мать.

Грейсон выругался, быстро лаская себя. Ощущение огромного органа в ладони подсказывало, что развязка уже близко.

- Ха, хаа, ха.

Тяжело дыша, он всё быстрее двигал рукой. На толстом стволе вздулись вены. Пока он яростно дрочил, в голове крутилась одна фантазия. Сорвать подтяжки, стянуть штаны и увидеть эту задницу вживую. Она мягкая? Упругая? А что там внутри? Поместится ли это? Он же бета, значит не течёт. Что если смазать гелем и помассировать дырку? Нет, нельзя. Надо языком размять. Вылизать глубоко внутри, а потом в пульсирующее отверстие сразу засадить...

- Хааа… С протяжным стоном брызнула сперма. Грейсон в полузабытьи по привычке ещё несколько раз провёл по члену, выдавливая остатки семени.

И только через несколько минут до него дошло, что он только что дрочил, представляя задницу Дэйна Страйкера.

* * *

Разве такое возможно?

Грейсон, скрестив руки, с серьёзным лицом сверлил взглядом Дэйна. Тот сидел на стуле в нескольких метрах от него и болтал с другими парнями, проверяя снаряжение.

- А вчера моя дочь...

- Новый байк...

- Дедушка мне...

Разговор шёл бессвязно, но Дэйн лишь изредка поддакивал, особо не вмешиваясь. Грейсон, прислонившись к стене, пристально смотрел на него, в который раз прокручивая одну и ту же мысль.

Я из-за этого ублюдка такое вытворял.

- ...Ха, чтоб его.

Он тихо выругался. Просто не верилось. Вчера ни на что не реагировал, а тут вдруг - и из-за кого? Из-за мужика, который всего-то гвозди в дерево забивал, и, более того, это был Дэйн Страйкер, и, что ещё хуже, всего лишь его спина, и вдобавок в туалете, и, что совсем уж ужасно, кончил, представляя задницу под этими мешковатыми штанами.

Каждая деталь заставляла его содрогаться. Я? Грейсон Миллер? И что я нашёл в этом типе? Почему? С чего вдруг?

Не в силах справиться с замешательством, он потёр лицо рукой. Всё это не укладывалось в голове. Совершенно непонятно, почему так происходит. Дэйн Страйкер абсолютно не похож на тех, с кем Грейсон обычно встречался или развлекался. Раньше такой тип его вообще не интересовал, так почему сейчас?

Пока он пытался разобраться в этом, кто-то вдруг окликнул его:

- Миллер! Тут к тебе пришли!

Подняв голову на голос, он увидел одного из пожарных, который махал ему рукой, указывая в сторону.

- Иди, тебя там ждут.

Грейсон, нахмурившись, неохотно направился в указанном направлении. Там его ждал неожиданный посетитель.

* * *

Сотрудники, несущие дежурство под ярким солнцем и свежим ветром, как обычно были рассредоточены по территории, занимаясь своими делами. Неожиданный гость появился в то время, когда после обеда палящее солнце вызывало особенную сонливость.

В тренажёрном зале на втором этаже тоже было много сотрудников. Диандре, бессмысленно глядя в окно во время бега на беговой дорожке, заметил роскошный спортивный автомобиль. Ярко-жёлтый Ferrari, остановившийся на парковке пожарной части, привлёк внимание и других бегущих рядом парней. Кто это? Кто приехал? Атмосфера лёгкого интереса и любопытства вскоре сменилась изумлёнными возгласами.

- Это Наоми Паркер!

На чей-то крик парни, занимавшиеся на тренажёрах в глубине зала, с возгласами подбежали к окнам.

- Что? Кто? Наоми Паркер?

- Блин, отвали, башку убери! Где она? Где?

- Чёрт, какая красотка! С ума сойти, разве бывают такие люди?

- Наоми, Наоми!

- Наоми! Я люблю тебя!

В ответ на восторженные крики пожарных, наперегонки сбегавших вниз, Наоми с улыбкой помахала рукой. Уилкинс, старательно игнорируя неприглядное поведение подчинённых, подошёл к ней первым и поздоровался:

- Здравствуйте, мисс Паркер. Какими судьбами? Может, съёмки намечаются?

Хотя официального запроса о содействии не поступало, он был готов удовлетворить любую просьбу Наоми. Конечно, начальник части мог иметь другое мнение, но его всегда можно убедить. Всё-таки речь идёт о самой Наоми Паркер, прославленной актрисе, обладательнице премии Оскар за лучшую женскую роль.

Она изящно прикрыла рот тыльной стороной ладони и мелодично рассмеялась.

- Нет, что вы. Я пришла навестить друга, надеюсь, не помешаю?

- Друга?

- Друга? В нашей части?

- Кого? Кого именно?

- Ты? Неужели ты?

- Может, я? Правда я?

- С сегодняшнего дня я друг Наоми!

Мужчины галдели со всех сторон. Похоже, привыкшая к такому ажиотажу, Наоми, не теряя улыбки, кивнула Уилкинсу:

- Да, он недавно начал здесь работать, не знаю, удобно ли...

- Конечно, говорите. Мы его найдём.

Отвечая уверенно, Уилкинс лихорадочно перебирал в памяти лица сотрудников. Если речь о недавно принятых, это мог быть временный работник или помощник пожарного...

Пока он напряжённо вспоминал, Наоми с сияющей улыбкой сказала:

- Спасибо, не могли бы вы позвать Грейсона Миллера?

При этих словах голоса, скандировавшие имя Наоми, стихли. Уилкинс тоже удивлённо заморгал и запнулся:

- К-кого... кого вы сказали? Миллера?

Когда Уилкинс переспросил это неожиданное имя, Наоми кивнула и ответила:

- Да, верно. Грейсон Миллер. Он ведь здесь?

- А, да. Д-да, конечно.

Похоже, сильно растерявшись, Уилкинс даже начал заикаться и поспешно обернулся.

- Эй, ты! Найди Миллера, быстро!

- Э-э, да. Понял.

Ответив, парень умчался. Когда он вернулся через минуту, он был не один.

- Наоми?

Услышав голос позади, Наоми обернулась и, увидев Грейсона Миллера, стоящего в нескольких шагах, тут же расплылась в улыбке и подошла к нему.

- Грейсон, любовь моя.

Любовь моя?

Наблюдавшие мужчины все разинули рты от изумления. Но Грейсон как ни в чём не бывало раскрыл объятия, слегка обнял Наоми, изобразил поцелуй в щёку и сказал:

- Добро пожаловать. Лучше бы ты предупредила.

- Хотела сделать сюрприз. Тебе очень идёт! Похоже, быть пожарным - твоё призвание.

Сказала Наоми, отстранившись и окинув Грейсона взглядом. Грейсон улыбнулся, как обычно:

- Думаешь? Спасибо.

- Может, выпьем чего-нибудь? Как тебе?

Наоми непринуждённо взяла его под руку. Наблюдавший за ними Уилкинс поспешно выступил вперёд:

- Там есть комната отдыха. Можете поговорить за чашечкой кофе.

- Ой, как любезно. Спасибо.

Наоми поднесла руку к губам, а затем послала воздушный поцелуй Уилкинсу. От её очаровательного вида все наблюдавшие почувствовали, как тают их сердца, и чуть не рухнули на месте. Оставив их позади, Наоми, держась за руку Грейсона, легко поплыла в сторону комнаты отдыха. Мужчины рассеянно смотрели им вслед, и только когда те скрылись за дверью, начали по одному подавать голос:

- Так этот тип и правда селебрити.

- А я думал, он просто псих, но как ни крути, Миллер есть Миллер.

- Надо же, знаком с Наоми Паркер, везёт же.

- Может, стоит с ним подружиться?

- Брось, как ты собрался угождать этому психу. Дружба - это не так делается.

Слова были правильные, но как-то не вызывали сочувствия. Они глубоко вздохнули и поплелись обратно в тренажёрный зал с отрешёнными лицами, словно очнувшись от несбыточного сна.

* * *

- Ах, жарко. Кондиционер здесь слабоват. И так жаркое место, а становится ещё жарче, да?

Наоми, сидя напротив Грейсона в кафетерии, помахала рукой у лица, как веером, и загадочно улыбнулась. Двусмысленность в её словах была очевидна всем. Это был типичный сексуальный подтекст, уместный в логове пожарных - символов сексуальности. Только вот адресован он был Грейсону, что как-то не вязалось.

- И как это принцесса решила посетить такое скромное место?

Грейсон демонстративно отпил глоток айс-кофе и поставил стакан, а Наоми прищурилась, глядя на него:

- Всё-таки слишком хорошо умеешь говорить комплименты.

- Я всегда говорю только правду.

Грейсон взял лежащую на столе руку Наоми, поцеловал её тыльную сторону и улыбнулся. Наоми тоже ласково улыбнулась, затем непринуждённо высвободила руку и сказала:

- Зашла узнать, как ты тут. Как тебе работа пожарным?

Она наклонила голову под своим самым выигрышным углом и, опершись локтем о стол, подпёрла подбородок рукой.

- Я так удивилась, узнав, что ты стал пожарным. Ты ведь никогда раньше не занимался такой физической работой?

Хотя на её лице читалось искреннее удивление и она участливо хлопала глазами, Наоми Паркер была актрисой. Причём обладательницей Оскара. А Грейсон хорошо знал, что его умение "читать" выражения лиц иногда может полностью подводить с некоторыми людьми. Поэтому такие женские уловки на него не действовали. Он только делал вид, что поддаётся.

- Жизнь длинная, Наоми. Каждому нужно пробовать что-то новое.

- Хороший настрой.

На беспечный ответ Грейсона Наоми, естественно откинув волосы за плечо, прищурилась:

- Если только ты пришёл сюда не в поисках судьбы.

Грейсон на мгновение замер, и Наоми, заметив реакцию, мягко улыбнулась. Увидев это выражение, Грейсон недоверчиво покачал головой:

- Надо же, как быстро расходятся слухи.

Разговор был только вчера на вечеринке, а за полдня уже дошёл до ушей Наоми, и она даже пришла. Иначе как скоростью света это не назовёшь. Видя такую реакцию Грейсона, Наоми игриво улыбнулась:

- Я слышала только о том, что ты устроился в пожарную часть. Остальное - моя догадка.

Поднося к губам айс-кофе, она добавила, словно и ожидала этого:

- Не будь это связано с "судьбой", ты бы не взялся добровольно за такую тяжёлую работу. Ты ведь не из тех, кто гонится за почестями.

Такой эгоист, как ты.

Проглотив следующие слова вместе с холодным напитком, она улыбнулась.

- Ну и как, нашёл? Что скажешь?

Глядя на Наоми, которая подалась вперёд, спрашивая с энтузиазмом, Грейсон, наоборот, откинулся назад.

- И с каких это пор тебя так интересует моя судьба?

Он, как и следовало ожидать, сразу заподозрил неладное. В таких случаях у Наоми была универсальная карта, которую она умело разыграла:

- Мы же друзья, Грейсон. Конечно, мне интересно.

Она намеренно сделала трогательное выражение лица и добавила:

- Я так хочу, чтобы ты скорее нашёл этого человека.

- Спасибо, что так думаешь.

Грейсон произнёс дежурную благодарность, но Наоми знала, что и это неискренне. Может, рано пришла? Ещё не нашёл? Или...

Когда она внутренне заволновалась, Грейсон вдруг нахмурился и уставился в одну точку. Удивлённая этой внезапной реакцией, Наоми обернулась и тоже замерла.

Там стоял потрясающе высокий и ослепительно красивый мужчина. Наоми на мгновение потеряла дар речи, глядя, как он что-то обсуждает, глядя сверху вниз на мужчину гораздо ниже его. Будучи актрисой, она встречала множество красавцев, включая сидящего перед ней Грейсона, но в этом рыжевато-золотистом красавце было что-то особенное. Даже просто стоя там, он притягивал взгляд своей харизмой, каким-то отстранённым выражением лица, даже его небрежный жест, которым он отбросил волосы - всё было до вздоха привлекательно.

- Кто этот мужчина? Он в твоей команде?

Повернувшись к Грейсону с любопытством, Наоми замерла. Грейсон всё ещё смотрел на того мужчину. Осторожно наблюдая за ним, Наоми протянула руку через стол и помахала перед глазами Грейсона.

- Грейсон, Грейсон?

- Что?

Грейсон отстранился, чтобы её рука не дотянулась, и спросил небрежно, не отрывая взгляда от того мужчины. Наоми бросила быстрый взгляд на красивого рыжеволосого мужчину, а затем снова посмотрела на Грейсона. В её глазах появился странный блеск.

- Кто этот парень? Потрясающе красивый. Разве бывают такие пожарные?

Взгляд Грейсона наконец обратился к Наоми. Впрочем, двигались только его зрачки.

Любовные похождения Наоми уже были известны всем. К тому же не было мужчины, которого она хотела бы заполучить и не смогла. Она даже переспала с Грейсоном, хотя сейчас они просто друзья. По крайней мере, внешне. Грейсон и понятия не имел, что Наоми точит на него зуб, как и многие другие его бывшие партнёры.

Вероятно, ему это и неинтересно.

Наоми лукаво улыбнулась, глядя на него.

- Может, попробовать его соблазнить?

На вопрос, заданный с обоснованной уверенностью, Грейсон смотрел на неё без всякого выражения. Когда его немигающий взгляд затянулся, улыбка постепенно исчезла с лица Наоми, которая до этого ухмылялась.

- Да я просто пошутила.

Только когда она отмахнулась со смешком, делая вид, что это была шутка, Грейсон отвёл взгляд и снова посмотрел наружу. Наоми, украдкой разглядывая его серьёзный профиль, задумалась про себя. Что это за реакция? Неужели...

- Это тот самый, твоя судьба?

Было заметно, как Грейсон вздрогнул от её небрежно брошенных слов. Его медленно повернувшийся взгляд, в отличие от предыдущего, был полон удивления и растерянности. Такая его реакция снова удивила Наоми.

- Боже, правда? Ты действительно его нашёл?

- Нет.

Грейсон остановил Наоми прежде, чем она успела возбудиться.

- Этот парень меня ненавидит.

От такого неуместного заявления Наоми растерянно уставилась на него. Он думает, что сейчас подходящий момент для таких слов? Я же спросила, не он ли твоя судьба!

- Ненавидит? Тебя?

Спросила с невинным видом Наоми, сдерживая возбуждение, будто поймала крупную рыбу. Сейчас был момент проявить актёрское мастерство, достойное Оскара. Грейсон ответил утвердительно.

- Да. Странно, ведь я ему особо ничего плохого не сделал.

Глядя, как он пожимает одним плечом, Наоми сказала с явным сочувствием:

- Действительно странно. Ты ведь всегда стараешься только помогать другим.

- Да, я такой.

Грейсон самодовольно усмехнулся, словно это само собой разумеется. Конечно, Наоми прекрасно знала, что его "помощь" далека от общепринятого понимания. Но Грейсон, со свойственным ему эгоизмом, совершенно не учитывал позицию или мысли других, важным было лишь то, что он действовал ради другого человека. Вероятно, и в этот раз всё не сильно отличается.

- Бедный Грейсон, совсем не ценят твою искренность.

Наоми погладила руку Грейсона с сочувственным выражением. Конечно, это было подготовкой к следующему ходу.

- Может, хоть со мной посоветуешься? Вдруг помогу? Все твои друзья - сплошь высшие альфы, они не понимают чувств обычных людей...

Она ласково закинула приманку, но Грейсон не клюнул.

- Спасибо, но я откажусь. К тому же, этот парень не моя вторая половинка. Я просто наблюдал за ним, потому что мне любопытно, что происходит.

Лучше было не продолжать. Наоми прищурилась и слегка улыбнулась.

- Вот как…

Надо же, ему интересно, что там происходит, хотя обычно ему плевать на чужие дела, если это не его "судьба".

- Прости, я ошиблась.

Наоми быстро отступила и сменила тактику:

- Тебе «просто» интересно, о чём говорят те парни? Хорошо, я помогу.

Она особо выделила одно слово, но неизвестно, заметил ли Грейсон. Встав со своего места, она надменно объявила, глядя на него сверху вниз:

- Подожди немного, я покажу тебе, на что способна.

Наоми одарила его лёгкой улыбкой и выпорхнула из кафетерия своей особой воздушной походкой.

* * *

Когда она вышла из кафетерия, рыжеволосый красавец уже ушёл далеко вперёд. Наоми без колебаний подошла к оставшемуся мужчине и, когда тот обернулся на стук её каблуков, одарила его яркой улыбкой.

- Здравствуйте.

Увидев лицо Наоми, глаза мужчины округлились так, что казалось, вот-вот лопнут. Привыкшая к такой реакции, она, не теряя профессиональной улыбки, продолжила:

- Рада встрече, я Наоми Паркер.

- А, аа, я з-знаю, П-па-па, мисс Паркер.

Глядя на мужчину, который от растерянности не мог составить ни одного нормального предложения, Наоми решила его подразнить:

- Не П-па-па мисс Паркер, а просто Паркер. Можете звать меня Наоми.

- На-Наоми...

После её шутки он повторил имя с пунцовым лицом и тут же опустил голову. Глядя на его застенчивость и растерянность, она подумала, что он довольно милый. Её самолюбие, уязвлённое Грейсоном Миллером, слегка восстановилось.

- У меня есть вопрос, можно? Как вас...?

- Д-да, да-да, ч-что угодно... Я, я-я, меня зовут Джордж.

Мужчина ответил громко, весь напрягшись. Наоми произнесла "Джордж", а затем, бросив взгляд в сторону, куда ушёл Дэйн, спросила:

- Тот человек, с которым вы только что разговаривали. Могу я узнать, какие у вас отношения?

* * *

Наоми вернулась примерно через 10 минут. Так же гордо подняв подбородок, как и уходила, она сама отодвинула стул и села напротив Грейсона. Глядя на него, делающего вид, что безразлично пьёт кофе, Наоми намеренно выдержала паузу, прежде чем заговорить:

- Того парня зовут Джордж.

- Да? А я думал, его зовут Чупа-чупс.

От слов Грейсона Наоми невольно прыснула со смеху, но тут же сделала вид, что пьёт кофе, пытаясь скрыть выражение лица. И правда, худощавый Джордж с узкими плечами очень напоминал леденец на палочке. Чувствуя вину за то, что рассмеялась над злой шуткой Грейсона, Наоми опустила бокал.

- Ты раньше выезжал на пожар? Говорят, ты спас его собаку, Чарльза.

Прокашлявшись и сменив тему, она заметила, как Грейсон нахмурился:

- Чарльз?

Хотя имя было весьма распространённым, оно почему-то особенно резало слух. Он с неохотой восстановил воспоминания:

- Ах да, он тогда рыдал и умолял спасти собаку. Так это был он.

- Надо же.

Наоми удивлённо моргнула и продолжила:

- Говорят, тот красавчик спас собаку? Он пришёл отблагодарить его. Начальник дал особое разрешение, и они собираются вместе пообедать. Он был в таком восторге.

Когда она специально добавила последние слова, брови Грейсона сильно нахмурились. Боже, как забавно. Наоми едва сдержала смешок и как бы между прочим добавила:

- Подумаешь, обычный обед. Что такого может случиться? Всё равно он не твоя судьба, какая разница.

Когда она намеренно слегка задела его, Грейсон заметил её намерение. Он разгладил складку между бровей и, вернувшись к своему обычному непринуждённому виду, усмехнулся:

- И правда, не конец же света? Просто меня отвергли. О-о-ох.

Положив руку на грудь и изобразив мучительный стон, Грейсон громко рассмеялся: "Ха-ха-ха!" - будто его собственная шутка показалась ему невероятно смешной. Наоми поняла, что он намеренно преувеличивает, пытаясь превратить ситуацию в шутку. Очевидно, он остерегается раскрывать свои чувства перед Наоми.

Впрочем, если бы он не заметил её намёки, стоило бы усомниться в его умственных способностях.

Она решила отступить сейчас ради более далёких планов. Хотя это не означало, что она просто так исчезнет.

- Ну, я пойду, было приятно увидеться.

Встав со стула, она с улыбкой попрощалась. И затем, наклонившись к Грейсону, который просто улыбался в ответ на прощание, прошептала:

- Когда между вами возникнет взаимопонимание, скажи мне первой.

Снова многозначительно улыбнувшись, она развернулась. Походка была как обычно, но улыбка уже исчезла с её лица, сменившись холодным выражением.

"Нужно различать тех, с кем спишь, и тех, на ком женишься."

Снова накатила злость. Эти слова то и дело всплывали в памяти, вызывая гнев, и сейчас не было исключением. Наоми, сдержав желание выругаться, открыла дверь машины. Сев за руль, она сначала сделала глубокий вдох, успокаивая себя, прежде чем тронуться с места.

Может, и в этот раз ничего не выйдет.

Разве впервые он в восторге говорил о встрече с судьбой, а потом холодно отворачивался, заявляя, что ошибся.

Но в этот раз что-то было иначе. И она весьма доверяла своей интуиции. Если Грейсон действительно положил глаз на того рыжего парня, в этот раз будет непросто.

"Хе-хе", - тихонько усмехнулась она, заводя машину. Ей не терпелось увидеть, чем всё это обернётся.

Тем временем, как только машина Наоми скрылась из виду, Грейсон сразу же вышел из кафетерия. Он неторопливо направился туда, где Джордж ждал Дэйна, намереваясь отблагодарить его.

- А, вы приш... Ой?

Джордж радостно обернулся на звук шагов, но, увидев неожиданное лицо, вздрогнул и съёжился. Грейсон улыбнулся, глядя на него сверху вниз:

- Привет, Джордж. Как поживаешь?

- Э... да...

Джордж ответил растерянно, не скрывая настороженности и украдкой разглядывая Грейсона. Словно спрашивая, кто этот человек и почему обращается к нему по имени. Конечно, Грейсон не упустил возможность:

- Ой, Джордж. Ты меня не помнишь? Мы же вместе входили в особняк спасать Чарльза.

- Что? Чтоо?

Когда он положил руки на оба его плеча, Джордж широко раскрыл глаза и начал заикаться. Грейсон нахмурился, вглядываясь в его бегающие глаза, пытающиеся воскресить воспоминания, и пробормотал:

- Неужели не помнишь ярко-красное пламя? Как ты плакал и страдал, умоляя спасти твою собаку? Видя это, я не мог не войти в особняк. Какая там была жара! Дым со всех сторон душил, ничего не было видно, но я продолжал идти вперёд, разыскивая твою собаку. Чарльз! Чарльз! Ах, сколько раз я был на волоске от смерти. После всех этих мучений я с таким трудом нашёл твою собаку, а ты даже не помнишь меня, как так можно!

"Ах", - глубоко вздохнув и опустив голову, Грейсон вдруг резко поднял её. Испуганный Джордж судорожно вздохнул: "Ик!", а Грейсон, пристально глядя ему в лицо, спросил:

- Ну как?

- Ч-что как?

Джорджу, который от растерянности заикался, Грейсон прошептал низким голосом, словно рассказывая секрет:

- А не пригласить ли тебе меня на обед?

- Что? Почему это я должен?

Реакция была мгновенной. Пока Джордж в ужасе таращился, послышались шаги. Это приближался переодевшийся в гражданское Дэйн. Они одновременно повернулись к нему. Когда их взгляды встретились, лицо Джорджа тут же просветлело. И Грейсон отчётливо это заметил.

- Что вы там делаете?

Когда Дэйн спросил это, нахмурившись, Грейсон тут же обнял Джорджа за шею и притянул к себе.

- Джордж сказал, что угостит и меня обедом. Разве не мило с его стороны?

- Что?

Дэйн посмотрел на Джорджа, словно спрашивая, правда ли это. Джордж пытался сказать правду, но чем больше он старался, тем сильнее сжималась рука на его шее, и он никак не мог вырваться. Оставив Джорджа, который уже начал задыхаться: "Кхх, кхх", Грейсон сказал:

- Тогда поедем все вместе на машине? Как тебе? Джордж, ты же поведёшь?

- Кхе, кхе-кхе, кха-кха.

Когда Грейсон слегка ослабил хватку, Джордж разразился сильным кашлем, пытаясь отдышаться. "Ох", - Грейсон наклонился, похлопывая его по спине.

- Ты в порядке? Боже, у тебя проблемы с дыханием? Дыши глубже, вот так.

Сказав это достаточно громко, чтобы все слышали, он прошептал Джорджу на ухо:

- Ты влюблён в этого парня, да?

От этих слов Джордж так испугался, что даже забыл кашлять. Глядя в его широко раскрытые глаза, Грейсон слегка улыбнулся и сказал:

- Редко встретишь бету, которому нравятся представители своего пола. Интересно, что он о тебе думает...

- П-прекратите, прекратите!

Приглушённо закричал Джордж и побледнел. Торопливо оглянувшись и убедившись, что Дэйн всё ещё стоит на месте, он поспешно повернулся к Грейсону.

- Х-хорошо. Я приглашу. Приглашу вас на обед! Только пожалуйста, об этом...

Джордж умолял, его лицо было совершенно белым, без единой кровинки. Конечно, Грейсон и не собирался распространять эту информацию. Он просто хотел добиться своей цели.

- Распространять чужие личные тайны – это невежливо.

Грейсон, изобразив предельно заботливый тон, усмехнулся, выпрямился и похлопал Джорджа по плечу. Оставив Джорджа, который со страхом смотрел на него, не понимая смысла этого жеста, Грейсон обратился к Дэйну:

- Похоже, ему уже лучше. Может, поедем?

Дэйн, который стоял скрестив руки и наблюдал за ними, с подозрением осмотрел лицо Грейсона, а затем обратился к Джорджу:

- Эй, ты.

- А, аа, да?

Вздрогнув, ответил Джордж заикаясь. Дэйн, пристально глядя ему в лицо, спросил:

- Точно всё нормально? Говори честно, не хочу оказывать первую помощь во время обеда. Я могу и не ходить, мне всё равно.

Было трудно понять, выражал ли его резкий тон беспокойство или искреннее раздражение. Джордж нерешительно кивнул и сказал: "Всё в порядке". Дэйн ещё немного недоверчиво смотрел на него, но не стал тянуть время.

Видя, как он решительно направился к машине, Джордж поспешил следом.

- Э-э, извините.

Заикаясь, он окликнул его, затем быстро оглянулся и тихо спросил:

- Э-э, вы не против? Т-тот человек тоже идёт с нами...

На его нерешительные слова Дэйн ответил с безразличным выражением лица:

- Ты платишь, тебе и решать, сколько человек приглашать и кого звать. Какое мне до этого дело?

- Да... Э.

Дэйн был прав. Он мельком взглянул на Джорджа, который лишь понуро опустил голову, не в силах вымолвить ни слова, и спросил жёстким тоном:

- Если есть что сказать - говори прямо. Тебе не нравится, что этот тип идёт с нами?

- С чего бы это?

Внезапно появившийся сзади Грейсон с глухим стуком схватил Джорджа за плечо и слегка надавил. Пока Джордж, скрючившись, не мог даже вскрикнуть, Грейсон демонстративно изобразил дружелюбие:

- Ведь Джордж так сильно меня любит, правда? Ты же хочешь пойти со мной?

А затем, многозначительно усмехнувшись, тихо добавил:

- Мы ведь делим секреты друг с другом, не так ли?

Джордж заметно вздрогнул, помялся и в итоге промямлил: «Да.» Дэйн молча наблюдал за этим, но вскоре равнодушно отвернулся. В любом случае, он дал ещё один шанс. То, что тот не смог отстоять свою позицию - его собственная вина.

В итоге Джордж неуверенно сел за руль, Дэйн на пассажирское сиденье, а Грейсон - сзади. И они поехали в ресторан, находившийся в некотором отдалении.

Тарелка со звоном упала на пол. Все взгляды мгновенно устремились туда, а Джордж, побледнев, растерянно заметался.

- П-простите, простите...

Глядя на него, без конца извиняющегося неизвестно перед кем, Грейсон коротко присвистнул. Джордж скривился и бросил на него взгляд, но Грейсон лишь улыбнулся, показывая большой палец, будто говоря: "Всё нормально, Джордж. Держись!"

Джордж постоянно был как на иголках, озирался по сторонам, дрожащими руками ронял столовые приборы, путался при обращении к официантам, огребая выговоры, и в довершение всего разбил тарелку с едой.

При этом он то и дело поглядывал на Грейсона. Возможно, именно из-за этого и продолжал ошибаться. В свою очередь, Грейсон при каждой его оплошности либо присвистывал, либо восклицал "Вау!", либо коротко хлопал в ладоши, подбадривая. Более захватывающего обеда и представить нельзя. Грейсон с восхищением ждал следующего номера после каждого промаха. Интересно, какой фокус он выкинет на этот раз?

- А-ай!

Как раз когда он об этом подумал, Джордж снова уронил вилку, только что принесённую официантом. Он побелел как полотно, а Грейсон посмотрел на него с разочарованием. Джордж, ты это уже делал. Нужно показать что-то новенькое. Так зрители сразу выключат видео и переключатся на другой контент. Что будешь делать, если упадёт число подписчиков?

В этот момент растерянный взгляд Джорджа встретился с глазами Грейсона. Джордж испуганно вздрогнул, а Грейсон, не упуская момента, холодно покачал головой. Мол, возьми себя в руки. Нужно различать, когда подбадривать, а когда делать замечания. Только так появится прогресс.

Все это делалось якобы в интересах Джорджа, но неожиданно он болезненно скривился и опустил голову. Его крепко сжатые под столом кулаки не предвещали ничего хорошего. Когда он, побледневший, стиснув зубы, задрожал, Дэйн, разрезавший стейк, внезапно спросил:

- Как там Чарльз?

- Ч-что?

Джордж торопливо поднял голову и заморгал. Видя его растерянное выражение, будто он не расслышал, Дэйн остановился, не донеся мясо до рта, и посмотрел на него.

- Спрашиваю, как поживает Чарльз. Не болеет?

- А? Да... я же говорил... а.

Наконец поняв намерение, лицо Джорджа просветлело. Он поспешно закивал, подбирая слова:

- Х-хорошо поживает. И не б-болеет тоже. А, я тут фотографии снимал, хотите посмотреть?

Не дожидаясь ответа, Джордж засуетился, достал телефон и начал листать альбом. Показав Дэйну множество фотографий собаки, тот наклонился к Джорджу, жуя мясо. Лицо Джорджа мгновенно залилось краской. Он то и дело поглядывал на Дэйна, усердно комментируя фотографии. Вот это прямо вчера перед домом, это в гостиной, здесь он играет, а это, это... Грейсону быстро наскучил этот нескончаемый поток слов.

Куда интереснее было бы продолжить то представление, что было раньше.

Но, невзирая на его мысли, оживившийся Джордж продолжал без умолку говорить о собаке. Грейсон подумал, что из одного только слова "Чарльз", которое он услышал за весь обед, можно было бы составить целую книгу.

Хотя Дэйн, казалось, особо не проявлял интереса, тот упрямо не сдавался. Возможно, ему больше не о чем было говорить. Грейсон с жалостью смотрел на мужчину через стол, который всё болтал и болтал. Джордж не сводил глаз с Дэйна, его щёки пылали, а голос был непривычно высоким. Любому было видно, как сильно он возбуждён.

Совсем втрескался.

Грейсон, потягивая вино, тихо изучал лицо Джорджа. Точнее будет сказать, что он смотрел в его глаза. Он знал это выражение лица и эти глаза. Такими глазами его родители-омега и альфа смотрели друг на друга. Это были глаза влюблённого. Покрасневшая шея Джорджа явно была не только из-за алкоголя. Хотя Дэйн толком и не реагировал, тот был просто вне себя от радости лишь оттого, что находился рядом.

Вот видишь, я же говорю, любовь - это такое счастье.

Он улыбнулся, довольный тем, что его убеждения оказались верны. Дэйн не раз высмеивал Грейсона и отрицал любовь, но это была лишь его гордыня. Любовь существует. Вот так, прямо в глазах этого мужчины.

К сожалению, сам Грейсон, как бы отчаянно ни искал свою судьбу, ни разу не встретил такого человека. Каждый раз, когда появлялась надежда, следовало разочарование, и оставалось лишь вновь и вновь тешить себя пустыми ожиданиями.

Он никогда не находил в себе той привязанности, которую видел в глазах смотрящих на него людей. Интересно, каково это? Грейсону очень хотелось узнать. Как несправедливо - она определённо существует, но он не может её найти.

Он с горечью осушил бокал вина.

К концу обеда Джордж был совершенно пьян. Речь невнятная, с губ не сходит улыбка. Любому было очевидно, что сейчас он витает в облаках, словно во сне. Когда они выходили из ресторана, он едва держался на ногах.

- Давай ключи, я поведу.

Когда Дэйн протянул руку, тот, хихикая, помотал головой.

- Не-е-ет, это я должен отвезти...

- Ты же пьян. Ты тоже пил.

Дэйн мельком глянул на Грейсона, затем снова перевёл взгляд на Джорджа.

- Только я не пил. Поэтому я поведу.

- Но нельзя-я...

Джордж продолжал упираться, но Дэйн не собирался тратить время на такие глупости. Когда Дэйн внезапно толкнул его в плечо, беззащитно стоявший Джордж, пошатнувшись, отступил. Он чуть не упал, но стоявший позади здоровяк преградил путь, и хоть и пошатываясь, он всё же остался стоять.

- Держи его.

Приказав Грейсону, Дэйн бесцеремонно обыскал карманы Джорджа. Легко найдя ключи в кармане брюк, Дэйн первым развернулся и направился к машине.

- Хны-ы-ы...

Грейсон, мельком взглянув на скулящего как щенок мужчину, похлопал его по плечу, которое всё ещё придерживал.

- Не унывай, ведь ты хорошо провёл время за обедом? Этого достаточно.

На эти слова Джордж поднял голову. Вытянув шею и глядя на Грейсона снизу вверх, он спросил:

- Правда-а?

- Конечно. Это же воспоминания на всю жизнь, разве нет?

Когда он произнёс эти банальные утешительные слова, тот снова заскулил как щенок. Грейсон только коротко рассмеялся от нелепой ситуации, как подошёл Дэйн, открыв пассажирскую дверь.

- Дай его сюда.

Приняв мужчину, Дэйн, обняв его, сказал Грейсону:

- Я отвезу Джорджа домой, а ты добирайся сам.

- Что?

Невольно переспросил Грейсон, не ожидая такого поворота. Однако Дэйн, будто реакция того его совершенно не касалась, безразлично продолжил:

- Можешь взять такси. Ну, я пошёл...

- Погоди...

Когда Грейсон попытался что-то сказать, Джордж, прижимавший голову к груди Дэйна, поднял взгляд и, моргая затуманенными глазами, спросил:

- Эй, может, ко мне домой, ещё по одной, а?

Грейсон поморщился от невнятной речи, но реакция Дэйна была иной.

- Почему бы и нет.

На эти слова с лёгкой улыбкой Джордж внезапно выпрямился и воскликнул:

- Правда?!

- А ты разве не был пьян?

Грейсон с изумлением спросил, глядя на его чёткое произношение и ясный взгляд, так отличавшиеся от недавнего состояния. Джордж снова вздрогнул и растерялся, но Дэйн как ни в чём не бывало сказал:

- Отлично, я не сплю с пьяными.

От этих слов глаза Джорджа расширились ещё больше, да и Грейсон уставился на Дэйна округлившимися глазами. Дэйн, по-прежнему глядя на Джорджа, спросил:

- У тебя большая кровать?

- Большая, очень большая. Достаточно, чтобы мы вдвоём могли кувыркаться...!

Когда Джордж тут же ответил, Дэйн легко подхватил:

- И маленькая сойдёт. Чем теснее, тем глубже войдёт - тоже неплохо.

Слова были откровенно непристойными, но Джордж мгновенно среагировал:

- Ванна очень маленькая, может, попробуем в ванной?

- Неплохая идея.

Дэйн охотно согласился с его сияющим взглядом. Возбуждённый Джордж, тяжело дыша, быстро забрался в машину. Грейсон снова опешил, видя, как тот, кто только что едва стоял на ногах, двигался совершенно нормально, словно всё предыдущее было притворством.

- Ты что, правда собираешься переспать с этим типом?

Спросил Грейсон, когда Дэйн направился к водительскому месту. Тот остановился, обернулся и переспросил:

- А что ещё? Думаешь, я иду помочь ему с уборкой?

- Конечно, нет.

Грейсон отступил на шаг, но всё ещё был в замешательстве. Происходящее совершенно не соответствовало его ожиданиям.

- Разве ты не бета?

- Бета.

Дэйн ответил как ни в чём не бывало, но Грейсон запутался ещё больше.

- И ты спишь с мужчиной?

Секс между людьми одного пола подразумевал разные типы. Когда омега спит с бетой или альфой - это одно, но чтобы бета с бетой или альфа с альфой - это звучало абсурдно. Однако стоящий перед ним Дэйн Страйкер, похоже, совсем не был связан такими условностями.

- Если хочется - спишь. Какая разница, какой тип? Не знал, что ты при выборе партнёра такое учитываешь.

Это означало, что он не делает различий ни по типу, ни по полу. Насколько же этот мужчина распущен?

Более того, Дэйн добавил такой совет:

- Нужно любить весь мир, иметь дух человеколюбия.

- Хах.

Разочарованно выдохнул Грейсон, потеряв дар речи. Но на этом он не мог остановиться.

- Не думал, что этот тип в твоём вкусе. Только не говори, что у тебя вообще нет предпочтений.

- Конечно, у меня есть критерии выбора партнёра.

Дэйн ответил легко, но для Грейсона это звучало ещё нелепее.

- Серьёзно? Ты пришёл сюда, чтобы переспать с этим типом? С самого начала?

С этим чупа-чупсом? На настойчивые вопросы Грейсона Дэйн усмехнулся и переспросил:

- А зачем ещё я бы притащился сюда обедать? Если есть голова, надо ей пользоваться. Демонстративно постучав себя по голове указательным пальцем, Дэйн презрительно добавил:

- Я пришёл съесть Джорджа, тупица.

Грейсон растерянно потерял дар речи. Впервые он не находил слов. Что это вообще за развитие событий?

Но нельзя было просто стоять в оцепенении. Увидев, что Дэйн снова собирается уйти, Грейсон поспешно окликнул его:

- Подожди.

Дэйн снова остановился и обернулся. На этот раз он раздражённо нахмурился - похоже, это последний шанс. Чувствуя внезапную спешку, Грейсон торопливо открыл рот. И следующие слова были неожиданны даже для него самого:

- Как насчёт сделать это втроём?

На просторной парковке повисла леденящая тишина.

Дэйн молча смотрел на Грейсона. Но его явно выраженное отвращение на лице ясно передавало его чувства и без слов.

- Что за чушь ты несёшь?

Раздражённо выругался Дэйн голосом, немного более высоким, чем обычно. Естественно, и сам Грейсон был ошарашен своими словами. Но это длилось недолго. Хотя идея и возникла спонтанно, разве она не так уж плоха?

- Мне чупа-чупсы не по вкусу, но ты - в моём вкусе. Поэтому и предлагаю втроём.

Грейсон, вернув обычную невозмутимость, неторопливо добавил:

- К тому же пора извлечь феромоны.

Конечно, последняя фраза касалась только его личных обстоятельств. Но лучшей причины для секса втроём и не требовалось. Так думал Грейсон, но мнение Дэйна отличалось.

- Раз уж ты спрашивал о моих предпочтениях, скажу.

Дэйн многозначительно оглядел Грейсона с головы до ног и нахмурился:

- Мне нравятся те, кто меньше меня. Ты слишком большой, чтобы быть снизу.

В ответ на замечание Дэйна о природном ограничении Грейсон, наоборот, обрадованно ответил:

- О, у нас одинаковый вкус. Мне тоже нравятся те, кто меньше меня. Включая тебя.

- Ха-ха-ха-ха.

Дэйн рассмеялся, приподняв уголки губ. Будто ему действительно весело. И вместо ответа он показал средний палец, после чего сразу сел в машину. Сразу после этого они вдвоём с Джорджем уехали на его машине. Оставив Грейсона одного на парковке.

* * *

- Пфха-ха-ха!

Увидев вернувшегося в одиночестве Грейсона, члены команды будто только этого и ждали - разразились смехом. Грейсон сразу скривился, но им было всё равно - они продолжали насмехаться над ним.

- Дэйн тебя уделал!

- Миллер, думаешь, мало кто зовёт Дэйна отдельно, якобы отблагодарить? Когда Дэйн соглашается пойти - это значит, что он собирается переспать с тем человеком. А ты и не знал!

- Ушли втроём, а вернулся один на такси - я в жизни не видел более одинокой и жалкой картины!

Говоря это, они хохотали до колик. Грейсон молча стоял, прислонившись к стене, ожидая, пока их смех утихнет. Только когда звуки наконец стали затихать, он заговорил:

- Вдоволь насмеялись? Тогда у меня есть вопрос.

- Какой?

- Что за вопрос?

Парни, едва успокоившись, спросили с остатками смеха на лицах. Несмотря на то, что до сих пор они были настроены враждебно, похоже, смех действительно способен расслабить людей. Грейсон, терпеливо дождавшийся этого момента, с улыбкой спросил:

- В таких случаях, сколько времени обычно требуется Дэйну, чтобы вернуться?

- Ну, раз это обеденное время, максимум час? Два?

Когда Диандре со смехом ответил, лица остальных болтавших парней с запозданием застыли. Почему он это спрашивает? Что он задумал?

Заметив, как они начали настороженно переглядываться, Грейсон нахмурился:

- Что такое? Что не так?

- Э, а?

- Эм... нет, ничего.

- Ничего такого. Ха-ха, ха-ха-ха!

Изображая неестественный смех, парни начали потихоньку отступать. Затем они один за другим вышли наружу, оставив Грейсона одного в помещении.

* * *

- Эй, что это? Что происходит? Растерянно спрашивал Диандре, которого вытащили наружу. Глядя на бестактного коллегу, всё ещё не понимающего ситуацию, Эзра взорвался:

- Зачем, по-твоему, он спрашивает о Дэйне? Забыл, что говорил начальник? Нужно держать их подальше друг от друга! Что если он узнает, что Дэйн дважды избивал его до потери сознания?!

Съёжившись под напором, словно его вот-вот схватят за грудки и начнут трясти, Диандре пробормотал:

- Ну... прошло же время... да и не похоже, чтобы он специально искал...

Пока он мямлил оправдания, внимание остальных уже переключилось на другое.

- Почему вообще Миллер заинтересовался Дэйном?

- Я на самом деле волновался ещё когда он пошёл обедать с ними. Почему никто его не остановил?

- Как это остановить? Слишком очевидно будет!

- Точно, да и что может случиться один раз? Тем более там был кто-то ещё...

- Дэйн вышел с грязными намерениями, так что опасных разговоров не будет.

- Тогда почему этот тип вдруг заинтересовался Дэйном?

Вопрос снова вернулся к началу. Пока они с серьёзными лицами переглядывались, внезапно над их головами раздался голос:

- Так вот вы все где.

- Ик!

- А-а!

Обернувшиеся парни как один в ужасе отпрянули. За их спинами стоял Грейсон Миллер, от которого они только что сбежали. Впрочем, куда тут убежишь - всё равно все в пожарной части. Это как игра в прятки с очевидным исходом.

Только сейчас осознав реальность положения, они испустили вздох, полный разочарования и отчаяния, когда Грейсон спросил:

- Я же говорил раньше? Что Дэйн любит животных.

- Э? А... да, верно.

Когда Эзра машинально кивнул, Грейсон, глядя на него сверху вниз, спросил:

- Каких животных?

- Каких животных...

Пока Эзра бессмысленно повторял вопрос, другой парень сзади вставил:

- Особенно кошек, наверное. У него же есть кошка.

Тут же все остальные одарили его осуждающими взглядами. Как он мог слить информацию о коллеге! Причём бесплатно, даже не получив ничего взамен!

Только тогда он осознал свою ошибку, но было уже поздно. Грейсон, пробормотав "кошка, значит", ушёл, а они могли лишь смотреть ему вслед и переживать.

* * *

Наоми, восстанавливая дыхание после йоги, нахмурилась, когда звонок телефона нарушил самый умиротворённый момент её дня. Лишь выдохнув "фух", она наконец открыла глаза и потянулась к телефону на прикроватном столике. Но как только она увидела имя звонящего, раздражение от нарушенного отдыха мгновенно испарилось. Ещё раз проверив имя "Грейсон Миллер" на экране, она радостно ответила:

- Да, Грейсон? Что случилось?

Да, правда, что случилось? Наконец нашёл? И тебя отвергли? Сейчас тебе жалко себя и грустно? Жалеешь о том, как жил до сих пор, раскаиваешься? Скажи где ты, я сейчас же примчусь!

Навострив уши, готовая протянуть жилетку Грейсону, она услышала его вопрос:

- У тебя собака, да?

От неожиданного вопроса Наоми моргнула пару раз. Отняв телефон от уха, она посмотрела на него, затем снова поднесла к уху и спросила:

- Да, показать фотографии?

- Нет, не надо.

В ответ на её любезное предложение послышалось тихое бормотание:

- Совершенно бесполезно.

Хоть это явно было сказано себе под нос, этого хватило, чтобы вывернуть Наоми наизнанку. А ещё больше бесило то, что Грейсон просто взял и повесил трубку после этих слов.

- Что, этот, что.

Наоми, задыхаясь от гнева, сжала кулаки. Не в силах сдержать кипящую ярость, она наконец выплеснула рвущиеся из глубины души эмоции:

- Что за мудак такой?!

* * *

Дэйн вернулся менее чем через час. Войдя под свист и улюлюканье других членов команды, он плюхнулся на складной стул, где сидел раньше, и спросил:

- Ничего не случилось?

- Если бы случилось, думаешь, мы бы тут сидели?

Диандре, слегка подколов его, осторожно спросил:

- Как всё прошло? Сегодняшний партнёр. Хорошо было?

Вместо ответа Дэйн начал приводить в порядок оборудование, которое оставил раньше. Эзра, стоявший рядом, вставил:

- Дэйн не любит такие разговоры, ты до сих пор не понял?

- Точно, не стоит сплетничать о партнёрах.

Добавил кто-то ещё. Смутившийся Диандре почесал голову и вернулся к своим делам.

Грейсон и на этот раз стоял на некотором расстоянии, наблюдая за ними. Он не присоединялся, но находился достаточно близко, чтобы слышать разговор.

Его коллеги тоже знали о его существовании. Они договорились сразу же увести Дэйна, если что-то пойдет не так. Всё равно они не могут вечно избегать Грейсона, поэтому изменили тактику – держаться как можно дальше, а в критический момент реагировать. И пока что это, похоже, довольно эффективно работало. Хотя решающим недостатком было то, что всё зависело от того, будет Грейсон действовать или нет.

Как интересно.

Не обращая никакого внимания на их тревожное состояние, Грейсон смотрел на них, погрузившись в размышления. Если Дэйн был тем самым в тот раз, то ложью было и то, что он не приходил в бар. И эти парни достаточно близки друг с другом, чтобы охотно это скрывать. Проблема в том, что тогда будет нелегко услышать об этом инциденте.

Эти ребята всё равно не знают его истинную природу.

Если Грейсон не ошибался, причиной потери сознания мог быть только феромонный шок. Вызвать его способен только высший омега, и этот высший омега - Дэйн.

Мог ли быть другой ответ проще этого?

Это была абсолютно совершенная гипотеза. Если бы только не имя Дэйна в конце.

Способ проверить это...

Поразмыслив, Грейсон пришёл к выводу. Да, другого выхода нет.

* * *

- Этот корм пользуется наибольшим спросом.

Сотрудник зоомагазина лично провёл Грейсона к полке с кормами и добавил пояснения. Сколько каких питательных веществ содержится, почему это хорошо, ведь кошкам нужно обязательно есть определённые вещества, как смешивать разные корма в случае привередливости в еде.

Оставив довольно подробные и любезные объяснения, сотрудник удалился. Оставшись один, Грейсон снимал по одной коробке и внимательно читал инструкции на обратной стороне. Его серьёзное лицо, изучающее описание, казалось вполне мирным, но на самом деле его мысли были довольно бурными и шумными.

"Кошка Дэйна слепая и глухая." Согласно информации, выведанной у Эзры, кошка нездорова. Было неожиданно, что Дэйн держит такую кошку, но в любом случае хорошо, что есть слабое место. Это даёт возможность для атаки.

Грейсон взял довольно приличный на вид корм и пошёл к кассе расплачиваться. Протягивая карту и ожидая упаковки, он размышлял.

Интересно, он каждый день покупает такое?

Нетрудно было представить его фигуру, идущую с большим пакетом корма на плече. Хм, наклонив голову, Грейсон так же, как воображаемый Дэйн, закинул пакет корма на плечо. Ощущение было неплохое, и он, пожав другим плечом, вышел из магазина. Купив ещё несколько вещей, он вернулся домой.

* * *

Как и в любое другое утро, придя на работу, Дэйн сразу направился в раздевалку. День закончится, если повторить обычный распорядок, как всегда. Если не будет внезапной тревоги, ожидался такой же скучный и мирный день, на который все надеялись. ...Так должно было быть, по крайней мере.

- Привет.

- Привет, ох, умираю просто.

До момента обмена простыми приветствиями и обычными разговорами ничего особенного не происходило. Дэйн, поддерживая разговор с другим парнем, открыл дверцу шкафчика. И, рассеянно бросив взгляд внутрь, застыл на месте.

К счастью, фотография Дарлинг на внутренней стороне дверцы шкафчика осталась на месте. Но проблема была в самом отделении для хранения. Хотя там и так почти ничего не хранилось, это вовсе не означало, что его можно заполнить всяким хламом.

- Ого, что это всё такое?

- Что? Что там?

- Почему тут такое?

Когда один проявил интерес, другие тоже стали появляться то тут, то там и вставлять свои комментарии. Дэйн молча доставал предметы из шкафчика один за другим. Сверху лежали кошачьи игрушки, причём не одна, а удочек было штук десять.

Потом ошейник, потом драгоценный камень для прикрытия ануса, потом корона, а под всеми этими украшениями, усыпанными разнообразными камнями, величественно расположился огромный мешок с кормом.

- Кто мог такое сделать...

На растерянные слова Эзры Диандре беззвучно произнёс губами:

- Миллер.

- Что? Миллер?

- Миллер? Ты видел?

Отовсюду одновременно раздались возгласы. Диандре, зажав одно ухо, недовольно выпалил:

- Слушайте, если все эти драгоценности не подделка, то кто из нас может позволить себе купить такое? Очевидно, что только Миллер, кто же ещё? И это вы называете дедукцией?

Его слова звучали настолько убедительно, что возразить было нечего. Когда все захлопали со словами "О-о", он тут же загордился.

К своему удивлению, Дэйну было совсем не до смеха. Как он посмел превратить мой шкафчик в это? Этот ублюдок совсем рехнулся?

- Диандре, Диандре! Тогда угадай и это. Почему этот козёл устроил такое в шкафчике Дэйна?

Когда кто-то с интересом спросил, Диандре высокомерно скрестил руки и задрал подбородок.

- Очевидно же, что это выпендрёж богача.

- Выпендрёж богача?

- Именно.

Диандре кивнул и с важным видом добавил:

- Смотрите, я настолько богат, нищеброды! Му-ха-ха-ха!

Все уставились на него. В тишине Диандре без тени сомнения заявил:

- Разве может быть толкование точнее?

Это тоже звучало довольно убедительно. Пока Эзра не возразил:

- А что насчёт корма? Как им можно похвастаться богатством?

На слова Эзры о том, что корм дешёвый, Диандре покачал головой и сказал:

- В этом и разница между богачом и нами. Он пытается сгладить своё высокомерие, умело смешивая предметы простолюдинов. Но меня не проведёшь. Смотрите, насколько это неуместно? Мешок корма в окружении драгоценностей. Разве не нелепо? Разве не смешно? Он просто издевается над нами!

Когда Диандре разразился этой горячей тирадой, атмосфера внезапно похолодела. Почувствовав что-то зловещее, парни один за другим стали оборачиваться и вздрагивать от испуга.

Там, куда были направлены все взгляды, стоял Грейсон Миллер, холодно глядя на них сверху вниз.

* * *

Некоторое время они молчали, только поглядывая друг на друга. Особенно Диандре, казалось, был настолько растерян, что можно было почти услышать, как вращаются его глазные яблоки. Хах, выдохнув, Грейсон заговорил:

- Я признаю, что у меня не хватает эстетического вкуса, но я бы не стал так старательно над кем-то издеваться.

- Д-да, конечно, ха-ха!

- Просто шутка, шутка. Правда, Диандре?

- Кто бы поверил в такое? Просто пошутили, да?

Все неловко засмеялись громким голосом, но на лице Грейсона не появилось даже намёка на улыбку. В итоге присмиревшие парни начали потихоньку пятиться назад. Увидев, как трусливо пытаются сбежать коллеги, Эзра растерянно закричал:

- Подождите! Вы уходите? Уходите, сейчас?!

На его удивлённый возглас остальные неловко усмехнулись и в итоге наперегонки выбежали из раздевалки. Остались только Эзра, Дэйн и Грейсон. Оказавшись в такой ситуации, Эзра тоже больше не мог выдержать.

- Слушай, Дэйн…

- Уходи.

- Спасибо.

После короткой фразы Эзра поблагодарил и поспешно последовал за ранее сбежавшими коллегами. И наконец Дэйн остался наедине с Грейсоном.

- Что это за трюк? Вот это всё.

Дэйн, скрестив руки, кивнул взглядом в сторону шкафчика. Грейсон ответил без колебаний:

- Я узнал, что ты держишь кошку.

- И что?

На следующий вопрос Грейсон снова ответил без промедления:

- Подумал, что было бы неплохо сделать подарки, связанные с кошкой.

Он думал, что этот ответ всё объяснит, но нет.

- Зачем?

Дэйн снова спросил и ждал ответа. После короткого молчания Грейсон вдруг улыбнулся. Когда Дэйн нахмурился, Грейсон нежно, почти шёпотом, произнёс:

- Чтобы вот так остаться с тобой наедине.

Внезапно в раздевалке повеяло холодом.

* * *

На этот раз замолчал Дэйн. Они просто стояли в тишине, уставившись друг на друга, и долго не произносили ни слова.

- Ты специально устроил весь этот бред? Чтобы остаться со мной наедине в раздевалке?

Наконец заговорил Дэйн. Грейсон, словно говоря "ну-у", отвел глаза в сторону, затем снова посмотрел на Дэйна и ухмыльнулся.

- Скорее, хотелось разобраться с этими пустоголовыми, которые слишком много болтают о товариществе. Они были слишком шумными.

Правдоподобный ответ. Проблема в том, что именно нужно решить наедине с Дэйном.

- Чего ты от меня хочешь?

На прямой вопрос Дэйна Грейсон ответил, сохраняя всё то же непринуждённое поведение:

- Я просто хочу проверить твою истинную природу.

- Я бета, доволен?

- Ложь.

Грейсон сразу опроверг слова Дэйна. Дэйн смотрел на него, нахмурившись. Словно спрашивая, что, чёрт возьми, ему нужно.

- Я хочу заняться с тобой сексом.

Будто только и ждал этого момента, сказал Грейсон. Дэйн, конечно, не сразу понял.

- Что?

После паузы он выдавил одно слово, и Грейсон как ни в чём не бывало ответил:

- Мне нужно кое-что проверить. Для этого мне нужно заняться с тобой сексом.

На этот раз он точно расслышал. Нет, правильнее сказать – к его отвращению, не мог отрицать услышанное. Дэйн скривил губы и прищурился:

- Слышал выражение "полный отстой"?

- Нет.

- Это ты.

На безжалостный ответ Грейсон расхохотался, сгибаясь в поясе. То, что этот мужчина реагирует неадекватно ситуации, было не впервые, так что удивляться нечему. Однако даже зная это, жуткое впечатление оставалось прежним. Хотя для Дэйна это было лишь поводом для усмешки.

- И после таких слащавых речей женщины с тобой спят? Не могу поверить.

Дэйн не сдержал насмешливый смешок. Грейсон снова ответил с улыбкой.

- Я думал, ты предпочитаешь прямолинейность. Я ошибся?

Нет, не ошибся. И этот факт раздражал Дэйна еще больше.

- Надеюсь, ты не думаешь, что я пересплю с тобой только потому, что ты говоришь так, как мне нравится?

- Конечно, нет.

Легко согласился Грейсон. Но это явно не означало, что он собирается отступить.

- Я просто хочу сказать, что теперь, когда я прояснил свои намерения, очередь за твоим решением. Хм, думаю, недели будет достаточно.

- И что? Если я откажусь, ты меня изнасилуешь?

Когда Дэйн спросил это с издёвкой, Грейсон впервые замялся, почесав подбородок. Конечно, это было неискренне, и вскоре он снова улыбнулся.

- Бывают же безвыходные ситуации, правда?

И ровно через неделю Дэйн позвонил Джошуа.

*** ♬♪♪♩♬♪…

Услышав знакомый рингтон, Джошуа взял телефон и проверил, кто звонит.

Дэйн? Что случилось?

Прошла всего неделя с их последнего разговора. К тому же, учитывая не самый приятный исход того разговора, он не ожидал, что тот перезвонит так скоро. Дэйн определённо не из тех, кто часто звонит, поэтому Джошуа, склонив голову, нажал кнопку ответа.

- Привет, Дэйн. Как дела? Что случилось?

- Сколько?

Без приветствия Дэйн сразу спросил в лоб. Когда Джошуа замешкался от неожиданного вопроса, Дэйн повторил:

- Сколько ты сможешь его продержать? Хотелось бы подольше.

- Кого?.. А, ты про брата Чейза? Разве ты не отказался?

На недоуменный вопрос Джошуа Дэйн быстро ответил:

- Я согласен. Так что говори, сколько сможешь его удерживать.

- Эм...

Джошуа ненадолго задумался, пытаясь осмыслить ситуацию, и ответил:

- Ну, может, дня три?

Вообще-то Джошуа рассчитывал максимум на день, а то и полдня, так что это был его максимум. Для того чтобы Чейз проучил Грейсона, должно хватить и этого времени. Но Дэйна это явно не устроило.

- Слишком мало... Как насчёт месяца?

- Месяца?

Джошуа от неожиданности невольно повысил голос. Но Дэйн на этом не остановился:

- Нет, месяц это мало. Минимум полгода. А как насчёт 11 месяцев и 29 дней? Звучит неплохо, да?

- Стоп, Дэйн. Подожди минутку.

Джошуа в замешательстве перебил его. Сделав короткий вдох, он осторожно продолжил:

- Я сейчас немного в замешательстве... Ты просишь меня похитить и держать в заточении Грейсона Миллера? Почти год?

Конечно, это невозможно. Дэйн трезво оценил ситуацию и отступил.

- Просто подумал, раз уж браться за дело, то держать его хотя бы столько. А сколько, по-твоему, будет нормально?

- Ааа.

Наконец-то Джошуа, кажется, немного понял и вернулся к своему обычному тону.

- Нет, так долго не надо. Нам хватит полдня, максимум день.

- Хмм.

Дэйн издал недовольный звук. Похоже, Джошуа оказался слишком осторожным, не таким, как он ожидал.

Или это я перегибаю палку?

- Дэйн, Дэйн?

Джошуа позвал его по имени. Вынырнув из своих мыслей, Дэйн ответил как обычно:

- Да, что?

- Просто интересно, почему ты вдруг передумал.

Джошуа продолжил:

- Разве ты не отказался в прошлый раз? Это же было неделю назад, что произошло с тех пор? Может, Дарлинг стало хуже?

- Нет, дело не в этом. С Дарлинг всё в порядке.

Такой вопрос от Джошуа был вполне ожидаем. Сразу ответив про состояние кошки, Дэйн потёр лоб пальцами и добавил:

- Просто передумал, вот и всё. Когда планируешь действовать?

- Ты встретился с этим ублюдком?

Джошуа внезапно попал в точку. Когда Дэйн замешкался от такого меткого предположения, в голосе Джошуа послышалась усмешка, будто он видел его реакцию.

- Значит, так и есть. Получается, Грейсон работает в вашей пожарной части? Ну и как он?

Он уже знал ответ. То, что Дэйн за каких-то два дня передумал и так активно вызвался сотрудничать, говорило о том, что произошло что-то серьёзное. И как ожидалось, после паузы Дэйн глубоко вздохнул:

- Я бы душу дьяволу продал, только бы убрать этого ублюдка с глаз долой.

- Не стоит он такой жертвы, Дэйн.

Джошуа попытался утешить его. Жаль Дэйна, но для него самого это хорошая возможность.

- Что теперь будем делать? У тебя же есть план?

На торопливый вопрос Дэйна Джошуа ответил:

- Разумеется. Тебе нужно только привести его в место, о котором я скажу.

- А потом ты выстрелишь ему в голову?

Дэйн произнёс это с явным удовлетворением. К сожалению, Джошуа не мог исполнить его желание.

- Нет, нет. Это невозможно. Я не могу стать преступником.

- Похищение тоже преступление.

На замечание Дэйна Джошуа тут же сменил формулировку:

- О, это не похищение, Дэйн. Мы просто ненадолго пригласим его на разговор.

Дэйн нахмурился, опустил телефон, затем снова поднес к уху. На другом конце продолжал звучать спокойный голос Джошуа:

- Просто этот разговор будет вестись не словами, а кулаками. Иногда и ногами.

- Отлично.

Дэйн тут же подхватил:

- Возьми меня в эту беседу.

Процедил он сквозь стиснутые зубы и добавил:

- Хочу провести с ним долгий и обстоятельный разговор.

Джошуа пообещал, что возьмёт, и предложил обсудить конкретный план при встрече, после чего повесил трубку.

- Хм, это тревожно.

- Что-то не так? Что случилось?

За спиной Джошуа неожиданно появились чьи-то руки. Целуя его в шею, спрашивал, конечно же, его партнер Чейз. Джошуа тихо рассмеялся от щекотки. Нежно поглаживая макушку Чейза, который, как щенок, покрывал поцелуями его шею и плечи, он заговорил:

- Разговаривал с другом. Его зовут Дэйн, он тоже пожарный.

Повернув голову, он коснулся губами уха Чейза. Но вместо поцелуя слегка прикусил его. Чейз вздрогнул от неожиданности и тут же отстранился. Джошуа протянул руку, и Чейз послушно подошел к нему.

- Это тот помощник, о котором я говорил.

Джошуа мягко привлек Чейза к себе.

- Даже мне нелегко будет справиться с твоим братом в одиночку. Нужен кто-то сильный и умеющий держать язык за зубами.

- Для Джоша нет ничего невозможного.

Глядя в фиолетовые глаза, сияющие безграничным доверием, Джошуа удовлетворенно улыбнулся и сказал:

- Знаю, просто некоторые вещи даются труднее.

- Какие?

Шутливо спросил Чейз.

- Мм… ну...

Джошуа тоже игриво выдержал паузу, затем что-то прошептал Чейзу на ухо. От этих слов лицо Чейза вспыхнуло так, что стало почти черным, и Джошуа рассмеялся.

- Пойдем, Чейз. Сначала нужно помыться.

Он пошел вперед, протягивая Чейзу руку.

- Тебе пора побриться, правда?

Лицо Чейза все никак не остывало. Все еще пунцовый, он взял Джошуа за руку.

Ах, какой же он милый и очаровательный.

Джошуа потянул его за руку и сразу же заключил в объятия.

ЗАМЕНА СЮЖЕТНОЙ ЛИНИИ

Подавленный его напором, будто вот-вот схватит его за грудки и встряхнет, Диандре мгновенно съёжился.

- Ну, как бы... времени прошло немало... да и этот тип вроде особо не пытался узнать...

Его невнятные оправдания продолжались, но внимание коллег уже переключилось на другое.

- И чего это вдруг Миллер заинтересовался Дэйном?

- Я, если честно, уже когда он пошёл с ним обедать, чувствовал неладное. Почему никто его не остановил?

- Как это остановишь? Слишком очевидно будет!

- Точно, да и что могло случиться за один раз? Они же не вдвоём ходили, другие ребята тоже были...

- Дейн вышел с какими-то коварными намерениями, поэтому не стал бы делать опасных заявлений. В конце концов, не было причин вообще упоминать тот случай, ведь это было так давно.

- Тогда почему этот тип вдруг заинтересовался Дэйном?

- Может, недавно всплыло что-то подозрительное?

- Внезапно?

Вопрос снова вернулся к исходной точке. Они лишь молча переглядывались с серьёзными лицами.

* * *

Грейсон погрузился в размышления в пустом тренажёрном зале. Он довольно долго стоял так: то пристально всматриваясь в одну точку, то проводя рукой по волосам, то поглаживая подбородок.

Может, всё-таки использовать тот метод?

Это был самый простой и надёжный способ получить желаемый ответ из всех доступных Грейсону. Оставалось только выбрать подходящую цель.

Услышав щелчок двери, Грейсон поднял голову. Когда их глаза встретились, собеседник вздрогнул и застыл.

Да, вот такой подойдёт.

Грейсон сказал, расплывшись в улыбке:

- Есть разговор, найдётся время?

Парень с округлившимися глазами осмотрелся по сторонам. Но кроме Грейсона и его самого в помещении никого не было. Когда он с сомнением указал на себя пальцем, Грейсон кивнул.

- Да. Ты и я.

Намеренно ткнув в него пальцем, а затем направив его на себя, Грейсон склонил голову и улыбнулся.

- Прошу.

Когда он произносил эти слова с улыбкой, никто не мог устоять. И правда, даже этот парень, поначалу напряжённый и настороженный, после колебаний всё же кивнул.

* * *

Какого хрена ему надо?

Эзра украдкой поглядывал на сидящего напротив Грейсона, не в силах унять тревожно бьющееся сердце. Вернуться тогда в тренажёрный зал было ошибкой. Как назло забыл важную вещь, и пока раздумывал, идти или нет, нарвался на встречу один на один с Грейсоном.

Кто ж знал, что он до сих пор там торчит один.

Оправдывая себя, Эзра отхлебнул пива. В этой безумно неловкой ситуации он умудрился согласиться на абсурдное предложение. Пить вдвоём с Грейсоном Миллером – кто вообще назовёт это здравой идеей?

Он сказал только по одной кружке пива, выпью и свалю. Убеждал себя Эзра. Это был его максимум.

Пока он демонстративно запрокидывал голову и большими глотками пил пиво, Грейсон молча наблюдал за ним с другого конца стола. Осушив сразу половину бутылки, Эзра с грохотом поставил её и уставился прямо на Грейсона.

- Ну и? Что ты хотел сказать?

Его речь уже слегка заплеталась, видимо от опьянения. Неудивительно, даже если это просто пиво, учитывая как быстро он его выпил. Грейсон прищурился. Всё-таки не высший альфа, на которого не действует алкоголь и наркотики.

Скрывая презрение и цинизм к сидящему напротив мужчине, он с горькой миной начал:

- Хотел попросить о помощи.

- Какой?

Эзра выпалил это слово, подавшись вперёд. Видимо, пытался выглядеть угрожающе, но для Грейсона он был не страшнее суриката. Глядя на этого ничтожного мужчину, которого можно было щелчком отбросить, Грейсон притворно смущённо начал:

- Кажется, вы держитесь от меня на расстоянии, и я подумал... может, это из-за Дэйна Страйкера?

Грейсон намеренно сделал паузу, чтобы проверить реакцию. Как и ожидалось, Эзра заметно занервничал.

- Д-Дэйн? П-при чём тут Дэйн? С чего ты взял?

- Потому что...

В отличие от заикающегося Эзры, Грейсон медленно растянул слова и замолчал. Эзра застыл с напряжённым лицом, затаив дыхание в ожидании продолжения. На его лице явно читалось: "Ну говори же, говори!"

Грейсон вздохнул и начал говорить настолько медленно, что Эзра чуть не начал его торопить:

- Думаю, может, вы избегаете меня из-за того, что я выставил себя идиотом перед ним...

Эзра, который до этого момента не дышал и не шевелился, вдруг резко выдохнул. И только потом произнёс:

- ...Что?

Грейсон молча смотрел на Эзру, уставившегося на него с глупым выражением лица, сохраняя горькую улыбку.

* * *

После ужина бар был забит людьми. В общем шуме некоторые периодически повышали голос, чтобы перекричать гам, но за их столиком стояла тишина. Эзра лишь моргал с растерянным видом, будто не веря своим ушам.

- Так, значит...

Начав говорить, он явно не знал, что сказать дальше, и, размахивая рукой, чтобы потянуть время, наконец сильно поморщившись, спросил:

- Ты выставил себя идиотом? Это как? Когда? Как это случилось?

Ах, может, он про тот обморок?

От внезапной мысли Эзра снова напрягся. Когда атмосфера, казалось, вернулась к начальной точке, и он уже подумывал как бы незаметно улизнуть, Грейсон заговорил:

- Я перепутал дверь с туалетом, а там был Дэйн. Надо было просто выйти, но я развернулся, врезался головой в дверь и отключился.

Значит, он говорит про тот день. Но содержание как-то отличалось от того, что знал Эзра.

- Врезался в дверь? Ты? Сам?

Грейсон спокойно кивнул. Увидев эту реакцию, Эзра сделал глоток пива и снова посмотрел на него.

- И к-когда это было?

Это был важный вопрос, но Грейсон ответил как ни в чём не бывало:

- В тот день, когда была моя приветственная вечеринка, в том баре.

Эзра тупо моргал. Что происходит? Он-то думал, что Дэйн избил этого типа до потери сознания.

...Думал, но.

Запоздало он осознал. Разве это не всё наши домыслы? Дэйн же сам говорил, что этот придурок сам отключился. Получается, его версия совпадает с тем, что сейчас говорит Миллер?

Додумав до этого, Эзра снова поднял глаза на Грейсона. К этому моменту он уже явно был на полпути к тому, чтобы поверить, и осторожно спросил:

- То есть... правда, ты сам врезался головой и отключился? Правда?

На дважды повторенное "правда" Грейсон кивнул и самоиронично добавил:

- Часто так бывает из-за роста. Смешно, да? Я немного тупой.

Наблюдая за выражением лица Эзры, он мысленно отсчитывал. Максимум 5 секунд. После этого обязательно последует желаемый результат.

Грейсон уже не раз оказывался в подобных ситуациях. Как бы сильна ни была настороженность и враждебность к высшим альфам, этот метод работает всегда.

Показать уязвимость.

Чем больше уязвимость, тем лучше. Грейсон регулировал её масштаб в зависимости от собеседника, получая от них то, что хотел. Иногда материальное, иногда что-то невидимое глазу. Он ни разу не потерпел неудачу, и этот раз не стал исключением. Наблюдая, как лицо Эзры постепенно проясняется, Грейсон слегка поднял уголки губ. …3, 2, 1.

- Ха, хахаха, так вот оно что, хахаха!

Эзра громко рассмеялся, стуча по столу. Грейсон отчётливо видел, что тот полностью потерял бдительность.

- Да ладно, с кем не бывает. Я вот как-то отлил прямо перед домом. Жена так разозлилась – я помочился на её любимую клумбу, целый месяц со мной не разговаривала.

- Да уж, неловко вышло.

- Не говори, это была настоящая пытка...

Эзра разошёлся, воодушевлённый реакцией Грейсона. Улыбаясь и слушая его, Грейсон пробормотал тихим голосом:

- Значит, всё-таки был там.

Каким-то образом услышав слова Грейсона сквозь шум, Эзра спросил, отпивая пиво:

- А? Ты про Дэйна? Ты же сам сказал, что встретил его?

Глядя на его недоумевающее лицо, Грейсон ответил:

- Верно.

На его губах появилась лёгкая улыбка.

- Встретил.

- Ну вот видишь, я же говорю.

Эзра болтал в приподнятом настроении, то и дело прикладываясь к выпивке. Пропуская его слова мимо ушей, Грейсон уже думал о следующем шаге.

* * *

- Что? Пойти всем вместе в клуб?

Дэйн нахмурился, переспрашивая Эзру, который передал ему это предложение. Радостно сообщивший новость Эзра кивнул и добавил объяснение:

- Миллер плохо с нами сходится. Давай воспользуемся случаем и подружимся. Всё-таки мы в одной команде...

Конечно, Дэйн так не считал.

- Он пробудет здесь всего год? Осталось около десяти месяцев.

Когда он примерно подсчитал оставшееся время, вычтя прошедшее, Эзра поморщился и пару раз похлопал его по руке.

- Дэйн, но было бы хорошо ладить, пока он здесь.

Эзра добавил поучительным тоном:

- Миллер такой же обычный человек, как мы. Просто с другим генотипом.

Реакция Дэйна последовала незамедлительно:

- Эзра, ты пьян?

Вместо ответа тот укоризненно посмотрел на Дэйна. Вздохнув, Эзра сменил тон и принялся увещевать Дэйна:

- Дэйн, мы его неправильно поняли. Миллер не такой уж плохой парень. Если мы немного поможем, всё станет намного лучше, правда.

- Ты слишком мягкий, Эзра.

Дэйн по-прежнему не менял своего мнения. Но Эзра хорошо знал, как действовать в таких ситуациях. Всё-таки у него было три взрослые упрямые дочери.

- Ладно, ладно. Я понял, что ты хочешь сказать. Давай все вместе пойдём. В конце концов, если кто-то хочет с нами подружиться и первым протягивает руку, отказывать будет невежливо, правда? Просто пойдём, немного поддержим атмосферу и уйдём. Если ты занят, можешь сослаться на кошку и уйти пораньше, разве нет? Главное – показаться там, понимаешь. Да?

Эзра продолжал его убеждать. Дэйн упрямо молчал, но в конце концов глубоко вздохнул и провёл рукой по лицу.

- Это не отговорка про кошку. Дарлинг правда волнуется, когда я опаздываю.

- Да, конечно.

Эзра похлопал Дэйна по спине с видом полного понимания и тут же радостно спросил:

- Значит, договорились? Ты точно пойдёшь, да?

В ответ на настойчивые расспросы Дэйн только махнул рукой, мол, хватит уже, иди. Если продолжать его доставать, он точно разозлится. Прекрасно понимая, что даже такая уступка со стороны Дэйна – это уже много, Эзра поспешно отступил.

Теперь можно будет разрешить недопонимание с Дэйном.

Он шёл лёгкой походкой, улыбаясь. Выпить вчера с Грейсоном оказалось отличной идеей. За это продуктивное время Эзра развеял многие свои заблуждения о Грейсоне и теперь считал его вполне приличным человеком.

Хотя первое впечатление было не очень, но ведь это мы напали первыми, так что...

В любом случае, хорошо то, что хорошо кончается. Теперь неправильно застёгнутые пуговицы встанут на свои места.

* * *

Дэйн смотрел вслед уходящему с довольным лицом Эзре и залпом допил банку. Пузырьки газировки шумно лопались во рту, обжигая горло.

О чём этот придурок думает?

Дэйн нахмурился, вспоминая. Чтобы Грейсон Миллер оказался хорошим парнем – что за чушь. Эзра серьёзно заблуждается.

Обычно его чрезмерная доброта была одним из немногих недостатков – он видел весь мир в розовом свете. Даже не задумывался, почему высших альф называют психопатами.

Хотя все люди такие.

Дело не только в психопатии. Люди по природе своей жестоки и бесстыдны. Так что Эзра в чём-то прав. Высшие альфы – такие же обычные люди, как и мы.

Обычные бессовестные, обычные наглые.

Додумав до этого, он усмехнулся. Я и сам не лучше.

* * *

Громкая музыка гремела повсюду. От оглушительного звука у Эзры помутилось в голове. Пробираться сквозь мелькающие повсюду огни и колышущиеся тела танцующих требовало немалых усилий. Когда он наконец добрался до бара и заказал пиво, чувствовал себя уже совершенно измотанным.

- Ты как? Очнись.

Усмехнулся Диандре. Эзра ответил, покачав головой, только после того, как осушил холодное пиво:

- Я же говорил, что не люблю такие места. Это просто невероятно. Я уже выдохся, просто добравшись сюда, а эти люди ещё и танцуют.

Произнеся это с восхищением, Эзра медленно опустил бутылку пива, которую собирался снова поднести ко рту. Стоящий рядом Диандре тоже уставился в ту же сторону с отрешённым видом.

Там танцевал Дэйн. В мерцающем свете его тело естественно покачивалось, а какая-то незнакомая девушка, прильнув к нему всем телом, двигалась вместе с ним – со стороны было очевидно, что он наслаждается происходящим на все сто процентов. Увидев, как он обнимает девушку за талию и целует её в шею, Диандре возмущённо спросил:

- Этот засранец разве не говорил, что не хочет идти?

- Говорил.

Ответил Эзра. Диандре фыркнул и поднёс пиво ко рту.

- Не верится, похоже, ему веселее всех?

- И правда.

На его сердитый тон Эзра снова ответил с отсутствующим видом. Вдруг заметив сбоку Грейсона, который прислонился к бару и пил пиво, Эзра почувствовал неловкость и попытался понять его настроение, но из-за мерцающих огней трудно было разглядеть выражение лица.

- Эй!

На громкий оклик Грейсон вздрогнул и посмотрел на него. Увидев его мягко изогнутые глаза, Эзра почувствовал ещё большую тяжесть на душе.

- Ты поговорил с Дэйном?

На этот вопрос, который он тоже прокричал изо всех сил, Грейсон молча покачал головой. Эзра разочарованно опустил плечи.

Ах, так и знал, мысленно вздохнул он. Надо было предложить другое место, когда речь зашла о клубе. Это же не то место, куда приходят просто выпить, да и с чего бы Дэйну тихо сидеть здесь и только пить.

Хотя уже было поздно сожалеть. Это была ошибка Грейсона – выбрать клуб. Он, наверное, выбрал место, которое могло бы понравиться Дэйну, раз уж хотел подружиться, и такая атмосфера веселья могла бы помочь, но...

Нужно было учитывать личность собеседника. Привести сюда парня, который обязательно цепляет кого-нибудь на одну ночь в свой выходной – чем это отличается от того, чтобы поставить аквариум перед котом?

Эзра снова покачал головой и поднёс пиво ко рту, думая, что домой пораньше стоило бы уйти не Дэйну, а ему самому.

* * *

- Не хочешь пойти к нам домой?

Спросила девушка, прижимаясь грудью к телу Дэйна. Она сказала, что пришла с двумя подругами и делает всё вместе с ними, включая место жительства. То есть, это включало и то самое. Хотя у него уже был опыт с тремя девушками одновременно, сегодня было слишком поздно.

- Извините, в следующий раз.

Он по очереди страстно поцеловал каждую на прощание, выражая своё сожаление. Легко помахав рукой и спустившись с танцпола, Дэйн пригладил влажные от пота волосы и направился к бару, где ждали коллеги. Остальные парни мрачно наблюдали, как он заказывает и пьёт пиво, как и они. Эзра молча смотрел, как он глотает холодный алкоголь, и заговорил только когда Дэйн отнял бутылку ото рта.

- Похоже, тебе очень весело.

- Неплохо.

- Что? Неплохо? Неплохооо?

Тут же преувеличенно закричал Диандре, стоявший с другой стороны.

- Всего лишь неплохо, говоришь? Что же тогда должно быть, чтобы стало хорошо? А? Только что с тремя девушками вот так, вот так, а? И после этого – неплохо?

- Он ещё и целовался! С тремя!

- Ты, скотина, враг человечества! Чтоб тебя прокляли!

Отовсюду посыпались обвинения. Дэйн с равнодушным видом допил оставшееся пиво. Громкая музыка продолжала звенеть в голове. Может, пора домой? Время уже довольно позднее.

Конечно, уходить просто так он не собирался. Когда он медленно осматривал помещение в поисках подходящего партнёра, его взгляд встретился с пухленьким парнем с милым лицом.

Тот сначала вздрогнул от неожиданности, но потом радостно улыбнулся, однако Дэйн просто отвёл взгляд. Парень разочарованно опустил плечи, но Дэйн больше не смотрел на него.

Сегодня явно не мой день.

Когда находился партнёр по вкусу, его нельзя было увести, а в противном случае не стоило даже проявлять интерес. Отказ тем трём идеальным девушкам был вынужденным решением. У него были свои принципы касательно женщин. Например, не заниматься этим в таких мерзких местах, как туалет. Хотя когда не было времени ехать домой, он мог быстро разобраться в туалете, но проблема в том, что они были женщинами. Он не хотел вести женщин, тем более троих, в грязный туалет для этого. Так нельзя.

Поэтому оставался только один вариант – найти подходящего парня, разобраться с этим и вернуться домой. Домой, где ждёт Дарлинг.

Именно в тот момент, когда он с этими мыслями снова осматривал окружающих…

Внезапно его взгляд встретился с Грейсоном Миллером. Тот стоял у бара на приличном расстоянии от Дэйна. Отчасти потому, что Дэйн намеренно избегал его, но и сам Грейсон особо не стремился быть поближе. Благодаря этому сохранялась комфортная дистанция...

Проблема была в том, что Грейсон на этом не остановился. Он подошёл с бутылкой пива и заговорил с Дэйном.

- Привет.

Простое приветствие, но Дэйн вместо ответа только отпил пива. Он явно показывал своим поведением, что не хочет общаться. Но Грейсон, конечно же, полностью это проигнорировал.

- Что ищешь? Надеюсь, не человека?

- Кого-нибудь подходящего трахнуть.

Дэйн ответил, не подбирая слов. И только потом скользнул взглядом.

- Только не тебя.

- Ха-ха-ха-ха.

Грейсон вдруг расхохотался. Что за псих, подумал Дэйн, нахмурившись, глядя на него, но тут же отвёл взгляд. Несмотря на все попытки показать, что он не хочет общаться, до этого человека явно не доходило.

- Дэйн, мне интересно кое-что.

Дэйн даже не отреагировал. Но Грейсон продолжил говорить сам:

- Зачем тебе постоянно менять партнёров? Ты ведь не из тех, кому нужно контролировать феромоны.

- ...

- М?

- ...

- М?

- ...

- М?

- ...

- М?

- ... Твою мать!

Видя, что тот явно не собирается отступать, Дэйн наконец выругался.

- Просто хочу и всё, потому что секс – это приятно! Доволен? А теперь отвали, хватит доставать!

- Вау. На грубый крик Дэйна Грейсон поднял руки в защитном жесте с восхищённым возгласом. Конечно, не от испуга или смущения. Просто результат обучения.

Увидев, как Грейсон тут же улыбнулся, Дэйн отвернулся с отвращением. Грейсон тихо усмехнулся, внимательно посмотрел на пьющего пиво Дэйна и наклонился. Так близко, что его дыхание коснулось кожи, он прошептал:

- Ты омега, да?

Продолжала играть громкая музыка. Хотя было так шумно, что разговоры людей нельзя было расслышать без крика, Грейсон был уверен. Уверен, что Дэйн точно услышал его слова.

Дэйн медленно повернулся. Грейсон улыбнулся ему, смотрящему безэмоциональным лицом. И тут...

БАХ!

Вслед за громким звуком Грейсон почувствовал тупую боль в голове.

...Ох.

По виску стекало что-то липкое. Он машинально потрогал и посмотрел на руку – ладонь была вся в ярко-красной жидкости. А перед ним стоял Дэйн с разбитой бутылкой в руке и смотрел на него со злобой. Только тогда Грейсон осознал, что этот мужчина разбил о его голову бутылку, из которой пил.

- ...Ха.

Из уст Грейсона вырвался недоверчивый вздох.

- Чёртов псих...

- Сам псих, ещё больший, - тут же парировал Дэйн и замахнулся кулаком, Грейсон ответил тем же. От неожиданной драки люди с криками бросились врассыпную.

- Дэйн!

- Дэйн, боже! Что ты творишь!

Коллеги со всех сторон бросились к ним с криками. До того, как их успели растащить, они успели превратить друг друга в кровавое месиво.

* * *

♬♪♪♩♬♪.....

Услышав знакомую мелодию, Джошуа потянулся за телефоном проверить, кто звонит.

Дэйн? Что случилось?

Они разговаривали совсем недавно. К тому же, учитывая не самый приятный исход прошлого разговора, он не ожидал, что тот так скоро перезвонит. Он ведь совсем не из тех, кто часто звонит. Недоумевая, Джошуа нажал кнопку ответа.

- Дэйн, привет. Как дела? Что случилось?

- Сколько?

Дэйн спросил без приветствия, сразу в лоб. Когда Джошуа замялся от неожиданного вопроса, Дэйн повторил:

- Сколько ты сможешь его продержать? Хотелось бы подольше.

- Кого?...А, ты про брата Чейза? Разве ты не отказался?

На недоумённый вопрос Джошуа Дэйн быстро ответил:

- Я согласен. Так что говори, сколько сможешь его удерживать.

- Эм...

Джошуа немного помедлил, пытаясь осмыслить ситуацию, и ответил:

- Ну, может, дня три?

На самом деле, Джошуа рассчитывал максимум на день, а то и полдня. Этого времени должно хватить Чейзу, чтобы проучить Грейсона. Но Дэйна это явно не устроило.

- Слишком мало... Как насчёт месяца?

- Месяца?

Джошуа от неожиданности невольно повысил голос. Но Дэйн на этом не остановился:

- Нет, месяц тоже мало. Минимум полгода будет в самый раз. А может, 11 месяцев и 29 дней? Тоже неплохо звучит?

- Подожди, Дэйн. Подожди минутку.

Джошуа явно растерянно перебил его. Сделав короткий вздох, он осторожно продолжил:

- Я сейчас немного в замешательстве... Ты просишь похитить и держать взаперти Грейсона Миллера? Почти год?

Конечно, это невозможно. Дэйн трезво оценил реальность и отступил.

- Просто подумал, что раз уж браться, то хотя бы на столько. А сколько, по-твоему, будет нормально?

- А-а.

Наконец-то Джошуа, кажется, немного понял ситуацию и вернулся к обычному тону.

- Нет, столько не нужно. Нам хватит полдня, максимум день.

- Хм-м.

Дэйн издал недовольный звук. Похоже, Джошуа оказался слишком малодушным по сравнению с его ожиданиями.

Или это я слишком завёлся?

- Дэйн, Дэйн?

Джошуа позвал его по имени с другого конца провода. Дэйн вынырнул из своих мыслей и ответил как обычно:

- Да, что?

- Просто интересно, почему ты вдруг передумал.

Джошуа продолжил:

- Разве ты не отказался в прошлый раз? Это было всего неделю назад, что случилось с тех пор? Может, Дарлинг сильно нездоровится?

- Нет, дело не в этом. С Дарлинг всё хорошо.

Такой вопрос от Джошуа был вполне ожидаем. Сразу сообщив о состоянии кошки, Дэйн потёр пальцами лоб и добавил:

- Просто передумал, и всё. Когда планируешь действовать?

- Ты встретился с этим ублюдком?

Джошуа внезапно попал в точку. Когда Дэйн замялся, застигнутый врасплох таким метким предположением, в голосе Джошуа послышалась усмешка, словно он видел его реакцию:

- Значит, Грейсон действительно работает в вашей пожарной части? Ну и как он?

Он уже знал ответ. То, что Дэйн всего за два дня изменил своё мнение и так активно предлагает сотрудничество, означало, что произошло что-то из ряда вон выходящее. Как и ожидалось, Дэйн помолчал, а затем глубоко вздохнул:

- Я бы душу дьяволу продал, только бы убрать его с глаз долой.

- Не стоит оно того, Дэйн.

Джошуа попытался утешить его. Хотя Дэйну и не повезло, для него самого это была хорошая возможность.

- Что теперь будешь делать? У тебя есть план?

На торопливый вопрос Дэйна Джошуа ответил:

- Конечно. Тебе нужно только привести этого ублюдка в указанное место.

- А потом ты выстрелишь ему в голову?

Спросил Дэйн с явным удовлетворением. К сожалению, Джошуа не мог исполнить его желание.

- Нет, нет. Так нельзя. Я не могу стать преступником.

- Похищение тоже преступление.

На замечание Дэйна Джошуа тут же изменил формулировку:

- О, это не похищение, Дэйн. Мы просто ненадолго приведём его для разговора.

Дэйн нахмурился, глядя на телефон, потом снова поднёс его к уху. С другого конца продолжал звучать спокойный голос Джошуа:

- Просто этот разговор будет вестись не словами, а кулаками. Иногда и ногами.

- Отлично.

Дэйн тут же подхватил:

- Возьми меня в этот разговор.

Процедил он сквозь стиснутые зубы и добавил:

- Очень хочется пообщаться с ним долго и обстоятельно.

Джошуа пообещал, что возьмёт, и закончил разговор предложением встретиться и обсудить конкретный план.

Часть 5. Кто из нас более ебанутый

Начальник пожарной части, выслушав доклад утром, естественно, пришёл в ярость. Он немедленно вызвал Дэйна и Грейсона в свой кабинет, и при виде этих двух верзил пришёл в еще большее негодование. За исключением того, что у одного на виске красовалась повязка размером с ладонь, оба выглядели одинаково отвратительно - сложно было определить, кто из них выглядит хуже. Глядя на их опухшие, покрытые синяками лица со следами засохшей крови, начальник чувствовал, как рушится его самообладание. В конце концов он принялся орать на этих переростков, переводя взгляд с одного на другого.

- Что, чёрт возьми, с вами не так?

От его рёва, не уступающего сирене пожарной машины, Дэйн вздрогнул, а Грейсон невольно отступил на шаг, но тут же вернулся на место. Начальник, конечно же, не собирался останавливаться:

- Получить вызов о драке в баре! И кто? Пожарные! Куда делся ваш долг защищать жизни и имущество граждан? Если у вас проблемы, решайте их где-нибудь наедине, обязательно было устраивать собачью грызню прямо там? Это что, школа? Я что, директор? Какого чёрта два двухметровых лба дерутся как мальчишки и являются в мой кабинет? А? Говорите, раз рот есть!

Лучше бы он этого не говорил.

Дэйн на секунду напрягся, опасаясь, что бестактный Грейсон Миллер снова ляпнет какую-нибудь чушь, но, неожиданно, тот произнёс совсем другое:

- Это была самооборона.

Когда Дэйн и начальник одновременно уставились на него, Грейсон как ни в чём не бывало продолжил:

- Страйкер ударил меня первым, я просто защищался. Видите? Вот здесь.

Он указал средним пальцем на большую повязку на виске. Начальник, хоть и закипал от этой гладкой, будто заранее подготовленной речи, больше не мог его обвинять. Вместо этого он переключил своё внимание на другого:

- Дэйн Страйкер!

- Самообороной это... не было.

Дэйн неохотно признал это, но у него тоже было что сказать:

- Я ударил его, потому что он заслужил.

- Почему?! По какой причине?!

Начальник тут же набросился с расспросами. Дэйн бросил косой взгляд на Грейсона и процедил сквозь зубы:

- Этот ублюдок оскорбил меня.

- Оскорбил? Как?

На мгновение начальник растерялся. Если так, то это совсем другое дело. Если Миллер допустил дискриминационные высказывания в адрес Дэйна, это станет проблемой для всего учреждения. Начальник тут же напрягся, и Дэйн ответил:

- Не могу сказать.

От такого вялого ответа начальник разочарованно выдохнул:

- Как я должен разбираться или принимать дисциплинарные меры, если ты не говоришь, что случилось?

Он смягчил тон, пытаясь уговорить, но позиция Дэйна не изменилась:

- Просто накажите меня. Я не скажу.

Глядя на его упрямое молчание, начальник снова начал закипать:

- Тогда зачем вообще начал говорить? Молчал бы уж совсем!

На это замечание начальника Дэйн ответил своим обычным безразличным тоном:

- Я просто хотел прояснить, что ударил не просто так. Я не извращенец и не псих, как этот придурок. Я ударил его, потому что он заслужил.

Ошеломлённый его настойчивым утверждением своей правоты, начальник повернулся к Грейсону, как бы говоря: ну, может, ты объяснишь? Но Грейсон только пожал плечами и криво усмехнулся:

- Я не считаю это оскорблением, но раз он считает так, боюсь говорить - вдруг ещё и в суд подаст.

Что опять за чушь собачья.

От их нелепых ответов у начальника уже впору было принимать таблетки от давления. Заявление о том, что представитель семьи Миллеров боится судебного иска, рассмешило бы даже собаку.

- Не говорите ерунды, Натаниэль Миллер всё уладит!

Но Грейсон, изображая испуг, покачал головой:

- Чтобы он снова разбил бутылкой мне голову? Я больше не хочу боли. Раз Страйкер молчит, я тоже ничего не скажу.

Начальник застонал. Очевидно, что эти двое что-то натворили, но как определить меру наказания, не зная причины? Подумав, схватившись за голову, он в итоге уставился на обоих и вынес одинаковое наказание:

- Обоим сокращение зарплаты на три месяца!

- У меня возражение.

Немедленно последовал протест. Дэйн серьёзно указал на Грейсона:

- Этот ублюдок богат. А для меня сокращение зарплаты - это критично. К тому же, у меня есть кошка, которую нужно кормить, и вы говорите о трёх месяцах? Разве это справедливо? Когда у нас разный достаток?

Возражение было резонным. Начальник кивнул и изменил своё решение:

- Тогда Дэйну один месяц, Миллеру - три месяца как есть.

- Вау, вот это настоящее торжество равенства.

Грейсон изобразил удивление и съязвил, но начальник сделал вид, что не заметил.

- А теперь оба вон отсюда, видеть вас не могу. Вон, я сказал вон!

Под нарастающий крик им пришлось развернуться. Вслед уходящим начальник продолжал орать:

- В следующий раз просто стреляйте! Зачем кулаки? Что это за каменный век? Почему как дикари кулаками, когда можно из пистолета? Прострелите друг другу головы, чтоб один в рай, другой в тюрьму, не хочу вас обоих видеть!

Последняя фраза оборвалась - Грейсон закрыл дверь. Оставив ошеломлённого секретаря позади, они вышли. Дэйн от досады достал сигарету. Месяц без части зарплаты - придётся отложить покупку нового кошачьего домика для Дарлинг, который он положил в корзину интернет-магазина.

Чёрт, а ведь несколько месяцев планировал.

Увидев в особняке какой-то знаменитости разные приспособления для кошек, Дэйн сразу начал искать похожие. Естественно, всё было безумно дорогим, и после долгих раздумий он выбрал одну вещь. Несколько месяцев экономил, чтобы купить её в этом месяце, и вот такой поворот.

Невольно вздохнул, но ничего не поделаешь. Остаётся только быть благодарным, что сократили до одного месяца.

Даже это было большой поблажкой от начальника. Он впервые видел, чтобы тот так злился на него. Особенно учитывая, что он был "сокровищем" пожарной части, которого начальник всегда защищал и лелеял - раз тот так разозлился, не скоро остынет.

Может, вызваться на благотворительную акцию в конце года?

В пожарной части каждый год проводили коллективные мероприятия. Ходили по детским домам и больницам, дарили детям подарки, играли с ними. Это не было обязательным, поэтому Дэйн обычно спокойно проводил конец года, путешествуя с Дарлинг.

Тут он вспомнил о первопричине всей этой ситуации. Грейсон Миллер, если бы этот ублюдок не нёс чушь...

- Полегчало? Псих ненормальный.

Когда Дэйн процедил это сквозь зубы, сверля его взглядом, Грейсон невозмутимо пожал плечами:

- Не понимаю, почему ты злишься, когда меня наказали строже.

- Потому что всё это началось из-за твоей собачьей болтовни.

Дэйн ответил, как будто это было очевидно, но Грейсон лишь наклонил голову набок и странно усмехнулся:

- Обычно, когда спрашивают, омега ли кто-то, отвечают "нет", а не проламывают голову.

Всё ещё не образумился. Подумал Дэйн. Хотя чего ждать, он же высший альфа, какое там здравомыслие.

- Говорил уже десятки раз, повторю снова. Я бета.

Процедил Дэйн сквозь стиснутые зубы.

- После стольких повторов даже твой мозг размером с орех должен это запомнить, тупой ублюдок.

Дэйн демонстративно толкнул Грейсона в лоб указательным пальцем, а затем резко развернулся и зашагал прочь. Грейсон лениво последовал за ним и сказал:

- Ты слишком заметный.

Он специально повысил голос, чтобы его было слышно, и продолжил:

- С такой выдающейся внешностью, как у тебя, трудно быть бетой. Ты должен быть либо альфой, либо омегой, но альфа не стал бы скрывать свою сущность, высший альфа и не смог бы скрыть... да и омега, в общем-то, зачем?

Грейсон с притворным недоумением повысил голос в конце фразы, глядя Дэйну в затылок:

- Разве что ты какой-то особенный омега.

Дэйн лишь поднял средний палец над плечом. Не останавливаясь и даже не оборачиваясь, он ускорил шаг, покидая место, и подумал:

И правда, этого засранца нельзя оставлять в покое.

* * *

- Похоже, случилось что-то неприятное.

Джошуа, сидя за столиком в уличном кафе, с лёгкой улыбкой обратился к Дэйну, который развалился на стуле напротив с хмурым выражением лица. Дэйн, закинув руки за спинку стула и запрокинув голову к небу, вытянув длинную шею, произнёс:

- Надо убить Грейсона Миллера.

"Так и знал, что что-то произошло", - подумал Джошуа и попытался успокоить Дэйна теми же словами, что и раньше:

- Как я уже говорил, он не стоит таких усилий, Дэйн.

- Ха! - фыркнул Дэйн, приподняв голову и скривившись, глядя на Джошуа.

- Какого хрена этот псих постоянно твердит про самооборону?

- Самооборону?

- Да.

Дэйн резко выпалил в ответ на вопрос Джошуа:

- Что бы ни случилось, он как припадочный орёт про самооборону. Настолько, что кажется, будто он специально. Может, просто псих?

Джошуа, молча выслушав поток жалоб Дэйна, наконец заговорил:

- Я не слышал, чтобы у Грейсона была такая привычка... Может, разузнать?

Дэйн тут же фыркнул в ответ на его задумчивое бормотание, во время которого тот потирал подбородок:

- Забей, наверное, он просто псих, какие тут могут быть причины.

- Конечно, ты прав. Спасибо.

Джошуа, как человек с хорошими социальными навыками, легко согласился с его словами. Затем он естественно улыбнулся официантке, которая как раз принесла меню. Красавец с солнечной улыбкой вызвал ответную улыбку у девушки. После того как она ушла, Дэйн, не меняя позы, пробормотал:

- У тебя трое детей, хватит уже заигрывать.

- Я просто вежлив. Разве вежливость - это плохо?

Джошуа сказал это и положил меню на стол.

- Это у кое-кого передо мной проблемы с социализацией.

Дэйна, конечно, задела эта улыбчивая реплика, но он лишь хмыкнул: "Хах". Джошуа многозначительно постучал по столу: тук-тук. Под этим молчаливым давлением - мол, давай, выбирай скорее - Дэйн нехотя оторвался от спинки и неуклюже потянулся за меню на столе. После того как они сделали заказ, выбрав что-то из рекомендованных блюд, началась серьёзная беседа.

- Я примерно набросал план. Тебе нужно только перевезти, а дальше мы сами разберёмся.

Дэйн потягивал томатный сок, ожидая продолжения этой фразы с умышленно опущенным объектом. Джошуа, делая вид, что ничего особенного не происходит, но всё же слегка понизив голос, продолжил:

- Можешь не торопиться. Мы уже ждали несколько лет, так что подождать ещё несколько дней - не проблема. Но зато всё должно получиться с первого раза. Если провалимся, второго шанса не будет.

- И?

Дэйн спросил с явным раздражением в ответ на эти очевидные предостережения.

- Примерно когда планируете начать?

- Подготовка почти завершена, - сказал Джошуа.

- Если говорить о нашем плане...

Пока он объяснял, Дэйн молча слушал. Как Джошуа и сказал вначале, план был несложным. Проблема была в том, что самая опасная и трудная задача досталась Дэйну.

А именно - похищение Грейсона Миллера.

- Как ты уже знаешь, Грейсон - один из самых сильных высших альф. Это значит, справиться с ним будет непросто. Обычные препараты на высших альф не действуют, а если пытаться похитить группой, понадобится не меньше десяти человек, что, конечно же, привлечёт внимание.

- Поэтому я должен сделать это один?

- Ты же служил в спецназе.

Джошуа говорил об этом как о чужом деле, хотя сам тоже там служил. Вероятно, причина, по которой он сам не берётся за это - слишком большой риск быть раскрытым. Грейсон Миллер наверняка заподозрит что-то, если Джошуа попытается к нему приблизиться. По крайней мере, почувствует угрозу. Дэйн подумал: "Хотя, конечно, он будет подозревать и меня, если я попытаюсь приблизиться".

- То есть я должен всё сделать в одиночку, от приманки до финала?

- Небольшую помощь мы можем предоставить.

В этот момент подошла официантка с едой. Дэйн безжалостно сплющил огромный фирменный сэндвич до размера, который можно было запихнуть в рот за один укус, и Джошуа сказал:

- У нас готовы машина и вертолёт. Разумеется, с пилотом.

- Вертолёт?

Дэйн замер с сэндвичем на полпути ко рту. Джошуа кивнул и улыбнулся.

- Мы подготовили особняк для Грейсона на склоне горы.

Раз уж они так долго ждали, то и подготовка явно заняла немало времени. Дэйну было любопытно, что они собираются делать там с Грейсоном, хотя точно не из-за беспокойства или заботы. Дэйн направил руку с сэндвичем в сторону Джошуа и предупредил:

- Не забудь, что я договорился провести с этим ублюдком очень душевную беседу.

Джошуа с улыбкой посмотрел на друга.

- Конечно, Дэйн. Я помню.

Он добавил с обычным для него лицом, сияющим как калифорнийское солнце:

- У нас у всех одинаковые чувства.

Дэйн, удовлетворённый ответом, начал есть сэндвич. Выждав паузу, Джошуа заговорил:

- Перед началом операции тебе нужно знать кое-что важное.

Когда Дэйн посмотрел на него, всё ещё жуя сэндвич, Джошуа продолжил:

- Нельзя давать братьям Миллер в руки ничего похожего на палку. Любой вид стержня в их руках превращается в оружие.

Дэйн отреагировал с задержкой:

- Что?

На его скривившееся лицо и единственный вопрос Джошуа серьёзно ответил:

- Эшли Миллер в старшей школе играл в хоккей. Говорят, был капитаном и MVP, поэтому он мастерски управляется с любым видом палок.

- И что?

- В хоккей он детей что ли учил? Как людей бить? - спросил Дэйн, всё ещё хмурясь.

- Этого я не знаю, - Джошуа отступил, но тут же добавил свою догадку:

- Но, может быть, это как-то связано с тем, что ты говорил про самооборону?

Предположение было правдоподобным. Грейсон действительно словно с цепи срывался после этих слов. Когда Дэйн промолчал, Джошуа снова предупредил:

- Лишняя осторожность не повредит. В любом случае, лучше помнить об этом.

Дэйн по-прежнему молча жевал сэндвич. После этого они ещё немного поболтали о пустяках и разошлись. День начала операции должен был определить Дэйн.

И этот день наступил быстрее, чем ожидалось.

* * *

- На вечеринку к Эзре? Грейсон Миллер?

Когда Диандре, переодеваясь рядом с ним в раздевалке, рассказал об этом, Дэйн инстинктивно почувствовал - вот он, шанс. Диандре безразлично произнёс, убирая снятую рубашку в шкафчик:

- Да, и Эзра тоже тот ещё придурок. Представляешь, он твёрдо верит, что Миллер - хороший парень? Даже после того, что случилось с тобой.

Диандре покачал головой, но Дэйн в какой-то степени понимал ситуацию. Добродушный по натуре Эзра легко верил людям, и эта вера редко колебалась. И сейчас то же самое. Он настолько ослеплён Грейсоном, что потребуется немало усилий, чтобы открыть ему глаза.

- Да говорю же, это всё недоразумение!

Словно услышав слова Диандре, вмешался Эзра, упрекая его. Когда оба замолчали, он тут же продолжил:

- Миллер не такой уж плохой парень. Не надо предвзято относиться, не все высшие альфы странные.

Диандре с недоверием посмотрел на Дэйна, а затем съязвил в сторону Эзры:

- Ты, видимо, много знаешь? О Миллере?

- Уж побольше вашего знаю, - гордо заявил Эзра.

- Ребята, не судите так легко о других. Это может к вам же вернуться.

- Да-да, понятно, - Дэйн пропустил его слова мимо ушей и спросил:

- Так значит, Миллер тоже идёт на день рождения твоей дочери? Время и место ему сказал?

- Конечно, я предупредил его не тратить на подарок больше пятидесяти долларов. Он так растрогался, говорит, впервые его пригласили на день рождения ребёнка друга.

- Друга?

- Друга? Ты и Миллер?

Вслед за Дэйном потрясённо переспросил Диандре. Эзра довольно кивнул:

- И вы тоже будьте добры к Миллеру. Доброта возвращается.

Диандре недоверчиво покачал головой, но Дэйн думал о другом.

- Интересно будет, - пробормотал Дэйн себе под нос.

- И не говори! - оживлённо подхватил Эзра.

- Ты не представляешь, как вся семья занята подготовкой к вечеринке. Вчера мы пошли в супермаркет...

Он продолжал болтать, а Дэйн вспоминал свой разговор с Джошуа. С лёгким чувством вины думая о том, не расстроится ли Эзра, если Миллер не появится на вечеринке его дочери.

* * *

- Почему мы похищаем Грейсона?

На вопрос Дэйна перед началом операции Джошуа, немного смутившись, вздохнул и ответил:

- Чейз много натерпелся от этого ублюдка.

- Как именно?

На вопрос Дэйна Джошуа помедлил, прежде чем ответить. Выслушав историю о том, что Чейз пережил в детстве от своего старшего брата Грейсона, Дэйн тоже лишился дара речи. К тому же последний инцидент был особенно шокирующим.

- И он такую ложь придумал?

- Да, - продолжил Джошуа.

- Из-за этого у Чейза появилась травма, он до сих пор ненавидит собак. Неудивительно, что он затаил обиду на Грейсона.

Молчавший до этого Дэйн снова спросил:

- И что, если похитить Грейсона и хорошенько отлупить, ему станет легче?

- Мы не собираемся просто избивать его.

Джошуа продолжил:

- Сначала пусть Чейз выскажет всё, почему он так разозлился и почему ему было больно. Конечно, Грейсону придётся заткнуть рот. Он наверняка опять попытается вывернуть всё наизнанку.

Так и воздастся ему. Дэйн тоже согласился с этим. Джошуа продолжал:

- Если и этого будет недостаточно, может, пару ударов нанесём, но я надеюсь, до этого не дойдёт. Я просто хочу помочь Чейзу исцелить старые раны.

И добавил:

- Если ты захочешь его ударить, я не буду мешать.

На эти слова с ноткой усмешки Дэйн ничего не ответил и просто повесил трубку.

Теперь он понял, что это необходимо им всем. Словесное насилие иногда оставляет в душе раны глубже, чем физическое. Если это лечение, то оно не повредит Чейзу, а для Грейсона будет заслуженным наказанием - карма.

А что касается позиции Дэйна...

"Ты омега?"

При воспоминании об этих словах Дэйн нахмурился. В любом случае, как только Грейсон Миллер исчезнет с его глаз, ему больше нечего будет желать.

Всё равно, если операция удастся, это ударит по нему не хуже кулаков.

Додумав до этого, он вернулся к реальности. Яркое солнце освещало всё вокруг. Такая погода не очень подходит для подобных дел. Но ждать плохой погоды в Калифорнии - всё равно что надеяться, что кошка не сбросит стакан со стола, поэтому Дэйн давно оставил эту затею.

Подготовка была безупречной. Разве это не гораздо выгоднее, чем местность, где кругом один песок? К тому же, это место он выбрал сам. Способ прост. Достаточно просто указать другой путь.

Накануне Дэйн незаметно подменил пригласительную открытку, сделанную Эзрой. Снаружи был детский рисунок, а внутри - криво написанное детской рукой приглашение. За простой надписью "Приглашаем на день рождения" на обратной стороне был напечатанный Эзрой адрес.

Дэйн получил это приглашение намного раньше остальных. Способ был прост.

"Хочешь, помогу сделать приглашения?"

"Правда? Можно?"

Эзра с радостью принял предложение Дэйна. Он как раз жаловался, что времени не хватает, когда приходится играть с детьми дома, и Дэйн рассеянно поддакивал. Тогда Дэйн сделал одно приглашение с другим адресом. И положил его в шкафчик Грейсона. Таким простым способом он смог легко осуществить свой план.

Никто ведь не подумает, что только в его приглашении другой адрес.

Благодаря тому, что он предложил раздать карточки прямо накануне дня рождения дочери Эзры, удалось исключить даже малейшую возможность. Все, кто получил карточки перед самым концом рабочего дня, были слишком заняты восхищением их дизайном, чтобы обсуждать что-либо еще. И теперь Дэйн прятался на уединенной лесной дороге, ожидая Грейсона Миллера.

Заранее найденное место было идеальным для его плана. Грунтовая дорога была настолько узкой, что по ней едва могла проехать одна машина. В конце этого пути всё равно ничего нет.

За два дня наблюдений он не заметил ни одной проезжающей машины. Выбор был превосходным. Теперь Дэйну оставалось только поймать Грейсона.

Густые сорняки и подлесок по обеим сторонам дороги идеально подходили для укрытия. Он подготовил шипованную ловушку, ожидая машину Грейсона. Всё закончится за считанные секунды. Грейсону ни за что не уйти.

И тут.

Пип-пип - подал сигнал маячок, заранее прикрепленный к машине Грейсона. Хотя Дэйн допускал, что тот может приехать на другой машине, к счастью, обошлось без сюрпризов. Впрочем, даже если бы он был в другой машине, по этой дороге всё равно мог ехать только он, так что результат был бы тем же.

Дэйн спрятался в высокой траве, ожидая приближения машины. Вдалеке показался шикарный европейский автомобиль, набирающий скорость. Даже не подозревая, что его ждет через мгновение.

Три. Два. Один.

В этот момент Дэйн бросил на дорогу шипованную ловушку.

* * *

Целую твои щеки, целую твою шею, о, я целую твою пышную грудь...

- Грудь, грудь, грудь, грудь.

Подпевая бэк-вокалу, Грейсон мчался по грунтовой дороге. До назначенного времени начала вечеринки оставался приличный запас. Возможно, он прибудет раньше всех. Грейсон вел машину, проявляя такую беспечность, что даже проверял время на приборной панели.

На заднем сиденье лежал подарок для ребенка. Вообще-то Эзра настоятельно просил не покупать ничего дороже 50 долларов, но, к сожалению, Грейсон понятия не имел, какие вещи стоят меньше 50 долларов. И где такие покупать.

Поэтому он отправился в привычный магазин и самовольно купил ребенку бриллиантовое ожерелье. Подумав, что сойдет и так, он даже подделал чек на 49 долларов и положил его внутрь.

Всё это было для него в новинку - ходить на работу, получить приглашение на день рождения ребенка коллеги, покупать подарок этому ребенку. Именно поэтому весь этот процесс не вызывал у Грейсона неприязни.

К тому же, если рассматривать это как одно из испытаний на пути к цели, это даже приносило удовольствие. Эзра пригласил всех из пожарной части. Включая, конечно же, Дэйна Страйкера.

«В этот раз ты сможешь разрешить недопонимание с Дэйном и наладить отношения.»

Эзра подбодрил Грейсона, похлопав его по плечу. «О, конечно.» Грейсон пробормотал с улыбкой:

- Я очень этого хочу, Эзра.

Внезапно он вспомнил аромат феромонов, исходивший от Дэйна Страйкера. Когда в нем проснулось желание снова почувствовать этот почти забытый запах...

Вдруг перед машиной промелькнула какая-то черная тень, и в тот же миг шины взорвались с оглушительным звуком.

* * *

Бах, ба-бах, бах!

Из-за внезапно лопнувших шин мчащаяся машина закрутилась и съехала с дороги. Было видно, как автомобиль с ужасающим грохотом покатился под откос. Этого тоже следовало ожидать. Дэйн тут же вышел из своего укрытия. Он постоял немного, глядя на перевернутую машину внизу, но никакой реакции не последовало. На случай, если Грейсон выйдет в сознании, у него был готов следующий план. Но этого не произошло. Подождав еще 5 минут, Дэйн спустился по склону.

* * *

Уши резал оглушительный шум вертолета.

Не думал, что снова услышу этот звук.

Дэйн сидел, скрестив руки на груди и тяжело вздыхал. Вертолет, который подготовил Джошуа, как ни странно, оказался военным. Когда Дэйн прибыл на место, где должен был ждать вертолет, и увидел эту громадину, он вспомнил.

Как обычному человеку достать такое...

Но он тут же поправил себя. Не обычный человек, а Миллер. Сын человека, который никогда не покидал списка богатейших людей Америки и теперь был в шаге от президентского кресла - высшей власти.

Конечно, для него нет ничего невозможного. С этой мыслью Дэйн поднялся в вертолет. Внутри были только пилот, Дэйн и Грейсон. Мужчины, помогавшие с транспортировкой, не присоединились.

- Наше поручение на этом выполнено.

Когда красивый брюнет произнес это, блондин позади него грубо выпалил:

- От одного упоминания Миллера зубы сводит, но деньги не пахнут.

- Генри, я же говорил тебе не играть в азартные игры...

- Заткнешься ты или нет?

Не успел другой брюнет договорить, как Генри пнул его по голени. Пока тот прыгал на одной ноге с криком "Ай!", самый старший из них вздохнул и сказал:

- Генри, хватит бить Айзека.

Хотя он говорил это, особого желания их разнимать не проявлял. Бросив эти слова безразлично, словно такое происходит каждый день, он тут же переключил внимание на Дэйна.

- Что ж, мы выполнили свою работу, так что уходим. Эй, заканчивайте и отступаем.

Как только он это сказал, остальные трое мужчин тут же отошли подальше. Видя, как они спешно исчезают, будто прикоснулись к чему-то запретному и увидели то, что не должны были видеть, Дэйн был озадачен.

- Работа сделана. Но что это за ребята? Убегали с таким отвращением.

Позвонив перед взлетом вертолета, чтобы доложить о ходе операции, Дэйн услышал смех Джошуа:

- А, мои коллеги-телохранители. Они не горели желанием участвовать в этом, но наши интересы совпали.

Когда Дэйн начал смутно догадываться, о чем речь, Джошуа продолжил:

- Ну, буду ждать, рассчитываю на тебя.

И напоследок добавил:

- Что бы ни говорил Грейсон, не верь ему, это точно не правда. Этот ублюдок врет как дышит, причем очень убедительно.

- Я знаю, - сказал Дэйн, глядя на все еще бессознательного Грейсона. - Я уже достаточно хорошо его изучил.

- И ты, похоже, тоже от него натерпелся.

Дэйн нахмурился, услышав в голосе Джошуа легкие нотки сочувствия. Словно видя его реакцию, Джошуа закончил:

- Не теряй бдительности до самого конца, Грейсон Миллер - не из тех, кого легко одолеть.

На это предостережение Дэйн цинично спросил:

- Зная это, не слишком ли безрассудно ставить все на одного меня?

На другом конце линии Джошуа коротко рассмеялся:

- Ты того стоишь.

Дэйн, не слушая больше, повесил трубку. И теперь они летели вдвоем - точнее, втроем, считая пилота - на этом огромном военном вертолете к уединенной вилле, месту их назначения.

Говорили, что все закончится максимум за два дня.

Дэйн вспомнил свои приготовления. Начальнику он сказал, что возьмет неделю отпуска, так как сильно расстроен урезанной зарплатой. Он взял с запасом на всякий случай, но планировал вернуться раньше, если останется время. В любом случае, начальник согласился с поникшим видом.

Дарлинг он оставил в больнице на медосмотр. Чтобы кошка не беспокоилась, Дэйн оставил с ней свою одежду, пропитанную феромонами, так что какое-то время она будет спокойна.

Все, что могло беспокоить, он заранее уладил или принял меры. Теперь осталась только проблема с этим типом.

Дэйн пристально смотрел на мужчину напротив, который все еще лежал без сознания с закрытыми глазами.

В текущей ситуации лучший результат, конечно же...

Дэйн мысленно представил, что произойдет дальше. Чейз Миллер высказывает Грейсону все, что накопилось, выплескивает свой гнев, а они с Джошуа наблюдают за этим.

Знает ли Грейсон Миллер, что такое раскаяние?

Конечно нет, тут же отверг эту мысль Дэйн и добавил про себя:

Именно этому мы и собираемся его научить.

Если Грейсон Миллер извинится перед семьей Джошуа и пообещает больше не появляться перед Дэйном, то большего и желать не нужно.

Но как ни крути, ничего более нереалистичного представить было нельзя. При мысли о том, что это даже менее вероятно, чем появление инопланетянина, желающего раскрыть выигрышные номера лотереи, Дэйн невольно вздохнул.

Не зря ли все это?

Но вспомнив о медосмотре Дарлинг, он немного успокоился. По крайней мере, не все впустую. Сказали, что осмотр займет два дня, и на всякий случай, если он не сможет забрать кошку вовремя или с ней что-то случится, он заранее договорился с Ёну. Конечно, Ёну с радостью согласился, заранее познакомился с Дарлинг, сам вызвался быть её опекуном и даже пошел в больницу, активно заботясь о кошке.

Когда-то давно Дэйн, по просьбе Джоша, совсем немного помог ему в безвыходной ситуации, но тот до сих пор был благодарен. Видимо, поэтому он так легко и согласился помочь.

Хотя после того случая у него было немало поводов извиняться передо мной.

Громкий шум пропеллера все еще продолжался. Дэйн, молча наблюдавший за Грейсоном, наконец заговорил:

- Эй.

Со скрещенными руками обратился он к неподвижному Грейсону:

- Долго еще будешь устраивать этот спектакль? Надоело уже, просыпайся.

Но Грейсон по-прежнему не двигался, держа глаза закрытыми. Понаблюдав за ним немного, Дэйн встал, намереваясь безжалостно ударить его по щеке.

- Хе-хе-хе.

Когда он уже занес руку, снизу послышался смех. Грейсон трясся от смеха. Ну так и есть. Когда Дэйн опустил руку, тот наконец открыл глаза и сел.

- Как ты узнал? Что я не спал?

- Слишком паршивая актерская игра.

Дэйн вернулся на место и скрестил ноги. Грейсон поднял скованные наручниками запястья, покачал ими и похотливо улыбнулся:

- Так вот зачем ты меня похитил.

Дэйн с бесстрастным лицом молча показал кулак. Мол, еще одно лишнее слово - и тебе не поздоровится.

- Почему притворялся без сознания? Если был в сознании, мог бы сопротивляться или попытаться сбежать.

На вопрос Дэйна Грейсон небрежно ответил:

- Было любопытно, что ты задумал.

Дэйн напомнил ему о реальности:

- Тебя похитили.

- Да, я знаю.

Ответ был слишком спокойным. Казалось, он даже получает от этого удовольствие, отчего Дэйн невольно нахмурился.

- Знаешь почему?

- Хм, узнаю, когда приедем.

На провокационный вопрос Грейсон и в этот раз ответил легкомысленно. Когда он показал безразличное отношение, будто происходящее его совершенно не касается, морщина между бровями Дэйна стала ещё глубже.

Что он задумал?

В этот момент Дэйн заметил что-то странное. Грейсон все еще улыбался, но было в этом что-то неестественное.

Причина вскоре стала ясна. Его всего трясло.

- ...Что такое?

На вопрос Дэйна Грейсон только моргнул, словно не понимая, о чем речь. Странностей было не счесть. Он неестественно часто моргал и покрылся холодным потом. Дэйн раздраженно кивнул в его сторону:

- Что ты делаешь? Что с тобой?

- Что? А-а...

Наконец Грейсон понимающе растянул губы в улыбке. Но его вялая улыбка совсем не внушала доверия.

- У меня боязнь высоты.

- Что?

Дэйн от удивления невольно повысил голос. Лицо Грейсона, смотрящего на него, было землисто-серым. Его улыбка, в то время как виски покрылись холодным потом, выглядела жутковато. Но Дэйн не мог ему поверить.

- Может, снова разыграешь обморок?

На язвительное замечание Грейсон ответил с горькой усмешкой:

- Если бы мог, с удовольствием, но это не так просто.

В его голосе слышалось какое-то уныние. Дэйн, хоть и не верил ему, но почувствовал, как что-то дрогнуло в глубине души.

...Неужели правда?

Психопаты - отличные актеры. Ложь и манипуляции для них - обычное дело. Своей превосходной игрой они полностью завоевывают доверие. Как это было с Эзрой.

- Не смеши меня, думаешь, я куплюсь на твою дешевую актерскую игру?

Когда Дэйн грубо выпалил это с ругательством, Грейсон ответил с улыбкой:

- На это и надеюсь.

Лицо Грейсона, произносившего эти слова, уже приобрело синюшный оттенок. Дыхание стало прерывистым, дрожь усилилась настолько, что теперь его плечи тряслись, словно в припадке.

...Может, не притворяется?

Дэйн наконец неохотно встал и подошел к нему ближе.

- Эй, ты в порядке? Потерпи немного. Эй, далеко еще лететь?

Его лицо вблизи выглядело действительно ужасно. Фиолетовые глаза бессмысленно метались, феромоны вокруг него хаотично рассеивались. Похоже, он был на грани шока.

Черт, зачем посадили в вертолет человека с боязнью высоты?

На мгновение он разозлился на Джошуа, но тут же передумал. Возможно, они тоже не знали. В любом случае, сейчас важно решить эту проблему.

- Очнись, Миллер! Давай, приди в себя! Дать тебе что-нибудь? Что тебе нужно?

Когда Дэйн грубо тряс его за плечи и спрашивал, Грейсон, дрожа всем телом, запинаясь, проговорил:

- В-во-воды, дай воды.

Услышав его отчаянную просьбу, Дэйн быстро обернулся в поисках бутылки воды. Сорвав крышку и отбросив ее, он повернулся обратно.

- ...Ух!

От резкого порыва ветра Дэйн невольно застонал. Подняв голову от неожиданности, он увидел немыслимую картину.

Грейсон стоял у открытой двери вертолета.

От этой неожиданной ситуации Дэйн растерянно заморгал. Что, черт возьми, происходит?

Замешательство длилось недолго. Он быстро пришел в себя и отчаянно закричал:

- Что ты творишь? Ты спятил!

Хотелось немедленно броситься к нему и затащить внутрь, но это было непросто. Ветер был слишком сильным, и если бы он оступился и упал, всё было бы кончено. Грейсон стоял спиной к зияющему проему открытой двери, повернувшись к Дэйну, согнув руки и держась за верхнюю часть. Если он хоть на мгновение ослабит хватку... От одной мысли становилось жутко.

- Прекрати, что с тобой? Это опасно! Ты же погибнешь!

Дэйн кричал, наполовину согнувшись, пытаясь удержать равновесие в раскачивающемся вертолете под порывами сильного ветра. Грейсон всё ещё стоял на месте и произнес:

- Больше не могу, я выхожу.

- Куда ты собрался выходить, придурок! Просто стой там! Я помогу тебе, только не двигайся, оставайся на месте!

Кричал в отчаянии Дэйн. На побелевшем от страха, дрожащем лице Грейсона явно читался испытываемый им ужас. Он явно был не в себе от паники. Ах, черт! Когда Дэйн почувствовал безысходность ситуации, Грейсон сказал:

- Пока, было весело.

- Нет...!

Момент, когда Грейсон отпустил руки, казался неестественно четким. Как в замедленной съемке, каждый палец отрывался бесконечно долго. Тело, рванувшееся вперед с криком, двигалось необычайно тяжело и медленно - то ли из-за сопротивления ветра, то ли по какой-то другой причине. Дэйн протянул руку. Когда он подумал, что его рука, протянутая чтобы схватить Грейсона, бесполезно рассекла воздух...

Внезапно Грейсон схватил его за руку. В тот же миг сильно пошатнувшегося Дэйна обнял Грейсон и прошептал над его головой:

- Попался.

- Что...

Подняв голову, Дэйн увидел. Лицо Грейсона, смотрящего на него сверху вниз. Он улыбался, приподняв уголки губ. И в следующее мгновение.

- Ууух!

Грейсон тут же прыгнул в пустоту, обнимая Дэйна. Дэйн невольно закричал и крепко обнял его.

- Ааа-ха-ха-ха-ха-ха!

Громкий смех Грейсона эхом отдавался в ушах. Слыша его голос, смеющийся так, словно он действительно сходит с ума от радости, Дэйн, стиснув зубы, повторял ругательства. Черт, черт, черт! Неужели это конец. Так глупо умереть из-за этого психа. Да еще и разбившись о землю.

Тело падало с огромной скоростью. Вот и всё. Сейчас они врежутся в землю и разлетятся на куски. Ощущая всем телом пронизывающий ветер, который, казалось, вот-вот сдерет кожу, Дэйн не сдержал ярости и заорал:

- Я тебя убью, сукин ты сыыын!

И в этот момент.

- Угх!

Внезапно что-то резко дернуло всё тело, и из горла Дэйна вырвался странный звук. Беспомощно падающее тело вдруг замедлилось и зависло в воздухе. Даже ветер, который так больно хлестал по всему телу, значительно стих.

Причина вскоре стала ясна. Грейсон раскрыл парашют. Глядя на это с разинутым от изумления ртом, Дэйн услышал, как Грейсон снова громко расхохотался:

- Сюрприз! Попался на розыгрыш?

Дэйн мог только моргать, глядя на него. Теперь он понял. Понял, почему Грейсон, открыв дверь, стоял к нему лицом, спиной к пустоте.

Чтобы скрыть парашют.

Почему он не заметил его раньше - такой запоздалый упрек нахлынул на него, хотя оправдания всё же были. Ситуация развернулась так внезапно и опасно, что он не мог сфокусировать взгляд должным образом. Осознав, что все его внимание было сосредоточено на мысли о том, как оттащить Грейсона оттуда, и он не смог хладнокровно оценить ситуацию, теперь ему захотелось пнуть не Грейсона, а себя самого.

Но это всё потом, когда они приземлятся. Сейчас единственный выход - крепко держаться за Грейсона, чтобы не упасть. Стиснув зубы и вынужденно прижимаясь к нему, он вдруг почувствовал что-то между ног.

Этот ублюдок что...? На мгновение побледнев, он снова взглянул ему в лицо и заметил, как покраснели щеки Грейсона. Совершенно ошеломленному Дэйну Грейсон томно выдохнул и мечтательно прошептал:

- Секс в свободном падении был бы потрясающим.

С этими словами Грейсон своей большой ладонью сжал задницу Дэйна. Тот быстро прикинул расстояние до земли. И поклялся. Убью, точно убью...!

Этого конченого ублюдка.

* * *

Как только их ноги коснулись земли, они покатились по земле, сцепившись друг с другом. Первым восстановил равновесие и встал, конечно же, Дэйн. Когда Грейсон, замешкавшись из-за парашюта, попытался подняться, Дэйн безжалостно пнул его ногой. Вместе с коротким вскриком "Ух!" Грейсон снова покатился по земле, а Дэйн тут же догнал его и снова пнул. Бум, бум, бум - глухие удары раздавались один за другим, но злость всё не утихала.

- Сдохни, сдохни, сдохни, ты, сука! Просто сдохни!

- Хи-хи-хи, хи-хи-хи-хи.

Даже получая удар за ударом, Грейсон продолжал трястись от смеха, словно находил в этом что-то невероятно забавное. Это зрелище лишь сильнее разжигало гнев Дэйна, и когда он наконец прекратил бить, сам первым выдохся и тяжело дышал, подрагивая плечами. Грейсон же, весь в грязи от пинков и с кровью на губах, почему-то продолжал хихикать, будто всё происходящее его безумно веселило.

- Когда ты успел снять наручники?

Тяжело дыша, грубо спросил Дэйн, на что Грейсон небрежно показал свои свободные руки и усмехнулся:

- Когда был один. Это легко. Просто выворачиваешь сустав большого пальца...

Дэйн с недоверием смотрел на Грейсона, который с воодушевлением объяснял, как это сделал. Ошибкой было посадить его первым, а самому залезть позже. Тогда он действительно думал, что тот без сознания, а оказывается, он уже тогда пришел в себя.

Хаа... Дэйн потер рукой пульсирующий висок, затем, скрестив руки, посмотрел на Грейсона, который небрежно развалился на земле, и спросил:

- Ну и что теперь делать будем?

Зубы невольно заскрежетали. Оказавшись посреди этой пустоши, он чувствовал себя беспомощным. Кто, где и как их найдет и спасет?

Единственная надежда - что Джошуа получит сообщение от пилота и найдет их. Вот только сколько это займет времени, никто не знает. Смогут ли они продержаться без капли воды под этим жарким калифорнийским солнцем? Уже сейчас в груди всё горело.

Конечно, во всём виноват этот псих.

Когда он снова почувствовал желание пнуть его, Грейсон как раз вовремя заговорил:

- Здесь неподалеку есть вилла, построенная отцом.

Неудивительно, что он был так спокоен - может, с самого начала планировал прыгнуть именно здесь? Дэйн задумался, но что-то его смущало.

- Какая вилла? Посреди этой пустоши? Зачем?

Грейсон неторопливо поднялся и ответил:

- Наверное, чтобы держать папочку взаперти.

Что за чушь он несет? Когда Дэйн нахмурился, Грейсон попытался улыбнуться, но поморщился и остановился. Видимо, разбитые губы болели, и он, опустив уголки рта, сказал:

- У отца много таких вилл. Не знаю, сколько он их реально использовал... Но он всегда держит их наготове, так что если доберемся туда, сможем нормально отдохнуть.

Он говорил так буднично, словно рассказывал о том, что ел на завтрак. Дэйн какое-то время смотрел на него, но потом махнул рукой. Как можно понять этих психов? Сейчас главное - выбраться из этой ситуации.

- Где она? Говори.

Когда Дэйн поторопил его, Грейсон, стряхивающий грязь то тут, то там, поправил жилет и потянул рукава помятого пиджака, приводя себя в порядок. Смотреть на то, как он прихорашивается в таком виде, было даже не смешно. Всё равно волосы растрепаны, а одежда везде порвана - форменные лохмотья. Пока Дэйн стоял и сверлил его взглядом, словно проверяя, как далеко тот зайдет, Грейсон напоследок пригладил волосы и указал в одном направлении. Дэйн, уже собиравшийся повернуться, замер и оглянулся на Грейсона. Его лицо, недавно бледное до синевы, теперь выглядело как ни в чем не бывало. Дэйн процедил сквозь стиснутые зубы:

- Ты соврал, да?

Грейсон ухмыльнулся:

- Ты омега?

Бам! С громким звуком кулак Дэйна врезался в челюсть Грейсона.

* * *

- Дэйн! Ты в порядке? Что случилось?

- Хааа...

Услышав голос Джошуа, Дэйн первым делом глубоко вздохнул. Избавившись от ставшего бесполезным парашюта, он несколько часов шёл по пустынной гравийной дороге, и как только добрался до виллы, тщательно обыскал её внутри. К его удивлению, он нашёл телефон. Когда он увидел, что там даже есть компьютер с доступом в интернет, он настолько опешил, что почувствовал упадок сил.

В любом случае, первое, что нужно было сделать, было очевидно. Когда он позвонил Джошуа, после довольно долгого гудка послышался его голос. Поначалу Джошуа, казалось, настороженно отнёсся к незнакомому номеру, но как только услышал голос Дэйна, его отношение резко изменилось.

- Произошёл инцидент... Прости, я потерял бдительность.

- Забудь, - продолжил Джошуа, когда Дэйн извинился обессиленным голосом. - Я тоже виноват, что свалил всё на тебя одного. Конечно, надо было быть осторожнее, ведь Грейсон - не из простых противников... В любом случае, хорошо, что ты цел. Скоро приеду за тобой.

- Моё местоположение...

- Всё в порядке, можешь не говорить. Я знаю.

Джошуа опередил Дэйна, не дав ему договорить.

- Знаешь?

Когда он спросил с недоумением, Джошуа прямо ответил:

- Да, ведь там Грейсон.

- И что?

На повторный вопрос Дэйна Джошуа кашлянул и признался:

- У членов семьи Миллер внутри тела есть GPS-трекеры.

Что за чертовщина? Пока он молчал в полном недоумении, Джошуа продолжил:

- Поэтому, если что-то случается, как сейчас, когда пропадает связь, мы используем трекер, чтобы найти. Он подключен к спутнику, так что можно найти, даже если человек под водой.

- Хм...

"Богачи и правда творят что хотят", - подумал Дэйн, хотя для него ситуация складывалась неплохо. Выдохнув застрявший в груди воздух, он сменил тон и спросил:

- Понятно, и сколько это займёт?

- Я уже готовлюсь. Правда, скоро стемнеет, так что сейчас выезжать неудобно. Подожди один день, выеду, как только рассветёт.

- ...Ладно.

Перспектива провести ночь с Грейсоном Миллером была не особо привлекательной, но выбора не было. После короткого прощания Дэйн повесил трубку.

Когда он вышел, гостиная была пуста. Стоя в одиночестве посреди тишины, он вдруг почувствовал тошноту. Он сразу начал обыскивать дом в поисках еды.

Внутри виллы было довольно уютно, как и говорил Грейсон. Похоже, за ней регулярно ухаживали - пыли почти не было, и Дэйн даже подумал, что при других обстоятельствах было бы неплохо спокойно провести здесь отпуск.

Хотя, будь обстоятельства другими...

Дэйн открыл холодильник, и его иллюзии тут же развеялись. Внутри лежал всего один хлеб, срок годности которого было невозможно определить. Дэйн достал его, внимательно осмотрел и, открыв пакет, понюхал, но ничего особенного не почувствовал.

Пока он с подозрением разглядывал хлеб, сзади послышались шаги. Это был Грейсон, только что принявший душ - в банном халате, вытирающий полотенцем мокрые волосы.

- ...Что такое?

Грейсон остановился, видимо, почувствовав что-то подозрительное во взгляде Дэйна. Молча глядя ему в лицо, Дэйн протянул хлеб. Глядя то на хлеб, то на лицо Дэйна, будто спрашивая "что это?", Грейсон услышал:

- Съешь.

- Это ещё что?

Грейсону, смотрящему с полным недоверием, Дэйн всё так же сухо ответил:

- Хлеб же.

- И почему я должен его есть?

Грейсон всё ещё не оставлял свои подозрения. "Наверное, из-за того, что сам постоянно обманывает других, думает, что и с ним поступят так же", - подумал Дэйн. Надо было раньше быть порядочным человеком.

- Снаружи вроде нормальный, но что внутри - неизвестно. Поэтому ты первый попробуй.

Грейсон посмотрел на Дэйна с изумлением:

- По-твоему, я подопытная свинка?

На саркастичный вопрос Дэйн никак не отреагировал:

- Ты же не умрёшь, если съешь такое. Давай, попробуй.

- ...Ха.

Грейсон одной рукой потёр лоб и отвернулся. Он открыл рот, чтобы последовательно опровергнуть слова Дэйна, но, глядя на протянутый хлеб, вдруг почувствовал бессмысленность происходящего. Какой во всём этом толк?

Грейсон молча уставился на Дэйна, затем почти выхватил хлеб и сразу же откусил большой кусок, громко жуя. Съев сразу половину, он молча вернул остаток, и только тогда Дэйн поднёс его ко рту.

- ...

Увидев, как Дэйн нахмурился, откусив кусок, Грейсон пожал плечами:

- Я не говорил, что он вкусный.

Дэйн бросил на него сердитый взгляд и с перекошенным лицом вынужденно доел остаток хлеба.

Как до этого дошло?

Нахлынули запоздалые сомнения, но причина была уже известна. Потому что он глупо попался на удочку. На дешёвый спектакль этого типа.

Глядя на наглую физиономию Грейсона, он снова начал закипать.

Ты этого заслуживаешь. Вдруг он вспомнил слова Джошуа. В них наверняка была и вера в то, что Дэйн не поддастся на уловки Грейсона. Дэйн, вместо редко испытываемого чувства самобичевания, направил стрелы гнева на виновника:

- Не знал, что ты так хорошо притворяешься больным. Может, актёром должен был стать не Чейз Миллер, а ты?

Дэйн не сдержал злости и съязвил. На лице Грейсона появилась его обычная невозмутимая улыбка.

- Мне говорили, что я хорошо играю, но это не значит, что я могу менять цвет лица. Была лишь небольшая помощь.

- Помощь?

Когда Дэйн нахмурился, спрашивая, Грейсон охотно ответил:

- Я принял лекарство. Специально разработанное. Действует только на таких, как я.

Услышав это, Дэйн моргнул и с сомнением спросил:

- Ты намеренно принял лекарство, чтобы стало хуже?

- Да. От этого лекарства сразу выворачивает наизнанку, будто правда умираешь. Правда, эффект длится всего минут десять.

Грейсон снова рассмеялся: "Ха-ха". Что он находит таким забавным? Дэйн смотрел на него с изумлением.

Высшие альфы не очень восприимчивы к лекарствам и алкоголю. Чтобы получить эффект, нужно принять огромную дозу, поэтому это практически бессмысленно. И если есть лекарство, которое действует на них так сильно, то что оно сделает с обычными людьми?

Это явно не всё.

- Ты носишь с собой такое лекарство?

- Принимаю его в неблагоприятных ситуациях. Через десять минут всё приходит в норму.

Снова ответил с ухмылкой Грейсон. Неблагоприятные ситуации. Видимо, имеет в виду случаи вроде нынешнего, например, похищение.

Вдруг он вспомнил слова Уилкинса: "Ты не знаешь, почему высшие альфы всегда ходят с телохранителями? Знаешь, сколько преступных группировок охотится на них!"

Может, это лекарство для таких случаев? Например, чтобы усыпить бдительность преступников...

Учитывая, что сам Дэйн попался, возразить было нечего. "Чертовски эффективное лекарство", - мысленно выругался он. И тут его осенило:

- Ты поэтому знаешь, как снимать наручники?

Грейсон усмехнулся на вопрос хмурого Дэйна:

- Я много чему научился на случай непредвиденных ситуаций.

Дэйн немного подумал над этими словами, затем спросил с подозрением:

- Может, и с дубинкой ты поэтому так хорошо управляешься?

- Верно, отец лично научил.

Затем Грейсон с любопытством наклонил голову:

- Откуда ты знаешь? Бейли рассказал?

- Ну...

Дэйн замялся, чувствуя себя неловко, будто участвовал в сплетнях, но затем сменил тему:

- А тебя не бил Эшли Миллер?

- Папа? Меня?

Грейсон изобразил преувеличенное удивление. Внезапно Дэйн понял причину странного ощущения, которое временами вызывал Грейсон. Его эмоциональные проявления иногда были чрезмерными. Это подсознательно раздражало, но он не замечал этого раньше, пока вдруг не бросилось в глаза.

Словно он просто копировал то, чему научился.

- Папа нас не бьёт. Хотя однажды, когда я был совсем маленьким, он меня душил, но это было всего раз.

Дэйн молча смотрел на его лицо после этих спокойных слов.

- То, что ты сейчас сказал, правда? На этот тихий вопрос Грейсон широко и безмятежно улыбнулся:

- Нет.

- Сукин сын.

Так и знал. Выругался Дэйн. Ему стало противно от того, что снова чуть не поверил. И это после того, как уже один раз попался.

Он тут же развернулся и ушёл в спальню. Как только он лёг на кровать, усталость навалилась на всё тело. Наконец-то этот долгий день подходил к концу. Он глубоко вздохнул и заснул, надеясь, что больше ничего не случится.

Но той ночью произошло нечто непредвиденное.

* * *

От какого-то зловещего ощущения глаза резко открылись. Дэйн инстинктивно вскочил и огляделся по сторонам. Напряженно прислушался, но никаких звуков не было слышно.

...Показалось?

Заметных изменений видно не было. Но почему-то жуткое чувство не исчезало. Дэйн протянул руку и включил лампу на прикроватном столике. Убедившись, что в комнате кроме него никого нет, он встал с кровати и медленно обошел помещение. Только после того, как он ощупал каждую стену и осмотрел каждый уголок мебели, он наконец выдохнул: "Ха". Действительно, показалось...

На этой мысли, когда он уже собирался вернуться в кровать, его взгляд зацепился за что-то. Окно с плотными светонепроницаемыми шторами. Он на мгновение замер, уставившись на него, затем резко распахнул шторы.

- Ха.

Вырвался потрясенный вздох. За окном ничего не было. Увидев черную стену, преграждающую путь, он на мгновение потерял дар речи. Тут же сорвав штору и обмотав ею руку, он разбил оконное стекло, и тут же выругался от пронзительной боли, сжав руку. Стараясь не наступать на осколки, он ощупал пространство за разбитым стеклом, но не ошибся. Шершавая поверхность определенно была скалой.

Что за...

Он совершенно не понимал происходящего. Нахмурившись и постояв немного, в его голове промелькнула мысль.

Неужели.

Дэйн в спешке выбежал из комнаты. На стенах через равные промежутки горели маленькие лампы, так что различать предметы было несложно, но было слишком темно.

Разве сейчас не должно быть светло? Неужели солнце еще не взошло? Наверное, так и есть, наверное, еще ночь...

Отчаянно отрицая нарастающее зловещее предчувствие, он метался по всему дому. В итоге Дэйн остановился посреди гостиной с ошарашенным выражением лица. Весь дом был в таком состоянии. Загородный дом, определенно стоявший на поверхности, теперь словно провалился под землю - всё вокруг было замуровано.

Сукин сын...

Хоть это и было невероятно, но был только один человек, который мог объяснить эту ситуацию. Дэйн, у которого гнев поднялся до макушки, заорал:

- Грейсон Миллер!

* * *

Дэйн грубо распахнул дверь и ворвался внутрь, издав потрясенный вздох: "Ха". Виновник этой абсурдной ситуации нагло спал, нацепив маску для сна.

Чтоб тебя.

Дэйн не сдержался, решительно подошел и сорвал маску для сна.

- Вставай, немедленно!

- А… На крик Дэйна Грейсон, до этого момента лежавший с закрытыми глазами, издал явно неохотный стон и, похоже, медленно просыпался.

...Какое там, наверняка притворяется спящим.

Не в первый раз этот проклятый ублюдок его обманывает. Дэйн, скрипя зубами, ждал, пока Грейсон встанет. Но тот совсем не торопился подниматься. Вместо этого Грейсон, продолжая лежать с закрытыми глазами, безмятежно пропел:

- Я смогу встать только после поцелуя.

Вместо поцелуя Дэйн безжалостно залепил Грейсону пощечину. Затем схватил за шиворот ошеломленного Грейсона, который, моргая, прикрывал щеку рукой, и грубо потащил его в гостиную.

С глухим стуком швырнув Грейсона на диван, Дэйн встал, скрестив руки, и посмотрел на него сверху вниз.

- Ну, теперь говори.

Процедил он сквозь стиснутые зубы, но Грейсон только сидел с опухшим лицом, глядя в сторону. Всем своим видом он демонстрировал "я очень расстроен", но Дэйна это не волновало. Еще больше его бесило то, что на том была надета милая пижама с щенками. И где он только ее взял?

В загородном доме наверняка где-то есть несколько комплектов одежды на случай необходимости.

Дэйн, убедив себя в этом, грозно надвинулся на Грейсона.

- Что все это значит? Что ты затеял, черт возьми! Отвечай немедленно, не то я...!

Дэйн занес руку, чтобы снова ударить Грейсона, но замер.

Эшли Миллер, возможно, издевался над своим сыном.

Конечно, это тоже могла быть ещё одна его отвратительная ложь. Но даже думая так, он не мог просто взять и ударить. Хотя он уже несколько раз избил его и накричал, но теперь, когда эта мысль пришла ему в голову, продолжать было сложно.

В итоге Дэйн вынужденно сел на диван напротив и заговорил более спокойным тоном:

- Объясни, что происходит.

Он изо всех сил пытался сохранять хладнокровие, но это, конечно, было нелегко. Только когда Дэйн уставился на него, полный гнева, Грейсон наконец заговорил. Язвительным голосом:

- Я же тебе точно говорил.

- Что именно?

При виде его мерзкого лица невольно сжались кулаки. Грейсон скосил на Дэйна глаза и слегка усмехнулся.

- Я говорил, что это загородный дом, который папа построил, чтобы заточить дэдди.

- И что?

Слово "заточить" странно царапнуло слух.

- Ты хочешь сказать, что заточил меня? Разве это возможно?

Дэйн с недоумением указал на его ошибку:

- Скоро придет Джош. И как это будет возможно? Этот парень был специалистом по поисковым операциям. Думаешь, он не сможет это найти?

Говоря это, он не мог сдержать усмешки. Дэйн указал пальцем на Грейсона и продолжил:

- И, похоже, ты забыл, но чип в твоем теле выдает все твое местоположение. И ты говоришь, что заточил меня? Здесь? Думаешь, у тебя получится?

Дэйн усмехнулся и откинулся на спинку дивана, а Грейсон слегка улыбнулся. Когда Дэйн почувствовал какое-то тревожное предчувствие, Грейсон медленно произнес:

- Не найдут.

Дэйн не сразу отреагировал. Продолжая глубоко утопать в диване, он помолчал, прежде чем заговорить:

- ...Что ты сказал?

- Говорю, никто не найдет.

Грейсон повторил то же самое, что и раньше, ухмыляясь. Только тогда Дэйн медленно отстранился от спинки.

- Что это значит? Объясни понятно.

Сквозь стиснутые зубы прорвался грубый голос. На это Грейсон все так же безмятежно продолжил:

- Это загородный дом, который папа построил, чтобы заточить дэдди.

- Ты уже говорил это.

Ему уже надоело слушать одно и то же. Когда Дэйн выразил раздражение, Грейсон снова улыбнулся, приподняв уголки губ:

- Поэтому и говорю, что никто не найдет.

Дэйн потерял дар речи. Глядя на него дрожащими глазами, Грейсон добавил:

- Когда дом прячется под землю, автоматически включаются помехи, блокирующие любую связь. Поэтому даже если пойдут по следу моего чипа, найти невозможно.

Дэйн был ошеломлен таким неожиданным объяснением. В этом с виду обычном загородном доме устроено такое? Да какого черта?

Зачем вообще запирать собственного партнера?

Ни одно его слово не поддавалось пониманию. Но сейчас не было времени думать о другом. Он сосредоточился на проблеме прямо перед ним. В словах Грейсона все еще оставалась лазейка.

Чейз Миллер должен знать об этом. Значит, найти будет легко...

- Он не знает.

Внезапно сказал Грейсон, словно подслушав мысли Дэйна. Когда Дэйн встретился с ним взглядом, тот с сожалением покачал головой и вздохнул:

- Вот если бы ты раньше проявлял интерес к семье. Тогда бы знал о существовании такого секретного механизма.

Лицо Дэйна постепенно бледнело. Медленно приходило осознание реальности. Правда? Этот ублюдок действительно заточил меня? Говорит, что никто не найдет, меня?

- Не может быть, ты лжешь...

- Это правда.

Грейсон легко разбил последнюю надежду Дэйна. Сияя от радости, словно не зная, куда деться от счастья.

- Ты не выйдешь отсюда, пока я тебя не выпущу.

Дэйн в полном оцепенении смотрел на него. Грейсон хихикал.

- Заткнись, немедленно подними особняк на поверхность!

Дэйн резко вскрикнул и вскочил на ноги. Это было немыслимо. Здесь вдвоем? Он что, хочет свести меня с ума? Это было абсолютно недопустимо.

- Тебе так противно быть со мной?

- Конечно!

Дэйн грубо схватил за воротник Грейсона, который жалко притворялся несчастным, и резко поставил его на ноги.

- Немедленно подними особняк! Сейчас же! Иначе я тебя убью!

Конечно, это была пустая угроза. Он прекрасно понимал, что если сейчас убьет Грейсона Миллера, то навсегда останется запертым в этом безумном пространстве. Но он просто не мог сдержаться.

"Фух", - выдохнул Грейсон.

- Если ты так сильно против, ничего не поделаешь.

Что? Так легко?

Когда Дэйн замешкался, Грейсон отцепил его руки и повернулся. Он наверняка тоже прекрасно знал, что Дэйн на самом деле не сможет его убить. И все же такая покорность не могла не вызывать у Дэйна подозрений. О чем он думает?

Дэйн пристально смотрел на спину Грейсона, пересекающего гостиную. Тот открыл ящик декоративного шкафа, в котором оказался пульт управления. Стоит только нажать эту кнопку...! В момент, когда Грейсон поднес большой палец к особенно заметной красной кнопке, Дэйн на мгновение исполнился надежды. Однако.

- Ой.

Грейсон уронил пульт на пол. Когда Дэйн застыл от этого явно намеренного действия, Грейсон поднял ногу и безжалостно раздавил пульт каблуком. С отвратительным хрустом пульт разлетелся на куски. Дэйн был настолько шокирован, что не мог произнести ни слова. Пока он стоял с открытым ртом, Грейсон заговорил:

- Что же делать, он сломался.

Грейсон произнес это с румянцем на щеках, глядя на Дэйна похотливым взглядом:

- Давай хорошо проведем время вместе, Дэйн Страйкер. Здесь только мы вдвоем.

Это были самые страшные слова, которые Дэйн слышал за всю свою жизнь. Глядя на совершенно побледневшего Дэйна, Грейсон сиял улыбкой.

* * *

Чёртов псих ненормальный.

Дэйн сидел, скрестив руки на груди и широко расставив ноги, неистово дергая одной из них. Напротив него сидел Грейсон Миллер, скромно сдвинув колени и сверкая глазами, пристально глядя на Дэйна.

После всего произошедшего Дэйну пришлось несколько раз ударить по стене, чтобы успокоиться. И только каких-то десять минут назад он наконец смог взять себя в руки, убрав свои распухшие, покрытые ранами кулаки.

- Хаа.

Дэйн закрыл глаза, глубоко вздохнул и медленно открыл их снова. Наверняка этот пульт - подделка. Такой человек точно не стал бы рисковать собственной жизнью, совершая подобную глупость, ведь в случае чего он сам окажется в опасности.

Если продержаться несколько дней, он наверняка устанет и сдастся сам.

А даже если и нет, со временем появится какая-нибудь лазейка. До тех пор нужно любым способом найти путь к побегу. Сейчас единственный выход - тянуть время.

Но прежде нужно было кое-что выяснить.

- Чего ты, чёрт возьми, добиваешься всем этим? Устроил весь этот психованный цирк только чтобы узнать мою сущность?

- Нет.

Неожиданно Грейсон опроверг предположение Дэйна. Когда тот нахмурился, словно спрашивая "тогда что?", Грейсон ухмыльнулся и ответил:

- Хочу с тобой переспать.

- Ха.

Дэйн откинул голову, ошеломленный. Он на мгновение уставился на роскошную люстру на потолке, затем снова опустил взгляд на Грейсона и медленно поднялся с дивана.

- Давай зад, трахну. Только предупреждаю - если меня стошнит на твою спину во время процесса, это не мои проблемы.

- Нельзя.

Грейсон тут же возразил Дэйну, который уже начал расстегивать ремень. Когда Дэйн остановился, тот радостно добавил:

- Мне нужно кое-что увидеть. Если ты меня трахнешь, я не смогу это увидеть.

Что за хрень он несет.

- Увидеть что?

Когда Дэйн спросил, все еще хмурясь, Грейсон вдруг прищурился. Снова неожиданная реакция. Увидев, как Дэйн еще сильнее нахмурился, уголки губ Грейсона слегка приподнялись.

- Ты не знаешь.

- Так что именно?

Дэйн снова надавил, но Грейсон только глупо ухмылялся. Хотелось врезать по этой физиономии, но он сдержался. Сейчас нужно экономить энергию. Неизвестно, когда представится шанс...

И тут что-то промелькнуло в голове Дэйна. Он медленно открыл рот, подозрительно глядя на Грейсона:

- Только не говори, что еда тоже приготовлена?

Грейсон, все еще улыбаясь, заморгал. Очередная тревожная реакция заставила Дэйна злобно заскрежетать зубами.

- Отвечай, сука.

На этот зловещий скрежет зубов Грейсон почесал одну щеку и хихикнул:

- Думаю, как бы ответить.

- Хватит издеваться.

Дэйн медленно поднял кулак. На этот молчаливый намек размозжить ему череп Грейсон наконец ответил:

- Есть, очень много.

* * *

Кладовая, спроектированная так, чтобы соединиться с особняком после его погружения под землю, примыкала прямо к гостиной. То, что вчера выглядело как черный ход, теперь превратилось в проход к складскому помещению. Когда Грейсон открыл дверь, Дэйн разинул рот от огромного количества провизии перед глазами. Похоже, даже армейский склад не сравнился бы с этим. В помещении, заставленном всевозможными консервами и готовыми продуктами, стоял также огромный холодильник. В нем было абсолютно все: всевозможные мясные продукты, птица и даже овощи в вакуумной упаковке. И при всем этом вчера ему пришлось есть заплесневелый хлеб. Черт, твою мать, да чтоб тебя!

Дэйн глубоко вздохнул, сдерживая желание снова ударить стену. Такого количества хватило бы года на три, даже если бы наступил конец света. Говорил, что хочет удержать партнера, а построил настоящее бомбоубежище.

Все-таки высшие альфы - все до единого психи.

Думая о том, что Грейсон, как и Эшли Миллер, определенно не в своем уме, Дэйн кивнул головой:

- Заходи.

- Не хочу, ты ведь хочешь меня там запереть?

Грейсон, конечно же, сразу отказался. Дэйн молча пнул его. Когда Грейсон с воплем "Аааа!" пошатнулся и поневоле влетел внутрь кладовой, Дэйн, скрестив руки, прислонился к дверному косяку и сказал:

- Нужно приготовить еду, бери что нужно и выходи.

Грейсон почесал голову и спросил:

- Эм... Я, готовить...?

- Естественно, ты. Запер меня и хочешь, чтобы я еще и готовил? Жить надоело?

Когда Дэйн зарычал, Грейсон с поникшим видом повернулся и начал оглядываться. Он нерешительно потоптался, видимо раздумывая, и взял одну банку. Дэйн молча наблюдал за ним. Какое-то время он смотрел, как Грейсон продолжает брать банки, и наконец заговорил:

- Эй.

Грейсон вздрогнул и обернулся. Дэйн с прищуром подозрительно спросил:

- Что ты собираешься готовить?

- Э... ну.

Грейсон посмотрел на банки, которые держал. Все они были с куриной грудкой. Подняв голову, он глупо улыбнулся:

- Протеин?

- Эй.

Дэйн, чувствуя, как вздувается вена на виске, наконец отлепился от дверного косяка и решительно вошел внутрь. Оставив только одну банку, а остальные вернув на место, он быстро осмотрел полки и начал складывать Грейсону в руки по одной банке овощей и приправ. Наконец, достав из холодильника пиво, Дэйн первым вышел наружу и обернулся:

- Выходи, идиот.

Когда Грейсон, как ему было велено, вышел из кладовой и встал в гостиной, Дэйн демонстративно закрыл за ним дверь и кивнул в сторону кухни. Когда тот снова послушно выполнил указание, Дэйн, прислонившись к панели, снова кивнул и сказал:

- Начинай.

Грейсон поморгал и указал на себя пальцем. Дэйн взглядом поочередно указал на только что принесенные консервы и на Грейсона. Только тогда Грейсон недоверчиво спросил:

- Готовить? Мне? Еду? Серьезно?

Порядок слов был совершенно сбивчивым. Хотя ему уже ясно сказали раньше, он явно не воспринял это всерьез. Увидев явное замешательство Грейсона, Дэйн молча показал ему кулак. Грейсон с унылым видом начал открывать банки одну за другой. Дэйн, наблюдая за ним, открыл банку пива и сделал несколько больших глотков. Продолжая следить глазами за действиями Грейсона, он вдруг заметил что-то в углу кухни. Он оттолкнулся от панели и решительно подошел, чтобы взять это.

- Эй.

На оклик Грейсон поднял голову. Дэйн протянул то, что держал в руках, и сказал:

- Надень.

Грейсон перевел взгляд с лица Дэйна на его руки. В них был фартук, весь в оборках.

- Надеть? Это? Мне?

И снова Грейсон говорил сбивчиво. Дэйн молча кивнул головой, подтверждая. Грейсон с недовольным видом взял фартук, но неожиданно пожал плечами и без колебаний надел его через голову. Когда Дэйн с удивлением наблюдал, как тот старательно завязывает ленты на спине, Грейсон вдруг поднял голову и соблазнительно улыбнулся:

- Раз уж я надел это, давай теперь сделаем это.

- Хватит нести чушь.

Когда Дэйн бесстрастно выругался, Грейсон впервые показал раздражение:

- Я не сплю дважды с тем, с кем уже переспал. Нужно всего один раз, почему ты так против?

- Позволь уточнить: мне противен не сам секс, а ты.

- Тогда просто дай мне один раз вставить и вытащить.

- Кажется, я говорил, что не люблю повторений? Запомни, тупица. Если еще раз заставишь меня повторять это, я правда не сдержусь.

После последнего предупреждения Дэйна Грейсон наконец замолчал. Когда Дэйн вернулся на свое место и собрался отпить пива, Грейсон сказал ему:

- В конце концов, ты все равно со мной переспишь.

Когда Дэйн обернулся, Грейсон самоуверенно улыбался. Дэйн тоже улыбнулся в ответ.

А затем перевернул банку пива и вылил ее содержимое на голову Грейсона.

* * *

Как и вчера, Грейсон приготовился ко сну, лежа в постели. Все шло по плану. Еще несколько дней, и Дэйн в конце концов сдастся. Никто в мире не может выдержать такую ситуацию. Все козыри у него в руках, и победа очевидна.

Бабочка.

Грейсон поднял руку в воздух и медленно сжал кулак.

Нужно только это подтвердить.

Предвкушая грядущий день, он закрыл глаза. Казалось, он смутно ощущает тот аромат.

...казалось.

А?

Грейсон внезапно проснулся. Что-то было не так. Неясно, то ли это из-за того, что он еще не до конца проснулся, то ли по другой причине, но что-то определенно было неправильно.

Здесь кто-то…

Когда он осознал это, Грейсон встретился взглядом с мужчиной, который стоял на коленях над его телом и смотрел на него сверху вниз.

Дэйн Страйкер.

- Почему ты здесь...

Может, я сплю?

Когда он растерянно открыл рот, вдруг его накрыла волна феромонов.

...Течка.

Глядя на покрасневшее лицо Дэйна и его плечи, вздымающиеся от тяжелого дыхания, Грейсон был уверен.

У него началась течка.

И в тот же момент его сердце начало бешено колотиться.

Несколько часов назад.

Дэйн чувствовал недомогание с самого ужина. Его знобило, накатывала усталость, и тело становилось всё тяжелее. Незаметно для себя он думал только о том, как бы поскорее лечь спать.

Всё из-за того, что постоянно был в напряжении.

Он винил во всём этом Грейсона Миллера. Если бы этот ублюдок не творил всякую хрень.

Снова прокрутив в голове уже не раз обдуманное, он коротко вздохнул. Возможно, это простуда. В такой ситуации заболеть - худшее, что может случиться. Тот парень может быть таким спокойным, потому что не подвержен вирусам, но для него самого это может быть опасно для жизни.

Нужно отдохнуть и набраться сил.

Эшли Миллер тоже не болеет, так что ему лекарства не нужны, но его партнёр - другое дело. Наверняка для него припасены какие-нибудь лекарства на всякий случай. Однако ни в коем случае нельзя дать понять, что я ослаб. Когда Грейсон уснёт, придётся снова обыскать дом.

Может быть, они в кладовке.

Дэйн решительно поднялся.

- Куда собрался?

Тут же спросил Грейсон, как и ожидалось. Дэйн посмотрел на него сверху вниз с недовольным лицом и холодно ответил:

- Лучше пойду спать, чем сидеть тут и слушать твой бред.

Сказав это и развернувшись, он замешкался и снова повернулся к Грейсону.

- Где здесь запасная одежда?

Грейсон с ухмылкой повёл его за собой. В гардеробной, примыкающей к спальне Грейсона, было полно одежды. Дэйн окинул взглядом вещи, явно подготовленные Эшли Миллером, и вскоре заметил, что одежда разделена на две стороны. Видимо, одна сторона принадлежала Эшли Миллеру, а другая - его партнёру. Увидев, что размер явно меньше, он собирался повесить рубашку обратно, как вдруг что-то странное попало в поле зрения.

...Костюм чирлидера?

Дэйн достал женскую форму и осмотрел её спереди и сзади, но быстро отбросил любопытство и вернул на место. Мельком он заметил бикини, едва прикрывающее соски, и низ с не намного большим количеством ткани, но предпочёл это проигнорировать. Он даже знать не хотел, почему это здесь.

Повернувшись в другую сторону, он увидел одежду гораздо большего размера. С первого взгляда было понятно, что она сшита на заказ, и Дэйн предположил, что вся одежда здесь была специально заказана под размеры каждого.

Взяв одну из вещей, явно предназначенных для Эшли Миллера, Дэйн замер. На Грейсоне Миллере она сидела хорошо, но, к стыду Дэйна, для него казалась великоватой. Прикинув размер на глаз, Дэйн не стал примерять её перед Грейсоном и просто взял с собой. Прихватил и новое нераспакованное нижнее бельё.

- Не хочешь примерить?

Спросил сзади Грейсон, но Дэйн только бросил "Обойдусь" и вернулся в комнату.

Как и ожидалось.

Приняв душ в смежной ванной и переодевшись, Дэйн убедился, что рубашка действительно велика, и нахмурился. До сих пор ему попадалась одежда маленькая, но слишком большую он видел впервые. Да какие же эти ублюдки здоровые.

Вспомнив, что Эшли Миллер был игроком в хоккей и MVP, он коротко выругался и плюхнулся на кровать. Тут же, словно только этого и ждал, накатил сон, и сознание быстро погрузилось во тьму.

* * *

Ха-а, ха-а. Ха-а, ха-а.

Его разбудило тяжёлое дыхание. Лишь мгновение спустя он осознал, что эти звуки исходят из его собственного рта. Дэйн, задыхаясь, с трудом поднял тяжёлые веки. Тяжёлыми были не только веки. Всё тело было настолько обессилено, что он едва мог пошевелить пальцем. Казалось, будто сама Земля изнутри изо всех сил удерживает его тело.

- Угх.

Мучительный стон сорвался с губ. Как только он с трудом поднялся, перед глазами всё закружилось. Дэйн стиснул зубы и, закрыв глаза, на мгновение замер, ожидая, пока пройдёт головокружение. Всё это время жар, зарождающийся внутри тела, медленно распространялся по всему телу.

Что за...

Во рту пересохло, а по всему телу разлился жар. Боль в животе была невыносимой.

Неужели...

В затуманенном сознании промелькнула мысль. Не может быть. Несмотря на желание отрицать очевидное, он лихорадочно подсчитал дни. Следом с его губ сорвалось тихое ругательство.

Дэйн, шатаясь, почти бегом выскочил наружу и в панике начал обыскивать дом.

Лекарства, где же лекарства.

Партнёр Эшли Миллера такой же, как Дэйн. У него тоже может наступить течка, так что могли остаться лекарства.

Правда ли?

В голове зародилась зловещая мысль.

Зачем ему это? Он наверняка рад течке...

Что ещё делать двоим партнёрам, запертым здесь? Нет причин избегать этого с помощью лекарств. Понимая это, Дэйн всё равно отчаянно обыскивал каждый уголок дома.

Способный самостоятельно контролировать свои феромоны, он нуждался в подавителях только во время течки. Обычно он просто принимал подавители со снотворным и спал, пока течка не проходила, или оставались лишь лёгкие симптомы.

- Чёрт!

Не в силах сдержать нетерпение, Дэйн выдернул пустой ящик и швырнул его. Деревянный ящик разлетелся на куски с глухим стуком, но это ничего не меняло. Дэйн тяжело дышал, его плечи вздрагивали. Становилось всё труднее терпеть. Живот уже горел и зудел так, что можно было сойти с ума.

Нужно что-то вставить.

Невольно он вспомнил о многочисленных игрушках в доме. Хоть он сам никогда их не использовал, но они всегда были чисто вымыты после использования, так что в крайнем случае можно было бы... Например, прямо сейчас.

Но сейчас эти фантазии были бессмысленны. У Дэйна не было ничего. Ни подавителей, ни снотворного, ни игрушек.

В отчаянии Дэйн спустил штаны и попытался сам проникнуть в своё отверстие. Попробовал вставить пальцы, но безуспешно. Не то что нужной глубины - от поверхностных движений у входа только усилилось беспокойство.

- Чёрт, чёрт, чёрт!

Пнув пол, он выкрикнул ругательства, резко вдохнул и замер. Он почувствовал слабый сладкий аромат.

Тот самый запах феромонов, которым Грейсон постоянно окружал себя.

...Подожди-ка.

Застыв на месте, Дэйн медленно повернул голову. В конце его взгляда была плотно закрытая дверь спальни. Дэйн моргнул затуманенными от жара глазами.

...В принципе, какая разница...

И мысли Дэйна оборвались.

* * *

И сейчас.

Ха-а, ха-а. Ха-а, ха-а.

Грейсон только широко раскрыл глаза, удивлённый видом Дэйна, который тяжело дышал над ним. Он прекрасно понимал природу густого феромонного запаха, окутавшего его. И что это значит.

- Течка, да?

Пробормотал Грейсон возбуждённым голосом. Вместо ответа Дэйн лишь смотрел на него мутным взглядом сверху вниз. Но ответ и так был очевиден. И это покрасневшее лицо, и затуманенные глаза без фокуса, и прерывистое дыхание, и прежде всего количество феромонов, придавивших Грейсона - всё говорило об одном.

Точно, я не ошибся!

Глаза Грейсона радостно заблестели. Теперь осталось только проверить узор бабочки. Прямо сейчас проверить таз…

Вспомнив об этом, он попытался подняться, но замер.

...Но почему он на мне сверху?

Пока он недоумевал от неожиданной ситуации, Дэйн внезапно расстегнул молнию на брюках. Стянув штаны вместе с бельём, тут же показался сильно возбуждённый член.

Глаза Грейсона округлились при виде такого великолепного члена. Он никогда не видел настолько красивого. Прямой, без изгибов, впечатляющей толщины и длины.

Наверняка и техника отличная.

Он смутно подумал, не поэтому ли не было никаких неприятных слухов, хотя этот мужчина менял партнёров чуть ли не каждый день. В этот момент он почувствовал что-то странное. Опустив взгляд, Грейсон пришёл в ужас, увидев, как Дэйн стягивает с него пижамные штаны вместе с бельём.

- П-подожди, стой! Что ты делаешь?

Отчаянно вскрикнув и схватившись за штаны, он встретился взглядом с Дэйном. Грейсон вздрогнул от неожиданности, когда тот уставился на него налитыми кровью глазами, тяжело дыша. Дэйн усмехнулся сквозь прерывистое дыхание и произнёс низким голосом:

- Красавчик, не мешайся и веди себя тихо. Скоро закончим.

- Что?!

Прежде чем Грейсон успел осознать происходящее, Дэйн с силой дёрнул пижамные штаны, в которые тот вцепился. С резким треском пижама разорвалась надвое, и лицо Грейсона побелело.

- А-а-а-а-а!

Закричал в ужасе Грейсон.

- Что ты делаешь, что ты творишь!

Грейсон заикался от шока, протестуя. Дэйн тут же зажал его рот рукой.

- Не шуми, у меня и так голова гудит. Дэйн продолжил говорить, глядя на Грейсона, который широко распахнул глаза и только вертел глазами.

- Ты же сам пел, что хочешь со мной переспать. Так давай сделаем это. Прямо сейчас.

Он протянул руку вниз и грубо схватил член Грейсона. Затем Дэйн сказал побледневшему Грейсону:

- Тебе достаточно просто лежать. Попробуй только поднять свой вялый член, мне только это и нужно.

Из-под ладони, зажимающей рот, Грейсон отчаянно закричал:

- Вирджиния! Нет!

Дэйн грубо массировал низ, но его особенно крупный, как у отца, член сейчас был в спокойном, поникшем состоянии и никак не реагировал. Дэйн нахмурился, уставившись на Грейсона.

- Что ты делаешь, быстро подними его. Он демонстративно потряс зажатым в руке членом, но Грейсон упрямо сопротивлялся. Вместо этого он оттолкнул руку, зажимающую рот, спешно выскользнул из-под Дэйна и закричал:

- Это изнасилование, изнасилование!

Хаа, Дэйн раздраженно вздохнул, откидывая волосы. Феромоны, исходящие от всего его тела, стали еще более насыщенными. В этот момент Грейсон вздрогнул и застыл.

- Красавчик, разве не должно быть у тебя хоть какого-то применения, кроме смазливой мордашки?

Он усмехнулся, искривив губы, но выглядел совсем не весело. Скорее казалось, что он сдерживает гнев, отчего сердце Грейсона ушло в пятки.

- Подожди, погод...

Он попытался остановить его, выставив руку вперед, но Дэйн грубо отбросил её, схватил Грейсона за горло и безжалостно швырнул на кровать. Грейсон, ошеломленно перекатившись, попытался подняться, но Дэйн навалился на него сзади. Затем, к его ужасу, он почувствовал незнакомое ощущение в заднице. В этот момент Грейсон пришел в ужас.

- Подожди, подожди! Остановись!

Закричал Грейсон, сотрясаясь всем телом. От страха, что его действительно могут изнасиловать, все тело похолодело. Никогда еще не было так страшно. Потеряв рассудок, он размахнулся локтем изо всех сил. И попал Дэйну прямо в висок.

- Черт...!

Дэйн выругался и отступил назад. Благодаря этому Грейсон избежал критического момента. Ч-чуть не случилось что-то ужасное...

- Успокойся, давай сначала поговорим. Сейчас ты слишком возбужден.

Быстро отступая в сидячем положении, сказал Грейсон. Но эти слова были все равно что подлить масла в огонь. Дэйн, который держался за лоб, опустив голову, медленно убрал руку. Когда он поднял взгляд, было видно, что он уже не намерен слушать слова Грейсона.

...Ох.

Внезапно его тело накрыла волна мощных феромонов. В одно мгновение перед глазами все помутнело, и смутно всплыли прежние воспоминания. Неужели снова потеряет сознание.

...Но он ошибался. Глубоко внутри пробудилось другое, отличное от прежнего ощущение. Кровеносные сосуды в животе бешено пульсировали, кровь приливала к члену. Грейсон растерянно посмотрел вниз. Его драгоценная Вирджиния уже мощно стояла.

Хаа, хаа.

Тяжелое дыхание теперь слышалось совсем близко. Это был звук его собственного дыхания. Уголки губ Дэйна слегка приподнялись. Он изливал на Грейсона феромоны.

Чтобы вызвать гон.

И это сработало. Нет, уклониться было невозможно. Как высшие альфы до сих пор изливали феромоны на обычных омег, вызывая течку, так и Дэйн делал то же самое. Грейсон не мог поверить, что с ним происходит такое, но это была реальность. Учащенное сердцебиение и разгоряченное тело, ощущение влаги на кончике бесстыдно вставшего члена говорили об этом. Это был гон.

Было видно, как Дэйн тянет к нему руки. Грейсон, тяжело дыша, безвольно смотрел на это. В затуманенном зрении особенно четко выделялось покрасневшее лицо Дэйна. Наверное, я тоже так раскраснелся.

...Какая чушь.

В этот момент Грейсон, собрав последние силы, схватил Дэйна. На мгновение их взгляды пересеклись в воздухе. И сразу после этого тело Дэйна рухнуло на кровать. Грейсон тут же оказался сверху, но на этот раз Дэйн ударил его кулаком в лицо. Пока большое тело сильно пошатнулось, Дэйн быстро выскользнул снизу и пнул его в живот.

Бух, с громким звуком Грейсон упал с кровати. В момент, когда он пытался снова подняться, все тело внезапно обмякло. Оно полностью размякло от феромонов, которые излил Дэйн.

Ошибся, гон уже начался.

Смутно осознал Грейсон. Теперь он стал не более чем зверем для спаривания. Член, раздувшийся до предела, пульсировал так, будто вот-вот взорвется. Казалось, что умрет, если немедленно не вставит его куда-нибудь. Прямо сейчас, здесь.

- Твою мать...!

Грейсон схватил Дэйна, который пытался снова забраться на него, и перекатился. Их позиции тут же поменялись. Оказавшись сверху Дэйна, Грейсон грубо закричал:

- Нет! Ты не можешь меня изнасиловать! Ни спереди, ни сзади, категорически нет, без моего согласия! Поэтому прекрати уже изливать эти феромоны!

С покрасневшим лицом, отчаянно борясь с гоном, он кричал из последних сил. Глядя на Грейсона, который тяжело дышал, желая, чтобы эта ситуация поскорее закончилась, Дэйн нахмурился и тихо цыкнул языком.

В следующий момент с глухим звуком Дэйн ударил коленом между ног Грейсона. Грейсон, даже не успев вскрикнуть, рухнул.

- Хорошо, тогда.

Дэйн перевернул рухнувшего Грейсона на спину и снова оказался сверху.

- Тогда я вставлю?

- Не...!

В момент, когда Грейсон отчаянно пытался его остановить, Дэйн схватил его член и вставил в свое отверстие.

- Ух...!

Из глубины горла вырвался протяжный стон. Грейсон запрокинул голову и издал глубокий стон.

Внизу живота возникло невыносимое щекочущее чувство. Сразу после этого Грейсон на мгновение потерял сознание. Когда он снова пришел в себя, его драгоценная Вирджиния уже наполовину была погружена во внутрь Дэйна.

Грейсон, широко раскрыв глаза, тупо смотрел на это. Пульсирующее ощущение и горячий жар были отнюдь не ложью. Входит. Его Вирджиния входит внутрь Дэйна.

- Ух... ха...

Непроизвольно вырвался глубокий вздох. Инстинктивно руки схватили ягодицы Дэйна. Хочется войти глубже. Еще глубже, до самого конца.

- Ах!

Коротко вскрикнул Дэйн. Грейсон мгновенно поднялся и повалил его. Позиции сразу поменялись. Темно-фиолетовые глаза Грейсона полностью превратились в золотые.

К феромонам Дэйна примешался сладкий аромат. Это был запах феромонов, переполняющих все тело Грейсона.

- Ах, ха... хорошо... черт, так хоро...шо...

Грейсон бормотал как в бреду, быстро двигая бедрами. Отчаянно желая войти еще глубже, он грубо толкался внутрь. Дэйн болезненно стонал, но не останавливал его.

Кап, капля пота упала с Грейсона на грудь Дэйна. Увидев это, золотые глаза Грейсона ярко заблестели.

Молоко.

Прямо перед ним была та самая соблазнительная грудь, которую он видел тогда. Глядя на нее, вздымающуюся вверх и вниз, соблазняя Грейсона, он, конечно, не мог сдержаться. Грейсон облизнул сухие губы языком и тут же протянул руку, схватив соблазнительную грудь.

- Что ты дела... ух.

Когда Дэйн попытался оттолкнуть его, это движение превратилось в короткий вскрик, так как в этот момент Грейсон толкнулся внутрь. Тяжело дыша, Грейсон одной рукой сжимал грудь Дэйна, а другой приподнял его колено, широко раздвигая отверстие, и безжалостно втолкнул свой полностью возбужденный член.

- Ух! Дэйн издал сдавленный стон. Но Грейсон, не обращая внимания, погрузив свою Вирджинию внутрь Дэйна, теперь обеими руками жадно схватил его грудь.

- Что, что такое?

Закричал удивленный Дэйн, широко раскрыв глаза. Глядя на такого Дэйна сверху вниз, Грейсон лениво усмехнулся. И среди участившегося дыхания пробормотал:

- Черт, это лучше, чем я представлял...

Член, погруженный в Дэйна, стал еще тверже.

Грейсон совершенно потерял рассудок, когда в его руках оказалась мягкая плоть. Его губы дрожали от возбуждения. Этот размер, эта мягкость, эта упругость.

Грейсон с силой сжал обе груди, впиваясь в них пальцами. Дэйн скривился от боли, но тот даже не заметил. Перед глазами маячила округлая плоть, проступающая между широко расставленными пальцами.

Что же делать, хочу сосать, но и трогать хочется. Что делать?

Разрываясь между двумя безумными желаниями, Грейсон не выдержал и наклонил голову. Когда он лизнул языком плоть, выступающую между пальцами, из глубины горла вырвался хриплый стон.

- Хааа...

Нет, придётся выбирать. Грейсон тут же отпустил одну грудь и, не теряя ни секунды, склонился. Он жадно обхватил сосок губами и втянул грудь в рот – раздался влажный чмокающий звук.

- Стой, не вынимай!

Вскрикнул Дэйн в панике. Когда Грейсон наклонился, их соединённые органы разъединились. К счастью, член вышел не полностью, но когда глубоко погружённый орган остался внутри лишь наполовину, в животе сразу возникло чувство пустоты.

- Ты что творишь, быстро вставь обратно!

Дэйн нервничал, но внимание Грейсона было полностью сосредоточено на другом.

- Грейсон Миллер!

Дэйн, взбешённый до предела, снова выкрикнул его имя. Несмотря на это, Грейсон был полностью поглощён его грудью.

Никогда ещё не встречал такой восхитительной груди. Такой сладкой, такой упругой, такой сочной плоти больше нигде не найти.

Невольно вырвался вздох. Мало того, что грудь была невероятно совершенной, соски на ней были просто чудом. Когда он слегка прикусил этот упругий и нежный бугорок, тот податливо изменил форму.

- Больно, прекрати!

Дэйн резко выдохнул. Его лицо исказилось, но Грейсон не остановился и укусил сосок ещё сильнее. Даже поток ругательств над головой не достигал его ушей.

От грубых укусов казалось, что сосок вот-вот лопнет, но словно доказывая, что это не плод, когда дошло до предела, внутри почувствовался твёрдый стержень. Нет, может, это тоже плод. Значит, внутри должны быть семена. Наверняка так и есть.

- Чёртов псих... хватит, двигайся!

Хотелось плакать от восторга – он мог вот так, вволю мять и лизать эту грудь. Пока он мял одну грудь рукой, а другую облизывал и сосал, он совершенно потерял голову. Грейсон, тяжело дыша, крепко схватил грудь Дэйна и сильно помял её.

Тем временем он обхватил другую грудь широко открытым ртом, зажал сосок между зубами и покрутил – тот сразу же твёрдо встал. Всё ещё держа его во рту, Грейсон хихикнул.

- У тебя соски встали.

Несмотря на помутнение рассудка из-за течки, Дэйн на мгновение забыл о мучениях от изумления. Когда Дэйн посмотрел вниз с недоумением, Грейсон спросил, сверкая глазами:

- Ты и отсюда кончаешь? Да? Давай, хочу молока.

Дэйн застыл с открытым ртом от стыда и изумления. Этот ублюдок из-за гона совсем с катушек слетел?

- Псих чёртов... заткнись и давай уже двигайся!

- Не хочу.

Дэйн поздно пожалел, что использовал слишком много феромонов, но было уже поздно. Грейсон, нагло отказав, зашёл ещё дальше:

- Кончи для меня, выпусти из сосков белое...

- Говорю же, ничего не выйдет, псих! Прекрати!

Когда Дэйн схватил за волосы Грейсона, который снова лизал и кусал грудь, тот внезапно поднял голову. И с просиявшим лицом, будто ему пришла в голову гениальная идея, спросил:

- Может, выйдет, если как следует пососать? Или нужно руками подоить?

- Эй!

Дэйн в ужасе вскрикнул, но Грейсон, ухмыльнувшись, сам предложил решение:

- Сделаю и то, и другое.

- Ты чокнутый... ах!

Грейсон снова уткнулся в грудь Дэйна и начал сосать с такой силой, что это не шло ни в какое сравнение с тем, что было раньше. Чвак, чвак – непрерывно раздавались громкие звуки, но и руки не останавливались. Дэйн закрыл лицо ладонями, пока Грейсон остервенело мял его грудь, словно намереваясь раздавить.

Самое ужасное было то, что эти бесцеремонные действия его возбуждали. Внутри всё горело, стенки сами сжимались, судорожно обхватывая член Грейсона, который всё ещё был внутри.

Это всё из-за течки.

По-другому и быть не могло. Всё это из-за чёртовой течки. Других причин просто нет. Немыслимо, чтобы я так возбуждался из-за этого кобеля. Ни за что, никогда.

- Ааах...!

Дэйн поспешно зажал рот руками, когда невольно вырвался стон. Оставшийся внутри член дёрнулся, раздражая стенки. Хотелось, чтобы он поскорее протаранил глубже, но тот только елозил на мелководье и совсем не собирался двигаться. Всё потому, что этот проклятый помешался на сосках и только лижет грудь.

- Давай же, быстрее... глубже вставь...!

Выдавил Дэйн сквозь зажатый руками рот, но Грейсон и ухом не повёл. Он упорно продолжал лизать, кусать и сосать, будто действительно намеревался высосать молоко, и Дэйн наконец потерял терпение.

- Ах ты сукин сын!

Дэйн зарычал как зверь и схватил Грейсона за волосы. Почти одновременно он обвил его талию ногой и перевернулся, а как только оказался сверху, тут же опустил бёдра.

- Подожди...!

Грейсон вскрикнул от неожиданности, но было уже поздно. Вирджиния полностью погрузилась в нутро Дэйна.

- Аа... ааааах...

Из глубины горла Дэйна вырвался протяжный стон. Толстый, огромный член не просто заполнил всё внутри – казалось, он проткнёт внутренности насквозь. От непривычной боли в глазах потемнело, а всё тело будто пронзило электричеством. Дэйн запрокинул голову, устремив мутный взгляд на потолок, а с уголка его рта стекала слюна.

- Хорошо...

Голос звучал томно, словно в опьянении. Дальнейшие действия были предопределены. Дэйн как безумный задвигал бёдрами, насаживаясь на член. Вверх-вниз, вперёд-назад. Он уже не понимал, что делает. Единственной мыслью было – скорее получить сперму. Быстрее, быстрее, быстрее, быстрее.

- Нх... ххх... ах...

Из уст Грейсона вырывались стоны. Дэйн двигался так быстро, что невозможно было подстроиться под его ритм. Хотя Грейсон впервые потерял контроль над ситуацией, это не вызывало никакого недовольства. Наоборот, он хотел, чтобы этот экстаз продолжался. Дольше, снова и снова.

Перед глазами маячило тело, раскачивающееся над ним. Пышная грудь, которую Грейсон выпустил, бешено раскачивалась. Разумеется, он не мог оставить её в покое. Инстинктивно протянул руки, схватил и потянул на себя. Вместе с грудью Дэйн тоже подался к Грейсону.

- Ух... ммм... ах.

Не в силах сдержать возбуждение, Дэйн схватил Грейсона за голову и стал безудержно целовать. Как только их губы встретились, языки тут же сплелись. Слюна переливалась через край, языки скользили, лаская рты друг друга, иногда соскальзывая на щёки, но это не имело значения. Дэйн снова нашёл губы Грейсона и, тяжело дыша, сплёл с ним языки. Даже пока он сосал и покусывал упругую, ярко-красную плоть, его бёдра продолжали двигаться.

- Ах, там, там, так хорошо, там.

Он кричал не переставая, не понимая, что говорит. Дэйн продолжал двигаться сам, не зная, какое именно место снова и снова протыкает член Грейсона.

- Восхитительно.

Пробормотал Грейсон в горячке. Горячие, узкие стенки беспорядочно сжимали Вирджинию. Пульсирующие ощущения сводили с ума, а тут ещё в руках такая совершенная грудь. От переполняющих чувств на глаза наворачивались слёзы.

Больше не могу сдерживаться. Нужно кончить. Нужно наполнить это тело своим семенем. Сейчас же, немедленно.

- Ннх...

Внезапная острая боль в животе исказила лицо Дэйна. Но глубоко засевший орган даже не шелохнулся, оставаясь на месте. И даже после того, как Грейсон несколько раз излил в него семя, долго не уменьшался.

- Ааах...

Дэйн испустил долгий стон и откинул голову, сидя на Грейсоне. Его тело периодически подрагивало, и он, потеряв рассудок, кончил на живот Грейсона.

Даже когда Грейсон глубоко изливался внутрь Дэйна, он продолжал крепко сжимать его грудь обеими руками.

И только проснувшись после крепкого сна, проведя ночь как звери, они осознали, что натворили.

Часть 6: Это точно любовь

Глаза Дэйна внезапно открылись, словно включился выключатель. Лежа на боку в постели, он только водил глазами из стороны в сторону. По мере того как его сумбурные мысли постепенно приходили в порядок, события, произошедшие прямо перед тем, как он заснул, ярко всплыли в памяти, и он громко и тяжело вздохнул. Ощущение крупного тела и горячего тепла за спиной говорило о том, что все это не было сном.

- Ох...

Стоп.

Дэйн, уже собираясь резко встать, замер и посмотрел вниз. Большая рука Грейсона демонстративно сжимала одну из его грудей. Но это было не единственное, что его поразило. Грейсон глубоко и безмятежно спал, как ребенок, но когда казалось, что он вот-вот проснется, его рука начинала шевелиться и мять грудь Дэйна. А затем, похоже удовлетворившись, он снова погружался в сон.

- Ух!

В тот момент, когда Дэйн, ошеломленный, собирался оттолкнуть руку Грейсона и встать, он почувствовал боль внизу живота. Возможно, это дискомфорт и боль от того, что до того, как заснуть, он принял в себя член Грейсона.

...Он так думал, но это оказалось колоссальным заблуждением. Дэйн в изумлении округлил глаза, ощутив тяжелое давление, которое пронзало его внутренности при каждом движении.

Что за...

Протянув руку к своим ягодицам, он подтвердил реальность, которую хотел отрицать. Член Грейсона все еще был внутри него. Причем до самого основания, полностью заполняя его.

Этот сумасшедший ублюдок...!

Дэйн выругался и резко отстранился. В то же мгновение по всему его телу прокатилась мощная волна ощущений.

- Ах... ох...

Он свернулся калачиком, сдерживая стон. Хах, хах, непроизвольно вырвалось тяжелое дыхание. Ощущая пустоту внутри, словно у него вынули все внутренности, он неосознанно захотел снова вставить эту штуку обратно.

Что за бред, возьми себя в руки.

Дэйн энергично помотал головой и, пошатываясь, слез с кровати. В такие моменты классический сценарий обычно исчезает. В классике часто использовали прием, когда просыпаешься, а партнер, с которым провел ночь, уже исчез.

Блять, меня не держали в заложниках в этой истории!

Дэйн снова выругался и оглянулся на Грейсона. Ему хотелось немедленно избить его, но если этот мужчина проснется, справиться со следующей ситуацией будет еще труднее. Даже сейчас ему было трудно принять реальность.

Не могу поверить, что я набросился на Грейсона Миллера!

В итоге Дэйну не оставалось ничего другого, кроме как сбежать в ванную.

* * *

Откуда-то, кажется, доносился звук воды. Грейсон постепенно просыпался, сначала полагаясь только на слух. ...Наверное, уже утро. Эта мысль смутно промелькнула в голове, когда он потерся лицом о подушку.

Воспоминания о прошедшей ночи разом нахлынули на него, и он резко открыл глаза.

Шшшш, по-прежнему слышался звук льющейся воды. Грейсон ощупал пространство вокруг себя и медленно сел. Убедившись, что в постели он один, он посмотрел на свои руки. Восхитительное ощущение, которое наполняло обе его ладони, исчезло, оставив лишь пустоту. Ха, вздохнув с досадой, он повернул голову. Звук доносился из примыкающей ванной.

Грейсон некоторое время пристально смотрел в сторону ванной, затем неторопливо встал с кровати. Направление было только одно. Звук воды становился все громче. Медленно открыв дверь ванной, Грейсон увидел мужчину внутри, скрестил руки на груди и прислонился к дверному косяку. Шум текущей воды все еще продолжался.

Дэйн, который брился, включив воду в раковине, давно знал, что Грейсон проснулся и открыл дверь ванной. Но у него совершенно не было смелости взглянуть ему в лицо, поэтому он упрямо фиксировал взгляд на зеркале, продолжая водить бритвой туда-сюда. Хотя его подбородок уже был гладко выбрит.

Некоторое время Грейсон молча стоял, глядя на Дэйна. Тот был обнажен, если не считать большого полотенца на бедрах. Естественно, выше пояса на нем ничего не было. Ха, Грейсон вздохнул и провел рукой по лицу.

Я затеял весь этот безумный поступок лишь для того, чтобы убедиться.

Они занимались этим так долго, что он потерял счет часам и дням, но так и не увидел то, что хотел проверить. Неудивительно, ведь мысли о бабочке полностью вылетели из головы, оставив лишь желание кончить внутрь Дэйна и ощущение его груди.

Хотя одного факта, что ты вызвал у меня гон, уже достаточно для доказательства...

Грейсон, все еще стоя и пристально глядя на Дэйна, наконец нарушил молчание:

- Меня впервые изнасиловали.

- Ух!

В ответ на это полное отчаяния признание Дэйн коротко вскрикнул. От неожиданности его рука с бритвой соскользнула. Он поспешно проверил, не поранился ли, и, облегченно вздохнув, услышал продолжение:

- Раньше попыток было много, но ни одна не увенчалась успехом.

Это была правда. До сих пор Грейсона много раз пытались изнасиловать, но он всегда легко выходил из положения. Грейсон Миллер был хищником, которого никто не осмеливался одолеть. Ведь он находился на вершине пищевой цепочки.

Но эта уверенность разбилась вдребезги. В мире определенно существуют те, кто сильнее его. Хоть их и значительно меньше, а встреча с ними граничит с чудом, но это все-таки произошло. Папочка тоже был того же типа, что и Дэйн, но он никогда не стал бы обрушивать на Грейсона поток феромонов, вызывая гон. Поэтому, хоть Грейсон и понимал умом, что такое возможно, он совершенно не ожидал, что это случится в реальности.

Дэйн немного помолчал, словно ожидая, что Грейсон что-то скажет, а затем небрежно произнес:

- Я тоже впервые использовал зад.

Он ухмыльнулся, как будто намекая, что теперь они квиты, но Грейсон не улыбнулся. В ледяном молчании выражение лица Дэйна тоже стало холодным.

Как бы то ни было, факт изнасилования Грейсона Дэйном остается неизменным. Но это не значит, что Дэйну совсем нечего сказать.

- Если бы ты изначально не держал меня в заточении, этого бы не произошло.

На этот раз он думал, что действительно парировал, но реакция Грейсона осталась холодной:

- Если бы ты не пытался меня похитить, мы бы сюда не попали.

Мяч снова вернулся на его половину поля. Но Дэйн не сдавался:

- Тебе же потом понравилось.

Взгляд Грейсона потемнел. В тот момент, когда Дэйн осознал свою ошибку, Грейсон проговорил еще более низким голосом:

- Ты понимаешь, что сейчас сказал редкостную мерзость?

- ...Ха-а.

Потерев лицо обеими руками, Дэйн в итоге глубоко вздохнул. Просто отрицать и увиливать - это трусость. Даже если речь идет о Грейсоне Миллере, нужно нести ответственность за свои поступки. Хоть он и жил разгульно, но никогда не уклонялся от ответственности.

- Прости.

Дэйн смягчил тон и искренне извинился. Он встретил ситуацию лицом к лицу, как привык жить, но все же нужно было подготовиться.

На этом ведь не закончится.

Даже для самого распутного мужчины это должно быть большим потрясением. Тем более для высшего альфы с завышенным самомнением - быть изнасилованным омегой.

Может, даже подаст в суд…

Когда эта мысль смутно промелькнула, Грейсон сказал:

- Извинись и перед Вирджинией.

- Вирджинией?

Дэйн нахмурился, не понимая, о чем речь, а Грейсон вместо ответа просто постучал пальцем по своему члену. Дэйн несколько раз моргнул, не сразу осознав смысл сказанного, глядя на внушительный орган, явно выделяющийся даже под халатом.

- Что за...

Мысли медленно начали проясняться, но он не мог произнести ни слова. Уже то, что он дал имя своему члену, было нелепо, но Вирджиния? Что за хрень несет этот придурок...

Дэйн даже не осмелился указать на столь неподходящее имя. Какой наглец!

Он скривился, словно протестуя, но Грейсон не отступил. Видя его реакцию - скрещенные на груди руки и суровый взгляд сверху вниз - Дэйну просто все надоело.

- ...Прости.

Ха-а, с нарастающей головной болью Дэйн снова вздохнул и повторил извинение. Он просто не мог заставить себя произнести имя "Вирджиния".

Какого чёрта я должен терпеть такое.

Понемногу начало закипать раздражение. В конце концов, если бы этот парень изначально жил нормально, его бы не похитил собственный брат, верно? Почему всё это должно оборачиваться моей виной, почему!

- Теперь всё? Больше от меня ничего не требуется?

Вернувшись к своему обычному поведению, раздражённо спросил он, а Грейсон нахмурился.

- Пострадал я, а злишься сейчас ты? Это правильное отношение?

- И что ты хочешь, чтобы я сделал?

Это не та ситуация и не тот человек, с которым можно решить вопрос деньгами. Если он хочет, чтобы я попал в тюрьму, ничего не поделаешь. Изнасиловать высшего альфу - какое-то время я буду объектом огромного внимания, но оно скоро утихнет. Беспокоит Дарлинг, но если это Ёну, то ему можно доверять. Интересно, сколько лет придётся отсидеть. Противник - юридическая фирма Миллер. От внезапно возникшей мысли Дэйн замер.

Неужели пожизненно...

Когда по спине пробежал холодок и выступил холодный пот, Грейсон неожиданно произнёс:

- Давай встречаться.

Хотя Дэйн и услышал слова Грейсона, он не сразу понял их. Только после нескольких секунд молчания он наконец нахмурился и спросил:

- Что?

На короткий вопрос Грейсон ответил усталым, но не особо отличающимся от обычного голосом:

- Давай встречаться.

Дэйн смотрел на него, потеряв дар речи. Некоторое время они молча смотрели друг на друга.

- Встречаться, ты и я?

Дэйн повторил, разделяя каждое слово. Указав указательным пальцем сначала на Грейсона, а затем на себя, он выглядел смущённым и ошеломлённым. Грейсон с почти не изменившимся выражением лица кивнул: «Да.» Дэйну, который пытался отрицать и игнорировать реальность, Грейсон снова повторил те же слова.

- Я говорю, давай встречаться, со мной.

Дэйн молча смотрел на Грейсона. Что за хрень он несёт. Что вообще творится в голове этого ублюдка... Когда он думал об этом, внезапно его взгляд упал на член Грейсона. В этот момент Дэйн отказался от попыток понять Грейсона Миллера.

- Просто...

Дэйн хотел сказать: "давай переспим ещё раз и покончим с этим", но остановился. Он вспомнил, что Грейсон Миллер говорил, что не спит дважды с одним и тем же человеком. Вместо этого Дэйн предложил другой вариант.

- Вот, потрогай. И покончим с этим.

Раздражает, но других вариантов нет. Если это может заменить банкротство или пожизненное заключение, то, возможно, это даже выгодная сделка...

С такими мыслями он выставил грудь вперёд, и взгляд Грейсона, до этого зафиксированный на его лице, опустился. Видя, как быстро смягчилось выражение лица и изменился взгляд Грейсона, Дэйн подумал, что на этом всё закончится. Грейсон с отрешённым, словно загипнотизированным лицом поднял руку. И в момент, когда она почти коснулась груди Дэйна.

- Нет, нет, не это.

Внезапно Грейсон пришёл в себя. Как собака, которая выбралась из воды и первым делом отряхивается, он энергично затряс головой, поспешно убрал руку и заставил себя вернуть взгляд на лицо Дэйна.

- Я говорю о свиданиях, а не о груди! Трогать грудь можно после свидания, или во время, или в общем - я говорю о том, чтобы встречаться, со мной!

- Просто потрогай грудь и покончим с этим. Вот.

Дэйн попытался соблазнить его ещё раз, но Грейсон заложил руки за спину, крепко сцепив их, и упрямо покачал головой. Вот упрямец, как ни странно, не поддается. Дэйн подавил раздражение и желание просто выпустить феромоны и проучить его. В любом случае, нужно было быстрее разрешить эту ситуацию. Сейчас в положении нуждающегося был именно Дэйн. Он беспокоился о том, как там Дарлинг, и должен был подготовиться к любым возможным ситуациям.

Хаа, снова вздохнув с раздражением, Дэйн наконец спросил обессиленным голосом:

- Так чего ты хочешь от меня?

Спросил он, положив одну руку на бедро, а Грейсон нахмурился.

- Я же говорю, свидание.

На тот же ответ, что и раньше, Дэйн тоже задал тот же вопрос:

- Я спрашиваю, что конкретно ты хочешь делать?

Когда разговор продолжал ходить по кругу, Грейсон, молчавший какое-то время, заговорил:

- Ты никогда не ходил на свидания?

Какой проницательный. Дэйн почувствовал себя неловко, но небрежно ответил:

- С тобой не ходил.

Ловко уйдя от ответа, он посмотрел на Грейсона своим обычным равнодушным взглядом. На эту естественную реакцию, словно говорящую "как будто я не делал того, что делал ты", Грейсон, казалось, растерялся, но быстро отпустил это.

- Вместе поужинать... Хотелось бы провести время вместе.

Этот парень тоже особо не заморачивается.

Подумав так, Дэйн без колебаний кивнул.

- Хорошо, но перед этим нам разве не нужно кое-что сделать?

Когда он указал пальцем вверх, Грейсон, словно уже ожидал этого, повернулся и вышел наружу. Через мгновение весь дом слегка завибрировал и пришёл в движение. И наконец они поднялись на поверхность.

* * *

Этот парень точно никогда не ходил на свидания.

Грейсон начал подозревать это. Неудивительно, ведь после того, как они вызвали вертолёт и сбежали из поместья, они сразу начали "свидание", но вместо того, чтобы делать что-то вместе, Дэйн занимался только своими делами.

Первым местом, куда они пошли, была ветеринарная клиника. Перед совершенно озадаченным Грейсоном Дэйн внезапно нашёл какую-то кошку, узнал, что ей нужно ещё несколько дней оставаться в клинике для обследования, и вышел.

Затем, когда Грейсон подумал, что теперь начнётся настоящее свидание, Дэйн неожиданно купил мобильный телефон и куда-то позвонил. Потом он встретился с каким-то явно подозрительным парнем, перекинулся с ним несколькими словами и позвал Грейсона.

- Эй!

Услышав, что его зовут впервые после того, как Дэйн самовольно бродил один, Грейсон медленно подошёл к нему. С явно настороженным видом из-за подозрительной ситуации, он приблизился к Дэйну, который небрежно помахал ему одной рукой.

- Давай деньги.

- Что?

- Быстрее.

Если бы кто-то, не знающий об их отношениях, увидел это, он бы точно подумал, что у Грейсона вымогают деньги. Собственно, не так уж это было далеко от истины.

Ничего не понимая, Грейсон порылся в кармане, достал сто долларов и протянул их. Он уже понял, что требовать объяснений у Дэйна - это только получить оскорбления и потерять время. Чтобы быстрее закончить эту ситуацию, лучше просто дать то, что он хочет. О том, что это было, можно узнать и позже.

- Спасибо, я впервые покупаю это лекарство. Видимо, кто-то серьёзно накосячил.

Получив деньги, парень с ухмылкой передал Дэйну упакованные таблетки. Оставив нахмуренного Грейсона, Дэйн просто хлопнул парня по руке и пошёл обратно. Затем он высыпал таблетки на ладонь и начал жевать их на ходу.

- Что это за таблетки?

Грейсон быстро нагнал его и сразу спросил о том, что его интересовало. Дэйн, продолжая смотреть только вперёд, небрежно ответил:

- Средство экстренной контрацепции.

- Направо, направо!

- Стой, еще нельзя входить!

- Ты уверен, что внутри кто-то есть? Это подтверждено?

Пока пожарные выливали воду на пылающее пламя, крики не прекращались. Среди громких возгласов, надевая шлем и выступая вперед, конечно же, был Дэйн Страйкер.

- Чёрт, как же достало.

Грейсон смотрел на него с нахмуренным лицом, пока тот раздражённо ворчал и жаловался. Говорит одно, а на самом деле, как всегда, первым полезет в самое опасное место.

Он хорошо знал из опыта, что люди часто говорят не то, что у них на душе. Особенно это касалось Дэйна Страйкера, как он недавно понял.

И, как ожидалось, Дэйн бросился в пламя, даже не успев до конца надеть маску. Глядя на его исчезающую спину, первую среди всех, Грейсон Миллер подумал.

Так и знал, так и знал, что он это сделает.

Он смотрел с нахмуренными бровями в направлении, где скрылся Дэйн. После того дня было несколько выездов. И каждый раз Грейсон наблюдал одно и то же. Дэйн всегда первым входит в самое опасное место и выходит последним. Эта ситуация повторялась каждый раз. Дэйн как будто считал само собой разумеющимся брать на себя самую опасную роль. Но что действительно злило Грейсона, так это то, что остальные пожарные принимали это как должное. Они красиво говорят о том, что они товарищи, готовые рисковать жизнями друг за друга, но в итоге именно Дэйн Страйкер всегда подвергается наибольшей опасности. И это они называют "товариществом"?

Внутри закипала непонятная ярость. Бесполезные ублюдки...!

Но и сам Грейсон стоял на месте, не двигаясь. Он просто не мог доверить своё тело этому свирепому пламени. Он лишь тревожно ждал, когда выйдет Дэйн. Надеясь, что тот вернётся невредимым, без единой царапины.

- Дэйн!

- Добро пожаловать обратно, отличная работа!

- Ты в порядке? Внутри ничего особенного не было?

- Так это была ошибка?

Когда он наконец вышел из пламени, все приветствовали Дэйна и начали засыпать вопросами. Грейсон выдохнул с облегчением, стоя позади них. Дэйн, кратко объяснив ситуацию руководителю группы, снял шлем и взъерошил волосы, будто ему было жарко. Затем их глаза встретились. Увидев Грейсона, всё ещё стоящего на том же месте, Дэйн заговорил.

- Что, мать твою, уставился.

Он выругался как обычно, но вместо того, чтобы смотреть сердито, как раньше, он усмехнулся, приподняв уголок рта. Потом Дэйн развернулся и побежал туда, где он снова был нужен. Грейсон лишь продолжал следить за ним взглядом.

- Эй, Миллер.

Проходивший мимо Эзра окликнул его по имени. Неохотно повернувшись, Грейсон увидел улыбающегося Эзру.

- С этой стороной всё, не мог бы ты теперь разобраться с той? Там только остаточный огонь потушить.

Грейсону по-прежнему поручали лишь мелкие задачи. Его это устраивало, поскольку он и не стремился к большему. Его интересовало совсем другое.

- Эзра.

Услышав своё имя, Эзра обернулся. Грейсон, стоя на месте, заговорил.

- Хочу кое-что спросить.

- О чём?

В недоумении моргнул Эзра. Грейсон улыбнулся ему, как обычно делает большинство людей в таких ситуациях.

* * *

Сидя напротив в их обычном баре, Эзра широко раскрыл глаза, получив подарок от Грейсона.

- Э-это же не настоящее, да?

Глядя на него, заикающегося от удивления, Грейсон вместо ответа сказал другое.

- Прости, что не смог прийти на день рождения. Подумал, что всё равно должен подарить подарок.

- Да нет, если были обстоятельства, ничего не поделаешь... Но это, это настоящий? Настоящий бриллиант?

Эзра, взяв браслет в руки, рассматривал его на свету, тяжело дыша. Словно впервые в жизни видел такую вещь.

Они пришли в бар после работы, когда Грейсон попросил уделить ему немного времени. Там он вручил Эзре заранее подготовленного плюшевого медведя и браслет.

Когда Эзра впервые увидел плюшевого медведя, он рассмеялся и с удовольствием принял его, но когда открыл маленькую коробочку, которую держал медведь, он был настолько шокирован, что начал тяжело дышать. Судорожно хватая воздух, как при приступе удушья, он поспешно сделал глоток пива. Только опустошив целую бутылку, он, казалось, наконец смог найти силы говорить с человеком напротив.

- К-как ты м-можешь д-дарить такую д-дорогую в-вещь?

- Всё в порядке, это стоит 49 долларов.

- Что?

Эзра, заикавшийся так, будто вот-вот упадёт в обморок, замер, услышав спокойный голос Грейсона. Грейсон с улыбкой указал на коробку. Эзра наконец заметил лежащий внутри чек. Убедившись, что на чеке действительно стоит 49 долларов, как и сказал Грейсон, он с облегчением выдохнул и рассмеялся своим обычным смехом: "Ва-ха-ха!"

- Ну конечно, я так удивился. Ну конечно, ха-ха-ха.

Эзра повторял одни и те же слова, смеясь. На его лице читалось и облегчение, и горечь. В тот момент, когда он почувствовал и облегчение, и разочарование одновременно, Грейсон сказал:

- С днём рождения твоей дочери.

- Спасибо.

Они чокнулись свежезаказанным пивом и сделали глоток. После обмена бессмысленной болтовней, когда атмосфера стала более непринуждённой, Грейсон перешёл к главному.

- Как обстоят дела с семьёй у Дэйна?

- Дэйна?

Эзра, повторив слова Грейсона, наклонил голову.

- Даже не знаю, не могу сказать. Он не из тех, кто рассказывает о себе.

"Чёрт", - мысленно выругался Грейсон. Я думал, у этого парня будет много информации, но, похоже, я ошибался.

Однако он не собирался сразу сдаваться. Была и другая информация, которой Эзра мог поделиться.

- Ты знаешь, почему он стал пожарным?

- Из-за зарплаты.

Ответил Эзра, едва вопрос был задан. "Да?" - сказал Грейсон и снова спросил:

- И?

- Страховка.

И на этот раз Эзра ответил без колебаний.

- Я слышал от него раньше, он говорил, что быть пожарным хорошо, потому что это стабильно и хорошо платят.

Эзра, выдавший довольно конкретную информацию, громко рассмеялся.

- Дэйн же всегда говорит, что ненавидит халяву.

Он ожидал, что Грейсон рассмеётся вместе с ним, но этого не произошло. Увидев неподвижное, как маска, лицо Грейсона, Эзра перестал смеяться и моргнул.

- Миллер? Что с тобой?

Когда Эзра в замешательстве назвал его по имени, Грейсон вдруг улыбнулся. Будто ничего не случилось.

- Понятно. Значит, Дэйн любит деньги?

- Ну, в общем-то, да...

Ответив, Эзра потер подбородок, на мгновение задумался, а затем пробормотал как бы себе:

- И еще, наверное, Дарлинг.

Грейсон, каким-то образом услышавший это в шумном баре, тут же нахмурился.

- Дарлинг? Та уродливая кошка?

На вопрос Грейсона теперь Эзра удивленно посмотрел.

- Ты видел Дарлинг? Как? Дэйн не приводит людей домой, если только не собирается с ними переспать...

Вслед за этим он посмотрел с недоверием. Грейсон сразу же покачал головой, отрицая.

- Я просто случайно увидел. Это точно не то, что ты подумал.

Эзра с подозрением прищурился, глядя на Грейсона. Тот серьезно повторил:

- Нет, точно нет.

О том, что Грейсон спал с Дэйном, знают только они двое. Он никогда не собирался это раскрывать, и такого не будет. К тому же, правда в том, что Грейсон никогда не был у Дэйна дома.

После настойчивых отрицаний Эзра, молча смотревший на Грейсона, вдруг отвел взгляд.

- Ну да, ты совсем не во вкусе Дэйна.

Усмехнулся Эзра, поднося пиво ко рту. Грейсон тоже улыбнулся в ответ, но его глаза оставались холодными.

- А какой у него вкус?

Спросил Грейсон, всё ещё улыбаясь уголками губ. В его прищуренных глазах читалось недовольство, но Эзра, возможно из-за алкоголя, этого не заметил.

- Ну, по крайней мере, не такие огромные парни, как ты... Дэйн сам довольно крупный, и до сих пор я не видел никого крупнее его. Так что, можно сказать, что до сих пор не было никого, кто бы не подходил под вкус Дэйна. Но ты уж слишком, ну, огромный.

Эзра многозначительно окинул Грейсона взглядом и добавил с горькой усмешкой:

- Я знаю позицию Дэйна, и для тебя это было бы проблематично.

Грейсон молча сделал глоток пива, которое на него никак не действовало. Почему-то он раздражался. Однажды Дэйн говорил то же самое. Тогда это тоже не вызвало особо приятных чувств, но почему сейчас это так злит? Грейсон, сам того не осознавая, выпалил свои истинные мысли:

- Ты даже толком ничего о нём не знаешь...

- А? Что ты сказал?

Переспросил Эзра, моргая. К счастью, шум бара поглотил слова Грейсона. Тот, не упуская момента, улыбнулся и быстро сменил тему:

- А как он вообще завёл эту кошку? Трудно представить, чтобы Дэйн о ком-то заботился.

- Ну да, это верно. О людях-то он не заботится, этот придурок.

Эзра охотно согласился и добавил:

- Но с животными всё иначе.

- Он любит животных?

- ...Любит ли он их?

Эзра снова наклонил голову, а затем продолжил:

- Он не то чтобы безусловно приветствует всех животных. В основном просто безразлично смотрит. Но верно то, что он не может просто пройти мимо, если животное брошено или ранено.

Другими словами, он вмешивается только когда нужна помощь. Значит, с этой кошкой был такой же случай?

- Как с Дарлинг?

- Да, верно.

Когда Грейсон намекнул на это, Эзра сразу кивнул.

- Она была единственной кошкой, оставшейся в здании, куда мы выезжали. Наверное, пряталась в углу, потому что была сильно ранена. В итоге она ослепла и оглохла. Лечение стоило так дорого, что её чуть не усыпили, но Дэйн сам оплатил все расходы и взял её к себе.

После этого длинного объяснения Эзра рассмеялся.

- Этот придурок два месяца работал сверхурочно без выходных, чтобы расплатиться с ветеринарными счетами. Он почти не спал и стал таким раздражительным, что к нему нельзя было подойти - матерился на всех, кто даже просто здоровался.

"Боже мой", - покачал головой Эзра. Грейсон знал, что в такой момент нужно улыбнуться в ответ, но почему-то его губы не хотели подниматься.

- Разве ты не говорил, что Дэйн любит деньги?

В большинстве случаев такие люди скупердяи. Но он не только сам оплатил лечение кошки, но еще и работал сверхурочно, чтобы заработать деньги? Совершенно нелогично. На сомнения Грейсона Эзра сразу же предложил ответ.

- Да, но Дэйн не экономит на деньгах для Дарлинг. Как и на тех, с кем спит.

Затем Эзра странно усмехнулся.

- Говорят, для тех, кто ему нравится, он покупает довольно дорогой алкоголь и даже готовит завтрак.

На слова Эзры Грейсон нахмурился и бросил недоверчивый взгляд.

- Ты тоже спал с Дэйном?

"Откуда ты знаешь такие вещи?" Когда Грейсон задал этот явно подозрительный вопрос, Эзра сразу же посерьезнел и покачал головой.

- Что ты, у меня есть жена и трое детей! Я не говорю о своём опыте, а только о том, что слышал.

- Откуда?

Грейсон всё ещё не отпускал подозрения. Эзра с досадой скривился и переспросил:

- Ты думаешь, среди женщин, с которыми ты спал, не было тех, кто спал с Дэйном?

- Ты имеешь в виду, что среди коллег в пожарной части есть те, с кем он спал?

- Да, хотя и не со всеми, как ты.

Резко заметил Эзра, а затем, смягчив тон, добавил:

- Конечно, было достаточно женщин, которые хотели встречаться с Дэйном. Но хотя Дэйн не против переспать с ними, он не хочет серьезных отношений. Он плохой парень.

Произнёс он последние слова с горькой улыбкой. Грейсон молча поигрывал с пивной бутылкой. Чем больше он узнавал, тем меньше понимал.

Какой же человек на самом деле этот Дэйн Страйкер?

Он пытался найти ответы, но только запутался ещё больше. С мрачным настроением Грейсон продолжал пить пиво.

* * *

Закончив йогу и восстанавливая дыхание, Наоми нахмурилась, когда звонок мобильного телефона нарушил самое спокойное время её дня. Хух, - она неизбежно вздохнула, прежде чем открыть глаза и потянуться за телефоном, лежащим на боковом столике. Но как только она увидела, кто звонит, раздражение от прерванного отдыха мгновенно испарилось. Проверив ещё раз имя на экране - "Грейсон Миллер", - она радостно ответила.

- Да, Грейсон? Что случилось?

Да, что же случилось? Ты наконец нашёл его? И тебя отвергли? Ты сейчас несчастен и грустишь? Жалеешь о том, как жил всё это время, бьёшь себя в грудь и раскаиваешься? Скажи где ты, я сейчас же примчусь! Покажи мне уже своё жалкое состояние!

Думая о том, как с радостью протянет ему салфетку, она навострила уши, и из телефона донёсся долгожданный мужской голос:

- У тебя ведь собака, да?

После этого неожиданного вопроса Наоми пару раз моргнула. Она отвела телефон от уха, посмотрела на него, а затем снова приложила к уху и спросила:

- Да, хочешь фото покажу?

- Нет, не нужно.

На её любезное предложение пришло лишь короткое бормотание.

- Совершенно бесполезно.

Хотя это явно было сказано себе под нос, этого хватило, чтобы вывернуть Наоми наизнанку. А еще больше её взбесило то, что Грейсон просто взял и повесил трубку после этих слов.

- Ч-что, что это такое.

Наоми, кипя от гнева и тяжело дыша, сжала кулаки. Но даже этого было недостаточно, чтобы утихомирить её ярость, и она наконец выплеснула возмущение, поднимавшееся из глубины души:

- Что за мудак такой?!

* * *

Грейсон сидел за чайным столиком с серьезным лицом, погруженный в мысли. После нескольких бесполезных телефонных разговоров его охватило чувство пустоты и замешательства, и он не мог придумать, что делать дальше.

Как я обычно это делал?

Угождать другим было легко. Проводя с ними время, он всегда мог понять по выражению лица или взгляду, чего они хотят. У него всегда было достаточно денег и времени. Будь то искренний подарок или дорогостоящее мероприятие - он делал всё, что они хотели. И реакция всегда оправдывала его ожидания, поэтому он никогда не оказывался в затруднительном положении. Несомненно, и сейчас тот же метод должен сработать.

Проблема была в том, что провести время наедине с Дэйном казалось невозможным.

Как создать такую ситуацию с человеком, который понятия не имеет, что такое свидание? У него все еще был один шанс, но он не хотел так бессмысленно его потратить. Было ясно, что после того, как Дэйн Страйкер кое-как проведет свидание, на которое он согласился из-за долга, он уйдет, не оглядываясь, и все закончится.

Есть ли другой способ узнать о нем?

...Кошка и деньги.

Грейсон нахмурился с серьезным выражением лица. Вот единственные два козыря, которые он мог использовать сейчас. И один из них был у Грейсона в избытке.

Наконец найдя решение, Грейсон немедленно взял телефон и сделал звонок. Не успело прозвучать и пары гудков, как с другой стороны тут же ответили. Грейсон сделал запрос руководителю секретариата, которая решала различные мелкие дела для его семьи:

- Немедленно узнай всё о товарах для кошек.

- Что? Кошек? Вы разве заводили кошку?..

Руководитель была ошеломлена неожиданной просьбой. Не вдаваясь в подробные объяснения озадаченному человеку, Грейсон кратко ответил:

- Я собираюсь сделать подарок, найди что-нибудь подходящее, что-то, что понравится любому владельцу кошки.

- А, понятно.

Охотно согласившись, руководитель мягко добавила, словно делясь секретом:

- К слову, люди, у которых есть кошки, считаются не владельцами, а слугами.

- Что?

Грейсон нахмурился, но руководитель, лишь кратко попрощавшись, повесила трубку. Он в недоумении, ещё некоторое время смотрел на отключенный телефон.

- Пригласи меня к себе домой.

Услышав неожиданную просьбу, Дэйн, который как раз собирался снять рубашку, остановился и посмотрел на Грейсона. Когда он молча продолжал пристально смотреть, Грейсон добавил:

- У меня есть кое-что для тебя. Точнее, для Дарлинг.

- У тебя есть что-то для Дарлинг?

Дэйн наконец возобновил движение и спросил. Грейсону было довольно приятно осознавать, что взгляд Дэйна оставался прикованным к нему, пока тот медленными движениями убирал снятую рубашку в сумку и доставал новую. Грейсон, опираясь на шкафчик, наклонил голову, но, осознав, что он намного выше шкафчика, снова выпрямился.

- Да, поэтому мне нужно попасть к тебе домой.

Дэйн, всё ещё глядя на Грейсона, потянул за рубашку, которая была скручена на груди. Грейсон на мгновение завороженно смотрел, как упругая грудь скрывается под рубашкой, но быстро пришёл в себя и вернул взгляд к лицу Дэйна.

- И что же это?

Как и ожидалось, Дэйн проявил интерес. Грейсон спокойно ответил, делая вид, что ничего особенного не происходит:

- Кошачья башня.

- Кошачья башня?

Дэйн сразу же нахмурился, повторяя те же слова. Вместо объяснения Грейсон достал свой телефон и показал фотографию кошачьей башни, которую он приготовил. Дэйн внимательно посмотрел на огромную конструкцию на экране и медленно произнёс:

- Такая большая не поместится в моей квартире.

- Можно уменьшить размеры.

Грейсон быстро ответил и указал на одну из частей фотографии.

- Эту часть можно не собирать. И эту тоже можно исключить. Если проблема в высоте, то можно остановиться вот здесь.

Дэйн молчал некоторое время, пока Грейсон указывал пальцем на разные части конструкции.

Так вот как она собирается...

На самом деле, эта модель была именно той, на которую Дэйн давно положил глаз. Вещь, на которую ему пришлось бы копить деньги несколько месяцев, этот парень просто так предлагает в качестве подарка.

Хотя его раздражало это, он был крайне практичным человеком. Оставив эмоции в стороне, он быстро произвёл расчёты. Если у него будет эта башня, он сможет потратить отложенные деньги на что-то другое для Дарлинг. Окей, неплохо.

- И что же?

- Что?

Грейсон на мгновение растерялся, когда Дэйн, уже приняв решение, задал вопрос. Дэйн спросил его ещё раз:

- Чего ты хочешь взамен, грудь?

Увидев, что Дэйн снова собирается снять рубашку, Грейсон сначала открыл рот, а затем вздохнул. На этот раз уже Дэйн был застигнут врасплох неожиданной реакцией. Грейсон обратился к нему с поучительным тоном:

- Не стоит решать всё при помощи груди.

- Что?

Дэйн был настолько ошеломлён, что его лицо исказилось. Что за чушь несёт, этот фетишист груди...

Глядя на ошеломлённого Дэйна, Грейсон спокойно продолжил:

- Я же сказал, пригласи меня к себе домой.

И прежде чем Дэйн успел что-то сказать, он добавил:

- Я хочу увидеть Дарлинг.

Дэйн молча смотрел на него, словно хотел услышать, какую ещё чушь тот собирается нести. Грейсон, конечно же, продолжил говорить.

- Ты ведь говорил, что не стоит выносить кошку из дома? Тем более, она ведь недавно выписалась из больницы. Так что мне, видимо, придётся прийти к тебе домой.

Глядя на Грейсона, нарочито пожимающего плечами, Дэйн ненадолго задумался. В его словах не было ни единой лазейки. Всё было идеально, словно он заранее обдумал все ответы.

Ну конечно, он всё продумал.

Дэйн, всё ещё не избавившись от подозрений, спросил ещё раз:

- Почему ты так хочешь увидеть Дарлинг?

Это был козырь, который Грейсон приберёг. Он расплылся в своей привычной улыбке и широко развёл руками.

- Я ведь «фанат» Дарлинг.

Реакция Дэйна последовала с задержкой.

- Что?

На его нахмуренное лицо Грейсон реагировал лишь улыбкой.

* * *

Дом Дэйна располагался в тихом, спокойном жилом районе. Это был небольшой домик в самом дальнем углу квартала, куда нужно было долго ехать по дороге после въезда в район. Грейсон припарковал машину на подъездной дорожке и достал с заднего сиденья пакет с покупками. Разумеется, это тоже было подготовлено его секретарём.

Мальчик, игравший с мячом у соседнего дома, застыл с удивлёнными глазами, глядя на роскошный спортивный автомобиль, который редко можно было увидеть в этом районе. Грейсон приветливо улыбнулся ему и лёгкой походкой направился к входной двери дома Дэйна.

Динь-дон, маленький милый звук дверного звонка казался стуком прямо в сердце Грейсона. Изнутри послышалось какое-то движение, и вскоре дверь резко распахнулась. Как и ожидалось, там стоял Дэйн, глядя на него.

- Привет. Спасибо, что пригласил.

Грейсон улыбнулся, произнося приветствие, и протянул пакет с покупками. Хотя на самом деле никакого приглашения не было, Дэйн не стал поправлять его, просто взял пакет и повернулся. Заметив, что Дэйн был босиком, Грейсон снял туфли в прихожей и надел запасные тапочки, которые были в доме.

Внутри дом оказался неожиданно уютным и комфортным. Общая цветовая гамма была яркой и свежей, и нетрудно было представить, что нет ничего более умиротворяющего, чем сидеть на диване с кошкой на руках, попивая чай в солнечный день. Сразу от входа, слева от гостиной, находилась кладовая, пройдя которую можно было увидеть небольшую лестницу, ведущую на второй этаж. Рядом с лестницей виднелась вторая гостиная, ведущая в гараж, а спустившись на три ступеньки из первой гостиной, можно было попасть в маленькую столовую, совмещённую с третьей гостиной, которая соединялась с кухней.

Осмотр дома занял меньше минуты. Грейсон так и стоял на месте, осознавая, что весь дом можно было обойти всего за несколько шагов - настолько компактным он был.

Дэйн поставил пакет на стол и проверял, что принёс Грейсон. Увидев, что в пакете полно самых дорогих консервов для кошек, которые он обычно не мог часто покупать, он подумал, что всё-таки правильно сделал, что послушал Грейсона.

Этого хватит на целый год.

Довольный про себя, он собрал консервы, чтобы положить их в шкаф, где хранились лакомства и принадлежности для Дарлинг, как вдруг заметил Грейсона. Смотря на него, одиноко стоящего в углу гостиной, Дэйн невольно нахмурился. Что он там делает?

Словно прочитав его мысли, Грейсон повернул к нему голову. Когда их взгляды встретились, Дэйн мельком повёл глазами в сторону. Грейсон проследил за его взглядом и увидел кошачью башню.

- Дарлинг там, на самом верху.

- А-а-а...

Он на мгновение забыл, что пришёл сюда под предлогом увидеть Дарлинг. Грейсон быстро изобразил на лице выражение обожания и подошёл к кошке. Дарлинг лежала на самом верхнем ярусе башни с закрытыми глазами. Не похоже было, что она спала - её хвост, свисающий вниз, медленно покачивался из стороны в сторону. Грейсон пристально разглядывал кошку.

Даже при повторном взгляде кошка оставалась некрасивой. Он не мог понять, почему Дэйн так заботится о такой кошке. К тому же, если кошка не видит и не слышит, как они вообще общаются? Он слышал, что даже с животными можно установить эмоциональную связь, но возможно ли это с такими недостатками?

Пока он с искренним любопытством рассматривал кошку, та вдруг вздрогнула. Кошка принюхивалась, беспокойно шевеля носом, и даже такой неспециалист, как Грейсон, мог видеть, что животное нервничает. Почему она так реагирует?

- Убери свои феромоны.

Внезапно прозвучал низкий голос Дэйна, который незаметно подошёл ближе. Затем он нежно взял Дарлинг на руки и, словно всё понимая, поцеловал её в мордочку, успокаивающе цокая языком. "Разве она не глухая?" - подумал Грейсон, но Дэйн на этом не остановился.

...А.

В воздухе разлился едва уловимый аромат, знакомый и Грейсону. Дэйн выпускал феромоны для кошки. Феромоны высшего омеги, используемые в умеренных количествах, не только успокаивают другого человека и подавляют враждебность, но даже вызывают симпатию. Неужели это работает и с животными? Или Дарлинг просто привыкла к запаху Дэйна?

Причину понять было невозможно, но кошка, по-видимому, успокоилась и начала мурлыкать.

Накопившееся напряжение быстро рассеялось, и вскоре воцарилась спокойная атмосфера. Глядя на кошку, которая мирно тёрлась головой о грудь Дэйна и мурлыкала, Грейсон внезапно подумал:

Мне стоило родиться кошкой.

Словно не заботясь о таких мыслях Грейсона, Дэйн ещё раз поцеловал кошку в голову и вернул её обратно на прежнее место. Затем он указал пальцем на Грейсона, который до этого неподвижно стоял:

- Пойдём, я угощу тебя кофе.

Всё-таки гость есть гость - Дэйн пошёл вперёд, выдвинул рукой стул из-за стола и сразу направился на кухню. Грейсон нерешительно сел на криво выдвинутый стул и вытянул шею, чтобы заглянуть на кухню. Дэйн кипятил воду в электрическом чайнике и достал из шкафчика растворимый кофе. Он будто никогда в жизни не отмерял порции ложкой - просто наклонил большую банку и высыпал кофе в кружку, затем залил горячей водой, и опять же, не потрудившись размешать, просто встряхнул чашку и принёс Грейсону.

- Вот.

- Э... спасибо.

Хотя Грейсон из вежливости поблагодарил, он не смог скрыть кислое выражение лица. Он впервые видел, чтобы кто-то так готовил кофе. Но оказалось, что Дэйн не особо плохо обращался с ним - он увидел, как тот без всяких проблем пьёт свой кофе, приготовленный таким же образом, и Грейсону пришлось промолчать.

Удивительно, но вкус… Возможно, благодаря привычке готовить кофе именно так, вкус был неплохим. Учитывая, что это был дешёвый растворимый кофе, он был вполне приемлемым, и Грейсон невольно удивился, что даже при таком небрежном подходе всё как-то получалось.

- Дарлинг трогать нельзя, но я позволю тебе попозже сделать фото.

Внезапно выпалил Дэйн. Когда Грейсон, погружённый в свои мысли, вздрогнул и посмотрел на него, Дэйн, похоже, неправильно понял его реакцию и добавил ровным тоном:

- Она слепая и глухая, поэтому очень чувствительная. Если её коснётся незнакомый человек, она испугается, так что только фотографируй.

- А, да. Конечно.

Грейсон кивнул, словно понимая, и спрятал своё лицо, притворяясь, что пьёт кофе. Кошка была лишь предлогом, его истинной целью было посетить дом Дэйна, поэтому он постоянно забывал о Дарлинг. Хотя своей цели он достиг, но не собирался на этом останавливаться. Теперь, когда он наконец-то остался наедине с Дэйном, он намеревался узнать о нём как можно больше. С чего начать разговор? Наверное, лучше с темы о кошке...

Додумав до этого места, Грейсон почувствовал что-то странное. Почему гостиная казалась такой пустой? После минутного недоумения он понял.

- А где диван?

И теперь, когда он задумался об этом, было странно, что его пригласили за стол, а не на диван, хотя в гостиной, казалось, было достаточно места. На вопрос Грейсона Дэйн равнодушно ответил:

- Продал. Чтобы поставить кошачью башню, которую ты подарил.

- Да?..

Он машинально согласился, но потом вздрогнул.

- А где та башня, которую я прислал? Я думал, её доставят уже собранной.

Кошачья башня, на которой отдыхала Дарлинг, казалась довольно потрёпанной даже для такого несведущего человека, как Грейсон. Когда он выразил недоумение, почему нигде не видно той роскошной башни, которую он видел на фото, Дэйн всё так же безразлично ответил:

- Я сам справлюсь. Если поручить кому-то другому, только лишние хлопоты.

- Ты сам это сделаешь?

Башня выглядела довольно сложной. Грейсон удивился, но Дэйн оставался спокойным, словно для него такие дела были привычными.

...Теперь, когда он задумался об этом.

Осматривая дом заново, он замечал повсюду следы чьих-то рук повсюду. Этот старый дом, которому, казалось, не меньше ста лет, наверняка требовал постоянного ухода. Грейсон легко мог представить, как Дэйн забирается на крышу для ремонта, и ему пришла в голову подходящая тема для разговора.

- Тяжело, наверное, ухаживать за домом?

- Тяжело.

Сразу согласился Дэйн. После этого разговор потёк естественно. О том, что пол в гараже треснул из-за землетрясения и нужно заново заливать цементом; что сзади был маленький сад, но из-за высокой платы за воду пришлось убрать всю траву; что подключил газ к грилю, но он не работает должным образом, и это настоящая головная боль.

Грейсон обсудил с Дэйном много разных мелочей. Это было именно то, чего он хотел, но проблема заключалась в том, что содержание было пустым. Кто бы стал приходить к кому-то домой, чтобы обсудить такие мелочи, как ремонт дома?

Пора бы перейти к сути.

Грейсон выбрал подходящий момент и заговорил.

- Кстати, я не вижу других людей. Твоя семья вышла?

Он спросил как бы между прочим. Хотя вопрос действительно его интересовал, он задал его небрежно, будто обсуждал погоду, и Дэйн без колебаний ответил:

- Нет, ничего такого.

Затем он холодно посмотрел на Грейсона.

- Я же говорил раньше, разве нет? Я один.

Прежде расслабленная атмосфера незаметно стала напряжённой. Грейсон сразу почувствовал, как Дэйн выставил защитный барьер. Он быстро изобразил непринуждённую улыбку.

- Разве? Наверное, я забыл.

Грейсон намеренно бросил взгляд на Дарлинг, а затем снова посмотрел на Дэйна.

- Но разве можно сказать, что ты один? У тебя ведь есть Дарлинг.

На эти слова Дэйн перевёл взгляд на Дарлинг. Его до сих пор безразличное выражение лица вдруг наполнилось эмоциями.

- А... да, пожалуй.

Сказал Дэйн, но Грейсон почему-то почувствовал холодок. Что это? Что не так? Он ощущал что-то неладное, но не мог понять, что именно. Почему у него возникло такое чувство?

...А.

Внезапно Грейсона осенило. Даже Дарлинг не может удержать этого человека?

Когда он почувствовал, будто земля уходит из-под ног, наполняя его пустотой и бессмысленностью...

Динь-дон...

От внезапного звонка в дверь, Грейсон очнулся. Дэйн тоже вздрогнул. Судя по его нахмуренному взгляду, посетитель был явно незапланированным.

Дэйн цокнул языком и решительно встал, направляясь к входной двери. За это время посетитель позвонил ещё раз. Странно звучащий звонок почему-то казался зловещим.

Грейсон неловко поднялся и смотрел на дверь, когда Дэйн открыл её. За открытой дверью он увидел незнакомую женщину с каштановыми волосами. В тот момент, когда он понял, что её лицо, наполовину скрытое Дэйном, было покрыто тревогой, Дэйн заговорил.

- Кто ты?..

Хотя Дэйн стоял спиной, Грейсон был уверен, что тот хмурится. Медленно поднявшись, он двинулся к Дэйну. С каждым шагом лицо женщины становилось всё отчётливее. Когда он увидел, что она была милой женщиной с такой тонкой фигурой, что её можно было обхватить одной рукой, почему-то внутри всё перевернулось.

- Послушай, Дэйн. Ты меня не помнишь? Мы встречались в клубе примерно три месяца назад...

Дэйн почесал голову, словно пытаясь вспомнить, пока она говорила, запинаясь. Судя по тому, что она пришла сюда, ясно, что Дэйн привёл её домой и у них был секс, но он совершенно не мог её вспомнить. Женщина, казалось, занервничала и поспешила продолжить:

- В тот день ты купил мне "Золушку". Когда я сказала, что плохо переношу алкоголь, ты спросил, как насчёт этого коктейля.

- А...

Смутные воспоминания начали возвращаться. Его удивило, что она хорошо веселилась, но не могла пить. Он купил ей безалкогольный коктейль, они обменялись несколькими бессмысленными шутками, затем он привёл её домой и они провели ночь вместе. Это были довольно приятные отношения, и он остался доволен, поэтому утром приготовил ей завтрак, вызвал такси, проводил её и больше не видел...

- Правда? Ты помнишь?

Спросила она с просветлевшим лицом. "Да", - кивнул Дэйн.

- Но что случилось? Почему ты пришла?

Дэйн всё ещё не понимал, зачем она здесь, и женщина глубоко вздохнула и дрожащим голосом произнесла:

- Я беременна.

На мгновение воцарилась леденящая тишина. Никто не проронил ни слова. Женщина, глядящая на Дэйна умоляющим взглядом, сам Дэйн, смотрящий на неё безэмоционально сверху вниз, и побледневший Грейсон, наблюдающий за ними.

- ...Что ты сказала?

После паузы спросил Дэйн. Она глубоко вдохнула и ответила:

- Я беременна. От тебя.

...Что она несёт?

Грейсон невольно нахмурился от абсурдности ситуации. Как Дэйн мог кого-то обрюхатить? Что за бред она несёт.

- Чокнутая баба, не стоит с ней возиться.

Грейсон бесцеремонно встрял между ними. Мягко, но решительно отодвигая женщину за плечи, он улыбнулся:

- Похоже, вы ошиблись адресом.

- Убери руки, что ты делаешь?

Пронзительно закричала женщина и стряхнула руки Грейсона. Когда Грейсон снова попытался что-то сказать, Дэйн внезапно остановил его:

- Не смей грубо обращаться с женщиной.

- ...Хах.

Грейсон ошеломлённо уставился на Дэйна. Ты что сейчас сказал? Я же на твоей стороне. Ты встаёшь на сторону этой бабы, несущей какую-то чушь?

Вместе с кошачьим "мяу" Дэйн бросил на Грейсона острый взгляд. Он ничего не сказал, но его действия говорили сами за себя.

Феромоны.

Грейсон осознал, что неосознанно источает агрессивные феромоны. Неудивительно. Сейчас он был чертовски зол.

Но Дэйн смотрел на Грейсона устрашающим взглядом. Ему было плевать на гнев Грейсона. Важно было лишь то, что его феромоны угрожают драгоценной кошке Дарлинг. Это ещё больше выводило Грейсона из себя.

- Грейсон Миллер.

Из-за продолжающего выброса феромонов Дэйн снова произнёс его имя. Похоже, если он не прекратит, то дело добром не кончится. В итоге Грейсон подавил себя и придержал запах. Когда аромат рассеялся, Дэйн снова повернулся к ней. Грейсон снова почувствовал обиду, но ничего не мог с этим поделать.

Было очевидно, чем закончится этот нелепый инцидент, но от этого неприятное чувство не исчезало. Пока Дэйн не раскроет свою сущность, ситуация в любом случае запутается ещё больше.

Конечно, он будет держать это в секрете. Для высших омег скрывать свою сущность - обычное дело. На самом деле этот парень притворяется бетой...

Как же тогда разобраться с этой женщиной?

Грейсон мгновенно остыл. В такой ситуации действия были предопределены. Уже хладнокровно прокручивая в голове дальнейшие события, он молча смотрел на неё сверху вниз. Несмотря на то, что на неё были устремлены взгляды мужчин внушительного телосложения, женщина подняла голову и дрожащим голосом произнесла:

- Давай поговорим внутри, не стоит обсуждать это стоя здесь.

- В этом нет необходимости.

Дэйн внезапно преградил путь женщине, пытавшейся проскользнуть мимо. Глядя на удивлённо уставившуюся на него женщину, Дэйн безразличным тоном произнёс:

- Если ты и беременна, то это не мой ребёнок.

- Что ты сказал?

Женщина растерянно повысила голос. Похоже, она совсем не ожидала такого поворота событий.

Погоди-ка, неужели...

В тот момент, когда Грейсон замер, Дэйн заговорил. Всё тем же безразличным тоном, как обычно:

- Прости, но я омега.

Её глаза расширились от удивления. Грейсон был не менее шокирован. Раскрыть свою сущность? Так просто? Хотя да, это самое простое решение, но...

- Что?

Спросила она после нескольких секунд молчания. Глядя на её лицо, которое выражало не меньше, а может даже больше растерянности, чем у Грейсона, Дэйн всё так же спокойно повторил сказанное:

- Я омега. Я не мог тебя обрюхатить, поищи других кандидатов.

- Не может быть... это невозможно...

Покачав головой, женщина горько усмехнулась:

- Ты пытаешься отвертеться такой дешёвой ложью? Не неси чушь, как ты можешь быть омегой? Ты думаешь, я поверю в это? В такую очевидную ложь?

- Это правда.

Ещё раз твёрдо заявил Дэйн. Следом слабо повеяло ароматом феромонов. Почувствовав этот запах, она несколько раз моргнула широко раскрытыми глазами и покачала головой:

- Нет, это невозможно... не может быть...

Хотя ей хотелось продолжать отрицать, это было слишком очевидным доказательством. Дрожащим взглядом она посмотрела на стоящего позади Грейсона. Тот циничной усмешкой растоптал её напрасную надежду:

- Неужели я похож на омегу?

От его надменного голоса она вздрогнула, прикусила губу и опустила голову. Глядя на её слегка дрожащее тело, Дэйн произнёс:

- У тебя есть другие кандидаты, верно?

Женщина медленно покачала головой:

- Нет.

- Подумай хорошенько.

- Нет, говорю же, нет!

Она начала яростно мотать головой. В конце концов женщина закричала почти истерично:

- Этот мужчина не может быть отцом, нет, только не он...!

Внимательно глядя на неё, Дэйн произнёс:

- Значит, ты хотела, чтобы отцом был я.

Женщина замерла и подняла на него взгляд. В её глазах висели слёзы. Хотя её вид вызывал жалость и сочувствие у любого, это ничего не меняло. Дэйн всё тем же бесстрастным голосом сказал:

- Прости, но я не могу взять на себя ответственность за то, чего не делал.

Он продолжил спокойным тоном:

- И ты ошиблась в своих суждениях. Возможно, ты так решила потому, что я пожарный, но я не тот человек, который может взять на себя ответственность за кого-то и создать семью.

Эти слова странно отозвались и в ушах Грейсона. Он нахмурившись посмотрел на Дэйна, когда женщина сказала:

- Всё равно ты лучше, чем тот мужчина.

На упрямые слова женщины Дэйн усмехнулся и добавил более лёгким тоном:

- И ты доверяешь мне, который чуть ли не каждый день ходит в клубы и спит с новыми людьми?

Женщина не засмеялась. Вместо этого она шмыгнула носом и вытерла слёзы тыльной стороной ладони. Наблюдая за ней, Дэйн произнёс:

- ...Если тебе не с кем пойти в больницу, я могу помочь с этим.

Зачем тебе это? Хотя Грейсон не понимал, он не стал вмешиваться, не желая продлевать это неприятное время. И она уехала на такси, которое вызвал Дэйн. Когда они наконец снова остались вдвоём, прошло уже больше часа.

* * *

- Хаааа.

Дэйн глубоко вздохнул, потирая лоб рукой, будто у него болела голова. Только после того, как такси с женщиной скрылось из виду, он наконец вернулся в дом и сразу направился к столу, где залпом выпил остывший кофе, словно воду. Кадык заметно двигался, пока он осушал чашку до дна, после чего Дэйн наконец поставил пустую ёмкость. Молча наблюдавший за ним до этого момента Грейсон заговорил:

- Часто такое случается?

На тихий вопрос Дэйн вытер рот тыльной стороной ладони и ответил:

- Не часто, иногда.

Значит, бывало несколько раз. Неудивительно, что его реакция показалась странно знакомой. Задумчиво глядя на Дэйна, Грейсон пробормотал:

- Хорошо, что ты омега.

Дэйн нахмурившись посмотрел на него. Словно спрашивая, что за чушь он несёт. Но Грейсон просто молча смотрел на него в ответ. С глубокими морщинами между бровей, словно что-то его тревожило.

Если бы Дэйн был бетой.

Сердце тут же похолодело. Хотя Дэйн наверняка тщательно предохранялся бы, но если бы случайно кого-то обрюхатил, он сразу бы взял на себя ответственность. Стал бы идеальным мужем и отцом, создал бы любящую семью.

От одной мысли об этом живот скрутило от ревности так, что казалось, вот-вот разорвётся.

Хотя Дэйн сам заявил, что не годится для этого, но это неправда. Этот мужчина, может, и не создан для семейной жизни, но у него сильное чувство ответственности. Несомненно, он посвятил бы всю оставшуюся жизнь семье. Независимо от того, был бы он доволен этим или нет.

- Если хочешь что-то сказать, говори.

Голос Дэйна прервал его размышления. Когда Грейсон очнулся и посмотрел на него, Дэйн всё ещё стоял на том же месте, ожидая продолжения разговора. Грейсон выдержал небольшую паузу и спросил:

- Почему ты так легко раскрыл свою сущность?

На вопрос, который интересовал его с самого начала, Дэйн, как ни странно, ответил без колебаний:

- Потому что это самое простое решение.

И добавил как ни в чём не бывало:

- То, что я омега, всё равно не меняет мою жизнь.

Он был прав. Но вопросы всё ещё оставались:

- Тогда зачем до сих пор притворялся бетой?

И на этот раз Дэйн ответил без колебаний:

- Просто не хотел лишних проблем, если скажу, что я омега. Других причин нет.

Было очевидно, что это не ложь. Раньше он постоянно твердил "не люблю заморачиваться".

- Если бы я не знал о твоей сущности, ты бы всё равно так сказал?

Дэйн усмехнулся:

- Нет, тогда бы я сначала отправил тебя восвояси.

Хотелось спросить, почему он не хотел раскрываться именно мне, но Грейсон промолчал. Ответ он уже знал.

Потому что я доставляю ему больше всего хлопот...

Эта мысль, пришедшая в голову, сделала его настроение ещё хуже.

Между тем, Дэйн чувствовал себя неважно с тех пор, как ушла эта женщина. Точнее, с момента, когда он выпустил феромоны. Раньше он не замечал, так как не использовал их, но после пробуждения каждый раз, когда он использовал феромоны, ему становилось некомфортно.

Пробуждение.

Омеги не могут чувствовать запах своих феромонов, пока не вступят в связь. Только после того, как они впервые используют свой зад, они узнают о своих феромонах, которые привлекают альф.

Он и подумать не мог, что это будет настолько смущающим и неудобным. До сих пор он не обращал на это внимания, полагая, что никогда в жизни не придётся их использовать, и вот теперь эта реальность неожиданно настигла его.

И как только эти высшие альфы постоянно разбрасывают вокруг феромоны и спокойно разгуливают...

Дэйн мысленно цыкнул. Как и ожидалось, бесстыжие твари.

- Эй.

Дэйн снова позвал Грейсона. Когда тот неохотно посмотрел на него, он указал большим пальцем в сторону комнаты, где была Дарлинг:

- Иди уже. Мне пора готовить ужин.

То есть, сфотографируй и проваливай. Конечно, Грейсон понял намёк, но легко сдаваться не собирался.

- У меня остался ещё один вопрос.

- Давай быстрее.

Хоть и с неохотой, но Дэйн ответил. Возможно, это последний шанс. Грейсон смутно чувствовал, что такой разговор больше не повторится.

- Что бы ты сделал, будь ты бетой, в такой ситуации?

На это бессмысленное предположение Дэйн равнодушно ответил:

- Особо ничего бы не изменилось. Если бы от этого была какая-то польза, я бы давно сделал операцию.

- Что?

На мгновение растерявшемуся Грейсону Дэйн продолжал смотреть с всё тем же безразличным выражением:

- Всё равно я не собираюсь заводить детей, так зачем это нужно? Сделать операцию было бы гораздо удобнее, да и таких неловких ситуаций бы не возникало.

- ...Обязательно так?

Пробормотал озадаченный Грейсон. Однако Дэйн ответил, словно это само собой разумеющееся:

- Миллер, я даже сейчас использую презервативы. Если я делаю такую морочную вещь даже когда сперма бесполезна, как ты думаешь, я стал бы полагаться только на презервативы, когда есть риск забеременеть?

Дэйн отталкивая Грейсона пальцем в грудь, съязвил:

- Вы, высшие альфы, можете контролировать оплодотворение, поэтому даже не задумываетесь об этом.

На его усмехающемся лице была написана явная досада. Пора заканчивать этот разговор. Грейсон явно мог прочитать мысли Дэйна. Теперь он должен уйти. Без дальнейших вопросов, сделав вид, что фотографирует Дарлинг несколько раз, попрощавшись, покинуть этот дом.

Последовательность действий была уже определена. Оставалось только выполнить их...

Но Грейсон не смог.

- Что бы ты сделал, если бы забеременел?

- Что?

Дэйн переспросил на это неожиданное высказывание. Ещё был шанс. Достаточно было развернуться и уйти, сказав, что ничего.

Но он хотел знать. Почему этот мужчина так содрогается от мысли иметь своего ребёнка и проявляет такое сильное отвращение.

- Что бы ты сделал, если бы забеременел от меня?

- Такого не случится. Зачем вообще такие предположения? Ты же видел, что я принимаю таблетки.

Позиция Дэйна была предельно чёткой. Всем своим видом он показывал, насколько неприятен ему этот разговор, но Грейсон упрямо продолжал:

- Нет гарантии, что эти таблетки надёжны.

- Что?

- Ты же говорил, что они не получили официального одобрения? Значит, в их эффективности можно быть уверенным только со временем.

Брови Дэйна сдвинулись ещё сильнее. Он открыл рот, словно собираясь что-то сказать, но затем закрыл глаза и откинул голову.

- Хааа.

Глубоко вздохнув, словно устал, Дэйн заговорил более мягким тоном:

- Ладно, схожу в больницу проверюсь. Тебе ведь просто нужно убедиться, что у меня нет ребёнка, так?

Наверное, он просто боится, как бы не возникли проблемы. Подумал Дэйн. Других причин для такой настойчивости Грейсона он не видел. Этот мужчина, хоть и разглагольствует о судьбе, но живёт не менее распутно, чем Дэйн, поэтому наверняка хочет избежать всякой ответственности.

- Если ты забеременеешь, у меня тоже есть права.

От этих неожиданных слов мысли Дэйна оборвались. Он опустил взгляд с потолка на Грейсона. В глазах Дэйна появилась холодная ярость:

- Какие права?

Прищурившись, переспросил Дэйн. Его голос становился всё более резким:

- Права? Какие у тебя права! Это моё тело, какую чушь ты несёшь? Думаешь, раз мы переспали разок, ты кем-то стал? Не говори смешных вещей!

Грейсон хотел что-то сказать, но Дэйн был быстрее. Он схватил Грейсона за грудки и грубо выпалил:

- Сколько раз повторять, чтобы ты понял? Я не беременен. Даже если бы забеременел - нет, понял? Блять, не доставай меня и проваливай!

- От того, что ты на меня кричишь и злишься, то, что между нами было, не исчезнет.

- Что между нами? То, что мы переспали? И что с того?

Дэйн кричал так, словно готов был ударить. Грейсон хотел сказать ему успокоиться, но прекрасно понимал, что эти слова только подольют масла в огонь. Поэтому вместо этого он попытался убедить его как можно более хладнокровно:

- Ведь я был твоим первым, поэтому...

Не лучший подход, но.

- И что? Хочешь взять ответственность?

Дэйн издал то ли шокированный, то ли отчаянный смешок. Чёртов псих, процедил он сквозь зубы.

- Грейсон Миллер.

Выплюнул он имя.

- Знаешь, почему я до сих пор не использовал зад?

Когда Грейсон замер от неожиданного вопроса, Дэйн, сверля его страшным взглядом, дал ответ:

- Чтобы случайно не забеременеть.

Ошеломлённому Грейсону он быстро выпалил:

- У меня нет намерения иметь детей. Никогда, ни от кого я не буду иметь детей. И что? Права? Какие права на несуществующего ребёнка?

- Дэйн.

- Заткнись!

Когда Грейсон попытался что-то сказать, Дэйн заорал, обрывая его:

- Чего ты как деревенщина прилип? Ты же говорил, что не спишь дважды с одним и тем же партнёром?

От этих слов Грейсон побелел, словно получил удар. Дэйна ещё больше затошнило от того, как тот реагирует, будто нормальный человек. Наверное, и это притворство.

- Уходи, немедленно. Убирайся из моего дома!

- Подожди.

Грейсон попытался что-то сказать, но Дэйн не слушал. Схватив его за грудки, он протащил до прихожей и, как только открыл дверь, практически вышвырнул Грейсона наружу. Когда Грейсон, пошатнувшись, чуть не упал, он тут же с грохотом захлопнул дверь. Следом послышался звук запираемых замков.

- ...Ха.

Грейсон провёл рукой по волосам и издал безнадёжный вздох. Глядя на себя, он чувствовал полную никчёмность. Надо же, стоять перед входом, выгнанным хозяином дома.

На одной ноге у него был тапок, а на другой даже этого не было. Увидев, как нога в чёрном носке стоит на земле, Грейсон снова раздражённо вздохнул, снял второй тапок и надел аккуратно стоявшие в стороне, свои туфли.

- Чёрт.

Затем он выругался и с силой пнул входную дверь дома Дэйна.

И через несколько минут Дэйн мог видеть через окно гостиной, как уезжает машина Грейсона.

* * *

Ублюдок.

Он выпил уже две банки пива, но внутри всё еще кипело. Какие, нахрен, права? Где он нахватался таких слов? И это говорит тот, кто никогда не знал, что такое ответственность...

- Мяу, – тихонько мяукнула Дарлинг. Дэйн осознал, что в гневе источает феромоны, и постарался их сдержать. Когда запах феромонов ослаб, кошка, видимо успокоившись, снова улеглась, положив голову на передние лапы.

Дэйн, держа в одной руке банку пива, подошёл к кошачьей башне. Кошка была его единственным утешением. Он легонько погладил отдыхающую Дарлинг по голове, и та подняла морду, перевернувшись. Настроение улучшилось, когда Дарлинг начала играть с его рукой – лизала её, тёрлась головой и легонько била лапой.

Он начал расслабленно улыбаться, как вдруг зазвонил мобильный. Увидев, кто звонит, он сразу нажал кнопку ответа. Тут же послышался голос на другом конце:

- Дэйн, как всё прошло? Я был в больнице, мне сказали, что вы забрали Дарлинг. Хотел позвонить раньше, но не было возможности, извините за поздний звонок...

- Нет, всё нормально. Не беспокойся.

Дэйн, проведя рукой по волосам, добавил:

- Спасибо, Ёну, что присматривал за Дарлинг всё это время.

- Что вы, это я благодарен, что вы доверили мне свою драгоценную Дарлинг.

Ёну своим обычным добрым тоном добавил:

- Обращайтесь в любое время. Я буду рад помочь чем смогу...

- Да, буду иметь в виду.

Больше такого не должно повториться.

Дэйн, коротко попрощавшись, завершил звонок. Если разобраться, причина, почему всё дошло до этого, была очевидна. В любом случае, поручение провалено, надо подумать и об этом. О возврате полученного вознаграждения и прочем.

- Стоимость медосмотра...

Стоя в оцепенении и бормоча, Дэйн раздражённо схватился за лоб. Чёрт, почему именно те деньги, что он копил на эту проклятую кошачью башню, в точности совпали с этой суммой.

Нет, даже если бы эти деньги были, медосмотр всё равно был бы невозможен.

Судя по очереди ожидания, это могло занять несколько лет. В любом случае, достаточно просто вернуть деньги, так что убытка для этой стороны нет.

Это я, а не Дарлинг, буду испытывать отвращение каждый раз, глядя на эту кошачью башню.

Он, как всегда, пришёл к рациональному выводу. Хотя настроение, конечно, было далеко не лучшим.

* * *

И зачем я занимался такой мелочной ерундой?

Глубоко утонув в диване, Грейсон снова вернулся к мыслям, которые крутились в его голове всю дорогу домой.

Права? У меня есть что-то подобное? И даже если есть, разве меня когда-нибудь волновало что-то подобное?

Дэйн был прав. Это его тело и его выбор. Просто с точки зрения Грейсона, это произошло без учёта его мнения, и если бы он указал на это, Дэйн, вероятно, согласился бы.

Но ребёнок?

Если бы появился ребёнок, и Дэйн решил бы родить – готов ли я взять на себя эту ответственность? Какого чёрта я вообще заговорил о правах? А что, если Дэйн решит родить, но не воспитывать? Я что, собираюсь сказать, что воспитаю ребёнка один?

И как вообще разговор зашёл об этом?

Дэйн принял таблетку экстренной контрацепции прямо перед Грейсоном. Этим его намерения были чётко выражены, и разговор был окончен. И тут вдруг снова поднимать эту тему? Неудивительно, что Дэйн был в шоке.

...Но всё же.

Это по-прежнему не укладывалось в голове. Почему Дэйн проявил такое сильное отвращение? Если он настолько категорически против, может, в прошлом что-то случилось...

- Семья...

Грейсон тихо произнёс это слово. Он хотел узнать о Дэйне больше. Но ни способа, ни причины для этого не было. Да и кто он такой? Что он собирается делать с этой информацией?

Мы ведь даже не близки.

"Чего ты как деревенщина прилип? Ты же говорил, что не спишь дважды с одним и тем же партнёром?"

- Ха...

Грейсон невольно вздохнул и закрыл лицо рукой. До сих пор эти слова не сходили с его уст. Он бесчисленное количество раз насмехался над омегами, умолявшими переспать с ними ещё раз. Это было чем-то само собой разумеющимся в его жизни до сих пор...

Неужели я просто хочу снова переспать с этим мужчиной?

Грейсон нахмурился, погрузившись в серьёзные размышления. И до глубокой ночи так и не нашёл ответа.

* * *

Грейсон, никогда прежде не чувствовавший усталости даже после ночных вечеринок и кувыркания с несколькими партнёрами, впервые ощутил её по-настоящему. Увидев утром в зеркале незнакомца с измождённым лицом, он невольно оглянулся назад, прежде чем осознать – а, это же моё лицо.

- ...Ха.

Он глубоко вздохнул и потёр лицо рукой.

И надо же идти на работу в такой день.

Грейсон впервые прочувствовал всю горечь офисного работника. Выходить на работу в день, когда ты в таком состоянии – это просто немыслимо. К счастью, Грейсон отличается от обычных людей. Достаточно одного звонка начальнику участка, и тот сразу скажет отдыхать. Но, поразмышляв немного, он отказался от этой идеи и направился в душ. Раздираемый противоречивыми чувствами – желанием избежать встречи с Дэйном и одновременно увидеть его – он медленнее обычного, собирался на работу.

* * *

Когда он, с трудом заставив себя двигаться, пришёл на работу, в участке царила какая-то суматоха. Пока он с недоумением разглядывал сотрудников, собравшихся группами по трое-пятеро, его заметила Валентина.

- Грейсон, привет! ...Сегодня ты какой-то другой.

Она поприветствовала его радостно, но затем со странным выражением лица окинула его взглядом. Когда она снова посмотрела ему в лицо, она улыбалась как обычно, но Грейсон точно заметил промелькнувшее замешательство.

Неудивительно – его волосы, обычно аккуратно зачёсанные, сегодня были в беспорядке, а на лице, всегда чисто выбритом, явно проступала щетина. Он определённо пришёл на работу, даже не побрившись. К тому же он, всегда приветливо улыбавшийся, сегодня лишь устало поднял руку, даже не пытаясь улыбнуться.

- Просто было лень. Кстати, что случилось? Атмосфера какая-то странная.

- А, это...

Валентина оглянулась и с тревожным выражением лица сказала:

- У жены Эзры рак. На этом обследовании подтвердился диагноз, похоже, всё серьёзно. Говорят, лечение безумно дорогое, насколько я слышала, минимум несколько сотен тысяч долларов... Все сейчас очень переживают.

- Как жаль.

На самом деле ему было совершенно всё равно, но Грейсон действовал по привычке. В этот момент он увидел Дэйна, который вместе с другими стоял рядом с Эзрой и похлопывал его по плечу. При виде этого Грейсон невольно сильно нахмурился.

К счастью, Валентина неверно истолковала его реакцию. Проследив за его взглядом и увидев, как Дэйн утешает Эзру, она сделала собственные выводы.

Похоже, он очень переживает за Эзру. Ну да, они же в последнее время сблизились.

Думая так, Валентина поделилась ещё одной новостью:

- Поэтому начальник участка предложил устроить благотворительный вечер. Будем собирать деньги для Эзры. Ты ведь придёшь?

- Что? А-а...

На самом деле он почти не слушал Валентину, поглощённый разглядыванием Дэйна. Едва уловив слова "вечер" и "придёшь", Грейсон осторожно переспросил:

- Все будут?

- Ага, - ответила Валентина. - Конечно, все должны прийти. Кроме тех, кто будет дежурить, все участвуют.

- ...Понятно.

Грейсон пробормотал, не отрывая взгляда от Дэйна:

- Если смогу, приду.

Надо проверить, будет ли Дэйн дежурить.

Мысленно добавив это, Грейсон услышал от улыбающейся Валентины:

- Хорошо, увидимся позже.

Попрощавшись, она вернулась к группе.

О настоящей цели вечера Грейсон узнал точно только после того, как направился в офис проверить точную дату и график дежурств.

* * *

Благотворительный вечер, как обычно, проходил в том же баре. Место, где они собирались при любом удобном случае, и сегодня было переполнено.

- Грейсон, добро пожаловать!

Валентина, заметив его в дверях, помахала рукой. Грейсон формально улыбнулся и поднял руку в ответ, но его глаза искали кого-то другого.

Мельком взглянув на развешанные повсюду гирлянды со словами "Выздоровление", "Здоровье", "Скорейшего исцеления", что соответствовало словам об аренде места на целый день, Грейсон тут же перевёл взгляд. От уже изрядно подвыпивших ребят до тех, кто не вписывался в атмосферу, попивая газировку и беседуя – он осмотрел всех по очереди, но никак не мог найти то самое лицо.

Может, не пришёл?

Хоть он и думал, что тот обязательно придёт, так как казался довольно близким с Эзрой, возможно, Грейсон ошибся. А есть ли вообще кто-то, кому Дэйн Страйкер по-настоящему открывает душу? Если бы кто-то предложил поспорить на эту тему, Грейсон поставил бы на "нет". Эзра, вероятно, не исключение. Дэйн, конечно, проявляет какую-то заботу, но вряд ли она сильно отличается от отношения к другим коллегам.

...Как и ко мне.

Горько добавил про себя Грейсон, но тут же нахмурился. Нет, я же даже ниже этого уровня.

Внезапно его охватило неприятное чувство, но он проигнорировал его. Он был на другом уровне, чем эти ребята. В конце концов, он знает, что Дэйн – высший омега…

Впрочем, не похоже, чтобы он особо это скрывал.

Вспомнив, как тот открыто говорил о своём статусе другой женщине, он быстро поправил свою мысль.

В любом случае, только я знаю, что он высший омега.

Немного успокоившись, он продолжил размышлять. Из всех здесь только я спал с ним...

"А среди женщин, с которыми ты спал, разве не было тех, кто спал с Дэйном?"

- Чёрт.

Грейсон тихо выругался, вспомнив слова Эзры. Нет, но среди мужчин я единственный. ...Наверное.

Я единственный, кто был сзади.

От этой мысли ему снова стало спокойнее. Теперь Грейсон мог более непринуждённо оценить ситуацию. Чтобы узнать, где Дэйн, нужно сначала присоединиться к разговору с остальными. Нехотя он направился к главному виновнику вечера – Эзре.

- Миллер, добро пожаловать. Припозднился.

Первым заметивший Грейсона Эзра приветливо поднял руку. Когда Грейсон подошёл к их высокому столику, Эзра улыбнулся и сказал:

- Думал, не придёшь. Спасибо, что пришёл.

- Не за что.

На обычной вечеринке в такой момент говорят что-то вроде "спасибо за приглашение" или "выглядишь хорошо". Но этот случай другой. Немного поколебавшись из-за отсутствия привычных вариантов, Грейсон улыбнулся и сказал:

- Надеюсь, соберём много денег.

Все уставились на него. Похоже, не то сказал. Грейсон подумал об этом, но было уже поздно. Какая ему разница, если он задел их чувства? Для Грейсона важен только один человек.

- Я последний пришёл?

Спросил Грейсон, демонстративно оглядывая присутствующих. Диандре ответил резким тоном:

- Сам посмотри. В такой толпе кто разберёт, кто пришёл, а кто нет?

- Наверное, все уже здесь.

Эзра поспешно перебил Диандре.

- Все так любезно согласились помочь мне, даже организовали такую встречу... Конечно, они должны быть здесь.

На его улыбающемся лице проступил пьяный румянец. Стоявший рядом коллега подбадривающе похлопал его по спине. Но Диандре не остановился:

- С чего это ты вдруг пришёл на такое мероприятие? Ты хоть знаешь, для чего эта вечеринка?

- Что с тобой, Диандре?

Смущённый коллега попытался его остановить, но Диандре продолжал:

- Вы же знаете, у высших альф нет эмоций. Зачем он пришёл? Мы все собрались поддержать и подбодрить Эзру, а этот тип – он понимает такие вещи? Нет. Наверняка пришёл сюда в поисках кого-то, с кем можно избавиться от феромонов, так ведь? Эй, скажи. Я прав? Я ведь прав?

- Похоже, он пьян.

Кто-то попытался замять его слова, но Диандре не останавливался:

- Мы все переживаем, а этот ублюдок пришёл только потрахаться.

- Диандре, хватит.

Не выдержав, Эзра остановил его. Под строгим взглядом Диандре отхлебнул пива, вытер рукой губы и сказал:

- Ах да, верно. Недавно эти ублюдки снова взорвали бомбу.

- Эти ублюдки? Кто?

Диандре, глядя прямо на Грейсона, ответил удивлённому коллеге:

- Ну те, которые бросаются убивать всех высших альф, как только их видят.

Атмосфера внезапно стала леденящей.

Громкая музыка гремела отовсюду. Хотя бар был полон смеха, болтовни и криков, создавая полный хаос, место, где находился главный виновник вечера Эзра, застыло, словно покрытое льдом.

- Диандре, что ты...

Эзра попытался остановить его, но Диандре продолжал:

- Говорят, высший альфа, живший в том взорванном особняке, потерял ногу. Теперь-то он этим не сможет заниматься? Или, может, омега сверху будет? "Мне нужно выпустить феромоны, пожалуйста, помогите мне выпустить феромоны". Хи-хи!

- Диандре!

Другие тоже вмешались, окликнув его по имени. Но Диандре, ухмыляясь, продолжал самонадеянно предупреждать Грейсона:

- Говорят, они собираются убить всех высших альф, называя их демонами. Будь осторожен. Семья Миллер наверняка в верхней части их списка.

- Диандре!

- Они вот так перережут тебе горло.

Он сделал жест рукой, будто режет горло, и противно захихикал. Стоявшие вокруг стола парни поспешно увели Диандре куда-то. Глядя им вслед, смущённый Эзра извинился:

- Похоже, Диандре пьян, не принимай его слова близко к сердцу.

- Мне всё равно.

Равнодушно ответил Грейсон и отпил пива. Это была правда. Его не волновало, кто и что говорит. Он лишь искал, где находится Дэйн Страйкер.

...Вот он, прямо там.

И в тот момент, когда он наконец увидел этого мужчину, он почувствовал жуткое ощущение, будто кто-то сжал его сердце ледяной рукой.

- Миллер?

Эзра окликнул его. Но Грейсон уже широкими шагами направлялся прочь, грубо расталкивая пьяных людей, иногда преграждавших ему путь.

Дэйн Страйкер стоял у стены в углу. Точнее, одной рукой опирался о стену, а другой обнимал женщину за талию.

- В прошлый раз ты просто ушёл, я была разочарована.

Жаловалась женщина, хлопая длинными ресницами. Это была та самая, что строила глазки Дэйну на приветственной вечеринке Грейсона. Дэйн слегка улыбнулся и прикусил губами мочку её уха.

- Прости, в тот день были обстоятельства.

- А сегодня?

Она хихикнула.

- Я... заканчиваю через час, подождёшь?

- Ради такого красавчика – сколько угодно.

На эту реплику опытного ловеласа она закатила глаза, но всё равно улыбнулась.

- Мне это нравится...

Она медленно провела ладонью по длинному толстому члену, выпирающему на бедре Дэйна, и прошептала, тяжело дыша. Дэйн улыбнулся и наклонил голову. И в момент, когда их губы почти соприкоснулись...

- ...?

- Ай!

Внезапно кто-то с силой схватил Дэйна за плечо и дёрнул. Из-за этого женщина, которую он обнимал за талию, тоже дёрнулась и вскрикнула.

- Что за?..

Дэйн раздражённо выругался и посмотрел на мужчину, прервавшего его. Увидев Грейсона Миллера, он скривился. Но взгляд Грейсона был направлен в другое место. Он застыл, словно лёд, глядя на женщину, которую Дэйн крепко обнимал двумя руками, словно защищая от внезапной опасности, и на то, как она спокойно прильнула к нему, будто это было чем-то само собой разумеющимся.

***

- Сэнди, любовь моя!

- Дорогой!

Эзра радостно окликнул жену, появившуюся в баре. Все зашумели и начали приветствовать её, словно она была главной звездой вечеринки.

- Добро пожаловать, Сандра.

- Вам, наверное, тяжело? Если нужна какая-то помощь, только скажите.

- Отдых - это самое главное. Не перенапрягайтесь и обращайтесь за помощью в любое время, мы же почти семья.

- Если хорошо лечиться, всё наладится, буду молиться за вас.

Сандра улыбалась и отвечала на каждое слово поддержки. Хотя все в душе переживали и беспокоились, видя, как она похудела, внешне они старались быть веселее обычного, говорили громче, пытаясь поднять настроение.

- Алкоголь, наверное, нельзя?

- Что тут есть безалкогольного?

В тот момент, когда все искали бармена, чтобы заказать напиток для Сандры…

- Ты что творишь?

Грубый крик Дэйна прорезал громкую музыку и ударил по ушам. Из-за внезапного шума все начали оборачиваться. Когда удивлённые Сандра и Эзра повернулись, они увидели мужчин, спорящих в углу. Сандра, первой узнав одно из лиц, прикрыла рот рукой и удивлённо воскликнула:

- Боже, Дэйн?

- Что они там делают...

Эзра тоже растерянно пробормотал. Пока все недоумевали, Сандра шёпотом спросила у мужа, державшего её за талию:

- Кто этот мужчина? Я его впервые вижу.

Эзра так же тихо ответил ей:

- Это тот самый высший альфа, о котором я рассказывал. Грейсон Миллер.

- Боже, высший альфа... Впервые вижу...

Сандра, сначала удивившаяся, вскоре пробормотала с отрешённым выражением лица:

- Все альфы и омеги хорошо выглядят, но высший альфа - это совсем другой уровень... Он правда кажется не от мира сего.

Сказав это, она быстро вернулась к реальности и улыбнулась Эзре.

- Конечно, в моих глазах мой муж самый лучший.

Эзра тоже улыбнулся, как будто всё понимал, и шутливо ответил:

- Люблю тебя.

Они обменялись улыбками и лёгким поцелуем.

- Но что всё-таки происходит?

Спросила с недоумением Сандра, вернувшись к реальности, на что Эзра покачал головой.

- Не знаю. Давай просто понаблюдаем.

Как и они, никто не понимал ситуацию, и вокруг продолжался шёпот.

- Почему они вдруг дерутся?

- Не знаю, наверное, Миллер начал задираться.

- Нет, я не согласен. Миллер вообще не обращает внимания на других людей.

- Значит, Дэйн начал? Но ведь Дэйн тоже не интересуется другими.

- Точно, если кто и начнёт конфликт, то это скорее Диандре, а не Дэйн...

- Тише, давайте все помолчим и послушаем. Бармен! Выключи музыку! Всем заткнуться! Вскоре всё стихло, и все замолчали, сосредоточив внимание на одном месте. В просторном баре звучали только быстро сменяющие друг друга голоса Дэйна и Грейсона.

- Что ты делаешь с девушкой, козёл!

Дэйн кричал на Грейсона, пряча девушку, которую держал в объятиях, за спину. Грейсон всё ещё с хмурым лицом пытался разглядеть девушку, скрывшуюся за Дэйном, но не мог её увидеть. Вздохнув и проведя рукой по волосам, Грейсон заговорил:

- Давай не будем здесь, выйдем и поговорим.

Грейсон схватил Дэйна за руку, но тот сразу же вырвался.

- Поговорим? О чём? Сколько раз повторять, что мне не о чем с тобой разговаривать?

- А мне есть о чём, так что послушай минутку.

Грейсон пытался убедить его довольно спокойно, но в ответ получил только насмешку Дэйна.

- Это твои проблемы. Мне не интересно слушать, так что можешь болтать со стеной или лаять - делай что хочешь. А я займусь своими делами.

Грейсон замолчал и посмотрел на него сверху вниз. Все присутствующие прекрасно понимали, что Дэйн имел в виду под «своими делами». Как же отреагирует Грейсон? Пока все с интересом наблюдали, повисло неловкое молчание. Никто не произносил ни слова. В тишине наконец заговорил Грейсон:

- Разве это нормально - обращаться со мной подобным образом?

Как ни странно, он улыбнулся. Наблюдавшие растерянно заморгали. Почему он улыбается? Среди недоумевающих взглядов Дэйн, нахмурившись, спросил:

- Почему нет? Сейчас границы переходишь ты.

Он продолжал говорить неприятным, резким тоном:

- Что и с кем я делаю - не твоё дело. А ты можешь развлекаться с кем угодно, как всегда делал, о чём тут ещё говорить? На этом всё. Понял? Конец!

Дэйн широко развёл руки ладонями вверх и выругался: «Чёрт!». Словно вся эта ситуация его невыносимо раздражала.

Конечно, для Дэйна этот разговор был абсолютно бессмысленным, но для Грейсона - нет.

- Знаешь...

Заговорил он после паузы, будто собираясь сделать важное признание:

- С того дня я ни с кем не спал.

- И что?

Дэйн усмехнулся и наклонил голову набок.

- Какое это имеет ко мне отношение?

В ответ на эти язвительные слова Грейсон снова ненадолго замолчал, а потом провёл рукой по лицу.

- Не знаю, сам не понимаю.

- Ха.

На эти как-то обессилено произнесённые слова Дэйн выдохнул с потрясением. Грейсон продолжил:

- Не могу выбросить тебя из головы. От одной мысли, что ты с кем-то другим, у меня всё внутри горит. Что это такое? Знаешь, почему я так себя веду?

- Потому что трахаться не с кем.

Ответил прямолинейно Дэйн. Он постучал себя по голове указательным пальцем и продолжил:

- У тебя в мозгу феромоны накопились, вот ты и поехал. Так что иди на вечеринку или куда хочешь и избавься от этих проклятых феромонов. И не доставай меня.

- Не могу.

Грейсон медленно опроверг его слова. Когда Дэйн скривился, он, по-прежнему не отрывая от него взгляда, признался:

- Я же сказал, что думаю только о тебе. Не хочу ни с кем другим избавляться от феромонов. Я…

- Так ты хочешь снова со мной переспать? Ты совсем с ума сошёл?

Грубо выпалил Дэйн. До сих пор он из последних сил сдерживал свою ярость.

- Разве ты не говорил, что никогда не спишь дважды с одним и тем же человеком? Очнись, Миллер. Ты явно рехнулся из-за феромонов.

- Но ты же спишь.

Заметил Грейсон. И тут сдерживаемый гнев Дэйна наконец взорвался.

- С тобой больше не буду!

Грубо заорал Дэйн.

- Я же говорил тебе не вести себя как деревенщина! Сколько ты ещё будешь так липнуть? Я бы переспал с кем угодно, кто оказался бы тогда передо мной, и по несчастью это оказался ты! Так что не цепляйся ко мне как грязь и исчезни, исчезни сейчас же с моих глаз!

Это был ультиматум, но на Грейсона, конечно, он не подействовал. Видя, что Грейсон стоит как вкопанный, Дэйн был в шоке. Он чувствовал себя так, будто кричит на стену. В конце концов, он процедил сквозь зубы:

- Если ты не уйдёшь, уйду я. Если пойдёшь за мной - прикончу, так что если хочешь умереть - следуй за мной.

После этой угрозы он показал средний палец и развернулся. Широкими шагами он дошёл до входа всего за несколько секунд, но, конечно, Грейсон не собирался просто стоять и смотреть. Оглянувшись перед тем, как открыть дверь, Дэйн увидел, что Грейсон идёт за ним, и его лицо перекосилось от злости.

- Вот ты, сукин сын...!

После этого полного ярости ругательства Дэйна дверь закрылась. Оставшиеся в тишине люди могли только ошеломлённо моргать.

- Может, стоит вызвать 911?

Когда кто-то обеспокоенно заговорил, кто-то другой, словно только очнувшись, одёрнул его:

- Мы и есть 911, тупица.

- А, точно...

Снова наступило неловкое молчание. И постепенно до них дошло. Что означал разговор, который они только что услышали. Среди людей с широко раскрытыми от удивления глазами кто-то воскликнул потрясённо:

- Погодите, они переспали? Тогда кто был снизу?

В тот момент со всех сторон послышалось резкое втягивание воздуха. Вопрос, который туманно плавал в их головах, внезапно оформился в чёткое предложение перед глазами.

Вдруг со всех сторон поднялся громкий шум и суматоха.

- Что? Что ты сказал? Они переспали? Боже мой, серьёзно?

- Это немыслимое сочетание! Нет, вот так внезапно? Почему? Как это произошло?

- Мир, похоже, рушится! Завтра, возможно, вторгнутся инопланетяне, или, может, они сами и были инопланетянами?

- Подожди, разговоры о том, кто был сверху, а кто снизу - это слишком рано. Сначала нужно выяснить, действительно ли они переспали...

Кто-то первым бестактно высказался, но в ответ получил только суровую критику.

- Переспали, идиот! Какие ещё подтверждения тебе нужны?

- У тебя что, ушей нет? Или мозгов?

- Это ты инопланетянин! Давай, признавайся честно, пока мы с тебя кожу не сняли!

Из-за того, что к атаке присоединился даже теоретик заговора, парень, который первым заговорил, быстро съёжился. Вскоре они вернулись к исходной точке и продолжили обсуждение.

- Должно быть, это Миллер.

Эзра первым сделал заявление. - Я знаю позицию Дэйна. Снизу был Миллер.

Сразу же отовсюду послышались протесты.

- Да ладно, не говори ерунды! Тот самый Миллер? Он же выше двух метров!

- Да, Миллер точно не мог быть снизу. Посмотри на его природу, он же высший альфа! Высший альфа под бетой? Ты в своём уме?

- Верно, не Миллер.

- Я тоже так думаю. Вот 10 долларов!

- Я ставлю 20 долларов!

- И я тоже!

В разгар ставок Эзра снова высказал своё мнение.

- Да, Миллер крупнее, но подумайте, Дэйн снизу? Вы можете себе это представить? А?

Все побледнели. Переглянувшись, они поспешно забрали свои ставки и на этот раз положили деньги на другую сторону.

- Точно Миллер был снизу.

Когда один сказал, другие голоса тут же согласились.

- Да, невозможно представить, чтобы Дэйн был снизу.

- Блять, страшно, ребята! Не смейте даже упоминать такую жуть!

Мнение большинства склонилось в одну сторону, но меньшинство всегда существует. Парень, который ранее предлагал сначала выяснить, был ли вообще секс, и за это получил словесную взбучку, нервно посматривая по сторонам, дрожащей рукой положил 1 доллар на противоположную сторону. Несмотря на острые взгляды, он не сдавался.

- Я просто не могу представить, чтобы Миллер был снизу.

- Предатель.

- Ты действительно ничего не знаешь о Дэйне.

- Тебе точно нельзя заниматься акциями.

После волны насмешек кто-то задал вопрос:

- А как мы разделим этот 1 доллар?

Вскоре снова раздался смех.

- Что такое 1 доллар, подумаешь, 1 доллар.

- Да, надо было хотя бы 100 долларов ставить.

- Эй, обязательно делать ставку? Просто оставь деньги. Я засчитаю, как будто ты поставил.

- А что мы сделаем со всеми собранными деньгами? Ведь мы все поставили на одну сторону.

Мнение было единогласным. На этот раз даже парень, поставивший 1 доллар, согласился.

- Что с ними делать? Для чего мы устроили эту вечеринку? Давайте добавим их в благотворительный фонд!

По чьему-то предложению все с радостью сложили собранные деньги в ящик для пожертвований и передали его Эзре и Сандре. Подняв тост с пивом и шумно болтая, вечеринка закончилась в приподнятом настроении.

* * *

Чёрт возьми, что же мне делать.

Дэйн сидел за рулём, одной рукой закрывая лицо. Он давно приехал на работу, но так и не смог заставить себя войти внутрь.

Даже после того, как он вернулся домой, вдавив педаль газа до упора, он всё ещё был в ярости и не знал, что делать. Ему пришлось сдерживать свой гнев, чтобы не напугать Дарлинг, но это было нелегко. Он даже несколько раз обливался холодной водой и бил кулаками по стене.

Но проблема возникла, когда гнев немного утих. Постепенно к нему возвращался рассудок, и он осознал, что произошло. И где это случилось.

- Аааргх!

Закричал Дэйн и снова схватился за голову обеими руками. Это действие повторялось уже множество раз с тех пор, как он вдруг осознал этот факт, проснувшись прошлой ночью.

Как же мне исправить эту ситуацию? Чёрт, почему именно этот придурок оказался рядом? Нет, если бы я только не творил такие глупости в баре. Нет, если бы я только справился с этим более хладнокровно...!

Проблема была не только в том, что все слышали их разговор. Это была вечеринка для больной жены коллеги, а они устроили там полный бардак. Чувство вины перед Эзрой и его супругой причиняло Дэйну ещё больше страданий.

Всё это из-за этого ублюдка.

Грейсон Миллер постоянно действовал Дэйну на нервы. Проблема заключалась в том, что он каждый раз реагировал. Он мог бы просто игнорировать его, но почему-то не мог этого сделать. И в результате произошёл такой крупный инцидент.

С этого момента я буду просто игнорировать этого ублюдка.

Дэйн скрипнул зубами, вновь принимая решение, но сейчас главной была не эта проблема. Что же делать? Он снова застонал, но не мог вечно оставаться в машине. В конце концов, Дэйну пришлось выйти, не зная, как справиться с бурлящими внутри эмоциями.

* * *

- Это Дэйн! Дэйн пришёл!

- Вау! Дэйн Страйкер!

Как только он открыл дверь раздевалки, все парни, шутившие внутри, встали и начали аплодировать. Не обращая внимания на искажённое лицо Дэйна, они, словно только и ждали его появления, начали кричать, размахивать кулаками и свистеть, отчего Дэйн замер на месте.

Ах, чёрт, блин...

Дэйн закрыл лицо рукой и мысленно выругался. Ничего не поделаешь. Остаётся только делать вид, что ничего не случилось. Пока он медленно шёл к своему шкафчику, пожарные по обе стороны от него продолжали аплодировать и выкрикивать:

- Эй, как ты... как ты додумался быть сверху с высшим альфой?

- И правда Дэйн Страйкер. Ты лучший.

- Наш герой! Защитник! Дэйн Страйкер!

Под громкие возгласы и аплодисменты Дэйн, только что открывший свой шкафчик, на мгновение почувствовал желание просто избить их всех. Когда он сжал кулак, подошёл Эзра.

- Эй, Дэйн.

- А.

Увидев Эзру, Дэйн разжал кулак. Вскоре чувство неловкости подавило гнев.

- Эм, слушай... прости, это ведь была вечеринка для Сандры.

- А, нет. Всё в порядке, правда, тебе совершенно не о чем беспокоиться.

Когда Дэйн произнёс заготовленные извинения, Эзра удивлённо покачал головой. Он украдкой огляделся, а затем понизил голос.

- На самом деле, Сандра была в восторге.

- ...Что?

Эзра продолжил, глядя на Дэйна, застывшего от неожиданных слов.

- Она сказала, что это самое весёлое событие. Представляешь, вчера она не могла заснуть и всё говорила, что это самое захватывающее происшествие с тех пор, как у неё обнаружили рак? Я уже очень давно не видел, чтобы Сандра так много смеялась.

- Э... правда?

Дэйн растерялся от такого неожиданного поворота. Говорят, что для одного мясо, для другого - яд, но в этом случае всё наоборот? (Это корейская идиома, похожая на русскую "Что для одного лекарство, для другого яд".)Он почувствовал небольшое облегчение от мысли, что не всё было так плохо, когда вдруг Эзра спросил:

- Это ведь было просто шоу, верно? Вы с Миллером разыграли спектакль, чтобы рассмешить Сандру, так ведь?

Что?

Дэйн замер от неожиданного вопроса. Эзра, уверенный в своей догадке, продолжил:

- Я тоже сначала поверил, но Сандра сказала, что очень благодарна за то, что вы подготовили такое мероприятие для вечеринки. Она просила передать всем огромную благодарность.

Дэйн просто стоял и моргал. Тут вмешались другие ребята.

- Эй, разве это имеет смысл? Как такое можно разыграть?

- Разве Миллер мог бы на такое пойти? К тому же, если бы Дэйн так хорошо играл, он бы стал актёром!

- Это правда, они действительно переспали!

- Эй, так ты действительно был сверху с Миллером?

От потока вопросов Дэйн наконец понял ситуацию. Неважно, верил ли Эзра в это искренне или просто пытался спасти Дэйна - это был отличный шанс выпутаться.

- Да, верно.

Дэйн ответил с обычной непринуждённой улыбкой.

- Я заставил Миллера сыграть. Чтобы порадовать Сандру.

- Что? Это была игра?

- Ложь, это же ложь?

- Заставить Миллера? Как? Какими словами? У тебя же даже денег нет!

Дэйн спокойно отвечал на возгласы, доносившиеся со всех сторон.

- Детали знать необязательно, главное ведь, что Сандра была счастлива, верно? Или...

Дэйн намеренно окинул всех холодным взглядом.

- Вы действительно хотели, чтобы я переспал с этим придурком?

Увидев серьёзное лицо Дэйна, все отпрянули назад. Среди ребят, переглядывающихся друг с другом, один смело выступил вперёд.

- Так это всё действительно была ложь? То есть между вами ничего не было?

- С чего бы мне спать с этим придурком? Вы можете себе это представить?

Никто не смог ответить. В итоге им пришлось принять слова Дэйна.

- А, да ладно. Я так и знал, что что-то не сходится.

- Но несколько часов было весело.

- Миллер снизу - это вообще невозможно.

Дэйн тайком вздохнул с облегчением, глядя на ребят, которые расходились, болтая между собой. Когда он подумал, что всё обошлось, оставшийся Эзра заговорил:

- Спасибо, что устроил такой спектакль вместе с Миллером. Ради нас.

Это я должен благодарить, Эзра. Подумал Дэйн, но ничего не сказал, лишь улыбнулся и легонько похлопал Эзру по руке. Эзра, наблюдая за Дэйном, который переодевался, стягивая футболку через голову, пробормотал словно самому себе:

- ...Хорошо, что это всего лишь представление.

- Что?

Спросил Дэйн и остановился, но Эзра тут же улыбнулся и покачал головой.

- Нет, ничего.

Дэйн стоял в недоумении, но вскоре перестал об этом думать и продолжил переодеваться.

В тот момент, когда дверь раздевалки открылась и появился второй «виновник торжества», все вмиг замолчали. Каждый сделал вид, будто занят своим делом и отвернулся, но холодная тишина слишком явно говорила о том, что все сосредоточились именно на нем.

- Привет, Миллер.

Единственным, кто заговорил с Грейсоном, был Эзра. Как и следовало ожидать от человека, о котором все отзывались как о доброжелательном и дружелюбном, он улыбнулся и поздоровался. Грейсон, в свою очередь, ответил ему с такой же улыбкой, как и Эзра.

- Привет, Эзра. Доброе утро.

Слушая их обычный обмен приветствиями, Дэйн продолжил переодеваться. Ему вдруг стало интересно, как бы Грейсон отреагировал, если бы знал, какой переполох только что произошёл, но проверять это желания не было.

Накануне Дэйн в ярости накричал на него, сел в машину и сразу уехал с парковки. Он знал, что Грейсон Миллер стоял неподвижно на том же месте, пока его силуэт не исчез из зеркала заднего вида.

Даже в разгар своей ярости Дэйн почувствовал что-то жуткое в этой неподвижной удаляющейся фигуре. Он опасался, что Грейсон может преследовать его на машине, но, к счастью, этого не произошло.

Только что всё еле уладил, надеюсь, он ничего не испортит.

Когда мрачное предчувствие, что этот своевольный парень вполне способен на такое, испортило ему настроение, Грейсон обошёл шкафчик и столкнулся с Дэйном лицом к лицу.

На мгновение они молча смотрели друг на друга. Хотя это длилось всего 2-3 секунды, Дэйн был полностью готов немедленно отреагировать на любую глупость, которую мог выпалить Грейсон. Будь то крик или удар по лицу.

Вдруг, вспомнив образ Грейсона, неподвижно стоящего и смотрящего на его машину, Дэйн ощутил холодок, и тут произошло что-то неожиданное. Грейсон Миллер улыбнулся Дэйну. Причём широко, показывая ровные зубы, с невероятно сияющим лицом.

- Привет, Страйкер.

А?

Дэйн замер от этой внезапной ситуации. Все были одинаково озадачены. Парни, которые в глубине души с подозрением ждали развития событий, моргали и сосредоточили на них всё своё внимание.

Но ничего больше не произошло. Грейсон, насвистывая, открыл шкафчик и начал переодеваться. Пока все молчали, он закончил приготовления и покинул раздевалку.

Только когда раздался звук захлопнувшейся двери, все как будто очнулись от какого-то заклинания и постепенно пришли в себя.

- Эм, ну...

Когда кто-то начал запинаясь говорить, другой парень наконец открыл рот.

- Неужели Дэйн и Миллер действительно устроили спектакль?..

С его ошеломлённых слов начался переполох со всех сторон.

- Погоди, так это правда был спектакль?

- Разве Дэйн так хорошо играет?

- А, вообще-то я и подумал, что это было немного неуклюже. Я же говорил, что Дэйн не умеет играть.

- Неуклюжим был Миллер. Игра Дэйна была неплоха. Я повёлся именно из-за Дэйна.

- В любом случае, выходит, ничего такого и не было?

- Вот облом...

Слушая вздохи разочарования и облегчения со всех сторон, Дэйн был ошеломлён, но одно было ясно. Из-за этого неожиданного поведения того парня всё это действительно закончилось как ничего не значащий инцидент.

Правда, почему Грейсон Миллер повел себя именно так, Дэйн не понимал абсолютно…

«Да какая разница?» – решил он. Раз уж конфликт таким образом уладился, то и ладно. Может, сам Грейсон потом подумал, что перегнул палку. Даже без эмоций он наверняка понимает, что социальная видимость – это не пустой звук.

Сделав собственные выводы, он закончил переодеваться и закрыл дверцу шкафчика. Если всё на этом и закончится, то и хорошо. Конечно, это была только мысль самого Дэйна.

Ага, как бы не так.

Выйдя наружу, Грейсон остановился перед дверью и, прислушиваясь к шуму внутри, размышлял с бесстрастным лицом. Он вчера достаточно убедился в бурной реакции Дэйна. Он стоял и тупо смотрел, как тот уезжает один, потому что осознал, что его подход был неправильным. И с тех пор Грейсон полностью пересмотрел свой план, с сожалением поняв, что так действовать точно не стоило.

Вчера… что это вообще было?

Он продолжал анализировать ситуацию с холодной головой. Он совершенно не мог понять себя. Случалось ли ему прежде настолько терять самообладание? И что же его так разозлило?

Ответ только один: потому что это Дэйн Страйкер.

Только с этим мужчиной Грейсон всегда теряет привычный самоконтроль. Но так нельзя, подумал он и тронулся с места. Широко шагая и никуда не торопясь, он прикинул.

Чтобы заполучить его, нужно мыслить ещё более хладнокровно, чем обычно.

Если вести себя так, будто ничего не произошло, Дэйн потеряет бдительность. Времени ещё достаточно. Он засунул руки в карманы и пошёл, насвистывая.

Когда это время придёт...

От одной только мысли о том, как удивится Дэйн, его Вирджиния напряглась. Грейсон продолжал насвистывать, идя по тихому коридору.

* * *

В обычное утро, когда безоблачное синее небо заливал яркий солнечный свет, под окном высотного здания, за которое уцепился мужчина, суетились и шумно переговаривались пожарные.

- Эй-эй, не пускайте сюда никого. Не позволяйте людям собираться.

- Воздушный матрас готов? Он может упасть в любой момент, так что будьте начеку!

- Копы ещё не приехали? Вечно они как черепахи.

Дэйн активно двигался, слушая поток указаний. Сверху висящий мужчина продолжал что-то кричать. Они просто продолжали делать своё дело, не разбирая, просит ли он о помощи или хочет, чтобы его оставили в покое. И среди них, разумеется, всегда находился один, кто бездельничал.

- Миллер, Миллер!

Грубо прокричал его имя Уилкинс. Когда нужен был каждый человек, видеть, как такой потенциально надёжный сотрудник просто наблюдает, было невыносимо.

- Иди сюда, помоги с этим!

Он махал рукой и кивал, но реакция Грейсона была вялой. Не выдержав, Эзра закричал.

- Миллер, ты что делаешь? Быстрее!

Несмотря на то, что все его звали, Грейсон продолжал демонстрировать полное безразличие. Диандре, пыхтя над раскладыванием воздушного матраса, заорал:

- Какого хрена ты творишь, мать твою? Что будешь делать, если он сорвётся?!

Это был призыв действовать быстрее, но, к всеобщему раздражению, Грейсон его проигнорировал. Глядя на то, как он лениво отлынивает, все вскоре махнули на него рукой.

- Чёртов ублюдок, какого хрена вообще с нами попёрся?

Все согласились с ругательством Диандре. Дэйн, молча устанавливающий воздушный матрас, бросил недовольный взгляд на Грейсона, но ничего не сказал. По крайней мере, в тот момент.

* * *

- Слушай, если у тебя вообще нет никакой мотивации, может, лучше уже свалить из пожарной, а? Когда мужчину благополучно сняли и все вернулись, один из пожарных внезапно обратился к Грейсону. Тот как раз вытащил бутылку, чтобы попить, и, подняв голову, увидел, что взгляды теперь обратились на него. Будто дождавшись сигнала, со всех сторон посыпались упрёки:

- Да ты только мешаешь, стоя там без толку! - Зачем вообще пошёл в пожарные, если ничего не хочешь делать? - Хотел просто смотреть со стороны? Ну так и не обязательно ради этого в пожарные-то лезть!

Грейсон, моргая, слушал поток жалоб, а затем открыл рот.

- Почему вы мне всё это говорите?

Невозможно было понять, действительно ли он не понимает, или просто прикидывается. От этого у парней и вовсе кровь закипела.

- Человек мог умереть прямо перед тобой, а ты вёл себя так, будто тебе плевать. Это уже слишком!

- Тебе даже не пришло в голову, что будет, если с тем человеком что-то случится?

Слушая поток обвинений, Грейсон сказал:

- Может быть, он хотел умереть.

В этот момент Дэйн, стоявший в стороне, поднял голову, а остальные в шоке уставились на Грейсона. Грейсон же улыбнулся и добавил:

- Надо давать людям делать то, что они хотят.

Парни, которые только что шумно болтали, все разом замолчали. В леденящей тишине у всех возникла одна и та же мысль.

Что я только что услышал?

- ...Эй, пойдём-ка со мной.

Внезапно Дэйн вышел вперёд и схватил Грейсона за руку. Остальные лишь растерянно наблюдали, как эти двое направились к пустырю позади них. * * *

- У тебя вообще понятие о здравом смысле есть?

Оказавшись на пустыре, где вокруг не было ни души, Дэйн тут же отпустил Грейсона, почти отталкивая его. Грейсон, которого Дэйн вёл, держа за руку, на мгновение пошатнулся, но быстро обрёл равновесие. Дэйн дождался, пока тот встанет прямо, и открыл рот. Но в тот момент, когда он собирался заговорить, его лицо исказилось.

Грейсон смотрел на него сверху вниз с безмятежной улыбкой, а его щёки были слегка покрасневшими.

Что у этого придурка на уме?

Мысленно проклиная ситуацию, Дэйн выпалил свой вопрос, от которого Грейсон вздрогнул. Ответ последовал лишь через пару секунд.

- Что?

Всего одно слово, но Дэйн уже выдавал поток слов:

- Когда человек висит на стене, его нужно спасать, какой бы ни была причина. Никто в мире не говорит так, как ты. Думать можешь о чём угодно. Но нельзя произносить это вслух.

Он думал, что объяснил всё предельно понятно, но дальнейшее развитие событий оказалось неожиданным. Готовясь к ответам вроде "Почему?" или "А мне какое дело", Дэйн уже приготовил контраргументы. Но Грейсон произнёс:

- А-а-а...

Румянец исчез с его лица, а уголки губ опустились. Видя его явно разочарованное выражение, Дэйн невольно нахмурился.

- Что это за реакция?

В ответ на резкий тон Грейсон с поникшими плечами пробормотал обессиленным голосом:

- Из-за такой мелочи...

- Какой ещё мелочи?

Дэйн уставился на него, ошарашенный. Действительно, это совершенно невозможный собеседник. С самого начала моей ошибкой было пытаться с ним разговаривать. Дэйн охотно признал свой просчёт. В любом случае, ситуацию он уладил. Удовлетворившись тем, что предотвратил очередную головную боль, он собрался уходить.

- Подожди.

Внезапно окликнул его Грейсон. Повернувшись с недовольным лицом, Дэйн увидел, что Грейсон смотрит на него, нахмурившись.

- И это всё?

- Ага.

После этого короткого ответа Грейсон сначала выглядел ошеломлённым, но затем его лицо исказилось.

- Ты притащил меня сюда ради этой мелочи? Мелочи?

Он несколько раз повторил одно и то же слово, поднимая и опуская руки. Теперь настала очередь Дэйна изумляться.

- Чего ты, чёрт возьми, ожидал? Что ещё нам с тобой делать в таком месте?

На этот резкий выпад Грейсон только выдохнул короткое "ха". Видя такую реакцию, что-то неясное и тревожное в голове Дэйна внезапно приобрело конкретную форму. Он перенёс вес на одну ногу и, стоя боком, нахмурившись, посмотрел на Грейсона.

- Ты что, правда думал, что я привёл тебя сюда, чтобы... ну... для этого?

Уголки губ Грейсона приподнялись, и на его лице снова появился этот чёртов румянец. Твою мать, этот псих! Дэйн судорожно сжал кулак, потряс им в воздухе, потом опустил и сказал:

- Этого не будет. Как я уже говорил, то был несчастный случай, и он больше не повторится, так что выкинь это из головы, понял?

Затем он язвительно добавил:

- Потеря памяти – это особенность высших альф, не так ли? У тебя и обычно-то с головой не всё в порядке, так что это вполне возможно, разве нет?

Дэйн демонстративно постучал указательным пальцем по виску, но как только повернулся, тут же пожалел о сказанном. Стоило ли говорить настолько жёстко? Из-за какого-то бесполезного чувства вины он мельком оглянулся и замер. Грейсон стоял, задумчиво поглаживая подбородок, и пристально смотрел в пустоту.

- Эй, ты что делаешь? - спросил он невольно.

Почему-то у него возникло зловещее предчувствие. Как только Дэйн проявил интерес, Грейсон, будто ничего не произошло, с блеском в глазах ответил:

- Я подсчитывал, сколько еще феромонов нужно накопить, чтобы потерять память.

Этого ответа было достаточно, чтобы лишиться дара речи, но на этом не закончилось. Не обращая внимания на ошарашенного Дэйна, моргающего глазами, Грейсон продолжил с притворной серьезностью:

- В прошлый раз ты почти полностью выкачал мои феромоны, так что потребуется немало времени, чтобы накопить достаточно для потери памяти. Что же делать? Неудобно получается.

- Ха.

Дэйн выдал короткий возглас и тут же одумался. Какие уж тут угрызения совести перед таким типом, это я идиот.

Он отвернулся с ругательством, но вдруг стало любопытно. Неужели этот парень действительно совсем, абсолютно не понимает, что такое эмоции? Нахмурившись, он обернулся. Как и ожидалось, встретившись глазами с Грейсоном, который наблюдал за ним, Дэйн, всё еще морщась, спросил:

- Ты когда-нибудь чувствовал грусть или радость, ну, что-то в этом роде?

Грейсон лишь моргал, глядя на Дэйна. Как будто не понимал, о чём речь.

- То есть...

Наверное, так чувствовала себя учительница Салливан, когда пыталась объяснить Хелен Келлер, что такое вода.

Пытаясь объяснить смысл своих слов, Дэйн почувствовал, что ему становится тоскливо. Интересно, как этот парень вообще общался с другими людьми? Только подумав об этом, он тут же понял. Поскольку остальные альфы все такие же, ему, наверное, не было особенно трудно.

- Ты же знаешь, что такое страх.

Когда Дэйн указал на это, Грейсон снова наклонил голову. Дэйн, снова ощущая, как сжимается его грудь, спросил:

- Что ты чувствовал, когда я тебя трахал?

На этот раз он говорил с уверенностью. Вспоминая, как тот бледнел и кричал.

Но и теперь Грейсон показал совершенно другую реакцию. Ха, с возбужденным вздохом лицо Грейсона снова покрылось румянцем.

- Было хорошо.

От неожиданности Дэйн только и мог, что открывать и закрывать рот. Впервые ему нечего было сказать, но он энергично покачал головой и быстро пришел в себя.

- Нет, до этого. Когда ты убегал.

Он торопливо продолжил, пытаясь вызвать нужный ответ.

- Ты же говорил, что не хочешь быть изнасилованным. Не помнишь? Подумай хорошенько, что ты тогда чувствовал.

Вспомни, вспомни. Теперь он повторял это про себя с чувством миссии.

- А.

Неужели на этот раз до него дошло? Лицо Дэйна просветлело, но конечно, это была иллюзия. Грейсон, все еще с возбужденным лицом, сказал:

- Не помню, после было так хорошо.

- Черт возьми, какого хрена!

Дэйн не выдержал и пнул рядом стоящее дерево. Может, изначально было ошибкой пытаться чему-то научить этого придурка? Интересно, как родители вообще воспитывали этого парня? Когда стало трудно решить, восхищаться ли величием родителей или ругать их за то, что вырастили такого сына, Грейсон заговорил:

- То, что я тогда чувствовал, разве это не радость или счастье?

Увидев серьезно нахмуренное лицо, Дэйн внезапно почувствовал, как в нем поднимается раздражение. Осознание того, что даже это обеспокоенное выражение лица - всего лишь притворство, вызвало ощущение, будто он столкнулся с огромной стеной.

- Нет, тупица. Это было просто сексуальное удовольствие. Или взрыв дофамина от выброса феромонов!

Резко выпалил Дэйн и потер пульсирующий лоб рукой. Как вообще можно заставить этого парня понять? Подумав об этом, он импульсивно открыл рот:

- Ты...

Он хотел спросить, каково было находиться запертым в подвале, но остановился. Он решил, что это слишком жестокий вопрос. Даже если он и не знал, какие чувства испытывает Грейсон Миллер по поводу этого инцидента.

- Хаа.

Дэйн поднял глаза к небу и глубоко вздохнул. Внезапно всё показалось бессмысленным. Какой во всём этом толк?

- Хватит, заканчиваем.

Пробормотал Дэйн совершенно обессиленным голосом и развернулся. Больше никогда не стоит заниматься такими бесполезными вещами. С самого начала было ошибкой тратить столько энергии на чужие дела.

- Дэйн...

Грейсон только произнёс его имя. Он хотел что-то сказать, но времени ему не дали. Почти одновременно зазвонил мобильный телефон Дэйна, и тот, не услышав голоса Грейсона, проверил экран. Он озадаченно посмотрел на незнакомый номер, но всё же нажал кнопку ответа.

- Да.

Он коротко ответил, думая, что если это спам, то сразу сбросит звонок, но с другой стороны повисло молчание. Что это? Дэйн нахмурился и уже собирался повесить трубку, когда в последний момент собеседник заговорил.

- Э-э, здравствуйте.

- Кто это? - напрямик спросил Дэйн.

Девушка, похоже, нервничала. Она сглотнула и дрожащим голосом спросила:

- Вы, вы тогда... обещали сходить со мной... в больницу, помните? Дэйн замер, услышав слабый голос, полный тревоги. Его замедляющиеся шаги вскоре полностью остановились.

Обычно приятный ветерок почему-то превратился в холодный. Грейсон пристально смотрел на спину застывшего Дэйна. Пока он приближался к нему шаг за шагом, разговор продолжался. Сделав всего несколько шагов и оказавшись за спиной Дэйна, он услышал голос из телефона.

- В прошлый раз я ошиблась и пришла к вам домой... Вы не помните?

Услышав внезапно ставший отчаянным голос, Дэйн восстановил воспоминания и провёл рукой по волосам.

- Помню.

Послышался облегчённый вздох женщины. Конечно, в душе Дэйн думал о другом. Основным принципом его жизни всегда было не вмешиваться в чужие дела, но в последнее время он слишком часто оказывался вовлечённым. Даже с женщиной, с которой у него была всего одна ночь.

Это должен быть последний раз, когда я делаю что-то подобное.

Пообещал он себе и, не тратя времени, добавил:

- Ты решилась? Когда хочешь это сделать? Было бы здорово, если бы это совпало с моим выходным.

На этот прямой вопрос она поспешно ответила:

- Да... да! Конечно, так и сделаем. И... спасибо вам.

На её затихающий голос Дэйн никак не отреагировал, просто сообщил ей свой выходной день и повесил трубку. Он небрежно засунул телефон в карман брюк и собирался продолжить путь, когда, бездумно повернув голову, увидел стоящего прямо позади него Грейсона. От неожиданности он испугался.

- Черт, ты чего!

Когда Дэйн раздраженно выругался и скривил лицо, Грейсон бросил на него косой взгляд. Дэйн со сморщенным лицом машинально посмотрел в ответ и заметил, что тот смотрит на карман, куда он только что положил телефон.

- Это та женщина?

На этот внезапный вопрос Дэйн не стал притворяться, что не понимает.

- Да, та женщина, которую ты видел.

После его равнодушного ответа лицо Грейсона потемнело. Когда Дэйн почувствовал, что что-то не так, Грейсон заговорил низким голосом:

- Ты действительно пойдёшь с ней в больницу?

Его спокойный голос почему-то звучал жутко. Дэйн внутренне насторожился, но ответил как обычно:

- Да, ведь я обещал.

Столкнувшись с простым ответом, Грейсон снова замолчал. Что это за молчание? Внезапно почувствовав недоброе предчувствие, Грейсон нахмурился и прищурился.

- ...Ты же не думаешь, что это действительно твой ребёнок?

- Хах.

И что у него в голове творится? Дэйн был настолько ошеломлён, что даже не разозлился. Он скривил губы и уставился на Грейсона.

- Зная мою физиологию, ты считаешь меня идиотом?

От этой явной насмешки Грейсон сделал шаг назад.

- ...Нет, но...

- Что "но"? Что ты хочешь сказать?

Раздражённо огрызнулся Дэйн. Грейсон, казалось, на мгновение задумался, а потом вдруг улыбнулся. От этого очередного неуместного поведения Дэйн вздрогнул. Увидев выражение лица Дэйна, Грейсон тут же опустил уголки губ. Он осознал, что сейчас не время для улыбок.

- ...Нет, я просто… Грейсон, казалось, хотел что-то сказать, но на этом и остановился. Глядя на него, прижимающего ладонь ко лбу и неспособного продолжить фразу, Дэйн подумал, что тот выглядит очень растерянным.

Конечно, это тоже может быть его воображением. Кто вообще может отличить правду от лжи у этого типа? Возможно, даже он сам не знает. Он просто механически создаёт выражения лица, подходящие к ситуации.

Дэйн, не желая больше ждать, развернулся. Грейсон просто смотрел на его удаляющуюся спину. Но тут...

- Не трать время на бессмысленные вещи.

Вдруг сзади раздался низкий голос. Когда Дэйн остановился, Грейсон произнес громче, с нажимом:

- Эта женщина просто использует тебя.

Что за чушь он несёт? Дэйн с отвращением покачал головой и снова двинулся вперёд. Грейсон снова предупредил его сзади:

- Ты пожалеешь. Что сделал эту глупость.

Услышав этот полный недовольства голос, Дэйн запрокинул голову и посмотрел на небо. Вздохнув, он повернулся и взглянул на Грейсона. Когда их глаза встретились, он холодно посмотрел на Грейсона и произнёс:

- А тебя кто вообще спрашивал?

И Дэйн без колебаний развернулся и быстро ушёл. Грейсон бросил ему вслед последние слова:

- Я предупредил тебя, всё, что случится дальше, ты сам навлёк на свою голову.

Дэйн, уже открывавший заднюю дверь пожарной части, оглянулся на Грейсона. Тот почему-то смотрел на него холодным, почти ледяным взглядом. Дэйн, скривившись, ответил тонким голосом:

- Ой, как страшно.

С этими словами Дэйн демонстративно захлопнул дверь прямо перед Грейсоном.

* * *

Псих ненормальный.

Дэйн, нахмурившись, сидел на стуле в приёмной. Широко расставив ноги и нервно подёргивая одной из них, всем видом выражал раздражение. Кто он такой, чтобы указывать мне? Совсем не понимает, с кем связался.

«Ты пожалеешь. Что сделал эту глупость».

Я уже достаточно жалею. Но когда эти слова сказал Грейсон Миллер, внутри всё перевернулось. Блять, невольно выругался он себе под нос и тут же огляделся вокруг. К счастью, в приёмной было немноголюдно, другие пациенты и посетители сидели на приличном расстоянии. Хорошо. Он внутренне вздохнул с облегчением, когда женщина, принёсшая воду, обратилась к нему:

- Эй, кофе подойдёт?

- Да, спасибо.

Взяв напитки, предложенные больницей, девушка села рядом с Дэйном и отпила немного воды. Когда он поднес горячий черный кофе к губам, она заговорила:

- Спасибо, что пришел со мной, Дэйн. У меня... просто не было больше никого, кого я могла бы попросить...

Глядя на ее измученный профиль, Дэйн молча продолжал пить кофе. Всё равно они больше не увидятся. Нет смысла выслушивать её историю. Так думал Дэйн, но Сабрина, похоже, считала иначе.

- Наверное, лучше не рожать ребенка, если у него не будет отца, правда?

- ...Ха.

Дэйн вздохнул вслух. Он по-прежнему смотрел куда-то в сторону, когда ответил:

- Это тебе решать. Если не сможешь справиться, лучше избавиться.

Сабрина заметно вздрогнула. Может, она всё еще сомневается? Подумав немного, он пробормотал себе под нос: - Не всегда рожать ребенка - лучший выбор.

- Что?

- С какого хера ты решаешь, ублюдок?

Услышав внезапное ругательство, Дэйн нахмурился и поднял голову. Перед ними, жуя жвачку, стояла невероятно высокая женщина, глядя на них сверху вниз. С ее яркими платиновыми волосами она была такой потрясающей красавицей, отчего у людей перехватывало дыхание, но Дэйн замер по другой причине.

Фиолетовые глаза.

Сладкий аромат, витавший вокруг нее, не оставлял сомнений. Что за хрень? Дэйн попытался встать, но Сабрина вскочила раньше него.

- Лариэн!

Лариэн - женщина, которая была выше Сабрины как минимум на полторы головы - смотрела страшным взглядом на растерянное, бледное лицо Сабрины.

* * *

♬♪♪♩♬♪…….

Услышав непрекращающийся свист, Эзра остановился и обернулся. Это был Грейсон, который насвистывал, проверяя оборудование.

- Случилось что-то хорошее, Миллер?

Когда Эзра с любопытством спросил его, тот перестал свистеть и ответил: «Нет». Его улыбающееся лицо было таким же, как всегда, но Эзра не понял этого.

- Да ладно тебе, наверняка что-то хорошее случилось.

Он насмешливо посмотрел на Грейсона и с улыбкой вернулся к своей работе. Грейсон, всё ещё с улыбкой на лице, поднял глаза на настенные часы.

Проверив время, глаза Грейсона сузились.

Сейчас должно начаться.

Минутная стрелка на стене как раз со щелчком передвинулась.

* * *

- Ты, грёбаный ублюдок, кто ты такой, чтобы указывать делать аборт или нет?

Лариэн набросилась на него с грубой бранью. Она что, сумасшедшая? Дэйн недоуменно смотрел на нее сверху вниз. Женщина ростом явно выше 180 сантиметров не только не робела, но смотрела на Дэйна так, будто готова была его сожрать.

Люди, ожидавшие в приёмной, растерянно наблюдали за происходящим. Дэйн пытался как-то осмыслить эту внезапную ситуацию, но это было явно невозможно. Сейчас он мог только чётко обозначить свою позицию.

- Я пришёл только потому, что Сабрина попросила прийти. А ты вообще кто такая?

В ответ на резкую реакцию Дэйна женщина, не уступая, сверкнула глазами.

- Я? Я донор спермы для ребёнка этой женщины!

- Что?

- Что такое?

- Боже мой!

И Дэйн, и остальные зрители тут и там испускали удивлённые возгласы. Но Лариэн, не обращая внимания, продолжала кричать.

- Да, как ты смеешь указывать моей женщине, что делать? Жить надоело? А?

Дэйн с ошарашенным лицом посмотрел на Сабрину, словно спрашивая, что вообще происходит.

Сабрина растерянно оглядывалась по сторонам. Видя это, Дэйн только вздохнул. Глядя в потолок в полном недоумении, он вдруг вспомнил неприятный момент.

"Я предупреждал тебя не делать того, о чём потом пожалеешь."

Когда он нахмурился, Сабрина произнесла:

- Лариэн, ты ошибаешься. Этот ребёнок не твой.

Услышав это, внимание Лариэн тут же переключилось на неё.

- Правда? Ты уверена, что не мой? Скажи честно, Сабрина. Если ты скажешь правду, я смогу простить всё что угодно.

В отличие от тона с Дэйном, её мягкий успокаивающий голос снова заставил всех присутствующих широко раскрыть глаза. К тому же то, как она нежно гладила щёку Сабрины, выглядело так, будто она была безумно влюблена. Сабрина тоже, казалось, совершенно забыла об окружающих и смотрела на Лариэн пылким взглядом.

- Я не знаю, Лариэн. Прости.

В итоге она призналась. Со слезами на глазах Сабрина опустила голову и прошептала:

- Может быть, это мой бывший парень. Я не знаю.

- Но это может быть и мой ребёнок!

Снова заявила Лариэн. Для всех было очевидно, что Сабрина крутила роман с двумя одновременно, но для неё, похоже, в этом не было никакой проблемы.

"А может, с тремя?" - вдруг подумал Дэйн, когда Лариэн внезапно схватила руку Сабрины и сказала:

- Не волнуйся, Сабрина. Выходи за меня замуж.

- Хах.

Дэйн стоял, глядя на них обеих в полном изумлении.

* * *

Пожалуй, пора выходить.

Грейсон перестал насвистывать и встал. Намеренно потянув время с уборкой оборудования, он естественным образом повернулся к кабинету начальника. Он собирался сказать, что на сегодня закончил работу. Кто-то должен разобраться с этим бардаком. Кто-то, кто знает всю подноготную ситуации, например, такой как Грейсон Миллер.

Засунув руки в карманы и напевая, он сделал несколько шагов.

Он машинально остановился от пронзительного звука сирены. Похоже, где-то снова пожар. Как и ожидалось, пожарные, которые до этого были заняты своими делами, наперегонки выбегали наружу. Грейсон просто наблюдал со стороны, как парни надевают защитные костюмы и запрыгивают в машину, и снова повернулся. Как раз когда собирался сделать шаг.

- Какой район?

- Жилой комплекс Сноу Флейк рядом с парком Линкольна!

Услышав разговор мужчин, спешно проходивших мимо, он снова замер. Обернувшись, он на мгновение застыл на месте.

Что они сказали...?

- Быстрее выезжаем... ах!

Диандре, последним запрыгнувший в машину, крикнул водителю и попытался закрыть дверь, но в ужасе вскрикнул. Грейсон держал дверь.

- Ч-что? Ты что делаешь?

Грейсон строго спросил у Диандре, который от растерянности невольно начал заикаться:

- Где именно пожар?

- Жилой комплекс Сноу Флейк, знаешь, тихий район рядом с парком Линкольна.

Вместо Диандре ответил другой парень. Грейсон застыл, услышав ту же информацию, что и раньше.

Нет, не может быть. Это вполне может быть другой дом.

Это была вполне разумная догадка. Из всех домов не может загореться именно его дом. К тому же там только слепая кошка. Дэйн сейчас должен быть в больнице с той чёртовой женщиной.

Нет причин для пожара.

- Миллер, ты что творишь! Если не едешь - уйди с дороги!

Закричал Диандре. Но Грейсон всё ещё стоял неподвижно. Сейчас нужно идти в больницу. Уладить ситуацию, отправить Лариэн с той женщиной, объяснить Дэйну, что произошло, и тогда он поймёт, что совершил глупость, и осознает, что моё предупреждение было правильным...

Кошка.

Мысли Грейсона застыли.

...эта уродливая кошка.

- Миллер, отойди!

- Грейсон Миллер!

Кричал не только Диандре, но и другой голос. Пора принимать решение. Времени на колебания больше нет. Конечно, выбор очевиден. Убрать руку с двери, развернуться и пойти в кабинет начальника сказать об уходе...

- Что? Что такое?

Не успев додумать, Грейсон запрыгнул в пожарную машину. Остальные парни удивлённо закричали, но он демонстративно захлопнул дверь изнутри.

- Поехали!

На крик Грейсона Эзра, сидевший за рулём, поспешно тронулся, а Грейсон, пока все растерянно смотрели, скрестил руки на груди и с серьёзным лицом начал нервно постукивать ногой.

* * *

- Выходи за меня замуж!

После заявления Лариэн в приёмной повисла напряжённая тишина. Тук-тук - все ожидающие сосредоточили своё внимание на ситуации, более захватывающей, чем любая недавно увиденная драма. Сабрина, широко раскрыв глаза, медленно заговорила:

- Ты... серьёзно?

В ответ на её недоверчивый вопрос Лариэн улыбнулась, сдвинув брови:

- Конечно, милая Сабрина. Как я могу тебя оставить?

Лариэн, словно давая клятву, взяла Сабрину за щёки и поцеловала в губы. Когда она отстранилась, на её лице сияла улыбка. Сабрина, глядя на такую Лариэн, моргнула и осторожно спросила:

- А как же... Эйприл?

- Что?

Улыбка Лариэн застыла. Сабрина указала на серьёзную проблему.

- Ты же замужем за Эйприл. Значит, сначала нужно развестись.

- Что? Замужем?

- Боже мой, измена!

- Двоежёнка, двоежёнка.

Отовсюду послышался удивлённый и возмущённый шёпот. После волны перешёптываний наступила напряжённая тишина. Все, включая Дэйна, с напряжением ждали ответа Лариэн. Вздохнув "О-о", Лариэн покачала головой.

- Так нельзя, Сабрина. Эйприл же носит моего ребёнка.

- Что? То есть ты предлагаешь мне стать твоей второй женой?

Тут же закричала Сабрина. Среди нового взрыва перешёптываний Лариэн почесала щёку указательным пальцем и сделала смущённое лицо.

- Эм, вообще-то... если точно, то девятой, Сабрина.

- Боже мой, боже мой!

- Господи, что происходит!

- Мадам, ваша очередь на приём...

- Подождите минутку! Сейчас такой важный момент!

Среди поднявшегося шума Сабрина в ужасе скривила лицо:

- Что? Ты мусульманка?

- О, нет, Сабрина.

Невероятно, но Лариэн, помахав указательным пальцем из стороны в сторону, благоговейно развела руки и провозгласила:

- Моя религия - это любовь.

Что за чёртово дежавю.

В голове ошеломлённого Дэйна промелькнуло что-то нехорошее. На её эффектное лицо наложилось чьё-то другое. А! Неужели... Когда Дэйн понял причину этого зловещего дежавю, Сабрина с криком набросилась на Лариэн.

- Мошенница, грязная лгунья!

- Сабрина, успокойся. Подумай о ребёнке!

- Это не твой ребёнок, не твой! Я тебя ненавижу! Умри!

- Моя милая, такая лгунья. Как же ты очаровательна! Ха-ха-ха!

Среди людей, растерянно наблюдавших за тем, как Сабрина бьёт Лариэн, а та смеётся и не сопротивляется, кто-то вдруг, словно очнувшись, закричал:

- Ой, кажется, я видела её в списке разыскиваемых преступников.

- Правда?

- Точно. Я каждый день проверяю списки ФБР. Минутку, вот. Смотрите.

- Ой-ой, и правда!

- Какое преступление? Мошенничество? Точно мошенничество?

- Любовная афера! Боже, жертвы по всей стране!

- Нужно вызвать полицию, скорее! Ой, куда она делась?

Все поспешно достали телефоны, но было уже поздно. Лариэн исчезла. Вместе со своей любимой Сабриной, оставив только ошеломлённого Дэйна.

* * *

Чёрт, если я ещё раз влезу в чужие дела, я не человек.

Дэйн выругался, заводя машину. Пока он ехал, подавляя закипающую злость, в голове крутилось много вопросов. Она тоже Миллер? Наверное, да? Такое же лицо и явная альфа - других таких не бывает.

В семье Миллеров шестеро детей. Конечно, среди них есть и дочери. Это всё, что Дэйн знал о них. Он узнал, что Чейз один из них, благодаря Джошуа, но даже в случае с Грейсоном не смог связать их родство, пока Джошуа не сказал - настолько мало он знал. Хотя они так похожи.

Ну и правильно, это же не моё дело.

В любом случае, он думал, что больше не будет связываться с Миллерами, и тут внезапно появляется новая Миллер. К тому же женщина - толком и разозлиться нельзя. Будь это брат, сразу схватил бы за шкирку, вытащил наружу и устроил драку.

- Чёрт!

Выругавшись, он ударил кулаком по рулю. Единственный, кто может объяснить эту ситуацию - Грейсон Миллер. И те его многозначительные слова - он явно что-то знает.

Хотя вряд ли этот гад всё подстроил...

Когда в голову закралась мысль, что от него всего можно ожидать, вдалеке показался чёрный дым, застилающий голубое небо.

...А?

Нехорошее предчувствие сжало грудь. Пока он продолжал ехать, дым становился всё ближе. Нет, не может быть. Не может...

Он продолжал отрицать. Но чем ближе он подъезжал к дому, тем больше плохое предчувствие становилось реальностью.

- Дэйн!

Когда Дэйн, припарковавший машину на некотором расстоянии, побежал к дому, Эзра крикнул, заметив его. Дэйн, побледнев, замер на месте. Его драгоценный дом был охвачен ярко-красным пламенем. На мгновение он оцепенел. В его затуманенное сознание, пока он как заворожённый смотрел на огонь, постепенно проникала реальность. И тут же он издал отчаянный крик:

- Дарлинг!

Пламя оказалось гораздо больше, чем ожидалось. Выйдя из пожарной машины, Грейсон застыл, потрясенный его чудовищными масштабами. Другие пожарные, хоть и были удивлены не меньше, двигались быстро, словно для них это было привычным делом.

- Рукава, тащите сначала рукава!

- Где очаг возгорания? Внутри есть люди?

- Где штурмовая группа? Пусть готовятся к входу!

- Нужны дополнительные машины, запросите подкрепление и свяжитесь с другими частями!

- Быстрее, воду давай, живо!

Отовсюду доносились крики, треск пламени и грохот рушащихся конструкций. Среди этого хаоса Грейсон смотрел только в одну точку - на скромный жилой дом, полностью охваченный алыми языками пламени.

Это был дом Дэйна Страйкера.

Входная дверь, которую он недавно с силой пнул, уже почернела от огня, её силуэт едва угадывался в красном пламени. Всё началось с того, что кто-то поджёг опавшие листья, огонь вышел из-под контроля, полностью уничтожил один дом и перекинулся на соседние. Теперь горело уже пять домов, и дом Дэйна оказался третьим по счету. Судя по тому, что уже виднелся каркас здания, пожар там бушевал довольно давно. При таком раскладе дом скоро рухнет.

Возможно, уже слишком поздно.

Подумал Грейсон.

- Хоть какое-то везение - будний день, большинство домов пустые. Говорят, все, кто был внутри, успели эвакуироваться, - прокричал Эзра. Уилкинс кивнул и подхватил:

- В любом случае, нужно не дать огню распространиться дальше. Эй, там! Поднимите струю воды выше!

Пожарные продолжали метаться туда-сюда. Похоже, никто из них не знал, что это дом их коллеги.

Ну да, он же говорил, что не приводит домой никого, кроме тех, с кем спит.

Грейсон быстро понял причину. О Дарлинг они знали только из случайных разговоров или видели фотографию на шкафчике Дэйна. Даже если бы они знали, что внутри Дарлинг, в такой ситуации спасти её невозможно...

Внезапно он вспомнил, как Дэйн бросился в огонь спасать собаку совершенно незнакомого человека. Тогда это казалось совершенно непостижимым. Честно говоря, даже сейчас так же. Окажись Грейсон в подобной ситуации снова, он никогда не поступил бы как Дэйн, это точно.

Но там внутри была Дарлинг Дэйна.

Разум твердил однозначно: кошка мертва, она не могла выжить в таком пламени.

Однако Дарлинг уже однажды пережила подобное. Эта отважная кошка выстояла в огне, выжила и, несмотря на потерю глаз и ушей, продолжала держаться.

По крайней мере, совсем недавно.

"Дарлинг."

Перед глазами возник яркий образ Дэйна, нежно поглаживающего кошку и произносящего её имя. Если Дарлинг погибнет...

Несмотря на то, что от бушующего пламени всё тело покрылось потом, он почувствовал, как по спине пробежал холодок. Грейсон моргнул, глядя на охваченный огнем дом.

Это безумие.

Грейсон прикусил губу. Он прекрасно понимал, что затевать такую глупость - полный абсурд.

Но.

- Миллер, ты чего?

Эзра первым заметил его и окликнул по имени. Но Грейсон уже не слышал. Словно в трансе, его шаги становились всё быстрее, пока он не сорвался на бег.

- Миллер, Миллер?

- Что такое, в чём дело?

Другие пожарные с удивлением кричали ему вслед, но было уже поздно. Грейсон уже бросился в пламя.

- Что, что такое?

Диандре, опомнившись, закричал вслед. Эзра тоже растерянно покачал головой.

- Не знаю, вдруг рванул внутрь.

- Что? Зачем? Почему?

- Понятия не имею. Никто не понимает!

- Чёрт, псих чёртов! Какого хрена он опять выкидывает?

Отовсюду посыпались крики. Уилкинс, такой же ошарашенный, быстро взял себя в руки и начал отдавать приказы.

- Сейчас опасно идти за ним следом, сначала тушим огонь. Я попробую связаться с Миллером по рации, а вы сосредоточьтесь на этом доме и на последнем. Не дайте огню распространиться дальше, живо!

Убедившись, что подчинённые быстро разбежались по местам, он поспешно достал рацию.

- Миллер, Миллер. Слышишь меня? Миллер!

Сколько ни кричал - ответа не было. Уилкинс выругался, прижав ладонь ко лбу. Пламя, не думая утихать, продолжало неистово рваться к небу.

* * *

- Ух ты!

Прямо перед ним с оглушительным треском взметнулось пламя. Грейсон, выкрикнув короткое восклицание, поспешно отпрянул назад. Чуть не накрыло с головой. Даже в защитном костюме попасть под огонь - удовольствие сомнительное.

Он впервые узнал, что горящий огонь может так жутко вопить. Поёжившись от неприятного ощущения, он коротко выдохнул и снова огляделся. Всё вокруг уже заволокло дымом и пеплом. Повсюду что-то рушилось и трескалось, пол вздыбился настолько, что трудно было удержать равновесие.

Ха-а, ха-а. Ха-а, ха-а.

Тяжело дыша внутри шлема, Грейсон торопливо осматривал помещение.

- Дарлинг, Дарлинг! Где ты? Выходи, Дарлинг!

Его крик бесследно растворился в реве пламени. Грейсон машинально попытался вытереть пот со лба, но рука бесполезно скользнула по шлему.

Вот как тяжело здесь внутри.

Его охватило желание немедленно выбежать наружу. Почему, зачем? Какого чёрта я здесь делаю? Это же просто кошка. Старая, глухая, слепая, уродливая кошка. Всё равно долго не протянет из-за возраста. Нет, она наверняка уже погибла в этом пламени, так какого хрена я должен так мучиться, разыскивая её?

- Дарлинг, твою мать, выходи!

Он снова заорал, выругавшись. Его тяжёлое дыхание, запертое в шлеме, отдавалось болью в ушах. То ли от нехватки кислорода, то ли от паники, но его слегка повело.

- Твою мать, где же ты прячешься...

Бормоча себе под нос, Грейсон снова выругался. Гостиная уже полностью сгорела. Кошачья башня, где Дарлинг любила нежиться на солнце, давно рухнула. Первый этаж он осмотрел полностью, остался только второй. Лестница уже наполовину обвалилась - возможно, рискуя не сгореть, а разбиться насмерть.

Кошки в опасной ситуации прячутся.

Внезапно всплыл в памяти разговор о кошках. Грейсон, как собачник, пропустил эти слова мимо ушей. Глупо, подумал он тогда с усмешкой. Поэтому он считал, что кошки так же бесполезны, как птицы. Своевольные и надменные создания, которые не станут защищать дом или рисковать жизнью ради хозяина. Не приходят, когда зовёшь, а в критический момент прячутся, выводя из себя.

Вот, так и есть.

Грейсон мысленно выругался, стиснув зубы. Какая там Дарлинг - Люцифер, не иначе! Бормоча имя дьявола, он в два прыжка взлетел по лестнице. Позади раздался грохот - обрушилась очередная часть охваченного пламенем здания.

- Дарлинг, Дарлинг! Твою мать, да выходи же!

Срывая голос, Грейсон метался по второму этажу. Всего три комнаты в этом скромном доме, как же трудно найти такое маленькое животное.

Приподнимая рухнувшие книжные полки, разбивая топором встроенные шкафы и заглядывая внутрь, он снова выругался.

Где же ты, где?!

Обшаривая разгромленный дом в поисках кошки, он в сердцах отшвырнул матрас. И в следующий момент замер как вкопанный. В узком пространстве между стеной и матрасом притаился серый комок шерсти. Неподвижно свернувшееся существо без сомнения было той самой кошкой, которую Грейсон так отчаянно искал.

- Дарлинг!

Грейсон отчаянно выкрикнул имя кошки и потянулся к ней. Но это оказалось большой ошибкой. Кошка, выжившая после серьёзных травм в огромном пожаре, теперь не могла ни видеть, ни слышать, но отчётливо помнила тот обжигающий жар.

Когда матрас исчез, её маленькое тело сразу почувствовало ужасающий жар пламени, и она впала в панику. Внезапно завыв как от боли, Дарлинг бросилась наутёк. Глядя, как она бежит вслепую, Грейсон в ужасе закричал:

- Дарлинг, нет! Стой!

Он отчаянно бросился следом, но Дарлинг с невероятной скоростью ускользала от его рук. Эта стремительность разительно отличалась от её обычной ленивой позы на кошачьей башне - Грейсон побледнел от страха.

- Дарлинг, я сказал стоять! Замри!

Он продолжал звать Дарлинг, преследуя её. Она спустилась по едва держащейся лестнице, а затем вдруг начала карабкаться по стене. Ещё в прошлом году, когда у неё было хорошее настроение, она иногда играла, взбираясь по стенам дома Дэйна. Но теперь её суставы уже не выдерживали, даже бегать стало непросто. В критический момент тело вспомнило прежние навыки и попыталось взобраться по стене, но реальность оказалась иной. В тот момент, когда кошка оступилась и начала падать, с оглушительным грохотом обрушился пол.

- Дарлинг!

Грейсон с криком рванулся к кошке.

* * *

Ярко-красное пламя взметнулось высоко вверх, пожирая дом, словно адский огонь. Одновременно раздался жуткий треск чего-то обрушившегося.

- Дарлинг!

Пожарные в недоумении уставились на Дэйна, услышав его крик. Но ему было не до промедлений. Он попытался броситься в горящий дом без какого-либо снаряжения. Увидев это, Эзра в ужасе закричал.

- Постой, Дэйн!

- Нет, что ты делаешь!

Дэйна, рвущегося в дом, тут же схватили со всех сторон. Он пытался вырваться, но несколько крепких мужчин окружили его живым заслоном, через который невозможно было прорваться.

- Пустите, я сказал пустите!

- Успокойся, Дэйн! Что с тобой?

- Там внутри Дарлинг, Дарлинг!

- Что?

- Что ты сказал?

Все растерянно переглянулись. Это дом Дэйна? Дарлинг? Та самая кошка? Что делать? Пока они стояли в замешательстве с этими вопросами на лицах, вмешался Уилкинс.

- Что вы все тут делаете? А ну разойдись! Дэйн, ты что здесь забыл?

- Это мой дом!

Дэйн выкрикнул это прежде, чем кто-то успел что-то сказать.

- Там внутри Дарлинг, её нужно спасти! Дарлинг там одна! Дарлинг!

- Так, стоп! Успокойся, Дэйн, я сказал успокойся!

Уилкинс поспешно обхватил его сзади. Оказавшись в железной хватке бывшего профессионального рестлера, Дэйн брыкался всем телом, но вырваться было невозможно. Уилкинс продолжал кричать.

- Уже поздно, как она может выжить в таком пламени! Забудь, даже Миллер, который сейчас там внутри, не может никого спасти! Никто не может войти! Только если совсем спятил!

От этих слов Дэйн замер. Уилкинс мрачно кивнул в ответ на его медленно обернувшийся взгляд.

- Да, мы готовимся войти, как только пламя удастся взять под контроль, но сейчас даже людей спасти не можем. А уж кошку...

В голове у Дэйна всё перепуталось. Мало ему переживаний за Дарлинг, так теперь ещё что?

- Грейсон Миллер вошёл внутрь? В мой дом?

Он обернулся к Уилкинсу.

- Почему?

- Кто ж его разберёт.

Уилкинс тяжело вздохнул, как от головной боли. И тут это случилось. Поднялся какой-то непонятный шум. Машинально повернув голову, Дэйн широко раскрыл глаза. Все, кто смотрел в том же направлении, отреагировали одинаково. Они стояли, вытаращив глаза от изумления. Включая Уилкинса, будто не веря своим глазам.

На фигуру мужчины, шатаясь выходящего из пламени.

Грейсон Миллер.

Кто-то прошептал его имя. Это было невероятное зрелище. Тот, кто всегда был безупречно одет и выглядел безукоризненно опрятным, сейчас был с лицом, покрытым черной сажей, а его платиновые волосы, спускавшиеся на шею, местами обгорели. Фиолетовые глаза, обычно надменно смотревшие на других свысока, теперь потускнели от усталости, а плечи, тяжело вздымавшиеся от грубого дыхания, поникли, совсем не как обычно.

Он выглядел так, словно в одиночку прошёл через войну. Что, в общем-то, было правдой.

- ...Миллер.

Дэйн произнёс его имя как будто про себя. Уилкинс осторожно отпустил обмякшего Дэйна. Взгляд Дэйна переместился с лица Грейсона на маленькое существо, которое тот бережно прижимал к себе.

Дарлинг лежала с закрытыми глазами в шлеме Грейсона, дыша кислородом. Пошатываясь, Грейсон медленно направился к Дэйну. И также медленно протянул кошку застывшему на месте Дэйну.

Дэйн молча, очень осторожно принял кошку. Было заметно даже невооружённым глазом, как дрожали руки Грейсона, передающего Дарлинг.

Прижав кошку к груди, Дэйн затаил дыхание, проверяя её состояние. Когда напряжённая рука легонько погладила тельце, неподвижная до этого кошка вздрогнула. Мяу, – увидев, как Дарлинг пытается потереться головой о его грудь, издавая тихий звук, Дэйн наконец смог глубоко и облегчённо вздохнуть.

- Минутку.

Спеша, Дэйн коротко извинился перед Грейсоном и быстро направился к машине скорой помощи. Дежуривший медик осторожно уложил кошку на заднее сиденье, обеспечил её кислородом и оказал первую помощь. Проведя несколько доступных экспресс-тестов, он уверенно заключил:

- Можешь особо не волноваться. Хотя для точного диагноза нужно будет показать её ветеринару, но пока всё выглядит неплохо. Шерсть немного опалена, но в целом состояние очень хорошее. Да и дыма она не сильно наглоталась.

Он с улыбкой показал снятый с кошки шлем.

- Похоже, какой-то отважный герой одолжил свою жизнь твоей Дарлинг.

Дэйн молча смотрел на шлем. Заметив сильную трещину на маске, он застыл на месте, не шевелясь.

* * *

Грейсон сидел один на некотором расстоянии от места пожара. Дэйн медленно приближался к нему, примостившемуся на бордюре с пустой бутылкой воды в руке и отрешённо смотрящему в пустоту. Остальные суетились вокруг, занимаясь тушением оставшихся очагов и разбором завалов.

- Миллер.

Услышав своё имя, тот вздрогнул и медленно поднял голову. Дэйн пристально смотрел в его всё ещё затуманенные фиолетовые глаза.

Как и раньше, вид был впечатляющий. Растрёпанные волосы местами обгорели, лицо было покрыто сажей и пылью, настолько грязное, что словами не передать, а кое-где виднелись ссадины с запёкшейся кровью. Глядя на его плачевное состояние, Дэйн горько усмехнулся:

- Красавчик, что же ты с лицом-то сделал?

Грейсон не ответил на шутливое замечание. И это тоже было не похоже на него. Обычно он бы ответил какой-нибудь колкостью, но сейчас почему-то молча смотрел на Дэйна.

Возможно, он ещё не пришёл в себя после такого впервые пережитого опыта.

Обычное дело для неопытных пожарных. Но от Грейсона Миллера такой реакции не ожидалось. И зачем он вообще один бросился в огонь? Ведь мог погибнуть.

Вопросов было много, но сейчас Дэйн хотел сказать только одно. Он медленно произнёс:

- Спасибо.

На эти тихие слова благодарности Грейсон впервые моргнул. Встретившись с его всё ещё устремлённым на себя взглядом, Дэйн продолжил:

- С Дарлинг всё в порядке. Хотя нужно ещё провести подробное обследование... В общем, это благодаря тебе, спасибо.

Никогда прежде он не говорил с Грейсоном таким мягким тоном. Тот только моргал, словно в трансе. От такой его реакции Дэйну почему-то стало неловко, и он почесал затылок.

- Хотя я очень удивился. Никогда бы не подумал, что ты бросишься в огонь спасать Дарлинг...

Когда Дэйн попытался разрядить неловкую атмосферу, молчавший до этого Грейсон заговорил. Несколько раз шевельнув губами, он наконец произнёс:

- Я боялся, что ты возненавидишь меня...

То ли от дыма, то ли по другой причине, голос Грейсона был очень хриплым. Дэйн замер, глядя на него сверху вниз. Но Грейсон остановился и снова замолчал. Будто хотел что-то сказать, но не мог подобрать слов.

Дэйн не торопил его, просто стоял и ждал. Пока Грейсон найдёт нужные слова. Тот несколько раз пытался заговорить, опустив голову, но останавливался.

- Если бы Дарлинг погибла, ты бы возненавидел меня на всю жизнь. Когда я подумал об этом, я...

Грейсон снова замолчал, с трудом подобрав слова. Затем начал просто перечислять свои ощущения, не зная, как иначе объяснить путаницу в мыслях:

- Моё сердце бешено колотилось, голова кружилась, а во рту пересохло...

Вспоминая те чувства, Грейсон снова начал их испытывать. Дэйн заметил, как его руки снова задрожали.

- Поэтому тело двигалось само. Мысль была только одна – спасти Дарлинг... Я больше ни о чём не мог думать.

Грейсон выдохнул: "Хаа". Дэйн задумчиво смотрел на него, делающего глубокий вдох с побледневшим лицом, и произнёс:

- Люди называют это страхом.

Грейсон вздрогнул. Застыв на мгновение, он медленно поднял голову. Их взгляды снова встретились, но Дэйн не отвёл глаз. Продолжая смотреть на Грейсона, он тихо повторил:

- То, что ты сейчас чувствуешь – это и есть страх. Похоже на ужас.

Грейсон медленно моргал. Как ребёнок, впервые столкнувшийся с чем-то неизвестным, он осмысливал слова Дэйна. И медленно зашевелил губами:

- ...Мне было страшно.

- Да.

С этими словами Дэйн наклонился. Опустившись на одно колено, он раскрыл объятия и обнял Грейсона.

- Ты молодец, Миллер.

Дэйн пару раз похлопал Грейсона по спине, как ребёнка. Тот замер в его объятиях с широко раскрытыми глазами. Сердце колотилось как безумное, но не так, как в тот момент, о котором он только что рассказал Дэйну. Хотя дышать было так же тяжело, и в глазах кружилось, головокружение было совсем другим. Это было...

- ...Ты мне нравишься.

Словно выдохнув задержанное дыхание, признался Грейсон. Рука Дэйна, похлопывающая по спине, замерла. После нескольких секунд тишины Дэйн медленно отстранился.

Они смотрели друг другу в глаза с расстояния, на котором можно было почувствовать дыхание друг друга. Грейсон, глядя в лицо Дэйна, словно со вздохом, но с пылкой уверенностью, повторил признание:

- Кажется, я... люблю тебя.

БАБАХ! – как раз в этот момент позади них окончательно обрушился едва державшийся дом.

Часть 7. Это точно не любовь.

Бах, бах - прокатился оглушительный грохот, поднимая клубы пыли. Оставив за спиной зловещий шум, следующий за этим грохотом, Дэйн продолжал стоять на коленях, не шевелясь. Грейсон также оставался неподвижен. Только его зрачки лихорадочно дрожали, наполненные желанием.

Прошло всего несколько секунд, но казалось, что прошла вечность.

Вдруг Дэйн усмехнулся. Грейсон вздрогнул, увидев, как он искривил губы в недоверчивой ухмылке. В тот момент, когда Грейсон почувствовал недоброе предчувствие, Дэйн внезапно коснулся его щеки пальцем. Словно подшучивая, он сузил глаза, вглядываясь в зрачки Грейсона.

- Какие милые слова.

По легкомысленному тону Грейсон неизбежно понял, что Дэйн совершенно не воспринял его признание всерьёз. Хотя он действительно вложил в свои слова всю искренность.

Даже сейчас его сердце так отчаянно колотилось, и в этом не было никакой лжи.

- Дэйн.

- А.

Когда он отчаянно произнес имя, Дэйн вдруг издал восклицание, будто что-то вспомнил. Грейсон замер, а Дэйн тут же посмотрел на него с нахмуренным лицом, словно изучая.

- Ты случайно не знаешь женщину по имени Лариэн?

Грейсон не сразу ответил. Он просто смотрел Дэйну в глаза, затем открыл рот.

- А.

Всего одно слово, такое же восклицание, как у Дэйна ранее, и в ответ на эту реакцию брови Дэйна медленно поднялись. Грейсон осторожно отвел взгляд, двигая только глазами, но, конечно, понимал, что этим всё не закончится.

- Грейсон Миллер.

Вскоре Дэйн произнес его имя так, словно видел его насквозь. Хотя это было всего лишь обращение, низкий голос для человека, только что признавшегося в любви, звучал как угроза сильнее сотни слов. Грейсон, который до этого упрямо избегал взгляда с явным беспокойством, наконец решительно вернул свой взгляд. Затем он сделал широкую улыбку, как обычно.

- Так ты встретил мою сестру. Как она поживает? Она в порядке?

Дэйн молча показал ему крепко сжатый кулак. Словно собираясь превратить его лицо в кашу. Грейсон опустил взгляд на кулак, и Дэйн, заметив, как опустились уголки его губ, заговорил:

- Выкладывай всё. Что произошло?

В его строгом голосе явно читалось, что он не простит даже малейшей лжи, и Грейсон почесал щеку, а затем вздохнул.

- Я просто немного проверил прошлое той женщины.

- Той женщины?

Дэйн нахмурился, и Грейсон коротко ответил:

- Сабрина Вудс.

- Ха.

Дэйн ахнул, словно был поражен. Грейсон тут же возразил:

- Она не могла быть беременна твоим ребенком. Я просто беспокоился, что тебя могут обмануть.

Дэйн был ошеломлен такой несправедливой реакцией, но сдержался и молча ждал продолжения. Грейсон продолжил с явным недовольством:

- Когда я проверил её, среди людей, с которыми она недавно общалась, была Лариэн...

- И ты связался со своей сестрой, чтобы сообщить ей о больнице? Именно в тот день, когда я договорился пойти туда с Сабриной?

Когда Дэйн не выдержал и перебил его, Грейсон демонстративно отвернулся. Вот гадёныш, а ведь я его всё время называл красавчиком. Дэйн снова сжал кулак, но не смог ударить его. В конце концов, этот парень спас жизнь Дарлинг.

К тому же, возможно...

Подозрение, что Грейсон Миллер мог подвергаться насилию, всё ещё оставалось в его сердце. Могли ли и другие братья и сестры расти в таких же условиях?

- Лариэн находится в розыске, но, похоже, вы поддерживаете связь.

Размышляя, что, возможно, между братьями и сестрами с похожей болью существует особая связь, он пробормотал это себе под нос, и Грейсон снова повернулся к нему.

- Нет, совсем нет.

Дэйн замер и посмотрел на него с недоумением, словно спрашивая, как же тогда.

- Ты же знаешь, что в телах всех членов нашей семьи есть следящие устройства.

Грейсон равнодушно указал на факт, о котором Дэйн забыл. Дэйн мысленно произнес «а», и Грейсон продолжил:

- Узнать местоположение Лариэн просто. Я всего лишь попросил передать сообщение через команду секретарей. У нас есть отдельная команда секретарей, которая занимается такими мелкими вопросами...

Если так, то почему её нельзя сразу арестовать, когда она в розыске по всей стране? Дэйн мельком подумал об этом, но сразу передумал. Вряд ли кто-то будет доносить на свою семью.

Видя, что Дэйн потерял дар речи от неожиданного размаха ситуации, Грейсон вдруг ухмыльнулся. В тот момент, когда Дэйн настороженно отступил, Грейсон непринужденно сказал:

- Лариэн очень жадная и никогда не отпускает тех, на кого положила глаз. Тем более, я был уверен, что она непременно появится, когда узнает о беременности.

- ...Хаа.

Дэйн невольно вздохнул. Всё запуталось до безобразия. Говорят, что за всю жизнь трудно встретить хотя бы одного высшего альфу, а он увидел сразу двоих, и оба - Миллеры. Если считать ещё и тех Миллеров, которых он знает через знакомых, то уже трое. Как вокруг него оказалось так много Миллеров?

Потерев лицо одной рукой, он на мгновение посмотрел вдаль, а затем отбросил эти мысли. Дэйн поднялся и посмотрел на Грейсона сверху вниз.

- В следующий раз, если что-то подобное случится, сначала скажи мне, а не устраивай за спиной свои коварные планы.

Указав на Грейсона указательным пальцем, он добавил это как предупреждение. Грейсон тоже встал и недовольно посмотрел на Дэйна сверху вниз.

- Я просто пытался помочь.

- Я серьезно спрашиваю: был ли кто-нибудь рад, когда ты пытался помочь?

- Конечно. Всем нравилось.

- Это невозможно. Я же говорил тебе не лгать?

Позиция Дэйна была непреклонной. Грейсон с недовольным лицом закрыл рот. Этот тип врёт, стоит только потерять бдительность. Дэйн глубоко вдохнул, выдохнул, и дал последнее предупреждение:

- Делай только то, что тебе говорят. Не помогай другим по своему усмотрению, понял?

Дэйн ждал, словно требуя ответа, но Грейсон упрямо молчал. Не желая тратить время зря, Дэйн уже собирался повернуться и уйти, но не успел сделать и нескольких шагов, как Грейсон окликнул его:

- Я сказал, что люблю тебя. Почему ты не отвечаешь на это?

Услышав недовольный голос, Дэйн запрокинул голову, глядя в небо, и снова вздохнул.

- Красавчик.

Дэйн повернулся к Грейсону и иронично произнес:

- Думаешь, ты первый, кто признается мне в любви?

Глядя, как выражение исчезает с лица Грейсона, он цинично усмехнулся.

- Думаешь, никто до тебя не предлагал мне жениться?

Грейсон снова промолчал. Дэйн на мгновение почувствовал к нему сочувствие. Хотя он и считал это нелепым чувством, нельзя было отрицать, что очень ненадолго он испытал сожаление и жалость. В такие моменты нельзя поддаваться слабости из-за жалости. Если всё равно не собираешься принимать чувства, лучше отказать жестко. Как он всегда и делал.

...Но Дарлинг.

Никто из тех, кто признавался ему до сих пор, не рисковал жизнью ради его несчастной кошки. В этом отношении Дэйн не мог не чувствовать слабость к Грейсону.

После недолгих раздумий он тихо вздохнул и потёр лоб рукой. Грейсон молча наблюдал за этими эмоциональными колебаниями. Хотя сердцем он не мог понять, какие сомнения терзают Дэйна, разумом он понимал. Он анализировал каждое движение Дэйна, используя все свои знания.

Наконец Дэйн, словно определившись, заговорил:

- Миллер, я не собираюсь встречаться ни с кем, включая тебя. Так что твоё признание ничего не изменит. Я благодарен тебе за Дарлинг, но только и всего. Больше ничего не жди.

Разве этого недостаточно? Достаточно холодно, но при этом максимально осторожно, чтобы не ранить. Сама ситуация была слишком необычной для Дэйна. Он никогда раньше не был так внимателен к тем, кто признавался ему в чувствах.

Но его собеседником был Грейсон Миллер.

- А что, если попробовать встречаться хотя бы три месяца, для эксперимента?

Между ними опустилась неловкая тишина. Дэйн смотрел на Грейсона с недоверием, в то время как Грейсон глядел на него с сияющим выражением лица. Полный ожидания, он сверкал глазами, как ребенок, ждущий конфету.

Что задумал, этот тип...

Дэйн был настолько ошеломлен, что перед глазами всё поплыло.

- Ты вообще... Ладно, забудь.

Начав говорить, но передумав, он покачал головой и снова повернулся, чтобы уйти. Он не хотел тратить энергию на бессмысленный разговор с человеком, с которым невозможно договориться. Прямо сейчас перед ним стояло слишком много насущных проблем, требующих решения.

Конечно, Грейсон не собирался так легко отступать.

- Хорошенько подумай.

Сделав пару прыжков, Грейсон быстро догнал Дэйна и продолжил:

- Всего три месяца, и если твои чувства не изменятся, я уйду без возражений. Могу даже уволиться из пожарной части.

Когда Дэйн замер, Грейсон, словно только этого и ждал, добавил:

- Я навсегда исчезну из твоей жизни.

Дэйн молча смотрел на лицо Грейсона. Его сестра - мошенница, да и сам он - человек, который часто лжёт, так как можно ему доверять? Видя полный сомнений взгляд, Грейсон, как обычно, с улыбкой пытался прощупать, о чём думает Дэйн.

- Разве это не заманчиво? Всего каких-то 3 месяца из твоей долгой жизни, и ты сможешь навсегда избавиться от меня.

Откуда тебе знать, сколько мне осталось жить?

Так подумал Дэйн, но нельзя отрицать, что его решимость поколебалась. Получать подобные предложения ему было не впервой. До сих пор он решительно отказывался и ни разу не принял ни одного предложения, но...

В этот момент, как по иронии судьбы, в его поле зрения попала Дарлинг, лежащая в задней части машины скорой помощи. Повернув голову, он увидел Грейсона. Грейсона Миллера с лицом, покрытым сажей, и местами неприглядно обгоревшими светлыми волосами.

Ха, глубоко вздохнув, Дэйн наконец заговорил:

- Ты действительно исчезнешь из моей жизни?

- Да.

- И уволишься из пожарной части?

- Конечно.

Грейсон отвечал на вопросы Дэйна без промедления. Хотя некоторые сомнения всё ещё оставались, у Дэйна не было выбора. В конце концов, что он теряет? Результат и так предрешён.

- Если тебя это устроит, то хорошо.

Наконец Дэйн принял решение. Протягивая Грейсону правую руку, он продолжил:

- Три месяца, не больше. Ни дня сверх этого.

Грейсон с сияющим лицом схватил руку Дэйна. Дэйн собирался лишь слегка пожать её и сразу отпустить, но вдруг Грейсон резко потянул его на себя. Не ожидая этого и оказавшись притянутым, Дэйн услышал шёпот Грейсона, заключившего его в свои объятия:

- Теперь ты мой возлюбленный.

- Послушай...

Чувствуя горячее дыхание у своего уха, Дэйн произнёс:

- Не забывай, что ты сам сказал "попробуем на три месяца".

- Конечно, я помню.

Грейсон ещё раз сильнее сжал Дэйна в объятиях. Дэйн на мгновение растерялся, когда оказался стиснутым так крепко, что едва мог дышать, но, к счастью, Грейсон вскоре отпустил его. Дэйн быстро отступил назад, словно спасаясь, и Грейсон, будто только этого и ждал, заговорил:

- Так что теперь собираешься делать? Я твой возлюбленный, так что мне тоже нужно знать.

Дэйн поморщился от того, как быстро Грейсон переступил границы, но он сам навлёк на себя эту ситуацию. Потирая лоб одной рукой, он ответил:

- Сначала нужно отвезти Дарлинг в больницу. Потом придётся поискать место, где остановиться...

- Поедем ко мне домой.

Не дав ему закончить, тут же предложил Грейсон. Когда Дэйн перестал потирать лоб и искоса взглянул на него, Грейсон продолжил:

- Если будешь жить в моём доме, тебе не придётся тратить ни копейки. К тому же там комфортно. В доме девять комнат, так что можешь выбрать любую, какая тебе понравится. После работы можешь расслабиться в спа, а на закате - сидеть с бокалом на балконе своей комнаты и любоваться закатом. В подвале есть винный погреб, а если вода в открытом бассейне покажется тебе холодной, можно включить подогрев в крытом бассейне и наслаждаться там...

Он высыпал все преимущества так бегло, словно давно ждал этого момента. Даже агент по недвижимости не смог бы расписать всё так подробно. Дэйн слушал с отсутствующим выражением лица. Грейсон быстро заметил, что тот пропускает его слова мимо ушей, и сменил тактику.

- Дарлинг тоже понравится мой дом. Там есть комната, куда прекрасно попадает солнце. Дарлинг ведь любит забираться на кошачью башенку и греться на солнышке?

Как и ожидалось, в глазах Дэйна появился фокус. Стоило Грейсону произнести имя «Дарлинг», как Дэйн автоматически замирал. Конечно, Грейсон это знал. Каждый раз, когда он упоминал Дарлинг, взгляд Дэйна колебался. Это было мимолетное движение, но Грейсон не упускал его. Все его чувства были сосредоточены на Дэйне.

Поэтому и это было частью расчета Грейсона. Упоминание Дарлинг неизбежно заставит Дэйна колебаться. И предположение оказалось верным. Глядя на лицо, впервые выражающее серьезные раздумья, Грейсон молча ждал. Он хорошо знал, что давить в такой момент могло дать обратный эффект. Еще чуть-чуть, и он поддастся. Грейсону оставалось только ждать подходящего момента.

Дарлинг.

Дэйн погрузился в раздумья с серьезным выражением лица. Поверить, что Грейсон Миллер искренне заботится о его драгоценной кошке, было трудно. Так же трудно было принять тот факт, что он рисковал жизнью только ради Дэйна. Однако было правдой и то, что когда имя «Дарлинг» звучало из уст этого человека, отказать становилось непросто, и Дэйн чувствовал себя в тупике.

Нет, всё же так нельзя.

- Забудь об этом, - решительно произнес Дэйн.

- Я сам разберусь, где мне жить, так что тебе не нужно об этом беспокоиться. Спасибо за предложение, но я вынужден отказаться.

Последние слова были чисто формальной вежливостью, но для Дэйна это был максимум учтивости. Он уже изо всех сил старался скрыть, насколько ему надоела вся эта ситуация. Заметив его настроение, Грейсон сразу указал на практическую проблему.

- Но ведь тебе сейчас негде жить? Тогда хотя бы до тех пор, пока не найдешь себе место, поживи у меня...

- Что за чушь, идиот. Вокруг полно мотелей.

В конце концов Дэйн не выдержал и резко ответил. То, что он согласился провести с ним три месяца в качестве испытания, не означало, что он позволит контролировать свои действия. Он был человеком, превыше всего ценящим свободу, и у него не было ни малейшего намерения уступать так много человеку, который не был его настоящим партнером, а просто тому, кому он «возвращал долг».

- Строительство дома займет несколько лет, неужели всё это время ты собираешься жить в мотеле?

Грейсон пытался убедить его, что это абсурд, но Дэйн не уступал.

- Мы с тобой будем вместе только три месяца, так какая разница?

На эти слова Грейсон замер. Как и ожидалось, он выглядел слегка удивленным, но затем улыбнулся.

- Ох, ты нашел мое слабое место.

Вот засранец, ведь прекрасно всё понимал.

Дэйн заметно поморщился. Действительно, стоило хоть немного расслабиться, и этот человек тут же находил способ проникнуть в брешь. Пользуясь тем, что Дэйн был поглощен произошедшей катастрофой, он как ни в чем не бывало делал абсурдные предложения.

Отрицательная реакция Дэйна была сразу замечена Грейсоном. В его голове мелькали мысли о том, что даже три месяца совместной жизни позволят сэкономить, и что неизвестно, как всё сложится после этого срока, но Грейсон отбросил эти затянувшиеся аргументы и непринужденно добавил:

- Если тебе понадобится помощь, скажи, Дэйн. Я всегда буду ждать.

Несмотря на подозрения, вызванные его готовностью отступить, Дэйн пошел забирать свою кошку. Когда он осторожно поднял Дарлинг и прижал к груди, сзади неожиданно раздался голос Грейсона:

- С завтрашнего дня мы встречаемся как любовники, Дэйн.

Дэйн на мгновение замер и обернулся. Грейсон ярко улыбнулся, помахал рукой, а затем развернулся и побежал к другим парням, которые занимались уборкой. Оставшийся в одиночестве Дэйн еще долго стоял на месте, испытывая какое-то зловещее предчувствие.

Похоже, скоро наступит конец света.

Возможно, эта ночь станет последней для человечества.

Надо позвонить родителям и сказать, что люблю их.

Сегодня точно признаюсь ей в своих чувствах.

Если бы знал, что так будет, не стал бы оформлять подписку на стриминговый сервис на год, хватило бы и месяца!

Среди всеобщих сожалений и решимости, взгляды всех в пожарной части были прикованы к одному месту: к Дэйну, который стоял у окна с недовольным выражением лица, и к Грейсону, который крепко обнимал его сзади, постоянно потираясь лицом о его голову.

- Эм... Миллер...

Бледный как полотно Эзра, взяв на себя роль представителя, осторожно подошёл к ним и поочерёдно указал пальцем на обоих.

- Что... что происходит? Почему вы... в таком положении?

На его заикающийся вопрос Грейсон лишь томно улыбнулся, как кот на солнце. Его губы подрагивали, словно он умирал от желания всё рассказать, но ни за что не собирался этого делать. Наблюдавшие за этим коллеги онемели от изумления. Теперь единственным, кто мог дать ответ, оставался Дэйн, но он лишь жадно курил сигарету за сигаретой, не проявляя никакого желания отвечать. В итоге Эзра снова обратился к Грейсону.

- Кажется... что-то хорошее случилось, может, поделишься с нами? ...И заодно объяснишь причину такой позы.

Когда Эзра, не решаясь произнести это вслух, лишь указал пальцем, Грейсон издал тихий смешок, а затем удовлетворённо вздохнул. Наконец он заговорил, растягивая гласные с неописуемой радостью на лице:

- Мыы теперь встречааемсяя.

На это заявление-бомбу все, кто затаив дыхание навострил уши, не смогли сразу отреагировать. После нескольких секунд тяжёлого молчания первым заговорил Диандре:

- Чё этот хрен сейчас сказал? Кажется, я что-то не так расслышал.

Вслед за этим остальные парни тоже начали отрицать услышанное.

- Ха-ха-ха, ха-ха-ха. Похоже, Миллер наконец съехал с катушек.

- Мы в последнее время слишком часто выезжаем на вызовы, да? Видимо, от усталости у нас массовые галлюцинации. Я вижу то, чего видеть не должен.

- Эй, видели, как акции сегодня упали? Синяя линия графика просто бесконечная...

Каждый говорил что-то своё, упорно отрицая реальность. И неудивительно. Дэйн с кем-то встречается? Не просто секс на одну ночь, а настоящие отношения? Этот самый Дэйн Страйкер?

И к тому же с Грейсоном Миллером?

Бред какой-то, точно с нашими глазами и ушами что-то не так! Среди парней, обменивавшихся адресами своих офтальмологов и лоров, только Эзра храбро встретился с реальностью лицом к лицу.

- Слушай, Дэйн. Что Миллер имеет в виду? Как-то... не очень понятно.

Ха-ха, Дэйн даже не взглянул на него, хотя явно услышал. Парни, до этого несшие чепуху, внезапно притихли. В леденящей атмосфере ответил Грейсон:

- Мы теперь любовники. То есть я теперь парень Дэйна.

После этого он, словно умирая от счастья, начал тереться лицом о плечо Дэйна, а затем рука, обнимавшая талию, медленно поднялась и крепко сжала его грудь. Тут же на виске Дэйна вздулась вена, и он впервые отреагировал:

- Отвали, извращенец чёртов!

Заорал он и попытался схватить Грейсона за голову, чтобы оттолкнуть, но тот продолжал ухмыляться и крепко держался за его талию. Всё ещё лапая грудь одной рукой. Увидев это, Эзра побледнел и пошатнулся. В то же время парни, пытавшиеся игнорировать реальность, подняли такой крик, что пожарная часть содрогнулась.

* * *

Хух, Дэйн стоял, прислонившись к внешней стене пожарной части, выпуская длинную струю дыма, когда внезапно почувствовал чьё-то присутствие и рефлекторно обернулся, но, узнав пришедшего, тут же расслабился.

- Дэйн, вот ты где.

Эзра неловко улыбнулся, заговорив с ним. Дэйн, ничего не отвечая, только бросил взгляд ему за спину. Поняв значение этого взгляда, Эзра сказал:

- Не волнуйся, я успешно оторвался от Миллера.

Только тогда Дэйн отвёл взгляд и снова поднёс сигарету ко рту. Видя его встревоженное выражение лица, Эзра осторожно встал рядом, пытаясь прочитать его настроение. Лишь после того, как Дэйн глубоко затянулся и выпустил дым, он наконец заговорил.

- Слушай, Дэйн. Что случилось? Я так удивлён... Все беспокоятся, что произошло.

- Беспокоятся?

Дэйн повторил это слово так, будто не понимал, зачем это делать, на что Эзра кивнул и ответил: «Да.»

- Ты ведь тоже понимаешь, что сейчас ситуация ненормальная. Что-то случилось, верно? Если мы можем чем-то помочь...

- Нет ничего такого.

Дэйн категорически отверг его слова. Это значит, что проблемы нет, или что помочь нельзя? От этой двусмысленности Эзра на мгновение растерялся, но не отступил.

- Может... тебе трудно об этом говорить?

Несмотря на осторожный подход, Дэйн продолжал смотреть вдаль, лишь жадно затягиваясь сигаретой. Глядя на это, Эзра обеспокоенно спросил:

- Надеюсь, Миллер тебя не шантажирует?

- Нет.

Коротко ответил Дэйн с недовольным выражением лица. Эзра продолжал пристально смотреть на него, и наконец Дэйн выдохнул ответ вместе с дымом:

- Он предложил встречаться три месяца в качестве эксперимента, я согласился, вот и всё.

Услышав это, Эзра не смог сразу отреагировать. Его удивило не только то, что Дэйн принял такое предложение, но и то, как вообще могли возникнуть такие переговоры.

- Это не шантаж.

Прежде чем Эзра успел снова высказать подозрения, Дэйн его перебил. Поднося сигарету ко рту, он холодно добавил:

- Просто он спас жизнь Дарлинг, и я не смог отказать. К тому же он обещал исчезнуть, если я потерплю три месяца.

- Исчезнуть? Что это значит?

Потрясённому Эзре Дэйн кратко объяснил:

- Если через три месяца мои чувства не изменятся, он уйдёт из пожарной части и никогда больше не появится передо мной.

- Правда?

С недоверием спросил Эзра, выдержав паузу. Дэйн, по-прежнему глядя в сторону, небрежно ответил:

- Пока остаётся только верить. Если он изменит своё слово, будем думать об этом тогда.

- Да... это верно.

На эти неуверенные слова Дэйн искоса посмотрел на него сверху вниз.

- Что? Если есть что сказать, говори.

После этого резкого замечания Эзра смущённо почесал щёку и пробормотал, отводя взгляд:

- Нет, просто твои чувства могут измениться...

- Эзра.

На его намёк о такой возможности Дэйн безжалостно отрезал:

- Я вполне доволен своей жизнью сейчас. Зачем мне её усложнять отношениями с кем-то? С какой стати мне заниматься такой морокой?

- Прости, если обидел.

Поспешно извинился Эзра. Дэйну стало ещё более не по себе от того, что он сорвался на нём. Всё это из-за того извращенца, а он срывает злость не на том человеке.

Но быть в долгу невыносимо. Так или иначе, долг за жизнь Дарлинг нужно вернуть. Если для этого придётся терпеть этого придурка три месяца, то это даже дёшево. Жизнь Дарлинг несравнимо дороже.

- Ничего не изменится. У меня нет намерения вступать с кем-либо в серьёзные отношения.

- Да... конечно.

Эзра отступил, соглашаясь с его словами, а затем улыбнулся, словно ничего не произошло.

- Тогда я пойду. Надеюсь, Миллер тебя не найдёт.

На эти шутливые слова Дэйн, даже не взглянув, просто слегка поднял руку вместо прощания. Слушая удаляющиеся шаги Эзры, он снова поднёс сигарету ко рту. Когда он глубоко затянулся и медленно выдохнул дым...

"...Да."

...А?

Внезапно всплыло забытое воспоминание. Почему вдруг в голове возникли слова Эзры, которые он тогда не совсем понял?

"Как хорошо, что между тобой и Миллером ничего нет..."

Дэйн замер, даже не моргая. Сизый дым ещё какое-то время кружил вокруг него, прежде чем бессильно раствориться.

* * *

- Хааааа...

Дэйн вздохнул так тяжело, словно земля могла провалиться. Голова раскалывалась от боли, а на сердце было тяжело. На работе Грейсон постоянно таскался за ним как рыбка-прилипала. Даже если удавалось оторваться, свободы хватало от силы на 5 минут, максимум на 10. Грейсон находил его с поразительной точностью. Настолько, что закрадывалось подозрение - не вживил ли он тайком следящее устройство.

Какой абсурд.

Дэйн нахмурился. Едва удавалось отделаться от Грейсона после работы, как его уже ждал дешёвый мотель. Уютный, пусть и небольшой дом исчез, и теперь приходилось жить в грязной старой комнатушке без всякой перспективы - от одной мысли об этом к горлу подкатывала злость.

К счастью, страховка выплатила компенсацию и несколько месяцев аренды. Вместе с деньгами по кредиту этого должно хватить на восстановление дома. Проблема найти временное жильё. Из-за ограниченного бюджета поиск приличного места давался с трудом. Хотелось избежать дешёвых районов, где постоянно слышны выстрелы и куда забираются грабители. Это опасно и для Дарлинг.

Но и в отеле вечно не проживёшь...

Дэйн размышлял об этом, поглаживая Дарлинг, свернувшуюся у него на бедре. Хоть район и не криминальный, но оставаться здесь постоянно нельзя. Восстановление дома может занять годы. Нужно срочно найти жильё...

Он покачал головой, прервав эти мысли. Стресс накопился из-за того, что давно не получал разрядки. Значит, решение очевидно. Дэйн поднял Дарлинг, звонко поцеловал в макушку и осторожно опустил обратно. К счастью, купленная наспех подушка с углублением в центре пришлась кошке по душе - она проводила в ней почти весь день.

Мяу, - тихонько мяукнула кошка, свернувшись клубочком в подушке. Дэйн решительно встал и вышел из комнаты. Всё, что нужно взять - ключ от номера и деньги на выпивку. Он без колебаний сел в машину и направился в знакомый клуб.

* * *

- Эй, Дэйн! Давно не виделись!

- Дэйн, ты где пропадал?

- Дэйн, Дэйн!

Со всех сторон его окликали знакомые. Дэйн небрежно ответил на приветствия и прошёл дальше. Пока он ждал заказанного пива, рядом присел знакомый мужчина. Альфа, с которым он как-то провёл ночь и даже вызвал ему такси утром. Конечно, тот и представить не мог, что первым, кто овладел им сзади, оказался омега.

Мужчина подпёр подбородок рукой и с улыбкой заговорил:

- Привет, я скучал по тебе. Как там Дарлинг поживает?

- Нормально.

Коротко ответил Дэйн и огляделся. Он предпочёл бы найти нового партнёра, но сегодня времени было мало. Его беспокоило, что он оставил Дарлинг одну, да и в первую очередь нужно снять стресс. То ли почувствовав его настрой, то ли изначально имея такие намерения, мужчина провокационно погладил бедро Дэйна. Точнее, медленно приласкал выпуклость под тканью, прищурившись с улыбкой.

- Что ты там высматриваешь? Я же здесь.

Хотя он говорил с притворной обидой, его пылающее лицо выдавало истинные чувства. Вспомнив, как соблазнительно он вёл себя в прошлый раз, Дэйн подумал, что повторить не помешает.

Когда Дэйн взял его за подбородок, тот как само собой разумеющееся приоткрыл рот и закрыл глаза. Дэйн прижался губами к его губам, лаская и посасывая язык. Он почувствовал, как мужчина задрожал от предвкушения. Похоже, можно не тянуть время. Почувствовав феромоны альфы, Дэйн тоже почувствовал возбуждение.

- Будь мы дома, я бы отнёс тебя на кровать.

Прошептал Дэйн, не отрываясь от его губ, на что мужчина хихикнул:

- Чтобы бросить, как в прошлый раз?

- И навалиться сверху.

Когда Дэйн напомнил о прошлом разе, мужчина посмотрел на него затуманенным взглядом:

- Значит, сегодня тоже поедем?

Дэйн бы не отказался, но реальность была иной. Он коротко вздохнул и отказал:

- Прости, но не получится. Мой дом полностью сгорел.

- Что? Как так вышло?

Удивлённо спросил мужчина, услышав неожиданную новость. Дэйн равнодушно ответил:

- Какой-то идиот жёг листья и спалил мой дом. Теперь живу в мотеле, пока не найду новое жильё.

- Бедняга...

Мужчина сочувственно вздохнул, а затем бросил игривый взгляд:

- Тогда... может, поедем ко мне?..

Запах феромонов усилился. Хотя мужчина считал Дэйна бетой, он откровенно пытался его соблазнить. Дэйн вместо ответа обнял его за талию и потянулся для поцелуя, но...

- Ух!

От неожиданно схватившей за плечо руки Дэйн невольно вскрикнул. Мужчина, которому помешали целоваться, растерянно распахнул глаза и поспешно выпрямился.

- Какого...

Дэйн гневно обернулся и замер. Там стоял Грейсон Миллер с окаменевшим лицом, глядя на него сверху вниз.

Оглушительная музыка гремела так, что закладывало уши. Повсюду пьяные люди тёрлись друг о друга, скандалили и сплетались в объятиях, но вокруг Дэйна словно образовалась отдельная реальность с совершенно иной атмосферой. Из троих - ошеломлённого Дэйна, бесстрастного Грейсона и растерянно переводящего взгляд между ними альфы - первым заговорил последний.

- Э-э... Дэйн, что... что происходит?

Он даже начал заикаться от удивления. Дэйн вместо ответа лишь хмуро сверлил взглядом Грейсона.

- Что это значит? Ты что творишь?

На резкий голос Дэйна Грейсон не сразу ответил. Продолжая холодно смотреть на него, он перевёл взгляд в сторону. Тут же встретился глазами с всё ещё растерянным мужчиной, и тот мгновенно застыл от испуга.

Фиолетовые глаза.

Мужчина оцепенел, столкнувшись с обладателем невиданного ранее типа. О таком он только слышал, но никогда не видел вживую.

Что же это такое...?

Он посмотрел на Дэйна, словно требуя объяснений. Но прежде чем Дэйн успел открыть рот, заговорил Грейсон:

- Прости, но этого мужчину тебе придётся оставить. Дэйн - мой возлюбленный.

- Что?!

Мужчина вскрикнул и часто заморгал, уставившись на Дэйна. Видя его явное замешательство, Дэйн почувствовал, как закипает от злости.

- Ты что несёшь, явившись так внезапно...

- Что такое, Дэйн? Забыл? У нас же уговор.

Грейсон снова перебил Дэйна. Не останавливаясь на этом, он надул губы, как обиженный ребёнок, и неодобрительно покосился на Дэйна.

- Собираешься спать с кем-то другим, когда есть я? Точно нельзя оставить тебя без присмотра... Что ж, придётся...

Он внезапно повернулся к мужчине и расплылся в улыбке:

- Прости, но тебе придётся уйти.

Несмотря на притворно-любезный тон, мужчина не собирался так просто отступать. Он уже несколько месяцев ждал ещё одного шанса после той ночи с Дэйном. Когда ещё представится такая возможность?

- Дэйн...

Как только он снова произнёс это имя, на него обрушилась мощная волна феромонов.

- ...Кх!

Мужчина невольно схватился за горло, задыхаясь. Казалось, что невероятное давление сейчас раздавит его тело. Видя, как он сжимается и кашляет в растерянности, вмешался Дэйн:

- Ты что делаешь? Прекрати!

Несмотря на резкий окрик, Грейсон не останавливался. Под непрерывным потоком феромонов мужчина уже начал задыхаться и хрипеть.

- Грейсон Миллер, я сказал прекрати! Ты не слышишь?

Снова закричал Дэйн, но ничего не изменилось. Наконец он выкрикнул:

- Хорошо, хорошо! Я просто уйду, только прекрати!

- Правда?

Внезапно воздух стал легче, и густой аромат феромонов заметно рассеялся. Золотистый блеск в глазах Грейсона сменился обратно на фиолетовый. Осознав, что тот прекратил феромонный душ, мужчина вздрогнул и, пошатываясь, отступил назад. Дэйн лишь растерянно смотрел вслед спешно удаляющейся фигуре, даже не попрощавшейся толком. И остались только Дэйн и Грейсон.

- Хааааа...

Дэйн снова глубоко вздохнул. Голова раскалывалась от боли, но причина головной боли никуда не делась. Он залпом осушил половину бутылки выдохшегося пива, со стуком поставил её и вытер рот рукавом.

- Ты как узнал, что я здесь?

На тихий вопрос Дэйна Грейсон с ухмылкой ответил:

- Я всегда знаю, где ты находишься, мы же возлюбленные.

- Иди к черту.

Дэйн показал средний палец. Но Грейсон продолжал только улыбаться, не проявляя никаких признаков того, что собирается объяснить свой метод. Как же он это сделал? Предположение, что в тело Дэйна тайком вживили чип, было абсурдным.

Неужели он нанял кого-то следить за мной?

На данный момент это выглядело наиболее правдоподобным. Дэйн раздраженно уставился на Грейсона, скрипя зубами.

- Достаточно того, что я терплю тебя на работе, какого хрена ты достаешь меня после?

В словах, процеженных сквозь стиснутые зубы, сквозило раздражение. На что Грейсон невозмутимо ответил:

- Дэйн, отношения - это не выключатель, который можно включить и выключить по желанию.

И, как ни абсурдно, Грейсон продолжил, словно объясняя ребенку:

- Быть возлюбленными означает принадлежать друг другу весь день.

А затем добавил с широкой улыбкой:

- Конечно, и я весь твой.

- Я же сказал не неси чушь!

Снова выругался Дэйн. Он терпел все эти приставания на пожарной станции, и теперь этот придурок будет таскаться за ним после работы? Он что, хочет довести меня до безумия?

- Пробные отношения - это не то же самое, что официальные.

Дэйн намеренно произнес каждое слово с нажимом.

- Мы только узнаем друг друга. Какое тебе дело, с кем я сплю? Ты тоже можешь спать с кем хочешь.

Это были слова, которые Грейсон сам часто повторял. До сих пор он, даже состоя в отношениях с тем, кого считал своей судьбой, ходил на вечеринки под предлогом выброса феромонов и занимался сексом с несколькими партнерами одновременно. И каждый раз его партнеры понимали его особую природу и закрывали на это глаза, но...

Абсурдным образом ситуация полностью перевернулась. Хотя именно Грейсону нужен секс из-за его природы, сейчас именно Дэйн ведет себя распутно, а Грейсон уже больше месяца не то что секса - даже ни с кем не целовался.

Хотя это казалось нелепым даже ему самому, других вариантов не было. Ведь даже сейчас только Дэйн мог возбудить Вирджинию. Вирджиния не проявляла никакой реакции даже когда была окружена феромонами омег на вечеринке.

Значит, остается только один выход.

- Сделай это со мной.

От неожиданных слов Дэйн замер, поднося бутылку пива ко рту. Он медленно повернул голову к Грейсону и, скривившись, произнес:

- Что?

На этот единственный возглас Дэйна, похожий на крик, Грейсон невозмутимо предложил:

- Говорю, вставь в меня, так ведь сойдет?

Дэйн молча смотрел на него. Громкая музыка бестактно била по ушам.

[У, твой член как раз для моей дырочки. У, твой член, войди скорее. У, член, член. Я раскрылся для тебя...]

Грейсон широко улыбался. Словно говоря, что готов в любой момент. Пока Дэйн смотрел на него, слова песни особенно четко врезались в уши.

[У, член. Трахни меня. У, член. Забери мою девственность...]

- Буэээ.

Увидев, как Дэйн, мгновенно побледнев, зажал рот рукой, на виске Грейсона вздулась вена.

- Это что за реакция? Только не говори, что тебя сейчас стошнит?

Феромоны вокруг стали гуще, словно от искреннего гнева. Дэйн отчаянно замахал свободной рукой.

- Нет, это просто я много выпил...

Когда он сам удивился тому, что оправдывается, Грейсон безжалостно отрезал путь к отступлению:

- Ты выпил всего полбутылки пива.

Вот ублюдок... От возмущения тошнота прошла. Дэйн вытер рот рукавом и уставился на Грейсона.

- С каких пор ты следишь за мной?

- С самого начала.

Грейсон ответил немедленно, что было просто абсурдно. Его неизменно самоуверенное поведение снова выбило Дэйна из колеи. Как можно быть настолько бесстыжим?

- Ты же высший альфа?

- И что?

Дэйн, искривив лицо, спросил:

- И ты хочешь, чтобы я тебя трахнул? Серьезно? Ты же все равно ничего не почувствуешь там?

- Это мы узнаем только попробовав.

Грейсон самоуверенно добавил:

- Я знаю одного парня, который только так и делает. Говорит, так хорошо, что стонет во весь голос.

Очередной псих...

На этот раз Дэйн буквально услышал, как кровь отливает от его головы.

Мелькнула мимолетная надежда, что если он согласится, тот отстанет, но Дэйн тут же безжалостно растоптал эту мысль. Уже от одного воображения не то что встать - член, казалось, готов был втянуться внутрь...

А что если этому придурку понравится, и он начнет липнуть еще сильнее?

От такой пугающей мысли по спине пробежал холодок, но с Грейсоном Миллером это было вполне возможно. Тут Дэйн просто захотел все бросить.

- Уходишь?

Грейсон быстро последовал за пошатывающимся Дэйном, который оставил недопитое пиво. Когда тот молча достал телефон, чтобы вызвать такси, Грейсон, заглянув через плечо, как бы невзначай сказал:

- Я могу вести машину даже выпив.

- Что ты несешь, псих...

Хотя Дэйн пробормотал это усталым голосом, Грейсон как ни в чем не бывало продолжил:

- Правда. Я совершенно не пьянею от алкоголя или наркотиков. Ты же знаешь, такова моя природа. К тому же сейчас я вообще не пил ни капли, так что мне можно доверять еще больше.

Дэйн посмотрел на Грейсона с хмурым выражением, будто спрашивая "и что?". Грейсон ответил с безмятежной улыбкой:

- Я отвезу тебя на твоей машине. Дэйн пристально посмотрел ему в лицо. Хотя его раздражала эта ухмылка и протянутая рука, требующая ключи, предложение было неплохим. Можно сэкономить на такси и не придется завтра снова ехать сюда за машиной.

Закончив рациональные расчеты, Дэйн нахмурился, глядя на Грейсона. Тот все еще ждал с протянутой рукой. В итоге Дэйн неохотно достал ключи из кармана брюк и бросил их на ладонь Грейсона. Тот подбросил ключи в воздух, ловко поймал их и улыбнулся.

- Тогда поехали? В наш сладкий дом.

- Эй.

- В твой мотель.

Грейсон быстро поправился после резкого окрика Дэйна. Стоит только расслабиться, как этот ублюдок начинает свои штучки. Дэйн в сердцах пнул Грейсона по заднице бедром.

* * *

К счастью, во время поездки Грейсон не заводил особых разговоров. Только барабанил по рулю и пел песню под названием "Сиськи-сиськи".

Блять, какой мудак вообще сочинил такое...

Дэйн сидел на пассажирском сиденье, в отвращении слушая повторяющийся припев и ожидая скорейшего прибытия. К тому моменту, когда машина наконец остановилась на парковке мотеля, он был совершенно измотан.

Грейсон вышел с водительского места, запер машину и протянул ключи Дэйну. Тот почти выхватил их и направился внутрь, не оглядываясь. Глядя ему вслед, Грейсон крикнул:

- Спокойной ночи, милый!

Дэйн не ответил. Только поднял средний палец над плечом. Грейсон оставался неподвижным на своем месте, пока Дэйн не поднялся по лестнице на второй этаж и не скрылся в своей комнате.

Вернувшись в одиночестве в свой номер без каких-либо достижений, Дэйн принял душ и лег в постель с Дарлинг. В ушах все еще крутилось это проклятое слово "сиськи". Так и было, пока он не заснул.

- Хааааа…

Дэйн закинул руки на спинку стула и выдохнул длинный вздох, глядя в потолок. Его глаза бессмысленно блуждали по пустоте. Почему всё так обернулось? Он пытался найти причину, но всегда приходил к одному и тому же выводу.

И зачем только я полез в чужие дела…

Если бы он тогда не проявил немного сочувствия, если бы не пошёл с Сабриной в больницу, он бы сразу среагировал на проблему, и, возможно, дом не сгорел бы полностью, Дарлинг не оказалась бы в опасности, и, более того, его блестящая ночная жизнь не пострадала бы так сильно.

Но теперь бесполезно переживать о прошлом - ничего не изменится. Сидя развалившись в кресле посреди клуба, где отовсюду гремела громкая музыка, Дэйн смотря в потолок, произнёс:

- Как тебе каждый раз удаётся появляться и всё портить…

На эти слова, прозвучавшие как жалоба, Грейсон посмотрел на него сверху вниз и улыбнулся.

- Ты думаешь, я не предвидел, что ты так поступишь?

Дэйн молча перевёл на него взгляд, а затем снова уставился в потолок.

Он уже и не помнил, который это раз. После того как в тот день он потерпел полный провал, Дэйн назначил новую дату и направился в другой клуб, постоянно проверяя, не следует ли за ним кто-нибудь. Но сколько бы раз он ни пытался, Грейсон неизменно появлялся, заставлял его потенциального партнёра сбежать, сажал растерянного Дэйна в машину и отвозил в мотель под песню "сиськи-сиськи", после чего исчезал.

И в следующий раз, и в раз после этого всё повторялось. Поход в клуб, появление Грейсона, бегство партнёра, песня "сиськи-сиськи", поездка в машине, возвращение в мотель. Клуб, Грейсон, бегство, "сиськи-сиськи", машина, мотель. Клуб, Грейсон, бегство, грудь, машина, мотель. Клуб, Грейсон, бегство, сиськи-сиськи…

Да твою мать, хватит уже!

Дэйну хотелось рвать на себе волосы. Он уже начинал верить в теорию заговора, о которой часто говорил конспиролог из пожарной части: "ФБР следит за гражданами через 5G". Иначе как объяснить, что этот мужчина каждый раз появлялся в такой идеальный момент?

И сегодня, опять из-за неожиданно возникшего Грейсона, Дэйн даже не успел ничего предпринять и в итоге просто опустил руки.

- Как ты умудряешься весь день ходить за мной по пятам…

На эти слова, произнесённые со вздохом, словно жалоба, Грейсон охотно ответил:

- Сила любви, разумеется.

- Я же сказал не нести чушь.

Отрезал Дэйн всё ещё безжизненным голосом, а потом поднял голову. Всё так же развалившись в кресле и только приподняв голову, он устремил расфокусированный взгляд на Грейсона и сказал:

- Может, просто потрогаешь грудь и на этом закончим?

На это последнее предложение Грейсон с сияющей улыбкой ответил:

- Конечно, нет. Если мы пара, то я и так могу трогать твою грудь, зачем мне соглашаться на такую невыгодную сделку?

И затем он демонстративно надавил пальцем на широкую грудь Дэйна, а потом, словно смутившись, с покрасневшими щеками произнёс:

- Высадка на Луну.

От этих слов, произнесённых тоном, будто в конце было пририсовано сердечко, у Дэйна пропало даже желание ругаться или ударить его - он просто беспомощно смотрел на него.

Из-за этого придурка я сам, кажется, глупею.

Дэйн с раздражением выругался и выпрямился, наклонившись вперёд. Покопавшись в кармане, он достал сигарету, вставил её в рот и, несколько раз щёлкнув зажигалкой, наконец зажёг. Три месяца - это непомерно долгий срок. Трёх недель было бы достаточно. Нет, трёх дней. Трёх часов…

Снова предаваясь бессмысленным сожалениям, он нервно затянулся сигаретой несколько раз, а затем резко выдохнул дым.

- В чём, чёрт возьми, твоя проблема?

На раздражённый вопрос Дэйна Грейсон озадаченно склонил голову.

- Проблема? О чём ты?

- Тебе не кажется странным, что ты постоянно ходишь за мной по пятам? Даже если мы пара, у каждого должна быть своя личная жизнь. Разве нормально так преследовать кого-то?

Когда Дэйн наконец выпалил всё это, Грейсон впервые замолчал. Неужели до него что-то дошло? Дэйн почувствовал слабую надежду, но, конечно, ошибся. Уголки губ Грейсона медленно поползли вверх, а его удлинённые глаза сузились. Дэйн замер, когда тот заговорил.

- Я знал, что будет нелегко.

Неожиданно спокойный тон сбил Дэйна с толку. Было ли это горькое выражение лица просто выученным трюком или искренним? Разумеется, Дэйн не мог этого определить. В итоге ему оставалось только выдохнуть очередной длинный вздох, маскируя его под выдох сигаретного дыма.

Это что, карма?

Эта ситуация заставила его задуматься о всей своей прошлой жизни, и в голове воцарился хаос. До сих пор он безжалостно отвергал всех, кто приближался к нему с искренними чувствами. Иногда его проклинали, иногда осыпали злыми упрёками, но он всегда игнорировал это. Может, теперь он расплачивается за это?

Потерев лицо рукой, Дэйн наконец заговорил.

- ...Ладно.

Голосом, полным смирения, он продолжил:

- Некоторое время я не буду ходить в клубы. Этого достаточно?

- Правда?

Грейсон спросил с воодушевлением, совсем не похожим на его недавний тон. Дэйн был в затруднительном положении, но выбора не оставалось. Как поймать воробья, когда рядом живое пугало размахивает руками? Всего три месяца нужно выдержать. А потом - свобода.

- Я тебя отвезу.

Грейсон как нечто само собой разумеющееся протянул руку. Он хотел взять ключи от машины. Хотя сегодня у Дэйна даже не было времени выпить, он машинально порылся в кармане брюк, достал ключи и передал их. Только потом он осознал свою ошибку, но ключи уже перешли в руки Грейсона. В итоге ему пришлось покинуть клуб и, как в другие дни, сесть на пассажирское сиденье. И, как обычно, он направился в мотель под песню Грейсона "сиськи-сиськи".

* * *

- Тебе ещё не надоела жизнь в мотеле?

Спросил Грейсон, останавливая машину и передавая ключи. Вместо ответа Дэйн выхватил ключи и отвернулся. Неужели следующим шагом будет приглашение этого парня к себе домой?

Ни за что.

Дэйн ничего не ответил и просто вошёл в здание. Как всегда оставшийся один Грейсон ждал, пока Дэйн снова появится на втором этаже. Как и ожидалось, вскоре тот показался, прошёл по коридору, миновал несколько дверей и остановился перед своим номером. Только убедившись, что Дэйн вошёл в комнату, Грейсон наконец повернулся и достал мобильный телефон.

Как обычно, вызвав машину и ожидая её, он засунул руки в карманы брюк и начал насвистывать. На просторной парковке, обдуваемой прохладным ночным ветром, стоял только Грейсон. Он неторопливо шагал, бесцельно прогуливаясь по парковке. Шаг за шагом. Словно без всякой цели, как будто время ожидания тянулось так долго, что он не мог справиться с нетерпением.

Медленно, намеренно размеренно шагая, он не заметил, как позади него мелькнула тень.

И вдруг.

Хлоп! Кто-то ударил его по спине. Громкий звук удара разнёсся по тихой парковке, за ним последовало тяжёлое, напряжённое дыхание мужчины. Грейсон, падая вперёд, одновременно развернулся и выбросил ногу в сторону нападавшего.

- Угх!

Мужчина, получив прямой удар по голове, сильно пошатнулся и отступил назад. Бейсбольная бита, которой он размахивал, упала на землю и сразу же оказалась в руках Грейсона.

- Ну что ж.

Грейсон улыбнулся, приподняв уголки губ. На его лице, освещённом тусклым светом фонаря, зловеще залегли тени.

- Теперь это самооборона.

А затем он начал безжалостно размахивать битой, направляя её на мужчину.

* * *

- Миллер! Что случилось? Откуда эта рана?

В ужасе воскликнул Эзра, когда Грейсон снял рубашку, обнажив спину. На ней красовался огромный сине-красный синяк. Остальные парни тоже были ошеломлены. Под прицелом всеобщих взглядов Грейсон невозмутимо ответил:

- Встретил грабителя. Ударил меня бейсбольной битой по голове.

От этого будничного объяснения все удивлённо округлили глаза.

- Грабитель? Где?

- С чего бы тебе встречать грабителей?

Последовавшие вопросы отражали общее недоумение. Деньги покупают безопасность. Грейсон Миллер, второй сын невероятно богатой семьи Миллеров, наверняка живёт в хорошо охраняемом особняке. Его одежда, машина и даже рестораны, которые он посещает, несомненно, высшего класса, недоступные обычным людям. Где он мог встретить грабителя с бейсбольной битой?

- О, Дэйн.

Услышав чьи-то слова, Грейсон обернулся. Дэйн стоял у входа в раздевалку, глядя на него. Когда Грейсон повернулся, взгляд Дэйна тоже сместился. Заметив, что его взгляд блуждает по его спине, явно останавливаясь на синяке, Грейсон улыбнулся и поприветствовал его:

- Привет, Дэй...

- Нам нужно поговорить.

Не дав Грейсону закончить, Дэйн резко развернулся и быстро зашагал прочь. Грейсон озадаченно наклонил голову, затем снова накинул рубашку и, напевая, неторопливо последовал за ним.

* * *

- Что случилось? Откуда это?

Оказавшись вдвоём за зданием, Дэйн сразу перешёл к делу. Грейсон, почёсывая затылок, ответил:

- Встретил грабителя...

- И где же ты встретил этого грабителя?

Дэйн снова перебил Грейсона. Грейсон, не убирая руку с затылка, посмотрел на него сверху вниз. Сейчас реакцию Дэйна было трудно понять. Что означает это выражение лица?

Когда трудно понять, просто смени тему.

- Как там Дарлинг поживает? Следуя правилу, усвоенному с детства, Грейсон попытался сменить тему, выбрав самый простой предмет, на который Дэйн мог бы легко переключиться. Однако Дэйн лишь нахмурил брови, выражая недовольство.

- Просто ответь на вопрос. Где ты встретил грабителя?

На повторный вопрос Грейсон промолчал. На этот раз Дэйн не стал ждать и сам сделал вывод:

- Это случилось на парковке мотеля, верно?

Грейсон снова не ответил. Он только моргал, глядя на Дэйна. Видя, что Грейсон явно пытается понять цель его вопроса, Дэйн глубоко вздохнул и опустил голову.

- Я же говорил, что тебе не нужно каждый раз провожать меня. Я не женщина, которой нужен эскорт.

Последние слова прозвучали с раздражением. Это тоже была необычная реакция для Грейсона. Хотя это был первый раз, когда при сопровождении кого-то действительно произошёл инцидент, он притворялся пострадавшим и раньше. Чтобы привлечь внимание партнёра. Обычно все проявляли беспокойство и старались позаботиться о нём, а не реагировали с таким раздражением и неудовольствием.

Почему он злится?

Озадаченный Грейсон вскоре пришёл к правдоподобному объяснению. Дэйн обладает сильным чувством ответственности, поэтому, возможно, он считает, что это случилось из-за него. Если так, то, вероятно, он злится из-за чувства вины.

- Со мной всё в порядке.

- А со мной нет.

Дэйн парировал слова Грейсона, на мгновение задумался с хмурым выражением лица, а затем пробормотал, словно самому себе:

- Теперь у тебя нет причины туда приходить…

- Я? Нет причины? Почему?

Внезапно подхватил его слова Грейсон. Дэйн, потиравший лоб, остановился и поднял на него взгляд. На этот раз уже он выглядел озадаченным, словно не понимая.

- Я же сказал, что пока мы встречаемся, не буду ходить в клубы и ни с кем не буду видеться? Так что у тебя больше нет причины приезжать к моему мотелю.

- Я буду приезжать.

На этот простодушный ответ Дэйн замер, а Грейсон безмятежно добавил:

- Я не могу позволить тебе одному бывать в таком опасном месте. Я буду приезжать каждый день после твоей работы.

- Ты не слышал, когда я сказал, что мне не нужен эскорт?

В голосе Дэйна начало нарастать раздражение. Такие вязкие отношения были ему непривычны. Другие могут называть это "встречаться", но для Дэйна это было просто обременительно. Именно поэтому он до сих пор избегал глубоких отношений с кем-либо.

- Но я хочу тебя провожать.

На упрямые слова Грейсона Дэйн наконец взорвался:

- Ты что, собираешься следить, встречаюсь я с кем-то другим или нет?

После этого резкого выпада Грейсон сразу покачал головой.

- Конечно нет, я хорошо знаю, что ты человек, который держит свои обещания.

- Тогда в чём дело?

Если этот парень считает его кем-то, кого нужно защищать, Дэйн был готов физически продемонстрировать, насколько он ошибается. Сжав кулаки в ожидании ответа, он с удивлением заметил неожиданную реакцию Грейсона. Почёсывая щёку и избегая взгляда Дэйна, тот немного помедлил, словно ему было неловко, а затем произнёс:

- Я просто... хочу проводить с тобой как можно больше времени.

Дэйн замер от этих неожиданных слов. Не врёт ли этот парень снова? Он смотрел с нескрываемым подозрением, но Грейсон всё так же невозмутимо моргал, глядя на него.

Воцарилось неловкое молчание. Такая ситуация была для Дэйна внове, и он не знал, как немедленно отреагировать.

- ...Почему?

С нахмуренным лицом Дэйн выдавил только это слово. Грейсон склонил голову набок и приподнял уголки губ.

- Потому что мне хорошо с тобой?

Его голос слегка поднялся в конце фразы, словно он сам не был уверен. Дэйн сдвинул брови, пристально глядя на него, как бы спрашивая, что это значит. Грейсон протянул задумчивое "хм-м" и ответил:

- То есть... сердце сильно колотится, ноги постоянно вот так приподнимаются, кончики пальцев покалывает, и хочется быть добрым ко всем людям на свете - вот такое чувство.

Перечислив ощущения, которые он испытывал, Грейсон ярко улыбнулся.

- Разве это не счастье?

...О.

Дэйн удивлённо моргнул. Впервые улыбка Грейсона не показалась ему неестественной. Он всегда думал, что Грейсон делает неуместное выражение лица или наигранно улыбается. Но сейчас он выглядел как...

Как человек, который действительно знает, что такое счастье.

Хотя Дэйн думал, что это невозможно, он больше не был уверен в своей убеждённости. Действительно ли этот человек не способен чувствовать эмоции?

- ...Примерно так.

"Наверное", - мысленно добавил он. В конце концов, как он мог с уверенностью говорить о счастье, если сам не знал, что это такое?

Из меня точно не выйдет хорошего учителя.

Мрачно подумал Дэйн. Внезапно его охватила головная боль. В любом случае, Грейсон пострадал из-за него. Хотя, строго говоря, ответственности на нём нет - он неоднократно говорил Грейсону не ходить за ним, но не мог игнорировать чувство вины.

Даже если я скажу ему не преследовать меня, этот нахал всё равно будет цепляться.

Теперь единственный способ избавиться от него - дождаться, пока пройдут эти три месяца. Хотя осталось всего два с половиной.

В таком случае, лучше...

Хааа, перед тем как принять решение, он глубоко вздохнул. Он вдруг осознал, что с момента столкновения с Грейсоном Миллером постоянно вздыхает, но не мог остановиться. Сделав ещё один глубокий вдох и выдох, он наконец заговорил:

- Хорошо, давай жить вместе.

Грейсон резко втянул воздух, почти как вскрик. Прежде чем тот успел что-то сказать, Дэйн холодно добавил, словно заранее пресекая его возбуждение:

- Я перееду к тебе. Но только на оставшееся время. Когда пройдёт три месяца, всё это закончится полностью.

- Согласен.

- И не ходи за мной по пятам.

- Конечно, так и сделаю.

Грейсон отвечал без малейшего колебания. Учитывая, как он сейчас прилип, словно жвачка, можно ли верить его словам? Дэйн испытывал некоторое беспокойство, но сейчас у него не было выбора, кроме как поверить.

Повернувшись, чтобы войти в здание, он внезапно остановился и оглянулся.

- Скажи правду. Как тебе каждый раз удавалось найти меня?

Следовавший за ним Грейсон снова ярко улыбнулся и сразу ответил:

- Я прикрепил трекер к твоей машине.

- Хах.

Дэйн издал разочарованный вздох, но этим всё и ограничилось. Покачав головой, он снова пошёл вперёд, а Грейсон следовал за ним взволнованным шагом.

Надеюсь, он не нанёс себе повреждения намеренно? Дэйн поспешно отогнал внезапно возникшую мысль. Нет, он не мог зайти так далеко. Сейчас остаётся только верить в это.

И в тот же день поздно вечером Дэйн вместе с Дарлинг переехал в огромный особняк Грейсона.

- Добро пожаловать, дорогой!

Грейсон, который заранее подготовился и ждал, сам открыл входную дверь и крепко обнял Дэйна, широко раскинув руки. Было слишком очевидно, что он называл Дэйна "дорогим (дарлинг)", притворяясь, будто обращается к кошке. Дэйн хотел оттолкнуть его, но не мог - в одной руке он держал переноску с Дарлинг, а в другой сумку, полную вещей для неё. Вместо этого он угрожающе пробормотал:

- Отпусти, пока по-хорошему прошу.

Прекрасно понимая смысл сказанного, Грейсон всё же потёрся лицом о плечо Дэйна, прежде чем наконец разжать объятия. Когда он отступил на шаг и поднял голову, его щёки были покрыты румянцем.

- Я ждал тебя так долго.

- Долго?

Что за чушь он несёт. Когда Дэйн нахмурился и машинально переспросил, Грейсон радостно кивнул:

- Всю свою жизнь.

- Опять ты за своё.

Дэйн с явным раздражением покачал головой. К этой чепухе про судьбу он уже привык - Грейсон твердил об этом с самого первого появления. Другое дело, согласен ли с этим сам Дэйн.

"Ну, иметь мечту - это неплохо", - безразлично подумал Дэйн, оглядываясь по сторонам.

- Где моя комната?

Не успел вопрос повиснуть в воздухе, как Грейсон развернулся и сказал:

- Идём за мной, я подготовил комнату с самым лучшим видом.

Поднимаясь по лестнице, Грейсон напевал что-то себе под нос. Глядя на то, как всем своим видом он демонстрирует прекрасное настроение, Дэйн почувствовал странное раздражение.

После пяти лестничных пролётов первый этаж казался бесконечно далёким. Мельком глянув через перила на головокружительную высоту, Дэйн снова последовал за Грейсоном. Он вдруг подумал, что если бы Дарлинг была помоложе, когда попала сюда, то провела бы день намного веселее, но тут же покачал головой. Какая разница, всё равно это не мой дом.

В широком длинном коридоре гулко разносились только их шаги. Казалось, что в таком огромном доме они вдвоём одни, хотя управляющий точно должен быть - статуи, расставленные через равные промежутки, сияли чистотой без единой пылинки, да и длинный ковёр блестел, словно новый.

- Вот эта комната.

Наконец Грейсон остановился у одной из дверей и обернулся к Дэйну. Момент был самый подходящий - Дэйн как раз подумывал сказать, что устал и согласен на любую комнату.

Грейсон открыл дверь и отступил, позволяя Дэйну войти первым. И тот застыл на месте, увидев открывшийся вид.

За огромными окнами во всю стену расстилался бескрайний ночной пейзаж. Яркие огни далёкого города окрашивали чёрную ночь в синеватые тона, заставляя тьму сиять, словно звёзды. Дэйн никогда не видел такого великолепия и на мгновение замер, зачарованный этим зрелищем. Неужели ночь может быть настолько прекрасной?

Дом Дэйна стоял на небольшом холме, но позади была невысокая гора, так что насладиться ночным видом было невозможно. Иногда он мельком видел городские огни по пути домой, но чтобы вот так, через панорамное окно... Днём здесь наверняка открывается вид на бескрайнее голубое небо и пышную зелень.

"Существует ли более роскошное расточительство?" - подумал Дэйн, всё ещё ошеломлённый. Говорят же, что главная привилегия богачей - это возможность покупать виды.

- Ну как, Дэйн? Нравится?

Грейсон, молча стоявший позади, тихонько подошёл ближе. Сказать, что эта комната не нравится, мог бы только человек с ужасным характером, без всякого понятия о приличиях или как минимум император какой-нибудь страны. К счастью, Дэйн не был настолько испорченным, знал, что такое такт, и уж точно не был императором - наоборот, полный банкрот, потерявший дом - всё, что у него было.

- Есть и другие комнаты. Можем посмотреть их все, прежде чем решить. Хочешь?

Грейсон предложил, даже не дождавшись ответа. Дэйн попытался что-то сказать, но из горла вырвался какой-то металлический звук, и он поспешно прокашлялся.

- Нет, всё в порядке. Мне нравится. Я выбираю эту.

- Правда? Я так рад.

Грейсон искренне улыбнулся с облегчением. Для Дэйна же ситуация была несколько неловкой. Комната, которая была больше, чем три его гостиных вместе взятые, имела складную дверь, разделяющую пространство: с одной стороны находилась спальня, с другой - что-то вроде гостиной. К тому же там были диван, телевизор и чайный столик. Казалось, если бы Дэйн захотел, он мог бы жить здесь, не выходя за пределы комнаты.

А что касается спальни - Дэйн впервые видел такую огромную кровать, на которой даже он, при своём высоком росте, мог бы полностью вытянуться, раскинув руки и ноги, и всё равно осталось бы место. Конечно, хозяин дома был ещё выше, так что кровать, вероятно, подбиралась под него, но Дэйн, который всегда считал готовые матрасы слишком короткими, почувствовал желание немедленно прилечь на эту кровать, словно созданную специально для него.

Однако больше, чем картины на стенах, украшения или дорогой на вид фарфор, внимание Дэйна привлекла установленная у окна когтеточка для кошек.

Та самая когтеточка, на которую Дэйн несколько месяцев откладывал деньги чтобы купить, которую случайно получил в подарок от Грейсона, но не успел даже собрать, как она сгорела, и которую он теперь точно не сможет позволить себе купить заново из-за предстоящих расходов.

- Боже мой... - невольно выдохнул Дэйн. Огромная когтеточка была полностью собрана, включая боковые секции. Дарлинг точно будет довольна. Ему так хотелось прямо сейчас посадить её на когтеточку и сфотографировать, но нужно было сдержаться. Дарлинг наверняка очень напряжена после череды переездов. Ей понадобится время даже чтобы выйти из переноски, так что не стоило торопиться - пусть привыкает к новой обстановке.

И всё же, не удержавшись, он погладил когтеточку, а Грейсон тут же прильнул сзади и спросил:

- Думаешь, Дарлинг понравится?

- Ну... - Дэйн не мог этого отрицать и потому оставил фразу незаконченной. Он не ожидал такой заботы. Пока он стоял в растерянности, борясь с противоречивыми чувствами, Грейсон добавил:

- Это подарок. Можешь забрать её с собой, когда будешь уезжать.

- Что?

Дэйн повернулся, удивлённый неожиданными словами, а Грейсон просто улыбнулся:

- Это благодарность за то, что ты согласился приехать.

Дэйн молча уставился на его лицо. Что несёт, этот придурок...

Для Грейсона Миллера такой подарок - пустяк. Этот тип может легко потратить несколько тысяч долларов. Но для получающей стороны всё было иначе. К тому же, их отношения, на которые Дэйн согласился вынужденно, ограничены определённым сроком.

- ...Миллер, - начал Дэйн с бесстрастным лицом. - Я не люблю такие чрезмерные подарки. Спасибо за намерение, но я отказываюсь.

- Это не чрезмерный подарок.

- Для тебя - может быть, для меня - чрезмерный.

Холодно отказался Дэйн.

- Если ты не будешь соблюдать разумные границы, я уйду отсюда, даже если ты начнёшь меня преследовать или что-то в этом роде.

Он говорил серьёзно. И Грейсон это понял.

- Хорошо... Но это прими, пожалуйста. Больше не буду покупать такого.

В голосе Грейсона послышалась горечь. Дэйн помедлил, потом кивнул. У этого типа всё равно нет кошки, да и выбрасывать такую вещь жалко.

Грейсон тут же улыбнулся, приподняв уголки губ. Дэйн заметил в этой реакции что-то неестественное, но решил не заострять на этом внимание. Вместо этого он указал на одну из дверей и спросил:

- Это ванная?

- А? Нет. Ванная вон та дверь, а эта... - Грейсон слегка покраснел. - Эта дверь соединяет комнату с моей спальней.

Дэйн молча уставился на Грейсона.

- ...Что? - выдавил он наконец, нахмурившись, после нескольких секунд тишины.

Грейсон посмотрел на Дэйна сверху вниз и как нечто само собой разумеющееся добавил:

- Мало ли, вдруг понадоблюсь среди ночи. Тогда сразу позовешь меня.

У Дэйна от изумления отвисла челюсть. Прежде чем он успел собраться с мыслями, Грейсон продолжил:

- А вдруг тебе самому захочется зайти ко мне в комнату.

Его вид был просто невыносим - он застенчиво улыбался с румянцем на щеках. Дэйн мог только беспомощно открывать и закрывать рот, глядя на него. Хотя Грейсон и раньше не раз приводил его в замешательство, каждый раз он умудрялся превзойти себя в нелепости. На этот раз у Дэйна даже закружилась голова - он прикрыл глаза, потер лоб и сделал глубокий вдох. Злиться и ругаться здесь бесполезно - это он уже понял. Набравшись опыта, он выставил руку вперед, словно останавливая собаку:

- Красавчик, по-моему, нам нужно установить определенные границы.

- Между возлюбленными не нужны границы.

- Нет, именно поэтому они и нужны.

Дэйн сразу же опроверг его возражение. Изо всех сил стараясь игнорировать то, как его передергивает от слова "возлюбленные", он продолжил:

- Если продолжишь вот так постоянно нарушать границы, мы быстро выдохнемся. Я уже и так вышел далеко за пределы своего комфорта. Хватит самовольно вторгаться на мою территорию, понял?

Дэйн сурово уставился на Грейсона. Всем своим видом показывая, что если тот сделает еще хоть шаг, то точно получит отпор. Грейсон молча смотрел ему в лицо.

После нескольких секунд тишины Грейсон тихо вздохнул и произнес: "Понял". Видя его поникший вид, Дэйн почти смягчился, но тут же взял себя в руки. Даже если это плата за спасение жизни Дарлинг, всему есть предел. Разве он и так не был достаточно терпим до сих пор? Нужно четко обозначить, где можно отступить, а где нет.

- Давай ключ.

- Какой ключ?

Когда Дэйн протянул руку, Грейсон недоуменно наклонил голову. Дэйн холодно уточнил:

- От той двери. Он же у тебя есть.

- Нет.

- Сколько раз говорить не врать.

Когда Дэйн пригрозил, Грейсон надул губы, повернулся и направился к комоду. Достав ключ из маленького ящика и небрежно бросив его, он заметил, как Дэйн ловко поймал его одной рукой:

- Дверь можно запереть с обеих сторон. Я, конечно, запирать не буду.

Последние слова прозвучали многозначительно. Другими словами, он всегда будет рад гостю. Разумеется, для Дэйна это было абсолютно неприемлемо. И он тут же продемонстрировал это действием.

Проскользнув мимо Грейсона, Дэйн решительно подошел к двери между комнатами и запер ее ключом. Услышав щелчок, он подергал ручку, проверяя, заперто ли, а затем взял Грейсона за руку и решительно положил ключ ему на ладонь. Мол, забирай.

- Что-то еще хотел сказать?

- Сегодня же первая ночь, вдруг тебе станет страшно, может, со мной...

- Спокойной ночи.

Дэйн не стал слушать эти заигрывания до конца и вытолкал Грейсона за дверь. Только оставшись наконец один, он смог устало выдохнуть.

Да с этим типом вообще невозможно сохранять здравый рассудок.

Покачав головой, Дэйн вдруг заметил переноску, оставленную на кровати. Черт, совсем забыл про Дарлинг. Встревоженный, он поспешно подошел и открыл дверцу. Когда он выпустил феромоны для съежившейся внутри Дарлинг, кошка принюхалась и тихонько мяукнула.

- Прости, Дарлинг. Было страшно?

Дэйн нежно извинился перед кошкой, мягко поглаживая ее по голове. Хотя кошка и тянулась к руке Дэйна, пытаясь потереться об нее головой, из переноски выходить не спешила.

Заметив, что заранее постеленная подстилка намокла, Дэйн первым делом начал разбирать сумку. Осторожно достав и взяв Дарлинг на руки, он сменил подстилку, после чего вернул ее обратно - кошка тут же забилась в глубину переноски.

Даже убедившись, что кошка успокоилась, у Дэйна оставалось много дел. Разложив любимые вещи Дарлинг в подходящих местах, насыпав корм в миску и подготовив лоток с наполнителем, он наконец смог заняться собой. Поставив миску с кормом прямо перед переноской, чтобы Дарлинг могла поесть, как только захочет, он наконец направился в ванную.

- Фууух.

Только погрузившись в наполненную горячей водой ванну, он почувствовал, что начинает приходить в себя.

Дэйн откинул голову на бортик ванны и посмотрел в потолок. Как и во всем доме, в ванной комнате потолок был высоким, причем наполовину застекленным - было отчетливо видно ночное небо. Днем через это окно будет литься солнечный свет. Повернув голову к стене, он увидел, как и в комнате, большую стеклянную дверь - при желании можно было распахнуть ее настежь и наслаждаться не только фантастическим ночным видом, но и свежим воздухом во время купания. Теперь он понимал, почему Грейсон хвастался, что это лучшая комната в его доме. И приходилось признать: как он и говорил, Дэйну эта комната не просто не противна - она ему даже очень нравится.

- Фух.

Тяжело вздохнув, он снова погрузился в размышления. Если подумать, эта ситуация была именно тем, о чем он мечтал. Жизнь, где можно бездельничать дома, не беспокоясь о деньгах и наслаждаясь в свое удовольствие. На первый взгляд все идеально, но...

Проблема была в том, что Грейсон Миллер не работал.

Дэйн хотел партнера, который ходил бы на работу и периодически уезжал в командировки, чтобы большую часть времени вести свободную и ленивую жизнь. Но никак не того, кто будет весь день приклеен к нему как банный лист и ходить по пятам.

На самом деле, идеальная позиция для Дэйна - быть примерно 35896425-м любовником какой-нибудь богатой женщины. Чтобы можно было потихоньку тратить деньги и бездельничать, не привлекая особого внимания к своему существованию. И не нужно даже много денег. Достаточно на нужды Дарлинг, карманные расходы для настроения и беззаботную жизнь на среднем уровне. Навсегда.

Но для Грейсона Миллера существование Дэйна значило слишком много. Если бы это были отношения, где можно спокойно жить незаметно и оказывать "услуги" раз-два в год - это было бы прекрасно, но Грейсон явно не собирался оставлять Дэйна в покое. Одна мысль о том, что может случиться, если согласиться на его ухаживания, заставляла содрогнуться.

Возможно, он вообще прилипнет к моей спине и будет так жить.

Образ Грейсона, прилипшего как панцирь черепахи и лапающего его грудь, возник в голове с такой легкостью, что Дэйн в отвращении энергично замотал головой. Хаа, хаа. Дыхание тут же участилось, и он пробормотал побледневшими губами:

- Нет, этот парень действительно никуда не годится.

Дэйн всегда был готов уйти, как только это место ему наскучит. Как он жил до сих пор. Никто не сможет изменить такой образ жизни. Никогда.

Утвердившись в этой мысли, Дэйн начал энергично тереть тело мочалкой с гелем для душа. Словно наказывая себя за помутнение рассудка.

* * *

Мяу - тихий звук частично пробудил сознание Дэйна. Кажется, Дарлинг звала его. Мммм - простонав, он открыл глаза, и Дарлинг оказалась рядом. Дэйн с удовольствием обнял кошку, которая, словно только этого и ждала, начала тереться мордочкой о его щеку.

- Хорошо спала, Дарлинг?

Поцеловав ее в мордочку, он снова закрыл глаза. Сегодня настроение было на удивление хорошим. Разве кровать в мотеле была такой мягкой? Он невольно улыбнулся, чувствуя нежные матрас и простыни, будто обволакивающие все его тело.

Промычав что-то довольное, Дэйн тут же широко распахнул глаза. Лежа, он поводил глазами туда-сюда, затем медленно, чтобы не испугать Дарлинг, приподнялся и осмотрелся.

Яркое солнце, льющееся через панорамное окно, освещало роскошную, все еще непривычную обстановку комнаты. Только тогда Дэйн осознал, где он уснул накануне.

Ахх.

Невольно вырвался вздох. Комната не становилась привычной, сколько бы он на нее ни смотрел. Наверное, так будет до самого дня отъезда.

С такими мыслями Дэйн неторопливо попытался выбраться из огромной кровати. Повернув голову без особых мыслей, он застыл на месте.

Нет, наверное, показалось.

Сомневаясь, но все же медленно повернув голову, Дэйн окончательно застыл, когда его глаза подтвердили увиденное.

За закрытым окном стоял Грейсон, широко улыбаясь и махая рукой. И, как ни нелепо это звучало, когда их глаза встретились, он радостно произнес:

- Доброе утро, милый.

А-а-а-а-а!

Дэйн, раскрыв рот, издал беззвучный крик.

Грейсон сидел напротив за столом с недовольным лицом. На одной щеке всё ещё был виден красный след от пощёчины. Он, потирая щеку, проворчал:

- У тебя слишком тяжёлая рука.

- Я же тебе сказал прекратить…

Дэйн сжал кулаки на столе и стиснул зубы. Вчера он не выходил на балкон, поэтому не знал. Не знал, что этот балкон соединён с соседней комнатой.

Какой смысл запирать дверь комнаты, если балкон открыт настежь?

Вспоминая, как этот парень вчера нагло притворялся, когда Дэйн запирал дверь, хотя наверняка знал об этом, он почувствовал, как в нём закипает гнев.

Под грозным взглядом Дэйна Грейсон, собиравшийся что-то сказать, закрыл рот, но выражение недовольства не исчезло с его лица.

Нет, это просто невероятно, этот парень ещё и возмущается… Дэйн был ошеломлён, но быстро взял себя в руки. Всё это - просто реакции, которые он запрограммировал. Не нужно на каждую из них реагировать. Прежде всего…

Если я буду реагировать на каждую его выходку, я раньше времени в могилу сойду.

Но даже думая так, он не смог сдержаться:

- И что это за балкон вообще такой?

В ответ на это бормотание Грейсон тут же ответил:

- Ромео и Джульетта…

- Заткнись.

Когда Дэйн снова бросил на него гневный взгляд, Грейсон крепко сжал губы. Лицо его по-прежнему выражало недовольство, но Дэйн проигнорировал это и перевёл взгляд на стол, сразу же побледнев.

Даже на званом ужине не подают столько еды. Фруктовые соки - томатный, лимонный, киви, апельсиновый, черничный и даже из капусты кейл - всего пять видов. Йогурт и молоко шли как основа, а хлеб - от слоёной выпечки до тостов - представлен в десяти разновидностях.

Джемы для блинов были всевозможных цветов, а сиропов рядом с ними было столько, что Дэйн даже не решился их сосчитать.

Бекон был приготовлен по-разному: слегка обжаренный, отваренный, хрустящий, и с яйцами та же история. А сколько видов омлета? Даже стейки были выложены в ряд, приготовленные с разной степенью прожарки. Глядя на это, Дэйн почувствовал отвращение ещё до того, как попробовал хоть кусочек.

Глядя бледным лицом на огромное количество еды, заполнившей стол, Дэйн услышал, как Грейсон сказал с сияющей улыбкой:

- Это твоё первое утро в моём доме, поэтому я решил приготовить что-то особенное.

- Послушай…

Дэйн чувствовал такую сильную головную боль, что у него начала кружиться голова.

Кто вообще ест столько еды с утра? До сих пор он в лучшем случае съедал кусок тоста с кофе, а иногда и вовсе пропускал завтрак.

Дэйн не мог сдержать вздох, который вырвался у него несколько раз подряд. Он не знал, с чего начать.

Он проснулся меньше часа назад, а уже чувствовал себя так, будто пять раз пробежал через горящее здание. Усталым голосом он произнёс:

- Кофе будет достаточно.

- Эспрессо? Декаф? Американо? Какие зёрна предпочитаешь? Бразильские, кенийские…

- Просто кофе.

Дэйн, отвечая, снова стиснул зубы. Единственное, что ему нравилось в Грейсоне, - это его сообразительность.

И сейчас он не стал тянуть время, а быстро встал и вернулся с крепким кофе. Вдыхая аромат, какого он никогда раньше не чувствовал, Дэйн с восхищением поднёс чашку к губам.

Ах.

Он чувствовал, как всё его тело расслабляется, а нервы успокаиваются. Вот что значит качественный кофе, подумал он. До этого момента он считал даже кофемашину слишком хлопотной, поэтому пил растворимый кофе или в лучшем случае заезжал за кофе по дороге на работу. Для него кофе был просто способом проснуться, а разговоры о наслаждении ароматом и вкусом казались глупостью.

- Что это за кофе?

В ответ на его удивлённый вопрос Грейсон радостно ответил:

- Кошачьи какашки…

- Хватит!

Грейсона снова заставили замолчать, едва он начал говорить, и его лицо мгновенно наполнилось недовольством.

Дэйн с искажённым лицом посмотрел на кофе, который только что с удовольствием пил, но быстро сдался и снова сделал глоток. Хотя перед тем, как поднести чашку к губам, он на мгновение заколебался.

Он всегда спал в старых хлопковых или спортивных штанах, и сейчас, как обычно, был с обнажённым торсом. Сидя за столом в одних штанах, Дэйн пил кофе, пытаясь разбудить свой мозг, когда вдруг осознал, что Грейсон пристально смотрит на него, и нахмурился. - Что такое, почему ты не ешь, а только смотришь на меня? Ладно, забудь.

Начав говорить, Дэйн тут же пожалел об этом. Увидев, как Грейсон на мгновение широко раскрыл глаза, а затем сразу погас, он убедился, что его догадки были верны.

Что собирался съесть этот парень?

Размышляя об этом, Дэйн незаметно сел в сторонке и, прикрывая грудь рукой, глотнул кофе. Хотя было так горячо, что обжигало губы, он проигнорировал это, залпом допил оставшийся напиток и резко встал. Он уже собирался развернуться и направиться в комнату, когда вдруг Грейсон заговорил.

- Кстати, я вчера кое-что не упомянул.

Дэйн неохотно повернул к нему взгляд, словно говоря "что еще?", и Грейсон легким тоном добавил:

- В саду есть собака.

- Собака?

- Да.

Грейсон кивнул и продолжил:

- Алекс уже немолод и не такой быстрый, как раньше. Выглядит он страшновато, но на самом деле очень добрый, так что не беспокойся. В любом случае, Дарлинг будет находиться в доме, а Алекс живет снаружи.

Дэйн на мгновение застыл на месте. Грейсон с недоумением ждал, видя, что тот словно хочет что-то сказать, но колеблется.

Глядя на Грейсона, Дэйн внутренне боролся с собой. Ему подумалось, что старая собака требует много заботы, и держать её в саду не очень хорошо, но он не был уверен, стоит ли говорить об этом вслух. Если бы речь шла о чём-то другом, он бы просто проигнорировал, но когда дело касалось животного, он не мог остаться равнодушным.

У него много денег, наверняка хорошо ухаживает... Зачем мне вмешиваться? Я всё равно не собираюсь здесь долго оставаться, лучше не лезть не в своё дело.

Приняв решение, он кивнул.

- Понятно. Ещё что-нибудь забыл упомянуть?

- Хм, на данный момент нет.

Дэйн снова взглянул на него. Как будто спрашивая, что это значит.

Грейсон беззаботно улыбнулся и ответил:

- Я имею в виду, что сейчас ничего не приходит в голову. Если вспомню что-то ещё, обязательно скажу.

- ...Понятно.

На этом Дэйн отступил. Приближалось время выхода на работу. У меня нет времени на долгие разговоры. Он сразу вернулся в комнату и начал готовиться.

Пока Дэйн ночью спал, Дарлинг, судя по всему, успела справить нужду и съесть корм. Погладив кошку, которая снова свернулась в переноске, Дэйн наполнил миски с кормом и водой и вышел из комнаты. Перед уходом он не забыл тщательно закрыть окно и все двери в комнате.

Несколько раз проверив, что двери закрыты, он обернулся и сразу же встретился взглядом с Грейсоном.

Дэйн почувствовав, как инстинктивно отступает назад, произнёс:

- Надеюсь, ты не стоял тут и не ждал меня?

- Почему нет? Мы же пара, так что должны вместе ехать на работу.

Видя, как Грейсон немедленно подхватил разговор, Дэйн почувствовал, что у него темнеет в глазах.

Так нельзя продолжать. Нужно что-то предпринять. Прямо сейчас.

- Подожди, я должен поставить условия моего пребывания в этом доме.

Грейсон, который с энтузиазмом собирался подойти ближе, остановился, когда Дэйн вытянул руку. Строгим тоном Дэйн заявил:

- На работу и с работы мы ездим отдельно, и ты не должен следить за мной больше трёх часов в день. Это мои условия.

Грейсон смотрел на него с безэмоциональным лицом. Между ними повисла тишина.

- Ты шутишь?

Первым тишину нарушил Грейсон. С обычной улыбкой на лице, но это было именно то выражение, которое Дэйн всегда находил неестественным. Конечно, ответ Дэйна был непреклонным.

- Разумеется, я серьёзен, идиот. Когда это я с тобой шутил?

Выпалив это раздражённо, он вдруг замер.

Потому что Грейсон сделал такое убитое выражение лица, будто весь его мир рухнул.

- Нет, я имею в виду... То есть...

Дэйн, сказав это машинально, вдруг задумался: "Стоп, почему я должен так стараться? Ведь этот тип действительно слишком навязчив."

Это был человек, который не понимал, пока не скажешь жёстко. К тому же, если за эти 3 месяца дать ему понять, что нет никакой надежды, он легче отстанет. А если обращаться с ним неопределённо, потом может случиться что-то похуже...

Хотя сомнения вновь одолевали его, решение уже было принято. Дэйн уже осознавал, что его решимость ослабла. Ничего не поделаешь. Он коротко выдохнул и заговорил:

- Красавчик, даже на самое приятное лицо устаёшь смотреть целый день. И я не привык проводить с кем-то так много времени. Это не в моём характере. Это утомительно.

Он честно указал на корень проблемы, стараясь объяснить как можно понятнее.

- Даже у отношений форма у всех разная. Тебе нравится быть прилипчивым, а меня от этого тошнит. Разве не нужно это как-то согласовывать, красавчик? Нельзя назвать здоровыми отношения, где только одна сторона продавливает то, что ей нравится.

Теперь-то должен понять.

Дэйн ждал реакции Грейсона, считая, что высказался максимально хладнокровно и рационально. Но тот почему-то только склонил голову набок с совершенно непонятным выражением лица.

- Ты понял, что я сказал?

Когда уставший ждать Дэйн поторопил его, Грейсон вдруг широко улыбнулся. Опять это лицо... Дэйн нахмурился, и тут Грейсон ответил:

- Совершенно не понимаю.

- Хааа.

Так и знал. Дэйн закрыл лицо рукой и глубоко вздохнул, но вдруг вспомнил кое-что.

- У тебя же был опыт отношений? Как было с теми людьми? Им нравилось, что ты так бегаешь за ними?

Спросил он с уверенностью, что никому, даже возлюбленному, не понравится такая навязчивость. Грейсон почесал затылок и снова деланно рассмеялся:

- Тогда я так не бегал за ними.

Вот гад! У Дэйна от злости вздулась вена на виске.

- Тогда какого чёрта ты так достаёшь меня? Почему ты так прилип именно ко мне?!

- Потому что ты моя настоящая любовь.

От этого невозмутимого ответа Дэйн даже закричать не смог, только поднял дрожащие сжатые кулаки. Слов накопилось так много, что он не мог произнести ни одного. Перебрав в уме все возможные ругательства, он обессиленно вздохнул и опустил плечи.

- Ты слишком контролирующий.

Дэйн продолжил усталым голосом:

- Я ненавижу, когда ко мне привязываются и липнут. Поэтому и не хотел ни с кем встречаться. Если бы ты делал это умеренно, я бы тоже мог пойти на уступки.

Услышав ещё одно предложение компромисса, Грейсон задумчиво потёр подбородок.

- А что значит умеренно?

На этот подозрительный вопрос Дэйн ответил не раздумывая:

- Не связываться со мной, пока я сам не свяжусь, и не появляться передо мной без предупреждения.

Грейсон, всё ещё не теряя недоверчивого вида, спросил:

- А когда ты будешь связываться и появляться?

Дэйн ответил первое, что пришло в голову:

- Когда захочется.

"Может, этого достаточно?" - подумал он, но Грейсон не собирался так просто сдаваться.

- Я думаю о тебе круглые сутки, а ты?

От этого неожиданного вопроса Дэйн замер, и Грейсон, словно ожидал этого, опустил глаза и посмотрел на него сверху вниз.

- Если ты тоже так думаешь обо мне, я смогу потерпеть.

Дэйн молча смотрел на него, потом яростно потёр лицо рукой. И пробормотал, закрыв лицо ладонью:

- ...Попробую постараться.

- Хорошо.

Только бы на этом всё закончилось, - подумал он, опуская руку, но увидел, что Грейсон стоит, протянув к нему ладонь.

- ...Чего?

- Телефон.

Грейсон снова помахал рукой, торопя его.

- Ты же не знаешь мой номер, так что давай телефон.

Дэйн, не сводя с Грейсона глаз, достал телефон из заднего кармана брюк и положил его на протянутую ладонь. Грейсон открыл телефон и тут же нахмурился.

- Что за... У тебя нет блокировки?

Ответ был предсказуем:

- Лень возиться.

Грейсон пожал плечами и ловко принялся нажимать кнопки, сохраняя свой номер. Дэйн ждал с протянутой рукой, думая, что это займёт секунду. Но, как ни странно, прошло довольно много времени, прежде чем тот вернул телефон.

- Что так долго...

Дэйн осёкся, проверив телефон. В самом верху списка контактов значилось "Love, Грейсон". Дэйн молча посмотрел на это и удалил "Love". Грейсон скривился от недовольства, но Дэйн, разумеется, проигнорировал это.

- Мне тоже нужно дать тебе свой номер?

Спросил Дэйн, убирая телефон обратно в задний карман. Странно, он думал, что тот позвонит ему, но Грейсон только сохранил номер. На его недоумение Грейсон невозмутимо ответил:

- Всё нормально, я знаю.

- Хм...

Дэйн лишь устало выдохнул. Конечно, сам он никогда не давал ему свой номер, но решил не углубляться в это. Он уже достаточно хорошо знал, что это пустая трата времени. Грейсон продолжил свои требования:

- Теперь, когда у тебя есть мой номер, отправляй сообщение каждый раз, когда думаешь обо мне. Достаточно даже одной точки. А если позвонишь – ещё лучше. Тогда и я приму твой способ.

- Что за...

Дэйн хотел сказать, что это бред, но Грейсон опередил его с подозрительным вопросом:

- Ты же не собираешься лгать мне после того, как сам просил не врать? Дэйн растерялся на мгновение, но возразить было нечего. Поэтому, выдержав небольшую паузу, он как ни в чём не бывало ответил:

- Конечно, нет. Ну что, разговор закончен? Я пошёл.

Дэйн развернулся и быстро зашагал прочь, не желая тратить больше времени. Он чувствовал, что Грейсон идёт следом, но ничего не поделаешь. Они же работают в одном месте.

Уже хорошо, что хотя бы не ездим на одной машине.

Он думал об этом, садясь в свой старый автомобиль и заводя двигатель. Если бы ему пришлось слушать эти чёртовы "сиськи-сиськи" ещё и во время поездок на работу и с работы, он бы однажды мог задушить Грейсона.

Но Дэйн прекрасно понимал, что всего лишь отсрочил момент кризиса, и на самом деле ничего не решилось.

* * *

- Что делаешь, Дэйн? С недавнего времени.

Спросил Диандре, глядя на Дэйна, который сидел на складном стуле, нервно подёргивая ногой и отправляя сообщения. По мере приближения конца рабочего дня он становился всё более беспокойным. Никогда в жизни он так интенсивно не думал об одном человеке. Если это был план Грейсона Миллера, то он определённо сработал. Начиная с обеда, его беспокойство постепенно нарастало, и он то и дело доставал и убирал телефон. Всё для того, чтобы отправить сообщение Грейсону.

Диандре с любопытством заглянул в телефон Дэйна и ахнул:

- Что это? Почему так много точек?

Он переводил взгляд с телефона на лицо Дэйна и обратно, но тот не собирался отвечать. В итоге Диандре ушёл, всё ещё недоумевая. Дэйну было всё равно, он продолжал смотреть на экран телефона. Как и сказал Диандре, в окне сообщений в строчку тянулись одни точки, отправленные Дэйном.

А сообщения с другой стороны были бесконечно длинными.

[Любимый Дэйн. Видел облако, которое только что проплыло? Оно было точь-в-точь как хот-дог! Разве не удивительно - хот-дог, плывущий по такому голубому небу? Он был такой же величественный, как моя Вирджиния. Ха-ха!]

[Любимый Дэйн, проверка бензопилы - это же риск для жизни, как считаешь? Может, нам стоит получать надбавку за риск при каждой проверке? Что думаешь? Не подать ли нам иск вместе? Если обратиться в юридическую фирму Миллера, можно получить миллион долларов. Хочу, чтобы иск подали только мы вдвоём. Тогда каждому достанется по 500 тысяч. Конечно, я готов уступить свою долю твоим очаровательным Венерам. Но взамен ты должен позволить мне зарыться в них лицом и вдоволь расцеловать!]

[Любимый Дэйн, знаешь, что у муравьёв есть рабочие муравьи и муравьи-бездельники? Интересно, эти муравьи под моими ногами - рабочие или бездельники? Смотрю, они идут вместе - может, отправились погулять? Не хочешь и мы, как эти муравьи, сходить куда-нибудь на выходных?]

[Любимый Дэйн.]

[Любимый Дэйн.]

[Любимый Дэйн.]

- ...

От бесконечного потока сообщений Дэйн побледнел.

И откуда у этого придурка столько тем для разговора...

Подумал Дэйн, чувствуя, как по спине стекает холодный пот. Более того, Грейсон весь день постоянно отправлял длинные сообщения, а Дэйн послал только точки, да и те все разом перед концом рабочего дня. Как студент, который пытается за полдня сделать домашнее задание, накопившееся за несколько месяцев.

Когда вернусь, он наверняка начнёт болтать об этом. От одной мысли разболелась голова. Похоже, от такого стресса можно и облысеть. "А-а-а!" - Дэйн подавил крик. Как он умудрился связаться с таким прилипалой? Достал, как же достал!

Когда он сидел на стуле, широко расставив ноги, обхватив голову руками и наклонившись вперёд, над ним вдруг появилась тень. Дэйн медленно поднял голову. Незнакомый мужчина смотрел на него сверху вниз.

- Эм, здравствуйте.

Заговорил мужчина осторожным тоном. Дэйн молча смотрел на него снизу вверх, но почему-то возникло странное чувство. Хотя они явно встретились впервые, почему казалось, что они знакомы? Такое ощущение близости, будто они давно знают друг друга...

- Простите за такой вопрос при первой встрече, но...

Он покраснел, не скрывая волнения. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что никого нет, мужчина наклонился и прошептал на ухо:

- Вы случайно не такого же типа, как я?

А?

В момент недоумения он вдруг почувствовал знакомый аромат феромонов. Дэйн моргнул в замешательстве. В воздухе витал феромонный запах, идентичный его собственному. Определённо, этот запах исходил от мужчины. Когда Дэйн удивлённо посмотрел на него, тот радостно улыбнулся и сказал:

- Точно! Приятно познакомиться! Это второй раз, когда я встречаю кого-то своего типа...!

Он не скрывал своего восторга и продолжал улыбаться. Дэйн медленно поднялся со стула. Что происходит? Кто этот человек? Он был в растерянности, ведь впервые в жизни встретил кого-то своего типа. Заметив реакцию Дэйна, мужчина наклонил голову и, глядя на него снизу вверх, сказал:

- Ах, простите за позднее представление. Я Коннор Найлз. Рад встрече, зовите меня Кои.

Мужчина, не скрывая волнения, протянул руку, его глаза сияли. Дэйн помедлил, но протянул руку в ответ для неловкого рукопожатия. Глядя на растерянного Дэйна снизу вверх, Кои не мог сдержать радости.

Пришёл Эшли Миллер.

Эта неожиданная новость вызвала переполох в пожарной части. Сенатор Миллер, бывший глава юридической фирмы Миллера, безжалостный адвокат, готовый заключить сделку даже с дьяволом ради победы, а теперь человек, для которого пост президента был уже на расстоянии вытянутой руки.

Сотрудники, хоть и нервничали, все собрались перед кабинетом начальника, чтобы увидеть знаменитость вживую. Что обсуждалось внутри, никто даже предположить не мог.

- Видели его машину? Впечатляет.

- Это же лимитированная серия, всего пять таких в мире.

- Похоже на Эшли Миллера - наверное, у него все пять.

- Зачем он приехал? Регион же другой. Разве он не должен быть на востоке?

- Наверное, приехал потому, что его сын здесь работает?

- Чёрт, какой из него родитель…

- В любом случае, я слышал, что он внёс огромные пожертвования, чтобы пристроить сюда Грейсона Миллера. Наверное, приехал это проверить - вполне уважительная причина.

- Говорят, он приехал с партнёром. Интересно, партнёр тоже там внутри?

- Не знаю, Дэдди я не видел.

- А-а-а!

- А-а-а-а!

Собравшиеся шёпотом обсуждали ситуацию, когда внезапно раздавшийся голос заставил их вскрикнуть от испуга. Увидев Грейсона, который как ни в чём не бывало стоял среди них, кто-то растерянно спросил:

- Т-ты почему здесь? Разве ты не должен быть там внутри?

Грейсон мягко улыбнулся и непринуждённо ответил:

- Правда? Не знаю, меня не звали.

Среди растерянных взглядов, как обычно, вперёд выступил Эзра:

- Слушай, Миллер, прости. Мы просто из любопытства...

- Всё нормально, все так делают.

Грейсон всё с той же безмятежной улыбкой продолжил:

- Когда в зоопарк привозят редкое животное, все с восторгом бегут посмотреть.

От этих слов даже те, кто пытался быть тактичным, застыли. Хоть это и была правда, такое прямолинейное высказывание вызвало бы подобную реакцию у любого.

- Ну, это... мы...

- Миллер, понимаешь...

Некоторые пытались как-то исправить ситуацию, но слов не находилось. Пока все переминались с ноги на ногу, словно спасение, открылась дверь кабинета начальника. Все взгляды мгновенно устремились туда. Сначала вышел знакомый начальник части, а следом должен был появиться тот самый человек. Все затаили дыхание, и наконец показался Эшли Миллер.

- Ох...

Кто-то невольно выдохнул в восхищении. Эшли, чей рост, как известно, превышал два метра, привычным движением пригнул голову. Пройдя через дверной проём с естественной грацией, он тут же выпрямился во весь рост. И впервые все смогли увидеть вблизи лицо человека, который несомненно станет следующим президентом.

Безупречно уложенные платиновые волосы словно отражали его педантичный характер. Густые тёмные брови красиво изгибались, а удлинённый разрез глаз напоминал растянувшуюся змею. Глубокие тени под высокими скулами придавали его лицу захватывающую привлекательность, а длинная сильная шея и мощное тело, чья мускулатура угадывалась даже под костюмом, излучали невероятную силу. Даже не глядя в его тёмно-фиолетовые глаза и не чувствуя сладковатый аромат феромонов, можно было безошибочно определить его тип - настолько впечатляющей была его аура.

Да, этому человеку суждено быть на самой вершине.

Все присутствующие подумали об этом одновременно. Эшли Миллер медленно обвёл взглядом напряжённых сотрудников. Даже мимолётный взгляд, брошенный на кого-то, заставлял того замереть.

Пока все стояли, боясь лишний раз вздохнуть, взгляд Эшли Миллера остановился на ком-то. Проследив за его взглядом, все сразу поняли причину.

Видимо, даже Эшли Миллер по-особому относится к сыну.

Когда Эшли Миллер решительно направился к Грейсону, все с любопытством и страхом наблюдали за ними. О чём они будут говорить? Обнимутся ли как обычные родственники? Под пристальным вниманием собравшихся Эшли остановился в нескольких шагах от Грейсона. После неожиданно длинной паузы он окинул сына взглядом и заговорил. Его особенно низкий голос прозвучал в тишине:

- Похоже, у тебя всё хорошо.

- Благодаря вам.

Грейсон ответил со своей обычной улыбкой. Все ожидали, что сейчас последуют тёплые объятия, но их ожидания не оправдались. Эшли Миллер, не меняя выражения лица, просто прошёл мимо сына. Словно это был какой-то сигнал, Грейсон последовал за ним.

Оставшиеся в недоумении наблюдали за их удаляющимися фигурами. Начальник части громко прокашлялся, словно призывая всех очнуться:

- Кхм-кхм. Все, готовьтесь к концу смены.

Только тогда все начали приходить в себя и наперебой заговорили:

- О чём вы разговаривали с Эшли Миллером?

- Ничего себе, как они похожи! Интересно, Грейсон Миллер будет так же выглядеть, когда постареет?

- Разве Грейсон не симпатичнее?

- Ну, это, наверное, из-за длинных волос. Если сделать такую же причёску, будут совсем одинаковые.

- Да скажите же, о чём вы говорили с Эшли Миллером!

На вопли подчинённых начальник грубо бросил:

- Да о чём там говорить! Просто попросил присмотреть за сыном! Все по домам!

Из-за громкого крика они больше не могли говорить и вынуждены были отступить. Хотя на их лицах читалось недовольство от того, что они не услышали желаемого рассказа, сотрудники один за другим разошлись. Начальник, злобно глядя вслед ворчащим сотрудникам, вскоре развернулся и вошел в офис.

В помещении все еще оставался сладкий аромат феромонов. Он на мгновение замер, но тут же пришел в себя и поспешно открыл окно для проветривания. Он даже бессмысленно размахивал руками, пытаясь быстрее избавиться от следов того мужчины, но это было нелегко.

- Хаа.

Устало рухнув в кресло, он вдруг вспомнил слова Эшли Миллера.

«Мне достаточно того, чтобы мой сын никого не убивал.»

Он поспешно покачал головой, вздрогнув от воспоминания о холодных фиолетовых глазах, смотревших на него. К его неудовольствию, вслед за этим он вспомнил, как впервые увидел Грейсона Миллера. Действительно, эти высшие альфы просто жуткие.

* * * Дэйн все еще ошеломленно моргал, озадаченный неожиданной ситуацией. Впервые в жизни он встретил человека с таким же типом, как у него. Пока Дэйн растерянно смотрел на него, Кои взволнованно тараторил:

- Боже, какая невероятная удача! Я правильно сделал, что пришел сюда. Говорю же, мне так везет!

Он с восторгом схватил руку Дэйна. Хотя Дэйну было неловко от такого непривычного обращения, он не стал отталкивать руку Кои. Кои продолжал говорить, не скрывая своего возбуждения:

- Может, не будем здесь стоять и выпьем вместе чаю? Давайте зайдем куда-нибудь поговорить...

- Кои.

Внезапно сзади раздался низкий голос. Когда они одновременно повернулись, то увидели высокого мужчину, невероятно похожего на Грейсона, который смотрел на них.

- Эш! Грейсон, дитя моё!

Внезапно Кои воскликнул от радости, сказал Дэйну "минутку" и быстро побежал. Дэйн, нерешительно вставая со своего места, с удивлением наблюдал, как тот, пройдя мимо Эшли Миллера, крепко обнял стоявшего позади Грейсона. Грейсон естественно обнял Кои в ответ, похлопал его по спине, а затем, улыбнувшись Дэйну, сказал достаточно громко:

- Дэдди, добро пожаловать.

Дэдди? Кои?

Вслед за удивлением в голове Дэйна возник вопрос. Но почему тогда фамилия не Миллер?

Пока он стоял в замешательстве, вдруг почувствовал пронзительный взгляд. Дэйн встретился глазами с незнакомым, но каким-то узнаваемым мужчиной, который пристально смотрел на него.

В тот момент, когда он вздрогнул от холодных, как у змеи, фиолетовых глаз, мужчина медленно открыл рот. По-прежнему не сводя глаз с Дэйна.

- Кои, почему ты держал за руку того мужчину?

Невероятно, но голос мужчины был совершенно противоположен его взгляду, направленному на Дэйна - он был невероятно нежным и мягким. Настолько, что казалось, будто его слова были сделаны из растопленных конфет. В ошеломленные уши Дэйна донесся голос Кои:

- А, Эш. Э...

Кои, который с энтузиазмом собирался что-то сказать, запнулся. Взглянув на Дэйна, он вдруг заколебался, но затем весело ответил:

- Это секрет!

Атмосфера внезапно стала леденящей. Аромат феромонов вокруг мужчины усилился, даже ощущалось убийственное намерение, но только Кои, казалось, не осознавал этого.

Между мужчиной, смотревшим на Дэйна страшным взглядом, Грейсоном, который смотрел вдаль, словно видел подобное уже до тошноты часто, и Дэйном, который совершенно не понимал, почему этот человек внезапно появился и злится на него, Кои широко улыбнулся и сказал:

- Эш, что теперь будем делать? Пойдем в дом Грейсона?

- ...Да, конечно.

Отвечая, мужчина протянул руку к Кои. Естественным движением оторвав Кои от Грейсона, мужчина обнял его, как будто это было само собой разумеющимся, и прижался губами к его волосам. Пока Дэйн растерянно наблюдал за этим, Кои вдруг сказал что-то неожиданное.

- Если можно, я хотел бы пригласить того человека? Мне бы хотелось поговорить с ним хотя бы за чашкой чая.

Взгляды Грейсона и мужчины одновременно обратились к Дэйну. Дэйн хотел было сразу отказаться, но ситуация не позволяла. К тому же, даже без представления он не мог не догадаться. Как можно не узнать того, кто так похож как две капли воды? Значит, они определённо...

- Дэйн, хоть и поздно, но я представлю. Это мои папа и дэдди. Папа, дэдди, это Дэйн Страйкер.

Грейсон естественно указал на них по очереди, а затем повернулся к Дэйну. Когда мужчина и Кои обратили внимание на Дэйна, Грейсон сказал голосом, в котором слышалась гордость:

- Это мой возлюбленный, сейчас мы живём вместе.

Взгляды обоих теперь одновременно обратились на Грейсона. Его лицо сияло от удовлетворения, но реакция Кои и Эшли была совершенно разной. В отличие от Кои, который обрадовался, широко раскрыв глаза и рот, Эшли серьезно нахмурился и перевёл подозрительный взгляд с Грейсона на Дэйна.

* * *

В гостиной витала холодная атмосфера. Хотя калифорнийское солнце, льющееся через панорамные окна, занимающие целую стену, было не просто тёплым, а горячим, между ними циркулировал лишь прохладный воздух.

Эшли Миллер, скрестив ноги и глубоко утонув в спинке кресла, смотрел на сына, сидящего напротив него за широким столом. Приехав домой каждый на своей машине, они разделились по двое и сели отдельно. После того как Грейсон последовал за Эшли в гостиную, Кои, как нечто само собой разумеющееся, утащил Дэйна в чайную комнату.

И вот Грейсон и Эшли сидят наедине друг напротив друга.

Прислуга, поставившая перед каждым из них закуски, исчезла так же мгновенно, как и появилась.

Когда они снова остались одни, Эшли медленно перевёл взгляд в тишине. Опустив взгляд на нижнюю часть тела Грейсона и прищурившись, он заметил, что Грейсон тут же понял, что имеется в виду.

Грейсон, который нервно тряс ногой под столом, тотчас прекратил движение и извинился:

- Простите.

- Не веди себя вульгарно.

Холодно указал Эшли, а затем поднёс чашку ко рту. Грейсон не шевелился, пока тот пил горячий чай и не поставил чашку обратно.

- Когда ты в последний раз избавлялся от феромонов?

- Два дня назад.

Грейсон ответил на вопрос Эшли мгновенно, будто ждал его. Эшли уставился на лицо сына и заговорил:

- Что я говорил о лжи?

Его тон почти не отличался от прежнего, но атмосфера внезапно изменилась, став острой, как лезвие.

Грейсон немедленно поменял ответ:

- Простите, я точно не помню.

Грейсон невозмутимо солгал. Конечно же, он прекрасно помнил тот день, когда провёл с Дэйном восхитительную ночь.

Он каждый день отмечал эту годовщину.

И сегодня был как раз 28-й день.

Тридцатидневную годовщину нужно провести с Дэйном.

Грейсон почувствовал себя хорошо от одной только мысли об этом. Эшли пристально смотрел на его лицо, на котором неосознанно появилась улыбка. Он совершенно не доверял словам Грейсона. И в этот раз, наверное, ложь. Хотя он так думал, но больше не стал поднимать этот вопрос. В конце концов, пока Грейсон послушно следует указаниям, проблем нет.

- Я скажу секретариату найти ближайшую дату вечеринки и отправить тебе. Нельзя допускать накопления феромонов.

- А, не беспокойтесь.

Грейсон вернулся из своих фантазий в реальность.

- У меня есть Дэйн.

Эшли смотрел на сына бесстрастным лицом.

- Какое отношение это имеет к избавлению от феромонов?

До сих пор Грейсон тоже так думал. Что это разные вопросы.

Но ситуация изменилась.

Прежде всего, его Вирджиния реагирует только на Дэйна.

Если это не доказательство судьбы, то что тогда?

Но такие разговоры только раздражают Эшли. Грейсон, улыбаясь, ответил:

- Да, я так и сделаю.

Эшли молча смотрел на лицо сына, который так послушно ответил. Последовало жуткое молчание. В тишине, где не было слышно даже дыхания, Грейсон, сидевший под взглядом Эшли, наконец услышал, как заговорил его папа: - Грейсон, что я говорил о том, что происходит, если вовремя не избавиться от феромонов?

- Сойдешь с ума или станешь дебилом.

Ответил Грейсон без колебаний и ухмыльнулся.

- Хорошо.

Эшли холодно посмотрел на сына и заметил:

- Я уже тысячу раз говорил, что тебе нужно быть особенно осторожным, учитывая твой врожденный высокий уровень феромонов. Ты должен это помнить. Нельзя проявлять небрежность, завтра же проверь уровень феромонов, и если ситуация срочная, попроси Стюарта сделать тебе инъекцию.

- Да, понимаю.

Грейсон, как всегда, немедленно ответил с готовностью. С неизменной улыбкой на лице.

Норман Стюарт был главой медицинского центра, специализирующегося на исследовании феромонов высших альф. Центр основали его родители, а после их внезапной гибели в несчастном случае Стюарт унаследовал руководство.

Возможно, он был самым знающим человеком в мире по вопросу феромонов. Его исследовательский центр был именно тем местом, куда высшие альфы обращались при проблемах с феромонами, поэтому финансирование всегда было в избытке. Центру не хватало не денег, а подопытных. Ведь крайне редко находились те, кто готов был предоставить себя для изучения феромонов высших альф.

Если только человек не находился в состоянии полного отчаяния.

И среди высших альф, Грейсон, вероятно, был самым частым посетителем кабинета Стюарта. Конечно, в отличие от младшего брата Чейза, не из-за ненависти к себе. Грейсон проявлял большой интерес к исследованиям феромонов и сам становился объектом экспериментов, о чем Эшли тоже было известно. Как и о том, что Грейсон никогда не пренебрегал процедурой удаления феромонов согласно его указаниям.

Тем не менее, такое постоянное напоминание свидетельствовало о том, насколько Эшли чувствителен к накоплению феромонов у Грейсона. Вся семья знала, что Эшли проявлял почти навязчивую строгость именно к Грейсону, в отличие от других братьев. Конечно, на то были причины.

Кстати, я довольно давно там не был...

Вдруг осознал Грейсон. Впервые он забыл посетить лабораторию Стюарта. Причина, разумеется, была одна: его жизнь в последнее время была невероятно приятной.

Но Эшли был прав насчет необходимости удаления феромонов. Грейсон тоже категорически не хотел сойти с ума или повредить свой мозг. В таком случае единственный выход - решить проблему с помощью инъекции.

В любом случае, придётся идти на вечеринку…

Для инъекции вечеринка удобнее, чем лаборатория. Когда его младший брат Чейз делал эти инъекции, Грейсон насмехался над ним, но теперь понимал, что должен быть благодарен. Благодаря Чейзу он мог получить проверенное лекарство.

Конечно, препарат для этих феромонных вечеринок тоже разработал Стюарт. Интересно, какой была бы его реакция, узнай он о нынешнем состоянии Грейсона.

Несомненно, он был бы заинтригован. Если бы я сказал ему, что познал чувство страха.

И чувство любви.

Ах, Грейсон моргнул. Кстати, я ведь не рассказал об этом.

- Папа, я...

- Нет.

Эшли холодно прервал его, не дав закончить.

- Я ведь ясно сказал? Ты должен продержаться минимум год. Я предупреждал, что ты не можешь снова всё бросить по своей прихоти?

Эшли строго отчитывал сына. Впрочем, этого стоило ожидать. В обычной ситуации Грейсон уже впал бы в уныние от осознания своей неправоты, готовился бы сбежать или, возможно, уже исчез. Как бывало раньше.

Хотя известие о том, что сын живёт с партнёром, несколько удивило Эшли, такой опыт не был беспрецедентным. Не раз случалось, что Грейсон своевольно бросал работу и убегал с возлюбленными, а затем, решив, что был неправ, внезапно менялся, бросал партнёра и исчезал один. Эшли приехал сюда под предлогом дополнительных пожертвований для пожарной части, чтобы проверить ситуацию Грейсона. Чтобы заранее предупредить и не дать проявиться этой дурной привычке - сбегать, как только интерес угасает.

Глядя на отца, смотрящего на него холодными глазами, Грейсон внезапно разразился смехом: "Пу-ха-ха". Эшли не был особенно раздражен такой неуместной реакцией сына, понимая, что это неизбежное следствие его врожденного характера. Однако необходимо было неоднократно указывать на ошибки. Что в такой ситуации смеяться нельзя, иначе кто-нибудь узнает о фатальном недостатке Грейсона, и это станет его слабостью.

- Ты ошибаешься, Грейсон. В такой ситуации нельзя смеяться.

- Да.

На замечание Эшли Грейсон снова ответил незамедлительно. Однако брови Эшли нахмурились ещё сильнее.

- Почему ты продолжаешь улыбаться?

На этот раз Грейсон не сразу ответил, а лишь моргнул.

- Я?

Он всё ещё улыбался, но скорее потому, что не успел привести своё выражение лица в порядок после недавнего смеха. Эшли подавил вздох, готовый сорваться с губ. Ничего не поделаешь. Это всего лишь врождённый недостаток его ребёнка.

- Что ты хотел сказать? Если не о том, что собираешься всё бросить.

Когда Эшли спросил деловым тоном, Грейсон, словно только что вспомнив, воскликнул "А!" и его глаза засверкали.

- Я понял, что такое страх.

Эшли, собиравшийся поднести чашку чая ко рту, замер. Грейсон с поднятыми уголками губ наблюдал, как тот медленным, очень медленным движением опускает чашку. После короткого молчания, когда послышался тихий звук чашки, коснувшейся блюдца, Эшли заговорил:

- ...Что ты сейчас сказал?

* * *

Чайная комната, залитая ярким солнечным светом, с прохладным ветерком, проникающим через приоткрытое окно, создавала ощущение свежести и волнения, словно пикник в саду.

Дэйн, сидевший напротив Кои за круглым чайным столиком, неловко ёрзал на месте, смущённый непривычной обстановкой. Наблюдая, как бесшумно исчезает служащий, принёсший им закуски, Дэйн подумал: так здесь всё-таки есть люди, которые работают.

Ну конечно, иначе откуда бы взялся тот потрясающий завтрак утром. Вспомнив роскошный стол, Дэйн внезапно почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Он машинально взглянул на закрытую дверь, когда Кои неожиданно воскликнул высоким голосом:

- Подумать только, ты возлюбленный моего ребёнка!

Повернув голову, Дэйн увидел Кои с сияющими глазами, не скрывающего своего восторга. С самого первого момента встречи Кои не мог сдержать радости. Дэйна смущала такая реакция, но ещё более странным было то, что он сам не испытывал никакого отторжения к этому незнакомому мужчине. Более того, он чувствовал необъяснимую близость.

Ощущение, которое он испытал при первой встрече с этим человеком, не было иллюзией. Неизменная симпатия вызывала у Дэйна странное чувство. Словно заметив его замешательство, Кои продолжил возбуждённым голосом:

- У нас есть связь. То есть между высшими омегами существует особое понимание.

Связь? Что он имеет в виду?

Видя недоумение Дэйна, Кои взволнованно продолжил:

- Высшие омеги могут узнавать друг друга. И испытывают взаимную симпатию. Наверняка вы тоже чувствуете это ко мне. Что-то вроде... родственного чувства?

При слове "родственного" Дэйн нахмурился и улыбнулся с циничной усмешкой. Есть ли слово более бессмысленное, чем это? Похоже, этот человек совершенно не понимал, насколько грязным может быть сообщество, связанное кровью.

Глядя на Кои, смотрящего на него с открытым лицом, Дэйн вдруг вспомнил настороженного Эшли Миллера.

Сам-то, наверное, занимается всякими непристойностями под предлогом удаления феромонов, но не потерпит, если его партнёр посмотрит на сторону.

Думая, что это действительно эгоистичная черта, Дэйн взял кружку, предназначенную для него. Собираясь бездумно поднести кофе ко рту, он вдруг остановился.

Кошачьи какашки…

Дэйн поморщил нос, но всё же вынужденно сделал глоток кофе.

Сверкая глазами, Кои смотрел на него с нескрываемым интересом и, как только Дэйн поставил чашку, сразу начал говорить, будто только этого и ждал.

- Как вы познакомились с моим ребенком? На работе? Грейсон хорошо адаптируется? Как долго вы встречаетесь? С какого времени живете вместе...

Неужели Грейсон Миллер унаследовал от Эшли Миллера только внешнюю оболочку?

Дэйн невольно посмотрел на Кои с выражением отвращения. Увидев его откровенную реакцию, Кои удивленно произнес "А" и, смутившись, неловко улыбнулся.

- Простите, когда речь заходит о моих детях, я не могу сдерживаться...

И такое бывает.

Равнодушно подумал Дэйн. Некоторые родители бывают чрезмерно увлечены своими детьми.

Додумав до этого, он вдруг нахмурился. Когда это я стал таким снисходительным?

В обычной ситуации он бы уже с раздражением встал и ушел, но сейчас он не только продолжал сидеть, но и проявлял понимание - не является ли это проявлением солидарности, происходящей из родства схожих качеств?

Запутавшись в собственных мыслях, Дэйн прочистил горло и поспешил сменить тему.

- Насколько я знаю, мистер Миллер проживает на востоке. Как вы оказались здесь? По какому делу?

- А, Грейсон... Эш сказал, что приедет проверить, как он адаптируется, и я приехал вместе с ним. Я могу видеть детей только когда нахожусь с Эшем...

Голос Кои затих, и на его лице появилась какая-то тень. Это была первая нотка мрачности, которую Дэйн заметил в человеке, до сих пор лучезарно улыбавшемся. В этот момент из заднего кармана брюк раздался короткий сигнал.

Достав мобильный телефон и проверив сообщение, Дэйн невольно вздохнул.

[Любимый Дэйн.]

Увидев первую строчку, он не стал читать дальше, просто быстро пролистал сообщение и снова положил телефон в задний карман. Повернув голову, он встретился глазами с Кои. Дэйн сделал жест, подняв руку ладонью вверх и пожав плечами, затем опустил ее на бедро. Почесав затылок другой рукой, он неохотно заговорил.

- Это от Грейсона. Он отправляет так много сообщений по несколько раз в день. Даже не думает о получателе...

Осознав, что только что пожаловался родителю на его ребенка, он попытался сгладить ситуацию улыбкой. Однако реакция Кои, как и ожидалось, отличалась от реакции обычного человека.

- Грейсон? Он отправляет сообщения? И много?

Дэйн смущенно кивнул в ответ на изумленные вопросы Кои.

- Да, даже немного утомительно...

- Боже мой, вот как! Я совершенно не знал!

Кои сложил руки, как для молитвы, и восторженно заморгал.

- Честно говоря, я беспокоился, как он ведет себя со своим партнером. Думал, что он может быть слишком неразговорчивым, но какое облегчение!

Дэйн вздрогнул при слове "неразговорчивый", а затем Кои добавил нечто невероятное:

- Ведь Грейсон такой молчаливый.

О ком он вообще говорит...

Определенно, речь шла не о том Грейсоне Миллере, которого знал Дэйн, а о каком-то однофамильце. А может, как утверждают любители теорий заговора из пожарной части, инопланетяне похищают землян, копируют их внешность и выдают себя за них, и этот парень - один из таких замаскированных пришельцев...

Что творится с моей головой?

Дэйн быстро моргнул, пытаясь вернуть ясность мышления. Из-за этого проклятого чувства родства его решимость постоянно ослабевает.

Нет, вернись к своему обычному состоянию.

Конечно, противостоять инстинктам требует значительных усилий. А Дэйн ненавидел прилагать усилия почти так же сильно, как и беспокоиться. Поэтому его выбор был предопределен.

- Тогда я, пожалуй, пойду, я устал...

Когда он начал собираться, Кои в испуге широко раскрыл глаза.

- Ах, простите! Мне так редко удается поговорить о детях, что я слишком увлекся. Вы ведь и так устали, а я вас задерживаю. Просто узнав, что вы такой же, как мы, и к тому же партнер Грейсона, я позволил эмоциям взять верх...

Глядя на него, смущенно извиняющегося, Дэйн снова почувствовал, что смягчается. Внешнее поведение и поведение перед родителями часто различаются. Нет, в большинстве случаев так и бывает. Естественно, родителям интересно, как их дети живут вне дома.

К тому же, удивительно, что Грейсон дома якобы молчаливый...

Дэйн в итоге решил остаться. Он поднял кружку и сказал:

- Кофе еще остался, так что допью его перед уходом.

- Правда? Как здорово!

Кои обрадовался и тут же просиял. Намеренно пододвигая поднос с печеньем к Дэйну, он продолжил:

- Я хотел поговорить с вами не только о Грейсоне. Всё-таки встреча с человеком такого же типа - редкость для меня. Кстати, мой младший тоже нашего типа! Включая Блисса, вокруг меня теперь трое людей такого же типа. В следующий раз я вас познакомлю с Блиссом, он будет очень рад. Дэйн вдруг вспомнил, что в семье Миллеров шестеро детей. Если младший ребенок того же типа, то он - высший омега. Это значит, что среди пяти высших альф только один высший омега...

Должно быть, он непроизвольно скривился, потому что Кои неловко улыбнулся.

- Да, были определенные трудности. Поэтому мне так интересно, как живут мои дети...

Дэйн пристально посмотрел в лицо Кои.

- Вы очень заботитесь о своих детях.

В ответ на его медленную речь Кои горько усмехнулся.

- Я не могу не беспокоиться. Мои дети... особенные. Но я верю, что они смогут жить как все остальные, и просто жду этого.

А затем, словно говоря самому себе, он пробормотал:

- Если я не буду в них верить и держаться, то кто поверит в моих детей?

На мгновение в глазах Кои как будто промелькнула грусть. Дэйн просто молча смотрел на него, держа кружку в воздухе.

* * *

Эшли молча смотрел на Грейсона. Под его холодным выражением лица скрывались бесчисленные мысли. Грейсон, как обычно, с широкой улыбкой, словно умирая от радости, ждал реакции.

После некоторого тяжелого молчания Эшли наконец заговорил:

- Как ты можешь быть уверен, что это действительно "эмоция"?

Если такое возможно, это можно назвать только чудом. До сих пор Эшли усердно пытался "обучить" его эмоциям. Что бы он ни делал, Грейсон ничего не чувствовал. В таком случае оставалось только учить его восприятию.

Но что бы ни предпринималось, ребенок всегда реагировал одинаково. При этом его любопытство оставалось неутолимым - он не мог сдерживать свой интерес к новому. Хотя Эшли с трудом научил его контролировать любопытство, Грейсон, вероятно, никогда не сможет справиться с жаждой эмоций.

Неутолимое любопытство к тому, что никогда не сможет понять.

И вдруг он говорит, что научился чувствовать "страх"? Как это возможно?

Естественно, Эшли не мог поверить. Учитывая, сколько раз Грейсон лгал ему в прошлом, недоверие было оправданным. Но Грейсон пошел еще дальше:

- Да, и я теперь знаю, что такое любовь.

Он смотрел на Эшли с удивительно высокомерным выражением, словно хвастаясь. Увидев такое выражение на лице сына, Эшли медленно нахмурился. Это определенно игра. Как и всегда, игра, соответствующая ситуации, которой он его учил.

Но откуда он узнал, какое выражение показывать, произнося такие слова?

Эшли безжалостно подавил слабую надежду, которая пыталась зародиться. Сколько раз Грейсон уже обманывал его подобным образом? И вот он снова попадется? В конце концов, может быть, он просто еще один глупый родитель, ослепленный любовью к своему ребенку? С этими самоуничижительными мыслями Эшли спросил:

- Как именно?

- Я научился.

И на этот раз Грейсон ответил немедленно. Затем он гордо выпрямился и объявил:

- От Дэйна.

Эшли снова промолчал. Дэйн Страйкер. Мужчина, которого Грейсон представил как своего возлюбленного, научил его эмоциям? После стольких заявлений о вечной любви, которые всегда оказывались ложью, как он смеет так уверенно говорить?

- На этот раз это правда.

Сказал Грейсон, но эти слова Эшли слышал уже много раз. Он решил, что нет необходимости тратить время на бесполезный разговор с сыном.

- Вот как? Тогда ты не будешь против, если я проверю?

В отличие от прежней уверенности, Грейсон замешкался. Глаза Эшли сузились. Так я и думал.

- Если то, что ты сказал, правда, то моя проверка у Дэйна Страйкера ничего не изменит, верно? Или...

Эшли спросил медленнее обычного:

- Ты снова солгал мне?

Снова наступило молчание. На этот раз более долгое. Эшли, некоторое время молча наблюдавший за реакцией сына, медленно откинулся на спинку стула, словно ожидал этого.

- Если уверенности нет, это всё равно что ложь.

Грейсон снова поднял уголки губ, отвечая на привычно холодный тон:

- Я уверен, что чувствую любовь. Это совсем не похоже на то, что было раньше.

- Правда?

Эшли усмехнулся и спросил:

- А о чувствах Дэйна Страйкера тоже знаешь?

Глаза Грейсона впервые сдвинулись. Зрачки осторожно переместились в сторону, на мгновение задержались там, а затем вернулись на прежнее место.

- Возможно.

Эшли поднялся со стула, словно этого было достаточно. Он приказал сыну, который собирался встать следом:

- Ты останешься здесь. Не выходи, пока я не скажу, что можно.

- Хорошо.

Грейсон покорно вернулся в кресло, как ему велели. Удостоверившись в этом, Эшли покинул гостиную. Снаружи возле двери стоял служащий.

- Проследи, чтобы Грейсон не выходил.

- Да, понял.

Служащий немедленно ответил на приказ Эшли и загородил дверь своим телом. Только тогда Эшли двинулся дальше по коридору.

* * *

Тук-тук, от внезапного стука в дверь Дэйн и Кои одновременно повернули головы. Дверь приоткрылась, и появился Эшли.

- Эш! ...А Грейсон?

Кои радостно вскочил, но тут же заглянул ему за спину. Эшли ответил ему будничным тоном:

- Я велел ему остаться в гостиной. Мне нужно кое-что сказать.

- Сказать?

Когда Кои склонил голову в недоумении, Эшли перевёл взгляд на Дэйна.

- Дэйн Страйкер, можно с тобой поговорить минутку?

От холодного голоса Дэйн вздрогнул. Почему этот человек вдруг обращается ко мне? Кои, похоже, тоже был удивлён. Эшли поманил Дэйна пальцем, показывая, чтобы тот вышел, и сказал Кои, который собирался последовать за ними:

- Ты подожди здесь, не выходи.

- Э...

Кои растерянно посмотрел поочерёдно на Дэйна и Эшли, но вскоре с покорным выражением снова сел в кресло. Дэйн почувствовал себя странно от этой атмосферы, которая почему-то казалась знакомой.

Когда они вышли, у двери стоял служащий. Как только Дэйн последовал за Эшли, тот немедленно загородил дверь, из которой они вышли. Словно не собирался никого впускать или выпускать. Пока Дэйн размышлял, заперли ли Кои или пытаются предотвратить чьё-то вторжение, он внезапно вспомнил забытый факт.

«Где-то поблизости есть вилла, которую построил мой отец».

«Наверное, он хотел держать там папу взаперти».

Дэйн снова почувствовал странное ощущение от осознания, что человек, идущий впереди него, тот самый Эшли Миллер, который построил виллу, чтобы держать в заточении своего партнёра. И от того, что этим самым партнёром был Кои, с которым он только что разговаривал.

Чувство, будто связался с совершенно безумной семейкой…

Когда в голове мелькнула неприятная мысль, Эшли открыл дверь какой-то комнаты. Он слегка кивнул, словно приглашая следовать за ним, и первым шагнул внутрь. Дэйн, несмотря на нежелание, был вынужден последовать за ним.

Щелчок - дверь закрылась за спиной, и Дэйн остался наедине с Эшли Миллером в пустом холле без единого предмета мебели.

Внезапно он почувствовал сладкий аромат. Знакомый запах, но Дэйн понимал, что источник его отличается от всего, что он ощущал раньше.

Это был запах феромонов Эшли Миллера. Как и другие высшие альфы, этот мужчина, очевидно, распространял вокруг себя аромат. Если бы поблизости оказался омега, он мог бы войти в состояние течки - такая забота, очевидно, даже не приходила Эшли в голову.

Дэйн тоже не был полностью невосприимчив к этому влиянию, что ухудшало его настроение еще больше. Разве что его повышенная выносливость, обусловленная тем, что он высший омега, сыграла ему на руку. Эшли, стоявший на некотором расстоянии от хмурого Дэйна, заговорил первым:

- Дэйн Страйкер. Я позвал тебя, потому что хочу кое о чём спросить.

- Спрашивайте, - ответил Дэйн с привычной развязностью.

Похоже, такая реакция не понравилась Эшли - он нахмурился, но решил не делать замечаний. В конце концов, их отношения не продлятся долго, так зачем беспокоиться о таких мелочах. Было нечто более важное.

- Грейсон сказал, что встречается с тобой. Ты тоже согласен с этим?

Дэйн на мгновение замер. Он не мог предугадать, о чём будет говорить Эшли, но вопрос показался неожиданным. Почесав затылок, Дэйн честно признался:

- Можно сказать, что... согласен.

Произнеся это, он почувствовал неловкость. Под пристальным взглядом Эшли Дэйн добавил, словно оправдываясь:

- Были определённые обстоятельства. Я не совсем хотел, чтобы это случилось...

Говоря это, Дэйн заметил странное чувство. Выражение лица Эшли едва уловимо изменилось. Почему он смотрит на меня таким взглядом? Недоумевая, Дэйн услышал неожиданный вопрос:

- Он изнасиловал тебя?

От неожиданного вопроса Дэйн снова замер.

- Что?

Когда он уставился на Эшли круглыми глазами, тот, неожиданно исказив лицо, глубоко вздохнул. С таким видом, будто думал: "Всё-таки он это сделал".

- Итак, ты собираешься подавать в суд?

- Что?

На этот утомлённый вопрос Дэйн снова мог лишь переспросить. Тогда Эшли быстро продолжил:

- Говори, чего ты хочешь, я сделаю всё, что угодно. Разумеется, этого парня тоже ждёт соответствующее наказание.

Эшли Миллер говорил так, словно был готов отдать всё своё состояние. На мгновение перед глазами Дэйна промелькнули невероятно дорогие товары для кошек, которые он не мог даже положить в корзину, но он с трудом отогнал это искушение.

- ...Это сделал не Миллер, кхм, я... я это сделал.

Проклятый течный цикл, чёртова течка!

Дэйн, чувствуя, как его лицо пылает, отвёл взгляд и признался:

- Я... набросился на Миллера.

Между ними повисло неловкое молчание. Дэйн впервые в жизни подумал, что хотел бы куда-нибудь сбежать. Эшли некоторое время молчал, невозможно было понять, о чём он думает. Он просто молча смотрел на Дэйна, а затем наконец медленно произнёс:

- Ты - на него? Дэйн не решился ответить словами и лишь слегка кивнул. Эшли нахмурился и наклонил голову.

- Почему?

Это была реакция человека, который совершенно не мог понять. Что вполне естественно. Дэйн прикусил нижнюю губу и наконец признался:

- У меня началась течка...

- А-а...

Похоже, теперь Эшли понял. Действительно, если бы не эта причина, Дэйн даже не стал бы представлять себе интимную связь с Грейсоном.

Глядя на Дэйна, Эшли вспомнил: «Он же омега, да?» Он не ожидал этого, но, если вспомнить Джошуа Бейли, партнёра Чейза, в этом не было ничего удивительного.

Отбросив эти мысли, Эшли сосредоточился на текущей ситуации.

- Так что, он сказал, что подаст на тебя в суд?

И снова Эшли задал вопрос, которого Дэйн никак не ожидал. Он был так удивлён, что вынужден был снова посмотреть ему в лицо.

- Что? Нет, он ничего такого не говорил...

- Тогда в чём проблема?

Дэйн был скорее озадачен. Когда он запнулся, Эшли снова спросил с недоумением:

- Если у Грейсона нет претензий к этому, то мне, собственно, нечего для тебя сделать, не так ли?

Дэйн лишился дара речи и просто пристально смотрел на Эшли.

Что происходит с этой семьёй...

Хотя его жизнь не была гладкой и он повидал многое, такую ситуацию он и представить не мог. Может, я слишком много времени провёл среди низов общества? Такова жизнь богатых?

Омега изнасиловал его сына, а он так реагирует?

Дэйн совершенно не понимал и просто стоял в оцепенении. Может, дело в разнице жизненного опыта? Но даже в этом случае, разве это нормальная реакция?

Внезапно он вспомнил то, о чём говорил Грейсон - о том, что его держали взаперти. И он даже не понимал, что это было наказанием.

В его сознании отчётливо возникла картина: этот самый мужчина запирает маленького Грейсона в тёмном подвале и закрывает дверь. При этой мысли Дэйн почувствовал, как его сознание сковывает холод.

Затем Эшли спросил Дэйна таким же холодным тоном, словно все еще вел допрос.

- В любом случае, отношения с Грейсоном - это твое решение, верно? Не потому, что он заставил тебя или произошел какой-то неприятный инцидент.

- ...Да, это мое решение.

В любом случае, это действительно был его собственный выбор. Когда Дэйн неохотно признал это, Эшли продолжил:

- Он довольно самоуверенно заявлял, что ты научил его эмоциям. Ты согласен с этим?

- О чем вы?

Когда Дэйн нахмурился и переспросил, Эшли прищурился.

- Ты действительно считаешь, что Грейсон способен испытывать эмоции?

Голос мужчины был полон недоверия. Как будто он был абсолютно уверен, что с его сыном такое просто невозможно. Видя такую реакцию, Дэйн почувствовал, как в нем поднимается чувство противоречия.

- Конечно, считаю. Не понимаю, почему вы думаете иначе. Хотя, говорят, что родители меньше всего знают своих детей. Последние слова были явной колкостью. Между бровями Эшли появилась едва заметная морщинка. Было очевидно, что ему это не понравилось, но Дэйну, естественно, было абсолютно все равно. Его всю жизнь не волновало, нравится он кому-то или нет. Он мог пытаться понравиться животным, покупая им лакомства или разговаривая с ними ласковым голосом, но с людьми такое было немыслимо.

Глядя на омегу с ярко-синими глазами, который прямо смотрел на него, Эшли медленно произнес:

- Вот как? Похоже, ты гордишься тем, что хорошо знаешь моего сына.

- Не знаю, настолько ли хорошо, как вы, но думаю, что знаю те стороны, которые вам неизвестны.

Эшли Миллер прищурился. Было очевидно, что он недоволен, но, что удивительно, феромоны вокруг него оставались стабильными. Дэйн был внутренне удивлен тем, что он совсем не злился. Он думал, что тот непременно разозлится, столкнувшись с кем-то, кто так прямо ему возражает.

Этот мужчина неожиданно хладнокровен, или это просто не стоит его гнева?

- Это всё, что ты хотел сказать?

Услышав внезапно голос Эшли, Дэйн вернулся к реальности. Тот достал из внутреннего кармана пиджака футляр и, выбирая сигару, сказал:

- Хорошо, что рядом с ним есть человек, который так хорошо его знает. Хотя не уверен, надолго ли тебя хватит.

Дэйн молча наблюдал, как он обрезает кончик сигары и зажигает её.

- Что ж, надежда - это хорошо.

Вопреки своим словам, он искривил уголки губ в циничной улыбке. Видя это почти насмешливое выражение, Дэйн невольно нахмурился. Казалось, он вдруг услышал то, что Эшли намеренно не высказал вслух.

Хотя это всё равно ничего не значит.

- У меня есть вопрос.

Слова вырвались раньше, чем он подумал. Встречая по-прежнему холодный взгляд Эшли, Дэйн заговорил:

- Вы когда-нибудь обращались жестоко с Грейсоном?

Эшли, только что отнявший сигару ото рта, замер. Дэйн не только не смутился и не извинился, но даже сдвинул брови, ожидая его реакции. Словно говоря: "Если есть что сказать - говорите".

После напряженной паузы Эшли медленно опустил руку. Некоторое время он молчал, глядя на Дэйна бесстрастным взглядом, затем медленно шевельнул губами:

- Грейсон так сказал? Что я жестоко с ним обращался?

Его низкий голос стал ещё глубже. Было даже немного жутко, но Дэйн, не обращая на это внимания, ответил:

- Нет, он даже не понимает, что подвергался жестокому обращению.

- Тогда почему?

Поднося сигару обратно ко рту, Эшли спросил:

- Почему ты думаешь, что я жестоко с ним обращался?

- Я видел и слышал всё сам.

Дэйн ответил без колебаний.

- Грейсон рассказал, что его запирали в подвале. Но он, похоже, не понимает, что это было жестоким обращением.

Только теперь Эшли, казалось, понял ситуацию и коротко усмехнулся. Словно это было нелепо.

- И ты ему веришь?

- Расскажите сами, было ли это на самом деле?

Настойчиво спрашивал Дэйн. Ему необходимо было разрешить этот вопрос. Ожидая ответа Эшли, он чувствовал необъяснимое давление. Но тот лишь раздраженно нахмурился и переспросил:

- Ты подозреваешь, что я бил его?

- И это тоже.

- ...Ха.

Эшли издал возглас, выражающий крайнее изумление. Впервые его безразличное выражение лица дрогнуло. Он действительно выглядел ошеломленным, разинув рот и глядя куда-то вдаль, а когда снова повернулся к Дэйну, его лицо выражало почти презрение.

- Если бы я бил детей, меня бы уже давно лишили родительских прав. Думаешь, я стал бы делать что-то, из-за чего Кои возненавидел бы меня?

- Значит, вы не били его?

- Я не только не бил его, я вообще не издевался над ним!

Наконец его голос повысился. Эшли глубоко вздохнул, словно ему действительно тяжело было объяснять, затем жадно затянулся сигарой несколько раз подряд. Спустя некоторое время, как будто подавив эмоции, он хмуро посмотрел на Дэйна и добавил:

- Я всего лишь учил детей защищаться. Да, возможно, методы были суровыми. Но что еще я мог сделать? Бесполезно говорить ласково и учить по-доброму, когда они ничего не понимают! Грейсон с рождения был словно бомба замедленного действия из-за этой проклятой черты!

Эшли, казалось, выпаливал слова всё более яростно, но внезапно замолчал. Наступила тишина. Затем в этой тишине он заговорил уже более сдержанным голосом:

- Страйкер, мы живем с благодарностью уже за то, что он не причиняет непоправимый вред другим людям.

Он снова затянулся сигарой, выдохнул дым и спросил:

- В том подвале, что он делал? Случайно не пытался сделать что-то абсурдное, чтобы якобы кому-то помочь?

Дэйн не смог сразу ответить. Видя его впервые колеблющимся, Эшли усмехнулся. Словно такая реакция была ожидаема.

- Так я и думал.

На этот циничный тон Дэйн вынужден был кратко рассказать, что произошло на самом деле:

- В подвале был запертый ребенок, и Грейсон решил помочь ему, выбрав остаться запертым в подвале вместе с ним. Он сказал, что лучше быть с кем-то, чем одному в темноте. Говорил, что просто хотел помочь ребенку.

Эшли молча затянулся сигарой. По его бесстрастной реакции Дэйн сразу догадался:

- Вас это не удивляет.

Эшли коротко усмехнулся. Конечно, в его голосе не было и намека на веселье.

- Думаешь, я такое впервые вижу?

После этой нервной реакции он некоторое время молча курил. Спустя какое-то время Эшли заговорил:

- Ты спросил, издевался ли я над Грейсоном? Да, воспитание было строгим. Знаешь, почему?

Эшли не стал дожидаться и сам ответил:

- Ему не было и десяти лет, когда он дважды едва не убил человека. В первый раз он сделал это своими руками.

От этих неожиданных слов Дэйн застыл. Глядя на него, Эшли продолжил:

- И как думаешь, кто был его целью? Кои. Он пытался убить члена своей семьи.

Эшли продолжал:

- Кои не может различать запахи. И почти не чувствует вкуса. Грейсону стало любопытно, правда ли это. Знаешь, что он сделал? Испек торт и добавил туда моющее средство. Кои едва не умер, съев его.

Его голос, который до этого звучал сухо и деловито, начал дрожать. Затем Эшли резко выпалил:

- Если бы я пришел чуть позже, я бы обнаружил труп Кои.

Дэйн заметил, как рука Эшли с сигарой слегка дрожит. Под его взглядом Эшли продолжил:

- В комнате было трое моих детей, и никто даже не вызвал скорую. Они просто с интересом наблюдали, как Кои умирает.

Он на мгновение замолчал, словно пытаясь успокоиться. Он лишь глубоко затягивался сигарой. Через некоторое время он прежним низким голосом вернулся к воспоминаниям:

- Грейсон, конечно, был сурово наказан. И как ты думаешь, что сделал ребенок, который якобы понял, что убивать нельзя?

Конечно, Дэйн не мог этого представить. В ответ на его молчание Эшли холодно усмехнулся:

- Он попытался убить чужими руками.

Синие глаза Дэйна широко распахнулись от потрясения.

Снова воцарилась тишина. Эшли продолжил бесцветным голосом:

- У его друга появился младший брат, и ему это, видимо, не понравилось. Когда он рассказал об этом Грейсону...

«Просто избавься от него».

Шептал Грейсон своему другу.

«Если не нравится, просто убери его».

И он рассказал другу способ, о котором прочитал в книге. Сказал, что это совсем просто, ведь ребенок еще совсем младенец. Друг послушал его и сделал именно так. Он накрыл лицо новорожденного подушкой...

Дэйн невольно крепко зажмурился. Когда он медленно открыл глаза, его взгляд встретился с сухим взглядом Эшли.

- К счастью, родители обнаружили это до того, как случилось непоправимое, и ребенок остался жив.

«Я просто сделал то, что Грейсон мне сказал...»

- Когда я спросил, зачем он такое сказал своему другу, мой сын ответил...

Он пробормотал с горечью, которую не пытался скрыть:

- Я просто хотел помочь, папа.

Дэйн молча смотрел на него. Как и ожидалось, Эшли спросил без каких-либо изменений в выражении лица:

- Теперь понимаешь, почему я запирал его в подвале?

В нём не было ни капли сожаления.

- В Грейсоне неизменно только одно. «Я просто хотел помочь». Даже когда он постоянно травмирует братьев и сестер, говоря, что просто хотел с ними поиграть, он твердит, что хотел помочь. Ты ведь сам испытал это, верно? Видел, какие опасные вещи он делает, якобы помогая другим.

Тут Дэйну нечего было возразить. Он испытал это на себе. Не только в случае с подвалом, но и недавно, когда они спасали человека, пытавшегося совершить самоубийство. Он отчетливо помнил, какие абсурдные вещи говорил тогда Грейсон.

«Нужно позволить ему делать то, что он хочет».

Интересно, считал ли Грейсон и тогда, что помогает?

Чувствуя начинающуюся головную боль, Дэйн всё же выдвинул последнее возражение:

- А что насчет консультации со специалистом или...

- Думаешь, я этого не пробовал?

Дэйн снова был вынужден замолчать. Всем своим видом Эшли Миллер показывал, что сделал всё возможное.

Но результат...

В итоге Эшли прижал руку ко лбу и извлек самое худшее воспоминание:

- Когда я учил его, что от феромонов нужно избавляться при любых обстоятельствах, он взял своего младшего брата и...

Эшли мучительно прикусил губу. Затем сквозь стиснутые зубы грубо выпалил:

- Пытался скрестить Чейза с собакой.

Дэйн буквально застыл на месте. Это было нечто, что невозможно было представить с точки зрения здравого смысла, но, судя по всему, Грейсон действительно это сделал. Что должны были чувствовать родители, увидев такое? Эшли тут же дал ответ:

- Ты можешь это понять? Должен ли я был просто утешать и уговаривать его, оправдывая такое поведение врожденными особенностями? Чейз после этого практически прервал все связи с семьей. Только недавно мы начали хоть как-то общаться по телефону.

Не сдержав эмоций, он сжал сигару, зажатую между пальцами. Ярко-красный тлеющий табак задымился белым дымком в его ладони и погас. В воздухе появился слабый запах горелой плоти. Он яростно смотрел на Дэйна, скрежеща зубами:

- У меня не было выбора, кроме как применять физические методы, чтобы научить его тому, что можно делать, а что нельзя. Конечно, большинство вещей были из категории «нельзя». Я сделал всё, что мог!

Глаза Эшли налились кровью. Некоторое время он пристально смотрел на Дэйна, затем отвел взгляд и провел свободной рукой по волосам. Вдруг он показался невероятно уставшим.

- То, что мои дети унаследовали мою генетическую особенность, для меня тоже наказание.

Эшли устало выдохнул.

- То, что Грейсон до сих пор каким-то чудом жив, не убил никого и сам не был убит - это заслуга моего воспитания. Я хочу от своих детей только двух вещей: чтобы они не убивали людей и не попадали в тюрьму, и чтобы они вовремя избавлялись от феромонов, не разрушая свой мозг - как я!

И по-прежнему он предостерегал категорично, без малейших признаков сожаления:

- Не дай ему себя обмануть. Грейсон очень искусен во лжи. Он пытается обмануть даже меня при любой возможности.

И напоследок Эшли Миллер добавил:

- Потеряешь бдительность - умрешь.

Дэйн до самого конца не смог произнести ни слова.

* * *

- Я так рад был видеть тебя сегодня, Дэйн.

Кои с воодушевлением обратился к Дэйну, который вышел с Грейсоном в прихожую, и крепко его обнял. Оторвавшись после короткой паузы, Кои посмотрел на Дэйна и попросил:

- Пожалуйста, позаботься о Грейсоне.

Затем Кои повернулся к Грейсону. Точно так же крепко обняв его и отпустив, Кои поднял глаза на сына. Даже Дэйн, наблюдавший со стороны, мог видеть, насколько его взгляд был полон любви. Но Эшли, стоявший в стороне, лишь на мгновение задержал взгляд на Дэйне и Грейсоне.

- До свидания, дэдди. Пока, папа.

Грейсон помахал рукой в сторону садящихся в машину родителей. Кои высунул голову из открытого окна и энергично размахивал рукой, пока автомобиль не умчался вдаль и не исчез из виду.

Проводив взглядом удаляющуюся машину, Дэйн наконец выдохнул. Внезапно его охватила усталость. Слишком много всего он услышал за сегодняшний день. Он никогда не хотел так глубоко погружаться в интимные семейные истории чужой семьи.

Как до этого дошло?

Внезапно его охватило чувство безысходности, но было уже поздно. Дэйн чувствовал, будто увяз в болоте по шею. С горьким чувством он повернул голову и сразу же встретился глазами с Грейсоном. Словно тот только и ждал, когда Дэйн повернется и посмотрит на него, Грейсон безмятежно улыбнулся.

Настоящая ли эта улыбка?

Дэйн снова задался вопросом. Он не мог определить, где заканчивалась актерская игра и начиналась искренность. Все еще пребывая в замешательстве, Дэйн смотрел на Грейсона.

Нет, остановись.

Глубоко внутри прозвучал тревожный сигнал. Не делай больше ни шага, ты уже слишком глубоко зашел.

Я прекрасно это понимаю.

Грейсон наклонил голову набок, словно спрашивая, о чем он думает.

- Грейсон.

Не надо.

- Да?

Немедленно ответил Грейсон. Несмотря на сирену, безумно звучащую в его голове, Дэйн все же заговорил:

- У меня есть еще одно условие для моего пребывания в этом доме.

Грейсон моргнул, ожидая продолжения. Дэйн медленно произнес:

- С этого момента, когда ты со мной, показывай эмоции, которые действительно чувствуешь. Если не знаешь, какое выражение лица должно быть, это тоже нормально. Можешь просто выглядеть отрешенным. Не создавай искусственное выражение, думая, что так надо, понимаешь?

Грейсон не сразу ответил. Он просто смотрел на Дэйна с приподнятыми уголками губ. Очевидно, он совершенно не понимал, о чем идет речь. Дэйн сразу указал на это:

- Да, именно как сейчас.

Увидев, как Грейсон вздрогнул, он добавил объяснение:

- Я говорю, что если не знаешь, какое выражение показать, можешь не показывать никакого. Тебе не обязательно улыбаться.

Уголки губ Грейсона почти не двигались. Дэйн упрямо смотрел на его приподнятые, словно застывшие края губ. До тех пор, пока они, после колебаний и нерешительности, медленно не опустились.

- Хорошо.

Когда Грейсон наконец сделал неловкое выражение лица, Дэйн улыбнулся и сказал:

- Молодец.

Грейсон только моргал, стоя на месте, когда Дэйн похлопал его по руке. Но Дэйн не стал затягивать и первым развернулся, чтобы войти в особняк. Когда Грейсон просто смотрел ему вслед, Дэйн вдруг остановился, словно что-то вспомнив, и произнес: «А».

- Еще кое-что.

Не дожидаясь ответа Грейсона, он продолжил:

- В будущем, если возникнет ситуация, где ты захочешь кому-то помочь, сначала спроси меня. Не принимай решения и не действуй самостоятельно, понятно?

Грейсон, помедлив, кивнул. Дэйн в ответ кивнул один раз и развернулся, пересекая холл. Перепрыгивая через две-три ступеньки за раз, он быстро достиг этажа, где находилась его спальня. Грейсон все еще стоял на том же месте, наблюдая за ним. И даже после того, как Дэйн полностью исчез из виду, он оставался неподвижным.

Прохладный, но мягкий вечерний ветерок нежно скользнул по ушам Грейсона и унесся прочь.

Весь мир сегодня будто бы лишь мой В небе облака, и птицы на ветвях поют Рядом со мной - ты, такой любимый и родной...

Популярная песня о любви, звучащая в машине с двумя мужчинами, создавала ощутимый диссонанс. Если бы Дэйн был один, он никогда бы не стал её слушать, но была только одна причина, почему он не выключал её. Если отказаться от этой, то могла вернуться чёртова песня "сиськи-сиськи", а это было бы ещё хуже. Эту, по крайней мере, можно было вытерпеть благодаря хорошему голосу певицы.

Грейсон за рулём насвистывал и временами постукивал по рулю. Дэйн, сидя на пассажирском сиденье, искоса поглядывал на него, выглядевшего невыносимо довольным, и думал: "Ну и ладно". Откинув спинку кресла и вытянувшись, он просто закрыл глаза и расслабился. До места назначения было ещё далеко.

Два дня назад он узнал, что переноска Дарлинг порвалась. Хотя в ближайшее время она вряд ли понадобится, нужно было подготовиться на всякий случай, поэтому Дэйн решил в свой выходной отправиться за покупками. И когда он вышел из особняка утром, то обнаружил Грейсона, ждущего его у входа.

Как он умудрился совместить выходные?

Поскольку в пожарной части была посменная работа, дни отдыха сотрудников чаще не совпадали, чем совпадали. Но вскоре Дэйн догадался.

Наверняка подсмотрел моё расписание.

Такие вещи уже не удивляли его, поэтому он попытался отделаться от Грейсона и сесть в машину один. Но Грейсон преградил путь Дэйну, который собирался сесть на водительское место, и заявил:

- Если позволишь мне пойти с тобой, я куплю всё, что бы это ни было.

Если бы Грейсон не признался Дэйну в своих чувствах, Дэйн не упустил бы этот шанс и выжал бы из него всё до последней капли. Однако у Дэйна было железное правило не брать ни копейки у тех, кто к нему неравнодушен. А что, если потом они начнут его шантажировать?

В обычной ситуации он бы с отвращением разразился ругательствами, но Дэйн просто нахмурился, взял Грейсона за нос и несильно покрутил его.

- Я говорил тебе не тратить деньги таким образом, да или нет? А?

Отодвинув его, Дэйн попытался сесть за руль, но Грейсон снова его удержал.

- У меня тоже есть права!

Что за чушь он несёт? Дэйн посмотрел на него, нахмурившись, и Грейсон начал свои софистические рассуждения:

- Дарлинг - твоя кошка, а ты - мой, так что естественно, дела Дарлинг - это и мои дела тоже. Другими словами, я не собираюсь тратить деньги на тебя, а собираюсь тратить их на Дарлинг.

Дэйн смотрел на его лицо мутным взглядом. Грейсон, похоже, и сам понимал, что несёт полную чушь, потому что выглядел как-то неловко. Когда Дэйн молча попытался сесть в машину, Грейсон поспешно снова встал у него на пути.

- Три часа.

Дэйн замер, и Грейсон тут же добавил:

- Ты сказал, что будешь проводить со мной три часа в день, верно? Значит, ты можешь пойти со мной сейчас. Это применимо и к выходным.

На лице Грейсона, в отличие от прежнего, появилась уверенность. На этот раз с убеждением, что Дэйн не сможет его оттолкнуть.

Пристально глядя на него, Дэйн молча закрыл дверцу машины. Грейсон, будто только этого и ждал, сразу же побежал к своей машине, стоявшей сзади, и открыл пассажирскую дверь. Когда Дэйн молча подошёл и сел, Грейсон обогнул капот и направился к водительскому месту. И вот они едут в торговый центр.

...или так он думал.

Проснувшись после долгого сна, он обнаружил, что они мчатся по неожиданному месту. Это была улица роскошных брендов с невероятно дорогими вещами без ценников - место, о посещении которого он даже не думал, за исключением случаев аварий или пожарных учений.

- Что, почему, как это.

Дэйн от удивления начал заикаться. Растерянно глядя в окно, он поспешно обернулся к водительскому сиденью, но Грейсон беззаботно продолжал насвистывать.

- Послушай, что за…

- Приехали.

Ещё до того, как Дэйн успел закончить фразу, Грейсон заговорил первым и снизил скорость. Как только машина полностью остановилась у обочины, мужчины в костюмах, словно только этого и ждали, подбежали и открыли двери с пассажирской и водительской стороны.

- Добро пожаловать, мистер Миллер.

- Здравствуйте.

- Вы сегодня, как всегда, великолепны.

Отовсюду слышались приветствия и льстивые комментарии. Для Дэйна, привыкшего лишь обмениваться незначительными шутками или кивками с сотрудниками супермаркета, эта сцена была крайне неловкой и смущающей. Однако Грейсон, казалось, был совершенно привычен к такому обращению - он даже не взглянул на них, не говоря уже о том, чтобы ответить на приветствия, и сразу направился к магазину.

Сотрудник, стоявший у двери, подобно встречающим, открыл её синхронно с шагами Грейсона и отступил в сторону. И вот Дэйн вошёл внутрь бутика, который прежде видел только снаружи.

- Здравствуйте, мистер Миллер. Добро пожаловать.

Менеджер, вышедший с сияющей улыбкой, мельком взглянул на Дэйна. Дэйн заметил, как тот быстро оценил его внешность. Небрежно растрёпанные рыжие волосы, дешёвая кожаная куртка, растянутая футболка, потёртые джинсы с дырками и пыльные кроссовки - осмотрев всё это за мгновение, менеджер сразу же переключил внимание на Грейсона и сказал:

- Давно вас не видели. Вещи, о которых вы говорили, подготовлены. Пройдёмте внутрь. Что предложить вам выпить?

Как ни странно, Грейсон заказал приторно-сладкий фруктовый напиток, а затем спросил у Дэйна:

- А ты что будешь?

Ответ Дэйна был предсказуем:

- Кофе.

На его безразличный тон менеджер с улыбкой уточнил:

- Да, какой кофе вам приготовить? Эспрессо, латте, капучино...

- Американо. В кружке, до краёв.

- А... хорошо.

Быстро ответил менеджер и улыбнулся, казалось, на мгновение он растерялся. Их проводили в приёмную комнату в глубине магазина. Дэйн сел на широкий удобный диван, закинул одну ногу на колено другой и откинулся на спинку.

С потолка помещения, где стены были сплошь зеркальными, свисала роскошная люстра, отражающая повсюду свет, почти ослепляющий своим блеском. Опустив взгляд, Дэйн увидел вещи, занимавшие одну из стен. Даже он понимал, что это товары, подготовленные для них.

- Благодарим за ожидание.

Сотрудник с широкой улыбкой подошёл и поставил перед Грейсоном и Дэйном напитки и десерты, которые с первого взгляда выглядели невероятно дорогими. Интересно, сколько стоит эта выпечка, которой едва хватит на один укус? - подумал Дэйн, беря одну и отправляя в рот. На эти деньги можно было бы купить корм для Дарлинг на целый месяц...

В тот момент, когда эта мысль пришла ему в голову, сладкий фруктовый аромат заполнил его рот. Дэйн, на секунду замешкавшись, медленно разжевал пирожное и переменил своё мнение.

В конце концов, это не мои деньги.

Когда он отправлял в рот очередное пирожное, запивая его кофе, вернулся менеджер и встал перед ними.

- Мистер Миллер, вы теперь завели кошку? Как поживает Алекс в последнее время?

Его вкрадчивые вопросы о повседневной жизни выдавали привычку к такого рода беседам. Упоминать личную жизнь клиента в рамках, не нарушающих его комфорт - для них это, наверное, было естественным. Пока Дэйн размышлял об этом, Грейсон ответил:

- У Алекса всё в порядке. Кошку завёл вот он. Я просто пришёл посмотреть.

- Что? А-а.

Менеджер, похоже, понял ситуацию и повернулся к Дэйну. С совершенно другим выражением лица, чем прежде, он спросил:

- Значит, сегодня за покупками пришёл этот господин?

- Именно.

Грейсон ответил без колебаний. В тот момент Дэйн, подносивший кружку ко рту, замер. Сначала двинулись только его глаза, затем повернулась голова. Не обращая внимания на взгляд Дэйна, Грейсон бесстыдно сказал менеджеру:

- Покажите ему всё. Он купит абсолютно всё.

Чёртов псих?

Лицо менеджера просияло, а Дэйн мгновенно побледнел и впился взглядом в Грейсона.

- Я понял. Тогда позвольте сначала предложить вам кое-что? Как раз недавно мы выпустили новую серию товаров для кошек...

- Стоп, стоп.

Дэйн поспешно прервал вкрадчивую речь мужчины. Нельзя просто так поддаваться. Сознание мгновенно прояснилось, как будто его в критический момент окатили холодной водой. Он постарался сохранить рассудок и сказал:

- Мне нужно поговорить с Миллером, не могли бы вы нас оставить?

- А... да, конечно.

Менеджер бросил осторожный взгляд на Грейсона и послушно удалился. Вскоре они остались вдвоем. Дэйн, скрестив руки на груди и нервно постукивая ногой, уставился на Грейсона.

- Ты, что ты делаешь? Вообще.

На этот рычащий вопрос Грейсон склонил голову набок, будто не понимая, о чем речь.

Вот паршивец, думает, если красиво похлопает глазами, я просто всё прощу.

Дэйн, чувствуя, как от возмущения вздулась вена на виске, попытался говорить как можно спокойнее:

- Зачем ты вообще привел меня сюда?

Всё произошло так стремительно, что он не успел это обдумать. Следовало спросить об этом прежде, чем входить в магазин. Осознавая запоздалое сожаление, он понимал, что ещё не поздно. На хмурый, почти допрашивающий взгляд Дэйна, Грейсон с недоумением ответил:

- Ты же сказал, что хочешь купить что-то для кошки, вот я тебя и привел.

- Я спрашиваю, почему именно сюда.

Грейсон несколько раз моргнул, а затем приподнял уголки губ. Он повторил привычный, почти рефлекторный жест, но под холодным взглядом Дэйна быстро вернул лицу прежнее выражение. Как и прежде, он, казалось, не знал, какое выражение лица выбрать - то вращал глазами, то открывал и закрывал рот, явно теряясь. Наконец, Грейсон заговорил:

- Если тебе здесь не нравится, может, пойдем в другой магазин?

- И какой же?

- Прямо рядом...

- Хватит.

Дэйн одним словом оборвал Грейсона. Хотя он всё ещё хмурился, но ситуация прояснилась. Короче говоря, уровень магазинов, которые знал Грейсон Миллер, ограничивался исключительно подобными местами. Вероятно, какой бы мелочью он ни интересовался, стоило только зайти в такой магазин и спросить, как её тут же выносили.

- У тебя ведь есть собака, так?

- Да.

Дэйн решил проверить свою догадку на покорно кивнувшем Грейсоне:

- Ты ведь стрижёшь когти своей собаке? Где купил когтерезку?

- Здесь.

Ну конечно. Дэйн утвердился в своей правоте. Именно поэтому в таких местах делают даже нелепые ластики и карандаши - потому что есть такие клиенты.

- Миллер.

- Да?

И вновь Грейсон ответил немедленно и послушно. Дэйн терпеливо объяснил ему реальность:

- Большинство людей не заходят так легко, как ты, в подобные магазины, чтобы купить какую-нибудь собачью когтерезку. Прежде чем привести меня сюда, тебе следовало спросить, подходит ли мне такой магазин.

На это наставление Грейсон нахмурил брови. Видя, что тот хочет что-то сказать, Дэйн прищурился, будто предлагая продолжить.

- Но...

Грейсон продолжил с явной неохотой:

- Ты же сказал, что я не могу тратить деньги. Значит, это ты должен покупать, а как иначе.

Нога Дэйна, до этого быстро постукивавшая вверх-вниз, резко замерла. Он смотрел на Грейсона с искажённым лицом, словно говоря: "Что несёт этот тип?"

- Ха.

Дэйн, как уже неоднократно до этого, вздохнул и провёл рукой по лицу. Ситуация была раздражающей, но неизбежной. Это всего лишь разница в мышлении, возникшая из-за различий в среде, в которой они выросли. В таком случае...

- В любом случае, у меня нет средств даже на один поводок отсюда, понял?

- Тогда я...

- Пойдем в другой магазин, я знаю одно место.

Дэйн решительно прервал Грейсона, прежде чем тот снова перешел границы. Просто уйти из магазина было бы несложно. Но при виде выпитого кофе и съеденного десерта он почувствовал неловкость. Хотя и жалел, что вообще что-то заказал, но было уже поздно. В любом случае, если уж ввязался в дело, нужно нести ответственность.

Грейсон Миллер.

- Эй.

Как только Дэйн окликнул его, Грейсон тут же сфокусировал взгляд. Испытывая странное чувство, будто смотрит на послушного золотистого ретривера, Дэйн продолжил:

- Тебе ничего не нужно? Купи хоть что-нибудь, неудобно просто так уходить.

- Мы можем просто уйти.

Дэйн нахмурился и пригрозил тихим голосом:

- Купи что-нибудь, сойдет даже самое дешевое.

Грейсон серьезно нахмурился, словно погрузившись в раздумья, а затем встал с дивана. Когда он вернулся после выхода, в руке у него был маленький пакет.

- Купил.

Увидев его ухмыляющееся лицо, Дэйн поднялся. Он понятия не имел, что тот купил, но решил, что это неважно. В конце концов, раз что-то куплено, то счет можно считать оплаченным.

Только теперь Дэйн почувствовал облегчение и пошел вперед. Они вышли на улицу под прощальные слова менеджера.

- Давай ключи.

Дэйн протянул руку, словно это само собой разумеющееся. Когда Грейсон передал ему автомобильные ключи, он без колебаний сел за руль. На этот раз машина выехала на дорогу с Грейсоном на пассажирском сиденье.

Место, куда направился Дэйн, было обветшалым торговым центром, далеким от элитных магазинов. Припарковав машину Грейсона рядом с нелепым автомобилем, напоминающим гибрид легковушки и грузовика, Дэйн тут же выбрался с водительского места. Когда Грейсон тоже вышел, Дэйн запер двери и, не глядя, подбросил ключи большим пальцем в его сторону. Грейсон ловко поймал их одной рукой и последовал за шагающим впереди Дэйном.

- Добро пожаловать, Дэйн. Давно не виделись.

Радостно приветствовала его пожилая женщина, убиравшаяся в магазине. После легкого объятия и обмена приветствиями Дэйн объяснил цель своего визита. Пока он рассматривал переноски, Грейсон медленно осматривал помещение.

Стены были заполнены всем необходимым для домашних животных, от игрушек до кормов. Ассортимент был разнообразным - товары для кошек, собак и даже для рептилий и амфибий.

С любопытством заглянув в пустой террариум, он повернул голову и увидел аквариум. Рыбы, вероятно только что покормленные, собрались у поверхности воды, открывая и закрывая рты. Он наклонился, пристально глядя в пустые глаза рыб. И так и замер, неподвижно наблюдая за ними. Пока Дэйн не позвал его.

- Миллер.

Услышав зов, он медленно выпрямился и обернулся - Дэйн смотрел на него. Тот кивнул в сторону и сказал:

- Я закончил, пойдем.

Дэйн кратко попрощался с хозяйкой и, как и раньше, первым покинул магазин. Когда Грейсон последовал за ним, Дэйн вдруг обернулся. Видя его взгляд, словно желающий что-то сказать, Грейсон моргнул и спросил:

- Что?

Дэйн уже понял, что улыбка с приподнятыми уголками губ была его привычкой. Но не стал это отмечать и просто молча смотрел на Грейсона.

Интересно, о чем ты думал, глядя на аквариум?

Большинство людей сказали бы, что хотят завести рыбок или просто смотрели от нечего делать, но Грейсон Миллер не принадлежал к большинству. Дэйну было любопытно, но вместо вопроса он протянул предмет, который держал в руке.

- Вот.

Грейсон в недоумении протянул руку. Дэйн положил предмет на его ладонь и убрал свою руку. Грейсон задумчиво посмотрел на то, что ему дал Дэйн.

Это была банка с лакомством для собак. Видя, как Грейсон моргает с видом "что это такое?", Дэйн объяснил:

- Это подарок. Говорят, там много питательных веществ, необходимых пожилым собакам.

- ...Подарок?

Грейсон повторил слова Дэйна. Внезапно смутившись, Дэйн почесал затылок.

- Да, ну, в любом случае, я у тебя в долгу...

Уже слишком поздно он подумал, что стоило бы упаковать это в пакет. Дэйн рассеянно взглянул на Грейсона и замер от удивления. Грейсон смотрел на него широко раскрытыми глазами. Причина стала ясна почти сразу.

- Это первый раз, когда ты даришь мне подарок… Грейсон произнёс это каким-то новым, незнакомым голосом. Слегка дрожащий, он звучал почти растроганно. Нет, наверное, именно это чувство он сейчас и испытывал. Блестящие глаза, лёгкий румянец на щеках и вибрирующий голос говорили сами за себя.

- Спасибо, я буду бережно хранить это.

Это звучало нелепо. Дэйн нахмурился и резко заметил:

- Балда, это надо собаке отдать, зачем тебе самому это хранить?

Грейсон должен был бы смутиться, но его выражение лица не изменилось. Глядя на него, Дэйн почувствовал странное сожаление и смягчил тон:

- Это даже не дорогая вещь, не стоит так благодарить.

Но даже после этих слов выражение лица Грейсона не изменилось. Он так бережно сжимал эту крошечную в его больших руках банку. Он растерянно смотрел на Дэйна, словно хотел что-то сказать, но не знал, как.

И тут это произошло. Ухо Грейсона слегка дёрнулось.

Дэйн удивлённо распахнул глаза от этой неожиданной реакции. Заметив, что Дэйн уставился на его ухо, Грейсон смущённо схватился за него.

- Нет, это... просто привычка.

- Двигать ушами?

Когда Дэйн спросил об этом, Грейсон, казалось, растерялся, но кивнул и ответил:

- Не знаю почему, но иногда они сами двигаются.

Дэйн задумчиво разглядывал его. Ухо Грейсона снова дёрнулось. На этот раз движение было отчётливо заметным. Увидев это, Дэйн, кажется, понял. Почему уши Грейсона двигаются.

Даже если сам Грейсон не способен чувствовать эмоции, его уши знают. Знают, что за чувство сейчас разливается в его груди.

Осознав это, сердце Дэйна начало биться медленно и глухо. Румянец на бледных щеках Грейсона был похож на распустившийся цветок. Дэйн осторожно поднял руку и накрыл ладонью этот цветок.

Хотя он видел, что Грейсон смотрит на него удивлённо, Дэйн не остановился. Он обхватил затылок Грейсона и осторожно потянул к себе. Грейсон на мгновение замешкался, но не стал сопротивляться. Медленно и естественно расстояние между ними сокращалось.

Веки неторопливо опустились. Тёплое дыхание соприкоснулось. Скоро встретятся и губы. Они оба знали. Что произойдёт дальше. Но никто не пытался этого избежать.

Их тёплое дыхание соприкоснулось. Вот-вот их губы встретятся. Они оба знали, что произойдёт дальше. Но ни один из них не отступил. Напротив, словно страстно желая этого момента, они выдохнули с волнением.

- Дэйн?

От внезапного оклика оба замерли. Дэйн тут же обернулся. Тепло, касавшееся щеки Грейсона, исчезло. Грейсон, исказив лицо, посмотрел в том же направлении и замер. Там стоял тот, кого он совсем не ожидал увидеть.

- Ёну.

При этом имени, произнесённом Дэйном почти как бормотание, взгляд Грейсона переместился на него. Совершенно не понимая ситуации, он наблюдал за спиной Дэйна, направляющегося к Ёну. Без малейшего колебания, без каких-либо объяснений Грейсону.

Несмотря на то, что только что они собирались поцеловаться.

Грейсон, абсолютно не понимая происходящего, просто стоял столбом на месте.

- Дэйн.

Ёну приветливо улыбнулся Дэйну, решительно шагающему к нему. Когда Дэйн, двигаясь как обычно с лёгкой небрежностью, остановился в паре шагов от него, Ёну наконец заговорил.

- Давно не виделись, как поживаете? Не ожидал встретить вас в таком месте.

- Ты-то сам что здесь делаешь?

Ёну был партнёром Кита Питтмана, владельца P Entertainment, человека с огромными богатством и влиянием. То, что такой человек появился в этом ничем не примечательном торговом центре, не могло не удивлять. На вопрос Дэйна он улыбнулся, сощурив глаза.

- Пришёл купить вот это. Говорят, сейчас очень популярная вещь.

Он демонстративно поднял пакет, который держал в руке. Когда взгляд Дэйна остановился на незнакомом логотипе, Ёну добавил объяснение.

- Это лавка с пельменями за углом. Младший брат рассказал о ней, я много купил, чтобы всем хватило. Хотите немного? Я купил последнюю партию.

Ёну радостно щебетал, доставая из пакета упакованную коробку и протягивая её. Когда Дэйн её взял, Ёну, словно только что заметив, сказал:

- Вижу, вы пришли за покупками для Дарлинг.

Это относилось к переноске, которую Дэйн держал в другой руке. Дэйн тоже опустил взгляд и ответил:

- А, старая порвалась. Почему ты сам пришёл? Почему не поручил кому-нибудь?

На этот естественный вопрос Ёну смущённо покраснел.

- Что такого в том, чтобы прийти самому? Пройтись по магазинам, подышать свежим воздухом...

Внезапно Дэйн заметил мужчин в костюмах, стоящих в нескольких шагах от Ёну. Наверняка его телохранители. Видя, как лицо Дэйна тут же приобрело безразличное выражение, Ёну продолжил:

- Вы уже закончили свои дела? Наверное, Дарлинг ждёт. Давно её не видел, как она поживает?

- Да так, нормально.

- Хорошо...

Что, чёрт возьми, они делают?

Тем временем Грейсон, наблюдавший за ними издалека, только моргал от изумления. Такая прекрасная возможность, и вот так нелепо её упустить - это было просто невероятно. Он совершенно не понимал, что происходит.

Почему здесь Ёну? И что с Дэйном?

Хотя ситуация была неясной, одно было очевидно - нельзя оставлять Ёну и Дэйна вот так. Грейсон, не теряя больше времени, почти бегом направился к ним.

- Так что...

- Привет, Ёну. Давно не виделись, как поживаешь?

При этом неожиданном вмешательстве Ёну, который говорил с улыбкой, застыл. Взгляды Дэйна и Ёну одновременно обратились в одну сторону. Там стоял Грейсон, глядя на Ёну сверху вниз с широкой улыбкой.

- Ми... мистер Миллер? Как вы здесь...

Ёну заметно растерялся, часто моргая. Дэйн сразу заметил, как он напрягся. Только что спокойно улыбавшееся лицо застыло, кожа побледнела, а голос едва заметно дрожал.

Но явный виновник этого продолжал с очевидно фальшивой улыбкой:

- Я был с Дэйном всё это время, разве ты не видел? Хотя с моим телосложением трудно остаться незамеченным.

Хаха! Он рассмеялся вслух. Разумеется, ни Дэйн, ни Ёну не смеялись. По правде говоря, и у самого Грейсона не было никакого желания смеяться. Его внутреннее кипение, начавшееся ранее, теперь было готово выплеснуться наружу.

Со Ёну. Бывший секретарь Кита, а теперь его партнёр.

Грейсон замечал их тонкую эмоциональную игру ещё до того, как их отношения стали близкими. Обученный с детства распознавать мысли других людей и реагировать соответственно, теперь он без особого труда мог считывать даже скрытые эмоции, которые сами люди не осознавали.

Конечно, Кит и Ёну не были исключением. Он распознал их чувства гораздо раньше, чем они сами. Поэтому внутренне ему было интересно наблюдать, как долго Кит будет сопротивляться. Хотя это заняло больше времени, чем ожидалось, в итоге всё завершилось предсказуемо. И теперь они стали идеальной парой...

Какие отношения связывают этих двоих?

На лбу Грейсона пролегла глубокая морщина. Все признавали, что Ёну был исключительно красив. Что ж, неудивительно, что даже такой распутник как Кит Питтман потерял из-за него голову.

В нём не было вычурности, но присутствовало изящество, которое привлекало взгляды. Его длинная элегантная шея, напоминающая оленью, вызывала желание впиться в неё зубами. Мягкие черты лица с добрыми глазами казались безупречно аккуратными, но стоило ему расслабиться и улыбнуться, как он мгновенно превращался в соблазнителя.

Грейсон когда-то думал, что если Ёну захочет, то не найдётся мужчины, которого он не смог бы покорить. Конечно, в то время Кит только фыркнул на это, но сейчас, наверное, жалеет. Почему он не сделал Ёну своим раньше?

К тому же, его хрупкое тело идеально подходило для объятий Дэйна. Разве это не совершенство?

Совершенно естественно перед глазами Грейсона возник образ Дэйна, обнимающего Ёну. Нет, как тело Ёну может так идеально помещаться в объятиях Дэйна, словно по мерке?

В этот момент Грейсон не выдержал и спросил:

- Как вы двое...

- Вы были вместе? С самого начала? Нет, вы знакомы с Дэйном? Мистер Миллер?

Почти одновременно, но Ёну задал вопрос быстрее. Вместо замешкавшегося Грейсона ответил Дэйн:

- Мы работаем в одной пожарной части.

- Что? А...

Глаза Ёну расширились ещё больше. Он недоверчиво моргал, переводя взгляд с Дэйна на Грейсона и обратно.

- Т-тогда тот, кто был с Дэйном раньше...

- Да, это был я.

С гордостью ответил Грейсон. Ёну снова потерял дар речи. Раньше он был слишком далеко и настолько сосредоточен на Дэйне, что толком не разглядел его спутника. Разумеется, он даже представить не мог, что это окажется его знакомый.

Боже, что происходит?

Почувствовав даже головокружение, он поспешно сфокусировал взгляд на Дэйне.

- А, эм. Слушай, Дэйн. Кстати, я давно хотел увидеть Дарлинг. Можно мне зайти ненадолго? Меня беспокоит, что я не видел её после выписки...

Он явно хотел как-то закончить эту ситуацию, но Дэйн не мог ему в этом помочь. Смущённо почесав затылок, он сказал:

- Это проблематично. ...Ну, в общем...

После короткого вздоха Дэйн кратко изложил ситуацию:

- В доме случился пожар, и его больше нет. Так что сейчас я живу у Миллера.

Глаза Ёну округлились настолько, что казалось, дальше некуда. Видя эту реакцию, Грейсон немного успокоился и вернул себе самообладание. Да, Ёну. Сейчас Дэйн живёт со мной. Так что возвращайся к Киту, давай.

- А... так... как... это… Ёну, похоже, был сильно потрясён и постоянно запинался. Теперь была очередь Грейсона спросить об их отношениях.

...Так он думал, но нет.

- Откуда вы знаете друг друга?

На этот раз Дэйн перехватил его реплику. Грейсон лишь приложил руку ко лбу и издал разочарованный вздох, а вместо него ответил Ёну:

- Ну... мистер Миллер друг Кита... поэтому.

- А-а...

Дэйн сразу понял. Конечно, они же одной породы, так что это возможно. В буквальном смысле представители "их собственной лиги".

- Тогда, Ёну, увидимся в следующий раз. Это я съем с удовольствием.

Дэйн явно намеревался закончить разговор. Ёну поспешно пришёл в себя и поддержал его:

- А, да. Тогда, Дэйн, я свяжусь с тобой.

- Пока.

- До свидания.

Попрощавшись с Дэйном, Ёну лишь кивнул Грейсону и моментально скрылся, словно убегая. Грейсон недовольно проводил взглядом его стройную фигуру, которая почти бегом направлялась к ожидающим телохранителям.

Первым двинулся Дэйн. Он как ни в чём не бывало пошёл в направлении, где была припаркована машина, а Грейсон, быстро нагнав его, наконец смог задать вопрос, который не мог задать до этого:

- Откуда вы знаете друг друга?

Дэйн остановился и оглянулся. Ах, у Грейсона как будто земля ушла из-под ног. На лице Дэйна уже отчетливо читалось "как же надоело". Если продолжить давить, он только разозлится. Грейсон, ясно предвидя исход, вынужден был отступить.

- Нет, просто... мне было интересно.

Когда он спросил упавшим голосом, Дэйн ответил безразлично:

- Просто так получилось.

Конечно, это был именно тот ответ, который Грейсон ожидал. И, разумеется, не тот, на который он надеялся. Дэйн снова повернулся и пошел дальше, но, не услышав шагов позади, обернулся. Грейсон всё еще стоял на месте, не двигаясь. Дэйн смотрел на него, нахмурив брови, словно спрашивая, что он там делает.

Грейсон открыл рот, но снова закрыл его. Он повторил это движение несколько раз, словно не мог решить, стоит ли произносить эти слова. Дэйн молча стоял и наблюдал. Как будто ждал, пока Грейсон заговорит. Набравшись смелости в этом молчании, Грейсон произнес:

- Ты спал с Ёну?

- Что?

Переспросил Дэйн и тут же нахмурился. Грейсон быстро продолжил:

- Я спрашиваю, спал ли ты с Ёну. Так ведь? Я прав?

- ...Ха.

Коротко выдохнул Дэйн. И это всё, что он хотел сказать, после того как я его терпеливо ждал? На его лице явно читалось презрение, и Грейсон прикусил губу, а затем отпустил её. Влажные красные губы на мгновение привлекли взгляд Дэйна.

- Возможно, ты думаешь, что это уже в прошлом и не имеет значения, но меня это беспокоит.

Это звучало как каприз подростка. Хотя Грейсон сам понимал, насколько это было странно и неуместно, он не мог остановиться. - Ёну - твой тип, да? Тебе нравятся такие - маленькие, худые, которые полностью помещаются в твоих объятиях. Ёну точно такой. Невозможно, чтобы между вами ничего не было. Ты же спишь с кем попало.

Что за черт?

Дэйн дернул бровью. Парень, который с момента поступления на работу в пожарную часть успел переспать со всеми сотрудницами по очереди, что он несет? Это было возмутительно, но, как ни странно, Грейсон повысил голос еще больше:

- Ты слишком распутный!

От такого нелепого обвинения Дэйн просто онемел от изумления. Конечно, он не собирался отрицать, но разве Грейсон Миллер имеет право говорить ему такое? Он сжал опущенные руки в кулаки так, что суставы побелели, но Грейсон, не обращая внимания, продолжал:

- Даже после того, как мы начали встречаться, ты собирался пойти в клуб для случайных связей. Ты не можешь жить без секса, так неужели ты оставил Ёну в покое? Я своими глазами видел, сколько ты развлекаешься...

Прекрасно понимая, что нет ничего отвратительнее ревнивого мужчины, и видя, как Дэйн с яростным лицом решительно шагает к нему, Грейсон всё равно не мог остановиться.

Дэйн, подойдя вплотную, протянул руку. Грейсон зажмурился, ожидая удара. Но, несмотря на готовность, инстинктивно отвернул голову.

- ...?

Внезапно произошло что-то неожиданное. Дэйн схватил его за затылок и резко притянул к себе. Прежде чем он успел осознать, что происходит, он почувствовал прикосновение к своим губам.

Удивленный неожиданной мягкостью, Грейсон раскрыл глаза. Дэйн целовал его.

Грейсон застыл с широко раскрытыми глазами. Что это? Что сейчас происходит?

Пока он оставался неподвижным, ничего не предпринимая, Дэйн раздвинул его губы и протолкнул внутрь язык. Толстый кусок плоти яростно двигался внутри. Слюна смешалась, а переплетённые между собой языки, скользили друг по другу. Грейсон, наконец опомнившись, закрыл глаза, а Дэйн обнял его за талию и притянул к себе.

Удивительно, но Дэйн просто позволил ему это. Даже когда Грейсон ощупывал его ягодицы, он не оттолкнул его. Напротив, словно ему было всё равно, он сосал его губы, облизывал зубы и ласкал языком нёбо.

У Грейсона в голове как будто взрывались фейерверки, его сознание затуманилось. Он почувствовал, как Вирджиния твердеет. Когда он представил, как опрокидывает Дэйна на капот и вставляет в него свой член...

Хаа...

Дэйн, тяжело дыша не меньше Грейсона, оторвался от его губ. Лица обоих, смотрящих друг на друга, покраснели.

- Доволен теперь?

Сказав это, Дэйн оттолкнул его. Грейсон неуклюже отступил, а Дэйн, вытирая губы рукой, упрекнул его:

- Не ревнуй попусту, идиот.

- ...Да.

Грейсон с всё еще ошеломленным лицом послушно кивнул. Дэйн, глядя на него, продолжил:

- Джош попросил меня присмотреть за ним ненадолго. Ничего такого, что ты себе навоображал, не было.

Глаза Грейсона постепенно расширились. Кто такой Джош? Тот ли это Джошуа Бейли, которого он знает? Как получилось, что Джош доверил Ёну Дэйну? Значит, они жили вместе?

Вопросов было много, но перед одним фактом все они рассеялись как пыль.

Боже мой, он мне объясняет.

И это был не конец. Дэйн, словно желая убедиться, добавил:

- Ёну только дышал там, понял?

Сказал он раздраженно, толкая Грейсона в грудь указательным пальцем. Грейсон, всё ещё глядя на Дэйна широко раскрытыми глазами, ответил:

- ...Да.

Получив желаемый ответ, Дэйн наконец расслабил выражение лица, повернулся и поманил пальцем. Словно говоря: не задерживайся, пошли быстрее.

Грейсон, который стоял в оцепенении, наконец с просветлевшим лицом поспешил за ним. Когда Дэйн бросил взгляд назад, он увидел, как Грейсон следует за ним, улыбаясь от уха до уха. Снова повернувшись вперед, он невольно усмехнулся. Думая: "Немного мило".

Конечно, эта мысль не продлилась долго.

* * *

- Пока, Дэйн. Сегодня тоже хорошо поработал.

На прощание Эзры Дэйн легко помахал рукой и сел в машину. Сегодня у Грейсона был выходной. Он на мгновение задумался, почему тот не взял выходной в тот же день, что и он, но вскоре решил, что это не имеет значения. Разве это не редкая свобода? Он спокойно закончил свой день и направился домой. Он отправил Грейсону сообщение с одной точкой. Конечно, скопившиеся сверху сообщения от Грейсона он не стал читать.

♬♬♪♬♩♪...

Осознав, что он неосознанно насвистывает, он замер, но вскоре понял причину. Возвращение с работы всегда приятно. Возобновившийся свист не прекращался, пока особняк не показался в поле зрения.

До тех пор, пока он не открыл входную дверь и не вошел, всё было как обычно. Ощущение необычной тишины, вероятно, было из-за отсутствия Грейсона, который обычно постоянно болтал и крутился рядом.

Может, он спит?

Дэйн, размышляя об этом, легко взбежал по лестнице, перескакивая через две-три ступеньки. В это время все работники уже должны были уйти. Как он естественным образом узнал, персонал, обслуживающий этот особняк, приходит два-три раза в неделю, чтобы приготовить еду и убраться, а затем исчезает, как отлив. Поскольку они появляются после ухода Дэйна на работу и исчезают до его возвращения, они почти никогда не пересекаются. Поэтому такая тишина была совершенно нормальной.

Но.

...Слишком тихо.

Дэйн вдруг озадаченно остановился. Внезапно исчезли все окружающие звуки. Такая полная тишина казалась странной. Как будто в особняке никого не было. Дэйн, вспомнив, что у парня был выходной, вдруг подумал:

Может, он куда-то ушел?

Если так, то такая тишина становилась понятной. Слушая, как одиноко разносится эхо его шагов, Дэйн продолжил идти. Почему-то настроение странно изменилось. Наверное, потому что он впервые оказался один в таком большом доме. Он нашел причину, которая казалась логичной. Незнакомая тишина, которую он никогда не ощущал в своем скромном и уютном доме, вероятно, была из-за этого.

Не может быть другой причины...

Он думал об этом, когда открыл дверь комнаты. Вдруг вспыхнул свет, и удивленный Дэйн застыл на месте.

- Что это такое?

БАХ, он тут же снова захлопнул дверь. Дэйн, стоя в коридоре и держась за дверную ручку, заморгал широко раскрытыми глазами.

Что я только что увидел?

Он на мгновение застыл в оцепенении, затем быстро встряхнул головой, как мокрая собака, и снова сосредоточил взгляд на двери.

Наверное, мне показалось.

Фух, глубоко вздохнув, он снова повернул дверную ручку. В отличие от прошлого раза, Дэйн открывал дверь осторожно, очень медленно, но увидев представшую перед ним картину, замер на месте.

Комната выглядела точно так же, как и минуту назад. Убедившись, что ему не показалось, Дэйн побледнел, а его челюсть непроизвольно отвисла.

Ещё утром, когда Дэйн уходил, эта комната оставалась такой же, какой была, когда он впервые вошёл в неё. Его вещей было настолько мало, что они легко умещались в один рюкзак, и большинство из них были связаны с кошкой. Поэтому когда Дэйн покидал особняк, уходя на работу, комната возвращалась к первоначальной чистоте, будто в ней никто не жил, если не считать слегка смятой постели, на которой он спал. Так что, вернувшись с работы, он должен был увидеть ту же картину.

Что я сейчас вижу?

Дэйн стоял на месте с широко открытыми глазами. Комната была полна цветов. Их было больше, чем он видел за всю свою жизнь. И все это были ярко-красные розы. Проработав весь день в пожарной части, он вернулся в комнату, полыхающую алым цветом, словно в ней бушевал пожар. Кроме того, стены, которые раньше были нежно-мятного цвета, теперь оказались полностью белыми, а повсюду были разбросаны лоскуты тонкой ткани и ленты, создавая хаотичный беспорядок.

Он всё ещё не мог поверить, что это реальность, и только моргал, но самым ужасным в этом хаосе был кто-то, сидящий на кровати и смотрящий на него.

Что это вообще такое?

Даже зажмурившись и снова открыв глаза, ничего не изменилось. Под балдахином, свисающим над кроватью, точно скромная новобрачная, на него смотрел мужчина, и это определённо был Грейсон Миллер.

Эти яркие светлые волосы, глубокие фиолетовые глаза, и прежде всего, это выразительное лицо - это точно был он. И он сидел на кровати, на которой Дэйн спал ещё этим утром, скромно сложив руки.

И, что ужасало больше всего, абсолютно голый.

С красной лентой в волосах.

- Добро пожаловать, дорогой.

Грейсон приветствовал Дэйна радостным голосом. И, как ни нелепо, с покрасневшими щеками и застенчивой улыбкой.

Но это было не всё. Глядя на побледневшего Дэйна, по спине которого бежали мурашки, Грейсон произнёс:

- Сегодня особенный день, поэтому я подготовил особенный подарок. Этот подарок - я.

Так вот для чего была эта лента на голове.

Дэйн с бледным лицом тупо уставился на него. Хи-хи, улыбающееся лицо Грейсона выглядело так, будто он не знал, что делать от радости. Словно ожидал, что Дэйн сейчас прыгнет на кровать и осыплет его поцелуями.

Дэйн не двигался ещё несколько секунд. Замёрзло не только его тело. Мозг тоже отказывался работать и объявил забастовку. Это было слишком жестоко, чтобы принять как реальность.

Но вскоре чувство опасности пробудило его сознание. Дэйн, вздрогнув, покачал головой, а затем молча решительно вошёл в комнату. Он даже не взглянул на мужчину, сидящего на кровати и сверкающего глазами от ожидания, игнорируя его существование, как будто его вовсе не было. Он пошёл прямо к Дарлинг, которая лежала на подушке. Не говоря ни слова, Дэйн наклонился, взял кошку на руки и повернулся, чтобы уйти. Остальные вещи он просто бросил.

- Дорогой, куда ты! Дорогой!

Грейсон снова и снова звал Дэйна, но тот не останавливался. Слыша преследующие его шаги, Дэйн шёл всё быстрее. В конце концов, они начали бежать по длинному коридору.

Громко разносились торопливые шаги Дэйна, пытающегося сбежать от этого кошмара, и Грейсона, пытающегося его поймать. Спешно сбегая по лестнице, Дэйн невольно оглянулся на звук шагов позади и побледнел. Грейсон преследовал его с одной лишь красной лентой на голове.

- ААААААААА!

Из уст Дэйна вырвался крик, которого он никогда в жизни не издавал. А затем, крепко держа Дарлинг одной рукой, он безжалостно замахнулся кулаком на бросившегося к нему Грейсона. После громкого удара большое тело отлетело и рухнуло.

Ха-ха.

Дэйн всё ещё стоял на месте, сжимая кулак и тяжело дыша. Затем, обходя распростёртого Грейсона и почти прижимаясь к стене, он двинулся в сторону, и когда расстояние стало достаточным, быстро убежал, поднявшись в свою комнату.

* * *

БАХ! В столовой повисла неловкая тишина. Дэйн сидел, скрестив руки на груди и нервно подрагивая ногой, а Грейсон потирал покрасневшую опухшую щеку с крайне недовольным выражением лица. К счастью, на нём уже была одежда. Дэйн раздражённо смотрел на бесстыдное лицо Грейсона, который, похоже, считал себя пострадавшей стороной, и заговорил первым.

- Ты окончательно сошёл с ума, а?

- Какой сошёл с ума! У меня была причина...

Грейсон попытался возразить, но Дэйн был быстрее.

- Если не сошёл с ума, то почему сидишь голый на чужой кровати, мерзость какая.

Впервые в жизни он видел такое отвратительное зрелище. Шок от того, что он увидел то, чего не следовало видеть, до сих пор не прошёл. Дэйн вздрогнул от вновь всплывшего воспоминания, но Грейсон только сильнее возбудился от этих слов.

- Мерзость? Ты сказал «мерзость»? Ты хочешь сказать, что моя Вирджиния - это мерзость?

- Раздевайся в своей кровати сколько хочешь, но зачем ты пришёл в мою комнату и устроил этот бардак?

Какое ему дело до того, раздевается ли кто-то в своей комнате или нет. Если бы это случилось там, Дэйн бы не трясся от ярости. Какого чёрта он пришёл в чужую комнату и устроил этот террор?

Но у Грейсона, как всегда, было своё объяснение.

- Потому что у нас была годовщина!

От неожиданных слов Дэйн замер. Годовщина? Какая годовщина?

День благодарения? День независимости? Пасха? Рождество?

Какая вообще?

Перебирая в уме все возможные праздники, Дэйн выглядел озадаченным, и Грейсон торжественно объявил, словно именно этого и ожидал:

- Тридцать дней с тех пор, как мы начали встречаться.

Дэйн нахмурился, глядя на него. Он совершенно не понимал, о чём речь. Тридцатидневная годовщина? Что это вообще такое...

- Точнее, уже тридцать один день.

Грейсон поправил себя, заметив, что из-за всей этой суматохи полночь уже миновала. Услышав эти слова, Дэйн онемел от изумления. Ощущая, как его мозг снова отключается, он мог только моргать.

Он совершенно не знал, с чего начать и что сказать. В итоге Дэйн только беззвучно открывал и закрывал рот, а затем поднял руки ладонями вверх и снова опустил.

- ...Ты празднуешь тридцать дней?

- Да.

На его с трудом выдавленный вопрос Грейсон невозмутимо кивнул. Дэйну пришлось несколько раз сильно зажмуриться и снова открыть глаза, прежде чем к нему вернулась способность мыслить. Затем нахлынуло раздражение.

- Боже, кто вообще празднует какие-то тридцать дней, псих ненормальный.

- Конечно, нужно праздновать!

Грейсон не остался в долгу.

- Странно было бы не праздновать! Может, я и не могу отмечать каждый день нашей любви, но пропустить тридцатый день? Ты знаешь, как долго я этого ждал? Вообще-то, я сдерживался всё это время, хотя хотел устраивать события каждый день. Ты ничего не понимаешь!

И затем Грейсон нанёс решающий удар:

- Ты, который даже на свидание ни разу не ходил.

Что за?..

Дэйн уставился на Грейсона в полном недоумении. Этот щенок, которого он так баловал, теперь пытается укусить его за нос. Подумав, что пора преподать ему урок, он сжал кулак, но тут заметил ярко-красную опухшую щёку Грейсона. Задержав на ней взгляд, Дэйн нехотя разжал руку и глубоко вздохнул.

- А зачем нужно было раздеваться? Ты вообще знаешь, что такое умеренность?

Когда Дэйн перевёл стрелки, Грейсон, на удивление, сразу ответил:

- Ты же любишь такие вещи.

От этого ответа, который прозвучал так, будто Грейсон ожидал его, Дэйн задохнулся от возмущения и выдавил короткое: «Ха!»

- Я что, извращенец какой-то?

Скрипнув зубами, огрызнулся он, но Грейсон молча достал телефон и начал на нём что-то искать. Найдя то, что искал, он открыл экран и сунул его прямо перед лицом Дэйна. Что это? Раздражённо хмурясь, Дэйн посмотрел на экран и замер.

Там была фотография, на которой Дэйн и Ёну выходили вместе из магазина товаров для взрослых.

У Дэйна мгновенно выступил холодный пот на висках, а Грейсон угрожающе произнёс:

- Объясни-ка, что это за фотография?

- Это недоразумение...

Это было всё, что Дэйн смог из себя выдавить. По спине струился холодный пот, а голова начала раскалываться от боли.

- Я же говорил в прошлый раз, что это недоразумение, между мной и Ёну ничего не было.

- Тогда почему вы вместе выходили отсюда?

Хотя Дэйн снова всё отрицал, Грейсон не собирался так легко отступать. Палец, постукивающий по экрану мобильного телефона, указывал на пакет для покупок, который держал Ёну. На нём был чётко отпечатан логотип магазина, словно демонстрируя всем: «Вышли, накупив много всего».

В ситуации, когда оправдания были бесполезны, Дэйн лишь беспомощно открывал и закрывал рот, не в силах связать слова. Он даже не помнил, сколько лет назад была сделана эта фотография.

Тогда по просьбе Ёну они вместе пошли в магазин, их сфотографировали папарацци, и это доставило им массу неприятностей.

Дэйн закрыл лицо одной рукой и застонал. Сколько времени прошло с тех пор? Он даже забыл о существовании этой фотографии, и вот она, как гром среди ясного неба, бьёт его по затылку.

- Он хотел использовать некоторые приспособления и попросил помочь, я просто помог ему с покупками, вот и всё.

Хотя он говорил правду, почему-то даже его собственным ушам это звучало как оправдание. Дэйн нахмурился, а Грейсон осмелился смотреть на него с подозрением.

- Ты бы не стал просто так, без причины, помогать с подобным.

Удивительно, но Грейсон хорошо знал Дэйна. Скрипя зубами, Дэйн процедил:

- Я получил ошейник для Дарлинг от Tiffany, доволен?

Только тогда взгляд Грейсона смягчился. Дэйну казалось, что его приняли за материалиста, и это было неприятно, но поскольку это была правда, возразить было нечего. Когда он уже думал, что ситуация разрешилась, Грейсон внезапно нахмурил брови и спросил:

- Почему он пошёл за этим именно с тобой?

- Я тоже не знаю! Откуда мне знать, какой хернёй они там занимаются, чёртов ублюдок!

Дэйн не выдержал и в ярости ударил кулаком по столу. Грейсон наконец отступил на шаг назад перед его страшным лицом, на котором отражался гнев.

- Хорошо, тогда.

- Что значит «тогда»?

В тот момент, когда Дэйн хотел сказать, что на этом всё, Грейсон продолжил:

- Когда мы это сделаем? Я готов в любое время.

- Что сделаем, опять?

Спросил усталым голосом Дэйн. Он потратил слишком много энергии и теперь хотел просто отдохнуть. Но когда он увидел следующее изображение на экране мобильного телефона Грейсона, его затуманенные глаза снова обрели фокус.

Там была фотография мужчины со связанными конечностями, с повязкой на глазах и кляпом во рту.

Разумеется, полностью обнажённого.

Дэйн крепко зажмурился и отшатнулся назад. В ответ на его реакцию, которая словно говорила, что он не хочет больше осквернять свои глаза, Грейсон с хмурым лицом убрал телефон. Дэйн приоткрыл глаза, и только убедившись, что этот ужасный предмет исчез, наконец заговорил:

- Почему я должен делать такое с тобой?

В ответ на его решительный отказ Грейсон серьёзно спросил:

- Значит, со всеми этими парнями, с которыми ты переспал одну ночь, ты был готов на всё, а со мной, своим возлюбленным, нет?

Дэйн был настолько ошеломлен, что у него отвисла челюсть.

- Что... Эй, когда я делал такое...

Он настолько был потрясён, что начал запинаться, но Грейсон сразу же выпалил:

- Ёну обратился к тебе с такой просьбой, потому что ты в этом хорошо разбираешься, разве не так? Если ты даёшь советы по покупкам другим, сколько раз ты уже это делал, а? Если ты настолько опытен, то, конечно, должен попробовать и со мной, почему ты отказываешься, почему?

Дэйн был совершенно обескуражен. В словах Грейсона была логика. На первый взгляд, его требование казалось вполне разумным.

Конечно, он совершенно не собирался с ним соглашаться.

- Мне не обязательно делать с тобой то же, что я делал с другими парнями, красавчик.

Пробормотав усталым голосом, Дэйн жестом остановил Грейсона, который собирался что-то сказать.

- Бывают моменты, когда хочется заниматься такими вещами, а бывают – когда нет. Это также зависит от партнёра... В любом случае, я не хочу делать это с тобой, мне не хочется.

Изображение, которое он мельком увидел, всё ещё оставалось на сетчатке и никак не исчезало. При мысли о том, что Грейсон будет так связан, у него пробежали мурашки по спине. Нет, только не это. Я больше не хочу видеть обнажённое тело этого человека...!

Дэйн боялся, что получит травму, если Грейсон ещё раз набросится на него обнажённым. Если это была шоковая терапия, призванная исправить беспорядочную жизнь Дэйна, то она была чрезвычайно эффективной. Одно лишь воспоминание о недавнем инциденте заставляло Дэйна чувствовать, что он, возможно, никогда больше не сможет испытать эрекцию.

Грейсон молча смотрел на Дэйна. Не зная, какими ещё аргументами тот собирается его убеждать, Дэйн испытывал тревогу, но, к его удивлению, Грейсон спокойно отступил.

- Тогда, хорошо.

В отличие от предыдущего момента, Грейсон выглядел подавленным, его плечи поникли. На его лице было написано очевидное разочарование, что заставило Дэйна заколебаться.

Этот парень... Я же ясно сказал ему не устраивать представлений.

Избавиться от привычек нелегко. Поэтому угрюмое выражение Грейсона, несомненно, тоже было результатом расчёта.

И всё же.

Дэйн вздохнул и прижал руку ко лбу.

- В следующий раз...

Он продолжил обессиленным голосом:

- Давай сделаем это в следующий раз. Сегодня я не в настроении...

- Правда?

Голос Грейсона мгновенно просветлел. Словно высосав всю энергию Дэйна, он был полон жизни. Дэйн же, напротив, с лицом землистого цвета, лишь безжизненно кивнул.

- Теперь всё? Я пойду спать...

- Подожди, подожди минутку!

Когда Дэйн с усталым лицом начал подниматься, Грейсон поспешно остановил его. Несмотря на раздражённое выражение лица Дэйна, он достал и протянул ему что-то. Это был пакет для покупок, который Дэйн узнал. Именно из того элитного магазина, куда они недавно ходили вместе, где Дэйн настаивал, чтобы Грейсон что-нибудь купил.

- Это подарок, в честь 30 дней.

Дэйн был смущён тем, что в тот момент был приобретён подарок для него. После короткого колебания он взял пакет, и Грейсон с нетерпеливым лицом сказал:

- Открой его здесь.

Естественно, если даришь подарок, хочешь увидеть реакцию. А поскольку любопытство у этого парня сильнее, чем у большинства людей, ему, должно быть, особенно интересно. Дэйн без особых мыслей заглянул в пакет. Вынимая красиво упакованную коробку, он совершенно не представлял, что могло быть внутри. И в тот момент, когда он открыл коробку, Дэйн буквально перестал дышать.

- Та-да-а!

Грейсон, наблюдавший за ним, нелепо имитировал звуковой эффект. Не обращая внимания на безмолвную реакцию Дэйна, который просто смотрел в коробку, Грейсон протянул руку, сам вытащил подарок и немедленно приложил его к груди Дэйна. Положив этот кусок соблазнительной ткани на грудь, Грейсон выдохнул с восхищением:

- Прекрасно...!

Дэйн молча смотрел на Грейсона, чьи щёки покраснели от восторга. Он убрал руку, державшую ткань на его груди, сжал её, и его следующие действия были предопределены. Он начал яростно бить Грейсона бюстгальтером.

- Умри, умри, извращенец! Умри!

- Хи-хи-хи, хи-хи-хи-хи.

Хотя бюстгальтер хлестал его тело, словно кнут, Грейсон продолжал хихикать. Дэйн с трудом удержался от того, чтобы не задушить Грейсона бюстгальтером. Заставив его пообещать не праздновать больше никаких годовщин в будущем.

* * *

С громким звуком сирены пожарная машина мчалась по дороге. Как обычно, в напряжённой атмосфере машины сотрудники поспешно готовили снаряжение.

- Похоже, огонь не распространился в стороны, как в прошлый раз, так что давайте быстро закончим с этим.

На слова Уилкинса отовсюду послышались ответы: "Да". Вскоре они прибыли на место пожара. Как и сказал руководитель группы, горел только один дом.

Выйдя из машины, Дэйн нахмурился, глядя на пламя. Удивительно, что такой большой огонь не распространяется. С этой мыслью он торопливо набрасывал пожарный рукав на плечо, когда внезапно над его головой появилась тень. Подняв голову, он увидел, что Грейсон смотрит на него сверху вниз. После короткого обмена взглядами Дэйн молча снял рукав с плеча и накинул его на руку Грейсона. Увидев это, Диандре удивился и воскликнул:

- Подожди, подожди-ка!

Дэйн, нахмурившись, обернулся к нему, и Диандре с удивленным выражением лица спросил:

- Что ты сейчас делаешь? Собираешься поручить работу Миллеру? Ты серьезно?

Диандре с недоверием переводил взгляд между Грейсоном и Дэйном. В ответ Дэйн произнес своим обычным тоном, полным раздражения:

- Этот парень тоже должен что-то делать, нельзя же позволять ему просто стоять и смотреть. Я научил его, как разбрызгивать воду, так что он справится.

- Научил? Ты? Миллера?

Снова удивленно переспросил Диандре. Дэйн без колебаний ответил:

- Да.

Боже, что происходит? Парень, который постоянно твердит о том, как ему всё лень, лично учил Миллера? Правда? Глядя на Диандре с широко раскрытыми от удивления глазами, Дэйн, словно само собой разумеющееся, добавил:

- Чем быстрее закончим работу, тем быстрее пойдем отдыхать, тупица.

- А.

Это был вполне разумный ответ. Этот парень во время каждого выезда только и делал, что раздражался с видом человека, умирающего от скуки. Дэйн Страйкер был, насколько он знал, самым ленивым мужчиной, который просто любил бездельничать. По сути, был настоящим лодырем.

...Хотя всё равно трудно было понять, почему он взял на себя инициативу в такой утомительной работе только ради того, чтобы закончить пораньше.

Когда Диандре притих, Дэйн с ленивым жестом подбородка приказал:

- Займись своей работой и не трать время, шатаясь без дела.

- ...Понял.

Хоть и неохотно, но больше сказать было нечего. Отведя взгляд от удаляющейся спины Диандре, Дэйн мельком посмотрел на Грейсона. Грейсон улыбнулся своей особенной улыбкой, как будто ничего не произошло. Дэйн грубо бросил:

- Сколько раз говорить тебе убрать это выражение с лица?

Сейчас было не время задерживать его разговорами. Вокруг громко смешивались звуки горящего огня и крики товарищей. Дэйн быстро объяснил Грейсону, что делать, и надел снаряжение. Он готовился к входу в здание. Грейсон, как ему было велено, взял рукав и переместился, чтобы распылять воду. Как только он занял позицию, Дэйн сразу включил воду. Мощная струя обрушилась на пламя, создавая мутную радугу.

- Молодец, продолжай в том же духе.

Легко похлопав Грейсона по плечу, Дэйн тут же завершил приготовления для входа в здание вместе с Эзрой.

- Внутри никого нет? - спросил Эзра.

Уилкинс кивнул:

- Все эвакуированы. Вам сначала нужно войти и...

Стоявший вместе с Эзрой и слушавший его Дэйн вдруг заметил в поле зрения мужчину. Уилкинс, проследив за его взглядом, произнес:

- А, это владелец дома. Говорит, вернулся с работы и обнаружил пожар, поэтому вызвал нас.

- Похоже, он живет один, - заметил Эзра.

Уилкинс кивнул:

- Он разведен. Жена ушла из дома.

Мужчина стоял в оцепенении, глядя на горящий дом. Неудивительно, что он в шоке - жена ушла, а теперь он может потерять всё имущество. Дэйн даже почувствовал некоторое понимание к нему. Вероятно, из-за схожего опыта потери дома в пожаре.

Пока они снова сосредоточились на словах Уилкинса, Диандре присоединился к коллегам, которые суетливо работали. Как только он подошел, кто-то спросил, словно только этого и ждал:

- Эй, что происходит?

Он имел в виду Грейсона. Диандре, бросив взгляд в направлении, откуда пришел, ответил:

- Не знаю, похоже, Дэйн кое-как научил его. Видимо, решил, что любая помощь не помешает...

- Помощь-то, конечно, не помешает, но справится ли этот парень как следует?

Недовольно заметил кто-то другой. Тут же со всех сторон посыпались комментарии.

- Кто поверит Миллеру? Мы верим Дэйну.

- Хорошо, если он хотя бы аварию не устроит.

- В любом случае, давайте проверять его время от времени. Хоть все и заняты.

- Верно, если заметим что-то не то, нужно сразу вмешаться и исправить.

Пожарные, обменявшись быстрыми рукопожатиями, поспешили выполнять свои обязанности. А Дэйн и Эзра вошли в огонь.

* * *

Внутренняя часть дома уже превратилась в груду пепла. Пространство, залитое водой, обрушивающейся на обгоревшие конструкции, почти не оставляло места. Проходя по обломкам, Дэйн осматривал дом, минуя рухнувшие стены и мебель. Как им и сказали ранее, следов людей видно не было. Размахивая шлангом огнетушителя, висящего на плече, он тушил оставшиеся очаги возгорания, а вокруг продолжали раздаваться звуки горения и обрушения.

- Похоже, почти закончили, - сказал Эзра, выйдя из другой комнаты.

- Поздно сообщили? Как могло всё так сгореть дотла...

Можно было бы подумать, что иначе и быть не могло, раз пожар обнаружили только после возвращения с работы, но всё же оставались вопросы. Если в доме никого не было, как начался пожар?

- Похоже, огонь начался отсюда, - сказал Эзра, входя в пространство, особенно сильно обуглившееся и превратившееся в пепел.

Эта комната, похожая на детскую игровую, содержала сгоревшие куклы и детскую кровать, едва узнаваемые по форме. Когда они тушили видимый огонь и осматривали помещение...

- ...?

Дэйн, повернувшись к кровати, замер. Появилось странное чувство. Под кроватью что-то было, чего там быть не могло...

- Дэйн?

Эзра вскрикнул от удивления, когда Дэйн внезапно наклонился. Увидев то, что Дэйн обнаружил под кроватью, Эзра побледнел и затаил дыхание. Там лежал обугленный ребёнок без признаков жизни.

Дэйн срочно вытащил ребёнка и на мгновение замер от шока. На участках кожи, которые остались, повсюду были синяки и следы крови. Не было ни одного участка кожи, который можно было бы назвать целым.

- Ч-что всё это значит? - пробормотал Эзра дрожащим голосом.

Любому было ясно, что эти раны никак не связаны с пожаром. Дэйн, не теряя больше времени, схватил ребёнка и выбежал наружу.

* * *

Эти ублюдки считают меня идиотом.

Грейсон сдерживал нарастающее раздражение и сосредоточился только на распылении воды. Другие парни с самого начала постоянно бросали на него взгляды. Он хорошо понимал значение этих взглядов - они нервно наблюдали, не совершит ли Грейсон какую-нибудь ошибку. Грейсону это казалось просто нелепым.

Нужно просто распылять воду, что тут сложного?

К тому же сейчас он был довольно сосредоточен. Ему хотелось, чтобы Дэйн, когда вернётся, считал его полезным. А если бы ещё и поцеловал - было бы вообще замечательно...

Он слегка улыбнулся, когда вдруг услышал суматоху. Причина стала ясна сразу: Дэйн выбежал наружу, держа в руках ребёнка.

- Кислород, дайте кислород!

- Дэйн, сюда! Положи его здесь, быстро!

- Готовьтесь к СЛР, быстрее...!

Медики спешно забегали, но суматоха продолжалась недолго. Они срочно делали массаж сердца и давали кислород, но было уже слишком поздно. Все это понимали. Наступило тяжёлое молчание. Эзра положил руку на плечо Дэйна, который просто растерянно смотрел.

- Когда мы его впервые увидели, было уже поздно, ты сам знаешь.

Дэйн рассеянно взглянул на него, а затем снова перевёл взгляд на ребёнка. Опустив плечи, он наконец снял шлем и закрыл лицо рукой. Лицо ребёнка, видимое между пальцами, было обуглено и почернело в нескольких местах. В обмякшем теле не чувствовалось никаких признаков жизни. Как сильно он, должно быть, дрожал от страха в том горячем пламени? Как мучительно и отчаянно ждал помощи? Насколько... насколько...

Затем в нём поднялась ярость. Дэйн сразу повернул голову в направлении, где стоял мужчина, владелец дома. Он всё ещё был там. Несмотря на весь этот переполох, он просто стоял, как будто всё это его не касалось, только моргая глазами.

- Дэйн, Дэйн?

- Эй, ты куда?

Люди вокруг удивлённо закричали, когда он вдруг практически побежал. Грейсон тоже прекратил распылять воду и проследил взглядом за Дэйном. И в следующий момент...

Раздался громкий звук удара, когда Дэйн замахнулся кулаком на мужчину.

- Это ты, да?

Пока шокированные пожарные смотрели, Дэйн кричал на мужчину, рухнувшего на землю:

- Ты убил его, да? Ты, сукин сын!

От резкого крика пожарные растерянно переглянулись, вращая глазами. Они должны были немедленно остановить Дэйна, но из-за внезапности ситуации они тоже были сбиты с толку и не могли быстро среагировать. Тем временем Дэйн, выкрикивая ругательства, набросился на мужчину.

- Убью тебя, сукин сын! Ты, этого ребёнка, ты, грёбаный ублюдок!

- Д-Дэйн!

- Что вы все стоите? Быстро остановите его!

- Дэйн, прекрати!

Пожарные, наконец очнувшись, поспешно бросились к нему. Но Дэйн грубо отталкивал их и продолжал избивать мужчину. Вскоре тот был весь в крови, катаясь по земле. Но Дэйн не останавливался, продолжая бить его снова и снова.

- П-помогите, пощадите...

Мужчина умолял, выплёвывая кровь, но это только подстегнуло ярость Дэйна.

- Ты хочешь жить? Своего ребёнка убил, а сам хочешь жить? Ты, кусок дерьма! Ты должен сдохнуть!

- Дэйн!

Побледневшие коллеги снова попытались сдержать его, видя, как он одной рукой поднимает мужчину за шиворот, а другой наносит удары по лицу.

Когда пятеро навалились на него одновременно, даже Дэйн не смог отбиться. Когда его оттаскивали, обхватив за подмышки, Дэйн дёргался и пытался пнуть мужчину ногами. Коллеги, получая удары от кулаков и ног Дэйна, едва смогли оттащить его от мужчины. В сторону парамедиков, срочно оказывающих помощь потерявшему сознание мужчине, Дэйн продолжал кричать:

- Оставьте его, я убью его! Я убью его!

- Дэйн, хватит!

- Успокойся, прекрати уже.

- Ты его уже достаточно избил, он действительно может умереть. Хватит!

Несмотря на неоднократные увещевания коллег, Дэйн никак не успокаивался. Он всё ещё тяжело дышал и смотрел на мужчину налитыми кровью глазами, а его коллеги могли только растерянно переглядываться.

* * *

Дэйн сидел на обочине дороги, опустив голову, держа в руках пустую бутылку из-под воды. Криминалисты уже прибыли и искали улики в сгоревшем доме. Ему сказали, что избитого до неузнаваемости мужчину отвезли в больницу, и что полиция приедет, чтобы получить его показания. Вскоре и Дэйну придётся давать показания в полиции. В конце концов, он превратил человека в месиво только на основании предположений.

- А ведь ничего даже не было точно известно...

Кто-то пробормотал, и другой подхватил:

- Не было никаких доказательств, что этот мужчина что-то сделал.

- Он вышел из того дома, так что это наверняка был тот мальчик.

- Но всё равно...

Услышав эти перешёптывания, Грейсон обернулся. Увидев его холодное лицо, ставшее бесстрастным, как маска, коллеги вздрогнули и вскоре разошлись, как будто ничего не случилось. После того, как все разошлись, Эзра, стоявший на месте с обеспокоенным лицом, вздохнул и похлопал Грейсона по спине.

- Все просто беспокоятся. Если тот парень подаст в суд, у Дэйна будут проблемы, да и сверху могут наказать...

На эти слова Грейсон лишь усмехнулся. Это была механическая улыбка, но Эзра подумал, что тот согласился с его словами. По крайней мере, до следующей реплики. - Спасибо, что сказал, Эзра. А то я чуть не обмотал шеи этих ублюдков рукавом и не повесил их на дереве.

Тон был предельно лёгким, но содержание жестоким. Эзра удивлённо моргнул, глядя на него. Поняв, что это совсем не шутка, растерянный Эзра не смог продолжить, а Грейсон снова посмотрел на Дэйна и спросил:

- Он часто так?

Подлежащего не было, но Эзра сразу понял и ответил:

- Нет. Это первый раз, когда он так разъярился. Он бывает чувствительным, когда страдают животные или дети, но чтобы так накинуться на человека с намерением убить...

Эзра покачал головой, и Грейсон искоса взглянул на него.

- Ты знаешь, что случилось с Дэйном?

Он спрашивал о причине такой реакции. Но Эзра лишь выглядел смущённым.

- Он почти ничего не рассказывает о себе. Даже то, что он держит кошку, я узнал только через несколько месяцев совместной работы.

Грейсон цокнул языком. Кругом только бесполезные люди. Решив, что дальнейший разговор не имеет смысла, он направился к Дэйну, который одиноко сидел на земле. Ах.

Внезапно Грейсон вспомнил. «Сегодня всё наоборот», - подумал он.

В тот день, когда они спасли уродливую кошку Дэйна, именно он сидел на земле от изнеможения, а Дэйн стоял и смотрел на него сверху вниз. Теперь же их позиции поменялись.

Тень упала на Дэйна, который бессмысленно смотрел в землю. Он медленно поднял голову, и их взгляды с Грейсоном встретились. Некоторое время они молча смотрели друг на друга. Первым заговорил Грейсон.

- Красавчик, почему у тебя такое лицо?

Дэйн молча смотрел на его лицо. Услышать собственные слова, обращённые к себе - как описать это чувство?

- Ха... - вздохнув и проведя рукой по волосам, Дэйн пробормотал обессиленным голосом. - Так не говорят, идиот...

Откуда ему было знать, что говорить в такой ситуации, если он никогда с ней не сталкивался. То, что у обычных людей выходит естественно, этому мужчине приходится просчитывать и составлять. Поэтому без данных ему остаётся только копировать услышанные слова или действия, которые делали другие. Видя его непонимающий взгляд, Дэйн не мог сдержать усмешки.

- В таких случаях спрашивают, всё ли в порядке.

- Ты в порядке? - немедленно спросил Грейсон.

Дэйн какое-то время смотрел на него, затем кивнул.

- Да, я в порядке.

На этом разговор закончился. Он снова замолчал. Грейсон всё ещё стоял на месте, наблюдая за ним, но чувствовал себя неловко. Он ждал, что Дэйн скажет что-то ещё, но тот, казалось, не собирался открывать рот. В итоге Грейсон заговорил первым.

- Что произошло? Почему ты внезапно так поступил?

На этот искренний вопрос Дэйн, глядя вдаль, ответил безэмоциональным голосом:

- Просто так.

Ответ был слишком кратким. Грейсон нахмурился. Вдруг он осознал, как мало знает о нём. Все, с кем он встречался раньше, рассказывали ему всё до мельчайших подробностей. О работе, семье и обо всём, что касалось их самих. Даже о самых незначительных вещах.

Но Дэйн никогда ничего не рассказывал. Грейсон не знал ни города, где он родился, ни о его семье, есть ли у него аллергия, даже какой цвет ему нравится. Дэйн ни разу не говорил об этом. Ни до начала отношений, ни после. Совсем.

Грейсон сглотнул. Хотя они и встречались, это было доказательством того, что Дэйн совершенно не открывал ему своё сердце. В таком случае, чем Грейсон отличается от других коллег-пожарных? Конечно, так не должно быть. Грейсон хотел стать для Дэйна особенным человеком. Чтобы к нему относились так же, как к остальным - не смешите.

- Что с тобой случилось?

На вопрос Грейсона Дэйн не отреагировал. Видя, что Дэйн продолжает смотреть вдаль в той же позе, Грейсон спросил снова, более грубым голосом:

- Я спрашиваю, что случилось, что ты так разозлился? Что-то плохое произошло, да? Ведь так?

После настойчивых вопросов Дэйн, который всё это время просто сидел, медленно поднял голову. На его лице, обращённом к Грейсону, явно читалось отвращение.

- Тебе не нужно этого знать.

В этот момент Грейсон почувствовал, как что-то вскипает внутри него. Он выплеснул это, не успев сдержаться или проанализировать своё чувство.

- Почему? Я встречаюсь с тобой. Разве я не должен знать? О тебе, о том, какой ты человек! Говори, я должен знать. У меня есть на это право!

Его голос постепенно повышался, пока не перешёл почти в крик. Лицо Дэйна, смотрящего на такого Грейсона, постепенно застывало в холодном выражении. В одно мгновение между ними повисло ледяное напряжение.

Больше так нельзя.

Грейсон инстинктивно понимал. Если он перейдет эту черту, Дэйн немедленно возмутится. Возможно, их отношения испортятся настолько, что их уже нельзя будет восстановить.

Но даже понимая это, Грейсон не мог просто отступить. Если сдаться сейчас, он никогда не узнает правду о Дэйне. Что скрывает этот человек, какое прошлое таится внутри него. Грейсон хотел знать. Даже ценой собственной жизни.

- Дэйн.

Грейсон на этот раз произнес его имя более мягким тоном.

- Мы же пара, между нами не должно быть секретов. До сих пор я ничего о тебе не слышал. Сколько у тебя членов семьи, каким было твое детство, я даже не знаю, какие пончики ты любишь. Разве это нормально? Возлюбленные ведь должны делиться друг с другом абсолютно всем, даже мелочами.

В его словах была доля правды. Большинство людей так и строят отношения. Ловушка заключалась в слове "большинство".

Дэйн медленно выпрямился. Полностью распрямив спину, он стал выглядеть гораздо выше, чем раньше.

- Нет у тебя такого права, идиот. Ни у тебя, ни у кого другого в этом мире нет никакого права на подобное.

Процедил сквозь зубы Дэйн. На этом моменте Грейсон должен был остановиться. Инстинкт явно говорил ему об этом. Это было несложно. Достаточно было просто закрыть рот, и всё закончилось бы.

Но, к несчастью, Грейсон не остановился.

- Дэйн, ты постоянно пытаешься оттолкнуть меня. Это неправильно, тебе самому станет лучше, если ты всё расскажешь мне...

- Заткнись!

Закричал Дэйн. От неожиданного крика Грейсон мгновенно пришел в себя. Глядя на него удивленно моргающими глазами, Дэйн продолжал кричать, повышая голос.

- Не вынуждай меня! Я не собираюсь ни с кем сближаться! Не воображай себе невесть что только потому, что я ненадолго тебя принял, не смей переходить границы! Чёртов ублюдок!

- Дэйн, я...

- Как ты смеешь!

Грейсон попытался что-то сказать, но Дэйн не останавливался.

- Такие, как ты, ничего не значат в моей жизни, ты даже хуже пыли! И ты смеешь что? Требовать, чтобы я всё тебе рассказал? Что ты должен знать обо мне? Да кто ты такой! Сумасшедший ублюдок!

- Дэйн, не надо так... Я могу тебе помочь...

- Помочь? В чём? Как? Как ты можешь мне помочь?

На шее Дэйна вздулись вены. Он был по-настоящему разгневан. Такого уровня ярости Грейсон никогда прежде не видел. Нужно успокоить гнев Дэйна. Что хочет Дэйн, чем я могу помочь. Грейсон быстро соображал.

- Может, мне убить того человека?

- Что?

На мгновение Дэйн замер. Глядя на его растерянное лицо, Грейсон продолжал с энтузиазмом выпаливать слова.

- Ты ведь хотел убить того человека. Я могу убить его для тебя. Сделать это прямо сейчас? Как тебе? Так будет хорошо?

Дэйн был настолько ошеломлен, что на мгновение потерял дар речи. Что за чертовщину несет этот придурок...

Его молчание Грейсон истолковал иначе. Он быстро продолжил.

- Я сделаю это, Дэйн. Как его убить? Скажи, какой способ ты предпочитаешь, любой метод подойдет. Тогда всё будет в порядке, да? Тогда я буду достоин быть твоим парнем? Да? Мы ведь пара?

Грейсон продолжал настойчиво повторять одно и то же. С каждым его словом лицо Дэйна становилось всё бледнее. Грейсон, который говорил торопливо и с надеждой, начал чувствовать что-то неладное, видя такую реакцию.

Разве не это? Почему он не радуется? Разве не этого хотел Дэйн? Тогда что мне делать? Как?

- Псих...

Наконец пробормотал Дэйн. На его бледном лице читалось презрение и отвращение, смешанные с гневом. То самое выражение, с которым Эшли Миллер смотрела на Грейсона.

А.

Только теперь Грейсон осознал, что совершил ошибку. Увидев, как его лицо сразу побледнело, Дэйн, ничего больше не говоря, повернулся, чтобы уйти.

- Дэйн!

Грейсон запоздало крикнул его имя и бросился вдогонку. Схватить Дэйна было несложно. Схватив его за руку, он на мгновение замер, увидев разъяренное лицо Дэйна. Но всё же он не мог его отпустить. Если разжать руку, Дэйн развернется и уйдет навсегда.

- Т-тогда что мне сделать?

От волнения его дыхание невольно участилось. Он попытался улыбнуться как обычно, но уголки губ совершенно не хотели подниматься. Пытаясь каким-то образом приподнять неподвижные губы, он продолжил:

- Мы же пара. Я могу помочь тебе в чем угодно. Скажи мне, я сделаю всё, что угодно. Пожалуйста, Дэйн. Я был неправ, Дэйн!

Его дрожащий голос постепенно становился громче. Но в ответ прозвучало лишь одно слово.

- Отпусти.

Перед холодным лицом Дэйна Грейсон просто застыл. Дэйн резко стряхнул его руку, которая безжалостно сжимала его предплечье, и процедил сквозь зубы:

- Ты мне действительно надоел.

Его лицо было полно враждебности. Грейсон вдруг осознал: манера речи и выражение лица Дэйна вернулись к тому, какими они были при первой встрече. Внезапно он почувствовал холод, будто вся кровь отхлынула от тела.

- Дэйн. Грейсон снова произнес его имя, но на этом его силы закончились. Он не мог пошевелиться, наблюдая, как Дэйн поворачивается к нему спиной. Не в силах даже опустить руку, повисшую в воздухе, он просто смотрел на его удаляющуюся фигуру.

Я с таким трудом дошел до этого момента.

В опустевшем сознании едва промелькнула мысль. Неужели снова возвращаемся к исходной точке?

Вдруг по спине пробежал холодок. Хотя солнце всё ещё жарко светило, под этими палящими лучами западного солнца он ощутил озноб.

Зачем я сказал такое? Какой в этом был смысл?

В итоге он лишь укрепил защитные стены Дэйна. Теперь Дэйн тем более не захочет с ним разговаривать. А если так, тогда...

Что же теперь будет с нами?

Грейсон, побледневший, просто неподвижно стоял на месте.

* * *

[Прости, Дэйн. Я был неправ.]

[Дэйн, давай поговорим.]

[Что бы ты хотел, чтобы я сделал? Я сделаю всё, что угодно, только скажи, пожалуйста.]

[Дэйн, хотя бы прочитай сообщения.]

[Дэйн.....]

Грейсон глубоко вздохнул, глядя на накопившиеся сообщения. Цифра перед сообщениями никак не хотела исчезать. Раньше он хотя бы читал сообщения, а теперь, похоже, даже не открывал их. Даже точек, которые он прежде присылал по одной, больше не было.

С тех пор Дэйн обращался с Грейсоном как с невидимкой. Когда тот заговаривал, он просто проходил мимо, если пытался удержать - стряхивал руку, и всё чаще его не было на пожарной станции под предлогом обучения или командировки в другой район. Было очевидно, что Дэйн намеренно избегает его.

- В последнее время ты очень усердно работаешь. Хорошо, такое отношение мне очень нравится.

Начальник станции с восторгом похлопывал Дэйна по плечу, выражая удовлетворение, но от этого настроение Грейсона падало ещё ниже. Дэйн, который терпеть не мог хлопотные дела и всячески старался избегать работы, сам вызывается выполнять задания - разве это не значит, что он ненавидит Грейсона даже больше, чем ненавистную "работу"?

Что же делать?

Грейсон закрыл лицо рукой и глубоко вздохнул. Он никак не мог придумать решение. Если бы убийство кого-то могло изменить отношение Дэйна, он бы сделал это не задумываясь. Но вспоминая выражение лица Дэйна, когда он предложил это, становилось ясно, что это было абсолютно недопустимо.

Что же мне ещё сделать?

Он покупал вещи для Дарлинг и оставлял их перед дверью комнаты, но на следующий день они оказывались перед дверью комнаты Грейсона. Тогда Грейсон понял, что меркантильность Дэйна проявляется только по отношению к тем, кому он хоть немного позволил преодолеть барьер.

По крайней мере, Дэйн не уходил из особняка Грейсона, вероятно, из-за проклятого обещания. В любом случае, он должен быть благодарен за те три месяца, что ему удалось выиграть. Это давало некоторое время, но решение всё равно не приходило на ум. Когда он снова глубоко вздохнул...

Раздалась громкая сирена, и дежурные сотрудники быстро выбежали. Увидев среди них Дэйна, Грейсон немедленно последовал за ними.

- Эй, что такое?

Оттолкнув того, кто собирался сесть в машину, Грейсон запрыгнул внутрь. Парень недоуменно моргнул и с досадой направился к другой машине. Грейсон, не обращая внимания, захлопнул дверь. Внутри уже сидел Дэйн. Впервые после того случая они оказались в таком тесном пространстве вместе. Запах феромонов взволнованного Грейсона усилился, но Дэйн лишь смотрел в окно, никак не реагируя. Пока Грейсон изнывал от напряжения, машина мчалась к месту происшествия. * * *

Пожар не слишком отличался от всех тех ситуаций, что они видели раньше. Пожарные, выпрыгнувшие из машины при виде поднимающегося пламени, организованно разошлись выполнять свои задачи.

Грейсон быстро осмотрелся и, заметив, как Дэйн собирает снаряжение, поспешил к нему.

- Дэйн, что мне делать?

Он обратился к нему, надеясь, что тот, как в прошлый раз, даст ему задание, но Дэйн не только не ответил, но даже не взглянул на него. Грейсон мог лишь растерянно смотреть на его удаляющуюся спину с топором в одной руке и шлемом в другой.

Диандре, наблюдавший за ними с некоторого расстояния, нахмурившись, заговорил:

- Что происходит? Они что, поссорились?

На эти слова Эзра бросил мимолетный взгляд и быстро вернулся к своему делу.

- Сейчас не время обращать внимание на такие вещи.

- А? Да... точно.

Смутившись от необычно холодного тона Эзры, Диандре поспешно присоединился к нему, помогая с работой. Однако в глубине души у него осталось неприятное чувство.

Все присутствовавшие на месте происшествия видели, как Дэйн разъярился в прошлый раз. Его несколько раз вызывали на служебное расследование, приходила даже полиция. Журналисты с удовольствием публиковали грязные статьи, общественное мнение тоже ухудшилось. Однако ситуация быстро изменилась. Выяснилось, что избитый мужчина на самом деле уже убил свою жену, избавился от тела, а затем издевался над ребенком до смерти и пытался скрыть преступление, совершив поджог дома.

Единственная причина, почему тело ребенка не было спрятано - в отличие от взрослой жены, ребенок был слишком мал, чтобы по собственной воле покинуть дом. Из-за опасения, что соседи забеспокоятся и заявят в полицию, если ребенок вдруг исчезнет, преступнику пришлось устроить пожар. Он планировал замаскировать всё под несчастный случай, якобы ребенок играл с огнем, пока отец был на работе, но мир оказался не таким простым, как он думал.

Когда эти факты всплыли, общественное мнение резко изменилось: "Вот что значит пожарный, кулак правосудия!", "Лучше бы его убил тогда, наверное, слишком добрый, раз пожарный", "Это заслуживает награды. Дайте нашему герою медаль!" и другие восхваления в адрес Дэйна. Благодаря этому и расследование, и дисциплинарное дело постепенно сошли на нет, как будто ничего и не произошло. Однако, как начальник, он не мог просто так закрыть глаза на случившееся.

"Ты должен хорошо контролировать Дэйна, чтобы такое больше не повторилось".

Эти слова, обращенные к Уилкинсу, распространились через него и среди других сотрудников. С тех пор все внутренне напряглись, опасаясь, что Дэйн может снова совершить что-то опасное. Из-за этого они по очереди наблюдали за ним, и, естественно, заметили также его отношения с Грейсоном.

И сейчас Диандре, в замешательстве переводивший взгляд с одного на другого, поспешил вернуться к работе, подгоняемый Эзрой.

Столько шумели, что встречаются, а теперь что случилось?

Хотя обычно у него были не лучшие чувства к Грейсону, и в такой ситуации он мог бы даже порадоваться, но когда даже у Дэйна настроение испортилось, ему стало не по себе. Он начал даже немного корить себя за то, что раньше плохо относился к Грейсону Миллеру, и это заставило его еще больше задуматься.

Вздохнув, он быстро собрался с мыслями и сосредоточился на задаче перед ним. На месте пожара нельзя терять бдительность. Кто знает, какая авария может произойти.

Да, именно как сейчас.

- Диандре, берегись...!

Кто-то закричал. В следующее мгновение Диандре увидел, как на него падает огромное дерево, и замер на месте.

* * *

Что же мне делать?

Грейсон сгорал от нетерпения. Что бы он ни говорил, что бы ни делал, Дэйн не обращал на него внимания. Неужели все действительно закончится вот так? Почему я тогда так поступил? Что придало мне такую уверенность?

Расстояние между ним и Дэйном, которое, как ему казалось, сократилось, стало даже больше, чем когда они впервые встретились. Возможно, теперь всё непоправимо. Если так и будет, если всё закончится вот так.

Что же со мной будет?

От одной мысли об этом у него кружилась голова. Это чувство отличалось от страха. То, что он испытывал впервые, было похоже на ощущение, будто земля уходит из-под ног, и ты бесконечно падаешь в пропасть. Его пальцы покалывало, и он несколько раз сжал и разжал кулаки.

Как, как же мне...

Именно в этот момент он увидел, как на кого-то падало огромное дерево.

Грейсон не мог разглядеть, кто это был. Он лишь точно знал, что это не Дэйн. Однако в тот момент в его голове промелькнула надежда. Как когда-то он спас кошку Дэйна, если он снова спасёт кого-то...!

- Миллер, опасно!

Он услышал чей-то отчаянный крик. Но Грейсон уже бросился вперёд.

Это не было альтруистическим поступком. Далеко от желания спасти чью-то жизнь или рисковать собой ради другого. Исключительно ради того, чтобы вернуть расположение Дэйна, только для этого он и действовал.

Единственная надежда на то, что Дэйн снова обратит на него внимание.

Повсюду разнёсся грохот, подобный грому. Горящее дерево едва задело Грейсона и ударилось о землю. Диандре побледнел, вытаращив глаза и дрожа всем телом. Он не мог поверить. Миллер спас меня? Грейсон Миллер, серьёзно?

- Миллер! Диандре!

- Вы в порядке? Никто не ранен?

- Боже, что произошло...

Отовсюду сбежались коллеги, взволнованно переговариваясь. Но Диандре всё ещё не мог прийти в себя. Его потрясли две вещи - осознание того, что он чуть не погиб под горящим деревом, и того, что его спас Грейсон Миллер.

Коллеги насильно подняли ошеломлённого Диандре, не способного вымолвить ни слова, а затем обрушили поток похвал на Грейсона.

- Миллер, это невероятно. Ты совершил потрясающий поступок!

- Я всё это время неправильно тебя оценивал. Ты действительно один из нас.

- Миллер, нет, Грейсон! Ты герой. Уже второй раз спасаешь чью-то жизнь...!

Со всех сторон его щедро восхваляли, но Грейсон не слышал ни слова. Он рисковал жизнью не ради того, чтобы купаться в этих восторженных похвалах. Всё, чего он хотел - чтобы Дэйн снова обратил на него внимание, только и всего.

Дэйна не было среди собравшихся. Его не было и среди тех, кто похлопал Грейсона по плечу и ушёл. Что ж, неудивительно. С самого начала он даже не смотрел в сторону Грейсона.

- Ха...

Грейсон выпустил вздох, больше похожий на стон. Вдалеке он видел Дэйна, направляющего струю воды на пламя. Несмотря на весь этот переполох, он даже не взглянул в его сторону. Как будто ничего не произошло, он безразлично продолжал выполнять свою работу.

И тогда Грейсон наконец понял природу своих чувств.

***

- Хорошая работа, Дэйн.

- Всем до свидания, сегодня вы отлично потрудились.

Обменявшись формальными приветствиями, Дэйн вышел из раздевалки и направился на парковку. Он шёл по привычному маршруту, когда вдруг заметил кого-то, стоящего возле его машины. Не нужно было даже проверять. Такой крупный мужчина в этих местах только один.

Цыкнув про себя, Дэйн достал ключи от машины и нажал на кнопку. Короткий сигнал, и фары автомобиля ненадолго вспыхнули.

- Дэйн.

Заговорил тот, когда Дэйн собирался пройти мимо него и открыть дверь. И Грейсон Миллер снова повторил ту же фразу, которую уже бесконечно произносил.

- Прости, я был неправ.

Дэйн без всякой реакции сел на водительское сиденье. Он собирался закрыть дверь, когда Грейсон неожиданно произнёс:

- Я знаю, что ты не будешь любить меня вечно.

На мгновение Дэйн замер. Подняв взгляд, он увидел, как Грейсон улыбается, приподняв уголки губ, как делал это обычно.

- Вот что такое отчаяние, да?

Он не спрашивал, каково это чувство. Человек, радующийся даже отчаянию. Дэйн молча смотрел на него, а затем тихо закрыл дверь машины. Автомобиль быстро выехал с парковки на дорогу. Дэйн стремительно удалялся, оставляя позади Грейсона, который продолжал стоять на месте, словно собирался оставаться там вечно.

Тук-тук-тук, тук-тук-тук-тук.

Глядя на Дарлинг, которая постоянно принюхивалась и скребла лапой по столу, Дэйн перевел свой мрачный взгляд на кофе. Аромат, такой приятный для людей, для кошки, похоже, был совсем другим.

Ничего не поделаешь.

Неохотно признав это, Дэйн некоторое время молча наблюдал за кошкой, которая скребла по столу лапами, словно копала песок в лотке, а затем поднялся. Взяв Дарлинг, он посадил её на кошачью башню, убедился, что она успокоилась, и вернулся на свое место.

Только подумал, что наконец-то сможет насладиться спокойным чаепитием, как вдруг за окном сверкнула молния. К счастью, глухая и полуслепая кошка почти не отреагировала на последовавший раскат грома, лишь слегка дернув ухом.

Дэйн сидел в кресле за чайным столиком у окна, потягивая кофе и глядя наружу. Пейзаж, пленивший его сердце с первого дня пребывания в этой комнате, в мрачную погоду выглядел совершенно иначе.

Дэйн смотрел в окно на проливной дождь. Хотя он не привык к таким ливням, поскольку жил в регионе, где дожди выпадали редко, где-то в глубине души он испытывал облегчение.

Сегодня будет спокойный день...

Рассеянно подумал он, потягивая кофе.

- Тц.

Следом он цокнул языком. И надо же было, чтобы такой день выпал на выходной - если бы сегодня была рабочая смена, можно было бы просто убить время и пойти домой. В последнее время ему определенно не везло.

Раздраженно допивая кофе, он вдруг уловил какой-то звук, смешивающийся с шумом дождя. Источник звука быстро определился - вдалеке виднелась машина Грейсона, уезжающая прочь.

Куда этот парень направляется в такой ливень?

Мысль мелькнула и тут же исчезла. Какое ему дело?

Прошло несколько дней. Грейсон, похоже, оставил попытки убедить Дэйна в чем-либо и притих. Дэйн по-прежнему обращался с ним, как с пустым местом, и они жили в одном особняке, не обменявшись ни словом, старательно игнорируя друг друга, словно находились в совершенно разных пространствах.

Дэйн планировал как-нибудь перебиться оставшееся время и уехать отсюда. Всё пошло не так с самого начала. Неизвестно, какие надежды возлагал на него Грейсон Миллер, но для Дэйна Страйкера романтические отношения или глубокая связь с кем-либо были невозможны. В конце концов, предрешенный финал наступил раньше, чем ожидалось.

Оставался всего месяц. Через месяц Дэйн покинет это место, а Грейсон Миллер, как он делал до сих пор, начнет искать нового партнера. И они, вероятно, никогда больше не встретятся.

Так будет лучше.

Подумал Дэйн, поднеся чашку кофе ко рту. Только потом осознал, что чашка пуста.

Посидев некоторое время неподвижно, он вскоре взял пустую чашку и направился к бару с закусками. Помыв чашку и поставив её на место, он вернулся в свою комнату, как-то скоротал время и лег спать.

Снова жуткая вспышка света, словно озаряющая весь мир, за которой последовал оглушительный грохот. За окном непрерывно звучал унылый шум дождя.

* * *

Даже в самой дальней от холла комнате, где проходила вечеринка, воздух был насыщен ароматом феромонов.

Грейсон лежал на кровати с закрытыми глазами, тяжело дыша. Его возбужденное сердце постоянно колотилось о ребра. Теперь у него даже началась мигрень. Глядя на него, тихо стонущего, хозяин вечеринки спросил:

- Ты в порядке, Грейсон? Что случилось, откуда столько феромонов?

- Неважно, лучше скажи, где Стюарт?

Сквозь тяжелое дыхание Грейсон спросил:

- Где Стюарт?

Хозяин растерянно посмотрел на него.

- Сегодня его нет.

В тот момент лицо Грейсона исказилось. Хозяин был смущен, но не мог солгать.

Норман Стюарт.

Врач, к которому обязательно обращаются высшие альфы при возникновении проблем. Вряд ли кто-то знает о генотипах лучше этого человека. Особенно в области исследований высших альф ему нет равных. Благодаря этому стало обычной практикой обращаться к нему по всем вопросам, связанным с физиологией.

Но особенно полезен этот человек, когда необходимо устранить феромоны. Когда проводились феромонные вечеринки, хозяева часто приглашали Нормана Стюарта для предотвращения возможных инцидентов. Поэтому вероятность встретить его здесь была высока.

- Его не было в лаборатории, поэтому я пришел сюда...

На бормотание Грейсона хозяин ответил:

- Верно, он сейчас в отпуске. Но сказал, что если что-то случится, его сотрудник сможет оказать экстренную помощь…

- Вызови его.

Перебил его Грейсон, не дожидаясь окончания фразы.

- Вызови его, немедленно.

- Грейсон.

Хозяин вздохнул и предложил другой вариант.

- Не надо этого. Я пришлю тебе нескольких омег, и просто разберись с этим. Так гораздо проще и безопаснее. Зачем приходить сюда и требовать устранить феромоны инъекцией?

Затем он добавил с хмурым лицом:

- Сначала Чейз постоянно занимался этим, теперь ты?

«Я не хочу заниматься сексом с тем, кого не люблю».

Внезапно он вспомнил давно забытые слова. Грейсон слабо улыбнулся, вспомнив плачущее лицо младшего брата.

- Просто я немного извращенец.

- Ха.

Хозяин покачал головой, словно говоря "безнадежен", и вышел из комнаты. Ощущая, как затуманивается сознание, Грейсон закрыл глаза. Казалось, все тело парит. Сердце бешено колотится, а тело совершенно обмякло. Что это за противоречивое ощущение? Все тело горит, как в лихорадке, но кончики пальцев ничего не чувствуют.

Ах, Грейсон тихо вздохнул. В затуманенном сознании смутно возник образ кого-то.

Прости, Дэйн.

Когда он снова прошептал это, тот ответил:

Все в порядке, глупый.

Невероятно, но Дэйн улыбнулся и обнял Грейсона за шею. Ах. У Грейсона защипало в носу.

Я люблю тебя, Дэйн.

Ты мой...

- Грейсон Миллер!

От неожиданного крика Грейсон с трудом поднял тяжелые веки. Перед глазами все расплывалось, он не мог сфокусировать взгляд. Когда он снова попытался закрыть глаза, тот же голос вновь позвал его.

- Миллер, приди в себя! Грейсон Миллер, черт возьми!

От крика, смешанного с ругательствами, сознание начало постепенно проясняться. Только тогда он смутно осознал, что блуждал в мире сновидений.

Неохотно открыв глаза вновь, Грейсон на мгновение растерялся. Он определенно должен был проснуться ото сна, но Дэйн по-прежнему стоял перед ним. Как такое возможно...?

Черт, проклятье.

Видя Грейсона, смотрящего на него расфокусированным взглядом, Дэйн внутренне встревожился. Он совершенно не понимал, что происходит. Судя по сильному запаху феромонов, распространяющемуся по всему телу, очевидно, что тот был на вечеринке, но что это за симптомы?

Еще минуту назад Дэйн крепко спал. Он проснулся, потому что интенсивный запах феромонов разбудил его сознание. Придя в себя, он обнаружил, что комната наполнена сладким ароматом. Он подумал, не вошел ли Грейсон Миллер в его комнату, но внутри, как и перед сном, были только Дэйн и Дарлинг.

Если так.

Ответ был один. Это запах феромонов, исходящий из соседней комнаты. Такой сильный аромат определенно означал гон.

Дэйн некоторое время сидел на месте. У него был только один выбор. Покинуть этот особняк.

Запах феромонов Грейсона уже стимулировал его инстинкты. Ощущая, как горит лицо и учащается пульс, Дэйн исказил лицо в гримасе. Времени на размышления больше не было. Дэйн немедленно взял Дарлинг на руки и вышел из комнаты.

Однако оказавшись в коридоре, он понял, что ошибся. Коридор уже был пропитан запахом феромонов. В комнате было даже лучше. Как такой интенсивный аромат мог распространиться по коридору? Что происходит?

Вскоре он узнал причину. Грейсон лежал у открытой двери своей комнаты. Увидев это, Дэйн опустил Дарлинг обратно в комнату и бросился к Грейсону.

- Грейсон! Грейсон Миллер!

Сколько бы раз он ни повторял его имя, тот никак не приходил в сознание. Что, черт возьми, случилось? Даже в период гона состояние не должно ухудшаться до такой степени. Это выглядит как...

Как будто он под воздействием наркотиков.

В тот момент, когда он вспомнил до этого места, уголки полуприкрытых глаз Грейсона дрогнули. С нежной улыбкой он прошептал:

- ...Дэйн.

От его слабого голоса Дэйн замер. Что, черт возьми, происходит...

- Что случилось? Разве ты не ходил на феромонную вечеринку?

От него исходил запах омега-феромонов. Такой аромат, пропитавший всё его тело, был невозможен, если бы он не посетил феромонную вечеринку. На вопрос Дэйна Грейсон хихикнул и ответил:

- Ходил.

Всё еще хмурящемуся Дэйну он продолжил свою сбивчивую речь:

- Хотел вывести феромоны уколом, но этого чертова Стюарта не оказалось на месте... Тогда пришел какой-то работник и сделал мне укол, но черт... как же паршиво он его сделал... сказал, что лекарство вытекло из вены... плакал, говорил, что рука может загнить, придурок... какого хрена он ревет, это же моя рука...

Грейсон снова начал хихикать. Дэйн ошеломленно смотрел на него сверху вниз. О чем вообще говорит, этот идиот...

Очевидно, что он был не в себе от лекарства. Уже чудо, что он благополучно вернулся. Похоже, инстинкт вернул его домой, но он даже не смог дойти до комнаты и упал.

Дэйн по-своему обобщил ситуацию, но вопросы остались.

- Ты пошел на вечеринку, но что значит "вывести феромоны уколом"?

На недоуменный вопрос Грейсон небрежно ответил:

- Чтобы не заниматься сексом, используют лекарство...

- Зачем?

Дэйн по-прежнему не мог понять. Зачем делать такое, когда есть самый надежный и простой способ избавиться от феромонов? И это после того, как он уже пришел на вечеринку.

- Зачем, спрашиваешь...

На его сильно нахмуренный взгляд Грейсон ответил с ясной улыбкой:

- С кем еще я могу спать, кроме тебя?

На мгновение Дэйн потерял дар речи и просто смотрел на него. Между ними продолжал шуметь сильный дождь. Встречаясь с его растерянным взглядом, Грейсон продолжал свое признание:

- Я думал, что феромоны можно и не выводить, но тогда папа разозлится... Я мог бы... сойти с ума и... причинить тебе вред. Нельзя этого допустить, понимаешь.

Он говорил бессвязно. Неизвестно, было ли это из-за начавшегося гона или побочного эффекта лекарства. Очевидно было только то, что Грейсон сейчас не в себе. Что делать в такой ситуации? Мрачно размышлял Дэйн. Хотя он прекрасно знал всевозможные процедуры оказания первой помощи, сейчас не мог применить ни одну из них. Интересно, как в такой ситуации поступают высшие альфы? Разве высшие альфы вообще могут испытывать побочные эффекты от лекарств? Это же нонсенс!

Не подозревая о замешательстве Дэйна, Грейсон вертел мутными глазами, оглядывая окружение.

- Странно, а почему ты здесь? Я ведь точно пошел на вечеринку?

Он бессвязно бормотал, склонив голову набок. То ли пытался прийти в себя от наркотического опьянения, то ли путал реальность с галлюцинациями - Дэйн не мог понять, как реагировать на его растерянность.

И именно в этот момент, пока он размышлял, состояние Грейсона резко ухудшилось.

- Кха, кха.

- Грейсон!

Внезапно его тело скрючилось от приступа тошноты. Дэйн поспешно схватил его, но судороги не прекращались. Тяжело дыша и содрогаясь всем телом, Грейсон несколько раз судорожно вдохнул, его грубое дыхание стало прерывистым. Казалось, что он вот-вот перестанет дышать. Нужно что-то делать. Когда Дэйн поспешно попытался встать, Грейсон неожиданно схватил его за руку.

- Что... что такое?

Сильно покачнувшийся от неожиданности Дэйн удивленно обернулся и увидел, что Грейсон смотрит на него снизу вверх.

- Куда ты?

Прозвучал его хриплый голос сквозь прерывистое дыхание. Дэйн моргнул и наконец ответил:

- Отпусти, я принесу хотя бы воды...

- Не уходи!

Грейсон мгновенно побледнел и отчаянно закричал:

- Не уходи, Дэйн. Пожалуйста, не уходи.

- Подожди, отпусти на минуту. Я вернусь, скоро вернусь…

Дэйн попытался отнять руку, но от этого Грейсон только сильнее сжал его предплечье с невероятной силой. Вслед за этим он отчаянно закричал:

- Я был неправ!

Дэйн, пытавшийся силой освободиться от Грейсона, замер. Грейсон, всё ещё с бледным лицом, отчаянно продолжил:

- Я не буду спрашивать, ничего не буду у тебя спрашивать... Ничем не буду интересоваться. Могу вечно не знать, мне всё равно, даже если ты никогда не расскажешь.

- Миллер.

- Пожалуйста, Дэйн. Пожалуйста.

Голос Грейсона дрожал. Он изо всех сил держал руку Дэйна и умолял:

- Только не бросай меня...!

Дэйн ничего не сказал. Он просто смотрел на взрослого мужчину, который умолял его.

А.

Сладкий аромат феромонов наполнил всё вокруг. Не только у Грейсона плавился мозг. Дэйн медленно выдохнул. В широко раскрытых зрачках Грейсона отражалось лицо Дэйна. Казалось, он вот-вот заплачет, или засмеётся, или разозлится, или удивится.

Дэйн смотрел на него со сложным выражением лица, которое Грейсон никак не мог разгадать.

И тут.

- ...А?

Дэйн внезапно протянул руку и схватил Грейсона за ворот. В момент, когда тот потерял бдительность, Дэйн притянул его к себе и прижался губами к его губам. Удивлённый Грейсон широко раскрыл глаза.

Что это? Я всё ещё сплю?

Это было невероятно, но прикосновение к губам было настоящим. И не только это. Дэйн решительно раздвинул губы Грейсона языком и проник внутрь. Когда мясистый язык обволок его собственный онемевший язык, он наконец пришёл в себя.

Это было по-настоящему. Дэйн действительно целовал Грейсона. Действительно, невероятно.

От ощущения языка, лижущего внутреннюю сторону щеки, его низ непроизвольно напрягся. Почему? Зачем? Почему Дэйн со мной...?

В его голове роились вопросы, но тело следовало инстинктам. Грейсон, оставив растерянный мозг в покое, закрыл глаза и сосредоточился на поцелуе с Дэйном. Сладкая слюна смешивалась во рту. Одной рукой он судорожно обхватил талию, другой схватил за грудь. Боже, Грейсон крепко сжимал, но Дэйн не оттолкнул его. Напротив, он продолжал целовать его, словно ему всё равно.

Это сон.

Грейсон был уверен. Такое не могло случиться в реальности. Потому что, потому что...

- Что случилось?

Спросил низким голосом Дэйн, оторвавшись от его губ. Возможно, из-за последствий настойчивого поцелуя его дыхание тоже было тяжёлым. Глядя на него, Грейсон заговорил:

- Это сон, верно?

- Что?

Нахмурившемуся Дэйну Грейсон с иронией ответил:

- Ты не можешь быть таким нежным со мной. Да, точно, это сон.

Он улыбнулся, приподняв уголки губ:

- Ты же даже не разговаривал со мной.

Дэйн на мгновение замолчал. Он прикрыл лоб рукой, посмотрел в потолок, и из его уст вырвался вздох:

- Ха...

На какое-то время он застыл. В его голове роилось множество мыслей, но это было действительно лишь "мгновение". Он никогда не оглядывался назад и не колебался в принятых решениях. И сейчас было не исключение.

- Ух!

Вскрикнул Грейсон, когда Дэйн неожиданно схватил его за ворот и поднял. Затем Дэйн потащил его и бросил на кровать. Когда крупное тело плюхнулось на постель, Дэйн сразу же забрался следом, схватил рубашку за ворот, снял и отбросил в сторону. Сидя верхом на ошеломлённом Грейсоне, Дэйн расстегнул пряжку своих брюк и сказал:

- Давай займёмся сексом.

- ...Ч-что?

Растерянному Грейсону, который не мог нормально реагировать, Дэйн объявил:

- Я помогу тебе вывести феромоны.

И прежде чем Грейсон успел осознать ситуацию, он схватил его руку и прижал к своей груди.

- Давай, трогай сколько хочешь.

В этот момент пульс Грейсона преодолел отметку в 200 ударов в минуту.

Снова раздался оглушительный раскат грома. Грейсон уставился на Дэйна широко раскрытыми глазами. Он даже не мог пошевелить веками.

Взгляд Грейсона метался между лицом Дэйна, его грудью и собственной рукой, касающейся этой груди. Он вздрогнул и с опозданием попытался отдернуть руку. Но Дэйн тут же сильнее сжал его ладонь, и попытка не удалась. Глядя на растерянного Грейсона, Дэйн произнес:

- Что с тобой? Только что воспевал мою грудь, а теперь передумал?

На этот раздраженный вопрос Грейсон испуганно и энергично замотал головой.

- Что? Да ну! Ничего подобного! Точно нет!

- Тогда в чем дело, черт тебя побери?

Наблюдая за его отчаянными отрицаниями, Дэйн скрипнул зубами.

- Что ты вообще пытаешься сделать? Я уже пошел тебе навстречу.

Дэйн с мрачным выражением лица ждал ответа Грейсона. Если тот начнет нести какую-нибудь чушь, он был готов просто развернуться и уйти, несмотря на феромоны.

И тут он заметил, как губы Грейсона слегка шевелятся. Прислушавшись, он едва смог различить его тихий голос сквозь шум дождя. Грейсон смотрел на Дэйна широко раскрытыми глазами и повторял одно и то же:

- Это сон, это сон, это сон, это сон, это сон, это сон, это сон, это сон, это сон, это сон, это сон, это сон, это сон...

Дэйн молча смотрел ему в лицо. Через руку, сжимающую воротник, он чувствовал дрожь Грейсона. Всё его тело слегка вибрировало, подобно ряби на поверхности озера.

- ...Ха.

Из уст Дэйна вырвался изумленный вздох. Он отвернулся и провел свободной рукой по лицу. После короткого раздумья Дэйн вместо того, чтобы отпустить воротник Грейсона и уйти, сделал другой выбор.

Звук хлесткой пощечины заставил Грейсона вздрогнуть. Глядя на него, ошеломленного пульсирующей болью, Дэйн спросил:

- Ну как?

Моргнув несколько раз, Грейсон растерянно пробормотал:

- ...Больно.

Вслед за этим он сморщился и выругался:

- Блять, чертовски больно...

На бледной щеке быстро проступил красный след от ладони. Хотя он ударил ладонью, а не кулаком, он не сдерживался, поэтому завтра Грейсон, возможно, будет жаловаться на боль.

Но это уже дело завтрашнего дня.

- Хорошо, теперь ты понимаешь, что это реальность?

Дэйн собирался ударить по другой щеке, если тот снова начнет нести чепуху. Но то ли потому, что Грейсон заметил, как Дэйн сжимает кулак, то ли потому, что горящая щека ощущалась слишком реальной, он поколебался, а затем кивнул. Тем не менее, он всё ещё недоверчиво пробормотал:

- Почему... почему ты согласился переспать со мной?

- Ты же сказал, что не можешь ни с кем, кроме меня?

Без колебаний ответил Дэйн. Из-за насыщенного аромата феромонов Грейсона, распространившегося вокруг, ему самому становилось всё труднее сохранять рассудок. Такие разговоры на кровати тоже не были в его стиле. Черт, в обычной ситуации он бы уже трижды всё закончил. Дэйн, проглотив ругательство, прошептал:

- Теперь можешь наслаждаться вдоволь.

С этими словами Дэйн высвободил свои феромоны. Почувствовав, как среди его собственного приторно-сладкого аромата смешивается другой феромон, Грейсон удивленно глубоко вдохнул. Одновременно аромат Дэйна проник глубоко в его легкие. Как будто выключатель щелкнул, и функции мозга остановились. Все сомнения, подозрения и отрицания исчезли, уступив место только желанию, привязанности и волнению. Без колебаний Грейсон обхватил шею Дэйна, поднялся и повалил его.

- Дэйн, Дэйн. Дэйн...

Осыпая его поспешными поцелуями, Грейсон непрерывно повторял его имя. Даже всасывая его язык и прикусывая губы, он не переставал произносить его имя в промежутках. Словно проверяя, действительно ли человек в его объятиях – это он. И Дэйн тоже это понимал.

- Да, да…

Отвечая короткими фразами, Дэйн поглаживал спину Грейсона. Словно успокаивал капризного щенка. Хотя для щенка он был слишком, чрезмерно большим.

Тяжело дыша и покусывая губы, Грейсон опустил голову и широко раскрыл рот. Он обхватил губами грудь Дэйна, насколько мог, и задрожал. Несмотря на то, что ему приходилось часто дышать носом, не в силах сдержать дыхание, он не сдавался и продолжал сосать, кусать и лизать наполненную ртом грудь. Дэйн просто позволил ему.

Между ног он чувствовал тяжелый, возбужденный член Грейсона. Хотя казалось, что он вот-вот кончит, Грейсон не пытался войти в Дэйна. Словно это было для него важнее, он непрерывно наносил слюну, облизывал и прикусывал соски.

Пока одну грудь терзали зубами, лизали и усердно сосали, другую постоянно мяли большой рукой. То сильно сжимали, то нежно обхватывали и массировали, то скручивали сосок, то глубоко надавливали большим пальцем - ни на мгновение не давая покоя.

- Ха-а, Венера, моя Венера...

Почему она твоя?

Дэйн на мгновение нахмурился, но вскоре сдался. Какой смысл придираться к таким вещам, когда человек всё равно не в себе? Была проблема поважнее.

- ...М-м.

Невольно вырвался стон. То ли из-за гона, то ли просто обезумев от желания, Грейсон обращался с грудью Дэйна слишком грубо, безжалостно и бесцеремонно. Он не только сильно сжимал её руками, но и безжалостно кусал, из-за чего грудь быстро стала потрёпанной, покрытой следами зубов и синяками.

Терпение Дэйна быстро исчерпалось. Да, именно он первым разрешил делать всё, что захочется. Но это не означало, что можно превращать его тело в тряпку.

- Теперь...

В тот момент, когда он собирался сказать "хватит", Грейсон, словно почувствовав, оторвался от груди. Дэйн подумал, что это конец, но, конечно, ошибся. Грейсон просто поменял тактику: теперь его руки и рот начали мять и сосать другую грудь. Ха-ам - с широко открытым ртом он заглатывал полную грудь и причмокивал, а другую тёр ладонью, сильно сжимал, перемещая пальцы, наслаждаясь её упругостью. Так обе груди скоро будут в полном беспорядке.

Главное, чтобы избавиться от феромонов, нужно было кончить. Он уже достаточно возбуждён, так сколько же этот парень собирается так продолжать?

- Грейсон.

Не выдержав, Дэйн заговорил:

- Чтобы избавиться от феромонов, нужно кончить. Сколько ты собираешься заниматься только моей грудью?

- М-м?

Всё ещё с грудью Дэйна во рту, Грейсон поднял на него взгляд. Видя, как он смотрит, скосив глаза, Дэйн скривился. Похоже, Грейсон понял смысл сказанного и широко улыбнулся.

Но даже в этот момент рот и руки Грейсона не останавливались. Глядя на его всё ещё причмокивающий рот и руки, которые не переставали сжимать и отпускать грудь, Дэйн издал измученный вздох. Неужели грудь настолько приятна?

Думая, что ему важнее трогать грудь Дэйна, чем кончить, он чуть не вздохнул, но у него был план.

- Эй.

Дэйн снова окликнул Грейсона, который, не упуская ни малейшей возможности, снова сосредоточился на его груди. Как и раньше, тот лишь скосил глаза, и Дэйн сказал:

- Поднимись выше.

Грейсон моргнул в недоумении. Видя, что даже в такой момент он не отпускает ни сжатую в руке грудь, ни ту, что у него во рту, Дэйн наконец признал поражение и рассмеялся.

- Говорю, поднимись. Я приласкаю твою Вирджинию моей Венерой.

В этот момент Грейсон так удивился, что челюсть у него отвисла. Когда он даже выпустил изо рта грудь, которую до сих пор сосал, Дэйн подложил руки под грудь и соединил их вместе. Глядя на Грейсона, который округлившимися глазами смотрел на плотно сжатую грудь, Дэйн сказал:

- Разве не хочешь вставить сюда?

Грейсон не ответил. Вместо этого его Вирджиния поднялась, обнажая толстые вены. Настолько длинная, что доходила до пупка, она была так возбуждена, что можно было даже видеть, как она пульсирует.

Дыхание Дэйна тоже стало тяжелым. Он ослабил руки, создавая щель между плотно сжатыми грудями, и прошептал:

- Давай. Входи, Вирджиния.

Вслед за этим Грейсон, как бык, ринулся между его грудей.

- А, ха... а...

Увидев, как Вирджиния погружается между огромных грудей, Грейсон издал протяжный стон, полный восхищения. Толстый и длинный член прошел между Венерой и достиг подбородка Дэйна.

Не могу поверить, что вижу это великолепие собственными глазами.

Грейсон был настолько возбужден, что почти потерял сознание.

Но на этом всё не закончилось. Дэйн, положив локти на бедра Грейсона, плотно сжал свою грудь, обхватывая член. Когда он погрузился в мягкую, но упругую грудь, Грейсон чуть не кончил. Если просто смотреть на это было так возбуждающе, то ощущения на члене были еще сильнее.

Возбуждение нарастало так, что мозг, казалось, вот-вот взорвется, и Грейсон прикрыл рот рукой. Он едва сдержал оргазм, но не смог остановить выделение смазки. С влажной головки капала жидкость. Увидев, как она стекает по шее Дэйна, он снова оказался на грани. Грейсон крепко зажмурился.

Тяжело дыша сквозь зажатый рот, он с трудом приоткрыл веки, и, как нарочно, Дэйн поднял взгляд и посмотрел на него. Их глаза встретились, и Дэйн с расслабленной улыбкой произнес:

- Что же ты, двигайся.

Лицо Грейсона стало почти багровым. Закрывая рот одной рукой, другой он схватился за изголовье кровати и начал двигаться. С каждым движением бедер вперед и назад грудь Дэйна охватывала и массировала весь его член. Невероятно. Вирджиния между Венерой. И к тому же мастурбировать всей грудью Дэйна - неужели это действительно реальность?

- Ха, ху, ху, ха.

Грейсон, тяжело дыша, схватился обеими руками за изголовье и опустил голову. Он должен был как-то отсрочить оргазм. Хотелось как можно дольше наслаждаться этим райским моментом. Единственным в жизни, первым и последним, лучшим моментом в жизни...

Так он думал.

...А?

Вздрагивая плечами и тяжело дыша, Грейсон недоуменно моргнул. Вдруг он увидел, как Дэйн усмехается с каким-то насмешливым выражением. Видя недоумение Грейсона, Дэйн нахмурился и криво улыбнулся.

- Чего только я не делаю из-за тебя.

До этого момента Грейсон даже не догадывался, что тот имеет в виду. А уж тем более о том, что последует дальше.

- ..Хмпф?

Грейсон поспешно прикрыл рот рукой и широко раскрыл глаза. Ничего лучше этого не могло быть. Он был уверен, что это максимум счастья, которое он мог получить. Он не мог поверить в то, что видел, и просто застыл на месте.

Дэйн раскрыл рот и лизнул головку члена Грейсона языком.

- Нннгх...!

Грейсон издал почти крик, переходящий в грубый стон. Так сильно стиснул зубы, что аж челюсть заболела. Едва пережив этот кризис, он понял, что это еще не конец. Хотя Дэйн должен был знать, что Грейсон на грани, он никак не реагировал. Напротив, словно ему было всё равно, он шире раскрыл рот и взял головку Грейсона в рот. И Грейсон увидел, как Дэйн, словно жадный ребенок, пытающийся съесть длинный чуррос за один раз, взял его член в рот.

Но как и большинство детей, Дэйн вскоре сдался и выпустил его.

- ...Черт, не получается.

Естественно. Хотя благодаря своей беспорядочной жизни он видел множество членов, такого огромного встречать еще не приходилось. Из-за размера члена, который толком не помещался во рту, Дэйн изменил тактику. Благодаря своему богатому опыту у него были и другие техники.

- Мм...

Грейсон, чувствуя дрожь по спине, продолжал смотреть на Дэйна, закрывая рот рукой. Он не мог упустить ни единого момента. Всё запечатлеется в его глазах. Навсегда, чтобы не забыть и после смерти. Боже, моя Вирджиния погружена между Венерой и получает минет от Дэйна.

Зрелище было одновременно невероятным и крайне непристойным. Дэйн высунул язык и облизал ствол, затем открыл рот и взял кончик члена. От ощущения горячего языка, давящего и щекочущего углубление, бедра сами начали двигаться.

- Ух!

Вслед за этим Дэйн обхватил губами головку и сильно всосал ее. Грейсон издал короткий стон и крепко схватился за изголовье обеими руками. Он едва держался, но это был предел. Больше терпеть было невозможно. Если продолжать сдерживаться, его драгоценная Вирджиния могла отмереть. Глядя на покрасневшее лицо Грейсона, Дэйн усмехнулся.

- Неплохо держишься.

По этим словам Грейсон понял, что Дэйн намеренно провоцировал его. Обидно, но правда. Однако он не собирался упускать этот драгоценный момент.

Наклонив голову и глядя на Дэйна, он начал двигать бедрами вперед и назад. Он растирал свой раскаленный член между пухлыми, набухшими грудями. В ответ Дэйн сжал грудь, обхватывая Вирджинию, помогая ему мастурбировать.

Постепенно движения Грейсона ускорились. Сперма, которую он так долго сдерживал, тяжело наполняла его. Под быстро двигающимся вперед и назад членом его тяжелая мошонка терлась о кожу Дэйна. Это тоже было невероятно сильным стимулом.

Если сейчас кончить, если кончить…

Грейсон знал, что будет дальше. Но не мог остановиться. В голове была лишь одна мысль. На головке, блестящей от слюны Дэйна и собственной смазки, на мгновение показалась белесая жидкость, затем снова исчезла. Ха, ха - частое дыхание вырывалось беспрерывно. Еще немного, еще немного. Совсем чуть-чуть...

- Ммх...

Сквозь сжатые зубы вырвался сдавленный стон. Грейсон на мгновение замер. Затем накопившаяся густая жидкость выстрелила длинной струей. На изголовье кровати, на подушку и на лицо Дэйна.

Ха, ха.

Грейсон, вздрагивая плечами, тяжело дышал. Внизу Дэйн, покрытый его спермой, смотрел на него. В голове не возникало ни единой мысли. Только слабость после оргазма и непревзойденное блаженство наполняли грудь.

- ...Ха.

Дэйн вздохнул, вытирая лицо тыльной стороной ладони. Глядя на Грейсона, который всё еще смотрел на него затуманенными глазами, он с ленивой улыбкой спросил:

- Это всё? Твой гон закончился?

Как бы не так.

Вместо ответа Грейсон сразу наклонился и осыпал его лицо поцелуями. Его губы смачивала собственная сперма, но это не имело значения.

Люблю тебя.

Шептал Грейсон. Продолжая целовать его лицо, он взял бедра Дэйна изнутри и раздвинул их. Дэйн послушно раздвинул ноги. Несмотря на только что пережитый оргазм, член Грейсона совсем не уменьшился. Может, из-за гона? Дэйн на мгновение задумался об этом, но времени на размышления не было.

- ...Ух!

Дэйн впервые издал подавленный стон, когда Грейсон резко и грубо проник внутрь. На мгновение его лицо исказилось, но он не оттолкнул Грейсона. Словно полностью потеряв рассудок, Грейсон быстро двигал бедрами и повторял одно и то же:

- Дэйн, люблю тебя... люблю... люблю тебя, Дэйн. Люблю...

Дэйн не ответил, а схватил Грейсона за голову и притянул к себе. Пока их губы соединялись в поцелуях, Грейсон продолжал двигать бедрами.

- ...М, мнх, ах...

Короткие стоны время от времени вырывались из уст Дэйна. Его бедра естественно приподнимались, и постепенно тело сворачивалось. А Грейсон, словно желая проникнуть еще глубже, сильно и настойчиво толкался вниз. С каждым таким движением его член проникал всё глубже.

- Ах, аах, ха.

Из уст Дэйна вырывались непрерывные стоны, которые он не мог сдержать. В прошлый раз, возможно из-за течки, он не успел осознать, но теперь ощущения внутри были слишком яркими.

- Ааах...

Разве внутри может быть настолько чувствительно?

Дэйн, невольно застонав, смутно задумался об этом. Голова гудела, и он никак не мог прийти в себя. Внутренне он был сбит с толку собственной реакцией, но вскоре нашёл ответ.

Всё из-за феромонов.

Феромоны альфы в состоянии гона безжалостно пропитали его мозг. Это было вполне логичное объяснение. Но отдельно от этого ощущение, пронзающее его внутренности, было невозможно просто проигнорировать.

- У-у, ух, хнг.

Сквозь стиснутые зубы вырывались стоны один за другим. Грейсон, казалось, полностью потерял рассудок. Он безжалостно таранил внутренности Дэйна, стремясь войти ещё глубже.

Колени Дэйна оказались почти у его головы. Грейсон, приподняв его бёдра, не отрывал от него взгляда.

А.

Дэйн тихо выдохнул. Фиолетовые глаза полностью стали золотыми. Феромоны явно поглотили его. Он, наверное, даже не понимает, что делает. С этой мыслью Дэйн скривился. Он чувствовал, как разбухает член, достигший уже его пупка.

- М... ммм...

Внезапно появилась такая боль внутри, словно всё сейчас разорвётся. Грейсон раздул головку. Словно пробка, он закупорил нутро Дэйна и внезапно замер.

Хааа...

После долгого вздоха Грейсон мелко задрожал. Дэйн так отчётливо чувствовал, как тот кончает в него. Ощущение было таким, будто в него вливали что-то горячее - жар распространялся до самых глубин.

Дэйн непроизвольно с удивлением посмотрел на свой живот. Поскольку его тело было практически сложено пополам, всё было хорошо видно. Проследив взглядом за распространяющимся чувством жидкости, он вдруг понял. Понял, где точно находится его матка.

Когда лицо Дэйна внезапно вспыхнуло, Грейсон заговорил. Сначала он не разобрал низкий, прерывистый голос. Но вскоре слова достигли его ушей. С раскрасневшимся лицом, тяжело дыша, Грейсон повторял одно и то же.

- Люблю тебя, Дэйн.

Дэйн молча смотрел на него. Снова выражение лица, смысл которого трудно было понять, но Грейсон лишь повторял слова о любви.

- Хорошо.

Прошептал Дэйн.

- Я понял, Грейсон.

В обычное время Грейсон захотел бы узнать, что это значит. Но сейчас он просто тупо моргал и твердил одно и то же.

Дэйн молча ждал, когда тот закончит кончать. Это длилось довольно долго. Именно тогда Дэйн понял, насколько огромен объём его спермы. Несмотря на то, что его нутро было плотно заткнуто, сперма, которую живот не мог вместить, просачивалась и вытекала наружу.

Когда семяизвержение наконец закончилось и странное ощущение распространения внутри прекратилось, Дэйн коротко вздохнул.

Может, теперь он немного отдохнёт?

В первый раз, когда они переспали, Грейсон тоже был в состоянии гона, но это была спонтанная ситуация. Это не был регулярный гон, приуроченный к его циклу, как сейчас, когда накопились феромоны. Поэтому Дэйн не знал. Не знал, что такое "нормальное состояние гона".

- Что?

Внезапно Грейсон снова начал двигаться. Дэйн так удивился, что невольно воскликнул. Он понимал, что гон на этом не закончится. Но так быстро? Ведь он только что кончил? Нет, они уже дважды сделали это подряд? Неужели сперма вырабатывается так быстро? Нет, он даже не отдохнёт прежде чем начать снова?

- Ха... сумасшедший...

Пробормотал Дэйн с бледным лицом. Грейсон уже буквально прилип к его телу, тёрся об него всем телом. Он интенсивно тёрся своей грудью о грудь Дэйна и стонал, а Дэйн просто смотрел в потолок.

* * *

- А, ха, ха, ух.

Из его рта вырывались усталые стоны. Прежде чем он успел опомниться, Дейн уже сидел на Грейсоне. Каждый раз, когда он поднимал и опускал бёдра, толстый ствол выходил и снова заполнял его.

Грейсон обеими руками держал соски Дэйна, по одному в каждой. От сильной хватки, которой он держал их, боясь отпустить, казалось, что грудь вот-вот взорвётся, но у Дэйна не было сил оттолкнуть эти руки.

Ещё немного, совсем чуть-чуть.

Дэйн всем телом чувствовал, что член Грейсона на грани. Он начал двигать бёдрами быстрее. Словно это послужило сигналом, лицо Грейсона исказилось.

- Угх...!

Вместе со стоном руки, сжимавшие грудь, судорожно стиснулись. Затем внутри Дэйна разлилась новая порция спермы.

Он на мгновение закрыл глаза, а когда открыл, уже лежал на спине. Грейсон тем временем мял его грудь, облизывал и посасывал. Мои соски всегда были такими большими? Дэйн смутно задумался об этом, но быстро отбросил мысль. Даже когда почувствовал, как Грейсон снова входит в него, он просто лежал, бессильно раскинувшись.

- Люблю тебя, Дэйн.

Грейсон снова признавался в любви, целуя его щёки и губы, но Дэйн вообще никак не реагировал.

* * *

Издалека доносилось пение птиц. Дождь, так неистово лившийся, прекратился, даже неизвестно когда. Яркий солнечный свет лился в комнату через окно, а Дэйн сидел на кровати с отсутствующим выражением лица. Трудно было поверить, что мир может быть таким мирным и ясным.

Его красивое лицо сейчас выглядело крайне измождённым. Под глазами залегли тёмные тени, подбородок покрылся густой щетиной, взгляд был пустым, а волосы растрёпанными. Да и тело было всё в следах. Особенно пострадала грудь. Она была настолько истерзана, что страшно было прикоснуться - обе половины покрылись красными, синими и даже тёмно-фиолетовыми синяками.

В каком-то смысле было впечатляюще, что на этой широкой груди не осталось ни единого нетронутого участка. Из-за постоянных укусов и сосания на плоти остались чёткие следы зубов, она опухла и увеличилась. Соски, конечно, тоже не избежали этой участи. Дэйн был поражён, что его соски могли так распухнуть. Впрочем, это неудивительно - их постоянно брали в рот и сосали, крутили пальцами, ни на секунду не оставляя в покое. Удивительно, что они вообще не оторвались.

Дэйн безучастно разглядывал свою грудь, затем перевёл усталый взгляд в сторону. На прикроватном столике лежали сигареты и зажигалка. Он протянул руку и схватил их.

Ха-а.

С трудом прикурив, он глубоко затянулся и выдохнул дым вместе с тяжёлым вздохом. Сквозь дымную завесу он увидел лицо спящего мужчины. Придя в себя, он обнаружил себя в таком состоянии.

Дэйн молча смотрел на его лицо. Каким-то образом гон уже закончился. Удивительно, но даже во сне уголки губ Грейсона были слегка приподняты. Может, ему снится что-то приятное? Дэйн просто смотрел на него какое-то время.

«Люблю тебя».

Рука, которую он машинально поднял, замерла в воздухе. Помедлив, он опустил её на небольшом расстоянии. Медленно убрал волосы со лба Грейсона, открывая его аккуратное лицо. Дэйн тихо гладил его по голове, а затем остановился.

«Люблю тебя, Дэйн».

Снаружи по-прежнему щебетали птицы. Но Дэйн всё ещё не отрывал взгляда от Грейсона. Выдыхая тонкими струйками глубоко затянутый дым, он сидел так ещё некоторое время.

…А?

В воздухе ощущался слабый едкий запах. Только потом он осознал, что этот знакомый аромат - запах сигарет, которые он обычно курил. В затуманенном сознании, медленно приподняв веки, он увидел мужчину, сидящего прямо рядом с ним.

Дэйн…?

Грейсон несколько раз моргнул полуоткрытыми глазами. Это сон? …Или реальность?

Нужно было прийти в себя и проверить, но он никак не мог проснуться. Пока он просто хлопал глазами в полудрёме, Дэйн, заметив его шевеление, повернул голову. Их взгляды встретились, и увидев сонное, растерянное лицо Грейсона, он слегка улыбнулся.

- Хорошо спалось, красавчик?

Так это сон.

В тот момент, когда Грейсон услышал его голос, он был в этом уверен. Не может быть, чтобы Дэйн улыбался ему и говорил таким ласковым голосом.

Счастливый сон…

Грейсон вскоре закрыл глаза. Он не хотел просыпаться. Сознание снова начало уплывать, но его расслабленная рука, словно обладая собственной волей, поползла по матрасу, а затем взобралась на тело Дэйна. Цель была очевидна. Он довольно улыбнулся, вновь схватившись за грудь, которую не отпускал на протяжении всего гона.

Дэйн выдохнул с изумлением, когда рука продолжала мять его грудь даже в полусне. Он собирался постучать по голове Грейсона согнутыми пальцами, но остановил руку в воздухе и посмотрел на него. В этот момент уши Грейсона коротко дёрнулись вперёд и назад. Дэйн какое-то время держал руку на весу, но в итоге опустил её. А Грейсон снова провалился в глубокий сон, словно потерял сознание.

* * *

- Что? Это правда?

От неожиданности повысил голос Кои, получив неожиданный доклад. На другом конце мобильного телефона продолжал звучать знакомый голос. Кои, затаив дыхание, внимательно слушал её слова, время от времени повторяя: "Да, конечно", "Понятно……" и другие подобные ответы. Когда разговор закончился, Кои коротко вздохнул и кивнул.

- Хорошо, понял. Спасибо, что сообщили, да……

После обмена стандартными любезностями он завершил звонок. Внезапно наступила тишина. Кои с серьёзным выражением лица стал расхаживать по гостиной. За окном виднелась Эйфелева башня. Он приехал сюда вслед за Эшли, который прибыл во Францию по служебным делам. Получив отчёт о событиях, произошедших в его отсутствие в Америке, Кои почувствовал смятение.

Пока он медленно ходил от одного конца комнаты к другому с озабоченным лицом, внезапно раздался звук отпираемого дверного замка. Остановившись и повернув голову, он увидел, как дверь открылась и вошёл Эшли.

- Эш.

Кои подошёл к нему, улыбаясь так, будто ждал его. Естественно, после того как они крепко обнялись и поцеловались, Эшли глубоко вдохнул. Он вдыхал аромат феромонов Кои. Постояв так некоторое время, Кои заговорил:

- Работа закончилась успешно?

- Более-менее.

Рассеянно ответил Эшли, уткнув нос в шею Кои. Кои с горькой улыбкой слегка упрекнул его.

- Что значит "более-менее"?

- Там только пустая болтовня, так что и так сойдёт.

Эшли по-прежнему говорил безразлично. В итоге Кои лишь улыбнулся и покачал головой. Когда Эшли начал тереться носом о его шею, он вздрогнул и рассмеялся:

- Щекотно, перестань.

Кои с остатками смеха на лице взял лицо Эшли и поцеловал его в губы. Эшли тоже улыбнулся и легонько укусил его за нос. Поскольку он не собирался отпускать его талию, Кои осторожно перешёл к делу:

- Слушай, мне нужно тебе кое-что сказать.

- Говори.

В такие моменты обычно следуют неприятные новости. Эшли, не выдавая своих эмоций, ждал, что скажет Кои. Тот немного помедлил, но, решившись, начал:

- Мне звонила мисс Бернис.

- Бернис.

- Да.

Кои кивнул, словно подтверждая то, что Эшли повторил имя, произнесённое им.

Бернис была секретарём Доминика Миллера, отца Эшли. Она выполняла его приказы, докладывая о состоянии Эшли или занимаясь связанными с ним делами, а после смерти Доминика продолжала работать личным секретарём Эшли до настоящего времени. Сейчас она в целом отвечала за присмотр за детьми, поэтому сообщение от неё означало, что у детей возникли какие-то проблемы.

Кои продолжил, обращаясь к Эшли, который молча ждал продолжения:

- Это касается Грейсона......

Эшли не стал торопить колеблющегося Кои. Несмотря на то, что в его голове уже роились многочисленные дурные предчувствия. Пока он терпеливо ждал, Кои наконец решился и выложил:

- Грейсон ходил на вечеринку.

Эшли впервые нахмурился. В чём проблема? Разве не поздновато для этого? Сколько времени прошло с тех пор, как он велел избавиться от феромонов? Словно почувствовав недоумение Эшли, Кои продолжил:

- Он вывел их с помощью инъекции.

Кои почувствовал, как вздрогнули руки Эшли, обнимавшие его до этого момента. С обеспокоенным выражением лица он продолжил:

- Бернис сказала, что Грейсон пошёл на вечеринку, но только удалил феромоны уколом и просто вернулся домой. Она сразу последовала за ним и убедилась, что он благополучно вошёл в дом, но, похоже, у него начался гон. После этого он три дня не выходил из дома.... Ах да, Бернис связалась с пожарной станцией. Сказала, что ему нужно несколько дней отдыха из-за последствий гона.

Пока Кои говорил, Эшли никак не реагировал. Он просто пристально смотрел на Кои, даже не моргая.

- ...Зачем?

Наконец, спустя долгое время, его губы шевельнулись. Затем, нахмурившись, словно ему было совершенно непонятно, Эшли продолжил:

- Зачем ему делать такое?

Кои глубоко вздохнул, прежде чем ответить. И затем озвучил вывод, к которому они пришли вместе с Бернис:

- Потому что у него появился кто-то, кого он искренне полюбил.

Эшли не сразу отреагировал. Какое-то время он неподвижно смотрел на Кои, а потом коротко выдохнул:

- Так тот самый парень, который собирался скрестить Чейза с собакой, когда тот сопротивлялся, теперь способен на такие поступки?

В ответ на эти циничные слова Кои поспешно объяснил причину:

- Теперь Грейсон тоже понял, что значит любить кого-то.

На лице Эшли отразилось недоверие. Кои продолжал отчаянно убеждать его:

- Ты же знаешь, Эш. У Грейсона повреждён орган, отвечающий за эмоции. Но мы не знаем, действительно ли Грейсон не может чувствовать, или он чувствует, но не осознаёт этого. Если Грейсон просто не осознавал... тогда на этот раз он действительно изменится.

- Говори что-нибудь осмысленное.

- Эш, пожалуйста, выслушай меня.

Кои умолял, схватив Эшли за руку.

- Он делает то же самое, что делал ты в детстве. Не помнишь? После нашего расставания ты делал себе уколы, чтобы удалить феромоны.

Эшли сжал губы. Воодушевлённый его молчанием, Кои продолжил с энтузиазмом:

- Хотя мы ничего не говорили ему об этом, он сам, по собственной инициативе, поступает так же. Разве это не удивительно? Как ты думаешь, что это значит?

Он не скрывал радости, повышая голос:

- Грейсон испытывает чувства к Дэйну!

- Кои, успокойся.

Эшли остановил его холодным голосом.

- Я лучше знаю Грейсона. Не осталось ни одной больницы, где мы не были, ни одного врача, с которым мы не встречались. У Грейсона нет эмоций, он совсем их не имеет!

- Мы могли ошибаться!

От восклицания Кои Эшли широко раскрыл глаза от удивления. Кои возражает мне? Глядя на его ошеломлённое лицо, Кои продолжал отчаянно говорить:

- Пожалуйста, Эш. Подумай ещё раз. Я знаю, что ты сделал всё возможное. Но, возможно, мы прилагали усилия в неправильном направлении.

Вскоре в его глазах появилась влага. Со слезами на глазах Кои спросил:

- Разве не в десятки тысяч раз лучше признать нашу ошибку, чем сделать вывод, что с нашим ребёнком что-то не так?

Эшли некоторое время ничего не говорил. Он просто смотрел на искажённое лицо Кои, который изо всех сил сдерживал слёзы.

- ...Ха.

Наконец он вздохнул. Внезапно заключив в объятия Кои, который ждал ответа, Эшли прошептал низким голосом:

- Я не могу тебя потерять.

Этот инцидент оставил у Эшли серьёзную травму. Представить, что его собственный ребёнок пытался убить его единственного партнёра, который дороже всех на свете. Для Эшли это было даже страшнее, чем попасть в адское пламя. Если бы он потерял Кои, у него больше не было бы причин оставаться в этом мире.

- Я знаю.

Кои ласково ответил, обнимая его в ответ. Крепко обняв крупное тело, слегка дрожащее, он нежно прошептал:

- Но мы сможем найти и другие пути решения.

Услышав ласковый голос, Эшли, который некоторое время молчал, медленно поднял голову. Глядя ему в лицо, Кои с уверенностью произнёс:

- Давай подумаем вместе, начиная с этого момента.

Эшли по-прежнему ничего не говорил. Грейсон способен чувствовать? Неужели в этих стеклянных глазах, которые никогда не менялись, что бы ни происходило, в какой бы ситуации ни находились, может отразиться что-то иное...?

Он всё ещё не мог поверить. Признать свою неправоту было несложно. Он мог бы даже с радостью принять это.

Но совсем другое дело - обрести надежду, а затем потерять её. Они уже бесчисленное количество раз проходили через ожидания и разочарования. Кои, как обычно, снова, похоже, обрёл новую надежду, но с Эшли всё было иначе. Он был пессимистом по натуре, совершенно не таким, как оптимистичный Кои. Это также было одной из причин, почему Эшли влекло к Кои...

Хах, коротко вздохнув, он, как и всегда, пришёл к одному выводу. Время покажет. Узнаем, был ли Кои прав, или это снова оказались пустые надежды.

Дэйн Страйкер.

Эшли вспомнил имя мужчины, которого видел тогда. Поскольку он не получал сообщений о том, что Грейсон нашёл нового партнёра, значит, он всё ещё с Дэйном. В таком случае, возможно, Дэйн Страйкер...

Дойдя до этого момента в размышлениях, он почувствовал замешательство. Он проявил щедрость, подробно рассказав всё о своём сыне, и тот парень до сих пор не сбежал?

Хотя от него действительно исходило совершенно иное ощущение, чем от всех предыдущих партнёров, которых Грейсон приводил, называя их своей судьбой. Поэтому Эшли даже предупредил его, но похоже, этот мужчина всё ещё оставался рядом с Грейсоном. Почему? У него что, есть какая-то глупая уверенность, что он не умрёт?

Нужно разузнать об этом парне.

Эшли размышлял. Даже если Грейсон действительно начнёт испытывать эмоции, то как они проявятся - это другой вопрос. Если он причинит вред Дэйну Страйкеру...

- Эш?

Почувствовав что-то неладное, Кои окликнул его. Эшли тут же улыбнулся, как будто ничего не произошло. Но в то же время в его голове мигали всевозможные предупреждающие сигналы.

Такого абсолютно нельзя допустить. До сих пор он не доверял Грейсону настолько, что не приставлял к нему охрану и минимизировал количество людей вокруг, но если Дэйн остаётся рядом с Грейсоном, ситуация меняется. Вывод был один.

Нужно найти телохранителя для Дэйна Страйкера.

* * *

- Мммм...

Издав ленивый стон, Грейсон потянулся, вытягивая конечности. Сквозь закрытые веки ощущался яркий солнечный свет. Когда ещё было такое бодрящее утро? Уголки губ сами собой расслабились. Улыбаться, не поднимая сознательно уголки губ, - это был невероятно странный опыт.

С улыбкой перевернувшись на бок, он вдруг почувствовал что-то странное. Ощупывая матрас с закрытыми глазами, он ничего не нашёл.

...А?

Потребовалось мгновение, чтобы осознать ситуацию. Затем он резко открыл глаза и сел, словно подпрыгнув. На огромной кровати, подобранной под его высокий рост, никого не было. Только он один.

- ...Дэйн.

Пробормотал Грейсон, побледнев. В следующее мгновение он выскочил из кровати и выбежал из комнаты. Первым местом, куда он направился, была соседняя комната Дэйна.

- Дэйн!

Резко распахнув дверь без стука, Грейсон испытал такой сильный шок, что чуть не потерял сознание. В комнате никого не было. Даже Дарлинг не было видно, и от этого он почувствовал, будто мир рухнул.

Что происходит? Неужели это всё было сном?

В голове царил хаос. Но на кровати явно остались следы интимной близости. К тому же, ощущение груди, которую он постоянно мял, всё ещё оставалось на ладонях - утверждать, что всё это было сном, казалось абсурдом. Тогда куда он делся? Где находится Дэйн?

Неужели он ушёл?

- Дэйн, Дэйн!

Он бегал по дому, как безумный, выкрикивая его имя. Может, я ему надоел? Наверное, так и есть? Ведь у меня был гон, и как же я ему, должно быть, надоел своей назойливостью? Дэйн терпеть не может хлопоты, и на этот раз он, вероятно, окончательно потерял ко мне интерес? Что же мне делать? Что теперь делать?

Воспоминания о гоне были фрагментарными и не складывались в целостную картину. Но факт того, что у него была близость с Дэйном, был несомненным.

Я набросился на Дэйна и заставил его...

Другого объяснения не было. Охваченный паникой, Грейсон безумно мчался по коридору. В его голове был только Дэйн.

Нужно немедленно связаться с секретариатом. Нужно найти Дэйна. Нет, может быть, он ушёл на работу? Точно, я же не знаю, сколько дней прошло. Дэйн, должно быть, на работе. Чёрт, но тогда где же Дарлинг...!

- Дэйн...!

- Что?

Это произошло, когда он бежал, отчаянно крича. Внезапно сзади раздался другой голос. Грейсон, который бежал на полной скорости, от неожиданности попытался резко остановиться и сильно пошатнулся.

Он быстро обернулся, но на этом всё. Грейсон застыл, как ледяная статуя. Широко раскрытыми глазами он увидел Дэйна, который наполовину высунулся из-за панели. Это был бар с закусками.

- Э...

Грейсон был так ошеломлён, что смог издать лишь нелепый возглас. Как это возможно? Разве он не ушёл? Тогда Дарлинг...

Вскоре Грейсон заметил Дарлинг, сидящую на плече Дэйна. Он почувствовал, как силы покинули его, и в этот момент лицо Дэйна вдруг исказилось. Взглянув с выражением отвращения на пах Грейсона, он молча ушёл внутрь.

- Дэй...

Растерянно пытаясь окликнуть его, Грейсон внезапно остановился.

А.

Наконец он понял, почему Дэйн смотрел на него с таким выражением. С того момента, как он выскочил из постели, и до сих пор, он был полностью обнажён.

* * *

- Ты что, эксгибиционист, а?

Раздражённо бросил Дэйн, переворачивая яичницу.

- Какого чёрта ты постоянно расхаживаешь голым и ведёшь себя как умалишённый, а?

Грейсон, спешно накинувший халат, сидел, съёжившись у барной стойки, и бормотал:

- Я думал, что ты ушёл, потому что я тебе надоел...

Несмотря на подавленный вид, уголки его губ были бесконечно приподняты. На его лице читалось безмерное счастье от того, что Дэйн сейчас перед ним. Дэйн, не обращая внимания на его состояние, продолжал заниматься своим делом - готовить завтрак.

Он был без рубашки, в одних тренировочных штанах. Это была его обычная одежда, но сегодня выбор был особенно неизбежным. Его большая грудь была полностью покрыта синяками, а соски опухли, были воспалены и выглядели ужасно. Настолько часто их трогали, что они стали больше своего обычного размера. Казалось, потребуется несколько дней, чтобы опухоль спала.

Больно даже от малейшего дуновения ветерка.

От мимолётного ощущения прохладного воздуха соски Дэйна заныли, а грудь заболела, отчего он нахмурился. Цыкнув, он поджарил бекон и яйца и выложил их на тарелку. Как раз в этот момент прозвучал сигнал тостера, и выскочил хлеб. Дэйн взял две тарелки с едой, повернулся и поставил одну перед Грейсоном.

- Ешь, это твоё.

Равнодушно сказал Дэйн Грейсону, который, не в силах вымолвить ни слова, смотрел на него снизу вверх широко раскрытыми глазами с отвисшей челюстью. Затем он поставил тарелку перед собой и начал есть завтрак стоя.

Грейсон всё ещё с недоверчивым выражением лица смотрел то на Дэйна, то на свою тарелку. Дэйн, не обращая на это внимания, продолжал есть, попивая томатный сок, который нашёл в холодильнике. Когда он небрежно разрезал яйцо, держа вилку вертикально, Грейсон, который до этого момента сидел неподвижно, заговорил:

- Слушай, Дэйн. Можешь дать мне пощёчину?

Дэйн с бесстрастным лицом положил яйцо в рот. И в следующий момент с громким звуком пощёчины голова Грейсона дёрнулась в сторону.

Грейсон смотрел на Дэйна с обиженным выражением лица, держась одной рукой за щёку. На его безмолвный протест Дэйн лишь равнодушно откусил бекон. Глядя на покрасневшую опухшую щёку Грейсона, он на мгновение почувствовал угрызения совести - не слишком ли сильно ударил, но быстро отбросил эти мысли. Глядя на свою измученную грудь с обеих сторон, он считал, что расплата была более чем достаточной. Нет, даже чрезмерной. Может, стоило ударить его по обеим щекам кулаком? Мелькнула мысль у Дэйна, но затем он с горечью подумал:

Некоторое время я не смогу переодеваться в раздевалке…

Нахмурившись, он положил в рот последний кусок хлеба и начал жевать, как вдруг Грейсон, который, казалось, о чём-то глубоко размышлял, заговорил:

- Слушай, Дэйн.

На его неуверенно высказанные слова Дэйн, попивая сок, бросил на него косой взгляд. Грейсон громко сглотнул и с бледным лицом спросил:

- Может... я... тебя...

- Это я набросился на тебя.

Безэмоционально ответил Дэйн и опустил пустой стакан. Грейсон, который задавал вопрос, буквально выдавливая слова и глотая при этом слюну, на мгновение застыл с растерянным выражением лица. Видя такую реакцию, Дэйн повторил ещё более чётко:

- Говорю, это я набросился на тебя, ты был не в себе из-за гона.

Дэйн раздражённо цыкнул и начал убирать посуду. Только тогда Грейсон, до этого не реагировавший, наконец открыл рот:

- ...А.

После этого короткого замечания в уголках его губ появилась расслабленная улыбка. Только тогда Дэйн внимательно посмотрел на улыбающегося Грейсона.

Надо же, он так радуется, узнав, что его поимели.

Испытывая смешанные чувства, Дэйн услышал неожиданный вопрос Грейсона:

- Слушай, а с грудью... это я сделал?

Дэйн немного помедлил с ответом, глядя на него сверху вниз. Что сейчас чувствует этот парень? Вину? Сожаление? Или...

Не успел он додумать, как Грейсон с покрасневшим лицом и блестящими глазами спросил:

- Твоя грудь стала больше, Дэйн. Может, стоит воспользоваться случаем и примерить бюстгальтер, который я тебе купил?

Дэйн молча показал ему кулак. К счастью, инстинкт самосохранения у Грейсона был превосходным, поэтому он прикусил язык.

Ну да, чего ещё я ожидал от этого придурка.

Дэйн, сдержав желание избить Грейсона, кивком указал на его тарелку:

- Чего сидишь, ешь давай.

Грейсон неохотно взял вилку, но не спешил подносить еду ко рту. Видя, что он только смотрит на еду, Дэйн предпринял решительные меры.

- ...Ох!

Грейсон изумлённо вдохнул. Дэйн схватил тост и сунул его себе в рот. Когда хлеб, аккуратно лежавший на краю тарелки, мгновенно исчез во рту Дэйна, Грейсон не смог скрыть своего потрясения. Дэйн произнёс, жуя хлеб и глядя на побледневшего Грейсона:

- Вот что бывает, когда не ешь вовремя. Грейсон хотел возразить, но не успел. Как только он открыл рот, чтобы заговорить, Дэйн схватил его бекон пальцами и бросил себе в рот. В итоге Грейсон поспешно поднял тарелку, чтобы защитить оставшуюся яичницу. Убедившись, что тот начал есть яичницу, Дэйн повернулся, загрузил посуду в посудомоечную машину и закрыл дверцу.

Так, что дальше.

Из-за того, что он оказался втянут в гон Грейсона, ему пришлось использовать два дня отпуска. Из-за этого начальник пожарной части, несомненно, горел желанием загрузить его работой по полной. При мысли о предстоящей загруженности он невольно вздохнул.

Ничего не поделаешь.

Он быстро отбросил эти мысли. Дэйн Страйкер не был тем, кто зацикливается на неизбежных обстоятельствах. Сейчас более насущной проблемой был обед. Открыв холодильник и осмотрев содержимое, Дэйн обнаружил качественные сосиски.

Может, сделать хот-доги…

Он машинально протянул руку, но замер. Внезапно грудь и соски одновременно заныли. Вспомнив неприятные воспоминания, он отвел взгляд от сосисок и стал искать другие ингредиенты. Вскоре его внимание привлекли овощи и мясо. Какие обеды можно приготовить из этого? Сэндвичи, гамбургеры...

- Чёрт.

Дэйн грубо провёл рукой по лицу. Из-за сосков и груди, которые болезненно напоминали о себе, стоило только отвлечься, он никак не мог забыть произошедшее. Он тут же повернул голову к первопричине всех этих событий. Грейсон, как будто с сожалением бесконечно смотревший на пустую тарелку, почувствовал взгляд, поднял голову и замер. Дэйн сразу заговорил:

- Ты.

- Д-да.

Немедленно ответил Грейсон. Дэйн строго предупредил его, заметив, что тот, кажется, нервничает:

- Пока это не заживёт, не приближайся.

- Э...

Грейсон мгновенно поник. Но какая разница. Наверняка это снова притворное выражение лица. Думая так, Дэйн достал куриную грудку. Посолив и поперчив, он поставил её в духовку, затем достал из шкафа крекеры и положил на стол, когда вдруг почувствовал на себе нечистый взгляд.

- Что?

Когда он обернулся, приободрившийся Грейсон спросил:

- А когда заживёт - можно?

Дэйн только нахмурился. Грейсон, как будто сомневаясь, но всё же с надеждой во взгляде, ждал ответа. Видя направленные на него блестящие глаза, Дэйн посмотрел вдаль и вздохнул. А затем, словно смирившись, ответил:

- Делай что хочешь.

- Дэйн, я люблю тебя!

Воскликнул Грейсон, переполненный эмоциями. Любовь изливалась подобно водопаду, но реакция Дэйна была безразличной.

- Да, спасибо.

Сказав это без особого энтузиазма, он продолжил готовить обед. Дэйн никогда не говорит, что любит. Но это не имеет значения. Грейсон искренне так считал. Ему достаточно и того, что Дэйн разговаривает с ним, находясь в одном пространстве.

Да, насколько же это прекрасно.

Дэйн отвечал на его приветствия, поддерживал разговор. К тому же, он разрешил ему трогать свою грудь. Это чувство - это...

- Я чувствую счастье. Сказал Грейсон взволнованным голосом. Вот что такое счастье. Вот что такое любовь. То, чего Грейсон так жаждал, сейчас ярко и живо присутствовало здесь. Дэйн мельком оглянулся, а затем снова отвернулся. Но Грейсон отчётливо увидел лёгкую улыбку на его губах.

...Что?

На мгновение Грейсон замер. Что это было? Что означала эта реакция?

Обычно он отлично разбирался в настроениях и мыслях людей. До сих пор ни разу не ошибался, его предсказания всегда сбывались. Значит, и на этот раз должно быть так же.

Что же значит эта улыбка?

Если бы это был не Дэйн, Грейсон дал бы только один ответ. Этот мужчина любит меня.

Но это был Дэйн Страйкер. Мужчина, который никогда не полюбил бы его, даже если бы Грейсон остался последним человеком в мире.

От этой мысли его приподнятое настроение постепенно угасло. Какая нелепая иллюзия. Высмеивая себя, Грейсон изменил ход мыслей. Сейчас не время погружаться в глупые фантазии. У него ведь есть что сказать Дэйну.

- Дэйн, что бы ты хотел получить?

- Что?

Дэйн повернул голову на жизнерадостный голос Грейсона. Глядя на Грейсона, он между тем небрежно складывал в пакет с застёжкой-молнией продукты для обеда. Грейсон сказал:

- Ты провёл со мной мой гон. Поэтому я хочу отблагодарить тебя. Что бы ты хотел? Подарок для Дарлинг тоже подойдёт. Я отблагодарю тебя тем, что ты пожелаешь.

Грейсон добавил улыбку. Для него это было совершенно естественно. Вспоминая всё, что Дэйн сделал для него, он чувствовал, как сдавливает грудь. Он провёл со мной гон и помог вывести феромоны, приготовил завтрак и, несмотря на такое состояние груди, сказал, что я снова смогу её трогать. И это Дэйн Страйкер, этот отъявленный индивидуалист...!

- Зачем?

От этого внезапного вопроса Грейсон вернулся к реальности.

- А?

Он вдруг почувствовал, будто его окатили холодной водой. Дэйн смотрел на него, нахмурившись. Потерявшему дар речи Грейсону Дэйн повторил свой вопрос:

- Я спрашиваю, зачем вдруг дарить подарок? Ведь нет никакой причины.

Грейсон в замешательстве мог только смотреть на его лицо.

Наблюдая за такой реакцией Грейсона, Дэйн всё ещё со сдвинутыми бровями спросил:

- Или ты всегда делаешь подарки тем, с кем спишь во время гона?

- Э... это...

Грейсон не смог сразу ответить и начал запинаться. Очевидно, он задел что-то в Дэйне. Счастливое чувство, которое было у него всего мгновение назад, исчезло как пыль, и его охватил страх.

Что, если Дэйн снова не захочет со мной разговаривать? Что, если он разозлится и скажет мне убираться с его глаз? Что я должен сейчас ответить?

- Миллер.

- Да, д-да.

Дэйн снова позвал его. Когда Грейсон испуганно посмотрел на него, тот со сдвинутыми бровями, но с обычным безразличием в голосе произнёс:

- Я просто спрашиваю из любопытства, а не злюсь на тебя.

Его тон действительно звучал именно так. Но Грейсон обратил внимание на то, что Дэйн свёл брови вместе.

- ...Ты хмуришься.

- У меня всегда такое лицо. Ничего не могу поделать, даже если тебе это не нравится.

И на этот раз тон Дэйна почти не изменился. Впрочем, лицо Дэйна, которое помнил Грейсон, не слишком отличалось от нынешнего. Особенно во время работы он часто хмурился, но это было из-за раздражения, а не гнева. Осознав это, Грейсон почувствовал, как напряжение в плечах ослабло, и ему стало гораздо комфортнее. Только теперь он ответил на вопрос:

- Я не всегда что-то делаю для тех, с кем провёл гон.

Убедившись, что к Грейсону вернулся румянец, Дэйн спросил:

- Тогда почему ты хочешь сделать это для меня?

- Потому что ты мне помог.

Ответ был прост. То есть, это простая благодарность. Этот мужчина, очевидно, так жил до сих пор. Расплачиваясь за каждую доброту, которую он получал.

Наверное, так он завоёвывал расположение других.

Дэйн подумал об этом и произнёс:

- Тебе не нужно вознаграждать меня за то, что я сделал добровольно.

Услышав его ровный тон, Грейсон замер и посмотрел на него. Но это было не всё. Дэйн, забирая тарелку перед Грейсоном, даже слегка погладил его по голове. Безразлично, но с привычной нежностью, мягким прикосновением, словно обращаясь с Дарлинг.

Удивлённый Грейсон с широко раскрытыми глазами прикоснулся рукой к месту, где только что была рука Дэйна.

- ...Дэйн, я...

Грейсон открыл рот с отстранённым выражением лица. Прежде чем он успел произнести следующие слова, Дэйн ударил его по другой щеке.

* * *

Когда Грейсон Миллер пришёл на работу, сотрудники были удивлены двумя вещами: обе его щеки были красными и опухшими, но несмотря на это, он сиял от радости и улыбался.

- Миллер, что случилось с твоим...

- Доброе утро, привет.

Когда Эзра удивлённо спросил, он радостно поприветствовал его. Благодаря этому добавился ещё один повод для удивления. Грейсон Миллер так радостно отвечает на приветствие? Что произошло?

Но это было не всё. Лицо Дэйна, который появился вскоре после, было полной противоположностью. Казалось, он устал, под глазами залегли тени, а его поникшая походка выглядела ещё более удручённой, чем обычно. Такой упадок сил был впервые.

- Похоже, Миллер полностью поглотил энергию Дэйна.

На шепот рядом Эзра тихонько возразил:

- Не может быть.

- Видимо, что-то случилось во время отпуска. Судя по тому, как внезапно он взял выходной, это было что-то серьёзное.

Может, что-то случилось с его семьей?

Эзра беспокоился, но не мог просто так спросить. Он лишь искоса поглядывал на Дэйна, как вдруг заметил ещё одну странность. Дэйн пришёл на работу уже в униформе. Благодаря этому ему не пришлось переодеваться, он просто достал из шкафчика идентификационную карту и засунул её в карман.

- Что случилось?

Только после вопроса Эзры Дэйн наконец посмотрел в его сторону. Когда Эзра взглядом указал на его одежду, Дэйн безразлично ответил:

- Было лень переодеваться.

Эзра наклонил голову в недоумении, но Дэйн сразу же закрыл дверцу шкафчика. Когда он уже разворачивался, в помещение вошёл парень, шумно объявляя:

- Эй, все сюда! Уилкинс принёс хот-доги. Давайте все вместе поедим, собирайтесь сюда! Быстрее!

- О-о-о!

Коллеги радостно столпились в одном месте. Единственным, кто не подошёл, был Дэйн. Почему-то он скривился и выглядел недовольным, что заставило Эзру с недоумением спросить:

- Что ты делаешь? Не будешь есть?

- Я пас.

Дэйн отказался, отводя взгляд в сторону. Сегодня странностей было не счесть. Дэйн, который никогда не отказывался от халявы, отвергает хот-дог? Что вообще происходит?

Пока Эзра недоумевал, кто-то протянул ему хот-дог. Поблагодарив и взяв его, Эзра вскоре заметил стоящего немного в стороне Грейсона и протянул хот-дог ему.

- Держи, Миллер.

Грейсон, наблюдавший с отрешенным взглядом, молча принял это, но лишь развернул упаковку, не решаясь попробовать. Сосиска между булочками сегодня почему-то привлекала его внимание. Что такое? В недоумении нахмурившись, он вдруг вспомнил что-то, о чём забыл.

...А?

Грейсон быстро заморгал. Он напряженно пытался активизировать мозговые клетки, чтобы восстановить затуманенные воспоминания. И его усилия принесли результат - внезапно перед его глазами развернулась невероятная картина.

- Венер... мпф!

В момент, когда Грейсон начал кричать, кто-то сзади зажал ему рот. На глазах у всех Дэйн угрожающе прошептал ему в ухо:

- Иди за мной.

И не отпуская рта Грейсона, Дэйн потащил его наружу. Оставшиеся коллеги могли только наблюдать с ошеломленными лицами, как Грейсон беспомощно барахтается, а Дэйн с побледневшим, окаменевшим лицом быстро удаляется.

* * *

- Я вспомнил! Венеры, между Венерами - Вирджиния, Вирджиния!

Как только его рот освободили, Грейсон закричал во весь голос. Дэйн вывел его наружу, предвидя это, но всё равно не мог избежать звона в ушах. Он прикрыл болящие уши рукой, а затем снова закрыл рот Грейсона.

- Успокойся.

Он угрожающе глянул на Грейсона и прорычал:

- Успокойся, пока я не заткнул твой рот своим членом.

От таких слов любой бы ужаснулся и замолчал. Но Дэйн выбрал не того собеседника. Увидев, как Грейсон тут же принял восторженное выражение лица и начал источать насыщенные феромоны, Дэйн почувствовал, как холодный пот стекает по его спине. Он немедленно убрал руку и, схватившись другой рукой за лоб, вздохнул.

- Забудь об этом.

- Это невозможно.

Разумеется, Грейсон сразу отказался. То, что он чуть не потерял эти воспоминания навсегда, было по-настоящему ужасающим.

- Я никогда в жизни этого не забуду. Вот бы можно было отсканировать мозг и сохранить воспоминания. Тогда я бы увеличил и сохранил Венеру, сохранил сотню копий момента, когда ты вставил Вирджинию, на случай, если что-то потеряется. А как ты вставил Вирджинию между Венерами и лизал мой член, я бы сохранил тысячу копий...

- Хватит.

Дэйн, чувствуя накатывающую усталость, прервал его. Грейсон неохотно закрыл рот, но было видно, что он едва сдерживает переполняющие его эмоции. Если заставить его молчать, Грейсон не будет разбалтывать об этом кому попало. Но этот энтузиазм нужно обуздать. Иначе коллеги начнут что-то подозревать.

К несчастью, в такой ситуации у Дэйна был только один козырь.

- Если будешь хорошо себя вести, в следующий раз я сделаю это снова.

Грейсон внезапно замер. Видя, что тот даже не дышит, Дэйн добавил:

- При условии, что ты будешь вести себя тихо, пока моя грудь не заживёт.

Грейсон всё ещё не шевелился. Одна секунда, две, три.

Ровно через пять секунд Грейсон, словно выпуская задержанное дыхание, громко спросил:

- Правда? Ты действительно вставишь Вирджинию между Венерами и будешь сосать? Когда я не в гоне? В здравом уме?

На поток вопросов Дэйн дал один ответ:

- Да.

- Тогда я...

- Нет.

Дэйн сразу отказал.

Грейсон сразу возмутился:

- Я даже не успел ничего сказать...

- Ни фотографий, ни видео - ничего нельзя. Если ты вздумаешь сделать что-то подобное, между нами всё тут же закончится. Учти, что я больше никогда не захочу тебя видеть.

От этих слов Грейсон мгновенно поник. Ну конечно. Безразлично подумал Дэйн. Почему этот парень думает только о таких очевидных вещах?

- Если понял, пойдем обратно.

- Подожди.

Когда Дэйн собирался уйти, Грейсон внезапно остановил его. Дэйн обернулся с нахмуренным лицом, а Грейсон заговорил весьма торжественно:

- Я хочу спать, вставив Вирджинию между Венерами.

Что это вообще за поза, сумасшедший...

На лице Дэйна не осталось ни кровинки, но Грейсон был серьезен. Они стояли друг напротив друга, словно преступник и шериф перед дуэлью на Диком Западе. В итоге сдался шериф.

- Хорошо, пусть будет так.

Дэйн провел рукой по лицу и повернулся, не дожидаясь реакции Грейсона.

Догоняя его, Грейсон поспешно добавил:

- Я хочу вместе ездить на работу и обратно.

- Делай, как хочешь.

Дэйн шел, повернувшись спиной, но и не глядя, он знал - Грейсон следует за ним, сияя от счастья.

Ну и смешной же тип.

Дэйн покачал головой, но его лицо оставалось мягким.

* * *

- Сиськи, сиськи. Сиськи, сиськи (Boobs, Boobs. Boobs, Boobs).

Грейсон напевал, улыбаясь во весь рот. С самого прихода на работу, а возможно, даже в машине по дороге, он пребывал в таком состоянии.

- Сии-сь-ки (Booooobs).

Нажав на кнопку бензопилы, Грейсон издал "вжжж", словно в такт, и хихикнул. Наблюдающие за ним сотрудники в замешательстве переглядывались.

- Что с ним такое, свихнулся?

- А что с его лицом? Кто его избил?

- Кто осмелится его тронуть? Такой человек уже был бы мёртв.

- Странно, что он выглядит довольным после таких побоев. Определенно что-то не так.

- Говорят, когда феромоны накапливаются, у высших альф что-то происходит с головой.

- Что же делать? Разве не будет беды, если оставить его в таком состоянии?

- Может, ему нравится, когда его бьют? - Это было бы хорошо, но если он действительно странно себя ведет из-за накопления феромонов, нужно срочно что-то предпринять.

Они искренне беспокоились о Грейсоне. После спасения Диандре, Грейсон Миллер стал полноценным членом команды. Его проблемы были их проблемами, и если у Грейсона возникли проблемы со здоровьем, это также было их общей заботой.

- Говорят, лекарства не действуют на высших альф. Как нам решить эту проблему?

- Чтобы удалить феромоны, нужен секс.

- Что же делать? Н-неужели...

Лицо мужчины, не сумевшего закончить фразу, побелело, а за ним побледнели и остальные. В атмосфере, где все только переглядывались, не зная, что делать, внезапно выступил один человек.

- Я сделаю это.

- Что?

- Диандре?

Все были ошеломлены неожиданным добровольцем. Тот, кто до сих пор был наиболее враждебен к Миллеру, вызывается сделать это?

- Ну да, Миллер ведь и твою жизнь спас.

Когда один из них согласно кивнул, остальные тоже быстро поняли.

- Конечно, задница - ничто по сравнению с жизнью.

- Действительно, это даже дешево. Такая цена - настоящая скидка.

- Вот это благородная жертва ради товарища. Восхитительно.

- Диандре, ты! Я знал, что этот день настанет! Я догадывался об этом с тех пор, как ты особенно грубо обращался с Миллером!

Диандре нахмурился, глядя на последнего парня, который восторженно воскликнул. Что он несет? Утверждает, что с самого начала знал, что я подставлю Миллеру свою задницу?

На мгновение его охватил гнев, но ссора с ним - дело будущего. Диандре решил сначала сосредоточиться на том, чтобы отплатить Грейсону за спасение. Он сжал кулаки, укрепляя решимость, и решительно направился к Грейсону. За его спиной коллеги молча поддерживали его, сосредоточенно наблюдая.

- Миллер.

Грейсон, напевая и нажимая на кнопку бензопилы в такт мелодии, издавая звуки "вжжж, вжжж", мельком взглянул на него. Его сияющие глаза, заметив Диандре, мгновенно потускнели. После короткого молчания Грейсон вновь отвернулся и продолжил петь, как будто ничего не произошло. Видя, как он полностью игнорирует его, словно стерев из памяти, и просто продолжает то, что делал раньше, Диандре снова разозлился.

Но сейчас он не мог позволить себе злиться. В конце концов, Грейсон спас его жизнь. В прошлый раз времени должным образом поблагодарить не было. Сейчас он не мог упустить такую возможность.

- Гхм.

Диандре снова кашлянул. Грейсон полностью проигнорировал его. Глядя на него, продолжающего напевать и настраивать оборудование, Диандре произнес:

- Послушай, Миллер. Мне нужно с тобой поговорить.

Хотя он собрал всю смелость, чтобы заговорить, Грейсон по-прежнему не проявлял никакого интереса. Видя его полное отсутствие реакции, Диандре почесал затылок, колеблясь и подбирая слова, а затем глубоко вдохнул. Эх, была не была.

- Прости меня.

От этого внезапного извинения наблюдавшие сзади товарищи удивленно расширили глаза. Наконец Грейсон прекратил петь и поднял голову. Когда их взгляды встретились, Диандре опустил глаза, и с покрасневшим лицом продолжил извинения.

- Я был слишком суров к тебе все это время. Прости...

Извинившись снова, он глубоко вдохнул и быстро продолжил:

- Несмотря на то, как плохо я к тебе относился, ты спас мою жизнь... Я должен был извиниться раньше, но ты не появлялся на работе, и я упустил момент. Огромное спасибо. Ты действительно потрясающий человек. Мне так стыдно, я даже Дэйну денег давал, чтобы он тебя побил. Правда, прости и спасибо.

На мгновение Грейсон замер от этих слов. Забытые воспоминания вернулись, и пазл начал складываться. Не замечая, как работает мысль под его бесстрастным лицом, Диандре продолжал исповедоваться:

- Отныне я буду поддерживать тебя во всем, что бы ты ни делал. Если тебе что-нибудь понадобится - только скажи... Спасибо, что спас мою жизнь.

Произнеся слова благодарности, он наконец поднял голову с облегчением. Лицо Диандре было полно решимости, которую Грейсон никогда прежде не видел.

- Поэтому я думаю, что сейчас самое время отплатить тебе.

Неплохая мысль. Грейсон медленно приподнял уголки губ. Как раз в руках у него была бензопила. Идеальный инструмент, чтобы избавиться от надоедливого существа.

Но была проблема. Этот человек сам его не бил. Давать деньги, чтобы подкупить кого-то применить насилие - недостаточная причина. С сожалением поглаживая бензопилу, он вдруг увидел, как Диандре резко повернулся. Затем, к изумлению Грейсона, он выставил свою задницу прямо перед его лицом.

- Давай, используй меня! Используй мою задницу, чтобы избавиться от феромонов!

Грейсон мгновенно замер. Воцарилась леденящая тишина. Все затаили дыхание, ожидая его реакции. Диандре тоже напряженно ждал...

- ...Буэ-э.

- М-Миллер?

- Миллер, ты в порядке? Эй, принеси воды!

- Миллер, очнись! Миллер!

От внезапного приступа рвоты наблюдавшие товарищи в панике бросились вперед. Диандре тоже побледнел, но для него это оказалось большой удачей. Если бы в тот момент Грейсона не стошнило, он бы направил бензопилу прямо на него.

* * *

- Пха-ха-ха-ха-ха-ха!

Услышав всю историю после возвращения домой, Дэйн, на удивление, разразился громким смехом. Хотя Грейсон впервые видел, как тот так от души хохочет, он не мог смеяться вместе с ним.

- Теперь я понимаю, почему тебя тогда чуть не стошнило.

- Кхх-кх-кх, кх-кх-кх... Пха-ха-ха-ха-ха!

Грейсон ответил мрачно, но Дэйн не мог перестать смеяться. Такая реакция сначала разозлила Грейсона, но вскоре он просто поник.

- Но я же не настолько отвратителен, как Диандре?

Дэйн замер, поднося к губам наполовину выпитую банку пива. Похоже, он довольно хорошо запомнил реакцию, которую тот показал в прошлый раз. Однако он не мог солгать. Поэтому Дэйн молча продолжил пить пиво. Увидев его реакцию, Грейсон опустил глаза. Он выглядел искренне расстроенным. Дэйн, молча наблюдавший за его лицом, заговорил.

- Ты обижаешься или грустишь?

Грейсон моргнул. Дэйн не торопил его с ответом, просто ждал. Грейсон, некоторое время смотревший на Дэйна, поднял уголки губ и улыбнулся.

Как я и думал, он не понимает.

Дэйн сделал вывод. Конечно. Этот человек не способен отличить одно от другого. Нет, даже неизвестно, испытывает ли он вообще какие-то эмоции. Он просто воспроизводит привычные выражения, как заученные сценарии.

Поразмыслив некоторое время, Дэйн отвернулся. За окном комнаты отдыха, где они сидели друг напротив друга, простиралось ясное небо. Было лето, и даже после работы солнце всё еще ярко светило.

Дэйн поставил пустую банку на стол и посмотрел на Грейсона. Глаза слегка сузились. Медленно приподняв уголки губ, Дэйн спросил негромким, вкрадчивым голосом:

- Тебя когда-нибудь ебали в жопу?

Грейсон замер с приподнятыми уголками губ, лишь дважды моргнув глазами. ...Что я только что услышал?

- Что?

В ответ на его короткую реплику Дэйн загадочно улыбнулся, словно ожидал именно такой реакции. Когда Грейсон почувствовал странный холодок, Дэйн поднялся и сказал:

- Вставай, пошли.

- Куда?

На недоуменный вопрос Грейсона Дэйн ответил коротко:

- За рулем будешь ты.

Хотя Грейсон нахмурился от этого неожиданного заявления, Дэйн, похоже, не собирался больше ничего объяснять и просто вышел из комнаты. В итоге Грейсону не оставалось ничего, кроме как последовать за ним. Внезапно он услышал какой-то звук. Осознав, что идущий впереди Дэйн насвистывает, Грейсон так удивился, что его глаза округлились.

* * *

Что-то происходит.

Сидя за рулем, Грейсон искоса поглядывал на Дэйна, расположившегося на пассажирском сиденье. Дэйн откинул сиденье назад и лежал, сцепив руки за головой. Хотя с закрытыми глазами он выглядел так, будто спит, Грейсон прекрасно знал, что тот не спит.

Следуя по маршруту, который Дэйн сам ввел в навигатор, Грейсон становился все более беспокойным. Наконец он не выдержал и осторожно начал:

- Надеюсь, мы не едем к кому-то трахаться?

Он спросил легко, скрывая свои истинные чувства, но Дэйн ответил небрежно:

- Кто знает? Увидим, когда приедем.

На этот раз Грейсон повернул голову и посмотрел прямо на его лицо. Дэйн по-прежнему лежал с закрытыми глазами, притворяясь невозмутимым, и Грейсон спросил с улыбкой, хотя взгляд его оставался холодным:

- Надеюсь, ты не думаешь, что я просто буду стоять и смотреть?

Дэйн криво усмехнулся. В момент, когда Грейсон замер, тот раздраженно произнес:

- Откуда мне знать.

В этот момент Грейсону захотелось просто врезаться своим суперкаром в ближайшую стену. Но как только он собрался повернуть руль, внезапно раздался механический голос:

[Продолжаем движение прямо. Включен автономный режим вождения.]

К невероятной досаде Грейсона, машина вырвала у него контроль над рулём. Грейсон был ошеломлен, но Дэйн лишь посмеивался с закрытыми глазами.

В итоге он был вынужден против своей воли сопровождать Дэйна в поисках его сексуального партнера.

* * *

- Это нечестно.

Грейсон выразил свое недовольство, как только вышел из машины. Дэйн, закрыв дверь пассажирского сиденья, равнодушно посмотрел на него полуприкрытыми глазами. Такое отношение лишь усилило гнев Грейсона.

- Мы же договорились на время ничего такого не делать? И что это такое? У тебя совсем нет чувства верности. Как ты можешь привести человека, с которым встречаешься, чтобы изменить ему? Эй, ты меня не слышишь? Куда ты идешь?! Эй! Дэйн Страйкер!

Дэйн медленно направлялся к торговому комплексу, почесывая мизинцем ухо, и в конце концов Грейсон не выдержал:

- Бессовестный, распутный ублюдок. Похотливый пёс. Сексоголик. Изношенный хрен...

- Добро пожаловать!

Нескончаемый поток ругательств и проклятий Грейсона прервал высокий голос. Грейсон, следовавший за Дэйном, глядя только на его затылок, замер и обернулся. Хозяин магазина, стоявший за кассой у входа, энергично приветствовал вошедшего первым Дэйна.

- Боже мой, кого я вижу? Заходи, Дэйн. Сколько лет, сколько зим! Как поживаешь? Почему так долго не заходил? Надеюсь, ты не перешел в другой магазин? А?

Дэйн мягко улыбнулся в ответ на явное заигрывание хозяина. Лицо Грейсона мгновенно помрачнело, но Дэйн, не обращая на это внимания, продолжил:

- Ну что ты, просто был немного занят. Ты хорошо выглядишь. Всё такой же красивый...

- Ха-а, теперь ещё и комплименты отвешиваешь.

Хозяин легко упрекнул Дэйна, но было видно, что ему приятно. Конечно, у Грейсона, наблюдавшего эту сцену, всё внутри перевернулось.

Что? Красивый? Этот тип говорит это кому попало?

Он соблазнял Грейсона, называя его красавчиком, а теперь оказывается, что это были просто пустые слова для всех подряд. Уже одно это было шокирующим, но, что удивительно, Дэйн даже шутил и обменивался любезностями с хозяином. Невозможно было поверить, что Дэйн - совсем не общительный, скорее всегда полный недовольства и резкий - мог так говорить и действовать.

Неужели его целью был этот мужчина?

Голова Грейсона внезапно прояснилась. Очевидно. Иначе зачем бы он приехал сюда и говорил такие слащавые слова?

И всё это прямо перед моим лицом.

Глаза Грейсона окрасились золотом от гнева. В этот момент хозяин, улыбающийся Дэйну, внезапно остановился.

- Ой, что это за запах? Впервые чувствую такой аромат... Ты не надушился?

Хозяин неожиданно начал принюхиваться и приблизился к телу Дэйна. Конечно, это был запах феромонов, исходящий от Грейсона. И этот тип использует такой очевидный приём, как отвратительно!

- Это...

В момент, когда Грейсон собирался сказать "мои феромоны", Дэйн с улыбкой ответил:

- Нет, я не пользуюсь духами. Смотри, правда же?

Он намеренно открыл куртку и наклонился. Похоже, он хотел, чтобы хозяин лучше почувствовал запах, но для Грейсона это выглядело просто как флирт между ними. Конечно, таково и было настоящее намерение Дэйна. Хозяин, вдохнувший так близко, что его нос почти коснулся груди Дэйна, покраснел и посмотрел на него снизу вверх.

- Д-да, правда нет. Странно.

- Не так ли?

Дэйн мягко улыбнулся и указал на окно рядом с кассой.

- Если запах мешает, может, проветрить?

- А, пожалуй.

Только тогда хозяин неохотно отстранился от Дэйна и направился к окну. Увидев, как он поднимает жалюзи, прикрывавшие окно, Дэйн наконец повернулся и пошел в глубь магазина. Естественным движением он взял одну из корзин, стоявших рядом с кассой, и мельком оглянулся. Грейсону, который всё это время сверлил его злым взглядом, он непринужденно сказал:

- Чего стоишь? Ты тоже выбирай.

Что несет этот придурок?

Грейсон недоуменно нахмурился ещё сильнее. Но Дэйн просто осматривал витрину, выбирая товары и бросая их в корзину.

Что, черт возьми… Совершенно не понимая происходящего, Грейсон с хмурым лицом решительно направился к Дэйну. Кстати, что это за магазин? Запоздало у него возник этот вопрос. Спеша за Дэйном, он даже не рассмотрел вывеску. Войдя внутрь, он был слишком занят наблюдением за Дэйном, флиртующим с хозяином, чтобы осмотреть магазин.

Так он всё-таки пришел переспать с хозяином...

С такими мыслями Грейсон повернул голову, и что-то попало в его поле зрения. Как раз в этот момент Дэйн взял с витрины предмет и бросил его в корзину. Грейсон увидел надпись и изображение на коробке.

Зажимы для сосков.

Грейсон застыл на месте, не сводя глаз с коробки.

Что я только что увидел.

Грейсон, поздно моргнув, снова сфокусировал взгляд и прочитал надпись на коробке.

Зажимы для сосков.

Он некоторое время пристально смотрел на надпись, а затем потёр глаза руками. После нескольких морганий он снова посмотрел на коробку.

Зажимы для сосков.

Грейсон молча открыл рот и уставился на Дэйна, словно спрашивая, что, чёрт возьми, это такое. Дэйн мельком взглянул на коробку, на которую указывал Грейсон, и небрежно ответил:

- Это чтобы зажимать соски, разве не знаешь?

Вслед за этим Дэйн с лукавой улыбкой посмотрел на Грейсона.

- Те штуки на сиськах, которые тебе нравятся, соски.

Когда слова "сиськи" и "соски" последовательно слетели с губ Дэйна, у Грейсона перед глазами всё побелело. Что он делает? Собирается изменить мне с кем-то прямо у меня на глазах, и при этом ещё заигрывает со мной?

- Ты пытаешься меня отвлечь?

Грейсон смотрел на Дэйна с подозрением в глазах. Наверняка он планирует расслабить меня, а потом сбежать через заднюю дверь и пойти в клуб. Нет уж, не проведёшь меня таким дешёвым трюком.

Но Дэйн, похоже, знал Грейсона лучше, чем тот думал. Он молча взял образец зажимов для сосков, выставленных перед коробкой, взяв по одному зажиму в каждую руку. Затем, встав перед Грейсоном, он поднёс их к своим соскам. Раздвинув зажим прямо над соском, он произнёс:

- Вот так это используется. Можешь себе представить?

Подтекст был слишком очевиден. Следуя его словам, Грейсон совершенно естественно представил, как зажимает зажимом соски Венеры. А Дэйн положил образец обратно, повернулся и снова начал складывать товары. Грейсон хотел спросить, для чего всё это, с кем он собирается это использовать, где именно, но не смог выдавить ни слова. Он был слишком занят, представляя, как будет использовать это с Венерой всеми возможными способами.

Его лицо непроизвольно расслабилось, и он стоял с отсутствующим выражением, когда внезапно очнулся. Поспешно мотнув головой и оглядевшись, он понял, что Дэйн уже исчез.

Упустил...!

- Эй.

В тот момент, когда он торопливо обернулся, до него донёсся знакомый голос. Застыв, он повернулся в направлении звука и увидел Дэйна, стоящего у кассы.

Он что, не ушёл?

Сбитый с толку, но всё же решительно направляясь к нему, Грейсон увидел, как ожидающий его Дэйн кивнул подбородком. Машинально посмотрев туда, куда указывал Дэйн, он увидел кассовый аппарат. Это означало, что ему нужно заплатить.

В голове у Грейсона снова вспыхнуло возмущение. Я ни за что не заплачу. За вещи, которые Дэйн купил, чтобы развлекаться с кем-то другим, ни за что… - Если хочешь что-нибудь для себя, можешь купить.

Внезапно выпалил Дэйн. Ха, думаешь, я попадусь на это? Наверняка ты рассчитываешь, что я заплачу. Грейсон скривил губы и ответил:

- Мне ничего такого не нужно.

На упрямый ответ Грейсона Дэйн слегка улыбнулся.

- Может, купишь сейчас, чтобы потом не жалеть.

Грейсон фыркнул, издавая насмешливый звук. Дэйн снова спросил:

- Правда ничего не нужно?

- Да, не нужно.

А затем Грейсон сардонически добавил:

- У меня нет таких вульгарных увлечений.

Намеренно используя оскорбительные слова, Грейсон опустил взгляд на корзину, и Дэйн тоже посмотрел туда.

- Правда?

Дэйн только скосил глаза и снова взглянул на Грейсона. Пожав одним плечом, он заговорил медленнее обычного:

- Тогда с тобой не поиграешь.

От этого бормотания, похожего на разговор с самим собой, Грейсон, который до этого момента был полон гнева, замер. Постепенно его губы расслабились, а выражение лица начало меняться. И только после этого он произнес:

- ...Что ты сказал?

Грейсон смотрел на Дэйна удивленными глазами. Что я только что услышал? Дэйн, который до этого не проявлял особой реакции, глядя на ошеломлённое выражение лица Грейсона, повторил:

- Я же сказал, что с тобой не поиграешь.

Он сделал вид, что рассматривает одну из коробок из корзины.

- Ты же сам сказал, что не занимаешься такими вульгарными играми? Жаль, но ничего не поделаешь.

Когда Дэйн покачал головой и небрежно бросил коробку обратно, Грейсон наконец очнулся.

- Так ты... неужели ты собирался делать это со мной...

Когда он начал с недоверием запинаться, Дэйн усмехнулся и спросил:

- А почему бы и нет? Неужели ты думаешь, что я бы заставил тебя покупать такие вещи, чтобы потом пойти спать с кем-то другим?

- Ты вполне способен...

Грейсон замолчал на полуслове. Когда Дэйн нахмурился, наблюдавший за ними хозяин магазина осторожно вмешался:

- Вообще-то, я тоже так думаю, Дэйн.

В ответ на озадаченный взгляд Дэйна владелец со смешком сказал:

- Ты вполне можешь вытянуть деньги из этого человека, чтобы купить вещи для другого, и даже больше.

Он пристально смотрел на улыбающееся лицо мужчины.

И этот, и тот, как же они меня воспринимают...

Это было нелепо, но теперь уже смешно заниматься поддержанием имиджа. Они так видят его, потому что он так жил до сих пор. Дэйн Страйкер, как обычно, быстро сдался и снова обратил внимание на Грейсона.

- Так что будешь делать? Ты не хочешь? Ну тогда забудь...

Не успел он закончить, как Грейсон достал карту и положил её на прилавок. Владелец быстро собирался провести оплату, когда Дэйн снова уточнил:

- Тебе действительно ничего не нужно? Посмотри ещё раз.

Он любезно дал Грейсону ещё один шанс. Грейсон без колебаний повернулся и осмотрел магазин. Большинство товаров уже было в корзине. Его быстро скользящий взгляд остановился на одном месте. Когда он смотрел на кожаный флоггер (Flogging Whip), Дэйн сказал:

- Конный хлыст лучше.

- А, правда?

Грейсон сразу потерял интерес. В колледже он был игроком в поло, и даже сейчас иногда выступал как игрок. Из-за этого он держал несколько лошадей, а потому имел и довольно много аксессуаров для верховой езды. Конных хлыстов у него было предостаточно.

Снова медленно осматривая витрину, он заметил кое-что. Грейсон решительно подошёл и взял предмет с высокой полки. Когда вернувшийся Грейсон протянул его Дэйну, тот посмотрел на изображение наручников на коробке и молча вернул их на место.

Ему показалось странным, что в корзине нет наручников, может, это означало, что они не подходят?

Пока Грейсон невольно хмурился, Дэйн взял товар из соседнего отдела. Он показал коробку Грейсону, а затем вернулся к кассе и небрежно бросил её в корзину.

- От таких остаются следы.

Объяснил Дэйн. Он действительно знал всё. Грейсон почувствовал, как внутри груди разливается тепло. В отличие от обычных наручников, которые выбрал он, эти были с мягким мехом внутри.

Дэйн сам выбрал эти, чтобы я не поранился.

От этой мысли в груди возникло странное чувство. Было ощущение, словно внутрь проник ветер, но это не был холод. Скорее, казалось, будто ноги отрываются от земли - странное, невыразимое словами чувство.

- Распишитесь, пожалуйста.

Возбуждённый владелец, проведя карту, протянул планшет. Пока Грейсон расписывался, Дэйн получил от владельца большой пакет с товарами и крепко обхватил его одной рукой.

- Приятно провести время, Дэйн, партнёр.

Судя по подмигиванию, нетрудно было догадаться, что он себе воображает. Впрочем, нужно быть идиотом, чтобы не понять. Грейсон быстро последовал за Дэйном на улицу. Солнце всё ещё палило. Но его настроение сейчас было совершенно иным, чем когда он входил в магазин.

Его ужасное настроение взлетело до небес. Наверное, так и чувствуешь себя, когда ходишь по облакам. Насколько же приятное чувство - любовь. Испытывать такое бесконечное счастье - именно то, о чём он всегда мечтал. Я знал, знал, что любовь - это такое прекрасное чувство!

До сих пор он пережил слишком много неудач. Но на этот раз он не ошибся. Дэйн, несомненно, был единственной любовью всей его жизни. Он проделал такой долгий путь, чтобы встретить этого человека. Испытывая столько разочарований.

Но всё в порядке. Ведь в итоге он его нашёл.

- Я люблю тебя, Дэйн.

На пылкое признание Грейсона Дэйн усмехнулся.

- Да, я знаю.

И на этот раз последовал тот же ответ. Грейсон улыбнулся, но почувствовал, будто в уголке души образовалась пустота. Что это? Я ведь определенно счастлив. Он был озадачен, но вскоре отбросил эти мысли. Наверное, показалось.

Грейсон, собираясь сесть в машину, уже направляясь к водительскому сиденью, увидел Дэйна, стоящего напротив, и спросил: - Неужели то, как ты заигрывал с хозяином, было специально?

На этот вопрос, заданный из любопытства, Дэйн и в этот раз лишь загадочно улыбнулся.

- Кто знает?

Ответ был неопределенным, но Грейсон был уверен.

- Ты хотел заставить меня ревновать?

Дэйн больше ничего не сказал и сел в машину. Как только Грейсон занял водительское сиденье и посмотрел в сторону, он увидел, что Дэйн посмеивается. Увидев его лицо, Грейсон испытал неожиданное чувство. Он совсем не был сердит. Странно, но, наоборот, он чувствовал радость. С легким румянцем на щеках он снова спросил:

- Ты хотел, чтобы я ревновал? А? Верно?

- Что ты несёшь, идиот.

Дэйн все еще смеялся и нес чепуху, но для Грейсона это прозвучало как подтверждение. Видя, как тот ярко сверкает глазами и шевелит ушами, Дэйн бросил косой взгляд и сказал голосом, полным смеха:

- Если опоздаем, ляжем спать, ничего не делая.

Грейсон немедленно завел двигатель и тронулся с места. В быстро мчащейся машине Дэйн откинул сиденье назад и дал указание:

- Разбуди меня, когда приедем.

Перед тем как закрыть глаза, он мельком взглянул на бедро Грейсона и добавил:

- Это понадобится позже, так что береги.

Вскоре Дэйн закрыл веки и попытался заснуть, но до дома было недалеко. Грейсон вернулся домой на полной скорости, игнорируя любые штрафы.

Они прибыли домой на целых 15 минут раньше, чем показывал навигатор. Кажется, они нарушили несколько сигналов светофора и были засняты камерами контроля скорости, но это не имело значения.

Как только Грейсон остановил машину, он почти швырнул смарт-ключ на приборную панель и вышел с водительского места. Пока Дэйн лениво поднимался, зевая, Грейсон открыл заднюю дверь, набрал охапку купленных вещей и почти бегом вошел в дом.

Когда Дэйн, почесывая живот под футболкой, последовал за ним, Грейсон уже поднялся на третий этаж, перепрыгивая через три-четыре ступеньки за раз.

- Скорее поднимайся, Дэйн! Быстрее!

Крикнув Дэйну, который все еще стоял в холле первого этажа, Грейсон скрылся за стеной. Дэйн покачал головой, словно ничего не поделаешь, но на его губах играла улыбка. Вскоре он, как и Грейсон, перепрыгивая через несколько ступеней, мгновенно достиг третьего этажа.

* * *

Когда Дэйн вошел в комнату, Грейсон, напевая, раскладывал купленные вещи на кровати. Отпихивая ногой пустые коробки, разбросанные по полу, Дэйн пересек комнату.

Грейсон наблюдал, как Дэйн, держа руки в карманах брюк, наклонился, рассматривая вещи. Новые покупки предназначались исключительно для Грейсона. Вещи для него, которыми он будет пользоваться вместе с Дэйном.

Может ли быть подарок лучше этого?

Хотя платил он сам, это не имело значения. Важно то, что Дэйн выбрал все это.

- С чего начнем?

Когда Грейсон, сдерживая волнение, спросил максимально спокойным голосом, Дэйн, потирая подбородок, ответил:

- Подожди минутку.

Он брал предметы один за другим, при необходимости смазывал маслом или посыпал порошком. Разделив вещи на те, которые понадобятся сейчас, и те, которые нет, и умело проверив материалы, Дэйн перешел к сути:

- Перед началом есть несколько моментов, на которые нужно обратить внимание.

- Можно просто делать, как получится.

- Есть моменты, на которые нужно обратить внимание.

На возбужденный голос Грейсона Дэйн снова повторил те же слова. Грейсон неохотно замолчал, и Дэйн продолжил:

- Прежде всего, нам нужно установить стоп-слово.

- Стоп-слово? Зачем?

Когда Грейсон спросил, моргая глазами, Дэйн спокойно объяснил:

- Чтобы я мог знать твои пределы.

Грейсон всё ещё выглядел непонимающим и улыбнулся.

- Какие пределы?

Он действительно был любопытен. Его пределы? Будто услышал полный абсурд. Тем не менее, Дэйн дал классический ответ:

- Когда ты больше не сможешь терпеть, ты подашь сигнал остановиться. Если ты произнесёшь это слово, мы останавливаемся.

Новички обычно задают много вопросов и им нелегко понять. Такие вещи нужно испытать самому, чтобы естественно осознать. Дэйн решил не затягивать и перейти прямо к делу.

- Давай определим стоп-слово и сразу начнём. Какое выберем?

После этого он планировал отправить Грейсона в ванную принять душ. За это время он закончит приготовления, и когда Грейсон выйдет, привяжет его к кровати, а сам неспешно примет ванну.

Поскольку он новичок, сегодня нужно действовать мягко...

Размышляя об этом и пересматривая вещи на кровати, он услышал неожиданный вопрос Грейсона:

- Обычно для этого устанавливают правила?

Дэйн, думая, что нужно убрать тот предмет, рассеянно ответил:

- Конечно, это всего лишь игра. Пересекать границы нельзя.

Он взял зажим для сосков, собираясь положить его на прикроватный столик, когда Грейсон, притворно задумавшись и поглаживая подбородок, бросил косой взгляд на Дэйна с загадочной улыбкой. Почувствовав неладное, Дэйн нахмурился и улыбнулся:

- Что ещё?

На вопрос Дэйна Грейсон ответил странной улыбкой:

- А тебя когда-нибудь связывали?

Вот засранец.

Дэйн был поражён. Хотя тот спрашивал с невинным видом, он прекрасно знал, что этот мужчина не так наивен, как кажется. Конечно, нет. Это же человек, который ходил на оргии, чтобы избавиться от феромонов. Похоже, он не практиковал такие игры, но наверняка знает о них.

Тогда в чём цель этого вопроса?

До сих пор Дэйна никогда не связывали. Естественно, он всегда был тем, кто отдавал приказы, а другие подчинялись. Так зачем этот щенок задаёт такой вопрос?

Ответ был прост. Взгляд Дэйна сузился:

- Ты хочешь связать меня?

На его низкий голос Грейсон молча посмотрел вниз. Дэйн тоже пристально смотрел на него. До сих пор никто в мире не имел смелости связать и унизить Дэйна Страйкера. Даже осмелиться подумать об этом - этот щенок был первым.

Некоторое время они просто смотрели друг на друга. Опустилось напряжение, хрупкое как тонкий лёд. В тишине первым отреагировал Грейсон.

Вдруг Грейсон улыбнулся и начал вертеть наручники, как игрушку.

- Ну что ты. Конечно, это я должен быть связан.

Дэйн не мог не рассмеяться, осознав, что этот огромный щенок имеет грандиозные амбиции.

- Хорошо, попробуй как-нибудь.

- Что?

Грейсон замер от неожиданного щедрого разрешения. Дэйн с широкой улыбкой сказал:

- Говорю, попробуй связать меня, если хочешь. Кто знает? Может, у тебя есть талант.

- ...Правда можно?

- А если нельзя?

Когда Грейсон спросил с сомнением, Дэйн всё ещё с улыбкой ответил:

- Ты уже проник в мой зад, что такого в том, чтобы быть связанным?

Боже, как мне так повезло?

Грейсон невольно прикрыл рот рукой. Разве это не тот любовник, о котором он мечтал всю жизнь? Человек, который принимает всё в нём и дарит любовь без остатка. Такого партнёра больше не найти в этом мире. Для него Дэйн действительно был единственной судьбой.

- Дэйн...

- Стоп.

Когда он, не в силах сдержать нахлынувшие чувства, снова хотел сказать о любви, Дэйн остановил его. Грейсон замолчал, и Дэйн спокойно добавил:

- Пока нельзя. Новички часто, действуя необдуманно, получают серьёзные травмы.

Это было серьёзное предупреждение. На самом деле на феромонных вечеринках, которые часто посещал Грейсон, он иногда видел людей, получивших серьёзные травмы. Хотя он сам не участвовал, там происходили всевозможные извращённые действия.

- Я научу тебя, и когда привыкнешь, попробуешь, понял? Учись хорошенько.

Повторив наставление, Дэйн отодвинул Грейсона, надавив указательным пальцем на его грудь, и добавил:

- Учись как следует - своим телом.

В этот момент Грейсон почувствовал, как его лицо покраснело, а пульс учащённо забился. - Понятно?

Спросил Дэйн, словно требуя подтверждения. Грейсон не смог сразу ответить и, прикрыв рот рукой, только моргал глазами, прежде чем наконец кивнуть. Убедившись в ответе Грейсона, Дэйн вернулся к прежней теме.

- Так, какое стоп-слово ты хочешь выбрать?

Когда он повторил свой предыдущий вопрос, Грейсон потёр подбородок, погрузившись в размышления. Дэйн подумал, что тот обдумывает стоп-слово, но последовавший вскоре вопрос оказался совершенно иным.

- А какие стоп-слова ты использовал с другими?

Дэйн не сразу ответил. Обычно он медлил с ответом, когда не хотел говорить или обдумывал, что сказать. И чаще всего это было первое. Грейсон молча ждал, и после короткой паузы Дэйн вдруг улыбнулся и неожиданно вернул вопрос.

- А ты чего хочешь?

Как и ожидалось. Подумал Грейсон. Он понял, что задал неуместный вопрос, но в то же время его удивляло происходящее. Чем были так особенны стоп-слова, которые Дэйн использовал со случайными партнёрами, что он не хотел о них говорить?

Любопытно, но спрашивать было нельзя. Он уже однажды пересёк черту и был сурово наказан. Повторять ту же ошибку - удел безнадёжных идиотов. А Грейсон точно не был таким придурком.

- Ну, надо подумать, что бы подошло. Нужно время.

Он умело отступил на шаг назад. К счастью, Дэйн просто кивнул.

- Не стоит так углубляться в размышления, но как хочешь. Тогда сегодня обойдёмся без стоп-слова?

Это противоречило его недавним словам о необходимости стоп-слова. Словно отвечая на невысказанный вопрос Грейсона, Дэйн добавил:

- Сегодня будем действовать аккуратно. На твоём уровне.

- Ха.

Грейсон нахмурил брови и коротко выдохнул. Ухмыляющееся лицо Дэйна без сомнения было вызовом. Грейсон скрестил руки на груди и, глядя на него сверху вниз, спросил с язвительной интонацией:

- И чему же ты собираешься научить новичка?

- Для начала, иди прими душ.

И Дэйн с загадочной улыбкой добавил:

- Хотя ты всё равно скоро запачкаешься.

Грейсон совершенно не представлял, что произойдёт дальше, но пока решил следовать указаниям. Через некоторое время, выйдя из душа, он увидел Дэйна, сидящего на краю кровати с наручниками в руке.

- Ну, ложись, - сказал он, похлопывая по матрасу. - И полностью раздевайся.

От последних слов Грейсон невольно почувствовал, как у него пересохло в горле. Когда халат упал к его ногам, Дэйн сосредоточил взгляд между его ног. Вирджиния уже была наполовину возбуждена в предвкушении.

- Какой же ты развратный.

Дэйн нахмурился, критикуя Вирджинию, но она от этого не уменьшилась. Наоборот, она задрожала и даже немного дёрнулась, что вызвало усмешку у Дэйна. Наблюдая за этой реакцией, Грейсон понял, что тот намеренно бросил ему оскорбительные слова.

- Ты тоже этого ждёшь, разве нет?

На этот раз Грейсон провоцировал его. Прищурившись и глядя на Дэйна сверху вниз, он прошептал:

- От тебя пахнет феромонами. Это была правда. Дэйн тоже знал, что инстинктивно выделяет феромоны. Он был не менее возбуждён предстоящим, чем этот мужчина. Усмехнувшись, Дэйн пробормотал низким голосом:

- Невоспитанный сукин сын...

- Гав.

Грейсон тут же отреагировал, издав собачий лай. Дэйн, сначала опешивший, вскоре расслабил губы в улыбке.

- Давай, ложись, щенок.

Снова похлопав по матрасу, он наблюдал, как Грейсон быстро лёг, следуя указаниям. Затем Дэйн ловко схватил оба его запястья, одно застегнул наручником, а другой конец наручников пропустил через деревянную решётку в изголовье кровати и застегнул на втором запястье. Он был доволен идеальной конструкцией кровати, будто специально созданной для такой игры. Хотя если бы этот мужчина действительно применил силу, не только деревянная рама, но и игрушечные наручники стали бы бесполезны.

Глядя на напряжённые мышцы всего тела, он расхохотался, увидев Вирджинию, гордо стоящую между ног.

- Твоя Вирджиния слишком открыто проявляет интерес.

- У неё есть ещё и неожиданная привлекательность, - ответил Грейсон сквозь возбуждённое дыхание.

- Вирджиния обычно застенчива, но когда появляется возможность - никогда не отступает. Ты даже представить себе не можешь.

- Правда?

- Именно так.

Дэйну, изобразившему удивление, Грейсон высокомерно добавил:

- Я заставлю твою Венеру так стереться, что она будет висеть лохмотьями.

Это, конечно, не было пустой похвальбой. После такой провокации, невольно вспоминая ещё не сошедшие синяки на груди, Дэйн не мог просто смеяться.

- Какой амбициозный щенок.

Сказав это, Дэйн достал из кармана сигарету. Щёлк - он зажёг её зажигалкой, глубоко затянулся и продолжил:

- Тогда давай посмотрим, сколько сможет выдержать твоя Вирджиния.

- Хорошо, сколько угодно.

Немедленно ответил Грейсон, полный ожидания. Что теперь произойдёт? Вспоминая, что делали другие парни на вечеринках, он примерно представлял. И не только это, достаточно подумать о наспех купленных вещах...

От одних только мыслей Вирджиния разогрелась. Грейсон закусил губу, чувствуя, как румянец заливает лицо. Хуу, хуу, тяжёлое дыхание вырывалось сквозь стиснутые зубы. Эти жалкие наручники можно было бы сломать, приложив немного силы. Но он просто сжимал и разжимал кулаки, стараясь выдержать.

Что Дэйн собирается делать дальше? Может, заберётся на меня? Вставит кляп мне в рот? Завяжет глаза? Точно, хлыст. Хлыста нет. Видимо, это в следующий раз? Он же сказал, что сегодня всё будет легко. Тогда когда он начнёт бить по члену...

Пока он размышлял об этом, внезапно почувствовал сильный запах феромонов. Грейсон вырвался из своих фантазий и быстро повернул голову. Дэйн всё ещё смотрел на него сверху вниз с сигаретой во рту. Испуская феромоны прямо на Грейсона.

Ах, аах...

Взгляд затуманился, сила покинула зубы, которыми он прикусывал губу. Грубое дыхание вырывалось из приоткрытого рта. Поясница начала непроизвольно покачиваться от покалывающего ощущения. Наблюдая за ним, как он делал фрикционные движения с торчащим членом в воздухе, Дэйн вынул сигарету изо рта. И вместе с дымом отдал приказ:

- Терпи.

- ...Ух.

Грейсон, исказив лицо, остановил движения. Ему хотелось немедленно схватить Дэйна за талию и вонзиться в него, но это было невозможно. Он отчаянно сжимал и разжимал кулаки, пытаясь сдержаться, когда Дэйн коротко рассмеялся. В тот момент, когда Грейсон вздрогнул, сразу последовал приказ:

- Нельзя, терпи.

В отличие от нежного смеха, приказ был безжалостно холодным. Грейсону оставалось только стиснуть зубы и терпеть.

Всё это время феромоны продолжали незаметно проникать в каждую клетку его тела. С каждым вдохом они заполняли лёгкие, тихо просачивались в кожу, напряжённую от сдерживаемого возбуждения, и густо окутывали мучительно дрожащую Вирджинию.

- Угх, ккхх, ккх...

Из уст Грейсона вырывались мучительные стоны. Всё тело было настолько напряжено, что мышцы, казалось, вот-вот лопнут. Сильно увеличившаяся Вирджиния поднялась до самого пупка Грейсона. Возбуждённый орган уже истекал смазкой и беспорядочно дёргался. Ещё немного, и он разломает и наручники, и кровать. Нет, терпи, я должен терпеть. Нельзя...

Когда он уже почти достиг предела, за которым мог потерять сознание, Дэйн внезапно бросил:

- Кончай.

- Ааааргх...

Вместе со стоном, поднимающимся из глубины горла, Грейсон выпустил семя. Жидкость, которую он так сильно сдерживал, вырвалась длинной струёй и разбрызгалась повсюду. Сильно прогнувшись в пояснице, Грейсон продолжал извергать сперму. Наблюдая за ним, многократно изливающимся, Дэйн был втайне поражён.

И правда невероятное количество...

Хаа, хаа.

Дэйн с улыбкой склонился над Грейсоном, лицо которого покраснело, а дыхание стало прерывистым.

- Молодец.

Похвалив Грейсона, он поцеловал его в лоб. От этого поступка, словно обращенного к ребенку, Грейсон озадачился. Это тоже часть игры? Намеренно избегает губ, чтобы подразнить? Пока Грейсон недоуменно хмурился, Дэйн смотрел на него сверху вниз с такого близкого расстояния, что можно было почувствовать его дыхание. Взгляд Грейсона затуманился, веки невольно расслабились. Слегка прикрыв глаза, он смутно ощутил ожидание. На этот раз в губы...

Внезапно он почувствовал легкое дуновение на губах. Когда Грейсон осознал, что Дэйн коротко усмехнулся, тот прошептал:

- На сегодня хватит.

- Что?

В этот момент растерянный Грейсон резко открыл глаза, а Дэйн, выпрямившись, небрежно ответил:

- Я же говорил, что сегодня всё будет легко. Ты всё равно кончил, разве не чувствуешь себя лучше?

Грейсон ошеломленно смотрел на него. Так вот что значило "легко". Видя его внутреннее смятение, Дэйн окинул его взглядом и самодовольно добавил:

- Тебя не устраивает, что ты испачкался лишь настолько?

Как и сказал Дэйн, Грейсон снова был запачкан. Причем только собственной спермой.

Когда Грейсон поднял голову, чтобы осмотреть своё тело, Дэйн, всё ещё с улыбкой на губах, приказал:

- Терпи.

Грейсон тут же понял. Оставить его неудовлетворенным тоже было частью игры. И поцелуй в лоб тоже был в том же контексте, осознание этого поразило его. Насколько же этот человек привык к подобным вещам?

Когда Дэйн расстегнул наручники, Грейсон, наконец поднявшись, машинально потер запястья. Хотя боли не было совсем, какое-то необъяснимое чувство пустоты не исчезало. Дэйн положил только что использованные наручники на прикроватный столик и встал с постели. Потушив недокуренную сигарету в пепельнице, он выпрямился.

- Спокойной ночи, увидимся завтра.

Когда он собирался уйти, оставив лишь это сухое пожелание, Грейсон внезапно спросил:

- Ты часто делаешь такие вещи?

Дэйн остановился и обернулся к нему. На его лице появилась хитрая улыбка.

- Иногда хочется поразвлечься пожёстче.

Грейсон тут же скривил лицо.

- Ты распутный бабник.

Он безжалостно осудил Дэйна, но тот, казалось, совершенно не был задет таким обвинением, и вместо этого улыбнулся еще шире:

- Поэтому я и развлекаюсь сейчас с тобой.

От этих слов сердце Грейсона невольно смягчилось. Ревновать к прошлому - как нелепо. В конце концов, сейчас Дэйн с ним, а не с кем-то другим.

Но всё же была черта, которую он не мог переступить.

- То, чего ты не делал с другими парнями, ты должен делать со мной.

На это заявление Грейсона Дэйн на мгновение замер, а затем рассмеялся. Что это? Мои слова смешны? Видя, как Грейсон нахмурился, Дэйн заговорил, всё ещё с улыбкой на лице:

- У тебя просто безграничные желания.

Он продолжил, всё ещё подрагивая плечами от смеха:

- Ты единственный, кто трахал меня в задницу. И этого тебе мало?

- Мало.

Ответил мгновенно Грейсон. Дэйн, который до этого смеялся, внезапно замер с открытым ртом, моргая глазами. Грейсон твердо произнес:

- Я хочу от тебя всего. Всё, что ты будешь делать в будущем, я должен быть первым. В идеале, я хотел бы быть и последним. Если не можешь дать мне быть последним, то хотя бы отдай все первые разы мне!

Дэйн застыл с улыбкой на лице и просто смотрел на Грейсона. Словно не зная, как подавить этот дерзкий мятеж.

- ...Ха.

После долгого молчания он коротко вздохнул, покачал головой и вышел из комнаты. Трусливо выбрав стратегию избегания. Если это вообще можно назвать стратегией.

Что несет, этот сукин сын...

Направляясь в свою комнату, Дэйн снова испытал недоумение. Не то чтобы это было предметом гордости, но таких опытных, как Дэйн, было мало. Он вел себя настолько распутно, что даже высшие альфы, для которых беспорядочные связи были нормой, разводили руками в изумлении.

С ним требовать чего-то "впервые"?

- Какой забавный парень, серьезно.

Дэйн только усмехнулся. Хотя у него самого, в конце концов, не было никаких первых опытов...

На этой мысли он остановился. Разве не впервые он поддался феромонам? Не впервые был изнасилован омегой? Не впервые у него появился партнер, с которым он спал много раз? Не впервые он узнал, что такое чувства?

Разве всё это не было для него впервые? Дэйн невольно нахмурился. Даже принимая душ, в глубине души он чувствовал некое беспокойство. Как только он вышел из ванной, Дарлинг, словно ждала его, подошла, принюхиваясь. Из-за отсутствия глаз и ушей кошка каждый раз находил Дэйна по запаху. Он наклонился, взял её на руки, проверил наличие песка и воды, а затем лег в постель. Дарлинг, как обычно, свернулась у него на груди, и Дэйн, обнимая её одной рукой, попытался заснуть.

Скоро обещанный срок закончится, так что это не имеет значения.

Уже больше половины времени прошло. Сколько там дней осталось... Дэйн, не придавая этому особого значения, расслабился и погрузился в глубокий сон. После обычной ночи на следующее утро мир перевернулся.

Бабник из семьи Миллеров, Грейсон Миллер, нашел нового возлюбленного?

Утром в таблоидах появился огромный заголовок, под которым была размещена фотография Грейсона и Дэйна, выходящих вместе из секс-шопа, занимающая целую страницу. На следующей странице следовала провокационная статья.

Накануне репортер обнаружил Грейсона Миллера и некоего мужчину, выходящих из секс-шопа, и запечатлел эту сцену на камеру. После оперативного расследования выяснилось, что в настоящее время Грейсон Миллер работает в пожарной части. Грейсон Миллер, который всегда менял профессию под своих новых возлюбленных, на этот раз стал пожарным. Не стоит ли нам теперь опасаться поджогов? Неизвестно, как долго продлятся эти отношения, но учитывая, что его самые долгие отношения длились всего месяц, можно предположить, что и эти не продлятся долго.

Между тем, наша газета раскрывает еще один удивительный факт. Этот секс-шоп - тот самый магазин, который несколько лет назад посещали Ёну Питтман, партнер Кита Питтмана, со своим тогдашним партнером. Догадался ли кто-нибудь? Да, новый партнер Грейсона Миллера - это Дэйн Страйкер, тот самый, кто был с Ёну Питтманом. По нашим данным, этот мужчина, хоть и бета, имеет репутацию человека, ведущего не менее беспорядочную жизнь, чем высшие альфы. Возможно, он действительно самый подходящий партнер для Грейсона Миллера?

Кроме того, мы попытались взять интервью у владельца магазина, и вот его фотография.

Интервью с владельцем: "Дэйн Страйкер - наш очень давний клиент. Каждый раз, когда он приходит, его партнер меняется, и я думал, что в этот раз тоже так. Боже, только сейчас заметил фиолетовые глаза. Они купили это, это, это и вот это. Если придете сейчас, предоставим скидку 10%."

Чем закончатся эти запутанные отношения? Грейсон Миллер, Дэйн Страйкер, Ёну Питтман, Кит Питтман. Каково будущее этих четверых? Следим за развитием событий! Продолжение следует.

После публикации этой статьи мир полностью перевернулся. Разговоры о том, что только сейчас обнаружили такого сексуального пожарного, что у Грейсона Миллера действительно хороший вкус, кто из них сверху, а кто снизу, где находится этот секс-шоп. Среди всех этих вопросов и дискуссий самую горячую реакцию показал групповой чат "Общества пострадавших" - людей, которые когда-то пострадали от Грейсона.

[Видели? Видели?]

[Боже, партнер Грейсона - пожарный?]

[Этот парень невероятно сексуален! Сумасшедший, теперь он отнимает у нас даже пожарных?]

[Если Грейсон и этот парень расстанутся, давайте пригласим его сюда.]

[Отлично, устроим групповую встречу.]

[Видели, как этот парень позировал для обложки календаря? Сейчас цена на него взлетела до небес. На eBay просят целое состояние!] [Я бы не продала даже за 100 миллиардов. Просто глядя на него, стресс исчезает, и на душе становится спокойно. Если подумать об экономии на медицинских счетах, иметь календарь выгоднее?]

[Он такой сексуальный.]

[Действительно сексуальный.]

Среди горячих обсуждений кто-то срочно вмешался:

[Подождите, я знаю этого парня! Дэйн Страйкер!]

Все сосредоточились на словах одной из участниц, живущей на западе. Затем она, казалось, взволнованно быстро добавила следующее сообщение:

[Этот парень спал со мной!]

После непродолжительной тишины.

[@#$^^*(*(**)()!!!!!!!!!]

[♥♥♥♥♥♥♥♥♥♥♥♥♥]

[adow3ejds[q34ofd;olzdxfquewr4pt5yr[sdflo!!!!!!]*&^&#@!!!!!!!]

[ㅇㄴㅂㅈㅅ디캉ㄱㄹ2ㅈㅊㅌ]

[#$%*)ᅟᅩᆩㅉㄸ!@ㅇWERBAR4534V]

В один миг бесконечным потоком хлынули всевозможные опечатки и символы. Чат превратился в настоящий ад из-за бессмысленных знаков, которые все судорожно печатали вместо криков.

После того как прокатилась эта мощная волна, участники, постепенно приходя в себя, один за другим начали писать нормальные предложения.

[Как вы встретились? Расскажите подробности!]

[Как он выглядит вживую? Есть у вас фотографии?]

[Где его можно увидеть? В какой пожарной части он работает? Быстрее, мне срочно!]

От шквала вопросов она не могла собраться с мыслями. Прежде всего, казалось нереальным, что мужчина, которого она встретила, стал настолько знаменитым.

[П-подождите. Пожалуйста, немного подождите.]

Выиграв немного времени, она сделала паузу, чтобы успокоиться. Фух, фух. Глубоко вздохнув и собравшись с духом, свидетельница начала выдавать длинные сообщения в чат.

[У подруги был день рождения, и мы все вместе пошли в клуб. Пили, танцевали, решили как следует оторваться с девчонками. Ну, и если бы попались симпатичные парни, могли бы с ними пообщаться. Но в тот день будто все симпатичные мужики вымерли - представляете, в клубе ни одного приличного лица. Просто ни! Од! но! го! Мы уже думали, разойтись по домам или перейти в другой клуб. И тут вдруг!]

[Он появился!]

[Дэйн Страйкер!]

[Быстрее! Давайте, рассказывайте!]

Фух, глубоко вздохнув, участница снова продолжила писать.

[Именно. Он буквально светился уже от самого входа. Подруга заметила его первой и завизжала. Следом за ней, увидев его, закричали и мы все. В тот момент все женщины там превратились в настоящих гиен. Да и некоторые мужчины тоже.]

[Отвали, он наш!]

[Встань в очередь! Куда лезешь!]

[Быстрее! Давайте, рассказывайте! Я уже трусы сняла!]

[Окей, продолжаю. В одно мгновение всё внимание переключилось на этого парня. До сих пор не могу забыть. В клубе было так темно, но когда вошёл Дэйн Страйкер, стало светло как днём.]

[Расскажите подробнее, как он выглядит вживую?]

[Быстрее, быстрее!]

[Точно могу сказать, что он невероятно высокий. Даже на фотографиях видно, что он лишь немного ниже этого ублюдка Грейсона? Думаю, его рост точно больше 190.]

[Потрясающе!]

[Секси!]

Среди этого обмена репликами и восторженных возгласов участница, оказавшаяся в центре внимания, жестом попыталась всех успокоить.

[Об этом расскажу позже. Буду рассказывать по порядку, так что, пожалуйста, все подождите.]

[Да-да, верно. Давайте все сосредоточимся.]

[Тише, тише.]

[Быстрее, быстрее. Мне прямо сейчас очень нужно!]

[Ладно-ладно, поняла. В одно мгновение это место превратилось в гарем Дэйна Страйкера. Похоже, он привык к такому. Как обидно, плохой мальчик.]

Говоря это, она не могла сдержать улыбку на лице. Её сердце бешено колотилось, когда воскрешались в памяти те восхитительные моменты. Пока члены чата кричали и бурно реагировали, она несколько раз глубоко вздохнула и продолжила торопливо писать.

[У меня есть очень напористая подруга. Если она решает что-то сделать, то обязательно это делает - она как лидер среди нас. И вот, вдруг эта подруга говорит мне: "Эйми, забудь обо всех подарках, которые мы тебе подарили раньше. Этот мужчина - твой подарок на день рождения". И она, как бизон, прорвалась сквозь толпу соперниц к Дэйну Страйкеру!]

[Круто!]

[Лучшая подруга!]

[Познакомь и меня с ней.]

[Быстрее... быстрее...]

[Фух, и вот мы увидели, как наша подруга заговорила с Дэйном Страйкером. Она что-то шептала ему, указывая в нашу сторону, и Дэйн тоже посмотрел на нас. Мы были в неописуемом восторге. Боже мой, этот парень подходит к нам вместе с нашей подругой! И тогда он сказал: "Привет, малышка. С днём рождения!"]

[ㄴㅇㄹㄸㄴㅌㅇ@QWZSFTsdvf!!!!!!!!!!!!!]

[0234!sd@#(SXFSzxdm!!!!!!!!!(__+]

[eaolad!DSFbn]

Поток бессмысленных символов бесконечно заполнял чат. Она закрыла глаза, положила руки на грудь и тяжело дышала, снова переживая то волнение.

[Боже мой, у вас был такой потрясающий опыт?]

[Дэйн Страйкер был подарком на день рождения - Бог безумно любит вас!]

[Пожалуйста, Господи. Я каждую неделю хожу в церковь! Подари и мне Дэйна Страйкера!]

[Быстрее, быстрее, что дальше? Я требую продолжения!]

Они были правы. Она определённо получила божье благословение. В таком случае её долг - поделиться этой благодатью с сёстрами. Участница глубоко вздохнула и дрожащими руками быстро застучала по клавиатуре.

[И потом мы все вместе пошли ко мне в квартиру.]

[Подождите, все вместе?]

[Да, все вместе.]

На её ответ появились недоумённые вопросы.

[А сколько всего вас было? Что делали остальные?]

[Вместе с Дэйном нас было пятеро. Мы четверо всегда ходим вместе. Что значит "остальные"? Я же говорю, мы всегда вчетвером.]

Снова чат наполнили крики изумления. Она кашлянула и сказала возбуждённым участникам, которые кричали в шоке и смятении:

[Для нас это тоже был первый подобный опыт. Обычно мы очень порядочные. Но это же Дэйн Страйкер, было бы несправедливо забрать такую уникальную возможность только себе, правда? Радость нужно делить с друзьями. Разве главный герой вечеринки не должен проявить любезность к гостям?]

[Это так. Но Дэйн Страйкер не смутился?]

Спросил кто-то все ещё в замешательстве. Она слегка улыбнулась и нанесла решающий удар.

[Дэйн улыбнулся и согласился! И мы всю ночь кувыркались вместе. Настолько, что на следующий день пришлось взять выходной на работе!]

Среди криков восторга, которые последовали за этим, она продолжила:

[Он действительно потрясающий, этот мужчина. Не только лицо красивое, но и тело просто невероятное. Какие широкие плечи, какая узкая талия, какие великолепные ягодицы и грудь! А ещё он так хорош в этом...]

[Безумие, безумие!]

[И сейчас такого мужчину заполучил Грейсон Миллер? Один?]

[Как он его охмурил? Или они просто развлекаются вместе?]

[Подождите, значит, их отношения могут быть не романтическими?]

[Нет, это невозможно. Если бы они просто развлекались, было бы ещё более бессмысленно. Грейсон никогда не спит с одним и тем же человеком дважды. Вы все забыли, что этот ублюдок поёт о любви, затем добивается своего, переспит с кем-то один раз, а на следующее утро говорит "ты не тот человек" и уходит, даже не оглядываясь?]

[Мерзавец.]

[Отброс!]

[Слушайте, а кто из них двоих снизу?]

От неожиданного вопроса в чате вдруг воцарилась тишина. Все застыли, не зная, что сказать дальше.

[Неужели это Грейсон Миллер?]

[Да нет, не может быть.]

Сразу же после этих отрицаний появились другие предположения.

[Тогда это Дэйн Страйкер?]

[Нет, абсолютно исключено. Он мужчина, буквально сделанный из тестостерона!]

После свидетельства участницы, которая лично с ним спала, эта возможность была безжалостно отвергнута. Тогда что же...?

[Может, их просто случайно сфотографировали, когда они вместе выходили из магазина?]

Когда кто-то осторожно высказал эту мысль, чат, который на мгновение затих, снова начал оживать.

[Вполне вероятно. Я не могу представить, чтобы кто-то из них оказался снизу.]

[Ещё более невероятно, что Дэйн Страйкер и Грейсон встречаются. Грейсон, конечно, постоянно твердит своим партнёрам, что любит их, но Дэйн Страйкер тогда мне чётко сказал: "Переспать сколько угодно раз - без проблем, но встречаться - нет. Я никогда ни с кем не встречаюсь".]

Встреча мужчины, который говорит "я люблю тебя" всем на свете, и мужчины, который убегает, как только слышит эти слова... Просто невозможно найти ответ.

[Сердца людей могут меняться.]

Кто-то возразил на эти слова:

[Всё равно стоит сомневаться. Насколько можно верить статьям таблоидов?]

[Я снова надела трусы.]

[Ладно, давайте так: проверим факты.]

[Как?]

Участник, который предложил это, уверенно заявил:

[Можно просто спросить их напрямую!]

* * *

Что за чертовщина.

Джошуа Бейли, проснувшись рано утром и бегло просматривая новости дня, застыл на месте, когда увидел одну фотографию.

Что за чертовщина.

Он повторял эту мысль, протирая глаза, но ничего не менялось. Нет, что же это такое, чёрт возьми.

Джошуа побледнел, когда в очередной раз посмотрел на фотографию, которая не менялась, сколько бы он ни проверял. Увеличив изображение, чтобы снова рассмотреть лицо, он приложил руку ко лбу и пробормотал себе под нос:

- Боже мой, что это такое...

- Джошуа.

- А-а-а!

Из-за того, что кто-то неожиданно обнял его сзади за талию, произнося его имя, Джошуа громко вскрикнул и уронил планшет. Упав на мраморный пол, планшет мгновенно покрылся трещинами и выключился. На мгновение Джошуа застыл, широко раскрыв глаза.

- Джошуа...

Сзади послышался растерянный голос. Несмотря на замешательство, Чейз всё ещё не убирал руки с его талии. Джошуа рассеянно смотрел на разбитый планшет, затем вздохнул и повернул голову, чтобы взглянуть на мужчину. Только тогда Чейз, встретившись с ним глазами, извинился:

- Прости, не думал, что ты так испугаешься.

- Да... ничего.

Когда Джошуа ответил с таким подавленным выражением лица, мимолетное раздражение растаяло как снег. Как можно злиться, глядя на это лицо? Вместо резких слов он притянул Чейза за затылок и поцеловал его в губы. Чейз принял поцелуй так, словно ждал этого. Джошуа развернулся в его объятиях, обнял за талию и наклонил голову, соединяя губы уже с другой стороны. Ах, вырвался удовлетворенный вздох. Когда он легонько коснулся языком чувствительного места во рту Чейза, тот немедленно отреагировал. Почувствовав, как твердеет прижатый к нему член, Джошуа беззвучно рассмеялся.

- Тебе вчера было недостаточно?

На его шепот, произнесенный, не отрываясь от губ, Чейз немедленно ответил:

- Недостаточно, я ведь четыре месяца ждал.

И правда.

Джошуа опустил руки с талии и начал массировать ягодицы Чейза, погрузившись в размышления. С тех пор как он вернулся, закончив работу, прошла всего неделя. Он уже сказал начальнику команды, что следующее задание пропустит. Джош планировал провести время с семьей...

Вдруг он нахмурился, вспомнив фотографию, которую только что просматривал, и в этот момент очень кстати прозвенел таймер духовки. Джошуа чмокнул Чейза в губы, освободился из объятий и направился к духовке.

Когда аромат свежеиспеченного хлеба наполнил кухню, ему сразу захотелось есть. Пока хлеб остывал, он начал готовить завтрак, и Чейз без колебаний присоединился к нему. Глядя, как тот привычно достает мясо из холодильника и готовится его жарить, Джошуа вдруг почувствовал гордость. Когда этот парень, который раньше умел разве что намазать джем на тост, успел так вырасти?

Если вспомнить, что в отсутствие Джошуа он самостоятельно заботился о детях, это, конечно, было естественно, но каждый раз вызывало восхищение. Пока он смотрел на него с довольным выражением лица, Чейз, посыпая мясо перцем, спросил:

- Что ты там смотрел?

- А, что?

Джошуа, что было для него нехарактерно, запнулся от неожиданного вопроса. Чейз с недоумением посмотрел на него.

- Я про планшет. Похоже, ты читал какую-то статью. Что там было? Что-то важное?

Джошуа молча смотрел на него. Хотя молчание длилось всего две-три секунды, за это время его мозг работал так активно, что чуть не дымился. Он даже не мог представить, как бы отреагировал Чейз, если бы увидел ту статью.

- Нет, ничего такого.

Пока скрою.

С обычной улыбкой Джошуа ответил:

- Просто какие-то сплетни. Не обращай внимания.

Затем он отвернулся, делая вид, что ищет соус, скрывая своё выражение лица. Если бы статья была просто о том, что у Грейсона появился новый партнер, то Чейз, наверное, просто разозлился бы и выругался. Проблема в том, кто этот партнер.

Если он вспомнит Дэйна...

Хотя сейчас это вызывало замешательство, в то время Джошуа и подумать не мог, что такое произойдет, поэтому пригласил его на свою свадьбу с Чейзом. Услышав, что можно прийти без подарка, Дэйн с радостью согласился и украсил своим присутствием торжество. Джошуа заметил, что в какой-то момент тот исчез вместе с секретарем Чейза, а потом снова появился, но сделал вид, что не заметил этого. В любом случае, он думал, что все закончилось без проблем...

И вот теперь всё так запуталось?

Он просто не мог понять ситуацию. Как вообще Дэйн и Грейсон оказались связаны? Ведь предыдущее поручение должно было провалиться. Что тогда произошло? Почему Дэйн мне ничего не сказал? Стоп, этот парень никогда не говорит, если его не спрашивают. Черт, что ты делаешь, Дэйн Страйкер...!

- Я скоро вернусь.

Джошуа сказал, что идет в туалет, и быстро вышел из кухни. Он достал мобильный телефон и позвонил Дэйну, но тот, как и ожидалось, не ответил.

Так вот как всё обернулось.

У него было плохое предчувствие. Даже если бы он встретился с Дэйном, не было гарантии, что тот нормально объяснит ситуацию. Получается, единственный выход - проверить всё самому...

Поразмыслив немного, Джошуа посмотрел на время, а затем быстро пролистал телефонную книгу. Остановившись на одном из контактов, он без колебаний позвонил. После нескольких гудков раздался ожидаемый голос.

- Джош! Как дела? Что случилось? Надо же, ты мне звонишь...! П-постой, с Чейзом ничего не...

- Нет, ничего особенного.

Джошуа оборвал голос, который из радостного сразу стал взволнованным. Профессионально-вежливым тоном он продолжил:

- Помните, вы в прошлый раз говорили о том деле? Да.

Выдержав небольшую паузу, Джошуа кивнул.

- Вы говорили, что ищете команду для охраны партнёра Грейсона Миллера? Это дело ещё свободно? ...А, понятно.

Джошуа бросил взгляд в сторону кухни. Убедившись, что Чейз всё ещё там, он продолжил:

- Есть один вопрос: кто партнёр Грейсона Миллера? Эта информация была бы полезна.

Услышав ответ на другом конце, он прищурился.

- Дэйн Страйкер.

Ха, коротко выдохнув, Джошуа провёл рукой по лбу и сказал:

- Хорошо, я берусь за это.

Его зелёные глаза потемнели.

- Раз это связано с братом Чейза, я должен помочь.

* * *

Что происходит!

Закончив разговор, Кои метался по гостиной, не зная, что делать с порозовевшими от волнения щеками. Звонок, полученный, когда он готовился покинуть Францию после завершения расписания, очень его взволновал. Почему Джошуа сам вызвался взяться за это дело? Что изменилось? Джошуа, безусловно, можно доверять. К тому же, если это даст Грейсону возможность хоть немного поговорить с Чейзом...!

В этот момент дверь открылась, и вошёл Эшли. Кои, прекратив метаться, тут же просиял и подошёл к нему.

- Эш!

- Кои.

Эшли, вошедший с напряжённым лицом, немного расслабился, увидев Кои. Случилось что-то неприятное? Кои с недоумением наклонил голову, затем естественно обнял Эшли и заговорил.

- Знаешь, кто мне только что звонил?

- Кто?

На вопрос Эшли Кои со смешком ответил:

- Джошуа позвонил мне! Помнишь, ты говорил, что хочешь найти для Дэйна телохранителя. Я тогда спрашивал Джошуа, может ли он порекомендовать подходящих людей.

- Да, ты говорил, что он отказался.

Когда Эшли нахмурился, Кои, сверкая глазами, взволнованно воскликнул:

- Так и было, но он только что позвонил и сказал, что возьмётся за это! Лично! Сказал, что будет лично охранять Дэйна!

Он почувствовал, как вздрогнули руки, обнимавшие его талию. Эшли удивлённо моргнул, а затем нахмурился.

- Внезапно?

- Да, может, подумал, что лучше сделать это самому? Сказал, что поможет, потому что это брат Чейза...!

Кои, похоже, искренне верил этим словам, но Эшли - нет. Очевидно, была какая-то причина. Что же это? Почему он так подумал...

- Мистер Миллер.

В этот момент секретарь спешно вошёл и что-то протянул ему. Эшли, всё ещё обнимая Кои, протянул руку и, увидев экран планшета, застыл.

- Что за...

Услышав его бормотание, Кои с недоумением посмотрел на него, но Эшли, не отрывая взгляда от экрана, больше ничего не сказал.

- Объясни.

Кит Найт Питтман, скрипя зубами, уставился на Грейсона, сидящего напротив.

- Объясни, говорю, про эту статью.

Особняк, где жил Грейсон, находился в так называемом элитном комплексе, где селились только богачи, и вход туда строго контролировался. Благодаря этому собравшиеся журналисты толпились перед управлением, не имея возможности даже приблизиться к пентхаусу Грейсона. Из-за этого даже обычные посетители испытывали трудности с проходом, но для Кита было немыслимо, как и для других, стоять в очереди, томиться в ожидании, предъявлять удостоверение личности в управлении и получать разрешение от хозяина.

Грейсон встретил раннего посетителя, прилетевшего на вертолёте, с заспанным лицом, зевая. Кит, бесцеремонно оттолкнув Грейсона, ворвался в дом и остановился посреди холла, оглядываясь вокруг.

- Где этот ублюдок?

На прямой вопрос Грейсон, почёсывая затылок, снова зевнул. Кит, конечно, сразу заметил, что этот жест был наигранным.

- Ты...!

- На втором этаже.

Когда Кит, собиравшийся закричать, замер, Грейсон указал вверх двумя пальцами и сказал:

- Подожди в гостиной на втором этаже, я скоро приду.

Оставив Кита кипеть от злости, Грейсон, насвистывая, первым поднялся на второй этаж. И пока Кит сдерживал гнев в гостиной, он приготовил кофе в комнате отдыха и принёс его. Теперь они сидели вот так, глядя друг на друга.

Кит, даже не взглянув на специально приготовленный Грейсоном эспрессо с тройной порцией, скрипел зубами.

- Спенс спросил нас, разводимся ли мы.

Спенс, то есть Спенсер, был первенцем Кита и Ёну. Услышав грубо брошенные слова, Грейсон изобразил удивление. Что это с ним, подумал Кит, неужели он осознал серьёзность ситуации? Когда Кит замешкался, Грейсон тут же продолжил:

- Видимо, вы действительно не были предназначены друг другу судьбой.

Увидев, как Грейсон, вздыхая, качает головой, лицо Кита мгновенно исказилось от ярости. Но Грейсон, не обращая внимания, поднёс кофе ко рту и нехарактерно для себя стал давать советы:

- Если дело в алиментах, лучше обратиться к Натаниэлю, Кит. Он сделает так, чтобы ты не потерял ни цента. Гонорар, конечно, будет немаленький, но это лучше, чем отдавать половину имущества...

- Я не буду разводиться. Чёрт возьми, мы с Ёну никогда не расстанемся!

Кит не сдержался и закричал. Его кулаки сжались так, что побелели костяшки, но Грейсон оставался невозмутимым.

- Неизвестно, что думает по этому поводу Ёну.

Жилы на шее Кита вздулись. Несмотря на то, что в его тёмно-фиолетовых глазах начал проступать золотистый оттенок, Грейсон как ни в чём не бывало продолжил:

- Ёну уже долго терпит. Ты же сам признаёшь, что одно только терпение твоего характера показывает, насколько сильно Ёну тебя любит.

Нужно было взять с собой пистолет.

Если бы Ёну был здесь, он, возможно, отвесил бы Грейсону пощёчину. Ёну обычно спокоен, но когда нужно, он действует решительно.

Когда Кит представил, как Ёну со всей силы бьёт Грейсона по лицу, Грейсон добавил:

- Судя по тому, что чувства Ёну остыли, ты, должно быть, хорошо постарался. Мог бы хоть немного сдерживать свой характер.

Всё-таки надо было застрелить его.

Он уже собирался достать телефон, чтобы позвонить начальнику охраны Уитакеру и приказать принести пистолет, когда зазвонил телефон. Проверив, он увидел, что звонит Ёну. Его искажённое от злости лицо немного смягчилось.

- Это я, Ёну.

- Кит.

Сразу же в трубке раздался голос Ёну. Обеспокоенным тоном он продолжил:

- Что бы ни говорил мистер Миллер, пропускай это мимо ушей. Он всегда такой. Не злись слишком сильно... Договорились?

Ёну давал указания так, словно видел ситуацию собственными глазами. Как будто беспокоился, что Кит может кого-то убить. На самом деле, он был близок к этому, поэтому Кит ничего не ответил. Вместо этого он только вздохнул и провёл рукой по лбу. На самом деле Ёну советовал вообще не реагировать и просто игнорировать. Всё равно это сплетни, и подобные слухи возникали не в первый раз, так что и этот рано или поздно утихнет.

Но когда Кит услышал от Спенсера разговоры о разводе, его и без того небольшое терпение полностью иссякло. Он просто не мог сдержаться - ему нужно было хоть что-то сделать: схватить Грейсона за ворот или разбить лицо Дэйну Страйкеру.

Зная его нрав, Ёну, хоть и отпустил его с неохотой, всё время сохранял обеспокоенное выражение лица. Даже в такой ситуации забота Ёну о нём не вызывала сомнений. И при такой любви к Киту, что? Развод? Этот проклятый ублюдок...

- Кит, злиться - это нормально, но не применяй насилие, хорошо? Подумай обо мне и детях.

- ...Понял.

Кит, с трудом сдерживая кипящую ярость, едва выдавил из себя слово. Ёну ответил по-обычному ласково:

- Да, я верю, что ты справишься. Возвращайся скорее, дети скучают по тебе. Я тоже жду, чтобы вместе позавтракать.

Услышав эти слова, гнев мгновенно начал утихать. Конечно, он не исчез полностью, но какая-то доля рассудка вернулась.

- Я люблю тебя, Кит.

На последние слова Ёну Кит ответил тем же:

- Я люблю тебя, Ёну.

После того как он повесил трубку, его голова, как обычно, остыла. Выдохнув, Кит предупредил:

- Больше не впутывай меня и Ёну в свою личную жизнь, понял? Если такое повторится, я подам на тебя в суд.

- Но ведь не я опубликовал эту статью?

С невинным видом спросил Грейсон у Кита, который уже поднимался со своего места. Застёгивая пуговицы пиджака, Кит пронзил его грозным взглядом.

- Интересно, как там поживает эта бульварная газетёнка?

Это означало, что он уже разобрался с ними. Оставив последнее предупреждение, Кит вышел из гостиной. Когда он сел в вертолёт, тяжёлая машина тут же поднялась в воздух с оглушительным шумом.

Выйдя на балкон, Грейсон смотрел вслед удаляющемуся вертолёту, устроившему целый переполох, как вдруг ощутил странное чувство. Подняв голову, он сразу просиял. Оказалось, Дэйн, опершись о перила балкона своей комнаты, смотрел вниз на Грейсона.

В ответ на радостное махание обеими руками Грейсона, Дэйн лишь слегка поднял одну руку и безразлично произнёс:

- Нам нужно поговорить.

В тот момент, когда глаза Грейсона заблестели, Дэйн добавил:

- За завтраком, в комнате отдыха.

Блеск в глазах Грейсона тут же исчез. Не желая слышать, что именно тот вообразил, Дэйн молча отошёл от перил и вернулся в комнату.

* * *

- Начальник дал нам отпуск.

- Отпуск? Так внезапно?

Спросил Грейсон, бережно принимая тарелку с приготовленным Дэйном завтраком, не отрывая от неё глаз. Идеальная яичница, слегка поджаренный бекон, превосходный хлеб, а сегодня Дэйн ещё и салат подал. Причина была в том, что овощи в холодильнике почти испортились. Не сказав Грейсону, что изначально собирался приготовить сэндвичи, но передумал, он поставил миску с овощами на барную стойку и приступил к еде.

- Говорят, перед пожарной частью дежурят журналисты. Начальник сказал, что через неделю всё утихнет, а пока даже близко не подходить к пожарной части.

- Значит, у нас медовый месяц.

- Вместо этого нам приказали заняться волонтёрством.

От безразличных слов Дэйна Грейсон замер с куском хлеба в руке. Дэйн продолжил:

- У пожарной части есть несколько партнёрских организаций. Нужно сходить, проверить пожарную безопасность, провести тренинги, поиграть с детьми... Твою мать!

Выругавшись, Дэйн внезапно ударил кулаком по барной стойке.

Как всё до этого дошло?

Дэйн совершенно не понимал. До сих пор его жизнь была вполне удовлетворительной. Он тихо, незаметно вёл обычную жизнь, зарабатывал достаточно денег, наслаждался сексом и жил мирно.

И вдруг такое безобразие.

- Чёрт.

Снова выругавшись и переведя взгляд, он увидел Грейсона, который смотрел на него, широко раскрыв глаза. Тот так и застыл с куском бекона и яйцом над хлебом, только моргая глазами. Смутившись, Дэйн почесал голову и пробормотал:

- Извини, ешь.

Увидев, как Дэйн зачем-то щипцами положил салат на его тарелку, Грейсон наконец продолжил начатое движение. Дэйн задумчиво смотрел на Грейсона, затем откинул голову, уставился в потолок и тяжело вздохнул. С тем, что уже произошло, ничего не поделаешь. Остаётся лишь надеяться, что всё постепенно утихнет.

- Зачем этот тип приходил?

На вопрос Дэйна Грейсон снова посмотрел на него. Дэйн терпеливо уточнил:

- Кит Питтман.

- А.

Грейсон тут же ответил со своей обычной улыбкой:

- Из-за статьи.

Всё как и предполагалось. Дэйн думал, что этот человек не оставит всё как есть, но не ожидал, что тот прилетит на вертолёте.

Похоже, он сильно разозлился.

Но благодаря этому проблема решится быстро. Раз уж упомянули Ёну, тот точно не из тех, кто будет сидеть сложа руки.

- Он предупреждал, чтобы мы больше не связывались с Ёну.

Так и есть.

Услышав эти слова Грейсона, сказанные с ухмылкой, Дэйн лишь безразлично моргнул. Результат был предсказуем. Теперь это дело должно закончиться, но...

Проблема в том, что предстоит совершенно ненужная волонтёрская работа. Когда Дэйн впервые услышал о недельном отпуске, он обрадовался. Представил, как будет плавать в том просторном прекрасном открытом бассейне, загорать и полностью расслабляться - от одной мысли об этом уголки губ сами поползли вверх. Но начальник, словно прочитав его мысли, выдвинул условие.

«Поезжай на это время заниматься волонтёрской деятельностью».

В тот момент, когда он услышал эти слова, внутри прежде расслабленного Дэйна закипела ярость.

«Начальник!»

«Поезжай!»

Начальник прокричал не менее громко, чем сам Дэйн. Подавленный этим напором, Дэйн запнулся, и начальник, не упуская возможности, быстро продолжил:

«Ты хоть понимаешь, в каком хаосе сейчас пожарная часть из-за вас двоих? Все сюда стекаются, говоря о каких-то интервью и прочем! А сколько звонков поступает! Шуточные звонки, непристойные звонки, звонки о происшествиях - всё валится на нас, и всё это из-за тебя и Миллера! Я не прав? А? Скажи, я не прав?!»

Под давлением Дэйн вынужденно пробормотал:

«...Вы правы».

«Вот именно!»

Начальник, воодушевившись, выпалил следующие слова:

«Дату и место отправлю по электронной почте. Возвращайся вовремя, закончив всё, и докладывай мне по окончании каждого дела!»

«...Понял».

Безжизненно ответившему Дэйну начальник добавил:

«И передай мои слова Миллеру. Скажи, чтобы проверил почту, я отдельно пришлю ему место назначения».

От этих слов Дэйн замер.

«Мы с Грей... то есть, с Миллером будем заниматься отдельно?»

«Конечно! Пойдёте вместе и снова что-нибудь натворите! Разделитесь! Больше не ходите вместе!»

И это было не всё.

«Если я ещё хоть раз увижу вас вместе, обоим сократят зарплату на шесть месяцев!»

«Начальник!»

«На год!»

Начальник тут же повесил трубку. Дэйн мог лишь растерянно смотреть на свой мобильный телефон.

И вот теперь.

Дэйн погрузился в размышления с серьёзным выражением лица. Глядя на беззаботного щенка перед собой, который беспечно болтал о свадебном путешествии, было очевидно, что тот ещё не получил эту новость. Когда же этот парень проверяет почту? Неужели он вообще её не проверяет?

- Хаа.

Дэйн тяжело вздохнул и посмотрел на лицо Грейсона. Пора сделать взрывное заявление. Внутренне тревожась о том, как быстро изменится это безмятежно улыбающееся лицо, он начал говорить.

- Начальник отправил тебе письмо.

- Да?

Видя его незаинтересованное лицо, Дэйн продолжил:

- Проверь. Я пойду вперёд.

- Что?

Оставив позади недоумевающего Грейсона, Дэйн быстро убрал посуду и вышел из комнаты. Грейсон, который собирался встать следом, осознал, что завтрак, приготовленный Дэйном, ещё остался, и поспешно сел обратно. Быстро опустошив тарелку, он тоже убрал посуду и направился в коридор вслед за Дэйном.

- Дэйн, куда ты идёшь? Давай вместе.

Отчаянно закричал Грейсон, увидев Дэйна, который уже успел собраться и выходил. Дэйн, игнорируя его, быстро прошёл мимо, бросив:

- Проверь почту.

- Какую почту...

Переводя взгляд между телефоном и Дэйном, Грейсон раздражённо открыл почту и тут же застыл.

- Что это такое?

Игнорируя растерянный крик позади, Дэйн поспешно покинул особняк. И прежде чем тот успел выбежать за ним, быстро завёл двигатель и помчался к месту назначения. Когда Грейсон стремительно выбежал, машины Дэйна уже и след простыл.

* * *

Чёрт, твою мать, ни хуя себе.

Грейсон с разъярённым лицом давил на педаль газа. После того, как он оценил ситуацию, первым местом, куда он направился, была, конечно, пожарная часть. Он намеревался найти начальника, отдавшего столь нелепый приказ, и убедить его отменить распоряжение, но это оказалось невозможным. Как Дэйн сказал ему утром, перед пожарной частью толпились многочисленные журналисты и папарацци. Если бы он вышел из машины, его бы окружили, и он не смог бы не только встретиться с начальником, но и вообще что-либо сделать.

Блять.

Грейсон ударил кулаком по рулю, но выбора не было. К тому же, в письме было особое предупреждение:

«Если хоть один из вас не выполнит волонтёрскую работу должным образом, оба будут лишены премии.»

Для Грейсона это предупреждение ничего не значило. Но для Дэйна всё было иначе. Если Дэйн лишится премии из-за Грейсона, он может задушить его.

Против воли, скрипя зубами, Грейсон направился к первому месту и, промучившись весь день, теперь едва добирался домой. Так продолжаться не может. Нужно придумать план вместе с Дэйном. Нужно найти выход. Дэйн тоже не хочет этого...

- Нет.

Но Дэйн решительно отверг эту идею Грейсона.

Выехав раньше и сразу отправившись к месту назначения, не тратя время попусту, он уже вернулся, успел принять душ и теперь пил пиво. Грейсону, который собирался тут же возразить, он сказал безразличным тоном:

- Если мы будем мутить воду, это только продлит срок. И не только это, мы можем лишиться премии. Просто заткнись и делай, что велено, неделя пролетит быстро.

- Но почему не вместе, а по отдельности...

- Просто делай, что говорят.

Дэйн вздохнул и покачал головой.

- Начальник упрямый. Если он принял решение, то никогда не отступит. Разговоры только усугубят ситуацию.

Он был, конечно, прав. Но Грейсону было трудно смириться с этим. До обещанного срока осталось уже меньше половины. А из них ещё неделя - это катастрофически много. Если разговоры не помогут, тогда...

- Если мы будем молча выполнять всё дня три-четыре, начальник, возможно, смягчится. Тогда, может быть, стоит снова поговорить.

Грейсон замер и посмотрел на него. Отпивая пиво, Дэйн продолжил:

- Если угостить его выпивкой и поговорить, он быстро сдастся. Вопрос в правильном выборе момента.

Он посмотрел на Грейсона краем глаза и поднял уголки губ. Любому было бы понятно, что это лицо злодея, замышляющего интригу.

- Вот увидишь, чёртов старикашка. Думаешь, я буду целую неделю заниматься бесплатной волонтёрской работой?

- Дэйн...!

Вот он, мой настоящий мужчина! Восхищённый Грейсон сложил руки и воскликнул его имя, когда...

♬♪♪♩♬♪...

Из-за звонка в дверь, разнёсшегося по всему дому, оба замерли. Грейсон на мгновение переглянулся с Дэйном, затем, склонив голову в недоумении, направился в коридор. Дэйн, одетый только в тренировочные штаны, с голым торсом и полотенцем на плечах, с недоумением пошёл на балкон.

Высунувшись и посмотрев вниз, он увидел несколько незнакомых автомобилей, припаркованных перед домом. Увидев людей, которые явно выглядели как телохранители, Дэйн поморщился.

Неужели...

С неприятным чувством он вышел в коридор и лениво направился к лестнице. Спрятавшись за стеной, он украдкой посмотрел вниз и сразу понял, в чём дело.

Так и есть.

Дэйн скривился и вздохнул. Он увидел Грейсона, обнимающего Кои, и Эшли Миллера, стоящего в нескольких шагах от них.

* * *

- Прости, что заявился так внезапно.

Кои с явно уставшим лицом одарил его яркой улыбкой.

- Решил заглянуть по дороге из Франции. Ненадолго.

Эшли молча смотрел на сына. На самом деле ему было что сказать, но он держал рот на замке. Всё потому, что перед приходом сюда Кои несколько раз умолял его и предупреждал.

«Пусть даже это будет последний раз. Давай ещё раз поверим Грейсону, просто поддержим его».

Он не мог проигнорировать эти отчаянные мольбы. Возможно, потому что, несмотря на мысли о тщетности, в глубине души он тоже на что-то надеялся.

- Рад, что смог увидеть тебя, ты хорошо выглядишь. Ничего особенного не произошло?

- Нет, ничего... Может, чаю предложить?

Последняя фраза прозвучала неохотно. Эшли замер, заметив это. Он всегда строго учил сына говорить и действовать в соответствии с ситуацией, поэтому тот каждый раз произносил заранее определённые слова и совершал ожидаемые действия. Но что это за странное чувство? Если бы всё шло как обычно, Грейсон должен был бы предложить чай с радостной улыбкой.

Однако улыбающееся лицо было точно таким же, каким Эшли всегда видел своего сына. Оставив позади растерянного Эшли, Кои покачал головой.

- Нет, я скоро уйду. Я принёс подарки для тебя и Дэйна...

- Подарки?

В ответ на вопрос Грейсона Кои кивнул, взял одну из двух коробок, которые держал Эшли, и протянул сыну.

- Это тебе. Открой, когда будешь один.

Затем он заглянул за спину Грейсона и спросил:

- А где Дэйн? Ещё не пришёл?

- А...

Снова.

На этот раз Эшли был абсолютно уверен. В нежелании сына.

...Что происходит?

Пока он смотрел, испытывая лёгкий шок, внезапно раздался пронзительный свист. Все одновременно подняли глаза и увидели мужчину, стоящего, опираясь на перила лестницы.

- Дэйн.

Когда Кои радостно произнёс его имя, Дэйн, который свистел, сложив большой и указательный пальцы кольцом у рта, помахал рукой с обычным безразличным выражением лица. И прежде чем кто-либо успел остановить его, Кои взбежал по лестнице, чтобы поприветствовать его.

- Давно не виделись, как ты? Я скучал!

Эшли и Грейсон с недовольными лицами наблюдали, как Кои крепко обнимает Дэйна, а тот похлопывает его по спине.

Ничего не поделаешь, подумал Эшли. Кои испытывал огромную симпатию к Дэйну с первой встречи. Настолько, что даже создавал секреты от самого Эшли.

До сих пор секреты Кои от Эшли ограничивались подарками на день рождения или чем-то подобным. Всё это были либо вещи, связанные с Эшли, которые обычно раскрывались через день-два, либо незначительные секретики друзей, о которых и знать-то не стоило. Поэтому он особо не обижался и не любопытствовал, но в этот раз всё было иначе.

Тогда он был сильно задет, но вскоре понял причину.

Кои признался, что в прошлом сразу же почувствовал связь с Энджелом при первой встрече. Судя по этому, причина, по которой он так непринуждённо общался с этим Дэйном Страйкером, была одна и та же.

Должно быть, дело в его сущности.

Пришёл к холодному выводу Эшли. Если думать так, всё становилось на свои места. Поэтому, хоть ему это и не нравилось, он собирался просто оставить всё как есть...

Внезапно Грейсон двинулся с места. Эшли с удивлением наблюдал, как его сын стремительно поднимается по лестнице, перепрыгивая через три-четыре ступеньки за раз. Проследив за ним взглядом, он увидел, как тот, мгновенно достигнув места, где стояли Дэйн и Кои, силой протиснулся между ними.

- Я приготовлю чай, пойдём в мою комнату? И папа тоже!

Последняя фраза явно была добавлена через силу. Эшли снова удивился. Боже, не может быть. Его сын ревнует.

- Эш!

Эшли, рассеянно глядевший наверх, пришёл в себя, услышав своё имя. Кои махал ему рукой, призывая скорее подняться. Только теперь он вернулся в реальность и пошёл по лестнице. Кои спустился на несколько ступеней, забрал подарок, который Эшли до сих пор держал, и передал его Дэйну.

- Это подарок. Надеюсь, тебе понравится.

- Ну, спасибо.

Ответ Дэйна был безразличным, но Кои не скрывал своей радости. Грейсон, поочерёдно взглянув на обоих, быстро вмешался:

- Тогда, вы двое, пойдёмте в мою комнату. Она там. Дэйн, спокойной ночи. До завтра!

Быстро попрощавшись, Грейсон пошёл вперёд. Дэйн с бесстрастным лицом смотрел на удаляющуюся семью, а затем неторопливо направился в свою комнату с подарком от Кои.

Следуя за сыном к комнате, Эшли всё ещё чувствовал растерянность. Что я сейчас видел?

Пока Грейсон готовил чай, они сидели рядом за чайным столиком в его комнате и ждали. Кои спросил Эшли, погружённого в свои мысли, пытавшегося разобраться в том, что он увидел и почувствовал:

- О чём так задумался?

Эшли вздохнул и честно признался, пока тот нежно держал его за руку:

- Я обдумываю слова и поступки Грейсона сегодня.

Кои смотрел на него сверкающими глазами.

- Правда? Ты тоже заметил, что что-то изменилось, да?

Даже тугодум Кои заметил.

При таких обстоятельствах нельзя было продолжать сомневаться. Эшли неохотно кивнул.

- Возможно, это влияние Дэйна Страйкера.

- В любом случае, наш ребёнок что-то чувствует и реагирует!

Кои воскликнул, чуть ли не подпрыгивая от радости.

- Теперь ты веришь Грейсону? А? Как я и говорил, ты веришь и наблюдаешь?

- ...С этой мыслью я и пришёл сюда.

- Спасибо, Эш.

Кои произнёс его имя взволнованным голосом и добавил:

- Давай подумаем о том, что нужно Грейсону, когда вернёмся домой.

Он улыбнулся и поцеловал его, когда послышался стук в дверь, и затем Грейсон открыл её.

- Травяной чай. Подумал, что вы устали.

Кои широко улыбнулся сыну, который с улыбкой ставил чашки на стол:

- Спасибо, Грейсон. Ты всегда такой заботливый мальчик.

Он всегда так говорил, зная, что это всего лишь механическое выученное поведение. Даже после того, как он чуть не умер, отведав торт, приготовленный сыном, Кои без колебаний принимал еду от своих детей. Хотя прежде чем есть, Эшли должен был всё проверить.

И на этот раз Кои поднёс чашку ко рту только после того, как Эшли отпил чай и поставил чашку. Тёплый чай, растекавшийся по телу, казалось, снимал усталость. Он ощутил, как непроизвольно расслабляется его лицо, и, опуская чашку, вдруг что-то вспомнил.

- Кстати, разве ты не жил в соседней комнате?

Когда Кои спросил, поняв, что комната Грейсона изменилась, тот с улыбкой ответил:

- Да, мы поменялись с Дэйном. Из той комнаты вид намного лучше.

- Ты уступил, как благородно.

Кои восхищённо пнул ногу Эшли под столом. Эшли с бесстрастным лицом произнёс:

- Ты проявил заботу о другом. Молодец.

- Ты отдал Дэйну лучшую комнату, правда?

Как только Кои вмешался, Грейсон просиял. Эшли удивлённо моргнул, увидев это незнакомое выражение на его лице, и в этот момент Грейсон сказал:

- Зато я могу использовать эту смежную комнату. Смотрите, через это окно я могу встречаться с Дэйном. Как Ромео и Джульетта. Конечно, Дэйн - Джульетта.

В тот момент Эшли застыл. Мгновенно всё лицо его побледнело, но они не заметили.

Только Бернис знала, насколько Эшли ненавидел Ромео и Джульетту. И то лишь потому, что она была секретарём предыдущего поколения. Она видела своими глазами, что сделал Доминик со своей "Джульеттой".

Но другие ничего об этом не знали. Хотя это была лишь случайность, когда из уст Грейсона прозвучало это имя, Эшли почувствовал, как его сердце леденеет.

- Эш?

Кои, наконец заметив, что тот застыл, не говоря ни слова, с недоумением произнёс его имя. Придя в себя, Эшли увидел, что Грейсон и Кои смотрят на него. Он поспешно овладел собой и поднёс чашку ко рту. Видя его явно неловкую реакцию, но не понимая причины, Кои заговорил:

- Это романтично, Грейсон, но ведь Ромео и Джульетта плохо закончили. Может, выберем пару со счастливым концом?

- Хмм.

Звучало разумно. Грейсон на мгновение задумался, а затем щёлкнул пальцами.

- Как насчет Кэтрин и Хитклиффа?

На предложение сына Кои глубоко задумался и протянул:

- Не знаю, кажется, они тоже не были счастливы.

- Неправда. После смерти Кэтрин Хитклифф даже раскопал её могилу. Это история о влюблённых, которые вместе даже после смерти.

В сияющих глазах Грейсона чувствовалось что-то безумное. Когда Кои в растерянности повернулся к Эшли, тот, уже вернувшийся к своему обычному состоянию, кивнул.

- Звучит убедительно. Пусть будут Кэтрин и Хитклифф. На самом деле ему было всё равно, кто угодно, лишь бы не Джульетта. Вновь обретя спокойствие, он допил чай и сказал:

- Уже поздно. Нам лучше возвращаться.

- Ах, тогда я попрощаюсь с Дэйном. У меня есть, что ему сказать...

- Хорошо.

Эшли кивнул в ответ на слова Кои. На самом деле у него тоже было, что сказать Грейсону. После того как Кои вышел из комнаты, Эшли остался наедине с Грейсоном. Внезапно опустилась леденящая тишина.

Тук-тук. Тук-тук.

Послышался смутно неприятный звук. Эшли опустил взгляд, чтобы определить источник. Одна нога Грейсона, сидевшего напротив, выступала из-под маленького круглого чайного столика и нервно дёргалась. Эшли цокнул языком и слегка нахмурился. Опять это...

Заметив недовольное лицо и взгляд Эшли, Грейсон быстро прекратил дёргать ногой. Эшли ничего не сказал, глядя на сына, который улыбался, будто ничего не произошло.

Раньше у него таких привычек не было, почему же он так изменился?

Подражание окружающим было особенностью и образом жизни Грейсона, так что эта привычка явно была скопирована у кого-то поблизости. И с высокой вероятностью этим кем-то был Дэйн Страйкер.

«Не будь слишком строг с Грейсоном».

Вспомнив просьбу Кои, Эшли коротко вздохнул и сказал:

- Не веди себя неподобающе.

- Да, папа.

Хотя его тон был мягче обычного, реакция Грейсона оставалась такой же, как всегда. Глядя на него, улыбающегося и отвечающего как ни в чём не бывало, Эшли внутренне усомнился. Действительно ли он прислушивается к моим словам?

Но причина, по которой он сидел здесь, превозмогая усталость от смены часовых поясов, была не в том, чтобы, как обычно, подозревать и контролировать сына. Он решил больше не упоминать об этом и сменил тему.

- Ту статью вы, конечно, тоже видели.

Когда он напрямую перешёл к делу, Грейсон на мгновение замер, но быстро вернулся к прежнему выражению лица.

- Да, к несчастью, фото попало в кадр. Прошу прощения.

Так вот зачем они пришли. Грейсон сразу понял причину их визита. Что же теперь сказать... Пока он быстро размышлял, Эшли заговорил:

- Тебе не за что извиняться.

Услышав эти спокойные слова, Грейсон моргнул. Раньше отец стал бы отчитывать его, требуя объяснений, но сейчас его поведение было необычайно сдержанным.

- Вы не спросите, что случилось?

Когда Грейсон с недоумением задал вопрос, Эшли безразлично ответил:

- Нет нужды обсуждать интимную жизнь собственного ребёнка.

И эта реакция была неожиданной. Когда Грейсон замолчал, Эшли, поглаживая подбородок согнутым указательным пальцем, на мгновение задумался.

«Давай подумаем о том, что нужно Грейсону, когда вернёмся домой».

Он вспомнил слова Кои, но ничего особенного не приходило в голову.

Он сам должен лучше знать.

- ...Хм.

При звуке короткого покашливания Грейсон снова выпрямился. На этот раз, похоже, действительно готовилось какое-то заявление. Пока он ждал, Эшли наконец заговорил:

- Похоже, из-за этого инцидента поднялся шум. Тебе это не доставляет неудобств?

- ...Э.

Глаза Грейсона постепенно расширились. Видя такую реакцию сына, Эшли почувствовал себя неловко. Может, я всё это время был слишком суров?

Среди всех детей Эшли, Грейсон особенно походил на Доминика. С возрастом это становилось всё более очевидным, настолько, что даже Бернис не могла этого отрицать. Из-за этого Эшли иногда, глядя на сына, чувствовал мурашки, словно его отец вернулся к жизни...

Может, это были просто предрассудки? То, что Грейсон похож на него, вполне естественно. Он же его кровь. У Натаниэля тоже прослеживались черты Доминика. Они остались и в Стейси, и в Чейзе, и даже в Лариэн и Блиссе. Просто в Грейсоне они проявились особенно ярко.

«Но это же наш ребёнок».

Казалось, он слышит шёпот Кои. Эшли почувствовал, как его ладони покрываются холодным потом, и сжал и разжал кулаки под столом. Мысли Грейсона, наблюдавшего за ним, пребывали в полном смятении. Что с папой?

- Грейсон.

- Да.

Наконец заговорил Эшли. Грейсон немедленно ответил на его тихий голос.

- Журналисты исчезнут к завтрашнему дню. Я уже сказал Натаниэлю разобраться с этим.

- Э... да, спасибо.

Грейсон растерянно поблагодарил в ответ на неожиданные слова. Когда скандалы, вызванные детьми семьи Миллер, становились слишком громкими, команда секретарей семьи всегда вмешивалась, чтобы тихо уладить дело. Но было необычно, что Эшли отдал распоряжение до того, как секретари взялись за дело. И даже поручил это Натаниэлю.

Снова наступило молчание. Внезапно Эшли осознал, насколько неловко ему разговаривать с сыном. И каким всегда был их диалог.

- Хаа.

Тихо вздохнув, он посмотрел на сына, сидящего напротив, и спросил:

- Так что, тебе ничего не нужно?

Когда вопрос повторился, Грейсон наконец поверил, что отец говорит серьезно. Хотя это всё ещё казалось невероятным.

- Вы пришли проверить, не нахожусь ли я в затруднительном положении?

Эшли снова нахмурился, услышав вопрос сына, который не скрывал своего удивления. Ему захотелось съязвить: "А зачем ещё, по-твоему, я сюда пришёл?", но вместо этого он сказал:

- Да, Кои хотел вручить подарки, и я тоже подумал, что лучше лично оценить ситуацию.

Он не стал упоминать, что приехал сюда, поддавшись уговорам Кои. Того, что он уже увидел, было достаточно, чтобы погрузиться в глубокие размышления.

- У меня есть небольшая проблема.

Сказал Грейсон с улыбкой. Какой бы ни была причина перемены в настроении отца, он не мог упустить такую возможность. Эшли серьёзно посмотрел на сына. Услышав, в чём дело, он тут же сделал недоуменное лицо.

- И это всё?

- Да, мелочь, правда?

Снова с улыбкой сказал Грейсон.

- Но для меня это большая проблема.

Эшли пристально посмотрел на лицо Грейсона, а затем отвёл взгляд.

- Хорошо, я поговорю с начальником пожарной. Что-нибудь ещё?

- Пока нет. Спасибо, что выслушали.

Грейсон вежливо завершил разговор. Даже здесь его поведение и речь были именно такими, как учил Эшли. Глядя на него, казалось, что сын совсем не изменился.

Но если то, что я видел, правда...

- Грейсон.

- Да, папа.

На этот раз он тоже немедленно ответил на тихий зов. Удивительно, но Эшли не сразу продолжил, а некоторое время просто смотрел на лицо сына. Словно подбирал слова.

Грейсон был озадачен этим необычным поведением, но ждал, пока отец заговорит. После странной паузы Эшли наконец произнёс:

- Мне нужно тебе кое-что сказать.

* * *

Тук-тук, после стука Дэйн через мгновение открыл дверь. Он мельком взглянул на Эшли, стоящего у двери, и видневшегося за ним Грейсона, затем отступил в сторону.

- Эш, Грейсон. Разговор хорошо прошёл?

На вопрос Кои Эшли бесстрастно кивнул, а Грейсон улыбнулся, как всегда. Кои с сожалением обнял Дэйна и похлопал его по спине.

- Было приятно увидеться, Дэйн. Ты, наверное, устал, прости, что пришли так поздно.

- Ничего, мне тоже было приятно.

Удивительно, но Дэйн ответил с улыбкой и ласково. Грейсон, сразу заглянув в комнату через открытую дверь, тут же понял причину. На кровати лежала распакованная подарочная коробка.

Наверняка что-то для Дарлинг.

Редко можно увидеть лицо Дэйна таким расслабленным. Интересно, что он ему подарил? Нужно обязательно выяснить и учесть в следующий раз. Думал Грейсон, когда Кои, отпустив Дэйна, посмотрел на него и сказал:

- Присмотри за Грейсоном, пожалуйста.

Затем Кои повернулся к Грейсону с взглядом, полным любви. Увидев это лицо, Дэйн вспомнил бесконечные похвалы детям, которые Кои только что изливал.

Как можно называть детей ангелами, когда их прозвища - Сатана, Негодяй, Извращенка, Бешеный пёс, Мошенница и Ядовитый маршмеллоу?

Вспомнив прозвища шестерых детей семьи Миллер, о которых читал в какой-то статье, Дэйн невольно покачал головой. Кои, занятый объятиями с Грейсоном, не заметил этого, попрощался с сыном и снова повернулся к Дэйну.

- Не провожай нас, мы уже уходим, отдыхай.

Эшли, по-видимому, разделял это мнение - он лишь коротко кивнул и повернулся, чтобы уйти. Дэйн не стал провожать их, только слегка помахал рукой и вошёл в комнату.

- Подожди!

В этот момент Грейсон, одиноко оставшийся в коридоре, внезапно ворвался в комнату Дэйна. Минуя нахмурившегося Дэйна с выражением "что за...", он направился прямо к кровати, заглянул в коробку и воскликнул:

- Одежда для кошки?

Пока он стоял в изумлении от нелепого подарка, вошедший следом Дэйн с широкой улыбкой достал милое платье.

- Да, французская дизайнерская одежда для кошек. Говорят, сделана полностью вручную.

Хихикая, он достал платье и маленькую корону, удовлетворённо бормоча:

- Кои мне нравится. А вот твой папа - не особо.

Дэйн оглянулся на Дарлинг, спящую на подушке, и снова сложил подарки в коробку. При мысли о том, как в выходные он искупает кошку, оденет в новую одежду и наделает кучу фотографий, он невольно начал напевать.

- Что сказал твой папа? Ничего особенного?

- А.

Наконец-то удостоившись внимания, Грейсон откашлялся:

- Вообще-то было. Он спросил, не нужно ли мне чего-нибудь.

Дэйн, убиравший коробку, замер. Его глаза округлились, когда он повернул голову.

- Ты, неужели...

Глядя на его полное ожидания лицо, Грейсон самоуверенно кивнул:

- Я попросил, чтобы мы могли ходить на волонтёрство вместе, а не порознь. С завтрашнего дня мы вместе!

В этот момент на виске Дэйна вздулась вена.

- Эй, ты, придурок!

От внезапного крика Грейсон вздрогнул от неожиданности. Но это было только начало.

- Прочь с дороги!

Дэйн, не утруждая себя объяснениями, мгновенно вскочил с места и бросился бежать.

- Дэйн!

Растерянный Грейсон тут же кинулся следом. Дэйн с ужасающей скоростью пронесся по коридору, а добравшись до лестницы, без колебаний прыгнул вниз.

- Дэйн, это опасно!

Крик побледневшего Грейсона был напрасным беспокойством. Дэйн одним махом спрыгнул на лестничную площадку, сделал несколько широких шагов и снова прыгнул на следующий пролет. Грейсон смотрел на это широко раскрытыми глазами. Он когда-то видел подобное. В детстве, в документальном фильме о природе: так бежал голодавший неделю лев, заметивший отбившегося от стада детеныша газели.

Дэйн, словно ему не хватало времени ступать по каждой ступеньке, последовательно перепрыгивал с площадки на площадку и мгновенно достиг холла. Когда его ноги наконец коснулись пола первого этажа, он на мгновение потерял равновесие, но быстро восстановил его. Затем, оставив позади Грейсона, который едва преодолел половину лестницы, он немедленно рванул к входной двери.

- Подождите! Эшли Миллер! Мистер Миллер!

С криком, распахнув дверь настежь, он увидел Эшли, который как раз собирался сесть в машину и обернулся. Увидев запыхавшегося Дэйна Страйкера, смотрящего на него из дверного проема, его глаза медленно расширились от удивления.

- Что...

Эшли поднял руку, останавливая телохранителя, который пытался преградить путь, и пристально посмотрел на Дэйна. Он молча ждал, пока тот спустится по ступенькам и встанет перед ним, не отводя взгляда, словно спрашивая, что ему нужно.

- Попросите начальника, ну, не о другом, а о том, чтобы меня освободили от волонтёрской работы.

Эшли нахмурился в ответ на требование Дэйна и открыл рот. Но прежде чем он успел что-то сказать, Дэйн продолжил:

- И просто забудьте о том, что говорил Грейсон.

Морщины на лбу Эшли медленно разгладились. Его губы слегка изогнулись, пока он молча смотрел на Дэйна. С загадочной улыбкой Эшли Миллер произнес:

- Почему я должен слушать тебя, а не моего сына?

- Потому что Грейсон ошибся.

Без промедления ответил Дэйн. Сколько людей обладают смелостью заявить отцу прямо в лицо, что его сын неправ? И это Эшли Миллеру, человеку, которого в обществе уже считают равным президенту.

Так-так.

Эшли медленно потер подбородок. Он задумчиво смотрел на Дэйна, когда появился Грейсон. Дэйн повернул голову вслед за взглядом Эшли и увидел Грейсона, стоящего на ступенях у входа.

- Грейсон, скажи сам.

- А?

Дэйн назвал меня по имени!

Грейсон удивленно распахнул глаза. Не "Миллер", а "Грейсон". Ошеломленный этим невероятным фактом, он только моргал, когда Дэйн, исказив лицо в угрожающей гримасе, подал ему знак глазами. Это выражение немного привело Грейсона в чувство. Не понимая ситуации, он переводил взгляд с Эшли на Дэйна, когда Эшли заговорил:

- Этот парень предлагает мне игнорировать твою просьбу и слушать только его. Что мне делать?

В его голосе слышалась легкая насмешка. Эшли Миллер явно находил ситуацию забавной. Казалось, он держит Дэйна и Грейсона на поводке и наслаждается этим. Конечно, вопрос о том, выполнять волонтёрские работы или нет, выглядел довольно незначительным.

Между тем, мысли Грейсона были в смятении. Желание ликовать от того, что Дэйн впервые назвал его по имени, боролось с рациональным пониманием необходимости сохранять хладнокровие перед Эшли Миллером и стремлением понять и выполнить то, чего хочет сверлящий его взглядом Дэйн. Всё это мешало прийти к быстрому решению.

Хм, - простонал он и с трудом сделал выбор.

- Сделайте так, как хочет Дэйн.

Отложив все свои порывы и сомнения, он принял решение в пользу Дэйна. Эшли молча посмотрел на сына.

- Ты уверен? Серьезно?

На этот вопрос, заданный после паузы, Грейсон кивнул.

- Да, то, чего хочет Дэйн - это то, чего хочу я, так что всё в порядке.

- Понятно.

Эшли втайне восхищался другой стороной своего сына. Возможно, действительно...

- Будет сделано.

Охотно согласившись, Эшли повернулся к Дэйну:

- Есть еще что-то, что ты хочешь сказать?

- Нет.

Глядя на Дэйна, который ответил коротко, глаза Эшли сузились.

- Спасибо.

Он язвительно произнес то, что должен был сказать Дэйн, но тот лишь рассеянно моргал, с выражением крайней скуки на лице.

Эшли в изумлении покачал головой, и сел в машину. Телохранитель немедленно закрыл дверь, и охрана рассредоточилась. Затем первая машина тронулась с места, и остальные последовали за ней по порядку. И наконец-то наступила мирная тишина.

- Хааааа.

Дэйн потянулся и зевнул, словно наконец-то освободившись. От его недавней скорости не осталось и следа - он неторопливо побрел прочь. Глядя ему вслед, Грейсон моргнул и поспешил за ним.

- Д-Дэйн, Дэйн!

Крикнул взволнованным, высоким голосом Грейсон.

- Ты только что назвал меня по имени? А? Ты ведь назвал меня по имени!

Дэйн, глядя только вперед, безразлично переспросил:

- Разве?

- Да, назвал!

Обиженно запротестовал Грейсон. Дэйн, по-прежнему с безразличным выражением лица, держась за перила, медленно поднимался по лестнице, а Грейсон, перемещаясь то сбоку, то впереди, то позади, продолжал говорить:

- Ты назвал меня Грейсоном, ты назвал меня по имени! Не Миллер, а Грейсон, правда? Ты назвал меня по имени? Теперь ты будешь всегда называть меня Грейсоном? Не называй меня Миллером! В нашей семье еще шесть Миллеров! Поэтому меня нужно звать Грейсон.

- Семь.

Внезапно выпалил Дэйн. Грейсон, который как раз разглагольствовал, запнулся и, моргая, произнес: "А?" Дэйн, с явным раздражением на лице, пояснил:

- Пятеро твоих братьев и сестер, не считая тебя, Эшли Миллер, Кои Миллер. Всего семь.

- А.

Грейсон, словно только что осознав, произнес восклицание, а затем объяснил:

- Дэдди не использует фамилию Миллер.

- Почему? Дэйн остановился от неожиданности. Теперь, когда он вспомнил, при первой встрече тот тоже называл другую фамилию. На его недоумение Грейсон ответил:

- Ну, иногда он использует ее, но ему удобнее фамилия Найлз. Она более привычная, и для работы она тоже лучше подходит, как я слышал.

И правда, это имеет смысл.

Дэйн легко понял. Фамилия Миллер слишком распространена, чтобы с ней ассоциироваться, и, вероятно, использовать собственную фамилию дает больше свободы. Кстати, Дэйн внезапно вспомнил то, о чем забыл. Джошуа тоже использовал свою фамилию. Вероятно, по той же причине.

Непросто быть замужем за кем-то из слишком известной семьи.

Дэйн безразлично продолжил идти, думая, что это его не касается. Грейсон, тут же пристроившись рядом, затараторил:

- Когда я женюсь, я сменю фамилию на Страйкер.

От этого внезапного заявления Дэйн широко распахнул глаза. Когда он обернулся с округлившимися глазами, Грейсон, наконец установив зрительный контакт, с восторгом сказал:

- Грейсон Страйкер, разве не здорово звучит? Как мы двое вместе! Правда? Ты тоже так думаешь? А?

Несмотря на настойчивые вопросы, Дэйн ничего не ответил. Он просто смотрел на Грейсона с бесстрастным выражением лица.

В этом непонятном молчании Грейсон застыл с улыбкой на лице, только моргая глазами. 1 секунда, 2 секунды, 3 секунды. После недолгой тишины Дэйн внезапно усмехнулся:

- Как мило.

В его тоне не чувствовалось ни капли искренности. Бросив эту фразу словно по привычке, Дэйн, в отличие от прежней медлительности, начал подниматься по лестнице, перепрыгивая сразу через три ступеньки, и быстро скрылся вдали.

- Спокойной ночи.

Оставив эти формальные слова, он вошел в свою комнату. Грейсон, глядя на закрытую дверь, молча постоял некоторое время, а затем нехотя направился в свою комнату.

Когда он закрыл за собой дверь, его внезапно окружила тишина. На чайном столике остались три остывшие чашки чая, но в просторной комнате Грейсон был совершенно один.

Стоя в оцепенении, он вдруг заметил подарок, который оставил на столе перед диваном. Это было от Кои. Без особых мыслей он распаковал его и открыл коробку, из которой сразу же распространился незнакомый аромат. Внутри коробки были цветы, которые он видел только на фотографиях.

Ландыши...?

Грейсон с удивлением рассматривал содержимое коробки, когда обнаружил приложенную карточку и развернул её. "Моему любимому ребенку, Грейсону". Взгляд упал на строки, написанные Кои. Грейсон медленно прочел сообщение:

Правда, аромат восхитительный?

Говорят, парфюмеры так стараются воссоздать этот запах, но похоже, ничто не сравнится с ароматом живой природы.

Мне рекомендовали несколько ароматов, якобы похожих, но мне они совсем не кажутся похожими.

Поэтому я попросил прислать живые цветы.

Говорят, ландыши ядовиты.

Удивительно, что такие ароматные цветы содержат яд. Они символизируют грядущее счастье - может быть, это означает, что для счастья необходимо и страдание?

Здесь, во Франции, ландыши символизируют любовь и удачу.

Когда я услышал об этом, сразу подумал о тебе.

Как и значение этого цветка, счастье обязательно придет к тебе.

P.S. Хотя ландыши ядовиты и нужно быть осторожным, для людей с твоей конституцией они безопасны. Наслаждайся ароматом в полной мере.

На этом послание заканчивалось. Грейсон положил карточку на стол и поднес коробку к носу. Глубоко вдохнув, он ощутил, как невыразимо глубокий аромат наполнил его легкие. Подобно феромонам Дэйна, в нем сочетались свежий, прохладный запах травы и скрытая в нем легкая сладость. Грейсон с удовольствием уткнулся носом в цветы и несколько раз глубоко вдохнул.

"Как мило."

Неожиданно всплыли в памяти слова Дэйна. Хорошее настроение тут же испортилось. Хотя он намеренно сделал многозначительное заявление, реакция Дэйна была неопределенной. Тот не рассердился, не был шокирован, но и не согласился. Конечно, Грейсон понимал, что последний вариант был невероятен, но в любом случае, реакция Дэйна была неожиданной.

Что это вообще значило?

Грейсон задумчиво смотрел на цветы. Такие нежные и чистые, но ядовитые. Токсичное растение, скрывающееся за изысканным ароматом. И его значение - "грядущее счастье".

"Сейчас ты не поймешь моих слов."

В сознании возникло лицо Эшли, смотрящего на него.

"Ты захочешь отрицать это, скажешь, что такого никогда не случится."

Он говорил, как обычно, решительно и с уверенностью. Смотрел прямо на сына непоколебимым взглядом.

"Но если ты искренне любишь Дэйна, то это непременно произойдет. Когда это случится, обязательно вспомни мои слова."

И напоследок Эшли добавил:

"Видеть его живым гораздо лучше, чем убить его и умереть следом."

Почему он сказал такое?

Грейсон глубоко задумался. К тому же, Эшли, к его удивлению, даже пару раз похлопал его по плечу. Словно подбадривая.

Что же всё это значит...?

Всё это было совершенно непонятно. Обычно Грейсон принимал слова папы без малейших сомнений, но в этот раз всё было иначе.

Что он несет, совсем с ума сошел?

Грейсон искренне считал, что Эшли Миллер стал зависим от феромонов. Вся семья уже знала, что часть его мозга повреждена. Так что такая возможность не была полностью исключена.

- Почему я должен убить Дэйна? Какой абсурд.

Раздраженно пробормотал Грейсон и снова вдохнул аромат цветов. Насыщенный запах вскоре успокоил его. Надо сказать дэдди, чтобы папа прошел обследование мозга, раз он стал таким странным.

"Если ты думаешь, что можешь навредить ему, лучше отпусти его."

- Тц.

Грейсон цокнул языком и отбросил эти мысли. Это был просто бессмысленный вздор. Он отнес коробку на кровать и рассыпал цветы по матрасу. И, окруженный ароматом ландышей, погрузился в спокойный сон.

- Рукав, рукав слишком короткий! Разматывай еще, еще! Услышав крик Дэйна, Диандре быстро подбежал и вытащил рукав, намотанный сбоку машины. Увидев, как Дэйн поднимает удлинившийся рукав и направляет струю воды, Грейсон поспешил подойти.

- Может, я займусь этим?

- Отойди, я сам справлюсь. Ты лучше спроси у Уилкинса, нет ли для тебя работы.

Не отрывая взгляда от пожара, Дэйн заставил Грейсона неохотно отступить. Когда он нашел Уилкинса и спросил, тот осмотрелся вокруг и указал в сторону:

- Проверь, не осталось ли тлеющих углей там, и не забудь огнетушитель.

Грейсон, взвалив на спину огнетушитель, быстро побежал в указанном Уилкинсом направлении. Огонь, начавшийся утром, не показывал признаков затухания даже в позднее время дня. В этом глухом уголке, куда не добралась цивилизация, стоял одинокий дом, в котором жил пожилой мужчина. Он бессчётное количество раз сжигал мусор, но сегодня что-то пошло не так: искры перекинулись на высохшие деревья, и мгновенно всё превратилось в бушующее пламя.

Когда прибыли пожарные машины, вся территория уже превратилась в море огня. Пожарные рассредоточились по периметру, поливая водой и усердно работая, чтобы пожар не перерос в лесной. К счастью, благодаря их усилиям и удаче, несмотря на затраченное время, огонь постепенно утихал.

- Уф.

Грейсон, выдохнув, вытер лоб предплечьем, но тут же остановился, заметив, что рукав весь в саже и пыли. Он понимал, что его лицо, должно быть, выглядит не лучше.

Ах, черт возьми.

Одновременно вздохнув и выругавшись, он ворчливо осмотрелся. Хотя тлеющих углей не обнаружилось, он, как учил Дэйн, всё равно разбрызгал воду из огнетушителя, предотвращая возможное возгорание.

Этого достаточно?

Проверив влажную землю и обгоревшие деревья, он начал пятиться назад, возвращаясь на свою позицию. Все это время он не забывал осматриваться вокруг.

А я неплох.

В глубине души он почувствовал гордость. Ничего особенного, я даже в роли пожарного хорош.

Напевая мелодию, он собирался легкой пробежкой направиться к Дэйну. Внезапно его взгляд встретился с взглядом пожилого мужчины, сидящего на земле и смотрящего на него. Глядя на его отсутствующий взгляд, Грейсон удивился. В этом хаосе только один человек имел привилегию сидеть так, ничего не делая.

Хозяин дома. Нет, бывший хозяин.

Его дома больше нет. Остались только почерневшие деревянные опоры, продолжающие гореть. Грейсон, уже не раз бывавший на пожарах, привык к таким выражениям лиц. Он собирался просто развернуться и уйти, но краем глаза заметил, как мужчина, пошатываясь, поднимается на ноги. Грейсон хотел проигнорировать это и бежать к Дэйну. Это было бы совершенно естественно. Для прежнего Грейсона.

...Э.

Грейсон остановился и оглянулся. Мужчина шёл в направлении всё ещё непотушенного огня. Все остальные были слишком заняты тушением и не замечали его действий. Единственным, кто видел мужчину, был Грейсон.

...А.

Грейсон повернул голову и снова посмотрел в направлении, где находился Дэйн. Причин колебаться не было. Намерения этого человека были очевидны, и не было особой причины его останавливать.

Но.

Он нехарактерно для себя заколебался.

Что бы сделал Дэйн в такой ситуации...?

К удивлению, Грейсон подумал о том, о чем никогда раньше не задумывался. И следующее действие стало для него очевидным.

- Нет, стой!

Грейсон закричал и схватил мужчину за плечо. От этого мужчину сильно качнуло, и он чуть не упал назад. С трудом удержав равновесие и придя в себя, он немедленно выплеснул свою ярость на Грейсона.

- Ах ты, сукин сын...!

Грейсон ловко уклонился от кулака, которым мужчина замахнулся с криком. Ситуация была абсурдной. Он всего лишь попытался предотвратить самоубийство, а его за это атакуют.

Но это было только начало. Мужчина, с налитыми кровью глазами, беспорядочно размахивал кулаками и кричал:

- Ты, ублюдок, ты ведь только что смеялся? Смешно тебе? А? Всё мое имущество горит, а тебе смешно? Проклятый ублюдок, сдохни, чтоб ты сдох...!

Мужчина продолжал издавать дикие крики и метаться. Грейсон уже жалел о своем поступке, но было поздно. Остальные, поглощенные тушением пожара, совершенно не замечали происходящего.

Именно в этот момент мужчина заметил топор, который кто-то оставил возле пожарной машины. Когда Грейсон увидел, что мужчина тянется к топору, он инстинктивно ударил его ногой в живот.

- Угх!

Мужчина вскрикнул и рухнул на землю. Грейсон последовал за ним, чтобы не дать ему подняться, и на этот раз ударил ногой по голове. Когда он схватил окровавленного мужчину за ворот, чтобы оттащить подальше...

- Миллер!

Диандре закричал в ужасе. Он сразу же вырвал мужчину из рук Грейсона и уложил на землю.

- Очнитесь! Эй! Сюда, все на помощь!

Остальные, только что заметившие происходящее, с удивлением бросились к ним.

- Что происходит? Что случилось?

- У нас раненый! Быстрее!

- Принесите что-нибудь для остановки кровотечения!

- Нужны носилки, скорее! Сюда!

За суетливо подбегающими медиками Грейсон просто стоял, ошеломленный происходящим.

- Что здесь происходит?

Уилкинс, заметив шум, прибежал с опозданием. Видя его взгляд, переходящий с лежащего мужчины на парамедиков, Диандре нерешительно начал:

- Эм, там, это...

Пока он колебался, стоит ли рассказывать всё как видел, внезапно другой парень выступил вперед и закричал:

- Миллер ударил этого человека!

Вслед за ним один за другим начали выходить другие, поддерживая его.

- Верно, я тоже видел! Миллер пнул этого человека!

- Он ударил его ногой по голове, когда тот уже лежал.

- Этот мужчина - владелец дома. Я видел его сидящим там в оцепенении, почему он оказался здесь в таком состоянии? Это Миллер что-то сделал!

- Нет, подождите. Да, понял. Тише, тише, успокойтесь. Уилкинс, подняв ладони, пытался утихомирить кричащих коллег. Затем он повернулся к Грейсону, безучастно стоявшему позади, и спросил:

- Почему ты это сделал? Что там произошло?

Ха, Грейсон выдохнул с досадой, прежде чем ответить:

- Этот мужчина пытался войти в огонь...

Он сказал только это, но сразу же раздались свист и крики:

- И что, ты опять пытался помочь?

- А я-то думал, что ошибаюсь насчет тебя, но ты действительно такой!

- Чокнутый ублюдок, я сам идиот, что поверил тебе!

Глядя на парней, орущих и размахивающих кулаками, Грейсон просто почувствовал, что всё это бессмысленно.

- Ах, как утомительно...

Повторяя фразу, которую Дэйн постоянно произносил, он покачал головой. Увидев это, члены команды начали кричать еще громче и злее.

- Что? Утомительно? Человек, возможно, умер, и это всё, что ты можешь сказать?

- Псих, он просто псих!

- Какой позор, что такой как ты - пожарный...

Игнорируя поток негодования, Грейсон просто повернулся и ушел. Сквозь продолжающиеся крики послышался голос Уилкинса:

- Так, хватит, давайте закончим оставшуюся работу. Собираетесь торчать здесь вечно? Надо закончить и идти домой! Давайте, двигайтесь! Быстрее!

Члены команды, продолжая ворчать, были вынуждены разойтись по указанию. Благодаря этому шум немного утих. Грейсон взял пластиковую бутылку из пожарной машины, сорвал крышку и жадно выпил воду. Только осушив бутылку до дна, он, казалось, пришел в себя. Подняв взгляд на солнце, затуманенное дымом пожара, он вдруг подумал:

Ах, я хочу поцеловать Дэйна.

* * *

Едва потушив оставшийся огонь и придя в себя, Дэйн, убирая рукав, наконец осмотрелся. Мужчина, обычно крутившийся поблизости, куда-то исчез.

Странно, с такой комплекцией он должен быть заметен.

Закрепив рукав и оглядываясь по сторонам, Дэйн заметил Диандре и обратился к нему:

- Не видел Грейсона?

- Кого?

Не сразу поняв, о ком речь, Диандре получил уточнение:

- Грейсона Миллера.

- А, Миллер? Ах...

Второе восклицание прозвучало как-то странно. Когда Дэйн нахмурился, колеблющийся Диандре неохотно начал объяснять:

- Был инцидент. Там, это...

- Этот парень настоящий мусор.

Неожиданно вмешался другой, выпалив ругательство. Дэйн, всё ещё нахмурившись, переводил взгляд с него на Диандре.

* * *

Грейсон сидел в отдалении, уставившись в землю. Судя по всему, прошло уже немало времени. Интересно, пожар уже полностью потушен? Дэйн, наверное, уже всё знает?

Очевидно, как отреагирует Дэйн. Он наверняка опять будет ругаться и злиться на меня. "Чёрт", - пробормотал Грейсон, яростно почёсывая затылок. В этот момент на периферии зрения возникла чья-то тень. Подняв голову, Грейсон замер и моргнул. Высокий мужчина стоял перед ним, глядя сверху вниз. На мгновение между ними повисла напряжённая тишина. Видя, как Дэйн открывает рот, Грейсон приготовился к неизбежному. Сейчас он точно начнёт меня ругать...

- Что произошло?

Дэйн неожиданно задал простой вопрос.

...А?

Грейсон подумал, что ослышался. Может, он проклинал меня, а мои уши сами придумаличто-то другое?

Конечно, это невозможно. Доказательством служило то, что Дэйн совершенно не злился. Он просто смотрел на Грейсона с обычным безучастным выражением лица. Словно искренне хотел услышать его версию. Растерянно глядя на него, Грейсон с запозданием ответил:

- ...Тебе не рассказали?

- Я спрашиваю, что произошло.

Дэйн повторил тот же вопрос. Он не мог не знать. Коллеги наверняка уже всё рассказали в мельчайших подробностях. Наверняка с воодушевлением делились тем, что видели, как будто это была вся правда. И, безусловно, повторили те же обвинения, которые выкрикивали в адрес Грейсона. Это было более чем вероятно.

Но Дэйн всё ещё стоял перед Грейсоном. Спрашивал, что случилось, и ждал ответа. Глядя на него снизу вверх, Грейсон медленно начал говорить:

- ...Тот мужчина внезапно попытался броситься в огонь.

- И?

- Я думал просто оставить его... но потом подумал, как бы поступил Дэйн в такой ситуации.

Глаза Дэйна на мгновение дрогнули.

- ...Ты подумал, как бы поступил я?

На этот тихий вопрос Грейсон кивнул.

- Я подумал, что ты бы остановил его. Поэтому я схватил его за плечо и оттащил, но он вдруг разозлился и набросился на меня...

Дэйн не торопил его, просто ждал продолжения. Изучив его выражение лица, Грейсон продолжил:

- Он пытался ударить меня, а потом увидел топор и бросился к нему, и я пнул его, чтобы не дать схватить опасный инструмент.

Признание закончилось. Когда ровный голос Грейсона стих, вновь наступила тишина. Дэйн по-прежнему просто смотрел на него. Молча ожидая реакции, Грейсон шевельнул губами:

- Я снова сделал что-то не так?

Его голос звучал так же, как и раньше. Безразлично, будто ничего не произошло. Но Дэйн видел. Видел, как Грейсон слегка дрожит.

Дейн нахмурился. Когда уголки его губ медленно поползли вверх, Грейсон на мгновение растерялся. Что это за выражение? Улыбка? Гнев? Или он хочет плакать? Пока Грейсон пребывал в замешательстве, Дэйн протянул руку. Он положил ладонь на голову Грейсона, который просто смотрел на него, и мягко произнёс:

- Нет, ты поступил правильно.

Рука, поглаживающая его волосы, была невероятно нежной. В этот момент тревога и отчаяние, переполнявшие Грейсона, мгновенно исчезли.

- Правда?

В ответ на удивлённый голос Дэйн кивнул с улыбкой.

- Да, ты всё сделал отлично. Так что не беспокойся.

Затем он убрал руку с головы Грейсона и протянул её вперёд.

- Пойдём, надо рассказать этим идиотам правду.

Но Грейсон не сразу взял протянутую руку. Переводя взгляд с руки на лицо Дэйна, он всё ещё с сомнением спросил:

- ...Ты веришь мне?

- Да. На неуверенный вопрос Дэйн ответил без колебаний. А затем просто добавил аргумент в свою пользу.

- Я уверен, что ты бы не стал просто так бить этого человека. Должно быть, он дал тебе повод, чтобы ты мог хорошенько ему врезать.

- Точно.

Лицо Грейсона постепенно просветлело.

- Да, ты прав. Я никогда не бью первым. Это была самооборона!

- Если он пытался схватить топор и размахивать им, то это определённо самооборона.

- Правда же?

Дэйн на моей стороне. Он говорит, что всё, что я сказал - правда!

Щёки Грейсона покраснели от возбуждения. Одновременно его уши начали быстро подрагивать. Увидев это, Дэйн улыбнулся и снова протянул руку. Наконец-то Грейсон крепко схватил его за руку и одним движением поднялся на ноги.

- Ты сказал, что я бы остановил этого человека, но тут ты ошибся.

Дэйн обратился к Грейсону, стоявшему перед ним. Когда Грейсон замер и посмотрел на него сверху вниз, тот непринуждённо добавил:

- На твоём месте я бы не бил того мужчину, а отшвырнул топор. А потом убедился, что у меня есть свидетели, и только потом дал бы ему по физиономии. Иначе необдуманные действия приводят к таким вот ситуациям.

Затем он посмотрел на Грейсона с лицом, полным улыбки.

- Теперь тебе придётся таскаться на комиссию. Сочувствую.

Лицо Дэйна было полно озорства. Он был похож на ребёнка, который дразнит одноклассника, попавшего в неприятности. Видя это выражение, Грейсон тоже расслабился и рассмеялся.

- Судебные дела пусть решает Натаниэль. Я же Миллер.

Убедившись, что Грейсон вернулся к своему обычному состоянию, Дэйн легко похлопал его по спине и пошёл вперёд. Следуя за ним, Грейсон увидел, как Дэйн громко крикнул, обращаясь к коллегам:

- Эй, придурки! Вы тут болтаете, не разобравшись в ситуации...

От крика Дэйна товарищи, которые почти закончили уборку и готовились к отъезду, с недоумением остановились. Грейсон медленно шёл вперёд, наблюдая, как Дэйн, слегка подбежав к ним, начал что-то объяснять.

...Ох.

Что-то трепетало внутри груди. Ощущение, будто тёплый цветок распускается в сердце. Из-за этого чувства, словно лепестки разливаются по всему телу, в голове возникла лёгкая дымка.

Дэйн.

Грейсон дал имя этому новому, никогда ранее не испытанному цветку внутри.

Это Дэйн.

- Иди сюда, Грейсон. Эти идиоты хотят извиниться перед тобой.

Как раз в этот момент Дэйн обернулся и крикнул ему. На щеках Грейсона тоже расцвели цветы. С покрасневшим лицом Грейсон кивнул и побежал к Дэйну, сияя широкой улыбкой.

- Черт, сегодня опять был адский день.

Закончив работу, один из парней снял перепачканную одежду и глубоко вздохнул. Сегодня они снова выезжали на вызов, поэтому все были в ужасном состоянии. Со всех сторон слышалась возня, все торопились раздеться и отправиться в душ, мечтая скорее принять его и пойти домой. Среди них Диандре остановился и посмотрел на Дэйна.

- Дэйн, ты сегодня будешь здесь мыться?

От этих слов Дэйн, собиравшийся снять футболку, замер. Все внимание переключилось на него.

- В чем дело?

- Что такое? Что с Дэйном?

Сквозь толпу любопытных парней Диандре пояснил:

- Дэйн ведь в последнее время не мылся здесь, а сразу уходил домой. А сегодня решил остаться? Теперь снова будешь здесь мыться?

Последние слова были обращены непосредственно к Дэйну. Тот медленно отпустил край футболки, а остальные парни, кивая, принялись обсуждать между собой.

- Теперь, когда я об этом подумал, и правда. Это действительно было странно.

- Дэйн всегда так тщательно мылся из-за своей кошки.

- Точно, Дарлинг, кажется? Он говорил, что ей нельзя слизывать пепел с его тела.

- Так почему же ты в последнее время уходил, не помывшись?

- Понятия не имею. Дэйн, в чем дело?

Не обрадовавшись нежеланному вниманию, Дэйн тихо закрыл дверцу шкафчика. Сунув в карман только бумажник, он направился к выходу, но Диандре окликнул его сзади:

- Что такое? Опять уходишь просто так?

- Разве ты не собирался сегодня помыться здесь?

- Дэйн, ты куда? Дэйн!

Вслед за Диандре подключились и другие. Дэйн остановился и обернулся. Видя, как все недоуменно смотрят на него, он с прежним невозмутимым выражением лица ответил:

- Отвалите.

Когда он развернулся и ушел, оставшиеся парни лишь недоуменно покачали головами. В противоположность им, Дэйн, который шагал к своей машине привычными широкими шагами, несмотря на внешнее спокойствие, чувствовал, как его сердце бешено колотится.

Чертов ублюдок, это все из-за него.

На груди все еще оставались небольшие гематомы. Хотя прежняя болезненность и дискомфорт давно прошли, эти чертовы синяки держались удивительно долго, никак не желая исчезать. Это точно не то, что можно было бы списать на бурную ночь с кем-то. Кто, черт возьми, оставляет такие следы на груди партнера после одной ночи?

Из-за этого он все это время уходил с работы, не принимая душ, и мылся дома. К счастью, в его просторном доме было несколько ванных комнат, что позволяло ему смыть с себя всю грязь и пепел перед встречей с Дарлинг.

Так ему приходилось некоторое время возвращаться домой с грязным телом, но теперь синяки стали достаточно бледными, чтобы их можно было объяснить. Поэтому он хотел снова принять душ перед уходом, как и раньше, но бестактный Диандре все испортил.

- Хаа.

Он вздохнул и покачал головой. Сегодня Грейсон был вызван в комиссию, поэтому у него был выходной. Когда объяснения Дэйна легко перевернули общественное мнение, Грейсон был весьма удивлен. Увидев его реакцию, Дэйн усмехнулся и сказал:

«Вот что значит имидж, который я создавал все это время.»

Грейсон сразу же поморщился. По выражению его лица было ясно: "Точно не имидж добросовестного работника?" На это Дэйн объяснил:

«Я никогда не делаю того, что мне невыгодно.»

Хотя Грейсон был обескуражен, от того инцидента была и польза. Когда дом Дэйна сгорел, и ему негде было жить, Грейсон предложил временное жилье, что вновь подняло его в глазах коллег. С обещанием больше не делать поспешных выводов, они стали считать само собой разумеющимся, что Дэйн и Грейсон вместе ездят на работу. Благодаря этому разговоры Грейсона о том, что они пара, стали восприниматься просто как шутка. Даже ограничение в три часа в день как-то незаметно сошло на нет, ведь Грейсон довольно хорошо соблюдал свое обещание. Хотя сообщения от него продолжали поступать бесконечным потоком.

И снова отправив лишь одну точку в ответ, Дэйн сразу по прибытии домой направился, как обычно, в уличную душевую. Душевая рядом с бассейном была спроектирована так, чтобы можно было быстро ополоснуться и сразу же плавать, но Дэйн использовал ее для других целей.

- А?

Как обычно тщательно вымывшись и бросив грязную одежду в корзину для белья, он вышел наружу и замер. На некотором расстоянии стояла какая-то собака и пристально смотрела на него.

Что за...?

Он на мгновение застыл в замешательстве, а затем внезапно понял.

- Алекс?

Услышав своё имя, пёс навострил уши. Всё как он и предполагал. Хотя он знал о существовании собаки с тех пор, как поселился здесь, это была их первая настоящая встреча, поэтому он не сразу вспомнил.

- Так ты Алекс, привет.

Пёс, которого когда-то, несомненно, можно было назвать свирепым, сейчас, вероятно из-за возраста, выглядел довольно спокойным. Конечно, он не проявлял агрессии и не скалил зубы, но всё равно держался на расстоянии, явно настороженно. Глядя на него, Дэйн почему-то захотел подружиться с ним.

Так, что тут можно найти?

Раз здесь держат собаку, наверняка должны быть какие-то лакомства или игрушки. Вопрос в том, где в этом огромном доме их искать.

Дэйн быстро вернулся в дом. Сначала он поцеловал Дарлинг, давая понять, что уже навестил её, затем наполнил её миски едой и водой, после чего снова вышел.

Он направился прямиком в комнату Грейсона. Надеялся найти там игрушки, но в безупречно чистом помещении не было ничего подобного.

Даже фрисби нет...

Задумчиво потирая подбородок, он вдруг заметил что-то, одиноко стоящее на полке.

- О.

Дэйн воскликнул и решительно направился туда. Как он и думал, это была баночка собачьего лакомства, которую он когда-то подарил Грейсону.

Что такое? Забыл отдать?

В любом случае, это кстати. Дэйн решил дать собаке хотя бы это вместо игрушки. Он подбросил банку в воздух и снова поймал её. Насвистывая, он вышел наружу и с облегчением увидел, что Алекс всё ещё был там.

- Тц-тц-тц, тц-тц-тц.

Цокая языком, он наклонился и попытался приманить Алекса. Пёс стоял настороженно на месте, и Дэйн вытащил руку, которую прятал за спиной, и слегка потряс банкой.

Заметив банку, Алекс напрягся. Дэйн с хитрой улыбкой медленно открыл её. В тот момент, когда крышка с щелчком отделилась, Алекс с удивительной скоростью бросился к Дэйну.

* * *

- Сиськи, сиськи. Сиськи, сиськи.

Грейсон весело напевал, отбивая ритм по рулю.

- Сииииськи! Стукнув по рулю, он довольно улыбнулся и продолжил напевать. Причина такого хорошего настроения по дороге домой с заседания комитета была одна: дома его ждал Дэйн. Как только вернусь, уткнусь лицом в Венеру и получу утешение. Дэйн же прислал сообщение с точкой, значит, можно! Конечно!

- Сииииськи!

Снова повторив припев, он улыбнулся при виде показавшегося вдали особняка. Ловко выполнив поворот, он припарковал машину и вышел. Дэйн сейчас должен быть в комнате с Дарлинг...

- Ой.

Собираясь войти в дом, он вдруг остановился. Неожиданно Дэйн оказался у бассейна. Если бы он собирался плавать, то был бы в плавках или шортах, но вместо этого на нём были старый спортивный костюм и растянутая футболка.

Недоумевая, но всё равно радуясь, Грейсон направился к нему и тут заметил собаку перед Дэйном.

А, Алекс.

Теперь всё стало понятно. Для Дэйна, любящего животных любого вида, было естественно заинтересоваться собакой.

С улыбкой приближаясь лёгкими шагами, Грейсон открыл рот. В тот момент, когда он собирался позвать его по имени, он застыл на месте.

* * *

Дэйн с тёплой улыбкой наблюдал за пожилым псом, жадно поедающим лакомство прямо перед ним. Несмотря на грозный вид, пёс, виляющий хвостом из-за простой банки с лакомством, казался ещё более очаровательным. Нежно поглаживая его по голове, Дэйн вдруг вспомнил.

Осталась всего неделя...

Три месяца пролетели быстрее, чем он ожидал. Учитывая все происшествия, случившиеся за это время, неудивительно, что так казалось. В любом случае, времени осталось не так уж много.

Он мысленно перебирал прошедшие события, снова начав гладить пса, когда вдруг почувствовал чьё-то присутствие. Обернувшись, он увидел в нескольких шагах от себя знакомое лицо.

- Э...

В тот момент, когда он собирался спросить: "Ты вернулся?", Грейсон, с мертвенно-бледным лицом, задрожал всем телом. Удивленный такой неожиданной реакцией, Дэйн поднялся.

- Что...

- ААААААААААААА!

Побледневший Грейсон схватился обеими руками за голову и издал жуткий крик ужаса.

* * *

Грейсон, в отличие от прежнего состояния, стоял перед пустой витриной с покрасневшим лицом. Точнее, глядя на него, багрового от гнева и не способного сдержать свое раздражение, Дэйн, стоявший позади, почесал затылок и сказал:

- ...Она просто валялась там, вот я и отдал.

- Валялась?

Грейсон тут же бросил на Дэйна косой взгляд. Застывшему перед его устрашающим видом Дэйну он язвительно продолжил:

- Моя кроха скромно стояла здесь и просто дышала, как она могла "валяться"? У неё что, есть руки и ноги? Как она вообще может кататься или валяться? Скажи честно, это ты её похитил!

- Эй...

От этого потока слов Дэйн на мгновение оцепенел, но вскоре его охватило раздражение. Вот придурок.

- Тогда зачем ты оставил её на таком видном месте, а не спрятал? Любой бы подумал, что её просто бросили там.

- Я делал новую витрину! - воскликнул Грейсон, словно чувствуя себя несправедливо обвиненным.

- Я собирался сделать здесь витрину вот так. И изготовить трофей вот так и вот так, и поставить его здесь вот так и вот так! Что ты вообще понимаешь!

Из-за какой-то банки собачьего лакомства устраивать такое.

Дэйн был ошеломлен, но понимал, что такие объяснения не сработают. Поэтому он нашел другое оправдание:

- Ведь это было куплено для Алекса.

Просто попало к тому, кому предназначалось. Но и это не сработало. Грейсон без колебаний парировал:

- Алексу я уже купил и отдал точно такое же. Это было моё!

Угх, Дэйн подавил стон. Больше не было способов уклониться. Хаа, наконец вздохнув, он приложил руку ко лбу и сказал с видом смирения:

- Хорошо, я куплю тебе новое.

- Не нужно.

Удивительно, но Грейсон сразу отказался. Глядя на него с недоумением, Дэйн увидел, как тот моргает покрасневшими глазами и скрежещет зубами.

- Это был первый подарок, который ты мне сделал. Ничто в мире не сможет его заменить. Это было моё самое драгоценное сокровище...

Рука Дэйна, которой он проводил по лбу, замерла. Его глаза тоже перестали двигаться и зафиксировались на лице Грейсона, пока он просто стоял в оцепенении.

Из-за какой-то банки собачьего лакомства...

Когда его разум затуманился, Грейсон сокрушенно произнес:

- Моя Диана.

Он даже имя ей дал...

Дэйн почувствовал опустошение, но, в конце концов, это была его ошибка. Он по своему усмотрению распорядился чужой вещью, и этому не было оправдания.

Некоторое время задумчиво глядя на лицо Грейсона, Дэйн вскоре с горькой улыбкой предложил решение:

- Хочешь потрогать мою грудь?

Грейсон немедленно исказил лицо в неприязненной гримасе.

- Не думай, что грудью можно решить все проблемы.

Вероятно, это было его искреннее мнение. Как и его рука, которую он рефлекторно протянул.

Но Дэйн не упустил возможность и схватил эту руку, прижав её к своей груди. Грейсон вздрогнул от ощущения упругой плоти, которую так долго не трогал. И всё же, не убирая руки и оставаясь неподвижным, он услышал соблазнительные слова Дэйна:

- Я дам тебе другой подарок, поэтому потрогай и перестань злиться. Договорились?

От этой мягкой улыбки Грейсон чуть не поддался. Машинально массируя грудь Дэйна, он спросил с нахмуренным лицом:

- Другой подарок, какой? Надеюсь, ты не собираешься снова отделаться Венерой?

Либо убери руку, либо говори.

Его слова и действия были прямо противоположны. Подозрение Грейсона казалось настолько нелепым, что Дэйн не смог сдержать смешок.

- Ну, что бы мне для тебя сделать?

Как и ожидалось, ты вообще ни о чём не думаешь.

Так подумал Грейсон, но, удивительно, гнева он не чувствовал. Глядя на улыбающееся лицо Дэйна, он даже смутился от того, насколько улучшилось его настроение.

- Может, сам подумаешь, чего бы ты хотел? - спросил Дэйн.

Переложить вопрос на собеседника - весьма простое решение, ну очень в духе Дэйна.

Грейсон, теперь уже обеими руками с удовольствием разминая "Венеру" Дэйна, погрузился в размышления, издав задумчивое "хмм". Всё-таки это ощущение - лучшее. Хочется взять в рот. Может, попросить пососать соски? Нет, желание нужно загадывать обдуманно. Подарок, подарок, что же выбрать? Ах, хочется зарыться лицом в эту Венеру и тереться...

- Грейсон.

Стоявший в оцепенении, он пришёл в себя, услышав оклик. Поспешно моргнув, он посмотрел вниз и увидел, что Дэйн криво улыбается ему. Только тогда он осознал, что отрешённо мял грудь с отсутствующим взглядом. От этого осознания он сразу же нахмурился.

- Чёрт, из-за твоей груди я не могу сосредоточиться!

- Можешь просто убрать руки.

- Нет, это невозможно!

Грейсон, только что выругавшийся, тут же отверг решение Дэйна и стал нарочито шаловливо мять его грудь. Меняя положение рук, он то мял сбоку, то водил ладонями кругами по большой груди, проявляя творческий подход, а затем внезапно широко раскрыл пальцы и обхватил её как можно шире.

- Это невозможно - трезво мыслить, когда передо мной такая грудь!

Его голос разнёсся с отчаянием, достойным греческой трагедии, хотя на самом деле "трагедия" Грейсона заключалась лишь в том, что ему приходилось думать, что попросить следующим, продолжая ласкать грудь.

- Хааа, - выдохнул он глубоко, погружаясь в муки выбора, и тогда Дэйн сказал:

- Не обязательно решать прямо сейчас. Можешь подумать и сказать позже.

- Позже? ...Когда?

Последний вопрос прозвучал после короткой паузы. Воздух, естественно струившийся между ними, словно внезапно застыл. Они стояли неподвижно, глядя друг на друга. "Ах", - понял Дэйн.

Грейсон тоже знает. Знает, что осталась всего неделя.

Дэйн спокойно смотрел в колеблющиеся глаза Грейсона. Очевидно, тот напряжённо ждал следующего действия Дэйна. Будто ожидая, что тот предложит какое-то решение его тайному беспокойству.

В следующий момент Дэйн схватил Грейсона за руку и потянул к себе.

- ...!

Удивлённый Грейсон широко раскрыл глаза. И в тот же миг их губы соединились. Не понимая, что происходит, он растерянно приоткрыл рот, и язык Дэйна уверенно скользнул внутрь. Его взгляд затуманился, а мысли остановились. Грейсон закрыл глаза, отдаваясь поцелую, одной рукой лаская грудь Дэйна, а другой - его ягодицы.

- Ха-а, ха...

На мгновение оторвавшись друг от друга, он теперь прижался губами с другой стороны. В отличие от прежнего поцелуя, теперь более активным был Грейсон.

Хотя это был всего лишь поцелуй, но внизу всё напряглось от возбуждения. Грейсон вскоре заметил - Дэйн тонко испускает для него феромоны. Осознание этого заставило его голову приятно закружиться.

- Ты когда-нибудь… спал с кем-то другим, используя феромоны?

В короткий промежуток между поцелуями спросил Грейсон. Он знал, насколько мелочным и ревнивым выглядит такой вопрос во время близости. И как безнадёжно это портит атмосферу. До сих пор он считал, что нет ничего более жалкого, чем мужчина, задающий такие вопросы.

А теперь сам стал таким жалким мужчиной. Наверняка и Дэйн так думает. В любом случае, даже если Дэйн бесчисленное множество раз так делал, что я могу с этим поделать...

- Нет.

Внезапно отрезал Дэйн. В этот момент глаза Грейсона округлились. Дэйн, видя такую реакцию, рассмеялся.

- Говорю же, не было, идиот. Забыл, что всё это время я притворялся бетой?

Хотя я использовал феромоны, чтобы заставить людей терять сознание.

Дэйн мысленно добавил это, но решил не произносить вслух. Не стоило радовать щенка, а потом снова его расстраивать.

Как и ожидалось, на лице Грейсона постепенно проступил румянец, а глаза засияли ярким блеском.

- Правда? Правда? Я у тебя первый?

- Да.

Дэйн снова кивнул. Он слегка коснулся его ягодиц, но хвоста, конечно, там не было. Дэйн усмехнулся своему нелепому воображению.

- Ну, теперь, когда ты знаешь, что ты первый, вырази свою радость всем своим телом.

- У, уф, хм, хмм.

Отрывистые вздохи перемешались с беспорядочными стонами. Невозможно было прийти в себя от разливающихся феромонов. Грейсон сгорбился, его глаза были полностью расфокусированы. Боже. Он не мог поверить в происходящее, даже держась за изголовье кровати и глядя вниз. Он сидел на лице Дэйна. Точнее, Дэйн лежал под ним и сосал его член. Член Грейсона - облизывая языком и массируя губами.

- Чертовски большой.

Проворчал Дэйн снизу низким голосом. И было отчего - он уже трижды пытался, но безуспешно. Как бы он ни старался сжать член горлом, чтобы выдавить сперму, эта проклятая штука была слишком большой, чтобы вообще поместиться во рту. В конце концов, Дэйн сдался и вместо этого, ругаясь, максимально широко раскрыл рот и обхватил головку. У Грейсона задрожали бёдра, когда Дэйн начал массировать и поглаживать ствол обеими руками.

- Нннг…

Мучительный стон вырвался сквозь плотно сжатые губы. Суставы на руках, сжимающих изголовье, побелели от напряжения, пока он сдерживался, чтобы не кончить сразу. Словно вознаграждая его терпение, Дэйн беззвучно рассмеялся и похлопал его по ягодицам.

- Молодец.

Это было похоже на то, как обращаются со щенком. В этот момент Грейсон схватил свой член и просто вонзил его глубже в рот Дэйна.

- …Мм!

Снизу раздался приглушенный стон. Это был едва слышный звук, который Дэйн смог издать своим заполненным ртом. Член Грейсона с трудом достиг его горла, но дальше двигаться не мог. Никак не получалось открыть глотку. Дэйн откинул голову, тяжело дыша - даже дышать было тяжело, не то что сосать заполнивший весь рот член. Глаза тут же наполнились слезами, слюна текла через край.

- А… хорошо…

Сверху донёсся возбуждённый голос Грейсона. Он держался за изголовье с закрытыми глазами, наслаждаясь ощущениями внутри рта Дэйна. Горячая и мягкая слизистая обволакивала его набухший член. Ощущение толстого языка, придавленного членом, и твёрдые зубы сверху и снизу - всё это было непохоже ни на что другое. Грейсон, не в силах сдержать возбуждение, попытался протолкнуть член ещё глубже. Но в этот момент Дэйн сильно ударил его по бедру. Шлепок, шлепок - после этих последовательных звуков Грейсон наконец пришёл в себя.

- Прости, не буду глубже. Зато…

Он не закончил фразу, его лоб исказился. Закрыв глаза и задержав дыхание, он вскоре согнулся, напрягая всё тело.

- Ммх…

После глубокого стона его тело слегка затряслось. Рот Дэйна наполнился сладким ароматом феромонов. Грейсон кончил ему в рот.

Сперма, заполнявшая рот Дэйна помимо его воли, стекала в горло. Он рефлекторно сглотнул, но количество было слишком большим, чтобы проглотить всё. В итоге часть спермы вместе со слюной вытекла из плотно заполненного рта, стекая по щеке, шее и смачивая волосы.

- Хаааа.

Грейсон удовлетворённо выдохнул, но ещё ненадолго задержался. Только выдавив последние капли спермы, он наконец вытащил член. Дэйн тут же перевернулся и, наклонившись, разразился грубым кашлем.

- Кхе-кхе, кхе-кхе.

С каждым выдохом, казалось, выходила смесь слюны и спермы. Сознание постоянно затуманивалось от сильного аромата феромонов, распространяющегося по телу.

Этот щенок опять ведёт себя нагло…

Дэйн цокнул языком. Он должен был раздражаться или злиться на такое своевольное поведение, но, к своему удивлению, не чувствовал ничего подобного.

Это секс, включающий извинение за то, что он самовольно трогал чужие вещи, так что естественно делать то, что хочет этот парень.

Когда он так подумал, стало понятно, почему он не чувствовал ни злости, ни раздражения. И почему у него тоже стоял. Дэйн - омега, так что реагировать на феромоны альфы - нормальная физиологическая реакция. Даже когда он занимался сексом на одну ночь с кем попало, он больше возбуждался, если партнёром был альфа. Если обычные феромоны альфы обеспечивали удовлетворительную ночь, то что говорить о феромонах высшего альфы? По его лицу расползлась безнадёжная улыбка.

В конце концов, я тоже всего лишь омега.

«Как ты мог так со мной поступить…!»

- Дэйн?

В момент, когда перед глазами мелькнуло лицо той женщины, кричащей на него с кровавыми слезами в глазах, внезапно раздавшийся голос вернул Дэйна к реальности. Повернув голову, он увидел, что Грейсон смотрит на него. Только тогда Дэйн осознал, что на мгновение погрузился в воспоминания, которые пытался забыть.

- …А.

Он вздохнул, проводя рукой по волосам. Внезапно его ладонь стала влажной. На лбу выступил холодный пот. Недоверчиво разглядывая свою мокрую ладонь, Дэйн поднял голову. Грейсон всё ещё смотрел на него. С наклонённой набок головой и озадаченным выражением лица.

Увидев это выражение, Дэйн не смог сдержать горькую улыбку.

- Всё хорошо, иди сюда.

Как только Дэйн поманил его рукой, Грейсон послушно подошёл. Они слились в поцелуе и покатились по кровати. Дэйн отчаянно сплетал их языки и тёрся телом, пытаясь отогнать ожившие в сознании образы. Он даже сам взял руку Грейсона и положил себе на грудь.

«Дэйн, я люблю тебя».

Заткнись.

«Дэйн, я люблю тебя».

Заткнись.

«Дэйн, я люблю тебя».

Я сказал, заткнись...!

- ...Ай!

Грейсон коротко вскрикнул. Между их яростно сталкивающимися губами почувствовался слабый привкус крови. Дэйн прикусил его губу. Но он не извинился. Наоборот, ещё агрессивнее переплёл их языки и засосал его губы.

- Хааа...

Дэйн глубоко выдохнул, принимая член Грейсона во влажное отверстие.

Ааа...

Удушающе сладкий запах затуманивает разум. Этого достаточно. Дэйн сам двигал бёдрами, грубо перемещая своё тело. Следов её присутствия больше не осталось в его сознании.

* * *

Казалось, он слышит далёкое пение птиц. Дэйн нахмурился, потом медленно поднял веки. Моргнув несколько раз, чтобы сфокусировать размытое зрение, он наконец осознал, что находится не в своей комнате.

Лёжа и вращая только глазами, он почувствовал, как большая рука мнёт его грудь. Опустив взгляд, он вздохнул "ха" и тяжело уронил голову на матрас. С запозданием вернулись воспоминания о прошлой ночи.

Я не планировал заходить так далеко.

Вспоминал он с горечью. Хотел просто немного поднять настроение, но как же всё обернулось. Заниматься сексом, спать вместе и просыпаться в одной постели - разве это не слишком интимно?

Ну, ничего особенного.

Такое случалось и с прежними партнёрами на одну ночь. Если вспомнить, как они кувыркались до рассвета, а потом он готовил простой завтрак, они снова наслаждались сексом, и он вызывал им такси - нынешняя ситуация не сильно отличается. Решив так, он попытался подняться.

- Что за...

Почувствовав необычную тяжесть во всём теле, он повернул голову и сразу понял причину. Грейсон обхватил ногами его ноги, одной рукой держал за талию, а другой сжимал грудь. Ха, Дэйн вздохнул и решительно отцепил его руки. Сначала руку с груди, потом освободил талию от объятий, и наконец распутал их ноги - только тогда он обрёл свободу.

- Хааа.

Просто выбраться из постели, а уже чувствует себя выжатым. Откинув волосы со вздохом, он случайно взглянул в окно и замер.

Бескрайнее небо и густая зелень открылись его взору. Пейзаж, о котором обычный человек не мог и мечтать. К тому же, в комнате, достаточно большой, чтобы вместить весь его дом, была гостиная, соединённая со спальней, а на стенах висели дорогие произведения искусства и скульптуры. Кровать и вся мебель, очевидно, были эксклюзивными изделиями ручной работы какого-то мастера, а простыни - настолько мягкие, что было даже неловко пачкать их спермой и потом за ночь кувыркания - вероятно, стоили больше, чем его месячная зарплата.

Внимательно осмотрев комнату, Дэйн остановил взгляд на шкафу прямо перед ним.

В центре витрины, полной изысканного фарфора, статуэток и дорогих тарелок - вещей, ценность которых была очевидна с первого взгляда - зияла неуместная пустота. Именно там стояла банка с собачьим лакомством, подаренная Дэйном.

Дэйн застыл, не отрывая взгляда от витрины.

«Это первый подарок, который ты мне сделал.»

Грейсон говорил слегка дрожащим голосом. Покрасневшее лицо, блестящие глаза, смотрящие на Дэйна с благодарностью.

«Это не настолько дорогая вещь, чтобы так благодарить.»

Всплыли в памяти его собственные слова. А что было потом?

Грейсон ничего не сказал. Нет, он только открывал и закрывал рот, будто не находя слов. Его лицо, бережно сжимающие маленькую банку большие руки, подрагивающие уши, когда он смотрел на Дэйна.

«Это был первый подарок, который ты мне дал. Я бы не променял его ни на что в мире. Это было моё самое ценное сокровище.»

Поверх этого воспоминания наложилось лицо Грейсона, кричащего с обидой. С лицом, покрасневшим уже по другой причине, он бормотал:

«Моя Диана...»

Дэйн молча смотрел на опустевшую витрину. Среди ярких и знаменитых произведений, плотно заполнявших другие полки, эта пустая секция выглядела до смешного жалкой.

Но, несмотря на эти мысли, он по-прежнему не мог оторвать взгляд и ещё долго стоял неподвижно.

Осталось 6 дней.

- Сиськи, сиськи. Сиськи, сиськи.

От восторга напевал Грейсон. Наконец-то расследование комиссии закончилось. С небывалым воодушевлением он направлялся домой. Сегодня Дэйн снова будет ждать его. Сегодня особенный день, нужно отпраздновать. Специально для этого он подготовил огромный букет цветов, заказанный заранее. Он также распорядился пополнить запасы продуктов, чтобы приготовить изысканный ужин. Они выпьют вина, съедят десерт. А потом...

- Хи-хи-хи.

Смех вырвался сам собой. Грейсон, подрагивая плечами, увеличил скорость. Утром, когда он проснулся, Дэйн уже ушёл на работу. Но следы их вчерашней близости явно остались на постели, и Грейсон, уткнувшись носом в простыни с засохшей спермой, дважды мастурбировал.

Это очевидно, Дэйн тоже меня любит.

Он был уверен. Иначе зачем бы ему заниматься сексом с Грейсоном? Не было ни гона, ни какого-либо другого повода.

Хотя он похитил мою самую ценную вещь.

Грейсон на мгновение сморщил переносицу, но тут же расслабил лицо. Но при этом так активно набрасываться на меня - это совсем не похоже на Дэйна, верно? К тому же, мы вместе спали. Это определённо то самое.

- Дэйн тоже меня...!

Сердце так колотилось, что он не смог закончить фразу. Грейсон крепко сжал руль и глубоко вдохнул. Ха-а, ха-а. Плечи подрагивали, и вдруг в зеркале заднего вида он увидел своё отражение. Заметив, что его уши самовольно подёргиваются, он невольно нахмурился, но проигнорировал это. Сейчас не важно, двигаются они или нет. Важно то, что будет дальше между ним и Дэйном.

Осталось всего 6 дней.

Нет, если быть точным, 5 дней и несколько часов. Сегодняшний день почти закончился.

Пора подводить итоги. Ещё вчера он в глубине души беспокоился, но сейчас всё иначе. Он мчался вперёд, полный надежды. Скорее бы увидеть Дэйна. Обнять его, поцеловать и сказать, что любит.

Даже если Дэйн ещё не определился...

В голову закралась тревожная мысль, но он был уверен в себе. Тогда нужно его убедить. До сих пор, когда Грейсон упрямился, умолял и просил, Дэйн в конце концов уступал. Может, он вздохнёт, а может, разозлится. Но если он всё равно останется...

Этого будет достаточно.

Грейсон сильнее надавил на педаль газа. Суперкар с грозным рёвом помчался по дороге.

* * *

Дэйн сидел на диване в своей комнате. Он положил Дарлинг на колени и медленно гладил её, но выглядел погружённым в глубокие раздумья и не проявлял никакой другой активности. Проведя так какое-то время, он внезапно очнулся. Повернув голову, он увидел, что солнце уже садится.

Ох, Дэйн цокнул языком и поднял Дарлинг на руки. Усадив кошку на её любимую подушку, он повернулся с пустой кружкой в руке. Собираясь отнести пустую чашку, он только протянул руку к дверной ручке, как вдруг услышал стук.

Тук-тук-тук, тук-тук.

Услышав ритмичный стук, Дэйн на мгновение замер, но затем повернул ручку и открыл дверь.

- О.

Грейсон, похоже, собирался постучать снова - его рука застыла в воздухе. Дэйн перевёл взгляд с его удивлённого лица на руку, а затем снова посмотрел ему в глаза.

- Что такое?

На его безразличный тон Грейсон тут же ответил широкой улыбкой:

- Я приготовил ужин.

- Правда?

Это случалось постоянно, так что ничего особенного. Дэйн молча закрыл дверь и, как обычно, неторопливо направился к снэк-бару. Он ожидал увидеть привычный простой ужин, но неожиданно Грейсон схватил его за руку и потянул.

- Сюда.

Когда Дэйн моргнул от удивления, Грейсон, улыбаясь, взял его за руку и повёл за собой. Видя его более лёгкую, чем обычно, походку, Дэйн не смог сдержать улыбку.

- Что ты опять затеваешь?

На вопрос Дэйна Грейсон ответил только смехом. Покачав головой, словно смирившись, Дэйн покорно пошёл за ним. Грейсон направился в обеденный зал на первом этаже.

- Ну, входи.

Открыв дверь и отступив в сторону, Грейсон элегантно обвёл рукой комнату. Дэйн с любопытством вошёл и вдруг застыл на пороге.

Перед ним открылась совершенно неожиданная картина. Глаза Дэйна расширились при виде стола, накрытого ещё роскошнее, чем в то утро, когда он впервые оказался здесь.

В самом центре стоял трёхъярусный торт, по одну сторону от него - индейка, какую подают на День благодарения, а по другую - внушительный омар. На стороне с индейкой был настоящий парад мясных блюд: курица, приготовленная всевозможными способами, баранина, говядина, телятина и свинина - всё в огромных количествах. Вокруг омара расположились морепродукты: огромный краб, лосось, жареный марлин и даже суши. Три вида салата, выпечка, хлеб, маффины и нарезанный багет в полной корзине, а ещё тушёное мясо, супы и множество блюд, которых он никогда раньше не видел.

Дело было не только в столе. На стенах горели свечи в роскошных золотых подсвечниках, с потолка свисала огромная люстра, а стены украшали всевозможные декорации и цветы.

- Что за...

Пробормотал Дэйн, широко раскрыв рот от изумления. Может, здесь снимают фильм? Только бы эти чайники вдруг не запели и не затанцевали...

Он знал, что это нелепая фантазия. Но то, что происходило перед его глазами, было ещё более нелепым. Пока он наблюдал, не начнёт ли двигаться чайник, Грейсон подошёл сбоку и заговорил:

- Ну как? Нормально? Тебе нравится?

- Нет, ну это...

Дэйн запнулся и закрыл глаза. Когда он открыл их снова, ничего не изменилось. Только тогда он принял реальность происходящего.

- Что всё это значит? Что вдруг случилось?

Всё ещё недоумевающему Дэйну Грейсон ответил голосом, более взволнованным, чем обычно:

- Сегодня у нас много поводов для празднования.

- Каких?

Может, день рождения? Дэйн замер, заметив торт, когда Грейсон сказал:

- Наконец-то закончились слушания комиссии. Теперь я свободен!

С этими словами Грейсон взорвал праздничную хлопушку. С хлопком во все стороны разлетелись дешёвые бумажные конфетти. Дэйн, до этого только моргавший, наконец понимающе кивнул. Слушания комиссии, конечно, это первый подобный неприятный опыт в его жизни, так что неудивительно, что он рад.

- Ясно, отлично. Поздравляю.

- Спасибо.

Когда Грейсон ответил, Дэйн усмехнулся и большим пальцем указал на стол.

- Я понимаю твою радость, но не слишком ли это? Как бы мы ни старались, всё это нам не съесть.

- Конечно, это ещё не всё.

Самоуверенно заявил Грейсон. Что ещё? Подумал Дэйн, качая головой с беспомощной улыбкой. В этот момент Грейсон внезапно вытащил что-то, что до этого прятал за спиной. Вокруг вздрогнувшего Дэйна разлился аромат цветов. Только тогда Дэйн осознал, что Грейсон держит букет невероятных размеров. Видя его недоумевающий взгляд, Грейсон с улыбкой сказал:

- Я хотел подарить его тебе.

Машинально приняв букет, Дэйн снова заморгал. Глядя на его всё ещё озадаченное лицо, Грейсон почесал щёку.

- Ну, знаешь. Ты продолжаешь жить со мной. То есть, ну. Это как бы выражение благодарности за это.

- ...Что?

Дэйн нахмурился, пристально глядя на него. Грейсон, чувствуя, как почему-то краснеют щёки, продолжил:

- Ну, вчера тоже было так хорошо... и во многих отношениях я благодарен тебе.

Разве ты не думаешь, что мы хорошо подходим друг другу?

Это была его следующая заготовленная фраза. А потом он собирался предложить жить вместе. Или хотя бы продлить срок. У него были готовы слова, чтобы убедить Дэйна. Множество слов, так много.

Но следующее, что слетело с губ Грейсона, совершенно отличалось от того, что он планировал сказать.

- Я люблю тебя, Дэйн.

Ах, не это я хотел сказать.

Подумал Грейсон, но не пожалел. Нет, скорее он был в недоумении, почему не включил эти слова в свою речь, ведь это то, что обязательно нужно было сказать. Что-то тёплое разливалось в груди, приподнимая уголки губ. Грейсон смотрел на Дэйна с сияющей улыбкой.

На Дэйна.

...На Дэйна, который смотрел на него так, будто мир только что рухнул.

- Дэйн...?

- А.

Почти одновременно с тем, как Грейсон произнёс его имя с ещё поднятыми уголками губ, Дэйн издал этот возглас. Он закрыл лицо рукой, словно у него закружилась голова, и глубоко вздохнул. Наступила неловкая тишина. Тёплое чувство, разливавшееся в груди, куда-то исчезло, а вокруг сердца закружился холодный воздух.

- Дэйн...

- Всё-таки у нас не выйдет.

Когда Грейсон с трудом открыл рот, Дэйн пробормотал, всё ещё закрывая лицо рукой:

- Давай уже прекратим это.

Грейсон, глядя на Дэйна, застыл с улыбкой на лице. Вокруг была тишина, словно пришла сама смерть.

...Что происходит?

Грейсон в оцепенении пытался осмыслить ситуацию. Казалось, будто кто-то сильно ударил его по голове тупым предметом. Иначе почему ещё его сознание было таким затуманенным?

Да, верно. Вспомнил он с трудом. Наверняка кто-то ударил меня по голове. Поэтому я и слышу такие абсурдные вещи. Слуховые галлюцинации. Ведь так? Зачем Дэйну говорить мне подобное? У нас ещё пять дней впереди, я сказал Дэйну, что люблю его, и Дэйн тоже должен...

Любить меня.

Внезапно его тело охватил холод, словно его окатили ледяной водой. Пальцы начало покалывать, и он поспешно сжимал и разжимал кулаки.

- А, извини, - торопливо произнёс Грейсон, пытаясь удержать улыбку на губах. - Должно быть, что-то не так с моей головой. Может, накопились феромоны? У меня уровень феромонов выше среднего, поэтому их нужно регулярно выводить. Ах, говорил ли я, что у папы были проблемы с головой? Это конфиденциально, но ты мой возлюбленный, так что всё в порядке. Если не контролировать феромоны, то можно стать как папа...

- Грейсон, - резким голосом прервал его Дэйн. Перед вновь застывшим Грейсоном Дэйн медленно опустил руки, которыми закрывал лицо, и поднял голову. Он смотрел на Грейсона с невероятно опустошённым выражением.

- Ты не ослышался, ты всё правильно услышал. ...Давай на этом закончим.

Казалось, сердце совсем остановилось. Грейсон, не дыша, смотрел на Дэйна. Почему? Почему Дэйн говорит такое?

Что пошло не так?

- Я люблю тебя.

- Я знаю.

Хотя он дрожащим голосом вновь признался в своих искренних чувствах, ответ Дэйна прозвучал слишком легко. Его губы были изогнуты в подобии улыбки, но брови были искривлены. Дэйн, с выражением боли на лице и с горькой улыбкой на губах, произнёс едва слышным голосом:

- Наверное, ты прав. Я ошибся.

Грейсон по-прежнему не мог понять. Он просто стоял, потерянно глядя на Дэйна, пока наконец его не осенило:

- А-а, я понял.

Моргая, Грейсон поспешно продолжил:

- Я... я не в твоём вкусе, да? Да? Это потому, что я слишком большой, глупо большой. Ну, как насчёт этого? Может, отрезать ноги? Если отрезать вот столько, я смогу стать меньше. Как тебе? Тогда всё будет хорошо? Да?

- Грейсон.

- Или туловище слишком большое? Что если отрезать руки вот до сюда? Тогда получится, если отрезать и руки, и ноги до сюда, я буду даже меньше половины тебя. Тогда всё будет в порядке? Если я стану меньше тебя, я, я...

С каждым словом Грейсон всё больше погружался в отчаяние. Сколько бы он ни старался, ничего не изменится. Что бы он ни делал, даже если бы плакал и умолял, он не сможет удержать Дэйна.

Потому что этот мужчина не любит меня.

- Если бы я...

Глядя на пустое лицо Дэйна, который просто смотрел на него, Грейсон начал:

- Если бы я был маленьким и милым, как Ёну, тогда...

- Нет, Грейсон. Ты ни в чём не виноват. Это не твоя вина.

Решительно покачал головой Дэйн. Глядя на растерянное лицо Грейсона, ему было трудно найти слова для объяснения. До сих пор он никогда не давал объяснений своим партнёрам. Просто «да» или «нет», выдавал только заключение и уходил - на этом всё заканчивалось. Он поддерживал только дешёвые и лёгкие отношения, которые можно было так завершить.

Чтобы никогда не сталкиваться лицом к лицу со своими истинными чувствами.

Но уже слишком поздно. Грейсон Миллер - человек, у которого есть так много всего, но который так дорожит дешёвой банкой собачьего лакомства. Лучше бы Дэйн не знал этого, но, к сожалению, он узнал.

Поэтому теперь нужно положить конец. Этим безнадёжным отношениям.

- Ошибка во мне. С самого начала, - пробормотал он с горечью.

- Ты не такой, как я. Я не могу.

Дэйн снова и снова повторял одно и то же. Грейсону, который все еще не понимал, он признался:

- Я человек, неспособный любить кого-либо.

Дэйн поднял взгляд, который до тех пор блуждал где-то у ног, и посмотрел прямо на Грейсона. Он все еще улыбался, но улыбка казалась неестественной. Возможно, из-за искаженных бровей и выражения глаз. Грейсон, подавляя свое нетерпение, ждал его следующих слов. Дэйн, потирая рукой рот и подбородок, вздохнул.

- Я не знаю. Что такое любовь, и существует ли она вообще внутри меня.

Он снова опустил взгляд. Все еще держа руку на подбородке, он пробормотал:

- То, что я чувствую к тебе, это не любовь. Скорее что-то близкое к жалости.

Даже это было неважно. Какие бы чувства Дэйн ни испытывал к нему, это не имело значения. Грейсон хотел сказать, что ему нужно только, чтобы Дэйн оставался рядом, что это единственное его желание, но он молча сдержался. Дэйн не мог не понимать его чувств. То, что он хотел сказать, было не это. Что же он хотел донести?

Что-то, способное убедить меня...

Когда Грейсон уже подумал, что такого не существует, Дэйн наконец заговорил. С трудом, словно насильно выкапывая что-то глубоко закопанное в душе, он произнес низким голосом:

- Моя мать была омегой.

От этого неожиданного признания Грейсон на мгновение оцепенел. Между ними снова воцарилось молчание. И в пустых глазах Дэйна он увидел возвращение в прошлое.

* * *

- Дэйн, почему у тебя нет папы?

Осознание этого факта пришло примерно в трехлетнем возрасте. Квартира, где он жил вдвоем с матерью, находилась в трущобах, где все оконные стекла были разбиты, а звуки выстрелов слышались и днем, и ночью.

Имя мальчишки, с которым он играл, он уже не мог вспомнить, но осталась память о том, как они проводили время вместе, когда мать уходила на работу, скрашивая скуку.

Тот мальчик, который был на два года старше Дэйна, тоже жил только с матерью. Хотя его отец и сидел в тюрьме за торговлю наркотиками, но он определенно существовал. Мальчик с гордостью рассказывал, как однажды ходил с матерью навещать отца в тюрьме.

В любом случае, впервые задумавшись над наивным вопросом сверстника, Дэйн почувствовал недоумение. И правда, почему у меня нет отца? Друг, сверкая глазами, сказал:

- Наверное, твой папа тоже в тюрьме.

- В той же тюрьме, что и твой?

На вопрос Дэйна он кивнул. Затем указал пальцем на один из домов:

- Вон в том доме парень продает пистолеты. Когда я вырасту, я заработаю деньги и куплю пистолет.

- Пистолет? Зачем?

- Чтобы вытащить папу из тюрьмы. Давай вместе!

- Хорошо! Мы и моего папу вытащим?

- Конечно. Вот!

Друг протянул грязную руку, покрытую смесью пыли и слюны. Дэйн без колебаний пожал ее. Его рука была не намного чище. Они крепко сжали руки друг друга, как делают взрослые, принимая решение, и вернулись к начальной теме разговора.

- Кстати, ты умеешь стрелять?

Когда Дэйн спросил, друг, моргая, ответил:

- Там есть отверстие для пальца. Вставляешь палец и делаешь вот так, вот так.

Ребенок пошевелил пальцем, имитируя нажатие на спусковой крючок. Дэйн смотрел на него с любопытством.

- Потрясающе. Я тоже, я тоже хочу купить пистолет!

- Глупый, сначала нужно накопить денег.

После этого упрека Дэйн с сожалением сосал палец, а потом спросил:

- У тебя есть?

- Есть.

- Где? Где?

- По-ооозже будут.

Друг заносчиво поднял голову и сказал:

- Когда станешь взрослым, появятся деньги. Смотри, вон дядя Билл каждый день сидит там и просто пьет, но его карманы всегда полны денег. Монет вот стооолько...

- Вааау.

Дэйн восхищенно моргал, слушая рассказ друга. На эти деньги можно было бы купить десять конфет в магазине на углу. Поскольку в то время самым большим числом, которое знал Дэйн, было 10, он с уверенностью так и думал.

- Значит, когда я стану взрослым, я тоже смогу купить пистолет?

На вопрос Дэйна друг уверенно кивнул.

- Конечно, вместе ограбим тюрьму!

- Отлично, просто отлично!

Дэйн возбужденно закричал. Они сразу же начали складывать пальцы в форме пистолетов и стрелять друг в друга.

- Пиф-паф, пиф-паф.

- Пи-иф паф, пиф-паф!

Пока они усердно тренировались, друг вдруг замер и опустил руку. Дэйн, повернув голову вслед за ним, тут же просиял и закричал:

- Мама!

- Дэйн.

Она крепко обняла сына, который радостно подбежал к ней. Мать на мгновение нахмурилась, увидев грязное лицо ребенка, перепачканное землей, но вскоре непринужденно заговорила:

- Хорошо поиграл? Проголодался? Давай скорее зайдем и поедим.

Держа в одной руке бумажный пакет с небольшим количеством овощей, а другой сжимая руку сына, она поднялась по лестнице. Дэйн, помахав рукой своему другу, который остался один, вошел в квартиру.

Жидкий суп с плавающими в нем овощами и хлеб был их обычной трапезой. У матери Дэйна не было постоянной работы, доход был скудным, поэтому ей приходилось тщательно распределять небольшие деньги, чтобы как-то выживать. К счастью, ее сын не был особенно привередливым.

- Ну, давай ешь.

Мать, поставив на стол суп с хлебом, села напротив. Дэйн оторвал кусок хлеба, окунул его в суп, положил в рот и улыбнулся. Глядя на своего милого сына, мать ласково улыбнулась и погладила его по голове.

- Я люблю тебя, Дэйн.

- Я тоже. Люблю тебя, мама.

Они улыбались друг другу через маленький, старый, покрытый царапинами стол.

- Она была хорошим человеком, моя мать, - продолжил Дэйн почти бесстрастным тоном. - Несмотря на трудное положение, она изо всех сил старалась вырастить меня. Постоянно говорила, что любит меня, щедро дарила поцелуи. Когда уходила на работу, обнимала так крепко, что, казалось, сломает. Я целый день ждал только ее, но это было нормально. Когда она возвращалась, я становился счастливее настолько, насколько долго ждал. Я до сих пор думаю, что хоть она и не была идеальной матерью, но была достаточно хорошей.

Горькая улыбка растеклась по лицу Дэйна.

- Если бы только она не пила.

- Ааааааааа!

Мать с криком швыряла вещи со стола. Видя, как она бьется головой о стену и кричит, Дэйн, сжавшись в углу, разразился плачем.

- М-мама, мамочка…

Сколько бы он ни звал, она не возвращалась к той ласковой матери, какой была обычно. Наоборот, глядя на Дэйна налитыми кровью глазами, она начала неистово избивать его.

- Ты, это из-за тебя! Из-за тебя!

- Мама, мамочка...

- Если бы не ты, если бы ты только не появился...!

Бух, бух, громкие удары разносились повсюду. Дэйн, обхватив голову руками и максимально свернувшись в клубок, пытался уклониться от побоев, но этого было недостаточно, чтобы защититься от градом сыпавшихся ударов. Избиение продолжалось до рассвета. До тех пор, пока она, пьяная, не падала без сил на пол и не засыпала. К тому времени и Дэйн обычно терял сознание от побоев и изнеможения.

Когда начинал брезжить серый рассвет, Дэйн, приходя в себя первым, моргая глазами, которые едва открывались, с трудом волочил своё опухшее, покрытое синяками тяжёлое тело и направлялся к кровати. Он приносил старую простыню, укрывал ею мать и тихонько забирался к ней под бок. Только тогда запоздалая боль пронизывала всё его тело. Но Дэйн закрывал глаза и отчаянно прижимался к матери. Он насильно заставлял себя заснуть и ждал, когда мать проснётся. Ведь тогда она снова становилась той, кто любил его.

- Дэйн...!

И действительно, открыв глаза, первым делом она замечала своего ребёнка у себя на груди и разражалась плачем.

- Прости, прости Дэйн... прости.

Непрерывно извиняясь и осыпая поцелуями, мать всматривалась в лицо Дэйна и говорила:

- Ты же знаешь, как сильно я тебя люблю?

Да, кивал Дэйн. Хотя от боли хотелось плакать, он отчаянно сдерживался. Потому что он был безмерно счастлив в этот момент, когда мать обнимала его и говорила о своей любви. И, держась за бок, который болел при каждом вдохе, он провожал мать, уходившую на работу. Теперь он некоторое время не сможет выходить на улицу. Поскольку это уже было привычным делом, Дэйн не придавал этому особого значения. Достаточно было просто принять лекарство, которое дала мать, и заснуть. Как обычно, проглотив лекарство с водой, Дэйн ложился в постель и закрывал глаза. И снова повторялся этот цикл, повторявшийся уже много раз.

Грейсон побледнел, глядя на Дэйна. Он не мог поверить тому, что услышал. Он снова посмотрел на бесстрастное лицо Дэйна, обращённое к нему. Ни малейшего признака шутки или лжи.

- ...Тебя били?

Он едва смог выдавить из себя эти слова. Грейсон, прижав руку ко лбу и не в силах продолжить, только беззвучно шевелил губами, пока наконец не произнёс:

- Твоя мать била тебя? Ребёнка, которому не было и десяти лет...?

- Ничего удивительного. В тех местах, где я жил, это было обычным делом.

Равнодушно ответил Дэйн. От такой реакции, столь контрастной с его собственной, Грейсон снова оцепенел. Вот оно что. В его затуманенной голове всплыли прошлые события. Вот почему Дэйн спрашивал несколько раз.

«Бил ли тебя Эшли Миллер»

- К-когда, как долго.

Заикался Грейсон, что совсем было на него не похоже. Хочу убить. Грейсон испытывал сейчас более сильное желание, чем когда-либо. Он не мог подавить желание немедленно найти женщину, которая избивала и причиняла боль Дэйну, и задушить её.

От него исходили феромоны, полные враждебности. Но это был бессмысленный жест. Дэйн продолжал говорить в прошедшем времени. А это означало, что, вероятно, она...

Дойдя до этой мысли, Грейсон в отчаянии разжал сжатые кулаки. Густой аромат феромонов, витавший вокруг, мгновенно истончился.

Дэйн, глядя на него с каким-то странным чувством, ответил:

- Примерно до четвёртого класса. Я был намного крупнее сверстников и быстро рос.

Дэйн усмехнулся, словно вспоминая прошлое.

- То есть пришло время сопротивляться.

- Да прекратите уже!

Кричал Дэйн, напрягая вены на шее. Ему это уже осточертело. Его мать снова была сильно пьяна и буянила. Синяки от предыдущих побоев ещё не успели сойти, когда Дэйна схватили за волосы и ударили по щеке.

- Грёбаный выродок, грязная тварь! То, что такой как ты родился, если бы не ты, если бы только тебя не было!

- Я сказал, хватит!

Дэйн, крича до хрипоты, с силой оттолкнул мать. Возможно, из-за опьянения она, пошатываясь, отступила назад. Её покрасневшее от алкоголя лицо застыло в растерянности. Несмотря на сильное опьянение и невменяемое состояние, она, похоже, была немало шокирована тем, что её до сих пор послушный сын оттолкнул её. Дэйн, глядя на её ошеломлённое лицо, снова закричал:

- А завтра утром вы проснётесь и снова будете твердить, что любите меня! Прекратите, мне тоже тяжело!

Затем в его голосе зазвучали слёзы:

- Почему мы не можем жить как другие семьи? Почему вы не можете любить меня, как другие родители? Я тоже хочу жить нормально, как другие дети.

У многих детей, которых он встречал в школе, на телах не было ни следа побоев - они выглядели совершенно нормально. Только у Дэйна каждый день, без исключения, всё тело было покрыто синяками разных цветов. Даже отец его друга, побывавший в тюрьме, не бил своего ребёнка, так почему же меня?

Почему только меня?

- Мама, пожалуйста, полюбите меня...

Так же, как любят других детей.

Именно когда он умоляюще произнёс эти слова:

- Кхе, кхе-кхе, кхе-кхе-кхе-кхе.

Мать засмеялась, содрогаясь плечами. От такой неожиданной реакции Дэйн в замешательстве моргал глазами. Она с ухмылкой пробормотала:

- Любо-овь? Просишь любить тебя? Тебя?

Затем, нахмурив брови, она спросила:

- Почему-у, почему я должна?

Услышав её сильно искажённое произношение, Дэйн, сначала открывая и закрывая рот, ответил:

- Потому что вы мама...

- Что?

После чего она разразилась громким смехом. Ахахаха, ахахахахаха, ааахахахахахаха. От пронзительного смеха, казалось, разрывались уши. Когда Дэйн скривился и закрыл одно ухо, мать, согнувшись от смеха, наконец с трудом остановилась и спросила:

- Почему я должна?

Странно, но впервые её разум, до этого совершенно одурманенный, казался абсолютно ясным. Произношение тоже стало чётким. Когда растерянный Дэйн заморгал глазами, мать с усмешкой спросила:

- Ты говоришь смешные вещи, разве это не предрассудок, что родители должны любить своих детей?

Хи-хи-хи, хи-хи-хи-хи. Она снова затряслась от смеха. Она насмехалась над Дэйном. Сжимая дрожащие руки, Дэйн спросил сквозь прерывистое дыхание:

- Тогда зачем вы меня родили?

Его зрение затуманилось. На его сдавленный голос она ответила:

- Ты сам появился без спросу.

Дэйн больше не мог произнести ни слова. Мать снова пила, кричала, разбивала вещи, а потом рухнула на пол и заснула. Дэйн просто молча смотрел на неё, храпящую во сне. В отличие от прежних раз, он не принёс простыню и не забрался к ней под бок.

«Ты сам появился без спросу».

Её слова продолжали звучать в его ушах. Внезапно его зрение побелело, а затем прояснилось. Но это длилось недолго, и вскоре глаза снова затуманились.

Кап, кап-кап, капли падали на пол. Он поднял руки, чтобы вытереть глаза, но слёзы не останавливались и продолжали течь. Сквозь стиснутые зубы вырывались рыдания. Он стоял там и долго так плакал.

* * *

Дэйну внезапно захотелось закурить. Когда он вспоминал тот день, во рту, как всегда, появлялся горький привкус.

Возможно, ты прав.

Подумал Дэйн.

Но нужно ли было настолько меня ранить?

Вместо того чтобы закурить, он одной рукой потёр рот и подбородок. Внезапно ему показалось, что уголки глаз начинают гореть.

В каждой мелочи я осознаю, что она меня не любила.

Поэтому каждый момент, когда он жил с матерью, был невыносимо мучительным. Для ребёнка родители - это весь мир. Кто сможет понять чувство, когда весь мир отвергает тебя?

Но и мать тоже забыла. Дэйн растерянно смотрел на неё, когда она, протрезвев, как обычно, говорила, что любит его, и целовала. Мать, которая накануне бросала ему такие болезненные слова, теперь обнимала его нежнее всех на свете и шептала, что он её единственное сокровище. Где же была правда?

Наверное, её истинные чувства проявлялись, когда она была пьяна.

Хоть он так и думал, в глубине души хотел верить, что это не так. Поэтому вместо того, чтобы выяснить настоящие чувства матери, он решил следовать за ней - говорить, что любит, и обнимать в ответ. Хотя его сердце было полно тревоги и недоверия.

- Я был ребёнком, поэтому у меня не было выбора. Если бы я просто ушёл из дома, стал бы либо членом преступной группировки, либо бездомным, - равнодушно сказал он, сожалея об отсутствии сигареты. - Поэтому я мог только оставаться в том доме, всё время размышляя, что же на самом деле чувствует моя мать.

Грейсон молча ждал его следующих слов, едва сдерживая желание тут же обнять его и закричать, что здесь есть он, который любит Дэйна больше, чем кто-либо в мире.

* * *

Когда приближался его тринадцатый день рождения, Дэйн Страйкер строил довольно зрелые планы. Он планировал жениться на своей девушке сразу после окончания школы и начать самостоятельную жизнь. Она была его первой девушкой, с которой он начал встречаться несколько лет назад, и с ней же он разделил свой первый поцелуй.

За это время он подрабатывал во время каникул и накопил немного денег. Сумма была смехотворно мала для самостоятельной жизни, но если продолжать копить до выпуска, она должна была стать вполне приличной.

И пойти в армию было бы неплохо...

Это было подходящее место для человека в положении Дэйна. Условия хорошие, платят неплохо, и можно устроить семейную жизнь в жилье на территории базы. Конечно, мнение девушки тоже важно, поэтому этот вопрос нужно было обсудить.

Но прежде всего - деньги.

С этими мыслями, как только закончились уроки, Дэйн направился в фастфуд-ресторан, расположенный довольно далеко от его района. С учётом его возраста найти такую подработку было практически невозможно. Он рано бросил серьёзные занятия учёбой, поэтому у него было много свободного времени, и он смог найти место, где можно работать после школы. Менеджеру, похоже, нравилась его работа, и он даже обещал взять Дэйна в штат после окончания школы. Конечно, Дэйн просто поблагодарил и улыбнулся в ответ.

- Привет, Дэйн. Добро пожаловать.

Менеджер, поприветствовав его и сразу начал давать поручения, как только Дэйн переоделся в униформу.

- Перенеси тот хлеб сюда, разложи котлеты... А, мусорный бак сзади переполнен. Опорожни его тоже...

Он быстро выполнил все поручения, которые обрушились на него одновременно. Менеджер с удовлетворением наблюдал, как работа мгновенно выполняется. Сотрудница, нахмурившись, упрекнула его:

- Может, не стоит так загружать ребёнка? Он выглядит нездоровым.

- Нездоровым? Дэйн? - удивлённо спросил менеджер. Женщина, продолжая серьёзно смотреть на Дэйна, сказала:

- Посмотрите, его лицо краснее обычного. Похоже, у него жар.

- Правда? Тогда нельзя! Если он заразит кого-то вирусом, будет беда!

Сотрудница лишь изумлённо смотрела вслед побледневшему менеджеру, который бросился к Дэйну.

- Человек болен, а ему всё равно…

Она покачала головой, и в этот момент появился посетитель. Женщина с профессиональной улыбкой быстро встала за кассу.

- Добро пожаловать, что я могу вам предложить?

Оставив её, менеджер стал озираться в поисках Дэйна и вскоре обнаружил его за задней дверью.

- Дэйн, Дэйн!

На этот встревоженный зов Дэйн, выбрасывающий мусор, с недоумением обернулся. Менеджер с бледным лицом быстро приближался к нему. Подойдя ближе, он внимательно осмотрел лицо и тело Дэйна, затем пробормотал:

- И правда, лицо красное, прямо как...

- Простите?

Дэйн нахмурился, не понимая, о чём тот говорит, когда менеджер внезапно протянул руку. Вздрогнув от неожиданности и сжав плечи, Дэйн почувствовал, как менеджер прикоснулся к его лбу, широко раскрыл глаза и поспешно отдёрнул руку.

- Что, что такое? У тебя жар! Ты весь горишь, ты в порядке?

- Жар?

Дэйн моргнул и хотел проверить свой лоб, но вспомнил, что только что имел дело с мусором, и остановился. Менеджер, взмахнув рукой, сказал с искажённым лицом:

- Неважно, просто иди домой. Не приходи на работу, пока не спадёт температура, понял?

- Что? Но...

В тот момент, когда Дэйн хотел сказать, что совсем не болен, менеджер перебил его:

- А что, если ты заразишь кого-то вирусом? Нас могут засудить! Иди домой сейчас же! Быстро! Быстро!

Из-за настойчивых требований Дэйну пришлось покинуть заведение, словно его выгнали. Он в недоумении оглянулся на ресторан, но дверь демонстративно закрыли прямо перед ним, и больше ничего нельзя было сделать.

- Что за...?

Раздражённо пощупав свой лоб, он ощутил лишь небольшой жар, ничего необычного. Ворча, он сел на велосипед и направился домой. Прохладный ветер обдувал его щёки во время езды. Тело постепенно становилось вялым.

Неужели я действительно заболел?

Задумался Дэйн. Тело всё больше наливалось тяжестью. Ему хотелось скорее вернуться домой и отдохнуть. С трудом крутя педали, он наконец увидел свой дом и невольно вздохнул с облегчением.

Фуууух.

В отличие от обычного, он не стал принимать душ и просто лёг на диван в той же одежде. Почему-то ему не хотелось даже пошевелить пальцем. Я могу поспать немного и заняться этим после. Всего на минутку, да...

На этом его мысли оборвались. Он погрузился в глубокий сон, даже не осознавая этого.

Дэйн проснулся через несколько часов от ощущения, будто кто-то душит его.

- Кхе, кха-кхе, кхе.

Он с трудом открыл глаза, выпуская мучительный вздох. В темноте он увидел, что кто-то сидит на нём сверху. Дэйн отчаянно моргал, но разглядеть, кто это, было непросто. В темноте был виден лишь смутный силуэт.

Но, в сущности, не требовалось визуального подтверждения. Был только один человек, который мог войти в эту дешёвую квартиру и начать душить спящего Дэйна.

...Не может быть.

И всё же Дэйн отрицал это.

Это не может быть мама.

Слёзы рефлекторно навернулись на глаза. Он хотел убрать душащие руки, но не мог пошевелиться. Несколько раз его руки соскальзывали, когда он пытался схватить руки матери.

Сила, с которой она сжимала его горло, была огромной. Словно она вкладывала всю свою энергию в то, чтобы перекрыть дыхание сыну. Дэйн не мог вырваться из этой ужасной хватки.

- Кхх, кхх, - издавая звуки удушья и извиваясь снизу, он услышал слова матери:

- Как, как ты мог так поступить со мной...

Рыдала она. Вслед за дрожащим голосом холодные слёзы упали на лицо Дэйна.

- Как ты мог проявиться омегой, почему это случилось и с тобой тоже

Она разразилась рыданиями, её дыхание было даже более прерывистым, чем у Дэйна.

- Дэйн, дитя моё. Тебе лучше умереть.

Хуууу, раздался пронзительный свист дыхания, похожий на звук флейты. Мать наклонилась и прошептала на ухо сыну, который был на грани удушья:

- Давай умрём вместе.

Это были последние слова матери, которые услышал Дэйн.

Когда Дэйн очнулся после полной потери сознания, его проявление уже завершилось. И жизнь его матери тоже подошла к концу.

Он просто сидел на том самом диване, где только что спал, где мать пыталась задушить его, и смотрел на её тело, висящее на оконной раме с петлёй на шее.

* * *

Воцарилось тяжёлое молчание. Грейсон, не моргая, смотрел на Дэйна. Его профиль, с отсутствующим взглядом, направленным на стену, оставался бесстрастным, и невозможно было понять, что он чувствует.

- После её смерти... - снова начал Дэйн, - я впервые встретил своих бабушку и дедушку по матери. Тогда я и узнал, как появился на свет.

По его лицу разлилась горечь. Дэйн глубоко вздохнул, словно ему было тяжело дышать, и нахмурился. Казалось, ему невероятно сложно раскрыть правду - он крепко сжал губы и не мог произнести ни слова. Лишь проведя рукой по лбу и тяжело выдохнув, он наконец признался дрожащим голосом:

- В день, когда у неё была течка, её изнасиловали незнакомцы.

Глаза Грейсона дрогнули. Дэйн продолжил тихим, подавленным голосом:

- Насильников поймали. Но они утверждали, что она сама этого хотела. Суд принял их сторону, потому что у матери была течка. Она настаивала, что это было изнасилование, но её показания отклонили как непоследовательные и ненадёжные. Видимо, из-за течки было неизбежным и то, что её воспоминания были нечёткими, и то, что суд не признал факт изнасилования.

Единственной неоспоримой истиной среди противоречивых утверждений было то, что она была омегой. И находилась в течке.

- Я и сам не знаю, какая версия правдива. Ясно одно: в результате мать забеременела... и родила меня.

«Из-за тебя, если бы только тебя не было...!»

Внезапно в его ушах снова зазвучал пронзительный крик матери, который часто мучил его. Дэйн с горечью спросил:

- Теперь ты понимаешь, почему она так ненавидела меня?

К несчастью, единственный сын был для неё доказательством жестокого насилия, которому она подверглась. Он был её кровью и плотью, поэтому невероятно любимым, но в то же время вызывал воспоминания о мучительном прошлом, становясь ненавистным. Вот почему он вызывал в ней и безграничную любовь, и невыносимую душевную боль...

Моё дитя.

Узнав правду, Дэйн понял, почему она пыталась убить его. Очевидно, она обезумела, когда узнала, что Дэйн проявился как омега. Наверняка это воскресило её кошмарные воспоминания. И она решила, что её сын пройдёт через то же самое...

- Мои бабушка и дедушка были глубоко верующими людьми, - вспоминал Дэйн безжизненным голосом. - Они не смогли принять дочь, забеременевшую от изнасилования. Мать выгнали, она родила ребёнка одна и провела всю жизнь, злоупотребляя алкоголем.

Его голос рассеялся, сухой и безэмоциональный:

- Виня меня.

«Я люблю тебя, Дэйн. Моё единственное сокровище, моё драгоценное дитя».

- Кто знает, может, она и любила меня.

«Грязно, как грязно! Ты грязный ублюдок! Я не хотела рожать такого, как ты!»

Самоуничижительная улыбка застыла на его лице.

- Что такое любовь, в конце концов? Она действительно любила меня? Или просто хотела в это верить?

Это был риторический вопрос, не обращённый к Грейсону. Через паузу Дэйн добавил:

- Я не знаю.

Почему она передумала в последний момент и ушла одна?

Из-за ненависти ко мне? Чтобы я испытал тот ад, через который прошла она?

Из-за любви ко мне? Потому что просто не смогла убить меня?

Ответа он никогда не узнает. Она ушла одна. Даже не оставив обычной предсмертной записки.

- Ты хороший человек.

На этом история заканчивается. Дэйн раскрыл о себе всё. Каким человеком он является и насколько пуст внутри. Что сколько бы любви ни вливалось в него, в конечном счёте она просто бесполезно утекает через огромную дыру в его душе.

- Эшли Миллер ошибается. Ты знаешь, что такое любовь, и умеешь любить. ...Да, ты не такой, как я.

Дэйн с лёгкой улыбкой посмотрел на Грейсона.

- Уверен, ты сможешь найти кого-то, кто умеет любить так же, как ты.

Это конец.

В голове Грейсона загорелась тревожная лампочка. Он поспешно выпалил:

- Этот человек - ты.

- Нет, это не я.

Дэйн отрицал это без малейшего колебания, не давая возможности сказать что-то ещё. Сразу же добавив:

- Я не могу.

Его слова были краткими, но решительными. Настолько, что невозможно было добавить ни слова. Глядя на потерянно стоящего Грейсона, Дэйн улыбнулся с горькой иронией:

- Прости.

Грейсон по-прежнему не мог произнести ни слова.

* * *

Грейсон Миллер уволился из пожарной части.

Слухи распространились быстро, и всего за полдня об этом узнали все в пожарной части.

- Что происходит? Миллер правда уволился?

Взволнованно крикнул удивлённый Диандре. Дэйн, проверявший пожарную машину, чуть не ударил Диандре, который внезапно возник перед ним и закричал. К счастью, он в последний момент сдержался и после вздоха произнёс:

- Я всё пойму, даже если ты будешь говорить спокойно. Я чуть не ударил тебя.

- Ладно, понял. Так что случилось? Ты же знаешь, верно?

На быстро последовавший вопрос Дэйн мельком посмотрел в сторону. Коллеги, услышавшие новости, собрались неподалёку группами и молча ждали ответа. Он снова обратил взгляд на машину и безразлично произнёс:

- Видимо, у него здесь больше нет дел. Какая разница?

- Э...

От такого простого ответа все присутствующие растерялись. Некоторое время они переглядывались, а затем начали наперебой высказываться:

- Что ты имеешь в виду? Что значит «больше нет дел»?

- Какая разница? Он часть нашей команды! Конечно, это касается всех нас!

- Так Миллер действительно ушёл? Он больше не вернётся сюда?

- Как он мог уйти, даже не попрощавшись с нами...

Дэйн пропустил поток возмущений мимо ушей. Всё равно они скоро успокоятся. Эти парни всегда легко возбуждаются и так же легко остывают. С этой мыслью он продолжил приводить в порядок оборудование, когда краем глаза заметил чьи-то ботинки. Подняв голову, он встретился взглядом с Эзрой.

- Дэйн.

Дэйн безразлично посмотрел на Эзру, который легко поприветствовал его. В ответ на взгляд, словно говорящий «и ты тоже?», Эзра, казалось, смутился и сказал:

- Нет, это, это не то, то есть, возможно, и то...

Сбивчиво бормоча, Эзра почесал затылок, а затем осторожно начал:

- Ммм... Миллер действительно больше не придёт? А как ты теперь?

Ах, Дэйн расслабил лицо. Его дом сгорел, и всё это время он жил у Грейсона, но теперь, когда Грейсон уволился, всем интересно, где будет жить Дэйн. Эзра, в соответствии со своим обычно заботливым и внимательным характером, задал вопрос, о котором никто другой не подумал. Поскольку Дэйн не ожидал такого вопроса, он был немного удивлён. И в то же время испытал облегчение.

- Я переехал обратно в отель, где жил раньше.

- В отель? Тот самый, где на Миллера напал грабитель?

Удивленно спросил Эзра. Дэйн неопределенно протянул: "Ну..." Место было не самым лучшим, но с учетом имеющихся у Дэйна денег, трудно было найти что-то более подходящее. Однако Эзра думал совершенно иначе:

- Как бы там ни было, там слишком опасно! Может, стоит поискать другой отель...

- Я уже ищу место для постоянного проживания, так что не беспокойся слишком сильно.

Дэйн коротко отмел его беспокойство. Эзра, казалось, хотел сказать что-то еще, но проницательно решил промолчать. Если бы он продолжил настаивать, Дэйн бы определенно рассердился. Ведь Дэйн очень не любил, когда ему надоедали.

- Все равно обидно, что он ушел, даже не попрощавшись, - Эзра вздохнул, словно разговаривая сам с собой.

- Наверное, нет способа попрощаться отдельно? Вряд ли он захочет меня видеть.

Увидев неловкую улыбку Эзры, Дэйн мельком взглянул на него и равнодушно ответил:

- Ты же знаешь его контакты? Можешь позвонить и узнать, как он.

- Правда?

Тут же оживился Эзра. Дэйн небрежно кивнул: "Да". По правде говоря, ему было всё равно. Теперь Грейсон полностью исчез из его жизни.

Как они и договаривались изначально.

Дэйн развернулся с ящиком инструментов в руках. Поставив вещи на место, он обернулся и вдруг почувствовал что-то странное. Остановившись, он медленно осмотрелся, но ничего не изменилось. Осмотрев пожарную часть в одном направлении, он начал осматривать ее в другом, когда внезапно раздался сигнал уведомления на телефоне. Вытащив телефон из кармана и проверив сообщение, он разочарованно выдохнул. Обычный спам.

Дэйн, коротко ворча, удалил спам-сообщение и снова положил телефон в карман.

Прошла неделя. С тех пор от Грейсона не было никаких сообщений. Длинные сообщения, которые тот присылал раньше, тоже прекратились.

Дэйн быстро развернулся и решительно зашагал. С ощущением, что вокруг стало непривычно, слишком тихо.

- Пхах.

Вынырнув на поверхность, Грейсон тяжело дыша проверил электронные часы у бассейна. 3 минуты 2 секунды. Некоторое время он просто держался на воде, восстанавливая дыхание. Как только немного успокоится, снова попробует побить рекорд. Уже четвертая попытка, и результаты становились всё хуже.

Но даже не успев полностью отдышаться, он снова погрузил голову под воду. Рефлекторная реакция, вызванная воспоминанием о Дэйне. Пока задерживаешь дыхание, невозможно думать о чем-то другом. Всё внимание полностью сосредоточено только на поддержании жизни. К сожалению, этот метод тоже постепенно достигал своего предела.

- Хуа.

Снова вынырнув с ощущением, будто лёгкие вот-вот разорвутся, он, задыхаясь, посмотрел на часы. Узнав, что прошла всего лишь минута, ему пришлось признать неизбежное. Пора заканчивать с нырянием.

Когда он измученно выбрался из бассейна, к нему подошёл Алекс, который всегда крутился поблизости. Грейсон нежно погладил пса, демонстрирующего привязанность тяжёлым дыханием, и направился к шезлонгу. Собака, как нечто само собой разумеющееся, последовала за ним и улеглась в пределах досягаемости руки. Это был привычный ритуал, существовавший уже давно. Когда Грейсон ложился на шезлонг, Алекс всегда укладывался так, чтобы хозяин мог до него дотянуться. И наслаждался неторопливым отдыхом, пока хозяин постоянно почёсывал ему голову.

Как обычно, когда Грейсон почесал ему голову, пёс с удовольствием закрыл глаза и свернулся. Чем старше становился Алекс, тем больше времени он проводил во сне. Даже обычно он часто дремал, но стоило появиться Грейсону, всегда радостно крутился вокруг, стараясь быть рядом.

Хорошо бы и Дэйн был таким же простым, как этот пёс.

Вспомнив, как тот вилял хвостом перед Дэйном, готовый продаться за одну банку корма, Грейсон почувствовал нелепость ситуации. Сожрал мою Диану. Он нахмурился от внезапного раздражения, но при виде того, как собака безмятежно медленно виляла хвостом из стороны в сторону с закрытыми глазами, ему стало всё равно.

Интересно, чем сейчас занимается Дэйн?

Естественно, мысли потекли в одном направлении. Утомлённый попытками загнать себя в угол и насильно переключить внимание, он просто позволил мыслям течь, как им вздумается. К этому времени тот уже должен был закончить работу. Сидит ли он в том дешёвом отеле, потягивая невкусное пиво? Обычно после работы он сначала заботился о своей кошке, затем принимал душ, выпивал пиво и ложился спать.

Совместные возвращения с работы, когда они пили пиво, разговаривали о разном и засыпали вместе, теперь казались сном. Кстати, Дэйн ведь много чего обещал – интересно, что теперь будет со всем этим?

Лжец, всё было ложью.

Грейсон мысленно осыпал его проклятиями. Наверняка он это планировал с самого начала. Заставил человека надеяться, хотя никогда и не собирался сдерживать обещания, просто тянул время и в конце всё перевернул с ног на голову.

Обмануть такого простодушного человека, как я.

Как обычно, он воспринимал себя невинной жертвой. Как можно быть таким плохим человеком - я старался изо всех сил, а он не только не оценил, но использовал меня и ушёл. Сукин сын, мусор, использованный презерватив...

...

Интересно, ищет ли он уже кого-то нового, с кем провести сегодняшнюю ночь?

Наслаждаясь своим побегом от меня.

Внезапное прикосновение заставило его вздрогнуть. Опустив взгляд, он увидел, что Алекс лижет его пальцы. Грейсон некоторое время наблюдал за собакой, затем перевёл взгляд на бассейн. Когда он снова посмотрел на пса, его взгляд задержался чуть дольше.

- Алекс, как думаешь, что будет, если Дэйн придёт на твои похороны?

Услышав своё имя, произнесённое мягким голосом, Алекс поднял голову. Вероятно, это была просто рефлекторная реакция на своё имя, без понимания сказанного. Пёс склонил голову набок, моргая глазами, а Грейсон, молча наблюдающий за ним, слегка улыбнулся.

Нет, это точно не сработает.

Раньше он бы сделал это без колебаний. Только ради того, чтобы снова увидеть Дэйна. Но сейчас всё иначе. Теперь он знает, как бы отреагировал Дэйн, если бы узнал правду. По той же причине, что и когда он спас его уродливую кошку из огня, Грейсон отбросил возникшую в голове мысль. Даже если вероятность того, что Дэйн узнает правду, была ничтожно мала.

- Хороший мальчик, Алекс.

Слегка потеревшись носом о нос собаки, Грейсон погладил его по голове и направился в дом. Алекс издал тихий стон, но не последовал за ним. Собаку дрессировали не входить в дом.

Вместо этого Алекс стоял на месте, пока Грейсон не скрылся из виду, затем развернулся и направился к своему жилищу. Войдя в строение, которое Грейсон построил специально для собаки и которое, если бы Дэйн увидел, наверняка вызвало бы его ворчание о том, что оно больше и роскошнее дома, где он сам жил, Алекс лёг на чисто убранную кровать и широко зевнул. А затем, совершенно не подозревая о том, что только что произошло, погрузился в привычный спокойный сон.

* * *

- Чёртов высший альфа.

С разъяренным лицом выругался Грейсон. Он уже опустошил полбутылки виски залпом, но совершенно не пьянел. Даже человек с крепкой головой должен был бы уже чувствовать опьянение, но его сознание оставалось кристально ясным. Всё из-за проклятой физиологии. Ни лекарства, ни алкоголь - ничто его не берет. Для таких, как они, существуют специально разработанные препараты и напитки, но чтобы получить их, нужно идти в лабораторию Стюарта. А тот наверняка начнет с энтузиазмом выпытывать: зачем это тебе нужно, для чего будешь использовать, расскажи потом о действии, никогда не думал, что Грейсон Миллер придет за этим лекарством, и так далее - будет шуметь без умолку.

- Блять, как же паршиво.

Он снова выругался и налил себе ещё. Хоть и понимал бессмысленность, но продолжал пить в надежде, что когда-нибудь всё-таки опьянеет. Говорят, Кит когда-то давно делал то же самое после ухода Ёну. Ходили слухи, что он может стать первым высшим альфой, умершим от алкоголизма.

Интересно, если я умру, Дэйн придет на мои похороны?

Эта идея казалась гораздо эффективнее, чем смерть Алекса. Дэйн определенно придет. И будет сожалеть. Никогда меня не забудет. Как и свою мать.

Мать Дэйна, эта чёртова женщина.

Радостные мысли о плачущем и раскаивающемся Дэйне на его похоронах сменились нарастающим гневом. Если бы она просто не умерла. Нет, если бы она просто не била и не мучила Дэйна, он бы не отвергал меня сейчас.

Его доводило до безумия, что женщина уже мертва. Черт, он снова выругался и залпом опустошил оставшийся бокал. Когда он потянулся, чтобы налить еще, внезапно зазвонил его мобильный. Сидя в одиночестве в том же баре, где недавно ужинал и пил с Дэйном, он на мгновение замер.

Неужели?

Со смешанным чувством надежды, волнения и беспокойства он быстро проверил, кто звонит, и тут же нахмурился. Грейсон с разочарованием и раздражением некоторое время смотрел на телефон, прежде чем наконец нажать кнопку ответа.

- Чего надо?

В ответ на его резкий вопрос собеседник что-то сказал. Слушая и одновременно наливая себе выпивку, Грейсон вдруг остановился.

- ...Что ты сказал?

Он осторожно поставил бутылку на барную стойку и застыл. Собеседник продолжал говорить, пока Грейсон молча слушал. После того как взволнованная речь мужчины закончилась, наступила короткая пауза. Перебрав в уме множество мыслей, Грейсон, коротко вздохнув, наконец заговорил:

- Понял, сейчас буду.

Как только он повесил трубку, то развернулся и почти бегом покинул бар. Позади остался лишь недопитый бокал виски.

* * *

Крики пьяного мужчины доносились так отчетливо, словно тот кричал прямо рядом. В дешевом отеле о звукоизоляции не могло быть и речи. Откуда-то еще слышались стоны и скрип кровати - похоже, какая-то пара занималась сексом.

Среди всего этого раздражающего шума Дэйн лежал одиноко на кровати, с пустым взглядом уставившись в потолок. К счастью, глухая Дарлинг устроилась у него подмышкой и мурлыкала. Дэйн машинально гладил её тело.

Прошло уже больше недели с тех пор, как он поселился в этом отеле. Человеческое тело поистине непостоянно. Он останавливался здесь сразу после пожара, но после трех месяцев проживания в доме Грейсона вернулся и был поражен, насколько ужасным оказалось это место.

Качество кровати было отвратительным. То, что она коротковата - это ещё привычное дело, но скрип, раздающийся откуда-то из её недр при каждом движении, и жёсткий матрас, практически не отличающийся от пола, постоянно мешали нормально выспаться. Из-за этого, открывая глаза по утрам, он чувствовал такую накопившуюся усталость, что с трудом мог встать.

Как он вообще здесь жил?

Каждое утро его посещала одна и та же мысль. Изменились не только условия. Раньше, вернувшись с работы домой и закончив необходимые дела, он отправлялся в клуб каждые два-три дня, без исключений. В прошлом в это время он уже был бы в клубе, размышляя о том, с кем переспать сегодня. А что теперь? Валяется в дешёвом отеле наедине с кошкой, разглядывая пятна на потолке.

Такое апатичное состояние он испытывал впервые. Ничего не хотелось делать, только лежать. Если бы кровать была действительно удобной, он, возможно, даже не пошёл бы на работу. В каком-то смысле, эта ужасная кровать подталкивала его в спину, и это было своего рода удачей.

Хватит так лежать.

Дэйн, до этого бессмысленно лежавший в постели, осторожно поднялся, стараясь не испугать кошку. Он сел в машину и отправился в мини-маркет при заправке. Купив несколько банок пива, он вернулся, сел на стул и залпом осушил первую холодную банку. Сегодня он собирался пить до опьянения. Он взял с запасом, так что, вероятно, уснёт ещё до того, как выпьет всё.

Выпивая вторую банку большими глотками, он вдруг заметил пустую парковку. Редкие уличные фонари, которые ещё работали, либо мерцали, либо излучали такой тусклый свет, словно вот-вот должны были перегореть. Нахмурившись, Дэйн продолжил пить пиво, и его внезапно охватило странное чувство.

...Теперь, когда подумать...

«Но это место слишком опасное, как ни крути! Лучше поискать другой отель...»

Скорость, с которой он поглощал пиво, заметно снизилась. Перед глазами мелькнуло обеспокоенное лицо Эзры. Что этот парень говорил до этого?

«Разве не там Миллер столкнулся с грабителем?»

Дэйн медленно поставил банку пива на стол. Что-то было не так. В тот момент он пропустил это мимо ушей, но сейчас, задумавшись, никак не мог понять смысл сказанного.

Откуда он знал, что Грейсон столкнулся здесь с грабителем?

Сам Грейсон точно ему не рассказывал. Если бы это произошло, пожарные сплетники уже давно пристали бы к Дэйну с расспросами, почему, как и при каких обстоятельствах Грейсон подвергся нападению на парковке отеля, где остановился Дэйн.

Конечно, и сам Дэйн никогда не упоминал об этом. Так как же Эзра узнал?

Дэйн нахмурился, погрузившись в размышления, а затем покачал головой. Нет, эта мысль абсурдна. Эзра ведь со всеми дружелюбен. Он первым подошёл к Грейсону. Он даже нёс всякий вздор о том, что Грейсон, оказывается, хороший парень, защищая его...

Возможно, Грейсон рассказал об этом только Эзре?

Если так подумать, всё становится на свои места. Хотя в глубине души он понимал, что вероятность этого крайне мала, никакого другого объяснения он найти не мог.

Неужели Эзра что-то...

В этот момент внезапно раздался стук в дверь. Бум-бум-бум - довольно быстрый и громкий звук заставил погружённого в размышления Дэйна вздрогнуть, широко раскрыть глаза и повернуть голову.

Кто это? Никто не должен был его навещать.

Бум-бум-бум, бум-бум-бум. У посетителя явно не было ни капли терпения. Дэйн медленно встал и уставился на дверь. В таком дешёвом отеле вряд ли есть какая-то охрана. Возможно, как и в случае с Грейсоном, в его комнату пытается проникнуть грабитель. На всякий случай, может, стоит спрятать Дарлинг в ванной? Размышляя об этом, он посмотрел на развалившуюся на кровати кошку.

- Это я, Дэйн. Открой дверь.

Услышав голос с другой стороны, Дэйн снова замер. ...Что?

Пока он стоял, застыв от удивления, человек снова крикнул:

- Открой, говорю! Я знаю, что ты там. Открой немедленно, пока я не выломал дверь!

Мужчина по какой-то причине был сильно разозлён. Сомнений в личности посетителя больше не оставалось. Дэйн собрался с мыслями и широкими шагами пересёк комнату. Даже в короткий момент, когда он поворачивал дверную ручку, бум-бум-бум, мужчина продолжал стучать в дверь. Вскоре он оказался лицом к лицу с человеком, стоящим в коридоре. Увидев знакомое лицо, Дэйн недоверчиво нахмурился.

Что этот парень здесь делает?..

* * *

- Миллер!

Увидев Грейсона, выходящего из машины, Эзра радостно подбежал к нему. Грейсон хмуро посмотрел на него сверху вниз и спросил:

- Что происходит? Где Дэйн?

- Сюда, сюда.

Эзра повернулся и пошёл вперёд. Грейсон с недовольным лицом стоял, глядя на его торопливо удаляющуюся спину.

- Миллер, ты чего? Давай быстрее!

Эзра, успевший убежать на приличное расстояние, обернулся и нетерпеливо крикнул. Видя, как тот машет руками, торопя его, Грейсон, казалось, на мгновение задумался, но после повторного "Быстрее!" со стороны Эзры, вздохнул и двинулся с места.

Причиной, по которой Эзра позвонил Грейсону, был именно Дэйн. "Дэйн в беде, приезжай скорее помочь," - так он сказал.

Почему именно я?

На этот вопрос Грейсона Эзра сначала бессвязно бормотал, а потом произнёс: "Дэйн тебя ищет".

Место, куда направился Грейсон, оказалось парковкой возле торгового ресторана. Из-за позднего времени все магазины уже закрылись. На пустынной и тихой парковке стояли только две машины - Грейсона и Эзры.

В зловещей атмосфере Грейсон последовал за Эзрой за здание. Как и ожидалось, там тоже было пусто.

- Что происходит?

Грейсон перенёс вес на одну ногу, стоя в непринуждённой позе, и спросил Эзру. Эзра, вызвавший его сюда, вздрогнул от неожиданности и начал запинаться.

- На самом деле это у меня к тебе дело... а не у Дэйна.

- Я знаю. Поэтому и спрашиваю, что?

При этих безразличных словах Эзра снова широко раскрыл глаза.

- Ты знал?

Его недоверчивое выражение могло бы показаться комичным, но Грейсон всё так же бесстрастно ответил:

- Да, конечно.

Дэйн ни при каких обстоятельствах не стал бы меня искать.

Горько добавил он про себя. Однако он не мог полностью избавиться от надежды. Даже зная, что будет только разочарование.

Прямо как сейчас.

Под холодным взглядом Грейсона Эзра беспомощно вращал глазами, словно не ожидал такого поворота событий.

- Ну, это, в общем...

Видя, как он продолжает заикаться, не в силах изложить суть дела, Грейсон быстро заскучал. Если через 10 секунд ситуация не изменится, он просто развернётся и уйдёт. Хорошо, раз, два, три...

Внезапно он почувствовал холодок за спиной. В тот момент, когда он повернул голову, что-то сильно ударило его по голове.

- Ух...

- Грейсон!

- Попался... А?

Эзра побледнел и закричал, а мужчина, ударивший Грейсона по голове, радостно воскликнул, но тут же издал озадаченный возглас. Грейсон наклонился, а затем моментально схватил нападавшего за горло. Испуганный мужчина выронил деревянную палку и закричал.

- А-а-а!

Держа мужчину одной рукой за горло, Грейсон низким голосом спросил:

- Ты кто такой?

От угрожающего тона мужчина побледнел и отчаянно пытался вырваться. Однако его беспорядочно наносимые удары лишь рассекали воздух, не задевая даже брови Грейсона. Глядя на этого жалкого человека, Грейсон не испытывал даже желания посмеяться. Стресс и так достиг предела. Этот придурок не знал своего места и напал первым, так что теперь это самооборона. Подняв руку, держащую горло мужчины, он приподнял его так, что ноги задёргались в воздухе.

- Кхк... Хрр...

Лицо мужчины покраснело, и он издавал звуки удушья. Вместо того чтобы ослабить хватку, Грейсон сжал ещё сильнее. В таком состоянии тот не продержится и минуты, даже 30 секунд. И этим всё закончится...

- Так, хватит.

Раздался голос ещё одного мужчины. Грейсон медленно повернул голову. На некотором расстоянии стояло несколько человек. Мужчина, приставивший дуло пистолета к голове побледневшего Эзры, произнёс:

- Опусти Джозефа, иначе увидишь, как голова этого парня разлетится на куски.

Тук-тук-тук, тук-тук-тук-тук.

Звук постоянных ударов по полу не прекращался. Дэйн нервно дёргал ногой с невероятной скоростью. Сидя на кровати, он не мог смотреть прямо перед собой, скрестив руки на груди и широко расставив бёдра. Он лишь вращал глазами по сторонам, постоянно дёргая ногой, при этом остро ощущая на себе неподвижный взгляд зелёных глаз.

Тем временем Джошуа Бейли, сидевший на единственном ветхом стуле в комнате, пронзительно смотрел на Дэйна. Он не дёргал ногой и не отводил взгляд. Его глаза, зафиксированные на лице Дэйна, были на столько свирепы, что, казалось, могли разрезать его пополам.

С тех пор как Джошуа вошёл в комнату, они сидели молча: один - сверля взглядом, другой - всячески пытаясь этот взгляд избежать.

Хаа, первым сдался Дэйн.

- ...Прости.

На это внезапное извинение Джошуа едва заметно шевельнул бровью. Дэйн на мгновение испугался, что тот начнёт допытываться, за что именно он извиняется, но, к счастью, Джошуа этого не сделал.

- Что всё это значит?

Он заговорил с явно разгневанным лицом.

- Я просил тебя похитить Грейсона, а ты что - влюбился в него?

В ответ на этот резкий вопрос Дэйн вскочил, отрицая:

- Признаю, задание провалено. Но насчёт влюблённости - это неправда.

Хотя он решительно отрицал это, лицо Джошуа оставалось полным недоверия. Дэйн приготовился к следующим словам. Что бы тот ни сказал, у Дэйна был готовый ответ. В любом случае, всё, что воображал Джошуа, безусловно было неверным.

- Ты ведь спал с Лорой.

Джошуа неожиданно бросил эту фразу. Застигнутый врасплох, Дэйн сначала лишь моргал, а затем, с опозданием, нахмурившись, спросил:

- Кто это?

Джошуа крепко сжал руку, которую небрежно положил на бедро. Затем, сверкнув потемневшими зелёными глазами, он процедил сквозь зубы:

- Секретарша Чейза, на моей свадьбе!

- А-а...

Только тогда Дэйн вспомнил. Точно, такое действительно было. Звали ли её Лора, он не помнил, но, вероятно, так и было. Дэйн пожал плечами в свою защиту:

- Было смертельно скучно, нужно же было как-то развлечься.

Сказав это своим обычным беззаботным тоном, он вдруг опомнился и поспешно добавил:

- Я не о том, что твоя свадьба была скучной, а о певце, которого ты пригласил...

- Не я, а Чейз его пригласил.

Перебил его поспешные объяснения Джошуа. Затем он беспощадно ударил по сути:

- И, если честно, если бы тебе понравился этот певец, тебе бы точно не было скучно, верно? Ты бы переспал с ним вместо Лоры!

Нет, будь это Дэйн, он мог бы переспать с обоими. Он вполне способен на такое. Он знал о его распущенности не понаслышке.

Ведь он сам был частью того развратного мира - факт, который Джошуа отчаянно пытался игнорировать.

Конечно, Дэйн тоже хотел указать на этот факт, но сейчас был не тот момент. В конце концов, тому, что он устроил подобное на чужой свадьбе, оправдания не было.

- Да, извини.

Дэйн безропотно извинился, почёсывая затылок.

- Не знал, что ты заметил. Ты выглядел занятым.

Разумеется, Джошуа узнал об этом по другой причине. Он постоянно следил за Дэйном, опасаясь, что его сестра Эмма может положить на него глаз. Но тот неожиданно исчез с секретаршей Чейза. Только тогда Джошуа с облегчением вздохнул. Как хорошо, что у Эммы вкусы отличаются от большинства женщин. Иначе она наверняка попалась бы в сети этого распутника.

Кто бы мог подумать, что придётся испытывать такое облегчение из-за её жалкого вкуса на слабаков.

- Так что ты собираешься делать?

Снова спросил Джошуа. С холодным, словно всё знающим взглядом, он добавил:

- Ты спал с Грейсоном? Что теперь собираешься делать?

- Кхм, кхм.

Джошуа действительно слишком хорошо знал Дэйна. Впрочем, это неудивительно, ведь начиная со службы в армии и даже какое-то время после возвращения к гражданской жизни они были неразлучны, ведя такой беспорядочный образ жизни, что и словами не описать.

Интересно, думает ли и он, что я переспал с Грейсоном?

Дэйну вдруг стало любопытно. Джошуа знал, что Дэйн - омега. Именно из-за этого факта, что он омега с более распущенным нравом, чем высший альфа, они тогда и сблизились.

Хотя о том, что он высший омега, Джошуа не знает...

Джошуа был убеждённым гетеросексуалом, предпочитавшим только женщин. В отличие от него, Дэйн даже тогда не делал различий между мужчинами и женщинами. Поскольку Джошуа неоднократно видел, как Дэйн охотился на привлекательных альф и "пробивал их сзади", он, вероятно, не исключал возможности, что Грейсон оказался снизу.

Но важно не то, кто был сверху, а кто снизу. Сейчас для Джошуа значение имел только факт, что они переспали. Дэйн, не в силах скрыть замешательство, снова отвёл взгляд.

- Сложились определённые обстоятельства.

- Так что ты собираешься делать?

Хотя ответ был чересчур лаконичным, на самом деле это было всё, что он мог сказать. Если бы омеги могли контролировать свою течку, Дэйн, вероятно, вообще не появился бы на свет.

- Послушай...

Под непрекращающимся напором Джошуа он устало произнёс:

- Ты же знаешь, я ни с кем не вступаю в серьёзные отношения.

- Ты хочешь сказать, что просто переспал с ним? И именно с Грейсоном Миллером?

- Трудно поверить, но это правда.

Глядя на полное недоверия лицо Джошуа, Дэйн добавил:

- И мы больше не увидимся.

* * *

Холодный ночной ветер коснулся щеки. Они молча смотрели друг на друга, застыв на месте.

- Кхх... кх... кххх...

Мужчина, которого душил Грейсон, перестал сопротивляться. Видя, как тот задыхается, издавая хрипящие звуки, человек, приставивший пистолет к голове Эзры, угрожающе прижал дуло к его виску.

- Отпусти его немедленно! Я не шучу, я правда выстрелю!

- Нет, нет... пощади, Миллер, пожалуйста...

Наконец Эзра разрыдался. Видя, как он дрожит от страха, мужчина удовлетворённо усмехнулся. Это была улыбка человека, уверенного в своей победе, но реакция Грейсона была безразличной. Всё с тем же бесстрастным лицом, словно умирая от скуки, он произнёс:

- Какое мне дело, придурок...

В тот момент все застыли. Эзра так и остался с плачущим лицом, а те, кто окружил его, угрожая Грейсону, растерянно открыли рты.

Но это была правда. Как смеют они угрожать Грейсону Миллеру? К тому же, с какой стати ему подчиняться приказам какого-то неизвестного человека? Тех, перед кем он смиренно склонял голову, на всей земле было только двое: его отец Эшли Миллер и Дэйн Страйкер. Эти люди не были ни одним из них. И что? Отпустить? Грейсон презрительно усмехнулся.

- Стреляй, мне всё равно, что будет с этим парнем.

- Миллер!

Эзра затрясся всем телом и разрыдался. Взрослый мужчина, рыдающий навзрыд - можно ли представить более жалкое зрелище? Однако Грейсон ни насмехался над ним и ни жалел его. Он буквально не испытывал никаких чувств. Для него существование Эзры мало чем отличалось от перевёрнутого мусорного бака, валяющегося позади.

Грейсон снова повернул голову. Глядя на мужчину, который с трудом держался, он подумал: «Может, просто сломать ему шею?»

И в этот момент...

Бах! - раздался громкий звук. Хм? От незнакомого ощущения Грейсон моргнул. Почему-то щека горит. Почувствовав, как что-то стекает, он поднял свободную руку, вытер и посмотрел - яркая кровь. Пуля задела щеку.

Медленно оглянувшись, Грейсон увидел человека, направившего на него пистолет. Эзра, который только что плакал и умолял, теперь побледнел и закричал:

- Ч-что вы делаете? Прекратите!

- Отойди, этот ублюдок пытается убить моего сына.

Попытавшийся остановить его Эзра, прочитав твёрдое намерение в глазах мужчины, побледнел. Переводя взгляд между Грейсоном и мужчиной, он теперь закричал, обращаясь к Грейсону:

- Грейсон, отпусти этого человека! Быстро!

Что несёт, этот придурок...

Раздражённо хмурясь, Грейсон услышал, как Эзра продолжал умолять:

- Пожалуйста, я не хочу видеть, как тебе причинят боль. Эти люди обещали, что не навредят тебе. Поэтому, прошу...

Затем он, со слезами на глазах, извинился:

- Прости, если я не сделаю этого, Сандра умрёт. Прости, пожалуйста, просто делай то, что они говорят...

Это похоже на безумие.

Безразлично размышлял Грейсон. Почему я должен это делать ради него? Эти ублюдки якобы гарантировали мою безопасность? И я должен верить в такую чушь? Пытаются убедить меня, говоря вещи, в которые сами не верят.

Он видел раньше людей, рисковавших жизнью ради любви. Его младший брат Чейз и его партнёр Джошуа были такими. Мужчина, который охотно принял этот выбор, зная, что может умереть.

Эзра тоже такой. Как тогда Джошуа и Чейз, он ставит всё на кон ради своей любви.

Но зачем впутывать сюда мою жизнь?

Грейсон нахмурился. Выбор Эзры можно считать по-своему благородным, но проблема заключалась в желании пожертвовать другими. И что теперь с его собственной жизнью, которая оказалась в этом замешана?

Раньше он просто сказал бы прекратить нести этот бред. Грейсон мог справиться со всеми собравшимися здесь, включая Эзру и человека, державшего пистолет. Требования самообороны были соблюдены. Это было бы слишком просто и скучно, но...

Если Эзра умрёт, Дэйн будет грустить.

Равнодушно подумал Грейсон. Хотя плачущий и умоляющий Эзра не вызывал у него никаких эмоций, он не хотел видеть Дэйна опечаленным. Особенно Дэйна, который страдает из-за кого-то другого, а не из-за него самого - этого нельзя допустить.

Может, он будет винить меня?

С этой мыслью у него не осталось выбора.

Что бы сделал Дэйн в такой ситуации?

Ответ был прост. Грейсон молча отпустил хватку. Мужчина, рухнувший на пол, извивался от внезапного притока кислорода.

- Кхэ, кха-кхэ, кхэ!

- Джозеф!

- Эй, взять его!

Люди, стоявшие за главарём, одновременно бросились на Грейсона. Пока один проверял Джозефа, остальные начали избивать Грейсона дубинками по всему телу, на что Эзра в смятении закричал:

- М-Миллер, Миллер! Нет, прекратите! Эй, это не то, о чём мы договаривались!

- Заткнись, не ной как девчонка.

Главарь лишь насмехался над Эзрой. Видя такую реакцию, Эзра побледнел.

- Нет, Миллер! Прекратите, я сказал прекратите!

Он отчаянно пытался вмешаться, но безуспешно. Эзра, которого легко отбросили, мог лишь с побелевшим лицом наблюдать, как Грейсона избивают. Когда толстые дубинки сломались, они продолжили бить кулаками и ногами. Даже после того, как Грейсон, пошатнувшись, упал, они какое-то время продолжали его избивать. Только выпустив пар, мужчины наконец отступили, тяжело дыша. Увидев Грейсона, лежащего в крови, Эзра затаил дыхание.

- М-Миллер! Миллер! Очнись!

Эзра поспешно подбежал и начал трясти его тело. К счастью, тот не потерял сознание. Издав стон, Грейсон тихо выругался:

- Чёрт, ненавижу, когда больно...

- Миллер...!

Из глаз Эзры хлынули слёзы. Он выразил протест главарю банды, который довел Грейсона до такого состояния:

- Вы же обещали, что не будете делать этого! Я поверил, что Миллер будет в безопасности, а вы так жестоко избили его...

- А что, собираешься подать в суд? Ты же тоже в этом замешан?

Мужчина ухмыльнулся. В этот момент Эзра застыл. Грейсон моргнул полуоткрытыми глазами и вздохнул. Глупец, даже об этом не подумал.

Мужчины снова приблизились, чтобы схватить Грейсона. Эзра, преграждая путь к Грейсону, отчаянно воскликнул:

- А д-деньги... что с деньгами?!

Вероятно, это и было причиной его участия во всём этом. До ушей Грейсона, который всё это время просто слушал, донёсся голос мужчины:

- Я уже дал их тебе, раньше.

Увидев ухмыляющееся лицо, Эзра широко раскрыл глаза в ужасе. Дал деньги? Когда?

Когда они впервые связались с Эзрой, они разговаривали в семейном ресторане. И деньги, которые Эзра получил тогда...

- Но... вы обещали 20 тысяч долларов, а тогда дали всего 200!

Эзра кричал так, словно выплёвывал кровь, но мужчина лишь громко расхохотался.

- Этого вполне достаточно, что ты вообще сделал?

- Вы... вы обманули меня...

Эзра дрожал от чувства предательства, но они только насмехались над ним.

- Да-да, конечно. Подай на нас в суд за мошенничество. Думаешь, тебе это сойдёт с рук?

Затем человек, выглядевший как главарь, кивком головы указал на Грейсона.

- Ведь это ты заставил его прийти сюда и помог нам схватить его? Тебя уволят с работы, ты готов к этому?

У Эзры потемнело в глазах. Потерять работу - это абсолютно недопустимо. Его дом уже заложен, он занял все деньги, которые мог. Продавать больше нечего. В доме из мебели осталась только кровать. Он уже был на грани банкротства. Эзру охватил ужас. Если его уволят ещё и из пожарной части, то моя семья...

- Эзра.

В этот момент раздался неожиданный голос, и Эзра вздрогнул, обернувшись. Грейсон, лёжа на земле и глядя в ночное небо, произнёс:

- Тот подарок, который я дал тебе в прошлый раз, проверь его. Похоже, я ошибся в его цене.

Эзра моргнул в недоумении. Он наконец вспомнил о подарке на день рождения дочери. Думая, что это дешёвая подделка, он распродал все остальные вещи, даже не задумываясь об этом предмете.

- Э...

Слишком поздно придя в себя, он хотел спросить Грейсона о чём-то, но такой возможности не представилось. Мужчины оттолкнули Эзру, подняли Грейсона и надели ему на голову чёрный капюшон. Очевидно, чтобы скрыть место назначения. Связав его руки за спиной, они затолкали Грейсона в кузов грузовика, а затем быстро разделились по нескольким машинам.

- Миллер!

Отчаянно выкрикнул Эзра, но грузовик уже тронулся. Главарь, сидевший на заднем сиденье легкового автомобиля, опустил окно и крикнул растерянному Эзре:

- Спасибо, хорошо поработал! Давай больше не встречаться!

Ха-ха-ха, оставив после себя лишь только звуки смеха, они уехали. Эзра мог только смотреть, как они удаляются.

* * *

Вновь воцарилось молчание. Джошуа по-прежнему смотрел на Дэйна с недоверием. Под этим взглядом Дэйн впервые за долгое время почувствовал себя абсолютно беспомощным.

- Ты же знаешь, что Грейсон Миллер не спит дважды с одним и тем же человеком. Даже если бы я предложил переспать, он бы отказал. Зачем мне лишние хлопоты?

Это не было полной ложью. Тот факт, что Грейсон не спит дважды с одним и тем же партнёром, был известен и Джошуа, как и то, что Дэйн не стал бы упорствовать, рискуя получить отказ.

На самом деле, всё сказанное Дэйном было правдой, но одновременно и ложью. Поэтому Джошуа было нелегко разгадать скрытый смысл.

Как и предполагал Дэйн, Джошуа нахмурился, погрузившись в размышления. Слова, не сильно отличающиеся от известной ему информации, казались правдоподобными. Поверь, поверь. Дэйн мысленно повторял эту мантру, ожидая реакции Джошуа.

Наконец Джошуа вздохнул и провёл рукой по волосам.

- Поступил заказ.

- Заказ?

Значит, вот почему он пришёл? Может, просто зашёл по пути...

Пока Дэйн смутно догадывался, Джошуа сказал:

- Охранять тебя.

Дэйн не сразу отреагировал. Он на мгновение растерялся, услышав это неожиданное выражение. После нескольких секунд молчания он спросил, сильно нахмурившись:

- Что ты сказал?

Дэйн хмуро смотрел на мужчину напротив. Джошуа Бейли смотрел на него в ответ с абсолютно неизменившимся выражением лица. Дэйн, моргнув пару раз, с запозданием открыл рот.

- Я хотел сказать в прошлый раз, но не закончил...

- Спасибо за беспокойство, я регулярно прохожу психиатрическую экспертизу. Я не сумасшедший. Запрос сделал Эшли Миллер.

Быстро выпалил Джошуа. Благодаря этому Дэйн мог только закрыть рот и смотреть на него. Странность он ощутил лишь мгновение спустя.

- Эшли Миллер? Тот самый?

- Да.

Джошуа кивнул и сказал:

- Тот самый Эшли Миллер, которого ты знаешь, отец Чейза и Грейсона.

Дэйн открыл рот, собираясь что-то сказать, но только шевелил губами. Ошеломленный, он только моргал, прикладывая руку ко лбу, а затем нахмурился и посмотрел в сторону Джошуа.

- Этот человек запросил мою охрану? Почему?

- Конечно, потому что беспокоится о тебе.

Эти слова звучали всё более нелепо. Видя его нахмуренное лицо, будто торопящее продолжение, Джошуа продолжил:

- Похоже, он думает, что Грейсон может навредить тебе. В любом случае, он запросил для тебя охрану. Сначала я отказался, но...

Джошуа прищурился и посмотрел на Дэйна подозрительным взглядом.

- Я сам пришел, потому что мне нужно знать, что, черт возьми, здесь происходит.

- Почему он вообще так подумал? Что я и этот парень могли сделать, черт побери!

Когда Дэйн взорвался, повторяя слова Джошуа, тот холодно отрезал:

- Как, думаешь, я узнал, что ты здесь?

Дэйн на мгновение замер. Пока он только моргал от неожиданного замечания, Джошуа холодно добавил:

- В семье Миллеров есть команда секретарей, которая управляет делами семьи.

- ...И что?

Когда Дэйн спросил после паузы, Джошуа дал простой ответ:

- Сотрудники, работающие в особняке Грейсона, сразу сообщили им, что ты ушел. А они сообщили мне, что ты здесь.

Дэйн внезапно остался без слов. При таком раскладе Джошуа практически всё знал заранее. Стоит ли считать за удачу, что он не схватил Дэйна за шиворот?

В этой ситуации остается только один выход.

- Клянусь, между мной и Грейсоном Миллером ничего нет. У нас был секс, но это всё. Теперь всё кончено, всё.

Дэйн настойчиво утверждал свою невиновность.

- Разве ты не видишь, что я сижу в этом дешевом отеле?

Это было слишком очевидным доказательством. Джошуа, который давно знал, что желание Дэйна - найти богатого спонсора и жить беззаботно, не мог не поверить.

- ...Действительно, ты такой человек.

Джошуа неохотно согласился, поглаживая подбородок. Если бы между ним и Грейсоном действительно что-то было, Дэйн не упустил бы такой возможности. Он легко представил Дэйна, плавающего на надувном матрасе в огромном бассейне в саду, беззаботно попивающего пиво и загорающего.

Отказаться от этого и в одиночестве с кошкой мирно спать в грязном отеле, где ползают насекомые и стены в трещинах - это абсолютно невероятно.

- Хорошо, тогда. Предположим, между тобой и Грейсоном ничего не было.

- Не предполагай, а так и есть.

- В любом случае, Эшли Миллер считает, что тебе угрожает опасность.

Джошуа проигнорировал упрямое утверждение. Дэйн нахмурился, недовольный такой реакцией, а Джошуа продолжил:

- Как бы вы ни расстались, неизвестно, принял ли Грейсон это спокойно. Если он не смирился, ситуация может стать опасной - таково мнение Эшли Миллера.

- Ты хочешь сказать, что Грейсон Миллер может меня убить?

Дэйн криво усмехнулся, но лицо Джошуа оставалось по-прежнему бесстрастным. Чувствуя неловкость, Дэйн почесал затылок и проворчал:

- Даже если так, разве имеет смысл меня охранять? Пусть Грейсон и высший альфа, но он обычный человек...

Дэйн запнулся. То, что он собирался сказать, было правдой. В конце концов, Дэйн прошёл официальную военную подготовку. Он ветеран, способный в мгновение ока обезвредить противника и лишить его жизни.

Но силу Грейсона нельзя недооценивать. Если бы он действительно серьёзно решил схватить Дэйна, то возможно...

- Эти ребята невероятно сильны.

Джошуа словно прочитал его мысли. Услышав тихий голос, Дэйн вздрогнул и поднял голову. Джошуа смотрел на него с серьёзным выражением лица.

- Я знаю, потому что имел дело с Чейзом. У него тоже огромная физическая сила... просто у него нет техники, поэтому он не умеет её правильно использовать, но в последнее время даже мне с ним трудно справиться.

- Если у него и так телохранители повсюду, зачем вообще учить его самообороне?

В ответ на замечание Дэйна Джошуа вздохнул и покачал головой.

- Был такой случай. В любом случае, поэтому я и пришёл сюда, на всякий случай. Я проверил, его нет поблизости, но...

Он почему-то неуверенно оборвал фразу. Когда Дэйн нахмурился, Джошуа наклонил голову и пробормотал:

- Странно, я отправил начальника команды к дому Грейсона. Но там слишком тихо. Когда он заглянул внутрь, сказал, что никого нет. Может, он отправился на какую-нибудь вечеринку?

Феромонная вечеринка.

Они подумали об одном и том же. Обычное место для высших альф, к тому же, раз он расстался с Дэйном, нет причин воздерживаться.

- Видимо, пришло время спустить пар. Или отправился на поиски новой любви.

На безразличные слова Дэйна Джошуа ответил, поглаживая подбородок:

- Наверное, так и есть...

Дэйн смотрел на Джошуа с выражением явного раздражения. Видя такое его выражение, Джошуа больше не мог сомневаться и в итоге кивнул. Но, несмотря на это, где-то в глубине души у него продолжало шевелиться неприятное, необъяснимое чувство.

* * *

Ха-а, ха-а.

Эзра влетел в дом, тяжело дыша. В помещении, где все спали, было мертвенно тихо. Лишь его собственное шумное дыхание жутко разносилось по дому.

Что я наделал.

Сердце невыносимо колотилось. Он поспешно прошёл на кухню, открыл кран и подставил рот. Даже не взяв стакан, он просто глотал воду, льющуюся из крана, и только после этого немного успокоился. Эзра вытер рот рукой и с трудом закрыл воду.

Я не мог иначе, у меня действительно не было выбора...

Он продолжал повторять одни и те же слова. В руках он крепко сжимал толстый бумажный конверт. По дороге домой Эзра обнаружил бумажный конверт, который они бросили на заднее сиденье его машины. Внутри были обещанные деньги. Когда он увидел пачки денег, ему захотелось закричать.

Ублюдки, ублюдки...! Унижение и гнев от осознания того, что они до конца издевались и насмехались над ним, смешались с облегчением от того, что он получил деньги, и его душевное состояние было невыносимо тяжёлым. Запоздалые слёзы навернулись на глаза, и он поспешно вытер их рукавом. Шатаясь, он прошёл через гостиную.

Поднявшись на второй этаж и увидев лицо спящей Сандры, он снова почувствовал тяжесть на сердце. Некоторое время Эзра просто смотрел на её изможденное лицо, затем повернулся и направился в комнату детей. Дети, которые не могли даже представить, что только что сделал их отец, спали с невинными лицами, ворочаясь в постелях. Глядя на мирные лица своих детей, он чуть не расплакался. Прикрыв рот рукой и глубоко вдохнув, он по очереди поцеловал каждого в лоб и тихо собрался выйти.

Именно тогда его взгляд упал на тот предмет. Браслет, который висел на плюшевом медведе, которого обнимала его дочь. Эзра некоторое время пристально смотрел на браслет, который ярко блестел даже в тусклом лунном свете, проникающем через окно.

Не может быть, это невозможно.

Он покачал головой и тихо вышел из комнаты. Ночь была слишком долгой. Ему хотелось поскорее лечь в постель. Нужно всё забыть, полностью.

Абсолютно всё.

«Я пока останусь здесь.»

Дэйн, лежа в темноте, вспомнил слова, сказанные Джошуа перед уходом.

«Если что-то случится, звони в любое время. Я пока проверю окружение этого парня.»

Другими словами, он будет наблюдать, пока не убедится, что Грейсон не вызывает подозрений. Но даже после этого разговора Джошуа, похоже, всё ещё не до конца доверял словам Дэйна.

Чёртов парень, ну чего ты такой проницательный?

Цокнув языком, Дэйн похлопал Дарлинг, которая как раз заворочалась у него в объятиях. Слушая глубокое дыхание, снова засыпающей кошки, он вновь погрузился в размышления. В любом случае, это не продлится долго. Если бы что-то должно было произойти, уже что-нибудь случилось бы.

Но даже думая так, что-то продолжало его беспокоить. Что же, в конце концов?

Хаа, вздохнув, он попытался заставить себя заснуть.

...Кстати.

Вдруг он вспомнил вопрос, который возник у него непосредственно перед приходом Джошуа. Откуда Эзра знал? Что Грейсон подвергся нападению здесь, на парковке отеля.

Он совершенно не мог догадаться. Хотел отмахнуться, решив, что это не имеет никакого значения, но разум становился всё яснее, и в итоге наступил рассвет.

* * *

- Привет, Дэйн.

- Привет.

Дэйн, просто подняв руку в ответ на приветствия коллег, широкими шагами пересёк раздевалку по направлению к своему шкафчику. Он переодевался в рабочую рубашку, как обычно, когда вскоре дверь открылась, и кто-то вошёл.

- А, Эзра.

- Привет.

По обмену репликами Дэйн понял, кто это. Его рука, достающая униформу, постепенно замедлилась.

- Э, привет.

Эзра, зайдя за шкафчик и заметив Дэйна, первым поздоровался. На его заметно измождённом лице была щетина, а под глазами залегли тёмные тени. Похоже, он, как и Дэйн, всю ночь не сомкнул глаз. Молча уставившись на его лицо, Дэйн наконец заговорил.

- ...Выглядишь уставшим.

- А? А-а... я, я плохо спал.

Услышав слова Дэйна, Эзра вздрогнул и, запинаясь, засмеялся. Даже такое поведение казалось неестественным – может, потому что я подозреваю его? – подумал про себя Дэйн и заговорил.

- Эзра, я всё думал, но никак не могу понять.

- Что?

Когда Дэйн осторожно начал разговор, Эзра спросил без особого интереса, открывая шкафчик. Дэйн, не сводя с него глаз, произнёс:

- Как ты узнал, что Грейсон подвергся нападению на парковке отеля, где я остановился?

В этот момент Эзра замер.

Внезапно воцарилась холодная тишина. Смех и болтовня других парней словно доносились откуда-то издалека. Дэйн просто стоял, ожидая реакции Эзры, скрытого за открытой дверцей шкафчика. 1 секунда, 2 секунды, 3 секунды. Это было короткое мгновение, но несколько секунд казались невероятно долгими. Наконец Эзра высунул лицо из-за дверцы.

- Ну, не знаю? Разве ты не говорил?

Видя его обычное улыбающееся лицо, Дэйн покачал головой.

- Нет, я не говорил.

- Правда? Тогда, наверное, Грейсон сказал.

Ловко перевёл тему Эзра. Дэйн задумчиво смотрел на него, пока тот, напевая, переодевался. Странное чувство не покидало его, но больше у него не было оснований для расспросов. В итоге он не стал больше спрашивать, надел униформу и вышел из раздевалки.

Только убедившись, что Дэйн прошёл мимо него и вышел, Эзра наконец смог выдохнуть дрожащим вздохом. Схватившись за запоздало колотящееся сердце, ему пришлось несколько раз глубоко вдохнуть.

* * *

- Выше, выше!

Жаркое пламя бушевало, будто готовое сжечь всё тело. Диандре с лицом, полностью покрытым сажей и пылью, снова прокричал в сторону Эзры.

- Эзра, слишком низко! Поднимай выше!

Сколько бы он ни кричал, высота струи воды не менялась. В конце концов он выругался.

- Эзра, черт возьми! Подними рукав выше!

Не выдержав, Диандре подбежал к Эзре и закричал:

- Я говорю направь выше, ты не слышишь? Вода совсем не достаёт!

- Заткнись, твою мать!

Внезапно громко огрызнулся Эзра. Диандре на мгновение растерялся, а остальные парни вокруг удивленно повернули головы. Но Эзра, не обращая внимания, продолжал ругаться и оттолкнул Диандре.

- Отойди, черт! Уйди с дороги!

Отступивший Диандре недоуменно моргал. Он оглянулся вокруг, словно недоумевая, что происходит, но другие парни тоже были в замешательстве. В этот момент Дэйн, находившийся поблизости, заметил их и решительно подошел. Пока Диандре неуверенно стоял, Дэйн молча схватил руку Эзры и поднял её вверх. Струя воды тут же взметнулась выше.

- Что за...

Эзра, ругаясь, сердито повернул голову и вздрогнул. Дэйн просто смотрел на него с бесстрастным лицом. Удивительно, но в отличие от своего поведения минуту назад, Эзра отвел взгляд и послушно поднял рукав, направляя воду. Дэйн похлопал его по плечу, будто одобряя, и вернулся на свое место, а Диандре недоуменно продолжал наблюдать за ними.

* * *

- Эзра ведет себя странно, не находите?

После того как пожар был наконец потушен и все смогли перевести дух, парни собрались группами и перешептывались. Один из них высказался, глядя на Эзру, который в стороне приводил в порядок оборудование, и другой согласно кивнул.

- Последние несколько дней он какой-то не такой, да? Стал слишком раздражительным.

- Это понятно. Его жена больна, как тут сохранить хладнокровие? Говорят, в последнее время он даже не бреется толком и выглядит каким-то рассеянным.

Кто-то вставил другое мнение. Но Диандре тут же возразил:

- Даже с учетом этого, вы видели, как Эзра кричал на меня и ругался? Эзра, представляете!

На эти слова все замолчали и стали переглядываться. Диандре, не сдерживая возмущения, продолжал:

- И это не всё, он же перед Дэйном и слова не сказал! Меня обругал и даже оттолкнул, но почему перед Дэйном даже пикнуть не посмел? А?

Он выплескивал свой гнев, возмущенно жестикулируя.

- Это несправедливо!

- Да, да. Ты прав.

Другие спешили успокоить Диандре. На самом деле все это замечали. В последние дни Эзра стал слишком нервным. То и дело вздрагивал от малейшего шума и заметно нервничал. Дойти до ругани и крика – это было настолько непохоже на него, что все были в замешательстве. Раньше Эзра был тихим и редко злился, его даже называли миротворцем пожарной части.

- Он всегда был сосредоточен только на Сандре. К тому же еще и детей надо воспитывать, неудивительно, что он истощен.

Когда в атмосфере растерянности кто-то встал на защиту Эзры, другой поддержал эту мысль:

- Верно. Давайте проявим понимание.

- Точно, ему ведь так тяжело одному? Я видел, как он переживал из-за больничных счетов, у него много всяких проблем.

- Он и на меня набросился. Просто какая-то безобидная шутка, а он внезапно стал кричать и ругаться... Я думал, он меня ударит.

- Я тоже заметил, что он только с Дэйном такой сдержанный, но... наверное, это совпадение.

- В последнее время и Дэйн не в лучшей форме, может, поэтому?

- Он тоже странно себя ведет, даже не похоже, что куда-то выходит развлекаться.

- Ну, сейчас тяжелее всего, наверное, Эзре.

Парни, которые вначале недоуменно качали головами, теперь смотрели на Эзру вдалеке с сочувствием. Диандре, попавший под горячую руку, чувствовал себя несправедливо обиженным, но не мог и безоговорочно осуждать коллегу в трудной ситуации. В итоге он резко выдохнул "эх!" и отвернулся.

* * *

Что за? Что с этим парнем?

Дэйн, загружая использованное оборудование в машину, нахмурился, заметив мужчину, попавшего в поле его зрения. Эзра с серьезным лицом приводил в порядок окружающее пространство. Его выражение, казалось, было подавленным и задумчивым одновременно, полным беспокойства, но, учитывая текущую ситуацию, это было вполне естественно.

Проблема заключалась в его поведении.

Дэйн также заметил, что Эзра изменился. Он часто вспыхивал и провоцировал конфликты, но еще более странным было то, что с ним одним Эзра вел себя иначе.

Взять хотя бы недавний случай. Отношение Эзры, кричавшего и злившегося на Диандре, мгновенно изменилось, когда он увидел Дэйна. Для Дэйна, который знал Эзру много лет, такое поведение было непонятным. Основываясь на жизненном опыте, у него было только одно объяснение подобной ситуации: существовало что-то, связанное с Дэйном, о чём Эзра не мог говорить.

Но что именно – это оставалось полной загадкой. Поэтому Дэйн наблюдал за ним, ожидая подходящего момента. Было бы лучше всего, если бы Эзра сам набрался храбрости и признался.

«Дэйн, Дэйн!»

Внезапно всплыло забытое воспоминание. Дэйн вздохнул "хаа" и, рассеянно постояв, отбросил волосы со лба назад.

Надеюсь, у него всё хорошо.

Естественно чувствовать пустоту, когда не видишь того, кто постоянно был рядом. Дэйн покачал головой и похоронил мимолетное воспоминание. Веря, что со временем исчезнет даже это чувство.

* * *

О том, что от Джошуа пришло сообщение, Дэйн узнал вечером того же дня, когда собирался уходить с работы. Только сев в машину и проверив телефон, он нахмурился, увидев, что от Джошуа было три пропущенных звонка. Почувствовав неладное, он немедленно перезвонил.

- Что случилось?

На его прямой вопрос Джошуа также сразу перешел к делу.

- Грейсон исчез.

Дэйн на мгновение замер.

- ...Что?

После паузы Джошуа продолжил:

- Его нигде нет. Он бесследно исчез.

- Подожди-ка.

Дэйн, сосредоточенно собираясь с мыслями, снова спросил:

- Разве ты не говорил о каком-то устройстве слежения? У всех из семьи Миллер...

- Оно есть. Но оно не работает.

Голос Джошуа ускорился, выдавая беспокойство:

- Совершенно не отслеживается. Определенно что-то случилось. Секретари говорят, что оно, похоже, сломано...

По какой-то причине в этот момент Дэйн инстинктивно подумал об Эзре.

* * *

Хуууу.

Эзра глубоко вздохнул, глядя на стену отсутствующим взглядом. В голове было пусто, ни одной мысли. По привычке он поднес стакан ко рту, но вдруг остановился. Только теперь заметив, что стакан пуст, он тихо выругался.

Он снова наклонил бутылку, уже наполовину опустевшую, когда вдруг почувствовал чье-то присутствие. Повернув голову, Эзра замер. Его худощавая жена стояла, прислонившись к панели.

- Сандра...

Эзра мгновенно протрезвел от неожиданности. Поспешно встав и подойдя к ней, он увидел, что тени на ее впалых щеках делали ее еще более изможденной. Сдерживая слезы, которые были готовы хлынуть от боли в сердце, он заговорил:

- Почему ты встала? Тебе что-то нужно? Принести воды?

Она покачала головой, глядя на мужа, который поспешно осматривался вокруг.

- Нет, всё в порядке. Просто ты не спишь, и я подумала, может, что-то случилось...

- Ничего не случилось, не волнуйся.

Быстро произнес он и поцеловал ее в лоб, но Сандра всё еще смотрела на него с беспокойством.

В последнее время муж каждую ночь был таким. Он притворялся, что всё в порядке, а когда укладывал детей и оставался один, то пил на кухне, пока не напивался до бесчувствия, а затем засыпал, уткнувшись в стол, до самого утра. Сандра не могла не беспокоиться о таком состоянии Эзры.

- Что с тобой, Эзра? Скажи мне, это из-за денег?

- Нет, нет, Сандра. Дело не в этом.

- Нет, именно в этом. Прости, из-за меня... Я могу еще раз попросить своего отца.

- Нет, не нужно. Всё нормально, Сандра. Правда.

Мать Сандры умерла рано, а отец снова женился, и связь с ним давно прервалась. Даже в такой ситуации она с трудом набралась смелости попросить его о помощи, но он жестоко отказал. Сандра проплакала полдня после того, как он осыпал ее оскорблениями. Эзра не мог допустить, чтобы его жена, которая и так нездорова, снова пережила такое унижение.

- Всё в порядке, Сандра. Мы сможем продержаться еще.

Сказал Эзра и крепко обнял жену. Но на самом деле Сандра была права. Ситуация в семье Эзры была не лучше – его связь с родителями тоже давно прервалась, и поэтому только они были друг у друга в этом мире. Естественно, что они были особенно дороги друг другу, но...

Тук-тук-тук, тук-тук-тук.

Эзра вздрогнул от неожиданного стука в дверь. Он почувствовал, как Сандра, которую он обнимал, тоже вздрогнула. Они посмотрели друг на друга с недоумением. Кто это может быть в такое время?

- Иди в комнату.

Эзра, наказав Сандре, повернулся и вышел из кухни. Украдкой взглянув через окно гостиной, чтобы увидеть, кто стоит за дверью, он был шокирован. Один из двух мужчин был ему знаком. Увидев высоченного рыжеволосого мужчину, он в замешательстве направился к входной двери. Открыв запертую дверь и высунув голову, Эзра заговорил:

- Дэйн, что ты здесь делаешь в такое...

Не успел он закончить фразу, как Дэйн схватил его за воротник и дернул. Не успев понять, что произошло, Эзра с грохотом ударился о стену и закричал. Тут же Дэйн приблизил свое лицо и выпалил:

- Что ты сделал с Грейсоном?

В этой неожиданной ситуации Эзра мгновенно побледнел. Сквозь его паническое, тяжелое дыхание чувствовался сильный запах алкоголя. Дэйн, нахмурившись, прошипел сквозь зубы:

- Продал Грейсона и теперь просто напиваешься? Эзра, я разочарован в тебе. Никогда не думал, что ты такой мусор.

- Про-продал? Н-нет, это не... не так. Я н-не знаю, н-ничего не знаю!

Дейн с силой сжал горло задыхающегося Эзры. Из горла несчастного вырвался хриплый стон. Увидев, как лицо Эзры покраснело от прилившей крови, и он едва мог издавать звуки "кхх, кхх", Джошуа, до этого молча наблюдавший, заговорил:

- Потише, Дэйн. Если он потеряет сознание, мы только потеряем время.

С холодным выражением лица и таким же ледяным тоном, он выглядел куда более устрашающе, чем разъяренный Дэйн. Джошуа посмотрел на часы и произнес:

- Отпусти его ненадолго, он сейчас потеряет сознание.

Дэйн цокнув языком, ослабил хватку. В тот же момент Эзра рухнул на пол.

- Кхе, кхе-хе, кхах, кхах... кхе-хе.

Дэйн некоторое время наблюдал за мужчиной, который сотрясался всем телом, тяжело дыша, а затем бросил взгляд на Джошуа. Когда тот, взглянув на часы на запястье, коротко кивнул, Дэйн тут же схватил Эзру за загривок, поднял и впечатал в стену.

- Кгх!

Дейн, прижимая его голову к стене, прошептал ему на ухо:

- Быстро говори. Чем дольше ты тянешь, тем хуже тебе будет.

- Пу... Пусти... Отпусти... Угх!

Эзра пытался вырваться, но был пьян, а сила Дэйна была огромной, поэтому всё, что он мог делать, это тереться о стену, беспомощно дергаясь. Наблюдавший за ними Джошуа, откинув упавшие на лоб волосы, посоветовал:

- У нас нет времени. Давай погрузим его в багажник.

- Ч-что?

Удивленный Эзра широко раскрыл глаза. Джошуа, глядя на него с бесстрастным лицом, сказал:

- Если ты будешь шуметь здесь, это потревожит людей, ведь все спят. Нужно уважать соседей.

Он говорил так, словно заботился о нём, но на самом деле им двигал совсем другой мотив. Если кто-то услышит крики и вызовет полицию, это создаст проблемы. Поняв скрытый смысл и побледнев, Эзра услышал, как Джошуа добавил притворно дружелюбным тоном:

- Даже самый храбрый солдат закричит от боли, когда ему отрежут пальцы.

Произнес он с милой улыбкой, от которой, однако, по спине пробежал холодок. Глядя в зеленые глаза мужчины, Эзра подумал, что он должно быть высший альфа. Иначе как он мог говорить такие ужасные вещи с таким жизнерадостным лицом? Словно рекламный щит Калифорнии, где человек улыбается под ярким солнцем, держа свежесорванный апельсин.

- Н-нет, нет! Пожалуйста, пощадите меня... нет!

Закричал Эзра, когда Дэйн резко поднял его. Дэйн, мельком взглянув на брыкающегося мужчину, сказал:

- Слишком шумный, придется его вырубить.

- Н-нет! Подожди! Подождии!

Видя, что Дэйн собирается зажать ему нос и рот, Эзра побелел и закричал:

- Я, я сделал это. Я сделал этооо...

Признался он, всхлипывая. Дэйн, обменявшись коротким взглядом с Джошуа, опустил Эзру. Двое мужчин, стоя над ним, холодно смотрели сверху вниз.

- Говори, что произошло.

Эзра, всхлипывая, начал запинаясь рассказывать о случившемся. О том, как он нуждался в деньгах, как к нему подошел незнакомец, как он за деньги выманил Грейсона, и как на его глазах Грейсона похитили.

Дэйн, слушавший с мрачным лицом, выдохнул "ха", когда тот закончил говорить, выражая свое недоверие.

- Так ты всё это время молчал? Как будто ничего не произошло?

- Мне тоже было тяжело...! - всхлипывая, закричал Эзра.

- Я, я тоже всё время страдал от чувства вины. Даже сейчас я не могу спать, из-за меня... из-за меня Миллер...

Дэйн и Джошуа некоторое время молчали, глядя на мужчину, который лежал на полу и плакал как ребенок. Хотя они в какой-то степени ожидали этого, узнав реальность, они были еще более поражены. Дэйн, держась рукой за лоб, тихо выругался. Джошуа, наблюдавший сбоку, потирая подбородок, глубоко задумался.

Время шло. Они не могли вечно стоять в нерешительности.

- Говори.

От грубого голоса Дэйна Эзра, который до этого момента всхлипывал, вздрогнул. Дэйн скрипнул зубами, глядя вниз на опухшее лицо взрослого мужчины, который смотрел на него со слезами на глазах.

- Говори, где эти парни.

- Я-я не знаю... правда, я не знаю.

Эзра снова и снова мотал головой, отрицая.

- Я просто привел Миллера в место, которое они назвали. И это был последний раз... с тех пор я ни разу не контактировал с ними. Правда.

Он повторял одно и то же, словно умоляя поверить ему. На это Дэйн, наморщив лоб, предложил решение:

- Тогда заставь этих ублюдков выйти на связь.

Эзра резко вздрогнул, широко раскрыв глаза. Дэйн продолжал угрожающе:

- Сделай что угодно, чтобы эти ублюдки пришли на встречу с тобой. А дальше мы сами разберемся.

- Н-нет, нет, только не это!

Эзра мгновенно побледнел и отчаянно замотал головой.

- П-прости, но если так случится, Сандра, мои дети будут в опасности! Ты представляешь, насколько эти парни опасны? Они, они знают обо мне всё. Если они узнают, что я всё рассказал вам, они точно не оставят это просто так. Они могут причинить вред детям, они могут навредить всей моей семье!

На отчаянные крики Эзры Джошуа, до этого момента молча наблюдавший, заговорил спокойным голосом:

- Думаешь, Эшли Миллер оставит твоих детей в покое?

От этих слов Эзра словно окаменел. Тишина опустилась на погруженный в темноту жилой район. Джошуа, глядя на ошеломленного, словно потерявшего сознание Эзру, предъявил ультиматум:

- Выбирай. Либо ты продолжаешь молчать, и тогда эти ублюдки убьют всех вас, либо ты признаешься прямо сейчас и только ты один будешь отвечать перед Эшли Миллером.

Эзра, не в силах произнести ни слова, просто смотрел на них снизу вверх. Холодный ночной ветер пронесся между ними.

- Эзра...!

Хрупкий голос нарушил тишину. Когда Дэйн и Джошуа повернули головы, они увидели истощенную болезнью худую женщину, которая стояла, опираясь на открытую входную дверь, и смотрела на них.

- Сандра! Что ты делаешь? Я же сказал тебе вернуться в комнату...!

Растерянный Эзра поспешно закричал, торопливо направляясь к ней. Там была не только Сандра. Испуганная девочка, обнимая плюшевого медведя размером почти с себя, пряталась за её ногами. Переводя взгляд с одной на другую, Эзра в замешательстве продолжил:

- Ничего страшного, скорее заходите. Вам нужно быстрее спать, давайте...

- Эзра.

Он отчаянно пытался отправить её обратно в комнату, но Сандра не слушала.

- Почему Дэйн здесь в такое время? И почему ты плачешь?

- Нет, нет. Я не плакал. Дэйн просто, ну, заглянул по пути. Так ведь, Дэйн?

Эзра отчаянно воззвал к нему, ища подтверждения, но Дэйн не ответил. Видя только холодное лицо коллеги, смотрящего на него, Эзра тут же скривился.

- Эзра.

Сандра снова произнесла его имя.

- Скажи мне правду, ты сделал что-то, чего не должен был? Из-за денег на моё лечение?

- Нет! Нет, нет...

Эзра решительно отрицал, но вскоре его слова бессильно затихли. Тяжелая тишина опустилась, когда он закрыл лицо рукой. В гнетущем безмолвии, где, казалось, даже дыхания не было слышно, они какое-то время так и стояли в оцепенении.

- Любимый.

Сандра тихо заговорила с Эзрой, который уже начал дрожать и всхлипывать. Она нежно погладила руку мужа и прошептала:

- Всё хорошо. Не плачь, всё хорошо.

Когда она осторожно обняла Эзру, он начал рыдать вслух. Сандра гладила его по спине, словно утешая. С мучительным выражением лица поцеловав Эзру в щёку и в голову, она с трудом сдержала что-то подступающее, глубоко вздохнула и заговорила:

- Давай сделаем так, как хочет Дэйн.

Эзра ещё какое-то время не двигался. После нескольких секунд тишины он медленно отстранился.

- Эти ублюдки могут убить тебя и наших детей.

На его дрожащий голос Сандра ответила:

- Тем более нам нужно сообщить в полицию и получить защиту. И...

Она добавила после паузы:

- Если это произошло из-за меня, то я тоже несу за это ответственность. Я должна заплатить свою цену.

Эзра моментально побледнел. Но Сандра, похоже, была настроена решительно и уже приняла решение. Вскоре она повернулась к Дэйну и сказала:

- Защити детей, Дэйн. Эти дети невиновны.

На мольбу Сандры откликнулся Джошуа, до этого молча наблюдавший:

- Их защитят в доме Миллера, не беспокойтесь.

И он улыбнулся ребёнку, словно пытаясь успокоить. Несмотря на то, что мужчина был незнакомцем, ребёнок быстро перестал настораживаться и улыбнулся в ответ. Джошуа, сохраняя аккуратную улыбку, бегло перевёл взгляд на плюшевого медведя, которого обнимал ребёнок. Затем он прищурился и какое-то время смотрел на него.

- Мы совершенно не намерены причинять вред вашей семье.

Заговорил Дэйн.

- Эзре, конечно, придётся заплатить за то, что он сделал, но лучше рассказать всё быстрее. Чем больше времени пройдёт и чем серьёзнее будет ущерб, тем больше цена, которую придётся заплатить.

- Эзра.

Услышав слова Дэйна, Сандра снова позвала мужа.

- Сделай правильный поступок, любимый.

Её улыбающееся лицо тем не менее было полно беспокойства и горечи за него. В итоге Эзра мог только кивнуть в знак согласия.

* * *

Пока Эзра отводил жену и ребёнка в комнату, Дэйн и Джошуа ожидали его, стоя у дома. Дэйн достал сигарету, зажал её в губах и предложил Джошуа, но тот покачал головой, отказываясь.

- Если ему так нужны были деньги, почему он не продал то ожерелье? Это какая-то ценная семейная реликвия или что-то такое?

Джошуа нахмурился, задавая вопрос, а Дэйн, прикурив сигарету и выпустив облако дыма, спросил:

- Какое ожерелье?

- Ожерелье, которое было на плюшевом медведе.

Джошуа указал пальцем в сторону дома и продолжил:

- Я немного разбираюсь в этом бренде. Видел такое ожерелье раньше. Оно стоит примерно 400 тысяч долларов.

Несмотря на его спокойный тон, Дэйн тут же закашлялся. Судорожно дернув плечами, он повернулся к Джошуа и, повысив голос, переспросил:

- Сколько?

- 400 тысяч.

Джошуа всё так же невозмутимо повторил ту же сумму. Словно для него это было обыденностью. Дэйн недоверчиво моргал, глядя на него.

- Ты действительно преуспел... Поздравляю. Вот уж не думал...

В ответ на восхищение друга Джошуа слегка улыбнулся.

- Спасибо, но я просто случайно полюбил богатого человека. Не то чтобы мне повезло найти лоха.

Несмотря на спокойный тон, Дэйн ясно видел, как на виске Джошуа слегка вздулась вена. Он с хитрой усмешкой добавил:

- Ещё лучше, когда любишь и при этом он лох. Чертовски завидую.

Джошуа нахмурился, когда Дэйн похлопал его по спине с якобы искренним видом. Конечно, он не собирался оставлять это без ответа.

- Я слышал, Грейсон тоже сильно тратится, когда увлекается. Почему бы тебе к нему не подлизаться?

Услышав язвительный вопрос, Дэйн искоса взглянул на него и усмехнулся. Между ними повисла неловкая тишина. Первым заговорил Джошуа:

- Как лучше выманить этих ублюдков?

Дэйн снова выдохнул дым и сказал:

- Пусть Эзра сам разбирается.

- И то верно.

Легко согласился Джошуа.

- Раз уж он выманил Грейсона, наверняка что-нибудь придумает.

Джошуа замолчал, но вскоре нахмурился. Дэйн, бросив на него взгляд, спросил:

- Что такое?

Джошуа помедлил, прежде чем заговорить.

- Насчёт того, что говорил этот парень.

Дэйн молча ждал продолжения. Джошуа продолжил:

- В остальном всё более-менее понятно. Ну, обычная история. И как он выманил Грейсона... что ж, это несложно. В конце концов, они работали в одном месте. Всё понятно, но...

- Но что? Говори быстрее.

Дэйн явно терял терпение. Джошуа, нахмурившись, посмотрел на него и сказал:

- Одно не могу понять: почему Грейсон так послушно пошёл с этими ублюдками?

Дэйн замер, глядя на него. Джошуа снова спросил:

- Почему? Почему он так легко последовал за ними? Чем они его шантажировали?

Грейсон Миллер, которого знал Джошуа, совсем не такой человек. С этим был согласен и Дэйн. Если бы на него напали, он бы не только дал отпор, но и сам чуть не убил бы нападавших. Так почему? По какой причине?

В этот момент Эзра открыл входную дверь и вышел наружу. Дэйн выпустил длинную струю дыма, глядя на него.

- Придётся спросить у него самого. На эти тихие слова Джошуа кивнул. - Да, другого выхода нет.

* * *

Эзра нервно расхаживал вокруг машины. Дэйн и Джошуа, скрываясь в придорожных кустах, наблюдали за ним. - Думаешь, эти ублюдки действительно приедут? На вопрос Джошуа Дэйн ответил: - Если не приедут, придётся думать о другом способе.

Сейчас у них не было иных вариантов. Новость об исчезновении Грейсона уже дошла до Эшли Миллера, и по его приказу группы людей тщательно обыскивали всю Калифорнию. Единственная причина, по которой они ещё не появились перед Эзрой, заключалась в том, что Джошуа настоял на большей эффективности, если они с Дэйном будут действовать вдвоём.

В действительности это было правильно. Они были высококвалифицированными военными, и такая операция против гражданских лиц была в некотором смысле тривиальной. Как бы ни тренировались похитители, они не могли сравниться с солдатами, прошедшими настоящие бои.

Но это имело значение только до тех пор, пока они не обнаружат логово преступников. Как только ситуация станет ясна, Джошуа немедленно отправит информацию своей "команде". После этого им останется только выиграть время до прибытия команды.

- ...Они здесь. Прошептал Дэйн тихим голосом. И действительно, вдалеке появилась машина с включёнными фарами. Убедившись, что это тот же тип автомобиля, о котором говорил Эзра, они обменялись взглядами.

* * *

Дальше всё происходило по заранее определённому плану. Мужчины вышли из машины и, казалось, обменялись с Эзрой несколькими словами, после чего началась драка. Дэйн, нахмурившись, наблюдал, как Эзра получает жестокие удары. Притворяясь, что падает от ударов, Эзра подобрался к их машине. Через мгновение Джошуа прошептал:

- Готово.

Послышался тонкий электронный сигнал. Эзра прикрепил к машине следящее устройство. Убедившись, что координаты отображаются на его часах, Джошуа подал знак, и Дэйн тоже кивнул. Мужчины напоследок пнули Эзру, плюнули на него и уехали. Они проследили, как координаты на часах перемещаются синхронно с удаляющейся машиной.

- Кхе-кхе, кхе.

Дэйн и Джошуа подошли к Эзре только после того, как машина полностью скрылась из виду. Эзра, который сидел, прислонившись к багажнику автомобиля и непрерывно кашляя, поднял взгляд на двух приближающихся мужчин и спросил:

- Всё, получилось? Кха.

Дэйн молча кивнул. За это короткое время лицо Эзры покрылось синяками и ранами, представляя собой жалкое зрелище. Дэйн, пристально глядя на него, спросил:

- Ты так и не узнал, какова их цель?

Как и ожидалось, Эзра покачал головой.

- Нет, мне не сказали. Просто велели привести Миллера.

На мгновение повисла тишина. В холодном ночном воздухе Дэйн и Джошуа стояли молча.

- Теперь иди домой, - тихо сказал Дэйн. Он легко толкнул Джошуа, который с недовольным видом достал из кармана несколько сложенных пополам банкнот и протянул их.

- У тебя есть мобильный? Вызови такси. Нам нужно немедленно начать преследование этих ублюдков.

Эзра, поколебавшись, опустил голову и взял деньги.

- ...Спасибо.

Оставив его бормотать, Дэйн направился к водительскому месту. Почти одновременно Джошуа потянулся к двери со стороны пассажира.

- Эй...! - внезапно крикнул им вслед Эзра. Когда они остановились и обернулись, Эзра, после небольшой паузы, произнёс:

- ...Простите. Я, наверное, временно сошёл с ума.

- Извиняться нужно перед Грейсоном, - холодно заметил Дэйн, а Джошуа добавил предупреждение:

- Не вздумай сбежать из страха. Если сбежишь, семья Миллеров не сможет защитить твоих родных.

- Знаю, - безжизненно ответил Эзра. На самом деле он выглядел так, словно у него не было сил не только убежать, но даже вызвать такси.

- Когда спасёте Грейсона, дайте мне возможность извиниться перед ним...

После этих затихающих слов Дэйн помолчал, а затем кивнул. Они сели в машину и вскоре уехали. Глядя на быстро удаляющийся автомобиль, Эзра наконец вытер слёзы рукавом. В прохладном ночном воздухе он остался один, тяжело вздыхая.

* * *

Место, куда направлялись похитители, находилось примерно в часе езды, на склоне каменистой горы. Следуя за сигналом устройства слежения, они специально сделали крюк и оставили машину у подножия горы, где группа домов с зажжёнными огнями теснилась у входа в долину.

- Готов? - спросил Дэйн, на что Джошуа вместо ответа начал подниматься первым. Этот парень что, серьёзно? Дэйн изумлённо вздохнул, но тут же последовал за ним решительными шагами.

Некоторое время они поднимались по горе молча. Кроме редких указаний направления от Джошуа, оба не произносили ни слова. Благодаря этому они быстро достигли значительной высоты.

- Почему ты вообще этим занимаешься? - неожиданно спросил Дэйн. Когда Джошуа, шедший впереди, чтобы указывать путь, мельком оглянулся, Дэйн продолжил:

- С твоей стороны, разве тебе не всё равно, спасут его или нет? Ты же сам хотел похитить Грейсона и проучить его. Почему теперь так активно участвуешь?

- Я по-прежнему намерен проучить этого парня, но не собираюсь его убивать.

Сухо ответил Джошуа.

- К тому же, если он умрет, Чейз никогда не сможет оправиться от этой травмы. Я не допущу этого, - пробормотал он, тяжело дыша.

- Чейз должен получить извинения от Грейсона. По крайней мере, он должен иметь возможность высказать всё, что накопилось, чтобы выпустить гнев. Поэтому сейчас я должен его спасти.

Договорив, Джошуа остановился. Он указал Дэйну, следовавшему за ним, в одном направлении и прошептал:

- Вон там.

Дэйн, остановившись следом, посмотрел в том же направлении. Виднелось довольно большое временное строение и несколько мужчин, которые, казалось, несли караул, прохаживаясь вокруг.

Удивительно, но здание, спрятанное в плоской впадине, было практически незаметным для случайного взгляда. Вероятно, немногие поднимаются на эту каменистую гору, и внешний вид обветшалого строения прекрасно маскировал его под жилище отшельника. Если бы не подозрительные мужчины, слоняющиеся вокруг, Дэйн и Джошуа сами могли бы усомниться, что пришли в нужное место.

Однако, когда они заметили, что машина с прикреплённым ими маячком спокойно стоит рядом с другими автомобилями, все сомнения исчезли. Эзра справился со своей задачей. Джошуа немедленно отправил координаты "команде". Тем временем Дэйн внимательно изучал каждого из охранников здания.

- Готово, - прошептал Джошуа.

- Хорошо бы иметь план здания, но это, наверное, было бы слишком... Может, схватить одного и заставить говорить? Выясним, где держат Грейсона, потом я отвлеку внимание с этой стороны, а ты тем временем зайдёшь с другой...

- Джош.

- Да?

Когда Джошуа повернул голову на тихий зов, Дэйн сильно ударил его по шее. Застигнутый врасплох Джошуа широко раскрыл глаза от удивления, но вскоре обмяк и потерял сознание. Дэйн посмотрел на бессознательного Джошуа и усмехнулся.

- Нет уж, тебе нельзя. Куда это ты собрался идти вместе со мной.

Оттащив Джошуа за камень, Дэйн взглянул на его обмякшее тело и наказал:

- Ты своё дело уже сделал, дойдя досюда, так что будь хорошим мальчиком и жди здесь. Не лезь в опасные ситуации.

Когда он придёт в себя, то наверняка страшно разозлится. Возможно, даже попытается избить Дэйна. Но это дело будущего. У Джошуа есть любимые дети и партнёр. Люди перед ними все вооружены. Помимо видимого оружия, неизвестно, что ещё у них может быть. Гранаты или, в худшем случае, даже динамит. Поскольку личность этих людей неизвестна, необходимо соблюдать максимальную осторожность. Если это та религиозная группа, которая угрожала совершить теракт против альф, среди них могут быть фанатики, готовые умереть за свои убеждения.

Я не могу взять тебя с собой в такую опасную ситуацию.

Дэйн похлопал Джошуа по плечу и повернулся. Итак. Сощурив глаза, он наблюдал за мужчиной, который отделился от группы, возможно, чтобы справить нужду.

Пора начинать.

* * *

Кап, кап, кап.

Откуда-то доносился ритмичный звук капающей воды. В просторном помещении, пропитанном запахом крови, ничего не было. Кроме одного мужчины, привязанного к стулу.

- Кхе, кхе.

От внезапного приступа кашля всё его тело содрогнулось. Издав болезненный стон, он медленно открыл глаза, и в размытом поле зрения появилась серая стена. Похоже, её грубо залили бетоном, и к неровной поверхности прислонялись зловещие инструменты. От лопат до классических предметов вроде бейсбольных бит, стальных труб и даже клюшек для гольфа - все они были без исключения покрыты ярко-красной кровью. Хм, Грейсон наклонил голову набок, погрузившись в размышления.

Возможно, устройство слежения сломалось?

Оно могло выйти из строя, когда его похищали или во время постоянных избиений. Судя по тишине до сих пор, вероятно, так и произошло.

Ну и ладно...

Грейсон с серьёзным выражением лица сжал и разжал кулаки. Его руки были прикованы наручниками к спинке стула, но разорвать их не составило бы труда. Проблема заключалась в том, что он не мог контролировать свою силу. Вероятно, по той же причине, по которой сломалось устройство. Постоянная пульсирующая боль в руке была идентична ощущению, которое он испытал очень давно. Это было то самое чувство, когда его рука неожиданно сломалась, когда он пошёл за Джошуа из-за проблемы Чейза. Было очевидно, что перелом произошёл в том же месте.

Условия для самообороны соблюдены. Нет, даже с избытком.

Но убивать людей нельзя.

В таком состоянии возникнут проблемы с побегом. Вероятно, он не сможет применять силу "умеренно".

"Сумасшедший..."

Он вспомнил взгляд, которым Дэйн смотрел на него когда-то. Когда Грейсон сказал, что убьёт мужчину, который издевался над ребёнком, убил его, а затем поджёг дом, чтобы скрыть следы, Дэйн смотрел на него с лицом, полным презрения и отвращения. Если бы он попытался сбежать отсюда и в процессе кого-нибудь убил...

Уже от одной мысли об этом по коже пробежали мурашки. Как бы Дэйн отреагировал, если бы узнал? Он не хотел давать ему ещё одну причину для неприязни.

К тому же...

Равнодушно размышлял Грейсон. Даже если я с трудом вернусь, Дэйна там всё равно нет.

Действительно, Дэйна больше нет. Дом, наверное, стоит пустой, как и раньше. И больше никто не встретит его там с распростертыми объятиями.

В таком случае, зачем мне прилагать усилия, чтобы вернуться?

Он запрокинул голову, глядя на грязный потолок. Какая разница, где я нахожусь – там или здесь.

Конечно, разница огромная. Прежде всего, больше не придётся терпеть побои и издевательства. Не будет ни уколов, ни прижиганий сигаретами.

Несмотря на это, Грейсон не испытывал никакого желания действовать. У него не было стремления порвать наручники и убить всех снаружи, чтобы вернуться. Он просто сидел в оцепенении. Вздохнув и обмякнув, он вдруг широко раскрыл глаза.

- Ах.

Неужели это и есть депрессия?

Внезапная мысль вызвала у него короткое восклицание. Понятно, так вот что такое депрессия. Нежелание что-либо делать и ощущение погружения на дно. Чувство беспомощности, словно всё тело тонет в бесконечно глубокой песчаной яме. Означает ли это, что я сейчас впал в депрессию?

Додумав до этого, Грейсон глубоко вздохнул.

Это то, о чём я не хочу знать.

Он нахмурился и тихо застонал. Даже минимальное напряжение лицевых мышц для выражения эмоций давалось с трудом. Его лицо было покрыто ранами, кровоподтёками и отёками.

- Тьфу.

Когда он выплюнул на пол скопившуюся во рту слюну с кровью, неожиданно почувствовал чьё-то присутствие.

Кто это?

Грейсон вспомнил по очереди лица тех, кто приходил, чтобы избить его, оскорбить и поиздеваться. На миг перед ним промелькнул образ высокого мужчины, который был хуже всех, но он сразу отбросил эту мысль. Шаги были лёгкими, почти неслышными. В иной ситуации он бы подумал, что кто-то приближается к нему, стараясь не шуметь.

Конечно, такого не может быть.

Грейсон хладнокровно проанализировал ситуацию. Может, это самый маленький и худой из них? Но тот человек ходил более суетливо. Он бы не мог двигаться так тихо.

"Хм", – погрузился он в размышления. В итоге ответ был только один. Появился кто-то новый. Грейсон нахмурился, но почувствовав боль, расслабил лицо.

Надеюсь, они не будут жечь меня.

Каждый раз, похищая людей и издеваясь над ними, они молились и взывали к Богу, словно оправдывая свои действия. Знайте меру, идиоты. Думал Грейсон.

К сожалению, его природа была крайне неудачной в такой ситуации. Раны заживали слишком быстро. Травмы, от которых обычный человек уже был бы при смерти, не мешали ему сохранять ясное сознание. Если бы он своевременно сбежал отсюда и получил надлежащее лечение, почти наверняка не осталось бы даже шрамов. Проблема заключалась в том, что у него совершенно не было желания это делать.

...Пришёл.

Шаги остановились перед дверью. По какой-то причине человек не спешил открывать её и на мгновение замер, словно проверяя окружение. Или, возможно, он намеренно тянул время, чтобы напугать Грейсона. Хотя тот лишь скучающе моргал.

Щёлк...

Дверь приоткрылась. Грейсон удивился, видя, как дверь, которую обычно распахивали с шумом, на этот раз открылась странно тихо. А через мгновение в проёме появилось совершенно неожиданное лицо.

- О.

Равнодушное до сих пор выражение лица Грейсона начало меняться. Что это? Как это возможно?

Я сейчас сплю?

Высокий мужчина, встретившись взглядом с Грейсоном, который лишь удивлённо моргал, застыл на месте. Его глаза расширились, а затем лицо исказилось.

- Грейсон, ты…

Что, чёрт возьми, с тобой случилось? Что это за вид?

Дэйн едва сдержал следующие слова, но это ничего не меняло в ситуации перед его глазами. От обычно опрятного вида Грейсона не осталось и следа - он был весь покрыт кровью и пылью, с отеками, кровоточащими ранами и синяками. Чувствуя, как сердце разрывается при виде такого жалкого состояния, Дэйн спешно приблизился, и вдруг лицо Грейсона побледнело.

Неожиданно по комнате разнесся пугающий треск.

- Что, что это?

Испуганный Дэйн застыл на месте. В тот момент, когда он осознал, что это Грейсон разорвал наручники, тот внезапно закрыл лицо обеими руками и отвернулся. Дэйн растерянно заморгал.

- Что ты делаешь?

Ошарашенно спросил Дэйн, но ответа не последовало. Что за... Он почувствовал нарастающее раздражение.

- Эй, я спрашиваю, что ты делаешь. Ты сейчас издеваешься?

Только после резкого вопроса Грейсон ответил. Почти шепотом, едва слышно:

- Я… уродливый…

Дэйн ничего не сказал. Между ними повисло неловкое молчание. Ошеломленный, он лишь моргал, поднимая руку с суровым выражением лица. Следующим шагом должен был быть удар по голове Грейсона с возгласом "Идиот!", но почему-то он колебался.

Грейсон упорно прятал лицо в ладонях, словно решив ни за что не показывать свой истерзанный вид. Молча рассматривая его, Дэйн наклонился. Опустившись на одно колено, он убрал занесенную для удара руку и положил ее на затылок Грейсона. Он чувствовал, как тот слегка дрожит. Дэйн наклонил голову и медленно приблизил свое лицо к Грейсону. Затем мягко прижал губы к тыльной стороне ладони, которой тот все еще закрывал лицо.

...Что?

Грейсон моргнул, все еще пряча лицо в ладонях. Его озадачило неожиданное ощущение. Что это на тыльной стороне его руки? Это тепло и дыхание, неужели...

Осторожно выглянув через щель между слегка раздвинутыми пальцами, он увидел лицо Дэйна. Глядя на удивленно моргающие глаза, Дэйн улыбнулся, нахмурив брови:

- Кто сказал, что ты уродливый.

Его голос был невероятно нежным. Когда Грейсон застыл с широко открытыми от удивления глазами, Дэйн взял его за руку. Хотя он не прикладывал силы, руки Грейсона медленно опустились, словно подчиняясь весу прикосновения. Как только лицо полностью открылось, Дэйн, который, похоже, только этого и ждал, посмотрел ему в глаза и усмехнулся:

- Ты такой красивый.

Рот Грейсона раскрылся от удивления. Его длинные ресницы затрепетали.

Но на этом Дэйн не остановился. Он закрыл глаза и поцеловал Грейсона. Сначала губы лишь слегка соприкоснулись, затем прижались друг к другу сильнее, и влажный язык проник в рот Грейсона. Это был настоящий поцелуй. Грейсон замер, пораженный, а Дэйн повторил:

- Ты очень красивый, красавчик.

В глазах Грейсона постепенно появился блеск. Словно наконец поверив словам Дэйна, его уши начали заметно подергиваться.

Ах.

Увидев это, Дэйн внезапно осознал:

Он очарователен.

Мягкая улыбка расплылась на его губах. Дэйн почувствовал эмоции сильнее, чем когда-либо раньше и к кому-либо еще. Как ни странно, к мужчине крупнее его самого. В следующий момент Грейсон крепко обнял его.

- Дэйн...!

Несмотря на ужасное состояние, его сила была невероятной. На мгновение Дэйн растерялся, чувствуя, что не может дышать. Но оттолкнуть его было невозможно, потому что Грейсон, обнимая Дэйна изо всех сил, снова и снова повторял одно и то же признание:

- Я скучал, скучал по тебе... Дэйн, я так скучал. Так сильно, так сильно...

- Да.

Дэйн слегка похлопал его по спине. Он беспокоился, что может причинить боль, но это была излишняя предосторожность. Грейсон уже обнимал его всем телом.

Некоторое время Дэйн позволял ему это. Он считал, что немного успокоить Грейсона было бы хорошо, ведь тот прошел через многое, но они не могли терять время.

- Хорошо, остальное закончим, когда выберемся.

Дэйн осторожно отстранил Грейсона, стараясь не причинить ему дополнительных травм.

- Я оглушил охранников снаружи, но неизвестно, когда они очнутся. Давай быстрее выбираться отсюда, путь я уже обеспечил.

- Остальное?

Неожиданно спросил Грейсон, когда Дэйн уже пошёл вперед. Тот осознал, что снова посеял ненужную надежду, но было уже поздно. Вместо этого Дэйн, вытаскивая его за руку, перевел разговор:

- Почему ты не сбежал? Ведь мог.

На запястьях Грейсона бесполезные наручники болтались словно украшения. Дэйн мельком взглянул на них и спросил, на что Грейсон после некоторых колебаний ответил:

- У меня сломана рука, и я не могу контролировать силу... Я мог бы убить кого-то при побеге.

Он посмотрел на Дэйна и добавил:

- Убивать людей нельзя.

Дэйн тут же исказил лицо:

- Идиот, это же самооборона.

В этот момент Грейсон с глупым выражением лица посмотрел на него сверху вниз.

Взгляд, обращенный на него, словно его обвиняли в предательстве, заставил Дэйна резко ответить:

- Кто говорил, что при самообороне убийство вполне допустимо?

Это был Грейсон. Поскольку он сам прекрасно это осознавал, на мгновение он потерял дар речи. Однако после короткой паузы он все же произнес:

- Если я совершу убийство, ты возненавидишь меня.

В голосе Грейсона смешались самоирония и смирение, будто говоря: "Я все понимаю". Дэйн, шедший впереди, нахмурился и обернулся.

- Кто сказал, что убивать людей, которые похищают и пытают других, это убийство?

Грейсон застыл от неожиданного ответа. Когда он поднял голову, Дэйн добавил своим обычным циничным тоном:

- Это просто уборка. Сокращение углекислого газа, защита окружающей среды ради планеты.

- Н-но.

На этот раз Грейсон растерянно возразил:

- В прошлый раз, когда я сказал, что убью того ублюдка, ты разозлился на меня.

Именно поэтому он до сих пор сдерживался.

На его возражение, звучавшее почти как обида, Дэйн тут же нахмурился:

- Тогда я разозлился потому, что ты собирался убить его просто чтобы произвести на меня впечатление. Разве нет? Я неправ?

На это нечего было возразить. Грейсон сразу стушевался и тихо согласился:

- ...Верно.

- Разумеется.

Резко ответил Дэйн и вновь пошел вперед. Прижавшись к стене перед поворотом, он осматривал коридор, когда Грейсон, быстро прильнувший к нему, спросил:

- Ты вызвал полицию?

- Зачем вызывать полицию?

На мгновенный ответ Грейсон хотел что-то сказать, но Дэйн опередил его:

- Пожарные никогда не обращаются к полиции.

Большинство людей знало, насколько враждебны отношения между пожарными и полицией. Дэйн не был исключением. Будучи пожарным, он скорее предпочел бы в одиночку бежать через минное поле, чем вызывать полицию. В итоге Грейсону оставалось лишь промолчать.

Дэйн приложил указательный палец к губам, призывая к тишине. Когда Грейсон затаил дыхание, Дэйн, прижимавшийся к стене, словно чего-то ожидая, внезапно выскочил в коридор.

Удивленный Грейсон последовал за ним, и тут же раздался глухой удар. Одним ударом повалив вооруженного человека, Дэйн бросил взгляд на Грейсона, призывая следовать за ним. Грейсон прошептал, стараясь не повышать голос от возбуждения:

- Потрясающе, сексуально, вот почему я тебя люблю.

Дэйн, собиравшийся идти вперед, на мгновение пошатнулся. Он обернулся с недоумением и увидел крупного мужчину, смотревшего на него сияющими глазами. Вскоре он издал вздох, будто смирившись. И в тот момент, когда он собирался повернуться...

- Дэйн!

Внезапно закричал Грейсон. Прежде чем Дэйн успел осознать ситуацию, его ноги оторвались от земли.

...Что?

В момент замешательства его тело внезапно взлетело. В мелькнувшем перед глазами поле зрения он увидел огромного лысого человека.

Что это...

Дэйн был ошеломлен, но у него не было времени предпринять что-либо. В следующее мгновение его тело безжалостно впечаталось в стену.

- Дэйн, Дэйн!

Побледневший Грейсон бросился к Дэйну. Тот, неловко растянувшись на полу, наконец пришел в себя и поднял голову. Бум, бум - зловеще раздавались шаги приближающегося мужчины. К ним шел человек выше Грейсона, и с телосложением, почти втрое превосходящим его.

- Прочь.

Дэйн, словно раздраженный, оттолкнул Грейсона и поспешно встал, приняв боевую стойку. Хотя ему приходилось бывать на местах локальных боевых действий, с таким противником он столкнулся впервые. Приближающийся мужчина с угрожающим видом и стиснутыми зубами был безоружен, но его тело само по себе было оружием. Дэйн быстро вытащил армейский нож из-за пояса. У него был пистолет, но из-за шума могли прибежать другие, что создало бы серьезные проблемы. Нужно как-то нейтрализовать этого громилу с помощью ножа.

- Дэйн, это опасно!

Игнорируя отчаянный крик Грейсона, Дэйн перехватил нож и бросился на мужчину. Когда тот вытянул руку, пытаясь схватить его, Дэйн развернулся и взбежал по стене. Широко расставив ноги и оттолкнувшись от стены, он взлетел в воздух. В мгновение ока оказавшись за спиной громадного мужчины, Дэйн одновременно взмахнул армейским ножом. С жутким звуком лезвие рассекло плоть.

- Арргх...

Мужчина с рассеченной спиной издал мучительный стон, похожий на крик. Приземлившись, Дэйн присел и снова взмахнул ножом, на этот раз целясь в ахиллово сухожилие, но промахнулся. Мужчина едва успел отдернуть ногу, и лезвие оставило лишь неглубокую царапину. Дэйн цыкнул языком и снова бросился на противника. Быстро оценив уязвимые места, он вновь замахнулся ножом. Внезапно мужчина широко рачкрыл налитые кровью глаза и стиснул зубы.

- Сукин сын...!

Огромная рука рассекла воздух. Дэйн осознал свою ошибку слишком поздно. Массивная ладонь ударила его прямо по голове.

- Дэйн!

Снова закричал Грейсон. Тело Дэйна, отброшенное на пол, подпрыгнуло и снова опустилось. Следом мужчина бросился к Дэйну. Прежде чем тот успел прийти в себя, с грохочущими шагами мужчина накинулся на него и схватил.

- Кх... кхх...

Сжав одной рукой горло Дэйна, мужчина вытаращил глаза. Все его тело напряглось, словно он собирался разорвать Дэйна на куски. Его лицо выражало яростное негодование из-за полученных ран. Убью тебя, ничтожество, убью...!

- Ииааа...!

В момент, когда мужчина, брызгая слюной, одной рукой сжимал горло Дэйна, а другой схватил его за руку, собираясь вырвать её...

- А...?

Вдруг мужчина издал бессмысленный звук. Сразу после этого хватка на Дэйне ослабла. Дэйн, изо всех сил пытавшийся освободиться, нахмурился, ощутив что-то странное. В следующий момент раздался отвратительный хруст. Хруст, хруст, хруст - последовала серия звуков, за которой брызнула во все стороны яркая струя крови.

- А...

Огромный мужчина произнес только это слово, прежде чем его глаза закатились. Когда он рухнул вперед, за его спиной показался забрызганный кровью Грейсон. Спина упавшего на пол мужчины была широко разорвана. Только тогда Дэйн понял, что Грейсон полностью разодрал рану, которую он нанес ножом. Между краями рваной раны виднелся позвоночник. Выглядело так, словно кто-то голыми руками разорвал плоть и вырвал позвоночник. Невероятно. Но вид еще не засохшей крови, стекающей с рук Грейсона на пол, не оставлял места для сомнений.

В нос ударил тошнотворный запах крови. Дэйн застыл от ужаса, глядя на эту жуткую картину. С широко раскрытыми глазами он смотрел на все еще хрипящего мужчину, а затем медленно поднял взгляд. Грейсон, весь залитый багровой кровью, стоял над ними с бесстрастным лицом.

- Самооборона.

Это все, что он сказал. Дэйн ничего не ответил сразу. Затем произнес:

- Да, верно.

Дэйн поспешно поднялся и легко похлопал Грейсона по плечу, словно говоря: "Хорошая работа".

- Идем скорее.

Это все, что сказал Дэйн. Видя, как он снова побежал по коридору, Грейсон медленно расплылся в улыбке.

- Да.

С румянцем на щеках он поспешил за Дэйном. В этот момент он не чувствовал никакой боли. Напротив, его ноги казались такими легкими, будто он мог взлететь в небо.

* * *

Бам! – раздался оглушительный грохот. Эмерсон, главарь, наблюдавший в реальном времени за происходящим через камеры наблюдения в коридоре, трясся от ярости. Как они посмели, как они посмели...!

Сильно ударив кулаком по столу и уставившись на экран, он не замечал подчиненных, стоявших позади него, которые неуверенно заговорили:

- Э-э, мистер Эмерсон. Ч-что нам делать? Сэм, Сэм погиб... Что нам теперь...

- Что делать?! Остановить этих ублюдков!

Резко закричал Эмерсон.

- Немедленно берите оружие, стреляйте в них, куда попадете! Если эти парни выберутся отсюда, нам всем конец!

- Д-да, да. Понял, мистер Эмерсон...!

Мужчины в панике выбежали из комнаты наблюдения. Глядя им вслед, Эмерсон стиснул зубы и сжал кулаки.

Все в порядке, у меня еще остался козырь.

Он повернулся и уставился на Дэйна и Грейсона на мониторе.

В крайнем случае, я использую его и уничтожу их всех.

* * *

- Ухх...

С болезненным стоном Джошуа открыл глаза. Что произошло? На мгновение он не мог вспомнить, что случилось. Единственное, что он ясно ощущал - это напряжение в затылке. Как только он осознал это, сразу вспомнил, что произошло перед тем, как он потерял сознание.

- Ах ты, сволочь...

Джошуа выругался и поднялся. Этот безумец ударил его по затылку, когда тот потерял бдительность. Как он посмел оглушить его и уйти один - Джошуа настолько разозлился, что чуть не ударил кулаком по скале, но сдержался. Сначала нужно оценить ситуацию. Очевидно, Дэйн в одиночку проник на вражескую территорию, и теперь Джошуа нужно было решить: оценить ситуацию и дождаться команду или последовать за ним.

Это не заняло много времени. По крикам, доносившимся со всех сторон, он ясно понимал, что происходит.

- Преследуйте их, быстрее! Найдите!

- Далеко они не ушли, хватайте их!

- Ты проверь снова тот сектор, нет, не там!

Десятки мужчин метались и кричали. Очевидно, пока Джошуа был без сознания, произошло что-то серьезное. Например, появились нарушители. Громкие выстрелы, раздававшиеся с одной стороны, полностью подтверждали это предположение.

Дэйн Страйкер, чертов парень.

Джошуа скрипнул зубами. Дэйн не стал бы оставлять бессознательного Джошуа и спускаться с горы один. Не из-за верности или морали, а потому что он всегда доводил начатое до конца. Если бы это было возможно, он бы нес Джошуа под одним боком, а Грейсона - перекинув через другое плечо, когда спускался с горы. Даже если бы это было физически невозможно.

Значит...

Увидев это, Джошуа цыкнул. Похоже, их обнаружили, и теперь они не могут ни войти, ни выйти. А ведь сам пошел один, думая, что такой умный.

Можно было бы посчитать, что просто посмеяться над его положением - достаточная месть, но Джошуа передумал.

Я должен отплатить за удар по затылку.

С этой мыслью он высматривал возможность проникнуть внутрь, когда заметил нечто странное.

Хм...?

Он осторожно вышел из-за скалы, где прятался, и посмотрел вниз. Мужчины садились в машины и покидали место один за другим. Это не было похоже на поиски заложников. Глядя на то, как они спешно садились в машины и уезжали, словно от чего-то спасаясь, Джошуа почувствовал недоброе предчувствие.

* * *

- Уггх...

Мужчина, который стрелял, упал, пуская пену изо рта. Дэйн, скрываясь, зашел ему за спину, обхватил шею рукой, перекрыв дыхание, и лишил его сознания. Убедившись, что мужчина без сознания, Дэйн повернул голову. Теперь осталось трое, четверо... примерно семь человек.

Возможно, их даже больше. Если они прячутся где-то еще и что-то замышляют.

Лицо Дэйна исказилось. Если это так, неизвестно, что они могут сделать. Тогда единственный выход - быстро бежать...

- Ух.

Дэйн внезапно скривился от боли и схватился за бок. Похоже, он повредил ребро, когда ударился о стену. Услышав сдавленный стон, Грейсон сразу спросил:

- Ты в порядке, Дэйн?

Услышав голос, полный беспокойства, Дэйн задумчиво посмотрел на его лицо. Любому очевидно, что сам Грейсон выглядит ужасно, но беспокоится о других. Дэйн с горькой улыбкой слегка похлопал Грейсона по щеке.

- Конечно. Всё в порядке.

Сказав это, Дэйн снова посмотрел вперед. Громкие выстрелы не прекращались. Пули, летящие в них со всех сторон, казалось, никогда не закончатся, словно у стрелков был бесконечный запас патронов.

Когда же прибудут эти чертовы ребята из команды?

Раздраженно нахмурился Дэйн. Сначала нужно эвакуировать Грейсона в безопасное место, а затем отправиться на поиски Джошуа. Безопасный маршрут...

Дэйн молча подал сигнал пальцами. Грейсон, готовый немедленно двигаться по сигналу, на мгновение замер.

Ах.

Дэйн широко раскрыл глаза от удивления, увидев, как сильно пошатнулся Грейсон. Тот рухнул на пол.

- Грейсон!

Дэйн приглушенно выкрикнул его имя. Быстро подойдя и осмотрев его тело, он увидел, что во многих местах проступает кровь.

Плохо, раны слишком серьезные.

Лицо Дэйна мгновенно побледнело. То, что Грейсон держался до сих пор, вероятно, объяснялось его альфа-природой. Но даже высший альфа не всемогущ. Пусть у него больше времени, чем у обычных людей, но в конечном счете он тоже человек, тоже живое существо. Смерть приходит ко всем одинаково.

Едва он подумал об этом, как Грейсон внезапно поднялся. Как будто ничего не произошло, он улыбнулся и сказал:

- Прости, я поскользнулся.

Не может быть.

Дэйн сразу заподозрил неладное, но Грейсон как ни в чем не бывало продолжил:

- Пойдем дальше? Ты сказал, в ту сторону, верно?

Он указал в определенном направлении. Так не пойдет, подумал Дэйн. Нужно придумать другой способ. Если я стану приманкой, отвлеку этих парней, а потом разберусь с ними по одному...

- Нет.

Вдруг резко произнес Грейсон. Дэйн нахмурился, глядя на него.

- Что "нет"?

- Ты не можешь оставить меня и уйти.

Дэйн замер, удивленный тем, как точно Грейсон прочитал его мысли. Он молча смотрел на него, а Грейсон тихо добавил:

- Если ты умрешь, умру и я.

От этих спокойных слов Дэйн растерялся.

- Грейсон, мы не в таких отношениях.

Когда он тут же это опроверг, Грейсон спокойно ответил:

- Я знаю. Мои чувства отличаются от твоих. Поэтому, как я умру или на что поставлю свою жизнь - это мое решение, не имеющее к тебе отношения.

После этих слов Дэйну нечего было сказать. Он молча смотрел на Грейсона. На его глаза, полные искренности и решимости.

Стрельба продолжалась. Нужно было принять решение. Быстро, немедленно.

Как обычно.

Но когда он все еще стоял неподвижно, глядя на Грейсона...

- ...!

Почувствовав внезапную угрозу, Дэйн немедленно выхватил пистолет из-за пояса и обернулся. Почти одновременно с тем, как он увидел лицо мужчины, направляющего на него оружие, раздался громкий выстрел.

Увидев знакомое лицо за падающим без сил мужчиной, Дэйн выдохнул:

- Джош.

Неясно было, рад он или обеспокоен - это слово просто сорвалось с его губ.

Джошуа улыбнулся и поприветствовал его:

- Привет, Дэйн. Давно не виделись.

Все еще улыбаясь, он прищурился и продолжил:

- Не представляешь, как я скучал по тебе.

Ах, Дэйн неловко улыбнулся, и в этот момент Джошуа ударил его кулаком в лицо. Дэйн не успел даже вскрикнуть, падая на землю. Только тогда выражение лица Джошуа смягчилось, словно ему наконец стало легче. Удивленный Грейсон поспешил к Дэйну, проверяя его раны.

- Что ты делаешь? Вдруг появляешься и...

- Все нормально, хватит.

Дэйн остановил Грейсона, который собирался разозлиться. Он потер кровоточащую губу и добавил:

- Я заслужил этот удар, так что оставь его. Теперь мы в расчете?

Грейсон на мгновение растерялся от такой спокойной реакции Дэйна. Джошуа тоже был удивлен. Впрочем, он быстро вернулся к своему обычному состоянию и ответил с приятной улыбкой:

- Нет, это только проценты. Основной долг я взыщу, когда вернемся.

- Будь благоразумнее, скряга. Богатые должны уметь делиться.

- Думаю, это зависит от того, с кем имеешь дело.

Грейсон с недоумением смотрел на их разговор, который, несмотря на серьезность ситуации, звучал как обыденный обмен репликами.

- Кстати, - вдруг сменил тему Джошуа. - Вы не заметили, что вдруг стало тихо?

- О чем ты говоришь?

Сказав это, Дэйн осознал. Что внезапно исчезли звуки выстрелов и крики, вокруг воцарилась тишина. Глядя на Дэйна, чьё выражение лица моментально изменилось, Джошуа заговорил:

- Несколько парней только что выбрались отсюда.

Когда Дэйн посмотрел на него с непониманием, Джошуа повторил:

- Они сбежали на машине.

Всё ещё спокойно, но каким-то нервным тоном произнося эти слова, он грубо провёл рукой по волосам.

- Похоже, они отобрали только ключевых людей. Те, кто остался здесь, были не более чем расходным материалом...

- Почему?

Спросил Дэйн, не дав ему закончить. Джошуа нахмурил брови и скривил уголок губ.

- Как ты думаешь, почему?

Когда он повторил слова Дэйна, будто это было именно то, что он хотел сказать, земля сильно затряслась с оглушительным взрывом.

- Ух!

- Пригнись!

Когда Грейсон рефлекторно вскрикнул, Дэйн немедленно схватил его за голову и прижал вниз. Джошуа, который тоже чуть не упал, едва сохранил равновесие и выпрямился, когда вдруг Дэйн выхватил пистолет.

- Что...

В момент, когда Джошуа замер, пуля пролетела мимо него. Тут же обернувшись, Джошуа увидел мужчину, который рухнул с криком позади него.

- Теперь мы в расчёте.

Небрежно сказав это, Дэйн снова засунул пистолет за пояс и быстро двинулся вперёд. Джошуа, которому нечего было сказать, выдохнул "ха" и повернулся, чтобы последовать за ним.

- Что это было только что? Землетрясение?

На вопрос Джошуа Дэйн не ответил. На самом деле, они думали об одном и том же, но не хотели произносить зловещее слово вслух. Вместо этого Дэйн дал другой ответ:

- Будем надеяться, что у этого парня есть полезная информация.

Мужчина, получивший пулю в живот, лежал на полу, тяжело дыша. Дэйн опустился на одно колено перед ним и спросил:

- Куда ушли все остальные? Не может быть, что остался только ты?

Вместо ответа мужчина, задыхаясь, лишь мельком взглянул на Дэйна. Видя, как на его губах появляется расслабленная улыбка, несмотря на то, что он умирает, Джошуа испытал странное чувство, смесь отвращения и жути.

- Говори.

- Аргх, ааааргх!

Когда Дэйн без предупреждения надавил рукой на простреленный живот, мужчина издал мучительный крик. Глаза мужчины закатились от боли, и он пробормотал, пуская слюну:

- Это священная война... священная война...

- Что ты сказал?

На вопрос Дэйна, который нахмурился, мужчина повторял одно и то же, словно в трансе:

- Устранить проклятых, похоронить их в земле... только Бог меня...

- Приди в себя.

Джошуа ударил мужчину по щеке. Тот, казалось, немного пришёл в себя, моргнул и посмотрел поочерёдно на двоих мужчин перед ним.

- Что значит "священная война"? И что это был за взрыв? Только не говори, что вы все собираетесь здесь умереть?

Мужчина ухмыльнулся на повторный вопрос Дэйна.

- А почему нет? Идиоты.

Хихикнув странным смехом, мужчина снова забормотал:

- Бог грядёт, все склоните головы. Бог наказывает нас, те, кто желает вечной жизни, должны принести жертву. Бог грядёт…

- Все сбежали, болван.

Джошуа безжалостно выругался.

- Здесь остались только пушечное мясо. Такие тупицы, как ты, понимаешь?

Несмотря на то, что Джошуа жестоко напомнил ему о реальности, мужчина продолжал улыбаться.

- Болван - это ты.

Он продолжил, делая паузы между тяжелыми вдохами:

- Мы воины, защищающие последний рубеж. Проводники, которые поведут вас в ад. Горите в аду вместе с теми демонами, защитники дьявола.

Из этих слов Дэйн и Джошуа поняли. Что эти люди задумали.

- Они пытались задержать нас.

На слова Джошуа Дэйн кивнул.

- Чтобы мы не смогли сбежать.

Тогда тот взрыв...

Они одновременно подумали об одном и том же. О слове, которого так старались избежать.

Бомба.

- Эти ублюдки хотят похоронить нас здесь.

Процедил Джошуа сквозь зубы.

- Хоть бы сказал, сколько вас ещё осталось.

- Вряд ли много.

На слова Джошуа Дэйн пробормотал:

- Значит, они больше верят в бомбы...

Это значит, что сейчас было только начало. Неизвестно, когда взорвётся следующая бомба. И сколько их.

- Теперь я тоже понимаю.

Сказал Дэйн хладнокровно. Затем он посмотрел на Джошуа и странно улыбнулся.

- И то, что ты сам пришёл сюда своими ногами.

- Ха.

Это означало, что он не несёт ответственности за то, что произойдёт дальше. Джошуа, ошеломлённый, издал короткий возглас.

- Я знаю, что сам напросился, так что тебе не нужно мне об этом напоминать.

Хоть тон и был саркастичным, Дэйн усмехнулся, словно ему понравилось услышанное. Затем, направив взгляд вниз, он пробормотал:

- Этот парень уже мёртв.

Джошуа, глядя на человека, который больше не дышал, сказал:

- Интересно, попал ли он в рай, как хотел?

- Кто знает.

Безразлично ответил Дэйн.

- Ясно одно: если мы здесь промедлим, то тоже окажемся где-нибудь - в раю или в аду.

В этот момент из часов Джошуа раздался сигнал. Быстро проверив их, Джошуа пробормотал:

- Прибыли.

Речь шла о "команде". Голос Джошуа, казалось, немного посветлел от облегчения, на что Дэйн безучастно ответил:

- Чертовски долго. Я уж подумал, это очередь в DMV (Департамент транспортных средств).

- Видимо, они там и работали.

Джошуа тоже был недоволен их скоростью и поддержал сарказм. Конечно, они не были бывшими сотрудниками DMV, поэтому сразу начали двигаться.

- Грейсон, вставай. Грейсон!

Мужчина, прислонившийся к стене с закрытыми глазами, сразу открыл их, когда его окликнули. Увидев лицо Дэйна, рот Грейсона непроизвольно открылся:

- Винер…

- Хватит, тихо. Не время для этого.

Спокойным голосом осадив Грейсона, Дэйн тут же закинул его руку себе на плечо и помог подняться.

- Сможешь идти сам?

- Нет.

Услышав бесцеремонный ответ Грейсона, который тут же прижался к нему, Дэйн немедленно повернулся к Джошуа.

- Джош, твоя очередь.

Джошуа и Грейсон одновременно скривились. Но Дэйн уже выскользнул из-под руки Грейсона, подхватил его одной рукой и свободной рукой указал на освободившееся место, как бы приглашая Джошуа занять его.

- Ты же можешь продолжить.

- Да, Джош, он прав, - тут же поддакнул Грейсон. Впервые их мнения совпали, но Дэйн думал иначе.

- Я пожарный, я должен прикрывать тыл.

Серьезно?

Когда Джошуа нахмурился, в этот самый момент снова раздался взрыв. Дэйн быстро схватил Грейсона, который чуть не упал, и тут же толкнул его к Джошуа. В критический момент, когда Джошуа чуть не поймал его, Грейсон ловко изменил направление и схватился за стену. Чёрт, Дэйн коротко цыкнул. Услышав этот звук, Грейсон и Джошуа одновременно повернулись к нему.

Ты это специально сделал.

В ответ на недовольные взгляды Дэйн сказал, как будто ничего не произошло:

- Двигайтесь, чего вы ждёте?

- Дэйн, вместе...

Начал Грейсон, но Дэйн сразу же оборвал его:

- Выходите первыми.

Пол снова затрясся. В отличие от прежнего тона, Дэйн закричал повышенным голосом:

- Пожарные всегда выходят последними, быстрее идите!

После этого резкого крика Грейсон и Джошуа вынуждены были двигаться первыми. Оглядываясь, чтобы убедиться, что Дэйн следует за ними, Грейсон услышал бормотание Джошуа:

- Не на дежурстве же, какой ещё пожарный...

Но и Джошуа, и Грейсон знали, что Дэйн именно такой человек. Мужчина, который всегда стоит последним. И всегда готов рискнуть своей жизнью...

Когда Грейсон почувствовал внезапный холодок, сзади вдруг раздался выстрел.

- Иди, не оглядывайся!

Крикнул Дэйн, но, конечно, Грейсон не был из тех, кто послушает такой приказ. Он тут же обернулся, и Дэйн, бегущий к нему на страшной скорости, навёл на него пистолет.

- Если ещё раз обернёшься, я тебя убью и займусь сексом с Джошем, прямо здесь!

- Я не оборачивался!

Джошуа отчаянно закричал, но когда испуганный Грейсон обогнал его и побежал вперёд, он просто опешил.

- Блять, я тоже не хочу...!

В ярости закричал Джошуа, но Грейсон не снижал скорость, а наоборот, ещё быстрее удалялся от них.

Бум! Земля снова содрогнулась. На этот раз вибрация ощущалась гораздо ближе. Дэйн внимательно анализировал точки взрывов, которые перемещались с каждым новым взрывом. Сомневаясь и надеясь, что его предположения ошибочны, он ждал следующего - и в этот момент прогремел очередной взрыв.

Чёрт!

Выругался про себя Дэйн. Эти сумасшедшие ублюдки, они верят в бога и творят такое?

Внутри всё кипело от ярости, но сейчас главное - вытащить тех парней.

«Блять», - выругался Дэйн, стреляя в мужчину, появившегося вдалеке. Тот мгновенно рухнул, а Грейсон без колебаний пробежал мимо него. Словно скаковая лошадь, знающая свой путь, ни на йоту не сбиваясь с курса. Отлично, - подумал Дэйн, глядя на затылок бегущего впереди мужчины с медово-русыми волосами.

Интересно, понял ли Джош, что происходит.

Когда раньше они оба подумали об одном и том же, возможно, Джошуа, как и Дэйн, предвидел развитие ситуации до этого момента. Просто не сказал об этом вслух, вероятно посчитав это чрезмерным беспокойством. Дэйн тоже так думал.

Чёрт, кто бы мог подумать, что они настолько больные ублюдки.

Если взрывы продолжатся, даже в самой прочной горе появятся трещины. Возможно, трещины уже начали образовываться. Если произойдёт ещё хотя бы три таких взрыва, тогда...

- Джош!

Крикнул Дэйн во весь голос, и бежавший впереди мужчина мельком обернулся. Он лишь на мгновение перевёл взгляд, но Дэйн, не обращая на это внимания, продолжал кричать:

- Что случилось? Где эти бывшие парни из DMV? Где они?

Джошуа на бегу попытался взглянуть на часы на запястье. В тот же момент земля снова задрожала, и Грейсон, бежавший впереди всех, пошатнулся.

- Грейсон!

Отчаянно закричал Дэйн, увидев, как мужчина внезапно исчез из поля зрения. Когда они с Джошуа, почти наступая друг другу на пятки, добежали до него, Грейсон лежал на земле, тяжело дыша.

- Кровотечение слишком сильное.

- Это из-за множества ран.

Коротко ответил Дэйн на слова Джошуа. Пока Джошуа настраивал свои часы, пытаясь связаться с "командой", Дэйн наклонился и помог Грейсону сесть. Ха-ха, тяжело дыша и вздрагивая плечами, Грейсон улыбнулся Дэйну.

- Я оступился.

- Знаю.

Ответил Дэйн с привычным равнодушием.

- Отдохни немного, скоро прибудут люди, которых послал Эшли Миллер.

Удивительно, но Грейсон не нёс чепухи, а просто слабо улыбался. Лучше бы он болтал какую-нибудь ерунду. Дэйн, чувствуя нарастающее беспокойство, резко поднялся на ноги.

- Ситуация нехорошая.

Сразу заговорил Джошуа, как только Дэйн встал перед ним.

- Хочешь сначала услышать хорошие новости? Или начнём с плохих?

- Говори что угодно, только быстрее.

В ответ на нетерпеливый вопрос Джошуа коротко выдохнул и заговорил так же быстро, как и Дэйн.

- Сначала хорошие новости. Похоже, беглецы столкнулись с нашей поднимающейся командой. Они всех обезвредили, большинство убиты, но двоих оставили в живых.

- А плохие новости?

- Из-за оползня дорога разрушена, и команда не может подняться. Нам придётся самим спуститься вниз с этим парнем.

- Блять!

Грубо выругался Дэйн и пнул землю. Джошуа молча наблюдал, как он нервно отбрасывает со лба спутанные волосы.

- А бомбы?

Внезапно спросил Дэйн, положив руку на лоб.

- Что с бомбами? Те парни знали о них?

- Да, знали.

Как и ожидалось, Джошуа ответил без малейшего удивления.

- Похоже, они выбили информацию из захваченных. Они вызвали группу по обезвреживанию бомб, и та уже направляется сюда. Поэтому команда и не может прийти к нам - им нужно расчистить путь, чтобы группа саперов могла добраться до точки.

Другими словами, вывести Грейсона вниз поручают им. Ничего не поделаешь, хоть раны и серьезные, но продержаться до спуска с горы он сможет.

- Скорая ждет внизу?

- Конечно.

Дэйн кивнул в ответ на уверенный ответ Джошуа и пробормотал:

- Надеюсь, группа саперов успеет вовремя...

Дэйн внезапно замолчал. Что-то не так.

- Ты говоришь, эти парни рассказали, где находится последняя бомба? Просто так?

Слишком быстро. Он лихорадочно перебирал мысли. Судя по решимости тех, кто готов был рискнуть жизнью, чтобы остановить группу Дэйна, трудно поверить, что они так легко сдались и всё выложили только потому, что их поймали при попытке к бегству.

- Где находится бомба? Спроси их, быстро! В ответ на отчаянный крик Дэйна, Джошуа в замешательстве поспешно связался с командой. Представив в голове координаты, переданные с другой стороны, Дэйн мгновенно побледнел.

- ...Нет.

Он произнес хриплым голосом:

- Не там, идиоты! С другой стороны!

Хотя он кричал во весь голос, вскоре последовало лишь шипение и треск. Очевидно, часы сломались или возникли помехи связи. Осознав, что дальнейшая коммуникация невозможна, Джошуа, такой же бледный, посмотрел на него.

- Не там? Значит, эти ублюдки намеренно нас обманули?

- Да, абсолютно неверные координаты. Чёрт, проклятье!

Дэйн схватился за голову и разразился потоком ругательств. Беда. Что теперь делать? Времени почти не осталось. Джошуа, словно в оцепенении, безнадежно пробормотал:

- Будет оползень.

- Знаю, я тоже это понимаю.

Когда Дэйн пробормотал ответ, Джошуа поспешно добавил:

- Всю деревню внизу засыплет. Нужно это предотвратить.

- Я же сказал, что знаю.

Повторил Дэйн. Джошуа прав. Если та бомба взорвется, грунт уже не выдержит. Представив деревню, которую похоронит под лавиной камней и грязи, он понял, что медлить нельзя.

- Ты спускайся с ним.

- Что? А ты?

Удивленно спросил Джошуа. Дэйн ответил без колебаний:

- Я остаюсь здесь.

Когда пораженный Джошуа попытался что-то сказать, Дэйн опередил его:

- Я должен обезвредить оставшуюся бомбу. Ты отвечаешь за Грейсона, а я займусь бомбой.

- Не говори глупостей, как ты сможешь сделать это в одиночку...

Сразу возразил Джошуа, но Дэйн не изменил своего решения.

- Я справлюсь. Ты же знаешь мои способности.

Этого нельзя было отрицать. За время службы в армии Джошуа неоднократно видел, на что способен Дэйн. Тем не менее, когда Джошуа всё еще колебался, Дэйн холодно бросил:

- Подумай, как бы ты поступил, если бы мы сейчас были в армии, Джошуа Бейли.

Джошуа замер. В таком случае ответ был очевиден. Но всё же...

- Действительно нет другого выхода?

На вымученный вопрос Джошуа Дэйн ответил встречным вопросом:

- А что, оставим этих людей умирать?

Джошуа потер глаза рукой. Видя это, Дэйн смягчил тон и добавил:

- Возможно, я ошибаюсь. Если эти парни внезапно решили стать хорошими и сказали правду, то саперы обезвредят бомбу, и в месте, о котором я думаю, ничего не окажется. Шансы пятьдесят на пятьдесят.

Дэйн похлопал Джошуа по руке со словом "Давай". Но оставалась ещё одна проблема.

- А что с ним? Он точно не станет меня слушать.

Джошуа указал большим пальцем за спину, и Дэйн немедленно ответил:

- Я с этим разберусь.

Едва он закончил фразу, как Грейсон подошёл и встал перед ними.

- Что происходит? О чём вы говорите?

- Ни о чём особенном.

Дэйн небрежно отмахнулся от его вопроса и оглядел его.

- Выглядишь нормально.

- Немного отдохну и буду в порядке.

Грейсон широко улыбнулся, будто ничего не случилось. Хотя всё его тело было пропитано кровью, Дэйн мысленно цокнул языком, но молча повернулся к Джошуа.

- Ну, идите.

При его лёгком кивке головой Грейсон растерянно заморгал.

- Э... что? Почему?

Когда Грейсон переводил взгляд с одного на другого, Дэйн сказал:

- Спускайся первым с Джошем.

- А ты?

На мгновенно заданный вопрос Дэйн спокойно ответил:

- Пожарный уходит последним, помнишь? Слушай, что тебе говорят, быстро.

- Что ты задумал?

Сразу последовал резкий ответ. Из-за кровопотери и ран он был смертельно усталым, но, возможно, поэтому его чувства обострились даже больше обычного.

Дэйн что-то скрывает.

Он интуитивно это понял. Что сейчас нельзя доверять Дэйну.

- Ты идёшь первым, потом Джош, я - последним.

Грейсон был абсолютно серьёзен. Видя, как он стоит, явно не собираясь отступать, Дэйн нахмурился и сузил глаза. Этот щенок...

Ху, коротко вздохнув, он раздражённо начал:

- Если ты сейчас не пойдёшь...

В этот момент вмешался Джошуа:

- Предупреждаю заранее, даже если этот парень умрёт, я с тобой спать не буду. Никогда.

Вот же сукин сын.

Дэйн яростно вскинул глаза, но Джошуа даже не моргнул. Когда он почувствовал приближающуюся головную боль, глядя на двух упрямцев, которые совершенно не желали его слушать, Грейсон заговорил:

- Не знаю, что ты задумал, но я один не уйду. Никогда.

Затем он твёрдо добавил:

- Я же сказал, помнишь? Если ты умрёшь, я тоже умру.

От этих слов Дэйн замер. На мгновение между ними повисла тишина, нарушаемая только звуком холодного ночного ветра.

Перестань упрямиться.

Он определённо хотел сказать именно это. Спросить, понимает ли тот, насколько серьёзна ситуация, что из-за него могут погибнуть множество людей, что он вообще знает, чтобы так себя вести, и так далее.

В его голове промелькнуло множество фраз, но ни одна не вырвалась наружу. Дэйн лишь шевельнул губами и в итоге молча посмотрел на Грейсона. На очень короткий миг перед его глазами, казалось, промелькнуло множество воспоминаний.

...Невероятно много воспоминаний.

- Ха...

Дэйн выдохнул короткий вздох и горько усмехнулся.

- Знаю, глупый.

На мгновение в его глазах как будто появилась влага. Грейсон смотрел на него с удивлением. Дэйн протянул руку. Обхватив затылок Грейсона, он притянул его к себе. Грейсон, словно загипнотизированный, послушно наклонил голову. Когда их губы соприкоснулись, он инстинктивно закрыл глаза. Мягкое, прохладное прикосновение вызвало приятную дрожь.

Ах, этот аромат. Ощущая, как учащается сердцебиение, он смутно подумал:

Феромоны Дэйна...

В тот же момент его сознание внезапно помутилось. Перед глазами всё расплылось, и разум погрузился в туман. Когда-то он уже испытывал подобное. Это был третий раз. Дэйн мгновенно выпустил феромоны, чтобы лишить его сознания.

- ...Э.

Грейсон попытался что-то сказать, но не смог. Дэйн подхватил его оседающее тело обеими руками. Некоторое время он держал его в объятиях, затем поднял голову и встретился взглядом с Джошуа.

- Ты...

Стоявший в оцепенении Джошуа с удивленными глазами смог лишь пробормотать одно слово. Только один тип может так мгновенно выпустить феромоны и лишить сознания даже высшего альфу. Глядя на Джошуа, чьи глаза расширились от потрясения не меньше, чем от их поцелуя, Дэйн передал ему потерявшего сознание Грейсона и сказал:

- Уводи его.

Когда ошеломленный Джошуа принял Грейсона, Дэйн с горькой улыбкой добавил:

- Ты прав, я не специально это скрывал.

Словно говоря "теперь всё в порядке", он дважды похлопал Джошуа по руке.

- Иди, быстрее.

- Дэйн.

Джошуа снова произнес его имя. Он всё еще медлил, словно не мог сдвинуться с места, но Дэйн был непреклонен.

- Ты забыл, зачем мы здесь? Иди, скорее.

Конечно, он помнил. Как только он посмотрел на лицо мужчины, безвольно лежащего без сознания в его руках, Дэйн резко выкрикнул:

- Быстрее!

В итоге Джошуа оставил Дэйна позади и начал спускаться с горы. Некоторое время Дэйн смотрел вслед быстро удаляющейся фигуре, которая несла на спине мужчину гораздо крупнее себя, а затем развернулся и побежал. Цель определена. Быстрее, быстрее. До того, как взорвется последняя бомба, до последнего взрыва осталось...

20 минут.

Проверив часы на запястье, Джошуа оглянулся. Убедившись, что Дэйн, бежавший на полной скорости, уже исчез из поля зрения, он стиснул зубы и повернулся обратно.

- Ммм...

С губ Грейсона сорвался слабый стон. Джошуа сделал вид, что не услышал, и продолжил спускаться с горы. Как и просил Дэйн, он должен был выполнить свою миссию.

* * *

...Э.

Открыв глаза, он увидел тусклое небо. Уже занимался рассвет. Грейсон, лежа на земле, рассеянно моргал.

- ...Ай!

Когда он машинально попытался встать, то невольно вскрикнул от боли. Пока он, скривившись, тяжело дышал, над ним внезапно возникла тень. Инстинктивно подняв голову, Грейсон замер. Дэйн с нахмуренным лицом смотрел на него сверху вниз.

- Идиот, почему ты никогда не слушаешь, что я говорю?

С привычной раздражительностью спросил Дэйн. Грейсон ошарашенно заморгал. Медленно поднимаясь, он всё еще не мог поверить. Пока он просто смотрел, Дэйн, откидывая волосы со лба, продолжал:

- Если бы ты сразу сделал, как я сказал, и быстро спустился, всем было бы легче. Ты знаешь, сколько Джошу пришлось помучиться, чтобы дотащить тебя сюда?

Услышав это, он повернул голову и увидел Джошуа, который сидел на земле в стороне и жадно пил воду. Грейсон на мгновение посмотрел на него, а затем снова перевел взгляд на Дэйна.

- Это потому, что ты пытался насильно отправить меня первым.

- Ах ты...

Дэйн поднял кулак. Ожидая, что тот как обычно ударит его по щеке, Грейсон крепко зажмурился. Приготовившись, он ждал, но вокруг было тихо. Когда ожидаемый удар так и не последовал, он осторожно приоткрыл глаза и внезапно увидел прямо перед собой лицо Дэйна.

- Ух!

От неожиданности он непроизвольно задержал дыхание и отшатнулся назад. Видя это, Дэйн вдруг расхохотался.

- Хахаха, что ты делаешь?

Грейсон смотрел на него в полном замешательстве. Дэйн, смеющийся так громко? Что происходит?

- Что с тобой?

Спросил Дэйн у Грейсона, который просто ошеломленно смотрел на него. Глядя на его лицо, всё еще хранящее следы улыбки, Грейсон был поражен, но в то же время чувствовал, как его переполняют эмоции.

- Нет, просто ты... улыбаешься мне вот так.

В ответ на его заикание Дэйн снова рассмеялся. Произошло еще одно удивительное событие: его щеки слегка покраснели.

- Мой щенок.

Сказав это, Дэйн протянул руку. Вместо того чтобы ударить кулаком по щеке, он погладил Грейсона по голове и с широкой улыбкой сказал:

- Ты хорошо держался, очень хорошо.

От этой похвалы в груди постепенно разлилось тепло. Грейсон открыл рот, несколько раз шевельнул губами и наконец выдавил:

- Я ждал, пока ты придёшь.

Услышав его охрипший голос, Дэйн кивнул:

- Да, очень хорошо. Хороший пёсик заслуживает награды.

- Скажи, что любишь меня.

Грейсон не упустил шанс и выдвинул требование. Рука, гладившая его голову, резко замерла. Не осмеливаясь взглянуть на выражение лица Дэйна, Грейсон крепко зажмурился и упрямо выпалил:

- Мне всё равно, даже если это ложь, просто скажи один раз, что любишь меня.

Хочу это услышать.

С отчаянной надеждой подумал он про себя. Прошла всего секунда или две, но и они показались вечностью, пока Дэйн наконец не заговорил:

- Я люблю тебя.

Грейсон удивленно распахнул глаза. Затем медленно поднял голову. Медленно, с трепещущим сердцем он поднял взгляд и сразу встретился глазами с Дэйном. И тогда он увидел нечто невероятное.

Он улыбается.

Дэйн, всё ещё улыбаясь, посмотрел на ошеломлённого Грейсона и спросил:

- Доволен? Красавчик.

Грейсон не мог ответить. Переполненный эмоциями до такой степени, что казалось, его сердце вот-вот разорвётся, он просто беззвучно шевелил губами. Дэйн с сияющей улыбкой наклонил голову. Медленно закрыл глаза. Грейсон почувствовал его дыхание на своей коже. Предвкушая поцелуй, он тихо вздохнул. И в следующий миг их губы соприкоснулись. В тот момент, вдыхая аромат феромонов Дэйна, наполнивший его лёгкие, Грейсон задумался.

Я готов умереть прямо сейчас.

Аромат феромонов Дэйна.

Феромоны.

...Феромоны Дэйна.

* * *

Внезапно его глаза широко раскрылись. Перед ним предстал незнакомый пейзаж.

...А?

Грейсон на мгновение оставил свой расфокусированный взгляд без движения. Ему потребовалось немного больше времени, чтобы осознать, что всё происходившее до этого было лишь сном.

- Что, эй... Что это такое!

С диким криком он задергался. Джошуа, не ожидавший внезапного движения, чуть не упал вперёд, сильно покачнувшись.

- Что ты делаешь? Жить надоело?

Едва удержавшись от падения с обрыва, он тут же наорал на Грейсона. Но Грейсон, воспользовавшись моментом и соскользнув со спины Джошуа, с бледным лицом быстро осмотрелся вокруг и спросил:

- А Дэйн? Где Дэйн? Он только что был здесь.

Что происходит? Что за ситуация? Он совершенно не понимал. Глядя на его неспособность отличить сон от реальности, Джошуа постарался сохранить хладнокровие и ответил:

- Ты потерял сознание из-за феромонов Дэйна. Я нёс тебя вниз по горе.

Закончив краткое объяснение, он жестом подозвал Грейсона.

- Нет времени колебаться, нужно быстро спускаться. У тебя серьёзные ранения.

- Нет.

Грейсон снова начал упрямиться.

- Дэйн сейчас делает что-то опасное, верно? Что именно? Говори, почему он отправил только меня? Почему остался один? Почему?

Несмотря на полное непонимание ситуации, у него было удивительно хорошее чутьё, и он категорически отказывался слушать Джошуа. После настойчивых вопросов Джошуа наконец вздохнул и был вынужден раскрыть правду.

- Взрываются бомбы.

- ...Бомбы?

Когда Грейсон повторил сказанное, Джошуа кивнул и добавил:

- Дэйн пошел обезвреживать бомбу. А мы тем временем должны спуститься с горы.

Грейсон на мгновение не понял его слов. Растерянно глядя на Джошуа, он после нескольких секунд молчания с трудом произнёс:

- ...Что ты сказал?

* * *

- A-а-ах!

Дэйн с искаженным лицом голыми руками оторвал доску перед собой. Ха-а, ха-а. Его тяжелое дыхание, вызванное напряжением и усталостью, никак не успокаивалось. Найти место, где могла находиться бомба, оказалось несложно. Добравшись до предполагаемой точки и лихорадочно осматривая окрестности, он заметил, что только одно здание осталось нетронутым. Точнее, часть стены всё ещё стояла прямо, и Дэйну это показалось странным.

Большинство окружающих зданий уже обрушились. Среди этих хлипких построек особенно выделялась стена, казавшаяся тщательно сооруженной. Дэйн немедленно подбежал к ней и стал руками разгребать пространство под стеной.

Отбросив обломки обрушившейся от взрыва стены, камни и пыль, он обнаружил скрытую под ними большую дверь. Быстро спустившись по лестнице в подвал, он увидел прочно сделанный деревянный ящик. Этот довольно крупный ящик был плотно прижат к стене, и невозможно было не предположить, что внутри него что-то находится.

Дэйн сразу же прильнул к ящику, пытаясь вскрыть его руками. Если бы не вероятность того, что внутри находится бомба, он бы просто прострелил и разбил его, но сейчас это невозможно.

- Чёрт!

Выругавшись, он отступил и снова осмотрелся. К счастью, на полу валялось несколько инструментов. Среди них он выбрал лопату, использовал её рабочую часть как рычаг, вставив в щель в углу ящика, и, надавив ногой на черенок, с силой потянул вверх. После нескольких попыток он почувствовал, как поддаются гвозди. Увидев, что образовалась достаточная щель, он отбросил лопату и голыми руками потянул доску.

- Ннгх!

Стиснув зубы и приложив последнее усилие, он услышал треск, и доска отломилась. Немедленно отбросив теперь бесполезный кусок дерева, Дэйн заглянул внутрь.

Так и есть, подумал он. Как и предполагалось, внутри находилась бомба с установленным таймером. Бомба, соединённая с таймером, почему-то не поддавалась. Дэйн заметил, что она соединена с чем-то через отверстие в нижней части ящика. И вскоре он понял, почему ящик был прикреплён к стене.

Она за стеной.

Дэйн медленно поднял голову и посмотрел на массивную каменную стену. Ему словно представился огромный заряд взрывчатки, установленный по ту сторону стены.

* * *

- Что значит, Дэйн пошёл обезвреживать бомбу?

Голос Грейсона повысился. Джошуа, стараясь сохранять максимальное спокойствие, произнёс:

- Всё именно так, как ты слышал. Эти ублюдки установили в горах бомбу. Дэйн отправился её обезвреживать.

- Зачем? С какой стати? - снова резко спросил Грейсон. Джошуа, наблюдая за его непривычно встревоженным лицом, ответил:

- Потому что команда, пришедшая тебя спасать, отправилась в другом направлении. Не волнуйся, Дэйн мог и ошибиться.

- Если была вероятность ошибки, зачем он пошёл?

- Потому что была вероятность, что он прав.

Джошуа почувствовал сильнейшую усталость от необходимости объяснять настолько очевидные вещи. Подняв руку, словно призывая к спокойствию, он продолжил:

- Мы просто разделили обязанности: я отвечаю за тебя, а Дэйн - за бомбу. Так что тебе не стоит так волноваться.

Джошуа хотел сказать: "Теперь давай спускаться", но Грейсон, не дожидаясь этих слов, уже развернулся и начал подниматься обратно в гору. Разумеется, Джошуа не мог просто оставить его.

- Стой, что ты делаешь?

Он немедленно последовал за ним и схватил за руку, но Грейсон грубо стряхнул его хватку.

- Отпусти и хватит играть словами.

Несмотря на враждебный тон, Джошуа не отступил, напротив, преградил ему путь.

- Нет, Дэйн доверил тебя мне. Поэтому ты должен слушаться меня.

- Прочь с дороги!

- Хватит уже!

Не выдержал Джошуа и закричал.

- Ты сейчас собираешься упрямиться? Что ты можешь сделать? Ты вообще знаешь, где Дэйн? Если пойдёшь, просто будешь бродить по горе, пока не упадёшь. Он знал, что ты так поступишь, поэтому усыпил тебя и поручил мне. Думаешь, Дэйн обрадуется, если ты пойдешь его искать? Очнись! Дэйн хочет, чтобы ты спустился со мной с горы и получил лечение! Немедленно!

От резкого крика Грейсон дрогнул. В словах Джошуа не было ни единой ошибки. Грейсон несколько раз открывал и закрывал рот, а затем с искаженным лицом возразил:

- И мы просто спокойно спустимся вниз, оставив Дэйна одного в опасности?

- Дэйн хорошо разбирается в обезвреживании бомб.

Джошуа произнес надломленным голосом:

- Я доверил ему это, потому что верю, что он справится. Ты что, не веришь в Дэйна?

Дело не в доверии или недоверии. Просто он не мог спокойно спуститься вниз. В памяти всплыл образ Дэйна, бросающегося в здание, где происходил взрыв. Ни разу не оглянувшись, без колебаний бежавшего вперед.

И сейчас, без сомнения, всё то же самое.

Грейсон слишком легко мог представить. Его удаляющуюся спину.

- Почему.

Слова сами сорвались с губ.

- Почему он вообще пошел туда? Если есть бомба, нужно бежать подальше, почему он вернулся?

В голосе Грейсона нарастала горечь. В тот момент, когда его переполняли тоска и непонимание мотивов Дэйна, Джошуа произнес:

- Потому что будет оползень.

Грейсон на мгновение замер.

- ...Что?

На его вопрос после паузы Джошуа бесстрастно ответил:

- Если последняя бомба взорвется, случится оползень. Тогда деревня внизу будет похоронена, и все люди погибнут.

Грейсон растерянно моргал. Ему потребовалось немного времени, чтобы осознать слова Джошуа.

- ...Хах.

Из его уст вырвался вздох недоверия.

Так вот почему.

* * *

Щелк! Часы погасли. Оставалось 58 секунд. Ха-а, Дэйн с облегчением вытер пот со лба рукой.

- Конец...!

Он пробормотал с облегчением и опустился на пол. Он был так напряжен, что у него начала болеть голова. Теперь можно расслабиться. Неважно, сколько взрывчатки находится позади - теперь она бесполезна. Хе-хе, непроизвольно вырвался смешок. А-ах, протянув руки назад, опираясь на пол и откинувшись, он пробормотал:

- А я ведь действительно не люблю работать бесплатно.

Возможно, Грейсон уже пришел в себя. Джошу сейчас, наверное, несладко. Вот же упрямец, подумал Дэйн, качая головой, но на его губах играла улыбка.

Пора спускаться.

Он как раз собирался встать, думая о том, что нужно наказать непослушного пёсика, когда внезапно погасшие часы снова загорелись. Дэйн замер от неожиданности, когда секунды снова начали отсчитываться в обратном порядке. 57 секунд. 56 секунд. 55 секунд.

- Что за...

Побледнев, Дэйн поспешно опустился на колени и отчаянно стал осматривать бомбу. Где? Что пошло не так? Часы же точно погасли. Где же...

В этот момент над головой раздался раздражающий механический звук: "пи-и-и-и". Скривившись, он поднял голову, звук прекратился, и послышался мужской голос:

- Думаешь, ты победил?

Дэйн застыл от неожиданного голоса. Пока он лихорадочно оглядывался в поисках источника звука, над его головой мужчина хихикнул:

- Ничего подобного. Ты проиграл.

Сказав это, он сразу изменил голос и величественно начал говорить:

- Господь говорит. Царство Небесное близко. Господь говорит. Уничтожь дьявола и его последователей. Боже, посмотри на мою веру. Я приношу Тебе жертву, открой мне врата рая и перережь глотки этим злобным существам, отправь все грехи мира в ад...

- Ах ты, пёс...

Дэйн побледнел, выплёвывая ругательство. Но голос продолжал бормотать бессмысленные молитвы. Дэйн огляделся, но безрезультатно. Очевидно, всё было записано заранее. Для такой ситуации, чтобы поиздеваться над противником после того, как тот вложил все силы и почувствовал облегчение.

Как сейчас.

- Вознеси последнюю молитву, приспешник зла. Твоя плоть - последнее искупление для Господа.

Услышав эти слова, Дэйн инстинктивно обернулся. Цифры на таймере уменьшались одна за другой.

9 секунд. 8 секунд. 7 секунд.

- Ад! Ад! Гори в аду! Гори вечно в адском пламени...!

Время продолжало истекать.

6 секунд. 5 секунд. 4 секунды.

Мужчина разразился хриплым, безумным смехом.

- Ха-а, хахахахаха, ха-а-ахахахахаха...

3. 2. 1. .

* * *

- Стой, остановись!

Джошуа кричал снова и снова, пытаясь остановить Грейсона. Но это только разжигало гнев и совершенно не помогало.

- Отойди и не мешай.

Грейсон грубо оттолкнул Джошуа и сразу начал подниматься вверх по горе. Видя, как тот, пошатываясь от ран, упрямо продолжает идти, Джошуа взорвался:

- Блять, я сказал остановись!

В конце концов он выругался. Сразу же схватив Грейсона за руку и сильно дернув, он заставил его крупное тело пошатнуться назад. Не упуская момента, Джошуа толкнул его на землю, навалился сверху и схватил за воротник.

- Сколько раз тебе говорить, что от тебя нет никакой пользы? Твоя задача - безопасно ждать позади и молиться, чтобы всё обошлось!

- Не говори ерунды!

Грейсон снова оттолкнул Джошуа и поднялся. Когда он снова почти побежал вверх по горе, Джошуа схватил его.

- Приди в себя, псих! Ты не можешь идти, тебе нельзя!

- Почему?!

Грейсон обернулся и закричал на него:

- Почему ты его не остановил? Почему просто отпустил Дэйна?!

От этого резкого обвинения Джошуа впервые дрогнул. Чувство вины, которое он старательно игнорировал, подняло голову и начало грызть его сердце. Прикусив губу и опустив голову, он наконец признался:

- Я не мог его остановить.

С перекошенным лицом он повысил голос:

- Если случится оползень, все люди погибнут. Дэйн должен был идти, чтобы предотвратить это. Ты же знаешь, он всегда первым бросается в такие ситуации и никого не слушает! Что я мог сделать? Я не мог просто позволить всем людям внизу погибнуть!

- Какое мне дело!

Грейсон заорал:

- Какая разница? Даже если все люди в мире умрут, мне всё равно!

Только Дэйн. Для Грейсона значение имеет только этот человек. Другие люди? Кто? Почему Дэйн должен рисковать жизнью ради них? Почему?

Не говори ерунды.

Лицо Джошуа побледнело. Грейсон, тяжело дыша, и застывший Джошуа на мгновение посмотрели друг на друга. Холодное молчание опустилось между ними, и вскоре...

Внезапно под ногами почувствовалась легкая вибрация. Джошуа инстинктивно посмотрел на землю. Тело Грейсона покачнулось, и вскоре он потерял равновесие и опустился на корточки.

А?

Они одновременно посмотрели друг на друга, а затем отвели взгляд в другую сторону. За спиной Грейсона, дальше, где-то наверху горы, откуда они спустились. И в следующее мгновение...

Бах! С оглушительным звуком всё вокруг содрогнулось. От вибрирующего воздуха звенело в голове, и всё тело дрожало.

- А-а-а!

Джошуа с криком упал на землю. Казалось, его тело пронзил мощный порыв ветра. От чудовищного урагана, причинявшего почти физическую боль, у него закружилась голова. Затем они увидели белый дым, поднимающийся где-то с вершины горы. А также медленно образующуюся огромную трещину.

- Дэйн...

Пробормотал Грейсон в оцепенении. Изнутри снова донесся взрыв. Ярко-красные искры разлетелись во все стороны. Вслед за этим он, словно очнувшись, громко закричал:

- Дэйн! Дэйн!

- Стой!

Джошуа снова схватил его, когда тот отчаянно попытался взбежать на гору. На этот раз действительно нельзя. Если попасть в эпицентр взрыва или даже просто быть задетым падающими сверху камнями - конец.

Дэйн доверил его мне.

Джошуа должен был справиться любой ценой. Он вцепился в талию Грейсона изо всех сил. Одновременно пытаясь связаться с командой через часы на запястье, он отчаянно кричал:

- Я здесь, с Грейсоном Миллером. Пришлите что угодно! Вертолёт, людей, что угодно...!

- Отпусти меня, отпусти! Дэйн, Дэйн!

Грейсон продолжал кричать. Гора медленно рушилась с оглушительным грохотом. За чёрно-белым дымом, поднимающимся один за другим, мерцало пламя.

"Мой щенок."

Голос Дэйна из сна словно ожил прямо у его уха.

- А-а-а-а-а-а!

Грейсон издал душераздирающий крик. Дальнейшее он помнил смутно. Обрывочные воспоминания: он как одержимый разгребал завалы из камней и земли. Не помнил, оттолкнул ли он Джошуа или тот был рядом, но мелькали образы, как он и команда снова и снова возвращаются к развалинам. И продолжают рыть, копать, без остановки, снова и снова.

И наконец, когда из-под груды камней и земли он извлек окровавленного, без сознания Дэйна, Грейсон окончательно потерял рассудок.

- Дэйн, Дэйн...

Он звал его снова и снова, но тот не отвечал. Дыхания даже не чувствовалось. Видел ли он когда-нибудь его таким тихим? Почему он не смотрит на меня? Почему не усмехается и не зовёт меня? Ты должен называть меня "красавчик", помнишь? Почему ты ничего не говоришь, почему?

Перед Грейсоном, сидящим в оцепенении с обмякшим телом Дэйна на руках, внезапно появился Джошуа и закричал:

- Приди в себя, Дэйн ещё не мёртв!

Услышав этот громоподобный возглас, Грейсон моргнул и посмотрел на него. Джошуа быстро продолжил:

- Вертолёт сейчас здесь. Мы погрузим Дэйна и доставим в больницу. Так что прекрати так думать, понял?

- Но...

Грейсон запинаясь произнёс:

- Столько крови... и он без сознания...

Затем он посмотрел на лицо Дэйна.

- Сейчас он должен ругаться и размахивать кулаками, но он просто лежит...

Голос Грейсона сильно дрожал. С побледневшим лицом он пробормотал:

- Что мне делать? Если Дэйн действительно... умрёт. Что мне делать?

Джошуа с удивлением посмотрел на него. Этот человек действительно тот Грейсон Миллер, которого я знаю? Трудно было поверить, но это правда. Это лицо и телосложение невозможно спутать ни с кем другим. Но Грейсон Миллер говорит такие вещи? Серьёзно? Сейчас он выглядит словно...

Когда Джошуа дошёл до этой мысли, Грейсон прошептал: "Может, мне умереть?"

Джошуа полностью оцепенел. Но этот человек был серьёзен. Он мог с уверенностью сказать: Грейсон действительно готов умереть. Что без Дэйна у него нет причин жить.

"Я умру вслед за ним."

Когда он дошёл до этой мысли, подошёл руководитель команды и сказал:

- Нам нужно транспортировать его немедленно, быстрее грузите.

- Грейсон.

Джошуа снова позвал его по имени. Глядя на всё ещё оцепеневшего Грейсона, Джошуа повысил голос:

- Всё будет хорошо, Дэйн ещё жив. Не думай ни о чём плохом, давай сначала позаботимся о нём. Подумаем, что делать дальше, когда придёт время. Сейчас главное - быстро доставить Дэйна в больницу.

- ...

- Быстрее.

Только после многократных уговоров Грейсон наконец-то сдвинулся с места. Словно к нему внезапно вернулось сознание, он мгновенно подбежал к ожидающей медицинской бригаде. Вскоре вертолёт с Дэйном улетел, а Грейсон остался стоять на месте, глядя вслед удаляющейся машине.

- Всё будет хорошо.

Джошуа похлопал его по руке, произнося слова утешения. Когда он подумал с сомнением: "Почему я говорю такие вещи этому парню?", огромное тело рядом с ним словно внезапно сдулось.

- Грейсон!

Джошуа растерянно быстро позвал его по имени. Но Грейсон потерял сознание и упал, никак не реагируя.

* * *

На каталке, ворвавшейся в отделение неотложной помощи, лежал человек, весь залитый кровью и в ужасном состоянии. Немедленно уложив его на кровать, медики сразу же начали подключать аппаратуру, переговариваясь между собой:

- Пострадал при взрыве, экстренный случай. Немедленно готовьте операционную!

- Каковы показатели жизнедеятельности? Давайте сначала проведём срочные анализы.

- Давление продолжает падать, подготовьте кровь!

- Травмы критические, необходимо срочно принимать меры!

- Как зовут пациента? Есть данные?

- Дэйн Страйкер!

В суматохе диалогов кто-то выкрикнул:

- Он пожарный!

Наш герой, 'пожарный Дэйн Страйкер'

Прошлой ночью террористическая атака едва не привела к катастрофе - целый посёлок мог быть погребён под завалами. Человек, предотвративший трагедию, - Дэйн Страйкер. Будучи пожарным и бывшим военным, он обладает выдающимися навыками в обезвреживания взрывных устройств, и в тот момент проявил себя героически. Он всегда первый бросается на помощь, когда возникает опасность - настоящий герой нашего времени.

Вот та самая гора, где произошёл взрыв. Из-за ложной информации от террористов о месте взрыва едва не произошла трагедия с огромным количеством жертв. В критический момент благодаря находчивости Дэйна Страйкера удалось обезвредить значительное количество бомб. Благодаря этому удалось предотвратить сход оползня на деревню, но, к сожалению, некоторые бомбы всё же взорвались, и он оказался в эпицентре взрыва. Сейчас его состояние критическое. Люди, узнавшие об этом, присылают всевозможные сообщения с похвалой и пожеланиями скорейшего выздоровления, а также проводятся молитвенные собрания, на которых зажигают свечи и просят о его выздоровлении...

День за днём появлялись статьи о Дэйне Страйкере. Все были тронуты его самоотверженностью и мужеством, пожертвования не прекращались. Больницу переполняли цветы и открытки для него, а молитвенные собрания со свечами проводились каждые выходные. Но, несмотря на то, что прошло уже несколько дней, Дэйн всё ещё находился без сознания. Он лежал, обмотанный бинтами с головы до ног, и дышал только благодаря аппаратам. С момента, когда его обнаружили, и до выхода из операционной, ему дважды делали СЛР, и после этого он ещё несколько раз был на грани смерти.

По словам эксперта, проведшего позднее исследование места происшествия, бомбы были подготовлены так, чтобы взорваться в два этапа на случай непредвиденных обстоятельств. Дэйн обезвредил устройство первого этапа и во время обезвреживания второго произошёл взрыв.

В этом и заключалось чудо. Бог, о котором так громко кричали фанатики, оказался не на их стороне, а на стороне Дэйна. В последний момент Дэйн обнаружил ещё один скрытый детонатор.

[Он принял такое решение, понимая, что всё равно погибнет при взрыве, неважно, ошибётся ли при извлечении детонатора или просто будет стоять в оцепенении. Какой невероятно смелый и самоотверженный выбор...]

Даже у эксперта, дававшего интервью, дрожал голос от волнения. Благодаря этому удалось предотвратить самый мощный взрыв, но, к сожалению, некоторые бомбы всё же взорвались. Из-за этого обрушилась часть горы, и Дэйн получил тяжёлые ранения. Однако опасного масштабного оползня удалось избежать.

Благодаря Дэйну, который не сдался до последнего.

Когда эта новость распространилась, реакция общественности стала ещё более пылкой. Кто-то предлагал создать фонд имени Дэйна, кто-то - причислить его к лику святых, а какая-то школа даже заявила о намерении построить здание, названное его именем. И пока вся страна была в таком ажиотаже, Дэйн всё ещё не приходил в сознание.

* * *

Пи, пи, пи, пи...

Аппарат издавал ритмичные звуки, рисуя ровную линию. Грейсон Миллер с бесстрастным лицом смотрел через стеклянную перегородку на мужчину внутри.

Мужчина, обмотанный бинтами, лежал без сознания, окружённый несколькими аппаратами и капельницами, и никак не реагировал. Если бы не график, периодически рисующий небольшие горы, можно было бы подумать, что он мёртв.

Грейсон, с пластырями на разных частях тела и с гипсом на одной руке, закреплённой на перевязи, каждый день приходил в палату Дэйна.

Сначала его доставили в другую больницу, отличную от той, где был Дэйн. Из-за особенностей его физиологии он был направлен в больницу, где возможно было лечение со Стюартом, но когда он пришёл в сознание и узнал об этом, то сразу устроил настоящий скандал.

«Где Дэйн? Я хочу туда, где Дэйн, что с ним случилось?!»

Только после нескольких инъекций успокоительного, которые погружали его в сон, врачам удалось завершить лечение. К счастью, благодаря его физиологии процесс выздоровления был очень быстрым.

После нескольких подобных истерик, инъекций и потери сознания, по решению Стюарта было дано разрешение на его перевод. Только тогда его наконец перевели в больницу, где лежал Дэйн. И вот теперь сложилась такая ситуация.

У входа в больницу люди всё ещё оставляли цветы и молились о выздоровлении Дэйна. Грейсону было тошно от этого зрелища.

Что они все о себе возомнили?

Он совершенно не понимал. Почему Дэйн лежит там в таком состоянии? Кто все эти люди? Почему Дэйн должен жертвовать собой вот так? Ради таких людей, которых полно в мире, ради незнакомцев, чьё существование ни на что не влияет, зачем нужно было так поступать?

«Нельзя же было позволить людям под той горой умереть!»

Почему нельзя?

Вспоминая слова Джошуа, Грейсон скрипел зубами.

Почему нельзя было их оставить? Почему Дэйн должен был так поступить? Зачем доводить себя до такого состояния, ради чего?

«Этот парень всегда первым бросается в огонь, он никого не слушает!»

При очередном всплывшем воспоминании Грейсон выругался и закрыл лицо рукой. Он знал. Знал, что таков Дэйн Страйкер. Даже в таком состоянии он точно ни о чём не жалеет. И это будет повторяться снова и снова. Он будет без раздумий рисковать жизнью, а я каждый раз буду вот так...

Он не мог сдержать кипящие внутри эмоции. В итоге, закрыв лицо руками, он издал сдавленный стон.

* * *

- Дэйн Страйкер всё ещё без изменений?

Когда Эшли Миллер, просматривавший документы в своём кабинете, задал этот вопрос, секретарь ответил утвердительно.

- Его состояние настолько серьёзное, что то, что он до сих пор держится - уже чудо. Он выживает только благодаря своей хорошей физической форме, но на самом деле неизвестно, когда и что может случиться...

Он неловко замолчал. Эшли с серьёзным лицом погрузился в раздумья. Секретарь был прав. Удивительно, что Дэйн до сих пор держался. Он тоже видел его состояние. Впервые он видел кого-то в настолько ужасном состоянии. Если отключить аппараты, то прямо сейчас он бы...

Лицо Эшли побледнело от этой пугающей мысли.

А что тогда будет с Грейсоном?

Если он действительно испытывает эмоции, и объектом этих эмоций является Дэйн Страйкер, невозможно представить, что произойдёт. Как поступил его отец Доминик, и как поступил бы сам Эшли в такой ситуации - одинаковый выбор.

Самоубийство.

Когда он неосознанно смял документы в руке, внезапно зазвонил телефон. Нажав кнопку, он услышал голос другого секретаря:

- Мистер Миллер, мистер Найлз пришёл к вам.

Секретарь, стоявший напротив стола, быстро отошёл в сторону. Через мгновение дверь открылась, и вошёл Кои. Секретарь коротко поклонился и тактично вышел.

- Кои.

- Эш.

Эшли, обойдя стол, обнял Кои, назвав его по имени. Кои обнял его в ответ и поднял голову, а Эшли сразу же поцеловал его в губы. Почувствовав сладкий вкус слюны, он уткнулся носом в его шею и глубоко вдохнул. Глубоко вдыхая распространяющийся вокруг аромат феромонов Кои, он почувствовал, как его беспокойство утихает.

- Прости, что отвлекаю, когда ты занят.

- Всё в порядке, что случилось?

Тут же отмахнулся и спросил Эшли, когда Кои извинился. Продолжая вдыхать его аромат и дыша спокойно, он услышал, как Кои осторожно начал:

- Слушай, как там Дэйн? Он всё ещё в том же состоянии?..

В голосе, полном беспокойства, Эшли коротко кивнул.

- Он всё ещё держится.

- Понятно...

Тихо согласившись, Кои на мгновение замялся. Поскольку подобное уже случалось неоднократно, Эшли сразу заметил его состояние.

- Если хочешь что-то сказать - говори.

- Да, ну...

Спросить о состоянии Дэйна можно было и вчера, и дома в любое время. Теперь понятно, зачем он пришёл сюда. Эшли как раз подумал об этом, когда Кои заговорил:

- Есть кое-что, на что я хотел бы получить твоё разрешение.

Набравшись смелости, Кои добавил с необычно решительным тоном:

- Нет, даже если ты не разрешишь, я всё равно это сделаю. Так что я пришёл просто поставить тебя в известность.

Эшли, до этого неподвижный, медленно поднял голову. Увидев его холодное, застывшее лицо, Кои невольно сглотнул. Он слишком хорошо понимал, сколько эмоций бушует под этой маской. Но он должен был это сделать. Это то, что мог сделать только он.

- ...Что ты собираешься делать?

В ответ на тихий голос Эшли, Кои наконец признался:

- Я хочу использовать феромоны на Дэйне.

Эшли удивлённо посмотрел на него, словно не понимая, о чём идёт речь. Это была настолько ожидаемая реакция, что Кои глубоко вздохнул. Настало время раскрыть огромную тайну. Прости, Дэйн. Но я должен сказать. Решившись наконец, Кои заговорил.

- Мы с Дэйном имеем одинаковую физиологию.

- Я знаю. И что?

- Что?

Кои был поражён реакцией Эшли, его глаза расширились от удивления. Он знал? Как?

- Но я... я никогда не говорил об этом.

Кои растерялся от безразличного ответа Эшли, опасаясь, что случайно выдал тайну Дэйна.

- Я просто знал. Что ты хотел сказать? Одинаковая физиология - и что?

Кои был сбит с толку, но сейчас было не время вдаваться в подробности. Ведь Дэйн сражался со смертью прямо сейчас. Если он опоздает, метод, который придумал Кои, станет бесполезным.

- Высшие омеги чувствуют связь друг с другом.

- И?

- Возможно, возможно даже больше.

Вместо очередного вопроса Эшли нахмурился. Кои продолжил с энтузиазмом:

- Что если я смогу вдохнуть в Дэйна силы, возможно, тогда его сознание вернётся?

Эшли выглядел удивлённым таким неожиданным предложением. Что это ещё за идея?

- ...Когда ты говоришь об использовании феромонов, ты имеешь в виду именно это? Ты собираешься буквально залить Дэйна феромонами?

- Да, именно так.

Решительно кивнул Кои. Видел ли Эшли когда-нибудь, чтобы Кои настолько твёрдо отстаивал свою позицию? Это была совсем не та покорность, с которой Кои обычно соглашался со всем, что говорил Эшли, и эта перемена казалась свежей.

- Прости меня, Эш. За то, что нарушаю обещание.

Кои искренне извинился. Очень давно он обещал, что никогда не будет выделять феромоны ни для кого, кроме Эшли. И до сих пор он строго соблюдал это обещание.

Эшли некоторое время смотрел на него. Хотя Кои было жаль, что так вышло, он явно не собирался менять своё решение. Суровое выражение лица Эшли смягчилось.

- Зачем вообще ты пришёл сказать мне об этом? Ведь ты всё равно сделаешь это, даже если я скажу "нет".

Кои без колебаний кивнул.

- Да, но я хотел извиниться за то, что нарушаю обещание.

Говоря это, он внимательно наблюдал за реакцией Эшли, словно беспокоясь, не рассердится ли тот.

Эшли отвернулся от Кои и нажал кнопку на телефоне, стоящем на столе. После короткого сигнала раздался голос секретаря, и Эшли сказал равнодушным тоном:

- Подготовьте частный самолёт, Кои полетит на запад.

- Понял.

Закончив разговор и повернувшись, Эшли увидел, что Кои смотрит на него ошеломлённым взглядом.

- Что за выражение лица?

Увидев, как Эшли рассмеялся, Кои произнёс, всё ещё выглядя сбитым с толку:

- Э, ну... То есть.

Он предположил, что Эшли, возможно, немного разозлился, когда убрал руку с его талии и отвернулся. Когда Кои выразил эту мысль вслух, Эшли нахмурился и горько улыбнулся.

- Я действительно ревнив, но я не настолько глуп, чтобы не понять, что ты имеешь в виду.

- Спасибо!..

Кои, тронутый его словами, тут же бросился в объятия Эшли. Улыбаясь, Эшли обнял его и наклонился, чтобы поцеловать. После нежного поцелуя он пробормотал почти шёпотом:

- Если бы не неотложный график, я бы поехал с тобой... Чёртов ужин с президентом.

Он был искренне раздражён. Кои рассмеялся вслух.

- Всё в порядке, достаточно того, что ты подготовил самолёт.

Эшли молча смотрел на Кои. Раньше в таких ситуациях он всегда напоминал одно и то же - ни в коем случае не оставаться наедине с детьми.

Но на этот раз всё было по-другому. Они оба думали об одном и том же, но не произносили это вслух. Кои втайне недоумевал, почему Эшли не говорит об этом, но не стал заговаривать первым и просто ждал. Однако Эшли так и не упомянул об этом, вместо этого он ещё раз крепко обнял Кои и сказал только:

- Удачной поездки, я тоже приеду, как только освобожусь.

Кои ответил "да" и обнял его в ответ. И ровно через два часа после этого он уже был на частном самолёте, направляющемся на запад.

* * *

- Здравствуйте, добро пожаловать. Мы получили предварительное уведомление от мистера Миллера. Для нас честь, что вы приехали.

Перед больницей Кои встречал главврач. Когда Кои вышел из машины, главврач сразу произнёс подготовленное приветствие с широкой улыбкой. Кои пожал ему руку и улыбнулся в ответ.

- Здравствуйте, спасибо за приветствие. Я бы хотел сразу же увидеть Дэйна...

- Да, конечно. Следуйте за мной.

Главврач лично сопровождал его в палату Дэйна, взволнованно продолжая разговор.

- Для нас большая честь лечить героя в нашей больнице. От имени больницы выражаю благодарность мистеру Миллеру за спонсорскую поддержку. И то, что вы лично приехали навестить мистера Страйкера...

Слушая его воодушевлённую речь, Кои понял, что Эшли, очевидно, не сообщил о том, что Кои приехал, чтобы воздействовать на Дэйна своими феромонами. Что логично - мы не должны распространяться о физиологических особенностях Дэйна. Мысленно Кои добавил: Спасибо, Эш.

Кои почувствовал, как на его губах невольно появилась тёплая улыбка, продолжая идти вперёд. Вскоре они достигли палаты, где был госпитализирован Дэйн.

- ...О.

Кои невольно произнёс это, увидев высокого мужчину, стоящего в коридоре. Главврач тоже посмотрел в том направлении и с неловким выражением лица произнёс:

- Да, видите ли... его сын каждый день приходит в палату мистера Страйкера. Посещения запрещены, поэтому он смотрит только через окно... Я слышал, что они были коллегами по работе. Конечно, он беспокоится, да.

Беспокойство о коллеге по работе - нечто совершенно невозможное для высших альф. Кои на мгновение задумался, не знает ли главврач об этих особенностях физиологии, или просто осторожничает при нём, но быстро решил, что это неважно. Сейчас главное не это.

- Грейсон.

Услышав своё имя, Грейсон наконец повернул голову. Даже увидев Кои, он совершенно не выглядел удивлённым. Глядя на пустой взгляд, которым Грейсон безжизненно смотрел на него, Кои почувствовал боль в сердце. Он молча обнял Грейсона, но тот остался неподвижным. Печально глядя на него, Кои повернулся к главврачу.

- Я бы хотел побыть с Дэйном наедине, не могли бы вы оставить нас?

- Что? Э...

Главврач на мгновение растерялся. Он думал, что партнёр Миллера пришёл навестить знаменитого героя - отличный повод для фотографий, которые можно было бы передать в СМИ. А теперь его просят уйти? К тому же, это была хорошая возможность прорекламировать больницу, но в такой ситуации не только статьи, но даже фотографии сделать будет сложно.

Разве он пришёл не для публичности?..

Хотя главврач был смущён, у него не было выбора, кроме как отступить. Он неловко улыбнулся и кивнул:

- Да, конечно. Тогда, не торопитесь...

Как только главврач отступил, телохранители, следовавшие за ними, выстроились перед палатой. Главврач снова удивился, увидев, как они полностью заблокировали доступ к двери и окнам, не оставив ни малейшей щели. Что всё это значит?.. Ничего не понимая, главврач оглянулся и поспешно удалился. А Кои теперь стоял лицом к лицу с Грейсоном.

- Тебе тяжело, Грейсон.

Кои смотрел на Грейсона с сочувствием во взгляде. Не получив никакой реакции, он продолжил:

- Я приехал сюда, потому что думал, что, возможно, смогу помочь Дэйну.

На эти слова Грейсон впервые отреагировал. Когда сын опустил на него взгляд, Кои с лёгкой улыбкой кивнул.

- Да, у нас одинаковая физиология, и, возможно, мы можем помочь друг другу.

Грейсон, молча смотревший на него, наконец заговорил:

- ...Как?

С болью в сердце от его надломленного голоса, Кои ответил:

- Я использую феромоны. Поэтому ты не сможешь войти со мной.

Решительно произнёс Кои, словно прочитав мысли Грейсона. Мгновенно лицо Грейсона приняло выражение, будто весь мир рухнул. Увидев это, Кои удивлённо моргнул.

Подумать только, Грейсон с таким выражением лица.

Было даже жаль, что Эшли не видит этого. «Я был прав», - убедился Кои. Грейсон действительно испытывает эмоции. Из-за Дэйна.

- Правда... - с трудом выдавил из себя Грейсон.

- Правда? Ты действительно можешь спасти Дэйна?

- Я не могу быть уверен, - неохотно ответил Кои на дрожащий голос.

- Но нужно попробовать всё возможное. Чтобы Дэйн очнулся и выздоровел.

Грейсону всё равно придётся наблюдать только через стекло. Это причиняло ему невыносимую боль, но выбора не было.

Но если Дэйн действительно очнётся...

На лице Грейсона мелькнула слабая надежда.

- Прошу тебя, - заговорил он дрожащим голосом. Кои снова удивился, видя его таким впервые в жизни. Но, не обращая внимания на его реакцию, Грейсон отчаянно схватил Кои за плечи.

- Спаси Дэйна, пожалуйста. ...Пожалуйста. Я сделаю всё, что угодно, всё, что в моих силах... только помоги ему.

Видя отчаянно умоляющего сына, Кои испытал сложную смесь чувств – удивление, боль, радость и печаль. В конце концов, он не выдержал и крепко обнял его.

- Всё будет хорошо, - продолжил Кои, вкладывая в слова и собственную надежду.

- Дэйн обязательно откроет глаза и быстро поправится. Ты же знаешь, какой он сильный.

Затем он отстранился, посмотрел на сына и добавил:

- Дэйн вернётся таким, каким был раньше. Так что верь и жди.

...Что?

Услышав это, Грейсон удивлённо моргнул. Кои отступил от сына, ещё раз улыбнулся и повернулся к палате. Грейсон растерянно смотрел ему вслед.

Вернётся таким, каким был раньше.

Вернётся... как раньше.

...Как раньше.

Повторяя эти слова про себя, Грейсон постепенно бледнел.

* * *

Одинокая фигура Дэйна, лежащего в тихой палате, вызывала глубокую жалость. Войдя в палату один и увидев его состояние вблизи, Кои сразу же почувствовал, как глаза наполнились слезами. Человек, некогда такой энергичный и полный жизни, теперь лежал вот так.

Времени на промедление не было. Он сразу сел на стул и глубоко вдохнул. Положив дрожащие руки на забинтованную руку Дэйна, Кои закрыл глаза. И тогда свежий, мягкий успокаивающий аромат наполнил всю палату.

* * *

Это была бесконечная тьма. Даже пройдя долгий путь, он по-прежнему ничего не видел. Дэйн, уставший от ходьбы, остановился.

Может, хватит.

Он смутно вспомнил. Он прожил слишком долго. Слишком долго держался. Может, пора остановиться? Какой смысл в этой жизни?

"Ты сам появился на свет по своей воле."

Внезапно всплыли слова матери. Сказанные более десяти лет назад, они то забывались, то вновь всплывали в памяти, заставляя его желать смерти. Каждый раз, каждый миг он осознавал своё одиночество. И уйдёт он тоже в одиночестве. Так и будет блуждать всю жизнь в темноте, пока, обессилев, не упадёт и не рассыплется в прах.

И тогда я, и эти ненавистные, проклятые слова, наконец, исчезнем из этого мира…

«Дэйн.»

Кто-то позвал его по имени. Дэйн в замешательстве огляделся. В непроглядной тьме по-прежнему не ощущалось чьего-либо присутствия.

Может, показалось?..

Дэйн недоуменно наклонил голову, но вскоре усмехнулся. О чём я думаю, здесь только я.

Всю жизнь один.

Только когда эта горькая мысль промелькнула в его сознании, голос раздался снова.

«Дэйн, вернись.»

На этот раз голос звучал отчётливее. Несомненно. Кто-то отчаянно звал его. С искренним, глубоким желанием.

«Дэйн, пожалуйста, открой глаза. Вернись к нам.»

Неясный свет появился в одной стороне. Дэйн удивлённо моргнул. Словно загипнотизированный, он начал двигаться. Шаги, сначала медленные, постепенно превратились в бег. Свет становился всё ярче. И когда, наконец, яркий, как солнце, свет окутал всё его тело...

- ...Дэйн!

Кто-то звал его по имени. Дэйн медленно приподнял веки. В затуманенном поле зрения был только белесый свет, ничего не было видно. Он с трудом открыл глаза, но вскоре снова закрыл их, однако звуки продолжали доноситься.

- Здесь, Дэйн открыл глаза, позовите медперсонал! Сюда!

Встревоженный голос становился всё тише. «Ах», - внутренне вздохнул Дэйн. Он смутно почувствовал желание удержать этот голос, но сознание снова погрузилось во тьму.

Когда сознание вернулось снова, вокруг было невыносимо шумно. Непрерывные звуки аппаратов, суетливые шаги людей и чьи-то громкие разговоры сливались в сплошную какофонию. Всё ещё в полудрёме, он лежал неподвижно. Точнее, он просто не мог пошевелиться.

Это случилось спустя полтора месяца после происшествия.

* * *

Дэйн Страйкер, чудесное возвращение к жизни!

Наш герой, Дэйн Страйкер, за которого вся нация молилась, наконец открыл глаза. Это произошло спустя целых 45 дней. Многие граждане вышли на место чуда, чтобы поздравить и приветствовать его. В настоящее время Дэйн Страйкер находится в стабильном состоянии, и, по словам лечащего врача, ему потребуется ещё около трёх месяцев лечения и реабилитации...

Радостная новость вызвала поток статей о Дэйне Страйкере во всех СМИ. Многократно транслировались статьи и телепередачи, повторно освещавшие, почему он пострадал и оказался без сознания, а также интервью с людьми, которые участвовали в молитвенных собраниях со свечами.

В такой ситуации люди теперь обратили внимание на террористов, ставших причиной всего этого. Кто они такие, что устроили такую чудовищную катастрофу?

[Я знаю о людях, которые называют высших альф демонами. В колледже был клуб с такой религией. Конечно, я не вступал.]

[Разве высшие альфы - не люди? И ещё хотели похоронить целую деревню - они сумасшедшие. Они же собирались убить и тех, кто не является высшими альфами?]

[Да, с высшими альфами много проблем. Если честно, они довольно жуткие. Сходить с ума из-за феромонов... Я не понимаю этого.]

Все говорили что-то своё. Тем временем расследование последовательно продвигалось, и личности террористов были в некоторой степени установлены.

Они были отколовшейся группой от существующей фракции, своего рода сектой. Люди, восставшие против существующего лидера и догматов, создали отдельную организацию и, как говорят, планировали похищать высших альф, пытать и убивать их. Поскольку они были неорганизованной группой, движимой только энтузиазмом, большинство из них были убиты, даже не успев реализовать свои "мечты", а двое выживших, по прогнозам, получат пожизненное заключение.

Пока мир бурлил, Дэйн всё ещё находился в тяжёлом состоянии, сосредоточившись на лечении. После того как он пришёл в сознание, он страдал от сильнейшей боли. По этой причине в больнице ему регулярно делали уколы, и Дэйн, под действием лекарств, почти всё время находился в состоянии сна.

Грейсон по-прежнему каждый день приходил в больницу проверять его состояние. Хотя его собственные травмы давно зажили и он должен был выписаться из больницы, он ежедневно, без единого пропуска, навещал Дэйна. Он просто смотрел на него, пока тот спал, борясь с болью.

Кои снова появился в больнице спустя несколько дней.

- Грейсон!

За радостно бегущим Кои показался Эшли. Кои крепко обнял Грейсона и радостно произнёс:

- Я так рад, что Дэйн очнулся! Это прекрасно, просто прекрасно...!

Кои повторял одни и те же слова, не скрывая своей радости. Грейсон ответил: "Да, верно" - и улыбнулся. Увидев его лицо, Эшли слегка нахмурился. Эта улыбка была точно такой же искусственной, как те, которым он сам его учил.

Что случилось?..

Когда Кои вернулся после первого использования феромонов, он был в восторге. Он радостно рассказывал, что Грейсон изменился, что он явно проявлял эмоции...

Что же означает это выражение лица?

«Может, Кои ошибся?» - подумал Эшли. Часто случается, что родительская любовь ослепляет. К тому же, Кои особенно привязан к детям, так что это вполне возможно.

Несмотря на это, Эшли ощутил беспокойство. Он нахмурился, наблюдая за сыном и Кои, когда Кои повернулся и сказал:

- Я хочу увидеть Дэйна, это возможно?

- Ах, конечно.

Немедленно ответил главврач, стоявший позади. «Отлично», - подумал Эшли. Я смогу узнать больше, наблюдая за состоянием Дэйна Страйкера.

В палату первым вошёл Эшли, за ним последовали Кои, главврач, лечащий врач и, наконец, Грейсон. Глядя на Дэйна, лежащего с закрытыми глазами, Кои с обеспокоенным лицом произнёс:

- Он же точно приходил в сознание...

- Мы вводим ему препараты, чтобы он спал, - быстро ответил лечащий врач.

- Травмы настолько серьёзны, что боль невыносима. Поэтому мы используем лекарства, чтобы принудительно поддерживать его в состоянии сна. Мы планируем сохранять такое состояние, пока ему не станет лучше.

- Понятно...

Глаза Кои наполнились слезами, когда он услышал объяснение врача. Какую же боль он испытывает. И всё это, получив такие травмы ради спасения людей...

Эшли, бросив взгляд на Кои, который вытирал глаза, чувствуя одновременно восхищение и боль, обнял его за плечи и притянул ближе, словно утешая.

- Итак, какова текущая ситуация?

Когда Эшли, глядя на Дэйна, задал этот вопрос, главврач кивнул лечащему врачу. Тот немедленно заговорил:

- Восстановление идёт довольно быстро. Поскольку он получил травмы по всему телу, лечение займёт некоторое время, но, учитывая скорость, ситуация благоприятная по сравнению со средними показателями. Мы предполагаем, что в ближайшее время его состояние улучшится настолько, что нам не придётся поддерживать его в искусственном сне с помощью препаратов.

- А сознание? - спросил Эшли.

- Вы, наверное, проверяли, когда он ненадолго просыпался? Каково состояние его сознания?

- Ах, да. Хорошее. Он чётко помнит себя и полностью сохранил память о моменте аварии. Есть некоторая путаница, но, когда его физическое состояние улучшится и мы прекратим давать лекарства, память полностью восстановится.

До этого момента Грейсон не произнёс ни слова. Он просто неотрывно смотрел на мужчину, обмотанного бинтами с головы до ног. Когда Эшли бросил взгляд на своего сына с безэмоциональным, как маска, лицом, колебавшийся врач с трудом произнёс:

- Однако...

Все взгляды обратились к нему, когда он заговорил нерешительно, почти шёпотом. Врач, смущённый, словно преступник, с трудом продолжил:

- Хотя это не точно, но есть вероятность инвалидности. Учитывая, что он попал под взрыв... То, что его конечности остались целыми, уже почти чудо...

- Что значит инвалидность? Вы говорите, что с телом Дэйна что-то не так?

Спросил повышенным голосом побледневший Кои. Грейсон тоже уставился на врача широко раскрытыми глазами.

- Объясни понятно.

Когда Эшли холодно приказал, врач, вспотев, продолжил:

- Э-э, дело в том... Как я уже говорил, мы принимаем меры, чтобы мистер Страйкер оставался без сознания. Мы не смогли полностью оценить все функции его тела, но...

- Скажи только вывод.

Эшли прервал сбивчивую речь врача. Тот смущённо опустил взгляд.

- Нет реакции глаз.

При этих словах все замерли. В тяжёлой тишине, где не было слышно даже дыхания, врач напряжённым голосом продолжал:

- Нет реакции ни на свет, ни на обращение. Возможно, взрыв повредил зрительный нерв. Точно мы узнаем только после детального обследования, но если состояние не улучшится...

Сглотнув, он сделал окончательный вывод:

- Он останется слепым.

В тихой палате лишь изредка раздавался ритмичный звук аппаратов. Никто не проронил ни слова. Побледневший Кои смотрел вниз на Дэйна, Эшли с застывшим выражением лица не отрывал взгляда от лица врача. А Грейсон, стоявший в ногах кровати Дэйна, дрожащей рукой прикрыл рот. Его широко раскрытые глаза лихорадочно метались. Внезапно Эшли почувствовал слабый аромат феромонов, исходящий от него. Грейсон с бледным лицом не мог оторвать взгляд от Дэйна, но Эшли в тот момент отчётливо увидел.

Как дёрнулись уши Грейсона.

* * *

Даже покинув больницу, Кои хранил молчание. Эшли тоже погрузился в свои мысли, и они ехали в автомобиле, не произнося ни слова.

Первым заговорил Кои.

- Эш, мне нужно с тобой поговорить.

- Говори.

Хотя его размышления были прерваны, Эшли охотно ответил, не показывая никакого недовольства. Кои посмотрел на него с решительным выражением и произнёс:

- Я хочу ещё раз воздействовать на Дэйна феромонами.

Эшли молча смотрел на лицо Кои. После паузы из его медленно открывшихся губ послышался циничный голос:

- Это опять просто уведомление?

- Прости. Кои извинился вместо того, чтобы признать очевидное. Хотя Эшли прекрасно понимал, что это одно и то же.

Погрузившись снова в раздумья, Эшли коротко вздохнул. После того как Кои вернулся, использовав свои феромоны на Дэйне в прошлый раз, он несколько дней болел. У него была высокая температура, он целыми днями лежал без сил, и некоторое время ему было трудно даже встать с постели и ходить.

И теперь он снова должен пройти через это?

Эшли хотел немедленно возразить, сказать, что это абсурд, но решимость Кои была твёрдой. На мгновение Эшли подумал: «Может, просто увезти его и запереть?» Но быстро отказался от этой мысли. Если он силой сломит волю Кои, тот будет глубоко разочарован. Эшли совершенно не хотел видеть, как Кои разочаровывается в нём.

Но всё же.

- Ты не знаешь, что может случиться, если ты снова это сделаешь.

На предупреждение Эшли Кои покачал головой:

- Нет, в этот раз не будет так тяжело. Ведь Дэйн уже пришёл в сознание. Я просто хочу помочь ему восстановиться.

Он положил руку на тыльную сторону ладони Эшли, словно успокаивая:

- Я не буду перенапрягаться. Для меня ты, Эш, самый дорогой человек в мире. Я никогда не сделаю ничего, что причинит тебе боль, никогда.

Это была правда. Кои всё это время, каждый раз, каждый момент доказывал это. Разве не пора уже довериться партнёру?

После долгого молчания, глядя на Кои, Эшли произнёс:

- Если тебя не станет в этом мире, не станет и меня.

- Я знаю.

Кои кивнул:

- Поэтому я точно не буду делать ничего безрассудного. Поверь мне.

После повторных просьб Эшли наконец глубоко вздохнул:

- Поставь Стюарта на дежурство.

- Стюарта? Зачем?

Спросил удивлённо Кои, и Эшли ответил деловым тоном:

- Стюарт лучше всех разбирается в феромонах. Если у тебя возникнут проблемы, он сможет немедленно вмешаться. Мы должны обеспечить хотя бы минимальную безопасность.

- ...Хорошо.

Кои нехотя кивнул. Его беспокоило то, что придётся раскрыть физиологические особенности Дэйна, но выбора не было. Это действительно чрезвычайная ситуация. Будто прочитав его мысли, Эшли добавил:

- Врач обязан соблюдать врачебную тайну. Он её не нарушит, не волнуйся.

- Да.

На этот раз Кои кивнул более уверенно. Он подумал, что на этом разговор закончен, но Эшли снова заговорил:

- И ещё кое-что...

* * *

Утром, когда Грейсон, как обычно, закончил приготовления и направился в больницу, он почувствовал что-то странное, войдя в коридор. Медицинский персонал суетился гораздо больше обычного.

Что происходит? Неужели что-то случилось...

Грейсон тут же очнулся. Побледнев, он побежал к палате Дэйна, и, как и предполагал с тревогой, множество медицинских работников входили и выходили из палаты.

- Что, что случилось? Что-то произошло с Дэйном? Что здесь происходит?

Закричал в панике Грейсон и схватил проходящего медработника. Но мужчина раздражённо стряхнул его руку и быстро исчез вдали. С бледным лицом озираясь вокруг, Грейсон опомнился и бросился в палату. Его голову заполняли мрачные образы: Дэйн, снова потерявший сознание, кардиомонитор с прямой линией, и персонал, проводящий СЛР...

Когда в его воображении возникли самые худшие сценарии, он разглядел Дэйна сквозь суетящийся медицинский персонал. Дэйн Страйкер, по-прежнему обёрнутый бинтами с головы до ног. Он не был без сознания, и показания мониторов были стабильными. Врачи тоже не проводили экстренную сердечно-лёгочную реанимацию. Суетясь вокруг, словно муравьи, они проверяли его состояние и осматривали раны. Движения Грейсона замедлились, а затем полностью остановились. На первый взгляд, Дэйн выглядел как обычно, но было одно существенное отличие.

Его глаза были открыты.

Хотя веки двигались очень медленно, это был неоспоримый факт. Он полностью пришёл в сознание. Грейсон застыл на месте, глядя на него. Сердце бешено колотилось. Неужели, неужели.

Медленно Дэйн повернул голову. Наконец их взгляды встретились.

...Неужели.

Когда Грейсон едва успел подумать об этом, Дэйн заговорил. Между медленно шевелящимися губами раздался хриплый, надломленный голос:

- Щенок, что ты там делаешь? Уголки его губ слегка приподнялись. В этот момент Грейсон едва не рухнул от потрясения - сердце словно замерло в груди.

- Череда чудес, иначе и не скажешь.

Стюарт невозмутимо высказал своё мнение. Сидя на диване в кабинете, попивая кофе и разговаривая по телефону, он выглядел как настоящий бездельник, наслаждающийся неспешным чаепитием. Глядя на ярко-синее небо за окном, он продолжил разговор с такой непринужденностью, словно болтал со старым другом.

- Кто бы мог подумать, что высший омега не только спас умирающего человека, выделив феромоны, но и устранил риск осложнений. Никогда не предполагал, что "связь" между высшими омегами может быть настолько сильной.

- Не забывай о соглашении о конфиденциальности.

В ответ на холодный голос на другом конце линии Стюарт беззаботно ответил:

- Как я могу? Всё останется в строжайшей тайне, как всегда.

Сказав это льстивым тоном, он всё же не упустил возможности осторожно прощупать почву:

- Хотелось бы провести дополнительные исследования этого случая, но, полагаю, это невозможно?

- Норман Стюарт.

Эшли Миллер произнёс его имя с нескрываемым раздражением. Стюарт быстро отступил, со смешком в голосе:

- Да, я так и думал. Понимаю. Жаль, если бы удалось провести исследование, это могло бы в будущем помочь и мистеру Найлзу, но что поделать.

Намеренно добавив эту фразу, он небрежно продолжил:

- В любом случае, Дэйн Страйкер сейчас проходит лечение, и всё идёт хорошо. Думаю, беспокоиться не о чем. Говорят, уже через одну-две недели он сможет ходить.

Затем добавил:

- О визите Коннора Найлза знает только один медработник, который дежурил тогда, как вы и просили. То же касается и применения феромонов. Грейсон ничего не знает, поскольку Найлз приходил после его ухода из больницы.

- Понятно.

Эшли немедленно повесил трубку. Стюарт, посмотрев на замолчавший телефон, положил его на стол.

Грейсон больше не появлялся в больнице. Эшли, должно быть, тоже знает об этом. Но о чём думает сам Грейсон, знает только он. Именно это, вероятно, и беспокоит Эшли Миллера.

Однако при таком драматическом улучшении разве не возникнут подозрения в сторону Найлза?

Дойдя до этой мысли, Стюарт слегка улыбнулся и поднёс кофе к губам. Как же интересно. Подумал он.

* * *

- Ой.

Когда он коротко простонал, медработник, обрабатывающий рану, приостановился и спросил:

- Извините, сильно болит?

В ответ на обеспокоенный голос Дэйн тут же покачал головой.

- Нет, всё в порядке. Просто немного отвлёкся.

Смущённо улыбнувшись, он снова повернул голову в направлении, где, как он полагал, находился потолок. Когда он полностью пришёл в сознание, Дэйн услышал неожиданную новость.

"Есть риск повреждения зрения, поэтому пока наложим повязку".

По словам врача, Дэйн мог потерять зрение. Удивительно, но вскоре после этого заключения его состояние чудесным образом улучшилось, и угроза слепоты миновала. Однако лечащий врач рекомендовал пока защищать глаза от света и наблюдать за процессом восстановления. Из-за повязки и специальной маски Дэйн совершенно не видел окружающий мир. Ему оставалось только верить словам врача о том, что после восстановления организма и постепенного привыкания к свету он сможет вернуться к нормальной жизни. И терпеть скучные дни.

Хааах...

Когда перевязка всех оставшихся ран закончилась и он остался один, Дэйн глубоко выдохнул. Теперь все приборы были отключены от его тела, и вокруг царила тишина.

...Как тихо.

Внезапно он почувствовал себя странно. Была ли когда-нибудь такая тишина? Если подумать, это не новость. Так было и когда они жили вдвоём с Дарлинг. Если только он не отправлялся в клуб, чтобы подцепить кого-то на ночь, такие тихие моменты были вполне обычными.

Почему же сейчас так пусто...?

Он никак не мог понять причину. Единственное объяснение, которое приходило в голову – раньше с ним была Дарлинг, а теперь нет даже её.

Ёну, наверное, хорошо о ней заботится…

"В больницу нельзя приносить кошек." Ёну, пришедший навестить его, как только узнал, что он очнулся, с сожалением сообщил об этом, но заверил, что Дарлинг в порядке.

«Первые несколько дней она выглядела подавленной, я беспокоился, но сейчас держится молодцом.»

Ёну и его дети, все такие добрые, наверняка хорошо заботятся о кошке. Второй ребёнок, конечно, немного озорной, но с Ёну и старшим всё должно быть в порядке. Думая об этом, Дэйн смог отбросить беспокойство о Дарлинг. Скоро начнётся реабилитация. Как только он сможет ходить, его выпишут, и первым делом нужно будет забрать Дарлинг. Он напомнил себе об этом.

Но на этом всё и заканчивалось. Вскоре он снова вернулся к прежним мыслям.

...Скучно.

День тянулся бесконечно. Вокруг стояла невыносимая тишина. Пожалуй, даже во времена, когда он только спал, было лучше. Размышляя, не попросить ли снова его усыпить, он внезапно вспомнил одно лицо.

Интересно, как поживает этот парень?

От медперсонала Дэйн узнал, что пока он был без сознания, Грейсон навещал его каждый день. Первым, кого он увидел, открыв глаза, тоже был Грейсон. В первые дни Дэйн был так занят лечением и часто засыпал, что не замечал, но теперь, оглядываясь назад, понял, что после этого Грейсон пропал.

Приходил каждый день, пока я спал, а теперь...

Дэйн нахмурился, но понять причину было сложно. Так и не найдя объяснения, он просто продолжал лежать.

- Кто знает, что у него на уме.

Дэйн намеренно произнёс это вслух. Но это только усилило осознание тишины, которая тут же вернулась в палату. Когда исчез человек, который весь день щебетал рядом, Дэйн почувствовал необъяснимое одиночество. Должно быть, у него какие-то срочные дела. Отбросив дальнейшие размышления, он закрыл глаза и терпел долгие часы молчания.

* * *

Поздней ночью больница была погружена в тишину. Лампы, освещающие длинный коридор, горели через одну, отбрасывая длинные тени редких прохожих. Мужчина тихо шёл по особенно тихому, почти зловещему коридору больницы. Шаги, ритмично нарушавшие мрачную тишину, создавали жутковатое ощущение, но мужчина, казалось, совсем не обращал на это внимания. Не колеблясь ни на секунду, он дошёл до нужной палаты и остановился. Мужчина не сразу открыл дверь, а на мгновение замер на месте. Казалось, он о чём-то размышляет, но это длилось недолго. Вскоре он взялся за ручку и открыл дверь, впуская в палату полосу света из коридора.

Закрыв за собой дверь, мужчина снова двинулся вперёд. Шаг за шагом приближаясь к кровати, он хранил молчание, его губы были плотно сжаты.

Наконец остановившись у кровати, он какое-то время молча смотрел на лежащего там мужчину. Того, кто когда-то был весь в бинтах, опутан проводами и боролся за жизнь каждую секунду, больше не было. Бинтов стало гораздо меньше, раны уменьшились. Мужчина, казалось, спокойно дышал, погрузившись в глубокий сон, и выглядел безмятежным. Без каких-либо страданий.

...Хаа.

Наблюдавший мужчина впервые глубоко вздохнул. В этот момент лунный свет, проникающий через окно, осветил его лицо. Грейсон Миллер стоял неподвижно, глядя на Дэйна с искажённым лицом.

Прошло почти десять дней с тех пор, как он последний раз навещал Дэйна. С того момента, когда он узнал о внезапном выздоровлении Дэйна и об исчезновении угрозы потери зрения - точнее, с того самого момента, когда очнувшийся Дэйн встретился с ним взглядом - Грейсон ни разу не появлялся в больнице.

За это время он сильно похудел. Не ел и не спал нормально. Впалые щёки и тёмные круги под глазами - всё свидетельствовало об этом. Несмотря на крайнюю усталость, сознание оставалось удивительно ясным. Грейсон пришёл сюда с абсолютно трезвой головой. Он мог с уверенностью сказать, что никогда прежде его мысли не были настолько ясными.

Да, значит, и мои нынешние мысли тоже верны.

Грейсон задумался. То, что он смутно осознавал последние несколько дней, нет, гораздо раньше, теперь он знал точно.

Дэйн Страйкер снова и снова будет рисковать своей жизнью.

Даже если я буду угрожать покончить с собой, даже если кто-то будет плакать, умолять и цепляться за него - ничего не изменится. Дэйн снова и снова будет бросаться всем телом в огонь. Снова и снова.

Грейсон слегка прикусил нижнюю губу. Казалось, его грудь горела. Эта боль, вероятно, будет длиться вечно. Пока он любит Дэйна, пока Дэйн без колебаний рискует своей жизнью у него на глазах.

Его любовь и моя любовь так отличаются.

Его любовь настолько велика и широка, что не ограничивается только мной.

В момент осознания этого в голове Грейсона была только одна мысль.

Хочу убить.

Единственное желание, постоянно повторявшееся, захватило его мозг.

Если я убью тебя, ты полностью станешь моим.

Грейсон больше не мог ни о чем думать. Да, это правильно. Я должен был сделать это давно. Я ошибался. Не стоило надеяться, что этот человек поправится. Дэйну лучше было умереть давно. А мне - умереть вслед за ним. Чтобы только я один мог владеть этим человеком. Чтобы он никогда больше не рисковал своей жизнью ради кого-то другого на моих глазах.

Грейсон медленно протянул руку. Шея Дэйна была прямо перед ним. Просто надавить - несложное дело. Утром в комнату придут медики. И они обнаружат Грейсона Миллера, лежащего в постели вместе с Дэйном.

Спокойно погрузившегося в вечный сон...

Именно в этот момент Дэйн заговорил.

- Кто здесь?

Грейсон мгновенно застыл.

* * *

...?

Внезапно Дэйн проснулся от странного ощущения. Что-то не так. Чувствуя чьё-то чужое присутствие, он шевельнулся. Медленно повернул голову, но, как и ожидалось, ничего не увидел. Испытывая дискомфорт от толстых бинтов и повязки, закрывающих глаза, он прикусил губу. В любом случае, даже если бы он мог видеть, это не очень помогло бы, поскольку его тело все еще не было полностью свободным, но все же было бы лучше, чем ничего не знать. Что это вообще такое? Не в силах справиться с беспокойством, Дэйн заговорил.

- Кто здесь? Кто там?

Казалось, его голос эхом отдавался в тихой палате. Лежа в замешательстве, он на мгновение подумал: «Может, мне просто показалось? На самом деле я просто лежу здесь один...?»

Если так, как это было бы нелепо. Представив это, он мог бы рассмеяться, но так было бы лучше. Надеясь, что он ошибся, Дэйн осторожно поднял руку. Ещё недостаточно, чтобы встать и ходить, но лёжа он мог двигать руками и ногами. Он повёл рукой в воздухе, затем сбоку, но опять ничего не нащупал. Как и думал - показалось. Ему пришлось признать, что это была просто нелепая игра воображения. Но в тот момент, именно в тот момент, когда он должен был принять свою глупость, успокоиться и снова попытаться заснуть, он неожиданно для себя произнёс:

- Грейсон?

Дэйн сразу заметил. Что атмосфера очень слабо, но изменилась. Его обостренные чувства, компенсирующие слепоту, ощущали это. Тот факт, что "он" отреагировал на тихий голос Дэйна.

- Грейсон? Это ты?

Снова спросил Дэйн. Ответа не последовало. Это мог быть кто-то другой. Такая вероятность вполне существовала. В конце концов, Грейсон не приходил в эту палату уже довольно давно. Почему вдруг он назвал его имя? Дэйн сам не мог понять.

- ...?

Вдруг он почувствовал чье-то присутствие. На этот раз точно. Он слышал шаги.

- Чёрт возьми, кто там? Ответь!

Громче крикнул Дэйн. Но ответа не последовало. Шаги ускорились, а затем послышался звук открывающейся и закрывающейся двери. Быстро удаляющиеся шаги вскоре совсем исчезли, и Дэйн снова остался в тишине.

* * *

- Поздравляем!

- Поздравляю, мистер Страйкер! Вы действительно много перенесли.

- Поздравляем с возвращением! Наш герой! Дэйн Страйкер!

Дэйн не мог скрыть своего смущения и неловко улыбался под радостные возгласы медицинского персонала, поздравлявшего его с выпиской. Хотя ему всё ещё приходилось опираться на костыль, сам факт, что он выходил из больницы на своих ногах, был огромным достижением. В больнице даже зафиксировали его случай как особый.

Все были бы удивлены, если бы узнали, что причина - связь между высшими омегами...

Дэйн смутно понимал, что его спас Кои. Он осознал это вскоре после пробуждения, вспомнив, чей голос звал его, когда он был полностью без сознания. Окончательно он убедился в этом, когда Кои пришёл ещё раз и поделился своими феромонами, хотя Дэйн всё ещё был в плохом состоянии.

Возможно, такое исцеление стало возможным благодаря совместимости между высшими омегами. Пока неизвестно, как это сработает с другими типами. В любом случае, похоже, что между высшими омегами возможна передача феромонов для максимального стимулирования самоисцеления или даже некоторой передачи энергии.

Нужно будет когда-нибудь найти его и поблагодарить...

С этими мыслями Дэйн завершил процедуру выписки. Поскольку все медицинские расходы взял на себя Эшли Миллер, единственное, что ему нужно было сделать, - подписать документы. "Ты спас моего сына, это наименьшее, что я могу сделать", - сказал он. "Конечно", - с готовностью согласился Дэйн.

«Раз уж на то пошло, мог бы и новую машину подарить», - нагло заявил Дэйн.

Секретарь, передававший слова Эшли, растерялся, но вскоре доложил своему начальнику. Через мгновение он вернулся с озадаченным выражением лица и передал ответ: "Нет".

Скупердяй. Проворчал Дэйн, продолжая идти.

Всё равно в таком состоянии он не сможет водить и придётся взять такси. Когда он, прихрамывая, вышел из больницы, размышляя, не отправиться ли сначала за Дарлинг, перед входом стоял неожиданный человек, ожидая его.

- Привет, Дэйн.

Это был Грейсон Миллер.

Дэйн медленно остановился. Свежий калифорнийский ветер пронёсся мимо него. Когда Дэйн, опираясь на костыль, посмотрел на Грейсона, тот широко улыбнулся и протянул ему букет, который держал в руках.

- Поздравляю с выпиской, это подарок.

Букет красных роз так хорошо подходил Грейсону. Дэйн мельком взглянул на него и сказал:

- Может, лучше ты сам его подержишь?

Кивнув на свой костыль, Дэйн увидел, как Грейсон тут же убрал руку и спокойно ответил:

- Тогда я подержу его за тебя. Куда теперь пойдёшь?

На этот прямой вопрос Дэйн высказал первую мысль, что пришла в голову:

- Сначала нужно забрать Дарлинг.

Похоже, этот парень собирался его подвезти. Дэйн хотел предложить поехать к дому Ёну, но Грейсон заговорил первым:

- Тогда поедем ко мне домой.

- К тебе?

Грейсон, который шёл впереди, обернулся к Дэйну и сказал:

- Дарлинг у меня дома. Ёну не говорил тебе?

- Нет...

Дэйн растерянно моргнул. Всё это время единственный способ связаться с ним - позвонить в палату или прийти лично.

Наверное, были какие-то обстоятельства, и при ограниченных возможностях связи ничего нельзя было поделать.

С этими мыслями Дэйн, хромая, последовал за Грейсоном. Припарковавшись как можно ближе к больничному зданию, Грейсон сначала открыл пассажирскую дверь и ждал. После того как Дэйн сел в машину, Грейсон занял место водителя и молча тронулся с места.

Фух, вздохнул Дэйн, закрыв глаза и откинув голову назад. Пройдя совсем немного, он уже весь вспотел. Посидев немного и, отдышавшись, он вдруг кое-что вспомнил.

Кто же был тем посетителем в тот день?

Утром он спросил медперсонал, но никто ничего не знал. Поскольку они даже не знали о том, что кто-то приходил, Дэйн не мог расспрашивать дальше. Можно было проверить записи камер видеонаблюдения, но без особого ущерба настаивать на этом было бы чересчур. Так до самой выписки Дэйн не смог разрешить эту загадку. Но почему-то сейчас у него появилось ощущение, что он знает ответ. Бросив взгляд в сторону, Дэйн произнёс:

- Это был ты, да?

Грейсон, смотревший только вперёд, мельком бросил на него взгляд. Дэйн, не отрывая от него глаз, снова сказал:

- В ту ночь, когда ты приходил в палату. Это был ты? Что ты, чёрт возьми, делал?

Спрашивая напрямик, он внутренне нервничал: «А что, если этот парень скажет, что это не он?» Ведь никаких доказательств у него не было. Глаза были закрыты повязкой и глазной накладкой, он даже не мог видеть слабый свет, и запаха феромонов тоже не было. Нигде не было доказательств, что звук тех шагов принадлежал этому парню. Если он начнёт отрицать...

В этот момент Грейсон усмехнулся.

- Как ты узнал?

К счастью, он послушно признался. Возможно, он решил, что лучше сразу признаться. В любом случае, Дэйн должен был обрадоваться такому результату, но, к сожалению, этого не произошло. Наоборот, он нахмурился и посмотрел на Грейсона с недоумевающим выражением.

Что он за человек такой?

Его было совершенно невозможно понять. Пока Дэйн был без сознания, он приходил каждый день, но как только тот открыл глаза, сразу скрылся, затем неожиданно появился, когда Дэйн не мог видеть, и снова исчез. А потом долго не показывался и вдруг объявился в день выписки.

- О чём ты вообще думаешь, живя своей жизнью?

На вопрос Дэйна Грейсон просто рассмеялся вслух: «Ха-ха.» По этой реакции Дэйн инстинктивно понял, что тот не даст ему нормального ответа. Точно так же, как он понял без всяких доказательств, что в ту ночь в палату приходил именно этот человек.

- Почему ты вообще пришёл? В ту ночь.

Хоть он и не мог видеть, но примерно определял время по движениям медперсонала. К тому же, в тот день медики даже пожелали Дэйну "спокойной ночи". Когда пришёл Грейсон, ещё не было медперсонала, объявляющего утро. Значит, время было примерно между полуночью и тремя-четырьмя часами утра. Дэйн никак не мог понять, зачем кто-то приходил в столь странное время. И его вопросы на этом не заканчивались.

- Раз уж пришёл, мог бы хоть как-то обозначить своё присутствие. Почему просто ушёл?

Он задал ещё один вопрос, но Грейсон по-прежнему не реагировал. Только приподнял уголки губ в улыбке. Видя это, Дэйн разозлился и не выдержал:

- Ты действительно не собираешься отвечать? Я спрашиваю, зачем ты приходил в такое время. Какое у тебя ко мне было дело!

Когда он выкрикнул это грубым голосом, Грейсон, до этого смотревший только прямо перед собой, ответил:

- Убить тебя.

- Что?

От неожиданных слов глаза Дэйна округлились. В одно мгновение воцарилась напряжённая тишина. Растерявшийся Дэйн, глядя только на профиль Грейсона, наконец открыл рот.

- ...Ты шутишь?

- Ага.

Вот засранец.

От такого небрежного ответа Дэйн почувствовал, как у него вздулись вены на висках. Если бы этот парень не держал руль, он бы без колебаний врезал ему по голове. Вспомнив, что эта машина может ездить в автономном режиме, он сжал кулак, но тут же разжал его. Вместо этого Дэйн выдохнул и пробормотал обессиленным голосом:

- Ты бы меру знал.

В ответ на эти слова Дэйна, обессиленно откинувшегося на сиденье, Грейсон лишь коротко усмехнулся. А машина тихо ехала вперёд, пока наконец не прибыла к особняку. * * *

Особняк, в котором он не был долгое время, оказался гораздо тише, чем он помнил. Настолько тихим, что даже казалось странным.

Грейсон, выйдя из машины первым, быстро обошёл капот, чтобы помочь Дэйну выйти, но тот раньше него открыл дверь и встал, опираясь на костыли.

- Где Дарлинг?

На вопрос Дэйна, стоящего прямо, Грейсон, неловко застыв, убрал руку и улыбнулся.

- В твоей комнате. Знакомое место лучше, верно?

Его слова были правдой. Это было правильное решение, но проблема была в ноге Дэйна. При мысли о множестве ступенек, которые нужно преодолеть, он не сдержал мучительного стона, и в этот момент Грейсон внезапно подхватил его на руки.

- Что, что ты делаешь?

От неожиданности Дэйн невольно вскрикнул. Но Грейсон, не обращая внимания, понёс его, быстро поднимаясь по лестнице, и вскоре достиг этажа с спальней.

- Вот, пришли.

Грейсон мягко опустил его, вежливо говоря и снова улыбаясь. Дэйн, пошатываясь, ступил на пол и невольно посмотрел вниз через перила. Подняться по этой головокружительной лестнице с Дэйном на руках, причём так быстро, и даже не запыхаться...

Чудовищная сила.

С восхищением подумал Дэйн. Это, должно быть, благодаря его генетическим особенностям.

- Вот такому я действительно завидую.

Искренне сказал он, похлопав Грейсона по руке. После такого комфортного подъёма по лестнице жаловаться было бы странно. Разве что на один момент - на то, что его несли, как какую-то принцессу из Диснея.

Игнорируя этот не слишком приятный факт, Дэйн повернулся и направился к своей комнате. Грейсон молча последовал за ним.

- Дарлинг!

Открыв дверь в комнату и сразу заметив кошку, спокойно лежащую на кошачьей башне, Дэйн громко позвал её по имени и поспешил к ней. Хотя он уже довольно привык к костылям, но всё же не настолько, чтобы двигаться абсолютно свободно. Прихрамывая, он поспешно подошёл и сначала поднёс тыльную сторону ладони к носу кошки, чтобы не испугать её. Кошка принюхалась и резко подняла голову. Дэйн медленно, осторожно обхватил ладонью всю голову кошки и погладил большим пальцем между глаз.

- Мяу.

Дарлинг подала голос и поднялась. Глядя на кошку, которая нюхала воздух, как будто искала его, Дэйн осторожно поднял Дарлинг. Как только он прижал её к груди, кошка начала неистово мяукать, тереться головой о его грудь, переворачиваться и вести себя так, словно не знала, что делать от радости.

- Прости, Дарлинг. Заставил тебя ждать.

Дэйн искренне извинился и поцеловал кошку в голову. Всё это время кошка продолжала возбуждённо ёрзать в руках Дэйна, не в силах скрыть свой восторг. Какое-то время Дэйн наблюдал за кошкой с тёплым взглядом, затем внезапно повернул голову и увидел Грейсона. Тот стоял, как и раньше, недалеко от двери и наблюдал за ними. Дэйн кашлянул и заговорил:

- Спасибо, что присмотрел за Дарлинг.

- Да я особо ничего не делал.

Грейсон небрежно отмахнулся от благодарности. Запоздало Дэйн спросил его:

- Но... почему Дарлинг здесь? Разве не Ёну должен был о ней заботиться?

- Ну...

Грейсон пожал плечами.

- Кошке тоже лучше в привычном месте, вот я и привёз её сюда.

Частая смена обстановки не очень полезна. Подумал Дэйн, но не хотел придираться к действиям, которые Грейсон совершил из добрых побуждений. Тем более, что он уже был в долгу перед ним, и выискивать недостатки и жаловаться было бы совсем неправильно. Поэтому он просто ещё раз поблагодарил:

- Спасибо, Дарлинг, похоже, это тоже нравится.

На искренние слова Дэйна Грейсон улыбнулся.

- Тогда хорошо.

Когда разговор прервался, внезапно возникла неловкая тишина. Перед Грейсоном, который обычно без умолку болтал, такая тишина была странной, и Дэйн вдруг растерялся. Перебирая в голове, что бы такого сказать, он неловко начал:

- Ну, тогда я пойду...

Кое-как попрощавшись, он поместил Дарлинг в переноску. Она была с логотипом известного бренда и, без сомнения, стоила безумных денег, но какая разница.

Всё равно он оставил её для меня.

С такими мыслями Дэйн взял переноску с Дарлинг и вышел из комнаты.

- Дэйн.

Когда он уже собирался идти к лестнице, Грейсон вдруг окликнул его. Вместо того чтобы спросить, в чём дело, Дэйн обернулся, и Грейсон большим пальцем указал за себя.

- Здесь есть лифт.

- ...Чего?

У Дэйна от изумления отвисла челюсть. Прихрамывая, он последовал за Грейсоном, и вскоре они оказались у дверей лифта. Пока Грейсон нажимал кнопку и они ждали, пока лифт поднимется, Дэйн с хмурым лицом спросил:

- Он работает только на спуск?

- Нет, конечно, он и на подъём работает.

И он, имея такую возможность, тащил меня на руках…

Вспоминая то унизительное положение, Дэйн поморщился. У этого парня хобби - создавать проблемы на пустом месте? И правда, этих богачей невозможно понять.

Как раз прибыл лифт. Дэйн, покачав головой, первым вошёл внутрь, а следом зашёл Грейсон. Даже в течение этого короткого времени спуска на первый этаж Дэйн ощущал неловкость в воздухе. Из-за тесного пространства он чувствовал себя ещё более неуютно, и когда раздался звонок, оповещающий о прибытии, он невольно вздохнул с облегчением.

- Ну тогда...

Он уже собирался попрощаться и уйти из особняка, когда вдруг понял, что нужно вызвать такси. Когда он вздохнул, его взгляд упал на ряд роскошных автомобилей, выстроившихся перед домом. При виде этого у него всплыло забытое воспоминание.

Эшли Миллер, этот скряга, мог бы хоть одну машину дать.

Как раз когда он мысленно ворчал, Грейсон, стоявший позади, неожиданно сказал:

- Бери любую, какая понравится. Я, в общем-то, и хотел тебе одну подарить.

- Что? Почему?

Дэйн удивлённо обернулся на это неожиданное предложение, а Грейсон непринуждённо ответил:

- У тебя же сейчас нет машины.

Машина Дэйна, оставленная на склоне горы, уже несколько месяцев была заброшена и находилась в состоянии, близком к утилизации.

- Твоя машина всё равно непригодна, так что я её оставил. Вместо неё возьми любую из этих, у меня их много.

- Хах...

Дэйн снова вздохнул. В словах Грейсона не было ошибки. Дэйн уже нагло требовал машину у Эшли Миллера, так что эта ситуация не была такой уж плохой. Нет, скорее, это было близко к внезапной удаче, но...

- Если тебе не нравятся подержанные, я закажу новую. Однако до её доставки пройдёт время, так что пока возьми любую...

- Нет, нет. Дело не в этом.

Быстро покачав головой, Дэйн на мгновение задумался. Можно ли принять то, что даёт этот парень? В конце концов, он несколько раз искренне признавался в любви, а Дэйн холодно отверг его.

И теперь просто так принять его подарок, даже для меня это как-то...

В то время как Дэйн размышлял, Грейсон заговорил:

- Это мой тебе подарок в знак благодарности.

- Что?

Дэйн поднял голову, встретившись взглядом с Грейсоном, который слегка улыбнулся.

- Ты ведь спас мне жизнь. Так что, конечно, я должен отблагодарить тебя.

Затем он естественно добавил:

- Ты мой герой.

Дэйн молча смотрел на него. С опозданием он почувствовал, как его уши покраснели. Это было более смущающе, чем слова "я люблю тебя", которые Грейсон постоянно произносил раньше.

- Ну, на самом деле мы с Джошем вместе...

Пока он смущённо бормотал, Грейсон внезапно сдвинулся с места. Он открыл дверь со стороны пассажира в машине, на которой они вчера приехали, и сказал:

- Сегодня я тебя отвезу. С твоей ногой будет трудно вести машину... Какую машину ты хочешь? Скажи, и я её пришлю.

Это всё равно деньги Эшли Миллера, лучше бы он сам купил.

На мгновение Дэйн почувствовал обиду на Эшли, но потом передумал.

Какая разница, из какого кармана берутся одни и те же деньги.

С этой мыслью ему стало легче. В конце концов, машина всё равно будет куплена на деньги Эшли Миллера.

- Спасибо, тогда дай мне вон ту.

Дэйн указал на самую дорогую машину, и Грейсон, проследив за его взглядом, без колебаний кивнул.

- Хорошо, сначала я тебя отвезу, а машину доставлю позже. Ты всё ещё останавливаешься в том отеле?

Дэйн молча смотрел на его лицо.

Что с ним такое?

У него всё чаще возникало странное чувство. С самого начала, нет, с того момента, как они встретились перед больницей, всё было странно. Трудно сказать точно, но ощущение...

- Дэйн?

Грейсон снова позвал его по имени. Дэйн, до этого момента хмурившийся в раздумьях, поднял голову. Когда их взгляды встретились, Грейсон, облокотившись на крышу машины и опершись на руку, широко улыбнулся.

Этот тип, наверное, решил соблазнить меня?

Только Дэйн подумал об этом, как Грейсон, не меняя позы, заговорил:

- На самом деле, пока ты был без сознания, кое-что произошло.

Когда Дэйн посерьёзнел, тот продолжил своим характерным протяжным тоном:

- Натаниэль договорился о компенсации со страховой компанией, в которой ты был застрахован. Они согласились полностью покрыть расходы на восстановление твоего дома и оплатить аренду жилья на всё это время.

- Что...

От такой невероятной новости глаза Дэйна широко раскрылись. Пока он в оцепенении думал, не сон ли это, Грейсон продолжил:

- Ключи от таунхауса, где ты будешь жить пока что, получишь непосредственно в страховой компании. Это тихий район с хорошей безопасностью. Там не будет никаких неудобств для проживания.

Глаза Дэйна расширились до невозможности. Что, чёрт возьми, происходит? И даже не квартира, а таунхаус?

В мире нет ничего опаснее удачи без причины. Особенно в жизни Дэйна Страйкера.

Значит, это...

- Это не я сделал.

Увидев подозрительный взгляд Дэйна, Грейсон поднял голову.

- Папа приказал всё уладить, а Натаниэль просто выполнял его распоряжения. Я только упомянул, что твой дом сгорел, и тебе негде будет жить после выписки.

Но чтобы добиться такой компенсации от этой жестокой страховой компании, разве это возможно?

- Как это получилось без меня, без участия самого пострадавшего?

На вопрос Дэйна Грейсон с недоумением переспросил:

- А почему нет?

Его выражение лица действительно показывало, что он не понимает проблемы. Только тогда Дэйн по-настоящему осознал, что для них нет ничего невозможного.

Потому что они Миллеры.

Что же это за имя такое - Миллер? Дэйн впервые по-настоящему ощутил их огромную силу.

- Только не подавай на меня в суд.

Когда Дэйн заметно насторожился, сказав это, Грейсон рассмеялся вслух. Его чистый смех эхом разнёсся вокруг. Глядя на него, Дэйн снова почувствовал что-то странное.

Что с ним такое?

Его не покидало странное ощущение. С самого начала, нет, с того момента, как они встретились перед больницей, всё было странно. Трудно точно описать это чувство...

- ...Ты.

Дэйн сделал паузу, прежде чем заговорить.

- Ты чего-то хочешь от меня?

На этот тихий вопрос Грейсон некоторое время не отвечал. В течение этих нескольких секунд молчания Дэйн впервые почувствовал лёгкое напряжение. Грейсон начал говорить. Его губы медленно двигались. И затем.

- Не хочешь сходить на свидание?

От неожиданного вопроса Дэйн растерялся.

- ...Что?

Когда он с запозданием отреагировал, Грейсон улыбнулся и повторил:

- Раньше ведь мы договаривались о свидании.

- А-а...

Только тогда Дэйн понял. То самое свидание, которое было после первой ночи с Грейсоном. В конце того катастрофически испорченного свидания этот парень сказал "в следующий раз".

И он вспомнил об этом сейчас?

Прошло довольно много времени, и Дэйн совершенно забыл об этом. Однако обещание есть обещание, и он без колебаний кивнул.

- Хорошо, куда пойдём?

На эти слова Грейсон с сияющей улыбкой ответил:

- Диснейленд.

Дэйн ошарашено уставился на него.

- ...Что?

С запозданием переспросил он, скривив лицо. Что я только что услышал?

Самое счастливое место на Земле.

Диснейленд.

Грейсон с сияющей улыбкой объявил:

- Я люблю Диснейленд.

Дэйн только открывал и закрывал рот, не в силах больше выдавить ни слова.

* * *

Издалека доносились крики восторга посетителей. Дэйн, чувствуя усталость ещё до начала, медленно переставлял ноги. Всего неделю назад он начал ходить без костылей. Но это не значило, что он мог быстро передвигаться, как раньше. Он мог лишь неспешно прогуливаться, но проблема заключалась в том, что этот чёртов тематический парк был невероятно огромным. Он уже устал, просто доехав на специальном трамвае до входа. В отличие от Дэйна, который выглядел измотанным, словно весь день его окружали дети младше десяти лет, Грейсон был в приподнятом настроении с самого начала.

- Давай, Дэйн. Надень и ты ободок!

Неизвестно, когда он успел купить ободок с ушами мышки-талисмана, но Грейсон надел его на голову Дэйна, а затем и на свою. Он также не забыл достать телефон и сделать фото.

- Смотри, давай сначала прокатимся на том! На том!

Глядя на него, возбуждённо хватающего Дэйна за руку и тянущего за собой, Дэйн подумал:

Почему же я тогда не сказал: "Только не Диснейленд"?

* * *

- Хааааааааа.

Дэйн выдохнул глубокий вздох, чувствуя себя полностью измотанным. Он уже не помнил, сколько аттракционов они посетили. Пока его таскал Грейсон, то на одно, то на другое, незаметно пролетела половина дня. Да и аттракционы эти не были чем-то особенным. Видимо, из-за семейной направленности парка там были только горки, которые могли бы напугать разве что детей. Накатавшись вдоволь, Грейсон потащил его смотреть парад. К этому моменту Дэйн уже хотел просто вернуться домой.

И чем мы вообще занимаемся?

Дэйн сидел на скамейке, безучастно наблюдая за проходящими мимо людьми. Грейсон, возбужденно заявив, что хочет сфотографироваться с принцессами, умчался к процессии. Что ж, это даже к лучшему. По крайней мере, он мог немного отдохнуть.

Не трахаться же с принцессами собрался, зачем фотографироваться...

- Чёрт.

Как только он тихо выругался, Дэйн почувствовал странное ощущение. Повернув голову, он встретился взглядом с ребенком, который смотрел прямо на него. Дэйн нахмурился, думая "что такое?", когда мужчина, стоявший позади ребенка и похожий на его отца, подошёл к нему.

- Простите, вы случайно не Дэйн Страйкер?

В осторожном вопросе слышались надежда и волнение. Растерянный Дэйн моргнул и машинально ответил:

- Да, а что?

- О! Точно!

- Боже мой, Дэйн Страйкер! Мы ваши фанаты!

- Дэйн Страйкер! Дэйн!

Не успел он ответить, как женщина и ребенок, стоявшие позади, стремительно подбежали и закричали. Они подпрыгивали на месте и вели себя так, будто встретили самую знаменитую поп-звезду в мире.

Что происходит?

Пока он растерянно моргал, мужчина быстро достал телефон и взволнованно воскликнул:

- Можно фото с вами? Пожалуйста, очень прошу!

Когда тебя так просят, сложно отказать. Такое иногда случалось после съёмок календаря пожарных, поэтому он просто кивнул. Хотя, конечно, такой бурной реакции, как сейчас, он раньше не видел.

- Спасибо, большое спасибо!

Они сделали фото всей семьёй, потом по очереди, затем отдельный снимок самого Дэйна. После всего этого семья снова рассыпалась в благодарностях.

- То, что вы сделали, просто великолепно. Мы вами восхищаемся.

- Мой ребёнок говорит, что когда вырастет, тоже станет пожарным. Вы - герой Америки.

- Дэйну Страйкеру - медаль!

Бесполезная медаль ему была совершенно не нужна. Хотя, если бы к ней прилагалась пенсия, он бы не отказался.

Проблема началась потом. Люди, услышавшие шумные возгласы этой семьи, начали собираться вокруг них.

- Что? Дэйн Страйкер? Тот самый пожарный?

- Тот герой, который обезвредил бомбу? Где он? Где?

- Здесь! Вот этот мужчина!

Вслед за этим толпа людей хлынула к нему с криками восторга. Дэйн мгновенно побледнел, но никто не обращал внимания на его реакцию, все наперебой кричали:

- Стройтесь в очередь! Я первый!

- Боже, он и правда красавчик. Никогда не видела такого красивого мужчину!

- С таким лицом, такой широкой грудью и таким телом - и ещё и борец за справедливость!

- Вы настоящий Капитан Америка! Защитите нашу планету!

- Герой! Герой!

- Дэйн Страйкер!

- Я люблю тебяяя! Выходи за меня замуууж!

Среди оглушающих криков и волн людей Дэйн почувствовал, что начинает терять сознание.

* * *

- Хааааааааааа...

Дэйн издал ещё более глубокий вздох, чем раньше, опустив верхнюю часть тела и положив руки на широко расставленные ноги. Его лицо, уже лишённое краски, теперь приобрело синеватый оттенок.

Кажется, меня сейчас стошнит.

Он действительно так думал. Бесконечные фотографии, рукопожатия, объятия, и его даже целовали. В какой-то момент он уже смирился и просто позволял людям делать с собой что угодно. Наверное, стоит быть благодарным уже за то, что ему разрешили сидеть на скамейке, сославшись на его плохое самочувствие.

Солнце, которое было высоко в небе, когда он встретил первую семью, уже готовилось к закату. Где же этот придурок, бросивший его в этом хаосе, и чем он занимается? В тот момент, когда Дэйн подумывал просто уйти домой в одиночку, перед его глазами неожиданно появился хот-дог.

У него не осталось даже сил удивиться. Вяло подняв голову, он увидел Грейсона, который протягивал ему хот-дог, глядя сверху вниз.

- Тяжело пришлось? На, поешь.

На эти слова, сказанные с улыбкой, Дэйн ничего не ответил, просто взял хот-дог и начал есть. Сев рядом, Грейсон протянул ему холодный напиток. Дэйн принял его свободной рукой. Прохладная газировка во рту немного придала сил. Только когда к нему вернулась способность соображать, Дэйн нахмурился и спросил:

- Ты всё видел, да?

- Ага.

Ответил с невозмутимым видом Грейсон.

- Ты весьма популярен.

- Хххх...

Дэйн только вздохнул от бессилия и возмущения. Какого чёрта этот парень так спокоен?

- Ты что, с самого начала...

Он хотел спросить, не предвидел ли тот всё это, но Грейсон закончил за него:

- Да, а как иначе?

Что с ним такое? Дэйн только моргал. Глядя на его растерянное выражение лица, Грейсон продолжал улыбаться:

- Ты сейчас самый известный человек в Америке, такое вполне ожидаемо. Ну как, понравилось?

- Я хочу тебя убить.

Дэйн процедил это сквозь стиснутые зубы, совершенно искренне. Он бы с удовольствием схватил его за воротник, но с хот-догом в одной руке и напитком в другой это было невозможно. Вот же ж хитрый засранец, наверняка специально это подстроил!

В поле зрения Дэйна, нахмурившего брови, попало улыбающееся лицо Грейсона. Глядя на эту улыбку, которая раздражала его весь день, Дэйн проскрежетал зубами и тихо прорычал:

- Я же говорил тебе не делать фальшивых выражений лица передо мной?

Дэйн бросил эту фразу грубо и отрывисто. На что Грейсон простодушно ответил:

- Я искренен.

И добавил, всё ещё улыбаясь:

- Я искренне улыбаюсь.

Дэйн молча смотрел на него. Правда ли это? Он постоянно сомневался, но, возможно, этот парень действительно...

От этой мысли его снова охватил гнев. Так этот ублюдок сейчас искренне наслаждается ситуацией?

- Ты бросил меня среди гиен, а сам ушёл развлекаться? Неблагодарная ты скотина...

- Но ведь все были счастливы?

Грейсон спросил это с улыбкой. Когда Дэйн замялся, он спокойно продолжил:

- Все хотели встретиться с тобой. Сфотографироваться с тобой. Они запомнят каждую секунду, проведённую с тобой, на всю жизнь.

Дэйн не мог ничего сказать. Он хотел возразить, что всё не так серьёзно, но слова застряли в горле. Видя, как Дэйн лишь почёсывает затылок, Грейсон тихо произнёс:

- Все тебя любят.

Дэйн удивлённо моргнул. Встретившись с направленным на него взглядом, он услышал, как Грейсон продолжил:

- В мире существует много видов любви. Любовь между партнёрами или родительская любовь - это не единственные её формы.

Спокойным голосом он попросил:

- Почувствуй любовь людей, которые о тебе заботятся. Теперь ты тоже сможешь это понять.

Они молча смотрели друг на друга. Между ними возникла тишина, не похожая на все предыдущие. Не напряжённая, не неловкая, не тяжёлая - если нужно подобрать слово, то какая-то тёплая...

В этот момент раздался звук, похожий на шипение выпускаемого из шарика воздуха, а затем - взрыв. Оба одновременно подняли головы к небу.

- Фейерверк начался.

Сказал Грейсон. В небе, окрашенном в красный цвет заходящим солнцем, распространялись разноцветные огни. Остановившиеся люди восторженно восклицали, выражая своё восхищение. Дэйн, всё ещё сидя на скамейке, смотрел в небо. Один за другим гремели взрывы, и новые формы фейерверков продолжали расцветать на небосводе. Он рассеянно наблюдал за фейерверками, которые ярко освещали постепенно темнеющее небо, взрываясь сами собой.

Что-то теплое как будто шевельнулось в уголке его сердца. Забыв про напиток в руке, глядя только в небо, Дэйн вспоминал события прошедшего дня.

...Может быть.

Вдруг подумал он.

Возможно, этот парень прав...

- Дэйн.

Как раз в этот момент Грейсон позвал его по имени. Тем же спокойным и тихим голосом, каким мог бы сказать: "Давай уже возвращаться домой".

- Давай здесь расстанемся.

...Или вот так.

Взгляд Дэйна, прикованный к небу, медленно сместился в сторону. Свет только что взорвавшегося фейерверка ярко окрасил в разные цвета профиль Грейсона, всё ещё смотрящего в небо.

Бах, ба-бах, бах. Оглушительные звуки фейерверка всё еще продолжались. Дэйн подумал, что из-за этого шума с его ушами что-то не так. Поэтому он ошибочно расслышал слова Грейсона или вообще услышал то, чего не было.

Но когда он перевел взгляд на Грейсона, тот смотрел на него с легкой улыбкой.

- Что...

Впервые Дэйн открыл рот. В голове было пусто, ничего не приходило на ум. Нет, возможно, слишком много мыслей нахлынуло сразу, и он не мог понять, о чем именно думать. Первым об окончании отношений заговорил Дэйн. Но сейчас он был совершенно ошеломлен словами Грейсона о расставании.

- О чем ты говоришь?

На этот растерянный вопрос Грейсон продолжал лишь улыбаться. Дэйн только моргал, не понимая его выражения лица и слов, когда Грейсон заговорил снова. Всё так же спокойно.

- Я сказал, что покончу со всем этим.

Только тогда Дэйн осознал, что не ослышался. Ни с ушами не было проблем, ни слуховых галлюцинаций не было. Но он всё равно не знал, как реагировать. Несмотря на то, что это был не первый подобный опыт, почему, отчего. Вместо того чтобы, как обычно, спокойно сказать: "Хорошо, удачи", он произнес совсем другие слова.

- ...Почему так внезапно?

На этот вопрос длинные ресницы Грейсона медленно опустились. В ярком свете фейерверков, освещавших небо словно днем, они отбрасывали длинные тени, делая контраст на его лице еще более выраженным.

- Я тебя не люблю.

Ба-бах, снова взорвался фейерверк. Дэйн ничего не сказал. Он просто застыл, как лед, ожидая продолжения. Грейсон поднял взгляд, который до этого был опущен, зафиксировал его на лице Дэйна и заговорил. И как и раньше, тихо, невероятно спокойным голосом он признался:

- Теперь я понял, что чувство, которое я испытываю к тебе, - это не любовь.

Взрывы продолжали греметь один за другим. Среди возгласов людей и оглушительного грохота они молча смотрели друг на друга.

Что за чертовщину сейчас несет этот парень?

Дэйн тупо смотрел на лицо Грейсона, даже забыв моргать. И это делало всё еще более непостижимым.

Почему человек, который так пылко говорил о своей любви, смотрит на меня с таким выражением лица?

- В тот день...

Раздался тихий голос. Дэйну пришлось сконцентрировать все чувства, чтобы расслышать его низкий голос сквозь окружающий шум. Словно вкладывая все свои ощущения в него. Опустив взгляд, будто смотря себе под ноги, Грейсон продолжил говорить почти нараспев: - Когда к тебе впервые вернулось сознание, врач сказал... что ты можешь ослепнуть. И когда я услышал это, я... немедленно прикрыл рот рукой.

Выдохнув, Грейсон замолчал. Следующие слова прозвучали после нескольких секунд тишины. Всё так же упрямо фиксируя взгляд, он признался:

- Чтобы не заметили, что я улыбаюсь.

Дэйн не смог сразу отреагировать.

- ...Что?

Едва Дэйн произнес это слово, как над ним снова взорвался фейерверк. Они оба молчали. Дэйн был уверен, что тот услышал его. Хоть это и было всего одно слово, но оно должно было достичь ушей Грейсона.

Потому что он, как и сам Дэйн, сейчас должен был напрягать все свои чувства.

Грейсон, бросивший взгляд на Дэйна, слегка усмехнулся. На его лице появилась по-детски наивная улыбка.

- Я улыбнулся. Как только услышал, что ты можешь ослепнуть.

Дэйн, моргнув, спросил:

- ...Почему?

Больше он ничего не мог сказать. Глядя на обращенное к нему ошарашенное выражение, Грейсон ответил, как будто это самоочевидно:

- Конечно, потому что я был рад.

И действительно, так оно и выглядело. Словно вспоминая ту радость, он улыбнулся невероятно счастливой улыбкой.

- Если ты не сможешь видеть, то больше не сможешь заниматься этим.

Ответ был невозмутимым, но для Дэйна это всё еще оставалось непонятным.

- Заниматься чем? О чем ты вообще говоришь?

На торопливый вопрос Грейсон ответил.

- Перед моими глазами.

Голос, звучавший с невозмутимым выражением лица, слегка дрожал.

- Прямо перед моими глазами, эти твои попытки отправиться на смерть.

Ба-бах, прозвучал мощный взрыв, будто прямо возле уха. Дэйн, не шевелясь, смотрел на него. Грейсон какое-то время смотрел на Дэйна в ответ, а потом заговорил.

- Ты спрашивал, почему я тебя искал?

Продолжал звучать спокойный голос. Словно они вели обыденный, ничего не значащий разговор.

- То, что я говорил раньше - правда. Я приходил убить тебя.

С невероятным спокойствием.

- ...Почему?

Дэйн был совершенно сбит с толку огромным несоответствием между содержанием слов и тоном, которым они были произнесены. Этот парень вообще понимает, что он говорит?

- Отвечай, что ты несешь всё это время?

В отличие от Грейсона, Дэйн нервничал и задавал вопросы один за другим. Но даже на его взвинченный голос Грейсон никак не реагировал. Видя это, Дэйн стал еще более напряженным. Когда он собирался снова надавить, Грейсон отвел от него взгляд.

- Ты...

Дэйн не отрываясь смотрел на медленно шевелящиеся губы.

- Когда полностью поправишься, ты вернешься обратно пожарным, ведь так?

Конечно. Это же моя работа. Пока он просто смотрел, не понимая, к чему всё это, Грейсон крепко зажмурился.

- Я не могу этого вынести.

Сидевший с широко расставленными ногами, он стиснул руки, которые до этого лежали на коленях. Когда Дэйн увидел, как сильно они дрожат, Грейсон продолжил:

- Ты в любой момент без колебаний бросишься в огонь. Ты в любое время будешь готов умереть. Сколько бы раз ни потребовалось, сколько бы раз это ни было, ты рискнешь жизнью ради кого угодно в этом мире. Даже ради чертовой собаки или кошки.

Его голос дрожал так же сильно, как и его сцепленные руки.

- Поэтому я хотел убить тебя. Если бы мы умерли вместе, ты навсегда стал бы только моим.

Дэйн лишь моргал. Видя его реакцию, словно он не мог поверить в его признание, Грейсон выдавил из себя вымученную улыбку.

- Правда, если бы ты тогда не заметил меня и не окликнул по имени, нас обоих уже не было бы в этом мире. Ты, спасший человека, отправился бы в рай, а я, совершивший убийство, - в ад.

Затем он безжизненно добавил:

- Хорошо, что этого не произошло, правда.

Снова наступило молчание. На какое-то время между ними воцарились лишь звуки смеха и разговоров людей вокруг, и грохот фейерверков. Дэйн лихорадочно обдумывал ситуацию. Нужно что-то сказать. Что угодно, как угодно.

- ...Но ты ведь этого не сделал.

С трудом он открыл рот.

- Ты не сделал этого. Я сейчас жив, и этого достаточно.

- Нет.

Грейсон сразу же отверг с таким трудом произнесенные Дэйном слова.

- Если всё останется как есть, я убью тебя.

Дэйн хотел что-то сказать, но Грейсон оказался быстрее.

- Ты не понимаешь. Так непременно и случится, я... я убью тебя.

- Этого нельзя знать наверняка...

- Я...!

В тот момент, когда Дэйн снова попытался заговорить, Грейсон резко выкрикнул. Дэйн на мгновение замолчал, а Грейсон, прикусив губу, тяжело дышал. После такой эмоциональной реакции Дэйн молча ждал, пока тот успокоится. Какое-то время молчавший Грейсон наконец заговорил.

- Я до сих пор чувствую это побуждение.

Обессиленным голосом он произнес эти слова.

- Если я убью тебя, то смогу полностью обладать тобой. Другая часть меня непрерывно шепчет это мне на ухо.

Грейсон медленно закрыл уши обеими руками. Словно пытаясь больше не слышать этот голос. Но его нахмуренные брови лишь сильнее сжимались от мучения.

- Но это всё равно продолжается. Даже если я закрою уши, я продолжаю слышать. Постоянно, постоянно...

Хочу сделать тебя только своим.

Я больше не могу терпеть, когда ты рискуешь жизнью ради кого-то другого.

Пожалуйста, не бросайся так снова на моих глазах. Не оставляй меня одного.

Лучше бы...

Он сделал резкий вдох и задержал дыхание. Словно оказавшись в плену собственных ужасных фантазий.

Лучше бы ты просто умер.

Грейсон медленно выдохнул, как будто со стоном.

...Тогда мне больше не пришлось бы думать об этом.

- Любовь не такая.

Лицо Грейсона, обращенное к Дэйну, было полно отчаяния.

- Это точно не любовь.

Он повторял одни и те же слова, словно напоминая себе. На его бледном лице не осталось ни иллюзий, ни ожиданий, ни мечтаний - ничего. С выражением, будто из него вытянули душу, Грейсон смотрел на Дэйна.

- Любовь не может быть такой уродливой.

Темно-фиолетовые глаза увлажнились. Губы Грейсона дрожали. Фиолетовые глаза как будто особенно засияли, а затем слезы, скопившиеся в них, потекли по щекам.

- Что-то настолько болезненное и ужасное не может быть любовью.

Слеза, задержавшаяся на подбородке, упала вниз. За ней по тому же пути проследовала другая.

- Это не любовь. Это, это не может быть любовью.

Повторяя одни и те же слова, он закрыл лицо, все мокрое от слез, обеими руками и отчаянно прошептал:

- Я тебя не люблю.

Дэйн просто смотрел на него, не произнося ни слова.

- Добро пожаловать, Дэйн! Я скучал по тебе!

- Этот парень действительно бессмертный. Даже если бомба взорвется, он всё равно вернется целым и невредимым!

- Дэйн Страйкер! Герой! Герой! Дэйн Страйкер!

Увидев подобную встречу, когда товарищи окружили его и осыпали восторженными возгласами, Дэйн невольно нахмурился.

- Прекратите называть меня героем, пока я вас не отлупил.

Выпалил он, сжав кулаки и скрипя зубами, на что его приятели сначала удивились, но тут же разразились громким смехом.

- Что, смущаешься?

- Ты ведь и правда герой, чего уж там. Сколько людей благодаря тебе остались в живых.

- Да, ты заслуживаешь такого отношения. Разве то, что ты сделал - обычное дело?

- Точно, я бы так не смог. На самом деле, никто, кроме Дэйна, не смог бы прыгнуть туда.

Один из парней покачал головой, а другой подхватил:

- Ты хоть иногда думай, прежде чем бросаться в пекло. Свою жизнь тоже беречь надо, болван.

Товарищ слегка ударил Дэйна тыльной стороной ладони по груди, а за его спиной другой мужчина кивнул в знак согласия. Несмотря на шумную болтовню, было очевидно, что все они искренне беспокоились о нём. Дэйн смущенно почесал затылок, но вдруг его осенило.

- А что случилось с Эзрой?

Естественно, среди встречавших его товарищей лица Эзры не было видно. Как только прозвучало его имя, все замялись и стали переглядываться. Никто не решался заговорить первым, пока наконец не появился Уилкинс.

- Дэйн! Парень, ты вернулся!

Он сразу же обнял Дэйна, крепко похлопав по спине, затем отстранился, взял его за плечи и внимательно осмотрел с головы до ног.

- Я полностью восстановился, теперь все в порядке.

Ответил Дэйн прежде, чем Уилкинс успел спросить.

- Если бы я отдыхал еще дольше, на мне начала бы расти плесень.

Хотя он говорил совершенно серьезно, все разразились громким смехом. Уилкинс с доверительной улыбкой крепко сжал плечо Дэйна, а затем отпустил. Когда Уилкинс направился к выходу из раздевалки, Дэйн, не медля, последовал за ним.

- Уилкинс, подождите.

Услышав оклик, Уилкинс обернулся и остановился, ожидая Дэйна. Под вопросительным взглядом Дэйн заговорил:

- Что случилось с Эзрой? Похоже, никто не хочет об этом говорить.

- А...

Уилкинсу также было неловко обсуждать этот вопрос. Потирая подбородок и отводя взгляд, он вскоре откровенно признался:

- Он в тюрьме, разумеется.

Затем он глубоко вздохнул и потер лоб рукой.

- Кто бы мог подумать, что этот парень способен на такое...

Вероятно, все думали одинаково. Если бы Эзра тогда не проговорился, даже Дэйн ничего бы не заподозрил. В ответ на раздраженное бормотание Уилкинса Дэйн спросил:

- Было ли что-то особенное? Что-то, что запомнилось?

Уилкинс покачал головой и ответил:

- Ничего. Когда этот парень впервые появился в новостях, все были настолько шокированы, что чуть не попадали.

Дэйн продолжил:

- Вы встречались с ним после?

- Нет, я пытался навестить его, но он отказался встречаться.

И снова Уилкинс покачал головой. "Понятно", - пробормотал Дэйн.

- Значит, вы не слышали подробностей.

- Верно. У нас тоже было много вопросов.

Затем Уилкинс заговорил так, словно сам хотел узнать ответ:

- Я и не подозревал, что они были настолько близки. Когда он вызвал его среди ночи, и тот без колебаний пришел - все были поражены.

В отделении только Эзра относился к Грейсону дружелюбно и заговаривал с ним. Но даже если предположить, что он просто откликнулся на призыв коллеги, всё равно это не вязалось с его характером. Однако главный вопрос оставался открытым.

Почему Грейсон так покорно последовал за ним?

На этот вопрос даже Уилкинс лишь растерянно пожал плечами. Ответить мог только Эзра.

* * *

Несколько дней спустя, в такой же солнечный день, как вчера, позавчера и, наверняка, много дней до этого, Дэйн отправился на машине в довольно далекое путешествие. Его раны полностью зажили, реабилитация прошла успешно. Он благополучно вернулся на службу в пожарную часть, и на первый взгляд казалось, что его жизнь вернулась в привычное русло.

Однако жизнь Дэйна Страйкера определенно изменилась. Он уже подписал контракт на съемки для обложки календаря пожарных на следующие три года, и ему даже предложили выпустить отдельный фотоальбом. Дошло до того, что за съемку обнаженным ему предлагали миллион долларов. И это было не всё. Несколько раз появлялись люди, представлявшиеся редакторами известных издательств, пытаясь убедить его написать книгу.

Все эти шумные и соблазнительные предложения он отверг. Он категорически не хотел, чтобы его жизнь стала еще более беспокойной.

Шумные идиоты.

Мысленно ругался Дэйн. Каждый день он чувствовал себя измотанным до предела. Не из-за тяжелой работы, а из-за всех этих болтунов, которые создавали вокруг него суматоху.

Как-то раз к нему домой - как они только узнали адрес? - пришла даже журналистка и стучала в дверь. Это была весьма привлекательная репортерша, и прежний Дэйн, возможно, с удовольствием дал бы интервью и добился других результатов, но не в этот раз. Вежливо отказав ей, он целый день пролежал в постели, лишь изредка спускаясь, чтобы покормить и напоить Дарлинг, а затем снова возвращался в кровать.

После нескольких таких безвольных дней Дэйн, воспользовавшись долгожданным выходным, рано покинул дом и отправился на поиски человека, полностью исчезнувшего из поля зрения общественности.

Этим человеком был Эзра.

Судебный процесс над двумя выжившими еще продолжался, но в случае с Эзрой, который рано признал свою вину и активно сотрудничал со следствием, а главное - за которого ходатайствовал сам потерпевший Грейсон Миллер, срок был значительно сокращен. Теперь Эзра отбывал наказание в государственной тюрьме.

Ни Уилкинс, ни даже семья, которую он так любил, не смогли встретиться с Эзрой. Поэтому Дэйн считал, что вероятность того, что тот примет его заявку на посещение, крайне мала. Он был немало удивлен, когда Эзра согласился на встречу, в которую он сам верил с трудом. И вот теперь он наконец ехал на эту встречу.

Прибыв в тюрьму после довольно долгой поездки, он прошел тщательную проверку - соответствует ли его одежда дресс-коду (чтобы одежда посетителя не была похожа на тюремную форму заключенных - оранжевые рубашки или джинсы - во избежание путаницы и побега), нет ли у него запрещенных предметов - и только после этого получил разрешение на свидание.

В тихом помещении Дэйн почему-то нервничал, потирая ладони и тяжело вздыхая. Вдруг внутренняя дверь открылась, и в сопровождении охранника появился мужчина в оранжевой одежде. Увидев его лицо, Дэйн неловко поднялся со своего места. Эзра тоже узнал Дэйна и на мгновение просиял от радости.

- Дэйн...

- Эзра.

Взгляд Дэйна невольно опустился на запястья Эзры. Заметив, что Дэйн смотрит на наручники, Эзра горько усмехнулся с пониманием. Они сели друг напротив друга, разделенные стеклом.

Эзра первым взял трубку, Дэйн тоже поднес ее к уху. На мгновение воцарилось неловкое молчание. Слова явно были, но никак не находились. Первым заговорил Эзра:

- Выглядишь здоровым, я рад. Я слышал, ты сильно пострадал, и беспокоился.

- Да, мне повезло... Ты тоже хорошо выглядишь.

На эту неловкую попытку разрядить обстановку Эзра ответил прямо:

- Жить можно. Я благодарен. Из-за меня столько людей могло погибнуть, а я вот так неплохо живу - даже стыдно.

- Понятно...

После короткого ответа снова наступило натянутое молчание. Неужели общение с Эзрой всегда было таким трудным? Растерянно подумал Дэйн. Они всегда были коллегами, которые вместе смеялись и шутили. Кто бы мог предположить, что этого Эзру, всегда спокойного, мирившего людей и никогда не терявшего самообладания, он встретит здесь, в таком положении?

- Почему ты не видишься с Сандрой?

На вопрос Дэйна Эзра опустил голову и пробормотал:

- Как я могу осмелиться встретиться с ней?

Отказ от встреч с самыми близкими людьми был для него дополнительным наказанием. Дэйн задумался о том, что творилось в душе у человека, добровольно наложившего на себя такое наказание. Он внимательно посмотрел на слабую улыбку Эзры и заговорил:

- Я приехал сюда потому, что у меня есть вопрос.

- Спрашивай, что угодно.

Без колебаний ответил Эзра. Наверное, он тоже это предвидел и поэтому согласился на встречу. Подумав об этом, Дэйн продолжил:

- Почему он так послушно пошел с ними?

Наконец он высказал вопрос, который все это время крутился у него в голове. Как ни думай, он никак не мог понять. Что же эти парни такого сделали? Дэйн не смог сдержать беспокойство и продолжил спрашивать.

- Почему Грейсон так легко позволил себя похитить? Я совершенно не понимаю. Если бы он только захотел, он мог бы всех тех ублюдков...

Он мог бы убить их прямо на месте.

Дэйн с трудом проглотил последние слова. После того, как они с Грейсоном Миллером расстались в тот день, ему внезапно пришел в голову этот вопрос. Сначала это была маленькая мысль, но она росла и превратилась в неразрешимую загадку, беспокоя Дэйна, как заноза под ногтем, которую не удалось вытащить.

Почему же? Из-за чего?

Теперь он не мог спросить об этом у Грейсона. Единственный человек, который мог объяснить причину, был мужчина перед ним. Эзра заметил почти отчаянное выражение лица Дэйна, немного удивился, но вскоре поник и опустил голову.

- Это из-за меня.

- Что?

Неожиданный ответ заставил Дейна нахмуриться и переспросить. Но Эзра по-прежнему говорил подавленным голосом, слегка дрожащим, возможно, от чувства вины.

- Это из-за меня. Я умолял его... пойти с теми людьми добровольно. Сказал, что иначе я и вся моя семья погибнем.

Дэйн ошеломленно моргнул. Он пришел сюда, надеясь получить ответ, но вместо этого возникло еще больше вопросов. Это звучало абсурдно - неужели тот парень спокойно дал себя увести и даже вытерпел пытки только из-за этих слов? Ради Эзры и его семьи?

- ...И это всё?

На недоверчивый вопрос Дэйна Эзра кивнул.

- Это всё.

После повторного ответа Дэйн ничего не сказал. Он просто пристально смотрел на Эзру. То ли из-за неловкого молчания, то ли решив, что требуется дополнительное объяснение, Эзра снова заговорил.

- Сначала он, кажется, был ошеломлен. Но когда я сказал, что мне очень нужны деньги, что у меня нет выбора, и извинился... когда я плакал и умолял, возможно, из-за этого...

Эзра тяжело вздохнул, его лицо выражало раскаяние и страдание. Дэйн всё ещё молчал, слова Эзры эхом отдавались у него в голове. Он словно застыл, прокручивая в памяти события того дня. Наконец, Дэйн открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут же закрыл его, так и не произнеся ни слова.

После еще нескольких секунд молчания между его губами медленно, но глубоко вырвался вздох.

- Этот засранец...

Выражение лица Дэйна, прижавшего ладонь ко лбу, казалось невероятно мучительным. Эзра подумал, что тот что-то понял, но Дэйн не стал объяснять и сказал другое.

- Понятно, спасибо, что рассказал.

- Да...

На самом деле, тому, кого благодарили, было еще более неловко. Подумав, что ничего особенного и не рассказал-то, Эзра опустил взгляд с горечью и осторожно спросил:

- Слушай, а как... как Миллер поживает? Я хотел извиниться перед ним, но не мог с ним встретиться...

- Не знаю, я давно его не видел.

Услышав официальный тон Дэйна, Эзра был смущен, но мог только ответить: "Да". Как раз в этот момент охранник, ожидавший позади, подал сигнал, что время встречи подходит к концу. Мельком оглянувшись, Эзра повернулся к Дэйну и попрощался.

- Было приятно увидеть тебя спустя столько времени. Спасибо, что пришел.

- Да... держись.

На обычное прощание Дэйн ответил стандартной фразой. Уже собираясь положить трубку, он вдруг остановился. Удивленный этим неожиданным действием, Эзра тоже задержался, не вешая трубку, и Дэйн, вновь приблизив ее к лицу, заговорил.

- Еще кое-что хотел спросить.

- Да. Что?

Спросил Эзра, несмотря на то, что время почти истекло. Только тогда Дэйн озвучил вопрос, который успел позабыть.

- Почему ты не продал то ожерелье? Ведь ты говорил, что так нуждался в деньгах.

На вопрос Дэйна Эзра недоуменно моргнул.

- Ожерелье...? Какое?

Видя, что тот совершенно не понимает, о чем речь, Дэйн пояснил:

- То ожерелье на плюшевом медведе. Оно стоило бы около 400 тысяч долларов.

Эзра, казалось, на мгновение пытался что-то вспомнить, но вскоре его лицо побледнело, словно от шока. Разинув рот, он не мог издать ни звука, но после нескольких попыток спросил дрожащим голосом:

- Ч-четыреста тысяч?

- Да. Ты не знал?

Когда Дэйн спросил снова, Эзра пробормотал, как будто совершенно потерянный:

- Оно было настоящим...?

Увидев реакцию человека, который даже не подозревал о ценности вещи, Дэйн тут же заподозрил неладное.

- Как оно у тебя оказалось? Это ожерелье.

Вздрогнув от холодного тона, словно придя в себя, Эзра опустил голову с поникшим выражением лица.

- Миллер.

Он пробормотал приглушенным голосом:

- Миллер подарил его, на день рождения моего ребенка.

Дэйн не был удивлен. Хотя сам и недоумевал, но, возможно, в глубине души он это предполагал. Эзра, уже всхлипывая, продолжил:

- Он даже говорил мне узнать побольше об ожерелье, но я...

Всхлипывания вскоре превратились в рыдания. Наблюдавший за ними охранник схватил Эзру за руку, сообщая, что встреча окончена. Когда Эзра, ведомый охранником, приблизился к двери, он внезапно вырвался и начал биться головой о стену. Другой охранник изнутри пытался схватить и остановить его, но Эзра продолжал плача биться головой о стену. Наблюдая, как на стене появляются пятна крови, Дэйн молча повернулся и вышел из комнаты для свиданий.

Выйдя наружу, он увидел, что мир по-прежнему ярок, а небо простирается чисто-голубым куполом. Глядя вдаль на безоблачное небо нахмуренным взглядом, Дэйн тихо вздохнул.

- Тупой идиот.

Он и сам не знал, кого ругает. Может, Эзру, который до конца делал только неправильный выбор, или...

С глубоким вздохом, почти стоном, он выплеснул свои сложные чувства тихим голосом:

- В такой ситуации нужно было сначала ударить Эзру.

Разве это не очевидно? Поддаться таким нелепым угрозам и безропотно дать себя увести - лучше бы он избил Эзру до просветления рассудка и вместе они бы нашли выход. Но причина, по которой тот парень сделал такой нелепый выбор, очевидна.

«Я думал, ты поступил бы так же».

- Чтоб тебя, ты действительно ничего обо мне не знаешь.

В порыве досады Дэйн пнул шину своей машины. После того прощания в Диснейленде Грейсон ни разу не связался с ним. Он даже не знает, как тот поживает. Хотя уже сменился сезон.

«Спасибо за всё. Я не забуду».

Это были его последние слова. Он улыбался опухшим от слез лицом. Ярко, как распускающийся цветок, но уже слабо, словно увядая.

«Прощай».

Воспоминание о том, как он стоял, наблюдая за удаляющейся машиной, до сих пор оставалось в его памяти ясным, как будто это случилось вчера, и не желало исчезать. В конце концов, Дэйн раздраженно взъерошил свои волосы и пробормотал:

- Ведь это я первым сказал, что нам нужно остановиться. О каком расставании ты говоришь? Когда мы вообще договаривались встретиться снова...

Хотя он и ворчал в одиночестве, ответа не последовало. Медленно оглядевшись вокруг и удостоверившись, что он один, Дэйн горько сомкнул губы.

Интересно, чем он сейчас занимается?

Не в силах отогнать внезапно возникшую мысль, он долго стоял на месте. Один, как всегда, без кого-либо рядом.

Но почему-то Дэйн особенно остро ощутил этот факт.

* * *

Из окна, выходящего на широкий балкон, открывался вид на огромный парк внизу. В хорошую погоду одним из любимых занятий Кои было сидеть за чайным столиком, окруженным небольшим садом на балконе, и обедать или пить чай, глядя на парк. Именно поэтому он до сих пор не избавился от этого пентхауса. Благодаря этому дети Кои часто останавливались здесь, когда у них были дела на восточном побережье. Услышав, что один из его сыновей сейчас здесь, Кои, бросив все дела, немедленно поспешил туда.

- Здравствуйте, мистер Найлз.

- Здравствуйте, Бенджамин.

Тепло поприветствовав швейцара у входа, Кои щедро дал ему чаевые после того, как тот нажал кнопку личного лифта, и поднялся наверх.

По мере приближения к верхнему этажу его сердце билось все быстрее. С мгновенно покрасневшим лицом он сразу бросился к входной двери, как только открылись двери лифта. И тут же имя, которое он всё это время хранил в своем сердце, вырвалось наружу:

- Грейсон!

Радостно воскликнув, он шагнул в дом и быстро огляделся. Где же он? Должен же быть где-то здесь.

- Грейсон!

Кои снова позвал его по имени, проходя через гостиную. Затем он прошёл в приёмную, чайную комнату, музыкальную комнату, но нигде не было того, кого он искал. Озадаченный, он поднялся по лестнице на второй этаж. Что случилось? Неужели произошло что-то плохое...

В тот момент, когда его сердце тревожно сжалось, Кои нашёл его. Грейсон лежал на диване, стоящем на балконе, соединённом с гостиной. Увидев его длинные ноги, свисающие с подлокотника дивана, Кои с облегчением выдохнул и поспешил к нему.

- Грейсон, вот ты где.

Грейсон, до этого момента греющийся на солнце с закрытыми глазами, неохотно открыл веки. Кои, глядя на него сверху, радостно поцеловал Грейсона в лоб.

- Как ты? Я скучал по тебе.

В отличие от Кои, говорившего ласково с улыбающимся лицом, Грейсон нахмурился.

- А папа?

Моргая, он спросил:

- Где папа? Не может быть, чтобы папочка пришёл один.

- Я пришёл один.

После этого прямого ответа Грейсон медленно приподнялся и посмотрел ему в лицо. На его взгляд, говорящий «что это значит?», Кои продолжил:

- У Эша сегодня дела, он сказал, что не может прийти сразу, и что я могу идти вперёд. Сказал, что ничего страшного, если я побуду с тобой наедине.

- Хммм...

Грейсон издал странный звук и наклонил голову. Не обращая внимания на такую реакцию сына, Кои принёс стул от чайного столика, сел рядом и спросил:

- Что случилось? Почему ты вдруг приехал на Восток?

- А...

Грейсон провёл рукой по волосам и небрежно ответил:

- У меня здесь дела.

Когда Кои подумал: «Он не хочет мне рассказывать?», Грейсон добавил:

- Мне нужно встретиться кое с кем.

- С кем-то?

- Да.

На этом всё. Почувствовав, что больше он ничего не скажет, Кои решил не спрашивать. Его беспокоило другое.

- Ты, кажется, похудел, Грейсон.

Кои с обеспокоенным выражением лица посмотрел на впалые щёки сына. Грейсон лишь слегка приподнял уголки губ в улыбке.

Кои молча смотрел на его профиль. Сын был похож на растение, лишённое жизненной силы. Глядя на желтеющие, увядающие листья и не имея возможности что-либо сделать - насколько же он был беспомощен.

Кои знал, что Грейсон расстался с Дэйном. Хотя раньше у него было множество романов, которые начинались и заканчивались, на этот раз всё явно было по-другому. Даже Кои, которого обычно считали нечутким, мог заметить, что с сыном что-то изменилось.

Тебе тяжело, да, Грейсон?

Кои не смог произнести эти слова вслух и просто погладил сына по плечу. Но Грейсон продолжал сидеть, глядя куда-то вдаль пустыми глазами.

* * * Эшли пришёл вскоре после этого. Кои, которому приходилось терпеть тяжёлое молчание, просто сидя рядом с Грейсоном, тут же вскочил с места, увидев его.

- Эш, привет.

- Кои.

Поцеловав его, как будто это само собой разумеется, Эшли сразу обратил внимание на сына. Он окинул взглядом Грейсона, который медленно встал и посмотрел на него, и после небольшой паузы произнёс:

- Ты сильно похудел. Ты хорошо питаешься?

Кои был поражён, услышав этот тихий голос. Эшли, всегда строгий к детям, говорил так, как обычно говорил с Кои. Грейсон, видимо, тоже удивился - он на мгновение замер.

- ...Да, кое-как.

На этот короткий ответ Эшли всё так же спокойно сказал:

- Нужно хорошо питаться. ...Может, поужинаем вместе сегодня вечером?

Это тоже было удивительной переменой. Эшли обычно не спрашивал "Поужинаем?", а говорил: "Будем ужинать, приготовься". Но сейчас он спрашивал мнение сына. И снова Грейсон, немного растерянно, покачал головой.

- Нет, я поем отдельно.

- ...Хорошо.

Наступило неловкое молчание. Когда между ними возникла атмосфера, отличная от обычного напряжения, Кои переводил широко раскрытые глаза с одного на другого. Возможно, это...

- А, я...

Он кашлянул и сказал:

- Я пойду выпью воды. Вы тут поговорите.

Если бы его старая подруга Ариэль увидела это, она бы удивлённо воскликнула: "Кои, откуда у тебя такое чутьё!". Внутренне гордясь собой, Кои быстро покинул комнату. И Эшли с Грейсоном остались наедине.

Первым сделал шаг Эшли. Сев на стул у чайного столика, где раньше сидел Кои, он указал на диван, будто говоря "садись и ты". Когда Грейсон послушно сел, Эшли наконец заговорил.

- Ты подавляешь свои феромоны?

Это не изменилось. Всякий раз, встречаясь с детьми, Эшли первым делом задавал этот вопрос. Грейсон безразлично кивнул.

- Я ходил к Стюарту и подавил их. Он проверил уровень и сказал, что он ниже среднего.

- Твои феромоны ниже среднего?

- Да.

Когда Эшли, нахмурившись от неожиданной информации, переспросил, Грейсон просто кивнул.

- Я очень сильно их подавил.

Теперь Эшли понял смысл сказанного. Но это не значило, что он был спокоен.

- Слишком сильное подавление за один раз - это нехорошо.

Можно впасть в шок, если не осторожничать. На предупреждение Эшли Грейсон небрежно ответил:

- Стюарт всё проверил, так что всё в порядке.

Эшли ничего не сказал. Даже когда Эшли пристально смотрел на него, Грейсон, нисколько не смущаясь, глядел куда-то в сторону. Вздохнув, Эшли заговорил:

- Если тебе что-нибудь понадобится, скажи мне.

Грейсон кивнул и сказал:

- Да, я позвоню Бернис.

- Нет, скажи мне.

Эшли решительно поправил его готовый ответ. Грейсон снова выглядел озадаченным. Эшли смягчил тон и добавил:

- Свяжись со мной напрямую, я отвечу в любое время.

- ...Хорошо.

- Да.

Эшли, тоже кивнув в ответ, похлопал сына по плечу.

Мгновенно вернулась тишина. Никто не начинал разговор первым. Прошло какое-то время, они молчали, как будто каждый был заперт в своих мыслях, когда внезапно Грейсон заговорил.

- Как вы узнали?

На этот неожиданный вопрос Эшли нахмурился и посмотрел на него. Грейсон, глядя прямо на него, спросил снова:

- Как вы узнали, что я собираюсь убить Дэйна?

Холодный воздух повис между ними. Эшли какое-то время молча смотрел на лицо сына. После паузы он медленно, очень медленно зашевелил губами.

- Тогда ты улыбнулся, верно?

От этого тихого голоса Грейсон замер. Глядя на застывшего сына, Эшли добавил:

- Когда услышал, что Дэйн Страйкер может ослепнуть.

Грейсон не смог сразу ответить на слова, настигшие его, не оставляя путей к отступлению. На мгновение он будто пытался придумать другое оправдание, двигая глазами из стороны в сторону, но затем сдался и пожал плечами.

- Как вы узнали? Я даже прикрыл рот, когда улыбнулся.

Глядя на сына, который улыбался своей привычной улыбкой, приподнимая уголки губ, Эшли ответил:

- Твои уши.

Его тихий голос сопровождался взглядом, направленным на уши Грейсона.

- Они дёрнулись.

Грейсон некоторое время не реагировал. Молча глядя на Эшли, он задал новый вопрос:

- Почему вы решили, что это была улыбка?

Это могла быть любая другая реакция. Возможно, просто бессмысленное движение. Но Эшли смотрел на него холодным взглядом.

- Очевидно, что другой причины быть не могло.

- Ха-ха...

Грейсон издал пустой смешок на этот обезоруживающий ответ.

- То предупреждение тогда... было из-за дедушки?

На вновь заданный вопрос Эшли нахмурился. Грейсон, всё ещё глядя вдаль, сказал:

- Бернис рассказала мне. Как умер дедушка.

Эшли задумчиво посмотрел на профиль сына.

- ...Нет.

Голосом ниже обычного он произнёс:

- Из-за меня.

Между ними повис холодный воздух. Эшли некоторое время молча смотрел на удивлённое лицо сына. После паузы он медленно, очень медленно зашевелил губами.

- Я бы сделал это, не колеблясь.

Грейсон пристально смотрел на его лицо. Папа убивает папочку? Разве это имеет смысл? Это было нечто совершенно невообразимое, но Эшли Миллер никогда не шутит. Особенно в такой ситуации.

- Я думал, что ты очень похож на моего отца.

Пробормотал он с самоиронией.

- В последнее время я думал, что ты похож на меня... Но нет.

Сказав это, Эшли замолчал. Грейсон, задумчиво глядя на глубокие морщины у его рта, спросил:

- Что теперь будет со мной? На этот неоднозначный вопрос - искал ли он действительно ответа или просто бросил его в воздух - Эшли ответил просто:

- Не знаю.

Он горько добавил:

- Ни у меня, ни у моего отца не хватило смелости пойти по этому пути.

С коротким вздохом Эшли провёл рукой по лицу и посмотрел на сына. Грейсон почувствовал себя странно, увидев такое выражение лица отца, которого никогда раньше не видел. Эшли продолжил:

- Ты сделал выбор, который не смогли сделать ни я, ни мой отец. Ты - это ты, ты отличаешься от нас.

На его губах появилась грустная улыбка.

- Это впечатляет.

А. Внезапно Грейсон вспомнил. Он когда-то видел такое выражение. То самое лицо, с которым Дэйн смотрел на Грейсона. То, что Эшли сейчас демонстрирует.

Так вот что такое сострадание.

Он вдруг осознал это.

Эмоция, которую он никогда не мог понять, выражение, которому не мог научиться.

Это и было сострадание.

С этим осознанием у него защипало в глазах. Он знал. Дэйн Страйкер не любил его. Он просто жалел его. Наверное, он с готовностью отдал бы жизнь и за него тоже. Одинаково справедливо для каждого в этом мире.

- ...Я так ненавижу пожарных, - сказал Грейсон с бессильной улыбкой.

Почему эмоции должны сосуществовать с воспоминаниями?

Он узнал факт, который ему вовсе не нужно было знать. Теперь он никогда не сможет пойти в Диснейленд, который так любил. Не сможет смотреть фейерверки. Потому что та боль навсегда останется в его памяти и будет вечно мучить его.

Даже несмотря на то, что он больше никогда не увидит того, кто подарил ему эти чувства и воспоминания.

Но если, если Бог действительно существует. Грейсон смутно подумал.

Пусть последние минуты того человека не будут одинокими.

Часть 8: И всё же ночь отступает

Жара спала, и наступило время, когда мягкие лучи согревали землю. В короткий период до наступления бабьего лета, наслаждаясь невероятно свежим сезоном, Диандре с удовольствием потянулся.

- Ааа, хорошо.

Громко воскликнув и посмотрев на небо, он повернулся с довольным лицом, когда заметил совершенно расслабленного мужчину, что полностью контрастировало с ясной погодой. Диандре остановился, вздрогнув от неожиданности.

- Что, что такое?

Он невольно повысил голос, но собеседник никак не отреагировал. Почувствовав неловкость, Диандре осторожно подошёл и с беспокойством спросил:

- Дэйн, что с тобой? Ты в порядке?

На обеспокоенный вопрос Дэйн, сидевший на стуле и глядя на потолок с крайне усталым лицом, ответил без энтузиазма:

- Ага. Иди.

Его невнятное произношение вызвало ещё большее беспокойство, но Диандре хорошо знал, что в такие моменты лучше не лезть.

Что с ним такое?

Диандре, хоть и заметил состояние Дэйна, не стал больше расспрашивать и ушёл. Дэйн же продолжал сидеть в гараже, где стояла пожарная машина, бессмысленно глядя в потолок. Очередной утомительный и бессмысленный день проходил мимо.

* * *

- За ваше здоровье!

- Выпьем!

Мужчины, поднявшие бутылки с пивом, хором прокричали и сразу же поднесли напиток ко рту. Они жадно глотали алкоголь, а затем, один за другим опуская бутылки, начинали болтать каждый о своём.

- Ну и вчера мы с женой опять сцепились. Конечно, я был неправ. Но всё-таки хоть раз...

- Когда же лучше сделать предложение Шарлотте? В последнее время атмосфера совсем неподходящая...

- Смотрел вчерашнюю игру? Этот придурок, играя так паршиво, получает столько денег? Да я бы лучше сыграл, если бы вышел. Надо было бить, держа биту вот так...

Пропуская мимо ушей эти бессвязные разговоры, Дэйн продолжал пить пиво. После работы они по чьему-то предложению решили выпить, и, естественно, все вместе направились в тот самый бар, который всегда посещали в таких случаях.

- Здесь же проводили сбор средств для Эзры.

После чьих-то слов шумная атмосфера внезапно стала подавленной. Никто не мог ничего сказать, только переглядывались, пока не заговорил Уилкинс:

- Сандре стало гораздо лучше. Говорят, новое лекарство подействовало.

На его слова тут же отовсюду поспешили отреагировать.

- П-правда? Хорошо...

- Это радует. Эзра-то натворил дел, но Сандра и дети ни в чём не виноваты.

- Верно. Так ведь, Дэйн?..

Все проследили за реакцией Дэйна. В конце концов, он был почти прямой жертвой выходки Эзры, поэтому они не могли не обращать внимания на его настроение.

Пока все нервничали, сам Дэйн был безразличен. Он просто молча пил пиво, глядя куда-то вдаль. Его отсутствующая реакция, будто он вообще не слышал их разговора, озадачивала всех, и они недоуменно качали головами.

- Ладно, хватит об этом. Давайте просто выпьем. После слов Уилкинса они переключили внимание и снова начали обсуждать разные мелочи, как раньше. Когда все немного захмелели и атмосфера стала расслабленной, официантка, принесшая выпивку, кинула незаметный взгляд на Дэйна. Он поставил бутылку и встретился с ней глазами, а она, словно ждала этого момента, улыбнулась ему.

Диандре заметил это и толкнул локтем соседа, чтобы тот тоже заметил, и так передавалось из уст в уста, пока все не узнали. С многозначительными «о-о-о» и обменом таинственными взглядами, они наблюдали, как она, как ни в чём не бывало, развернулась и ушла. Дэйн, задумчиво проводив её взглядом, допил пиво и встал.

- Эй, Дэйн. Уходишь?

Когда Диандре спросил, Дэйн кивнул, достал из кармана деньги за своё пиво, положил их на стол и просто помахал рукой вместо прощания. Все наблюдали за ним, думая об одном и том же. Как и ожидалось, в том направлении, куда направился Дэйн, стояла та самая официантка. Что произойдёт дальше было очевидно. Дэйн уйдёт из бара вместе с ней...

- Э?

Один из наблюдавших мужчин издал странный звук. Вслед за ним, другой парень, следивший за Дэйном, тоже открыл рот.

- Этот придурок, он что, просто уходит?

Все растерянно уставились на выход. Дэйн действительно уходил один, оставив её с откровенно растерянным видом.

Оставшиеся парни недоуменно поморгали, переглядываясь друг с другом. Кто-то пожал плечами, кто-то покачал головой. Никто не понимал, что происходит. Обмениваясь недоумёнными взглядами, один из них первым заговорил:

- Что происходит? С каких это пор Дэйн уходит домой один?

Диандре подхватил:

- Теперь, когда ты сказал об этом, я заметил, что он и в клубы больше не ходит.

Затем отовсюду послышался шёпот.

- Он стал странным. Дэйн в последнее время слишком приличный.

- Что за чертовщина? Никто не знает, в чём дело? Какого хрена он так себя ведёт?

- Подумать только, этот похотливый жеребец стал таким послушным...

- Неужели он...

В головах у всех промелькнула одна и та же мысль. Они тут же побледнели и переглянулись.

Неужели у него проблемы ТАМ!

От этой ужасающей мысли они окончательно побелели. Но Дэйн, совершенно не подозревая об их шокирующих предположениях, вышел из бара и ждал такси.

В отличие от шумного бара, снаружи было тихо. Он достал из кармана сигарету, закурил и, выпуская длинную струю дыма, погрузился в размышления.

Интерес людей был поистине мимолётным. Прошло ещё пару месяцев, и поток представителей всяческих индустрий, ищущих его, иссяк, да и другие люди перестали приходить. Даже тех, кто раньше радостно бросался к нему с приветствиями, стало заметно меньше.

Но даже так он всё ещё оставался популярным, и несколько раз в неделю знакомиться с новыми людьми и фотографироваться с ними стало обычным делом. Жизнь была достаточно спокойной, чтобы он мог с этим мириться, но в то же время немного скучной.

Это та жизнь, которую я хотел?

С некоторым ощущением бессмысленности он глубоко затянулся и вдруг подумал:

Интересно, как он там поживает?

* * *

Бар, расположенный в скай-лаунже отеля, как обычно, был заполнен едким сигаретным дымом. Когда в этом полутёмном месте, где звучал пьяный смех и велись интимные беседы, появился мужчина, все сразу обратили на него внимание.

- Боже мой... - пробормотал кто-то с восхищением. Пока одни краснели, а другие смотрели с удивлением, этот невероятно высокий мужчина оглядел бар и, похоже, сразу увидел того, кого искал, без колебаний направившись в выбранном направлении.

Взгляды посетителей бара двигались вслед за ним. Хотя от такого внимания можно было почувствовать себя неуютно, мужчина, казалось, совсем не обращал на это внимания и решительно подошёл к столику, где сидели двое.

- Привет, как поживаете?

Близнецы, которые хихикали за выпивкой, повернули головы и вздрогнули от неожиданности. Один чуть не соскользнул со стула. Мужчина быстро поддержал его и с улыбкой спросил:

- Ты в порядке?

От этих слов близнецы ещё больше удивились и не могли вымолвить ни слова. Наконец, тот, который с помощью мужчины снова сел на стул, пробормотал:

- Кто, кто вы?

В ответ мужчина рассмеялся, как будто услышал забавную шутку:

- Это я, Грейсон. Неужели забыли?

Услышав это, близнецы одновременно ахнули от удивления. Не обращая внимания на их реакцию, Грейсон продолжил:

- Я вас искал, так вот где вы были.

Он хотел сказать что-то ещё, но близнецы не слушали. Они начали кричать в ужасе:

- Ложь! Это ложь!

- Обманщик, ты не Грейсон Миллер! Ты убил Грейсона и носишь его оболочку! Нас не проведёшь!

- Точно, или, может быть, это инопланетянин, который превратился в него. Ты фальшивка!

- А может, ты страдаешь амнезией?

- Правда? Как в той драме, которую мы смотрели вчера, когда Марко...

- Ты столько раз размахивал кулаками, что кто-то наконец врезал тебе по голове, негодяй.

- Карма! Я знал, что этот день настанет.

Глядя на близнецов, которые болтали о чём попало, Грейсон мог только недоверчиво рассмеяться.

- Я всё понимаю, но я действительно тот самый Грейсон Миллер, которого вы знаете. И у меня нет амнезии.

Он говорил спокойно, но на лицах близнецов всё ещё читалось сомнение.

- Не могу поверить.

- Это ложь.

- Говорю же, это правда.

Глядя на их всё ещё недоверчивые лица, Грейсон усмехнулся, словно ничего не поделаешь. Затем он предоставил самое убедительное доказательство. В воздухе вокруг них слегка распространился сладкий аромат феромонов.

Близнецы удивлённо выдохнули: «Ох». Видя их нерешительность, Грейсон убрал феромоны и сказал:

- Теперь верите?

Хотя теперь было трудно отрицать, они всё равно оставались в замешательстве. Грейсон, которого знали близнецы, никогда бы не вёл себя так. Что же всё-таки происходит?

Переглянувшись, они снова посмотрели на Грейсона. Как настороженные кошки, с обострёнными чувствами, близнецы одновременно спросили:

- Что тебе от нас нужно?

От них слегка просочились феромоны, выдавая их напряжение. Грейсон коротко и горько вздохнул, прежде чем заговорить.

- Я пришёл извиниться.

За его спокойным голосом повисла неловкая тишина.

Близнецы недоуменно заморгали и посмотрели друг на друга. Когда они снова повернулись к Грейсону, их лица были полны подозрения.

- Нет, это точно не он.

- Подделка.

- Мошенник, нацепивший чужую личину.

Их шепот был настолько громким, что Грейсон снова рассмеялся. Увидев его реакцию, близнецы, словно не нуждаясь в дополнительных доказательствах, одновременно воскликнули:

- Видишь, лжец! Думаешь, мы поведемся?

- Точно, Грейсон Миллер не смеется так, как ты! Подделка с той же внешностью!

- Инопланетянин!

Грейсон коротко вздохнул, слушая их болтовню, похожую на щебетание воробьев. Но он уже привык к таким реакциям. Все, к кому он приходил по той же причине, без исключения реагировали так же, как эти близнецы. Кто-то даже кричал: «Наконец-то удалось клонировать человека! Это конец света!»

- Это действительно я. Все еще не верите?

С этими словами Грейсон провел рукой по волосам. Его лицо с приподнятым уголком губ было точно таким же, как прежде. Близнецы ахнули и широко раскрыли глаза. Грейсон добавил, глядя на них ленивым взглядом:

- Подумайте, есть ли еще в мире такой же красивый, элегантный, богатый и совершенный мужчина, как я?

Широко раскинув руки и нахмурив брови с улыбкой, мужчина не оставил близнецам выбора, кроме как поверить.

- К-как это возможно. Это правда ты?

- И что? Чего ты от нас хочешь?

Когда один спросил, запинаясь, другой кивнул и поддержал его. Глядя на их настороженность, Грейсон спокойно ответил:

- Я же сказал, хочу извиниться.

Близнецы переглянулись, затем снова посмотрели на Грейсона.

- Извиниться?

На осторожный вопрос одного из них Грейсон покорно кивнул.

- В прошлый раз, когда мы встречались, я плохо с вами обошелся. Простите.

- Э...

Близнецы снова удивленно заморгали. Что происходит? Обменявшись недоуменными взглядами, они искоса посматривали на Грейсона и нерешительно заговорили:

- ...Ты правда хочешь перед нами извиниться?

- Да.

Грейсон снова ответил без колебаний.

- Если извинений недостаточно, скажите, чего хотите. Я сделаю все, что в моих силах.

Он снова сказал нечто невероятное. Близнецы ущипнули друг друга за щеки и одновременно вскрикнули «Ай!». Неужели это правда? Все еще с подозрением наблюдая за Грейсоном, один из них заговорил:

- Я хочу Patek Philippe.

- Хорошо.

Грейсон ответил, не колеблясь ни секунды.

- На этой неделе я занят, но в следующий четверг у меня будет время, тогда и куплю.

Услышав это, другой близнец быстро вмешался:

- Заезжай за нами.

- Хорошо.

Грейсон снова кивнул. Близнецы быстро переглянулись и начали наперебой выкладывать свои желания:

- Я хочу брошь от Van Cleef.

- Понял. В тот день зайдем и туда.

- В следующем месяце на аукционе Christie's выставят вино 1895 года.

- Понял, достану его.

- Твой лимитированный Ferrari отдай мне.

- Хорошо, отдам.

- Давай сегодня вместе снимем феромоны.

- Это нельзя, извините.

- Ладно, тогда прямо сейчас наверх... а?

Один из близнецов, который от волнения подпрыгнул со стула, замер и посмотрел на него снизу вверх. Грейсон глянул на близнецов, которые были намного ниже его, и криво усмехнулся.

- Я не люблю вас. Поэтому не могу с вами спать, простите.

- Любовь?

- Любовь? Ты?

Не родственная душа, а любовь? Что за бред несет этот Грейсон Миллер.

Ошарашенные близнецы только хлопали глазами, глядя на него снизу вверх. На их реакцию Грейсон все так же с улыбкой сказал:

- Значит, мы все обсудили? Заеду за вами в следующий четверг, пока.

На этом все и закончилось. Близнецы с широко раскрытыми глазами смотрели, как он развернулся и вышел. Никаких поцелуев, никаких феромонов. Он не выбирал партнера на ночь. Просто ушел один. Даже не оглядываясь по сторонам.

Он что, правда приходил только извиниться?

К недоумевающим близнецам обратилась женщина, сидевшая рядом и наблюдавшая за всем происходящим:

- Говорят, Грейсон исправился. Похоже, слухи оказались правдой?

Близнецы одновременно повернули головы.

- О чем ты? Что значит исправился?

На их синхронный вопрос она выдохнула сигаретный дым и сказала:

- В последнее время ходят разговоры, что Грейсон разыскивает людей, с которыми встречался раньше. Находит их и лично извиняется. Как сейчас с вами.

- Не может быть.

- Грейсон? Серьезно?

Близнецы говорили по очереди, пребывая в полном замешательстве. Этот высокомерный, эгоистичный нарцисс извиняется? Но это было еще не все.

- Я тоже не верила, пока сама не увидела... И что еще удивительнее - он больше не ходит на вечеринки и не ищет партнеров для снятия феромонов, как раньше. Не пытается встретить кого-то, твердя о судьбе и прочей ерунде.

Женщина перевела взгляд с ошеломленных близнецов на выход и пробормотала себе под нос:

- Что же с ним произошло?

* * *

С громким "бах!" разъяренный удар ногой точно попал Грейсону по голени.

- ...!

Грейсон буквально рухнул на месте, не издав ни звука. Его большое съежившееся тело на мгновение вызывало жалость. Женщина, с размаху ударившая его по голени, с покрасневшим от гнева лицом прошипела, глядя на него сверху вниз:

- Мерзавец! Скажи спасибо, что я ограничилась только этим!

Напоследок выругавшись, она развернулась и ушла. На оживленной улице под любопытными взглядами прохожих Грейсон сидел на одном колене, держась за голень и постанывая от боли.

* * *

- Ха-а-а-а-а.

Наоми с осуждающим видом посмотрела на Грейсона, который сидел за столиком уличного кафе, тяжело вздыхая и обессиленно развалившись на стуле.

- Тебе обязательно нужно ходить и получать тумаки от всех подряд?

- Ха-ха-ха…

Грейсон запрокинул голову, глядя в небо, и издал смех, который звучал только на губах, не достигая глаз. В этот момент официантка принесла салат, и Наоми, поливая его соусом, сказала:

- Люди говорят, что Грейсон Миллер сошел с ума от избытка феромонов.

- И это всё?

Грейсон снова засмеялся. Наоми, ковыряя вилкой листья салата, украдкой наблюдала за ним. Она приехала на восточное побережье два дня назад. Конечно, для съемок, но за это время до нее дошли невероятные слухи.

"Грейсон Миллер изменился."

Когда она впервые услышала это, то отнеслась скептически. Слухи всегда преувеличены, и какие уж там могут быть значительные перемены у Грейсона Миллера? Такие циничные мысли преследовали её. Поэтому, когда ей сказали, что Грейсон разыскивает всех, с кем встречался раньше, она не проявила особого интереса. К тому же, причина - искупление прошлых грехов - казалась совершенно абсурдной.

Но теперь, увидев, как Грейсона избивают посреди улицы, она уже не могла игнорировать эти слухи. Более того, она собственными ушами слышала, как он говорит: "Прости меня". Теперь приходилось верить, хотя это всё ещё казалось невероятным.

- Что вообще происходит?

Наоми умирала от любопытства. Почему этот мужчина так себя ведет? Может, гадалка предсказала ему смерть от удара молнии? Не в силах сдержать любопытство, она спросила, на что Грейсон спокойно ответил:

- Просто делаю то, что давно следовало сделать.

Конечно, он был прав. Лучше бы вообще ничего такого не совершать, но хорошо, что хотя бы сейчас извиняется. Наоми думала об этом, но всё равно не могла понять.

- Да что с тобой случилось-то?

Она настойчиво повторяла свой вопрос, но Грейсон молча смотрел в небо, потом медленно выпрямился в кресле. Она подумала, что он наконец расскажет, но он спросил совсем о другом:

- Ты тоже состоишь в этом сообществе?

- В каком сообществе?

- В "Сообществе жертв Грейсона Миллера".

Услышав это, Наоми чуть не выплюнула кофе, который пила.

- Ну, не знаю. Мне об этом ничего не известно.

В этот момент Наоми поняла, почему люди ругаются. Она едва сдержалась, чтобы не выпалить то самое слово.

Кхм, - она прочистила горло и украдкой взглянула на лицо Грейсона. Он по-прежнему смотрел на неё с безразличным выражением. Наоми намеренно отвернулась и снова поднесла чашку кофе к губам, но выдержать его пронзительный взгляд было нелегко.

- Я не вступала. Просто знала о его существовании.

В конце концов она призналась, словно признавая поражение. Грейсон издал равнодушное «хм» и повторил слова Наоми.

- Просто знала о существовании, значит.

- Правда. Только не говори, что думаешь, будто я его создала?

Наоми тут же продолжила с выражением усталости на лице.

- Боже, я даже удивилась, что кроме меня есть ещё достаточно людей, затаивших на тебя обиду, что это заняло целую неделю.

Она помахала рукой, покачала головой и лукаво улыбнулась.

- И всё же ты прекрасно жил. Что вдруг изменилось? Ходишь и извиняешься перед каждым, кто затаил на тебя обиду.

- А ты?

На вопрос Наоми Грейсон ответил встречным вопросом.

- У тебя тоже есть обида на меня? Судя по тому, что ты знаешь о том сообществе.

Наоми скрестила руки и немного помедлила. Казалось, она колебалась, стоит ли ей быть откровенной, но её нерешительность длилась недолго.

- Да. Я узнала о сообществе потому, что они сами связались со мной первыми.

С такой знаменитостью, как Наоми, могли связаться немногие. Глядя на Грейсона, который пытался вспомнить, она продолжила:

- Они узнали, что я некоторое время общалась с тобой. Сказали, что есть такое сообщество, не хочу ли я присоединиться. Я ответила, что не стоит, но поделиться информацией всегда готова.

- Ааа...

Только теперь Грейсон понял, почему ему так повезло встретить Наоми на всём восточном побережье. Это не было случайностью. Встреча была спланирована.

- Так что, Грейсон. Что случилось? С тем сексуальным пожарным?

Наоми спросила прямо, не пытаясь перевести разговор на другую тему. Грейсон вспомнил, что ему нравилась эта её черта, и ответил:

- Ты поэтому захотела со мной встретиться?

- Вообще-то, да.

Кивнула она с загадочной улыбкой.

- Все с нетерпением ждут твоего ответа.

«Особенно я», - мысленно добавила Наоми. Давай, говори скорее. Порадуй меня прямо сейчас, быстрее!

Глядя на неё горящими от нетерпения глазами, Грейсон произнёс:

- Всё как ты и предполагала, мы расстались.

На мгновение воцарилась тишина. Наоми, уже готовая рассмеяться и пребывающая в приподнятом настроении, моргнула. Грейсон больше ничего не говорил. Переведя взгляд справа налево, она снова посмотрела на него и спросила:

- ...И это всё?

- А что ещё?

Рассмеялся Грейсон. От этого характерного, словно наигранного смеха Наоми поморщилась. Что такое, неужели опять ошиблась? Наоми явно разочаровалась. Она думала, что наконец-то пришла её очередь посмеяться над этим мужчиной, но оказалось, что нет.

Хаа, - вздохнула она, опустив плечи, и слегка махнула рукой официанту, с которым случайно встретилась взглядом. Грейсон слегка улыбнулся, слушая, как она заказывает виски.

- Не слишком ли крепкий напиток для дневного времени?

- Отстань, я хочу напиться.

На этот раз она с трудом сдержала ругательство и вместо этого закурила. Фу, - Наоми выдохнула дым, и Грейсон сказал:

- Теперь твоя задача вернуться в сообщество и поделиться добытой информацией?

- Именно. Хотя все будут разочарованы.

- Какую информацию они хотели?

Спросил Грейсон с улыбкой на лице. Это тоже было привычное выражение. Наоми подумала, что он всегда улыбается одинаково, и ответила:

- Да ничего особенного. В любом случае, у них информации в несколько раз больше, чем у меня.

- Например?

Наоми мельком взглянула на лицо Грейсона. Единственное, что казалось в нём искренним - это любопытство. Она почувствовала себя обессиленной и просто выложила всё как есть:

- Где ты сейчас живёшь, к кому пытаешься подкатить, и даже несколько вещей о том сексуальном пожарном, с которым у тебя недавно был скандал...

Грейсон, до этого развалившийся на стуле, медленно выпрямился. Наоми была втайне удивлена его реакцией - впервые он проявил настоящий интерес. Что это? Почувствовав что-то неладное, она осторожно забросила наживку, притворяясь равнодушной:

- Похоже, тот парень тоже был тем ещё гулякой.

Наоми изобразила полное безразличие - лучшая актёрская игра в её жизни. Она специально затягивалась сигаретой, тянула время, и Грейсон заговорил первым:

- И? Это всё?

...Вот это да!

Наоми была внутренне поражена. Видела ли она его когда-нибудь таким нетерпеливым? Озадаченная этим незнакомым поведением, она всё же сохранила самообладание и ответила:

- Кажется, в сообществе есть несколько человек, которые с ним спали. Похоже, он был довольно распутным. Были даже те, кто участвовал в групповушках...

- Вот как.

Внезапно Грейсон расхохотался. Наоми снова опешила. Он так смеётся? Грейсон? Неужели он умеет так искренне смеяться?

Это было лицо, которое она никогда раньше не видела. Что, чёрт возьми, происходит? Наоми чувствовала себя сбитой с толку, но это было только начало. Грейсон, задыхаясь от смеха, продолжил с явным восторгом:

- Конечно, это Дэйн, кто же ещё. Боже, это потрясающе! Разве он не удивительный парень? А что ещё они говорят? Что ты слышала о Дэйне? Наоми, расскажи ещё, ладно? Я хочу знать. Пожалуйста.

"Пожалуйста".

Подумать только, это слово из его уст.

Наоми была совершенно ошеломлена. Что это? Что всё это значит...

- Разве ты не сказал, что вы расстались?

Когда она спросила с недоумением на лице, Грейсон замешкался. Он всё ещё улыбался, но как-то поникши опустил взгляд и пробормотал:

- ...Да, верно.

Он выглядел как брошенный щенок, и Наоми неожиданно для себя почувствовала жалость. Хотя в её памяти были свежи воспоминания о том, как он унижал её, она всё же решила продолжить:

- Говорят, в реальности он ещё красивее и телосложение лучше. Я слышала, что в постели он очень нежный. Как ни странно, во время соблазнения он особо не разговаривает. Просто спрашивает, есть ли партнёр, как дела сегодня, вот и всё.

Ну да, с таким лицом и телом большего и не нужно. Наоми даже кивнула с восхищением, а Грейсон спросил:

- Это всё?

Что ещё он хочет знать? Удивилась Наоми. Возможно, его интересует всё, что касается этого мужчины. Как любого влюблённого.

Какой абсурд.

Наоми внезапно опомнилась. Ты что, забыла, кто перед тобой? Это Грейсон Миллер. Он и любовь? Говори разумные вещи!

Она мысленно отругала себя, но, как ни странно, мужчина за столом смотрел на неё с выражением, которого она никогда не видела. Словно умоляя рассказать больше.

Ууф, Наоми застонала и напрягла память. Что ещё было? Дэйн Страйкер, Дэйн Страйкер...

- А.

Едва вспомнив что-то, она издала удивлённый возглас, и Грейсон мгновенно отреагировал. Глядя на его блестящие глаза с непривычным чувством, Наоми начала:

- Один из них, кажется, практиковал опасные игры, и мне это показалось странным.

- Почему?

Тут же спросил Грейсон. Наоми вспоминала:

- Говорят, стоп-словом было "я тебя люблю".

Услышав это, Грейсон замер. Он даже не дышал, но Наоми, не заметив этого, продолжила:

- Довольно странно, правда? Кто вообще выбирает такое стоп-слово? Человек, который рассказал об этом, тоже нашёл это странным. Он спросил, почему именно эти слова, и...

«Потому что когда я слышу их, всё желание пропадает».

Грейсону казалось, будто он отчётливо видит перед собой лицо Дэйна, произносящего эти слова с расслабленной интонацией и улыбкой. Наоми пожала плечами, глядя на молча сидящего Грейсона.

- Разве так выражают нежелание брать на себя ответственность? Разве можно сказать что-то подобное во время секса? Ведь есть люди, которых эти слова ещё больше возбуждают. Получается, он не выносит даже случайное «я люблю тебя», сказанное в порыве страсти. Насколько же он безответственный.

- ...Нет, - пробормотал Грейсон тихим голосом в ответ на последние слова Наоми.

- Наоборот, этот мужчина делает так именно из-за слишком сильного чувства ответственности.

Когда Наоми, осознав сказанное с секундной задержкой, посмотрела на него с недоумением, Грейсон продолжил бормотать, глядя на край стола:

- Он просто не произносит эти слова легкомысленно, потому что всегда несёт ответственность до конца, что бы ни случилось...

Наоми удивлённо заморгала. О чём этот мужчина сейчас говорит?

Она была озадачена, но Грейсон уже погрузился в свои мысли.

А я всё время пытался силой заставить его сказать то, от чего он так старался уклониться.

Его охватило чувство опустошения. И только сейчас он это понял. Только теперь, когда уже слишком поздно.

«Ха-ха», - он издал нелепый смешок и поднял голову. Наоми, всё это время наблюдавшая за ним, вздрогнула, когда их взгляды встретились. Грейсон улыбнулся ей как обычно.

- Спасибо, что рассказала.

- Э...

Наоми не смогла сдержать растерянный возглас. Когда она начала понимать, что что-то не так, Грейсон внезапно посмотрел ей прямо в глаза. Невольно вздрогнув, она услышала его неторопливый вопрос:

- А ты что?

- Что? О чём ты?

Когда она переспросила, нахмурившись от неожиданного вопроса, Грейсон ответил с обычной улыбкой на лице:

- Что я тебе сделал? Если ты знаешь о том сообществе, значит, у тебя тоже есть на меня обида?

- Я не вступила, я просто знаю о его существовании.

- Да, в общем, неважно.

Когда она с недовольным лицом поправила его неточную информацию, Грейсон просто рассеянно кивнул. Наоми нахмурилась, ей не понравилось его отношение. В ответ на её молчаливый взгляд Грейсон произнёс, опустив уголки губ:

- Расскажи мне, пожалуйста.

Лицо было таким же, как всегда, но в интонации чувствовалось что-то иное, чем прежде. Наоми пристально посмотрела на него, а затем прищурилась.

- Партнёра для секса следует отличать от партнёра для брака.

В глазах Наоми, безупречно имитировавшей интонацию Грейсона и использовавшей весь свой актёрский талант, мелькнул слабый гнев. Она пыталась забыть эти слова. Но каждый раз, когда среди повседневных дел внезапно всплывало это воспоминание, её охватывал гнев. Со временем ярость только усиливалась, и теперь, что бы ни случилось с Грейсоном, она не могла так легко успокоиться.

Ну давай, начинай оправдываться. Интересно, какое оправдание ты придумаешь?

В противоположность её пронзительному взгляду, Грейсон выглядел крайне удивлённым. Что ещё больше разозлило Наоми.

- О чём ты? Я говорил такое? Тебе?

- Ну конечно! Как и ожидалось от Грейсона Миллера. Превосходно!

Наоми весело рассмеялась и даже захлопала в ладоши.

- Я полагала, что ты даже не вспомнишь. Вот это действительно в стиле Грейсона Миллера.

- Когда я такое говорил...

- Ну да, конечно. Зачем тебе помнить такие мелочи? Ты же Миллер.

От её язвительного тона Грейсон замолчал. С циничной улыбкой и не скрывая сарказма, она продолжила:

- Тебе ведь никогда не приходило в голову думать о чувствах других людей, да? Естественно. Тебе это не нужно. Поэтому как ты мог это запомнить? Ты просто говоришь всё, что взбредёт в голову, и уходишь.

Грейсон выглядел искренне удивлённым от этих гневных слов. Больше всего его поразило то, насколько сильно злилась Наоми.

- Ты просто потрясающая.

- Что?

Сейчас этот ублюдок снова попытается вывернуть всё наизнанку. Наоми мгновенно напряглась, но Грейсон невозмутимо ответил:

- Несмотря на то, что ты настолько зла на меня, ты всё равно остаёшься моим другом... Я не знал. Спасибо.

Да он просто псих!

Грейсон выглядел искренне восхищённым. Наоми едва сдержалась, чтобы не ударить по столу. К счастью, благодаря невероятному самоконтролю, вместо того чтобы привлекать внимание окружающих, она процедила сквозь зубы приглушённым, но всё же дрожащим от гнева голосом:

- С какой стати я стала бы поддерживать с тобой отношения? Я просто ждала, когда ты рухнешь, ублюдок.

В ответ Грейсон только произнёс короткое «О». Наступила неловкая тишина. Он рассеянно смотрел на Наоми, сверлившую его взглядом через стол, а затем понуро опустил плечи.

- Вот оно что...

Когда он пробормотал это затихающим голосом и опустил голову, он почему-то стал похож на щенка, у которого отняли лакомство. Нет, это невозможно. Это же Грейсон Миллер. Наоми хотелось ударить себя по щекам и крикнуть, чтобы очнуться, но вместо этого она только широко раскрыла глаза.

Не жалей его, это просто очередное представление, которое он всегда устраивает. Ни в коем случае не поддавайся.

Пока она убеждала себя в этом, Грейсон заговорил:

- Похоже, я получаю наказание.

- Что?

Наоми в изумлении округлила глаза. Что я только что услышала?

Она не могла поверить своим ушам, услышав фразу, которая, как ей казалось, никогда не могла бы прозвучать из уст Грейсона Миллера. Но Грейсон больше не улыбался. Его опущенные уголки губ и взгляд, направленный вниз, выглядели ужасно подавленными. Хотя такое просто невозможно.

Да, это расплата.

Размышлял Грейсон.

За то, что всю жизнь я ставил свои чувства превыше всего и попирал чувства других.

«Разве кто-нибудь радовался, когда ты пытался помочь?»

Внезапно он вспомнил слова Дэйна. С ним было то же самое. Я думал только о своих чувствах и ни разу не задумался о позиции другого человека. Я видел ситуацию только со своей точки зрения.

И тут неожиданно всплыло другое лицо. Его младший брат, которому он так старался помочь. Но тот всегда ненавидел его и испытывал к нему отвращение, а Грейсон всегда чувствовал себя несправедливо обиженным...

- Прости меня.

От этих тихих слов глаза Наоми расширились ещё больше. Грейсон продолжил самым серьёзным голосом, который она когда-либо от него слышала:

- Прости меня за всё, что я говорил. ...Я не должен был так поступать.

И только когда это коснулось меня самого, я смог понять.

С горькой самоиронией Грейсон добавил:

- Прости, что причинил тебе боль.

Наоми на мгновение лишилась дара речи. Неужели? Она страстно ждала этого дня, но одновременно считала, что такого никогда не случится, и всё же...

- Ты действительно любил его.

На это бормотание Наоми, больше похожее на размышление вслух, Грейсон после паузы ответил:

- Да.

Наоми смотрела на него в оцепенении, а Грейсон поднял голову и сказал:

- Спасибо, что рассказала мне о Дэйне. Мне было действительно приятно это услышать.

Боже мой...

Это всё ещё казалось невероятным, но ей пришлось поверить. Потому что на лице Грейсона, смотрящего на Наоми, появилась улыбка, которую она никогда раньше не видела. Выражение, которое даже улыбаясь, казалось плачущим.

Грейсон Миллер наконец-то узнал, что такое чувства.

Осознав это, Наоми почувствовала, будто получила сильный удар по голове, затмивший даже радость.

Это не то.

Ошеломлённо размышляла Наоми. Это не то, всё не то. То, что я представляла себе, было совсем другим. В её голове постоянно крутилась одна и та же мысль.

Теперь настала её очередь вдоволь посмеяться. Разве не этого момента она так жаждала? Момента, которого она упорно ждала, даже падая духом от мысли, что он никогда не настанет. И вот он наступил.

Но почему она не может смеяться?

Наоми растерянно смотрела на него. Как бы нелепо это ни звучало, сейчас она испытывала к Грейсону жалость. Глядя на этого мужчину, который был минимум вдвое крупнее неё, но сейчас сжался и выглядел совершенно подавленным, она обнаружила, что гнев, годами пылавший в её груди, внезапно угас.

Почему так получилось?

Пребывая в замешательстве, она вдруг осознала.

Ах, это чувство, которое неизбежно испытываешь, будучи человеком.

Поэтому невозможно вечно ненавидеть кого-то.

И прощение, и сострадание - это тоже естественные чувства, которые я испытываю потому, что я человек.

Осознав это, она почувствовала невиданное прежде душевное спокойствие. Она наконец обрела то умиротворение, которого не могла достичь даже после 10 часов йоги. Только теперь Наоми смогла искренне сказать:

- Я принимаю твои извинения.

Грейсон, пристально смотревший на её лицо, слабо улыбнулся.

- Спасибо.

Он почувствовал, как на душе стало немного легче.

Кто там ещё был?

Усмехнулся он, вспоминая.

Ещё многих нужно найти.

Но последний был предопределён. Чейз Миллер.

* * *

Как обычно, Дэйн, вернувшись с работы, первым делом позаботился о еде и туалете для кошки, затем быстро доел остатки ужина и сел на диван. Он пил пиво и переключал телеканалы, но везде шли только скучные передачи.

Его жизнь была по-настоящему скучной. Ничего не изменилось ни тогда, ни сейчас, но Дэйн ежедневно чувствовал, насколько опостылела ему эта жизнь. Словно его заставляли сидеть и смотреть невыносимо скучный фильм, запущенный на самой медленной скорости.

...Когда он в последний раз был в клубе?

Но у него не было даже желания туда пойти. Он вздохнул, думая о том, что добровольно продолжает невероятно долгий период воздержания. Заметив, как Дарлинг, забравшаяся на его бедро, трётся головой о его живот, он машинально погладил её.

Пустота.

Безразлично глядя на викторину по телевизору, он смутно вспомнил…

* * *

- ... ... ...

Он вдруг проснулся от чьей-то болтовни. Только тогда Дэйн осознал, что уснул сидя на диване. Он искал пульт, чтобы выключить телевизор и отправиться в кровать, когда внезапно его слух поразил голос репортёра.

[Да, именно здесь Миллер был ранен выстрелом из пистолета.]

В этот момент Дэйн застыл на месте.

Ха-а, ха-а. Ха-а, ха-а.

Изо рта вырывалось прерывистое дыхание. Перед Дэйном возвышался огромный темный особняк. Неизвестно, как он оказался здесь. Он безумно гнал машину и, очнувшись, понял, что приехал сюда.

Дэйн на мгновение отрешённо смотрел на здание, затем поспешно покачал головой. Торопливо постучал в парадную дверь, но, как и ожидалось, не получил никакого ответа. В окружающей тишине Дэйн заметно растерялся.

Что происходит? Почему никто не выходит? Может, я слишком тихо стучал?

- Грейсон! Грейсон Миллер! Эй!

Дэйн продолжал кричать, колотя в дверь и неистово нажимая на звонок. Но шум лишь отдавался эхом и исчезал, не принося никакого ответа.

- Х-а-а...

В конце концов Дэйн схватился за голову обеими руками и тяжело вздохнул от бессилия.

* * *

Неизвестно, сколько прошло времени. Дэйн сидел, прислонившись к входной двери, постоянно прокручивая в голове одни и те же мысли. Ночь уже давно наступила. Глубокая тьма окутала всё вокруг, а он так и сидел беспомощно на голой земле, пережёвывая свои мысли. В голове не переставал всплывать образ Грейсона, раненного выстрелом.

Что же произошло? Как всё обернулось?

Звонил Джошуа, но тот не ответил. Слишком поздно Дэйн осознал, что больше не у кого узнать о Грейсоне. Мобильный Грейсона был полностью отключен. Никакой возможности унять тревогу.

- А-а, блять.

Не в силах сдержать клокочущую ярость, он выругался. В памяти постоянно всплывал образ того окровавленного мужчины. Как бы ни пытался думать о другом, всё равно возвращался к тому же. Он снова и снова видел его - избитого, израненного, привязанного к стулу, - и от этого становилось всё тревожнее.

А что, если эти ублюдки снова что-то сделали?

Те, кто пытался похитить Грейсона, были лишь небольшой частью организации. Основная часть этих проклятых ещё существует. Они способны на всё. Снова похитить Грейсона, выстрелить в него... убить.

От жуткой мысли сердце похолодело. Он невольно сглотнул.

Если с ним действительно что-то случилось.

Взгляд затуманился, руки затряслись. Дэйн обхватил голову руками и съёжился всем телом.

Тогда я.

Я.

Я...!

- Дэйн?

От неожиданного голоса тело на мгновение оцепенело. Лишь затем Дэйн пошевелился. Медленно, очень медленно он поднял голову. Словно боясь, что ослышался, словно желая продлить это заблуждение, если оно вдруг окажется таковым.

...А.

Из уст Дэйна вырвался слабый возглас. Широко раскрытыми глазами он увидел необычайно высокого мужчину. Одетый в длинный тренч, соответствующий его росту, мужчина с платиновыми волосами, мягко сияющими в тусклом лунном свете. С не менее широко раскрытыми глазами он смотрел на Дэйна, и на его лице не было ни следов крови, ни каких-либо ран.

Увидев его лицо - не таким, как представлял, но таким, о котором отчаянно тосковал - Дэйн не смог вымолвить ни слова и просто сидел, потеряв дар речи.

* * *

Прохладный ночной ветер коснулся щеки Дэйна. Несмотря на это, он по-прежнему смотрел на мужчину остекленевшим взглядом, даже не успев осознать смысл его озадаченного выражения.

- Э-э...

Похоже, тот тоже был в замешательстве - Грейсон, издав неловкий возглас, почесал затылок и заговорил первым.

- Что происходит? Почему ты здесь...?

Его лицо выражало полное недоумение. То же самое испытывал и Дэйн. Он сам не понимал, почему примчался сюда и что делает.

Но выяснение причин могло подождать. Сейчас для Дэйна было нечто более важное, что требовалось проверить.

- ...Ты в порядке?

Спросил Дэйн, медленно поднимаясь. Его голос, охрипший и надтреснутый, продолжал:

- Ты, в порядке? Не ранен? Действительно цел?

Последующие вопросы звучали всё более поспешно. Видя Дэйна, побледневшего и засыпающего вопросами, Грейсон выглядел ещё более ошеломлённым.

- Э... да, в порядке. Абсолютно...

Моргая, Грейсон ответил и снова спросил:

- Лучше скажи, что с тобой творится? Почему ты так себя ведёшь?

Он действительно не понимал, в чём дело. Глядя на него, Дэйн испытал облегчение, но одновременно смутился, когда запоздалое чувство реальности нахлынуло на него.

- В новостях.

Помедлив, он добавил упавшим голосом:

- Сказали, что тебя... подстрелили.

- Меня?

Грейсон нахмурился и наклонил голову. Только тогда Дэйн осознал, что видел лишь слово "Миллер". Хах, он резко втянул воздух от смущения, но уже было поздно. Грейсон вытащил мобильный телефон из кармана пальто, что-то начал искать, а затем нахмурился.

- Ты случайно не это видел?

Грейсон протянул экран телефона к Дэйну. Опустив взгляд и увидев содержимое, лицо Дэйна тут же исказилось.

Чейз Миллер подстрелен!

Под сенсационным заголовком статьи было написано:

Чейз Миллер, исполняющий главную роль в новом сериале "Справедливость во тьме". На этот раз снайпер? Здесь он сыграет человека, который был изрешечён пулями, но чудом выжил и мстит секретному правительственному агентству...

- Х-а-а...

Дэйн выдохнул глубокий разочарованный вздох. Не могу поверить, что попался на мусорную статью. Чем больше он думал об этом, тем глупее себя чувствовал. Неужели он действительно купился на такой дешёвый заголовок, примчался сюда и выставил себя таким идиотом? Закрыв лицо рукой и погрузившись в самоуничижение, Дэйн услышал, как до сих пор молчавший Грейсон заговорил:

- Неужели ты подумал, что это я?

Его реакция выражала полное недоумение. Думая "конечно", но не в силах справиться с горящими ушами, Дэйн ответил:

- Там написали только "Миллер"...

Ничего не поделаешь. Остаётся только говорить правду.

- Я подумал, если кто-то из семьи Миллеров получит пулю, это, естественно, будешь ты.

Услышав слова Дэйна, Грейсон ошеломлённо раскрыл рот. Дэйн, стараясь не смотреть ему в лицо, добавил:

- Я думал, что такой день когда-нибудь настанет.

- ...Хм.

Грейсон снова лишь обессиленно вздохнул. Между ними повисло неловкое молчание. Дэйн, словно оправдываясь, поделился информацией, которую слышал от Джошуа.

- Я слышал, что ты в последнее время извиняешься перед всеми...

- И поэтому ты решил, что кто-то в меня выстрелил?

Его слова почему-то прозвучали горько. Не в силах ответить утвердительно, Дэйн промолчал, и тогда Грейсон спросил:

- Если бы в меня выстрелили, разве я был бы здесь? Я был бы в больнице.

«Ах», - запоздало осознал Дэйн. Прежде чем он успел пристыдить себя за глупость, Грейсон пошутил:

- Или в морге.

Ха-ха, он засмеялся, как обычно. По его собственному мнению, шутка была весьма забавной. Он думал, что Дэйн тоже рассмеётся, но ошибся.

Дэйн смотрел на него, побледнев еще сильнее.

- Ха-ха... ха…

Смех Грейсона постепенно затих, и вновь воцарилось молчание. Они снова стояли, молча глядя друг на друга. Дэйн, не выдержав неловкой тишины, заговорил первым.

- Так ты только вернулся с восточного побережья?

Грейсон кивнул, подтверждая догадку Дэйна, основанную на его одежде и рассказе Джошуа.

- Там температура ниже, чем здесь.

Разговор снова прервался. В свете уличного фонаря, освещавшего фасад особняка, было заметно, что Грейсон заметно похудел и выглядел изможденным. Цвет лица был бледным, и он казался каким-то подавленным.

- Ты в порядке?

Невольно задал вопрос Дэйн. Значение было иным, чем раньше, и Грейсон это понял.

- Нет, не в порядке.

Он снова рассмеялся. Этот смех, более громкий, чем прежде, на мгновение смутил Дэйна. Всё ещё улыбаясь, Грейсон сказал:

- Поэтому уходи, в этот раз я могу наброситься на тебя.

Затем он спокойно добавил:

- И в следующий раз, даже если скажут, что я умер, не приходи.

Дэйн ничего не ответил. Он посмотрел на Грейсона, потом отвернулся и пошел к своей машине, которую оставил неподалеку. Он чувствовал на себе взгляд Грейсона, пока шел к машине, пока садился в нее и даже после того, как уехал.

Постоянно, постоянно.

Но Дэйн ни разу не обернулся.

* * *

- Вааау! Поздравляем!

- Поздравляем, Диандре! Ты всё-таки сделал это!

Под шквалом приветствий жених и невеста светло улыбались и махали руками. Появление пары в пожарной части - какая радость. Тем более что это была Валентина. Поскольку Диандре так страстно добивался её, все поздравляли их, хотя с другой стороны, всё ещё не могли поверить в происходящее.

- Надо же, получилось.

Когда кто-то пробормотал это, хлопая в ладоши, другой парень подхватил:

- Говорят, Диандре стоял на коленях и умолял.

- Только на коленях? Да тут полно парней, которые и на четвереньках ползали, лишь бы жениться на Валентине.

- Разве Валентина не испытывала неприязни к Диандре?

- Помнишь, Диандре чуть не погиб тогда? После этого он сильно изменился.

- Этот парень, кажется, готов лечь лужей перед Валентиной. Будто говоря: «С радостью ступайте по мне, моя королева».

Пропуская мимо ушей перешёптывания коллег, Дэйн вяло и безучастно хлопал в ладоши.

Ему не впервой бывать на чужих свадьбах. Конечно, брак - событие всей жизни для самих участников, но для других это просто социальная активность для поддержания отношений. В конце концов, брак - это лишь акт, когда влюблённая пара объявляет миру об этом факте и клянётся провести вместе всю жизнь. Поскольку это было место, где постоянно звучали два самых далёких для Дэйна слова - «брак» и «любовь», было естественно, что ему было неинтересно.

До сих пор он хотя бы мог развеять скуку, тайно развлекаясь с кем-нибудь из гостей, с кем находил общий язык. Но теперь даже этого нет. Он спешно купил и надел плохо сидящий готовый костюм, и теперь просто стоял, держа одну руку в кармане брюк, а другой поднося к губам бокал шампанского. Он лишь надеялся, что это скучное время поскорее закончится.

- Валентина прекрасна.

Прошептал кто-то. Она и так была красавицей, но сегодня сияла особенно ярко. Глядя на Валентину, которая светилась так, будто обняла всё счастье мира, Дэйн молча осушил бокал шампанского. Когда он ставил пустой бокал на стол, стоящий рядом Уилкинс сказал:

- Диандре выглядит счастливым, а?

- Да, наверное.

Дэйн ответил всё так же безразлично. На самом деле ему было абсолютно всё равно. Он просто был здесь из чувства долга. Уилкинс неправильно понял его реакцию.

- Глядя на такое, не думаешь, что тебе тоже пора жениться и остепениться?

- Совершенно нет.

Дэйн немедленно опроверг эту осторожную попытку прощупать почву.

- Сегодня женятся, а завтра разведутся, кто знает.

- ...

- Я не говорю, что Диандре так сделает.

Быстро добавил Дэйн, осознав свою ошибку. Уилкинс, который некоторое время молчал, откашлялся.

- Не стоит быть таким пессимистом.

- Да, извините.

Дэйн извинился, но опять же без всякой искренности. Уилкинс, молча наблюдавший, как новобрачные танцуют, потягивая шампанское, заговорил:

- Кажется, в последнее время ты живёшь довольно порядочно.

- Как-то так вышло.

Уилкинс, искоса взглянув на Дэйна, всё ещё отвечавшего без энтузиазма, продолжил:

- Рад, что ты, кажется, наконец образумился. Нельзя же вечно жить такой распутной жизнью.

- Верно.

Такие слова он слышал почти всю жизнь. Когда Дэйн произнёс эту дежурную фразу, Уилкинс на мгновение замолчал, а затем осторожно бросил:

- Я думал познакомить тебя с моей дочерью.

Дэйн, собиравшийся выпить шампанское, застыл на месте. Он скосил глаза на Уилкинса, который, не отрывая взгляда от Диандре и его супруги, продолжил:

- Знаешь, если бы не твои ночные похождения, ты был бы неплохим парнем. И раз уж ты избавился от этой дурной привычки, может, вам стоит встретиться...

- Начальник, я…

- А, не нужно напрягаться по этому поводу.

Уилкинс поднял руку, останавливая Дэйна, который собирался возразить. Когда Дэйн неохотно замолчал, Уилкинс продолжил:

- Я просто предлагаю вам встретиться. Не нужно воспринимать это слишком серьезно, разве не так все начинают? Тебе нужно попробовать более серьезные отношения.

Дэйн ничего не ответил на совет Уилкинса. Он просто смотрел на него пустыми глазами, словно из него вытянули душу.

- Спасибо за предложение, но я откажусь, - вежливо отклонил он тихим голосом. Однако Уилкинс не отступал.

- Посмотри туда, Дэйн.

Там, куда он указывал, были Диандре и Валентина. Их лица, обращенные друг к другу, были полны любви и улыбок.

- Разве они не прекрасны вместе? Тебе тоже нужен такой человек. Даже если это не приведет к браку, - продолжил он, - насколько пуста жизнь, состоящая лишь из повторяющихся ночных связей?

Дэйн молча смотрел на новобрачных. Средоточие счастья, в котором никто не усомнится. Переполненные любовью друг к другу...

Из его уст вырвался короткий вздох - «Ха». С оттенком самоиронии в голосе он тихо ответил:

- Нет, я не могу.

Уилкинс растерянно посмотрел на него. Но Дэйн, с горьким выражением лица, всё ещё обращенным к паре, сказал:

- Для такого, как я, это невозможно, простите.

- Послушай...

Уилкинс хотел сказать что-то еще, но в этот момент заметил приближающегося к ним Диандре. Дэйн не упустил шанс и незаметно отступил назад, отдаляясь от них. Пока Диандре разговаривал с Уилкинсом, он повернулся и тихо покинул место.

Шумный гам постепенно отдалялся. Вокруг было тихо. Дэйн, оставшись совершенно один, поднял голову. Ярко-синее небо простиралось пустотой. Он достал сигарету, зажал ее губами и медленно затянулся. Её налитые кровью глаза, непрестанно изрыгавшие проклятия в его адрес, всё ещё отчетливо всплывали в памяти, словно это случилось вчера.

Я безнадежен. С самого начала.

Дэйн выдохнул длинную струю дыма, глядя вдаль. На её лицо накладывался образ совершенно другого мужчины. И голос, зовущий его.

«Дэйн, я люблю тебя».

«Дэйн, Дэйн».

«Дэйн...»

- ...Ха.

Он закрыл глаза рукой, держащей сигарету. Кончики пальцев покалывало, и казалось, что уголок его сердца болит, но это, должно быть, иллюзия. Я не ошибся.

«Любовь - это совсем другое».

В памяти всплыл образ мужчины, залитого слезами. Нет, с того дня он ни на секунду не забывал его. Ни единого слова, ни единого звука.

Всё так ярко сохранилось в моем сердце.

«Любовь не может быть такой уродливой».

Да, ты прав.

Вспоминал Дэйн с опустошенным лицом. Любовь - это не то. Поэтому ты не должен был любить меня. Ведь я не смог бы сделать тебя счастливым.

«В следующий раз, даже если я умру, не приходи».

Как может такой человек, как я, кого-то любить? Я лишь причиняю другим боль.

Наполненные влагой глаза смотрят на него. Наверное, я всю жизнь буду вспоминать это лицо и мучиться.

Я поступил правильно.

Он стоял неподвижно, прокручивая свои мысли.

Я поступил совершенно правильно.

Совершенно...

* * *

...должно быть, это было правильно.

Рассеянно размышлял Дэйн. В затуманенном поле зрения мелькал тусклый свет. Моргнув несколько раз, он открыл и закрыл глаза, но мерцающий свет продолжал появляться и исчезать независимо от этого.

Э...?

Дэйн, все еще находясь в полусознательном состоянии, подумал. Где я сейчас...?

Откуда-то донесся оглушительный грохот. Вокруг всё заволокло едким дымом. Беспорядочно слышались звуки падающих и горящих обломков. Он замер, прислушиваясь. Сознание постепенно прояснялось, и к нему начала возвращаться реальность.

А.

Он вскоре осознал. Тот факт, что он лежит.

В центре охваченного пламенем здания, где взорвалась бомба.

* * *

[Я сейчас нахожусь перед зданием XX, где находится террорист-подрывник. Этот злоумышленник, как известно, связан с террористом, который ранее взорвал здание AA. Сейчас он требует освободить своих сообщников и удерживает заложника, обвязав себя взрывчаткой...]

- Этот сукин сын!

Диандре, который вёл машину, ударил кулаком по рулю. По радио продолжал звучать взволнованный голос репортёра. Парни, сидящие на заднем сиденье, тоже слушали новости и выплёскивали своё возмущение ругательствами.

Взрыв здания AA.

Пока Дэйн смутно перебирал воспоминания, сидящий напротив мужчина осторожно спросил:

- Это не то место, где ты раньше обезвреживал бомбу?

Да. Дэйн молча кивнул. В тот день, когда у меня было что-то вроде свидания с Грейсоном, он жаловался, что я все испортил.

- Что с тобой?

Дэйн посмотрел в сторону мужчины, который только что обратился к нему. Тот всё ещё удивлённо спрашивал:

- Ты улыбаешься.

Уголки губ Дэйна медленно опустились. Только сейчас он осознал, что действительно улыбался.

- Нет, ничего.

Ответил он непринуждённо, но почему-то отвёл взгляд. Не понимая своего поведения, он упрямо смотрел только в окно до самого прибытия.

* * *

Когда они прибыли на место, там уже собралась толпа людей. Пробираясь сквозь шумную толпу, которая снимала фото и видео, пожарные немедленно двинулись вперёд. Расположившись рядом с полицией и спецподразделением, они ждали в напряжении, готовые немедленно спасать людей в случае необходимости.

- Сегодня здесь есть специалисты, так что тебе не нужно ничего делать, понял?

Наставлял Дэйна Уилкинс. Коллеги, хорошо знающие его характер - всегда первым бросаться туда, где случилась беда - тоже бросали на него обеспокоенные взгляды. Дэйн только усмехнулся, как будто находя это нелепым.

- Все думают, что я помешанный на том, чтобы умереть.

Интересно, и он тоже так думал?

Снова вспомнив знакомое лицо, Дэйн коротко вздохнул. Какой же идиот, и зачем я думаю о его лице сейчас? Он упрекал себя, но ничего не мог поделать. Даже не пытаясь, он видел это лицо постоянно, почти каждое мгновение.

И что теперь с этим делать?

Дэйн раздражённо почесал затылок. До сих пор он хорошо жил один. И впредь будет так же. Потому что именно такой конец ему больше всего подходит.

В этот момент с грохотом задрожала земля. Дэйн инстинктивно удержал равновесие, и кто-то за его спиной закричал:

- Чёрт, этот ублюдок взорвал бомбу!

И действительно, было видно, как из одной части здания поднимается чёрный дым. Послышались тревожные крики:

- А заложники? Что случилось с людьми?

- Не знаю, только двое вышли раньше?

- А остальные? Они всё ещё внутри?

- Что с террористом? Может, он взорвал себя?

Крики не прекращались. Среди них смешивались рыдания кого-то, кто, возможно, был знакомым заложника и звал его по имени. Везде был полный хаос. Люди, которые могли только ждать указаний, тоже не находили себе места от беспокойства.

И тут, как по волшебству, кто-то крикнул:

- Мы установили связь с женщиной, которая находится внутри!

Полицейский, срочно прибежавший с мобильным телефоном, передал его своему начальнику. Начальник полиции поспешно взял трубку и крикнул:

- Вы в порядке? Какова ситуация у вас?

Пожарная команда напряжённо наблюдала за продолжающимся разговором. Уилкинс быстро подошел к начальнику полиции. Судя по всему, ситуация была критической, так как начальник полиции, командир спецназа и Уилкинс собрались вместе для обсуждения. Пожарные с тревогой ждали его возвращения.

Вернувшись спустя некоторое время, Уилкинс с серьёзным выражением лица быстро передал обстановку. По счастливой случайности в здании спряталась женщина, о существовании которой террорист пока не знал. Это была удача, но поскольку она скрывалась в глубине офисного помещения, она совершенно не знала, что происходит в других местах.

«Спасите меня, пожалуйста, помогите...»

Вспоминая всхлипывающий голос, Уилкинс не мог сдержать смешанных чувств. Увидев, как он качает головой, Диандре спросил:

- Что теперь будет? Нам нужно продолжать ждать?

- Конечно, нет. Сейчас я расскажу, что вам нужно делать, так что слушайте внимательно.

Уилкинс быстро изложил ситуацию, которую они обсуждали. Необходимо потушить огонь до того, как он разрастётся, и если вдруг будут спасённые люди, немедленно вывести их.

- Давайте начнём скорее. Иначе даже те, кто внутри остался невредимым, могут задохнуться от дыма.

Все согласились с этими словами. Уилкинс поднял руку, призывая к спокойствию, и продолжил:

- Скоро поступит сигнал. Не действуйте самовольно, у нас есть свои задачи, и если мы вмешаемся слишком активно и помешаем их работе, это создаст ещё большие проблемы.

С выражением «понятно?» Уилкинс посмотрел на Дэйна. Когда тот с явной неохотой ответил «да», Уилкинс наконец отвёл взгляд. И через мгновение, как только командир кивнул головой, все бросились вперёд, словно только этого и ждали.

* * *

До проникновения в здание проблем не было. Тушение поднимающегося пламени, проверка окружения - всё как обычно.

Внезапно раздавшиеся выстрелы застали всех врасплох. Может, началась перестрелка с террористами?

- Сколько их там, на той стороне? - спросил Диандре.

Другой парень ответил:

- Пять? Шесть? Насколько я знаю, примерно столько.

Вскоре ещё один закричал:

- Значит, их может быть и больше, чёрт возьми!

Диандре снова заговорил:

- Никто не должен рисковать, мы должны выполнять только свою работу, иначе всё может пойти наперекосяк. Эй, не забывай...

Не успел он закончить, как снова раздался взрыв, и здание содрогнулось. Пока все пригибались от испуга, Дэйн вдруг что-то услышал. Он подумал, что это невозможно, ведь расслышать что-либо в этом грохоте было нереально, и все же.

Где это?

Он не мог не повернуть голову в направлении звука.

И...

Дейн, лёжа на полу, пытался восстановить картину событий. Его душил чёрный дым, вызывая приступы кашля. Кхе, кхе, его тело содрогалось от кашля, и что-то вытекло изо рта. С запозданием он понял, что это кровь.

А что было потом?

Воспоминания продолжались. Дэйн немедленно связался со штабом по рации:

- Я слышу звук изнутри. Пойду проверю.

- Что? Подожди, что за звук ты слышишь?

Другие ребята, услышавшие его по рации, удивлённо закричали:

- Мы ничего не слышали, и как вообще можно услышать человеческий голос в такой ситуации?

- Точно, тебе показалось. Нельзя действовать самовольно, жди!

Крикнули ему коллеги. И они были правы. Как можно что-то услышать в такой ситуации? Должно быть, показалось.

Хотя это звучало абсурдно, он не мог просто так это проигнорировать. Интуиция постоянно кричала ему. Иди туда, проверь.

- Все выходите, здание может обрушиться! - кричал Уилкинс через рацию.

- От этого взрыва в здании образовались трещины. Скоро оно рухнет, другие команды тоже сейчас эвакуируются! Быстрее выходи!

- А заложники?

Сразу же спросил Дэйн.

- Что с заложниками? Все выбрались?

- Да!

Крикнул Уилкинс.

- Всех спасли, террорист покончил с собой! Взрыв, который только что прогремел - это его тело взлетело на воздух, скорее выходи!

После этих слов все спешно развернулись и бросились бежать. Дэйн тоже должен был присоединиться к ним, но почему-то не мог сдвинуться с места.

- Дэйн, что ты делаешь! Быстрее выходи!

Диандре отчаянно замахал руками. Дэйн, который неуверенно оглядывался назад, решительно повернулся. Когда он только собрался бежать, в его ушах раздался отчётливый голос:

«Спасите меня».

- Дэйн!

Крикнул кто-то из коллег, видя, что Дэйн остановился.

Но на этот раз сомнений не было. Дэйн чётко услышал. Голос плачущего человека.

- Дэйн, ты куда? Дэйн!

- Не ходи туда, стой!

Товарищи кричали ему вслед, но он не останавливался. Они лишь растерянно наблюдали, как он безумно бежит вперёд и вскоре исчезает из виду. Сразу после этого здание снова содрогнулось. Больше не было времени колебаться. В итоге они отвернулись и покинули здание.

Где это, где?

Дэйн в спешке оглядывался по сторонам, продолжая бежать. Разрушающееся здание было огромным и мрачным. Отовсюду доносились звуки трескающихся стен, периодически раздавались звуки, похожие на взрывы. Может, мне показалось? Подумал Дэйн в замешательстве. Не совершил ли я сейчас ошибку?..

- Эй! Где вы? Ответьте!

Во весь голос крикнул Дэйн. Но он больше не слышал никаких человеческих звуков.

Почему я бегу?

Он задумался о том, о чём раньше никогда не думал. Подобные ситуации случались не раз. Но ни разу он не испытывал таких сомнений. Обычно он бросался на место происшествия без всяких вопросов.

Почему я сейчас думаю об этом?

- Где ты, отвечай же! Черт возьми!

Он выругался, и в этот момент, словно по чуду, обнаружил её - женщину, которая стонала, истекая кровью из раны на лбу.

- Эй, очнитесь. Эй!

Дэйн звал её, выкрикивая снова и снова. Он чуть не упустил её. Женщина выжила благодаря тому, что обрушившиеся с двух сторон стены каким-то невероятным образом поддерживали друг друга, образуя небольшое треугольное пространство. Восхищаясь собой за то, что сумел найти её, стонущую в этой щели, Дэйн поспешил к ней. Вытащив женщину из щели и снова громко окликнув её, он увидел, как она с трудом открыла глаза, издав слабый стон.

- Вы меня слышите? Вставайте, нам нужно немедленно выбираться отсюда.

Он спешно помог женщине подняться. «Аах», - простонала она. Видимо, её беспокоила рана на голове. К счастью, других серьёзных травм, похоже, не было, поэтому Дэйн решил сосредоточиться на том, чтобы выбраться наружу.

- Давайте, нам нужно выбираться. Если не поторопимся, мы оба умрём. Понимаете?

Умрём.

Внезапно это слово показалось зловещим. Хотя он сталкивался со смертью много раз, раньше он никогда не испытывал подобного чувства.

Хватит думать о всякой ерунде.

Упрекая себя, Дэйн спешно сосредоточился на реальности. Нужно просто вернуться тем же путём, каким он пришёл. Задание проще не придумаешь. Вскоре он начал бежать, неся женщину на руках.

Всё будет хорошо, мы сможем выбраться.

На бегу Дэйн мысленно представил расстояние до выхода. Уже приближалось место, где он расстался с товарищами. Отлично, этой скорости достаточно...!

Это был неплохой прогноз. Вероятно, его предположение оказалось бы верным.

Если бы не ещё один взрыв.

С оглушительным грохотом рушащееся здание сильно содрогнулось.

- Ааааааа!

Женщина закричала от ужаса. В тот же миг пол под ногами Дэйна обрушился, и он, не успев подумать, швырнул женщину в коридор напротив. Последнее, что он увидел - её бледное лицо, когда она неуклюже опустилась на колени и смотрела, как он падает.

- Нет...!

Вслед за криком женщины раздался грохот, и Дэйн потерял сознание.

* * *

- Женщина вышла!

Чей-то возглас привлёк всеобщее внимание. Из здания, шатаясь, выходила женщина с кровью на лбу. Медики скорой помощи поспешили к ней, и Уилкинс тут же вмешался.

- Послушайте, вы не видели пожарного? Такого высокого пожарного, не видели?

Его голос казался отчаянным. Увидев его побледневшее лицо и услышав крик, женщина, тяжело дыша, с трудом ответила:

- Видела, видела. Он спас меня...!

- Что случилось, почему вы одна?

- Где он? Что произошло?

За вопросами журналистов последовали щелчки фотокамер. Сквозь шумный гомон она продолжала говорить:

- Он выносил меня из здания, но пол обрушился... Он швырнул меня в коридор напротив и исчез. Я могла только смотреть, как он падает…

Она начала всхлипывать, словно шок накрыл её с запозданием. Крики журналистов не прекращались, и среди шквала вспышек фотокамер Уилкинс отступил, пошатываясь. Бойцы, ожидавшие позади, тут же окружили его.

- Ч-что случилось? Видели Дэйна?

- Вы узнали, что произошло?

- Может, нам всё-таки вернуться туда? Это будет правильно, да?

На поток нетерпеливых вопросов Уилкинс, лицо которого исказилось от напряжения, закричал, словно гром среди ясного неба:

- Болваны! Надо было остановить его раньше, почему вы просто ушли!

От яростного окрика пожарные, вышедшие первыми, растерялись и беспомощно переглянулись. Затем они начали оправдываться, словно их несправедливо обвинили.

- Мы пытались вывести его, но он исчез в мгновение ока.

- Он вдруг сказал, что что-то услышал, и побежал туда - не было времени его остановить.

- Что нам теперь делать? Можно вернуться за Дэйном? В каком состоянии здание сейчас?

Глядя на их обеспокоенные и растерянные лица, Уилкинс лишь скривился. Он не мог винить тех, кто не вытащил Дэйна. Если кто и виноват, так это сам Дэйн, действовавший по своему усмотрению. Им же ясно сказали, что здание рушится...!

- Сейчас входить нельзя, я не могу позволить, чтобы и вы оказались в опасности.

Уилкинс произнёс это мучительным голосом. Лица членов команды мгновенно побледнели. Уилкинс продолжил:

- Теперь всё в руках небес. Остаётся надеяться, что Дэйну повезёт, как в прошлый раз... Чёрт, хорошо бы после этого случая он избавился от привычки так безрассудно бросаться в опасность.

В тот момент, когда он добавил это с горечью...

- А?

Диандре издал странный звук. Уилкинс, только что проведший рукой по лицу, и все остальные обратили на него внимание. Заметив устремлённые на него взгляды, Диандре смущённо заморгал и почесал затылок.

- Э, нет. Извините. Наверное, мне показалось.

- Соберись, чёрт тебя возьми.

- В такой ситуации, да ещё так...

Со всех сторон посыпались упрёки. Диандре мог только продолжать извиняться.

Наверное, мне показалось.

Он снова переключил внимание на группу.

Не может этого быть. Думал он снова и снова.

* * *

Трещ, трещ - слышатся звуки разрушающегося здания. Дэйн сидел, прислонившись к стене, и рассеянно моргал. С каждым вздохом его рёбра отзывались болью. Похоже, сломаны рёбра. Возможно, повреждено лёгкое. Вероятно, поэтому он кашляет кровью...

- Кха-кха.

Снова потекла слюна, смешанная с кровью. Судя по тому, что я способен проводить такой анализ в подобный момент, я действительно невозмутимый человек. Ха-а, ха-а. С трудом переводя дыхание, он попытался вспомнить, что произошло.

Зрение затуманивалось, и он снова моргал, пытаясь сосредоточиться. Но как бы он ни старался, его поле зрения снова медленно становилось расплывчатым.

Так вот как я умру.

Думал он рассеянно. С Дарлинг всё будет в порядке. В случае чего о ней позаботится Джош. Кстати, этот актёр, он говорил, что не любит собак? Или кошек? Не могу вспомнить. ...Возможно, лучше поручить её Ёну.

Никогда не думал, что конец жизни наступит вот так. Несмотря на то, что бросался навстречу смерти уже много раз, он признавался себе, что никогда по-настоящему не верил, что умрёт.

Естественно, кто в мире хотел бы умереть?

Он был доволен своей жизнью. У него не было причин специально искать смерть.

...Но не было и особых причин жить.

- ...Ха.

При этой внезапно пришедшей мысли из его груди вырвался смешок, похожий на вздох. Перед глазами снова возникло ее лицо. Он отчетливо помнил ее покрасневшие глаза, которые видел в последний раз. О чем она думала, когда накидывала петлю на шею? Чувствовала ли она вину передо мной? Или проклинала меня?

А что, если бы тогда...

Образ её сменился другим лицом. Он до сих пор помнил тот взгляд, который казался таким мучительным. Так болезненно.

Если бы я только обернулся тогда.

Чёрный дым смешивался с белым, заполняя всё поле зрения. Периодически кашляя, он смотрел вдаль.

"Дэйн."

Уже неясно, помутнело ли его зрение или это дым застилает глаза. Он лишь бессильно смотрел на колеблющийся воздух.

Если бы тогда я...

Бессмысленно глядя на колеблющуюся фигуру в воздухе.

Если бы тогда ты.

Она постепенно приближалась. Ангел смерти? Смутно подумал Дэйн. Вот так приходит смерть. Так спокойно. ...И так мучительно.

- Кха.

Он закашлялся, сплевывая кровь. Внезапно он осознал, что это не видение.

Ты...

Его глаза постепенно расширились. Нет, не может быть. Дэйн тут же отверг эту мысль. Это абсолютно невозможно. Почему, как?

Почему ты?

Он остановился в паре шагов от Дэйна. Медленно наклонился, пока их взгляды не встретились. На лице мужчины расплылась улыбка, словно бутон, наконец, раскрылся во всей своей красе.

- Я нашёл тебя, Дэйн.

Грейсон.

Дэйн ошеломленно смотрел на его сияющее лицо. Снова издалека донёсся зловещий грохот.

* * *

Дэйн несколько раз быстро моргнул. Что я сейчас вижу? Он совершенно не мог поверить. Открыл рот, но не смог произнести ни звука, лишь судорожно вздохнул. Несколько раз шевельнув пересохшими губами, Дэйн с трудом спросил:

- Как... почему?

Вслед за этим разразился сильный кашель. Кха, кха - когда он закашлялся, снова что-то горячее потекло изо рта. Ах да, верно. Дэйн вспомнил. Когда смерть приближается, иногда видишь невероятные галлюцинации. Несмотря на такие мысли, он был удивлен тем, что человеком, пришедшим к нему в последние минуты, оказался этот мужчина, а не она.

- Красавчик.

Как обычно, он усмехнулся и пробормотал:

- Что ты здесь делаешь?

У этого мужчины нет причин быть здесь. Значит, это не реальность. Проклятое видение скоро исчезнет.

Ха-а, ха-а. Частое дыхание вырывалось изо рта. В затуманенном зрении он увидел, как Грейсон поднял руку. Длинные пальцы коснулись его щеки, пока он сидел, привалившись к стене. Дэйн вздрогнул, когда большая рука мягко обхватила половину его лица.

Тепло. Глаза медленно расширились от невероятного тепла. В широко раскрытое поле зрения попало лицо мужчины, смотрящего на него и расслабляющего уголки губ.

- Ты.

Тихий, спокойный голос. Грейсон погладил большим пальцем щеку Дэйна.

- Я так и знал, что ты будешь здесь один.

Дэйн ничего не мог сказать. Он просто ошеломленно смотрел на него. Грейсон улыбнулся ему.

- Видишь, я был прав.

Это было бессмысленно. Он не мог поверить ни тому, что видел, ни тому, что слышал. Это реальность? Действительно?

- Как, как же.

Он попытался что-то сказать с опозданием, но снова вырвался сильный кашель. Грейсон молча ждал, пока утихнут судорожные движения тела. Ха-а, ха-а, Дэйн, едва остановив кашель, спросил сквозь тяжелое дыхание:

- Как ты сюда попал?

Как ты узнал, что я здесь?

На скрытый в вопросе смысл Грейсон непринужденно ответил:

- Услышал, что снова произошел теракт, включил телевизор, и там сразу показали тебя.

Вскоре, словно шутя, он легко добавил:

- Я же говорил тебе, ты знаменитость.

«Герой, спасший целую деревню, снова бросается спасать граждан...»

Грейсон сымитировал взволнованный голос репортера и шутливо нахмурил брови.

- Поэтому я сразу же примчался, и, конечно же, ты, чёрт возьми, снова бросился спасать кого-то, не думая о себе.

Он коротко усмехнулся, словно не мог ничего с этим поделать, и скривился. Дэйн сильно потряс головой, как собака, потому что зрение продолжало затуманиваться. Голос Грейсона продолжил:

- Я спросил у неё, где она видела тебя в последний раз.

С трудом сфокусировав взгляд, Дэйн наконец увидел лицо Грейсона.

- Хорошо, что я не опоздал.

Выражение лица было таким, словно он искренне испытывал облегчение. Только сейчас Дэйн осознал, что лицо Грейсона было покрыто сажей, а одежда обгорела и была смята в беспорядке. На длинной ране на руке запеклась кровь. Можно было сразу понять, через какую опасность прошел этот мужчина, чтобы добраться до него.

- Почему...

Голос, дрожащий не меньше, чем губы, сорвался с уст. Дэйн не мог продолжить, но наконец выдавил, словно выжимая слова:

- Зачем ты вообще пришел сюда? Ты с ума сошел?

Ему было тяжело даже кричать, и хриплые звуки дыхания смешивались с его словами. Однако на грубый тон Дэйна Грейсон не проявил никаких изменений в выражении лица. Как будто он уже ожидал этого.

- Я же сказал.

Он тускло улыбнулся.

- Я знал, что ты останешься здесь один.

Дэйн просто смотрел на него, не в силах произнести ни слова. Ничего не приходило в голову. Что вообще сказать? Что и как сказать этому мужчине, который сейчас улыбается, глядя на меня.

Почему.

Лицо Дэйна медленно исказилось. Он совершенно не мог понять. Почему этот мужчина каждый раз возвращается ко мне? Сколько раз я отталкивал его, снова и снова.

Почему он всегда возвращается ко мне?

- Не надо.

Пробормотал Дэйн дрожащим голосом.

- Это не стоит таких усилий.

При этих словах, произнесённых с таким трудом, Грейсон впервые замер. Улыбка исчезла с его лица. Он посмотрел на Дэйна опустошённым взглядом и произнёс:

- Как ты можешь такое говорить?

Его голос, полный отчаяния, слегка дрожал. Держа Дэйна за руку, он произнес с искаженным, почти плачущим лицом:

- Как это может не стоить усилий, если речь идет о тебе?

Видя это по-настоящему раненое выражение лица, Дэйн почувствовал, будто его сердце рушится. Будто сердце пропиталось водой. Он не понимал, что это за непривычное ощущение - пульсирующее, тяжело бьющееся в груди. Дэйн хотел покачать головой, но совершенно не мог пошевелиться. Словно что-то полностью перекрыло его горло. Что-то помимо тяжелого дыхания.

Он не знал, как назвать это ощущение. Но одно, кажется, понимал ясно.

Этот мужчина и впредь будет приходить ко мне вот так.

Чтобы я не оставался один.

В этот момент что-то рухнуло внутри Дэйна. Ха, из него вырвался нелепый смешок.

- ...Я проиграл.

Пробормотал он тихо. Неясно было, смех это или плач вырывался из его искаженных губ. Все еще не понимая, Дэйн продолжил говорить:

- Я проиграл, черт возьми.

Грейсон наклонил голову. Казалось, он совершенно не понимал, что означают слова Дэйна. Даже это его глуповатое выражение лица, ах.

Как же оно очаровательно.

Дэйн поднял обессиленную руку и схватил его за голову. Казалось, у него не было сил потянуть, но тот легко поддался. «Этот преданный щенок», - подумал Дэйн, закрывая глаза. Губы, соприкоснувшиеся с губами Грейсона, приятно улыбались.

От смешавшейся слюны пахло кровью. Наверное, это была его собственная кровь. Неважно. Этот язык, этот рот, эти губы, которые он давно не пробовал.

Они были такими сладкими.

Осторожно прикусив нижнюю губу, он прервал поцелуй. На расстоянии, где ощущалось дыхание, Дэйн прошептал:

- Давай попробуем. Посмотрим, как далеко мы сможем зайти.

Грейсон улыбнулся.

- О чем ты?

Хотя он совершенно не понимал, что означали слова Дэйна, его радовал то ли поцелуй, то ли улыбка Дэйна, и он тоже улыбнулся. Осознав это, Дэйн в замешательстве снова рассмеялся пустым смехом.

Ха-а, ха-а, тяжело дыша, он открыл рот. Он произнес слова, которые никогда в жизни не говорил и думал, что никогда не скажет. Чувствуя, что его бьющееся сердце вот-вот разорвется.

- Я люблю тебя, идиот.

Бум - где-то в здании снова что-то обрушилось. Возможно, это просто сердце Грейсона рухнуло вниз. Его глаза расширились так, что Дэйн подумал, что человеческие глаза не могут быть такими большими. Сам Дэйн задыхался, а Грейсон, казалось, совсем перестал дышать.

- ...Что?

С трудом произнес Грейсон. Он беспорядочно шевелил губами, пока наконец не издал звук.

- Что, что, что ты сказал? Что ты только что сказал?

Вскоре его уши начали двигаться вперед и назад. Он тут же возбужденно закричал:

- Ты любишь меня? Правда? Правда-правда?

Дэйн улыбнулся, чувствуя странное ощущение каждый раз, когда смотрел на него. Почему-то глаза, казалось, становились горячими. Он определенно был счастлив, но почему же? Внезапно ему захотелось плакать.

- Я люблю тебя, Грейсон Миллер.

Снова сказал Дэйн. Каждый раз, когда он произносил эти слова, в его груди будто взрывался фейерверк. Какие же приятные слова. Он смутно подумал, что теперь понимает, почему Грейсон так часто их говорил.

Ах.

Дышать становилось всё труднее.

Это конец?

- Дэйн?

Голос Грейсона стал встревоженным. Дэйн, чувствуя, как его тело наклоняется к полу, пробормотал:

- Прости, я больше не могу.

Грейсон поспешно подхватил его. Прислонившись лицом к его плечу, Дэйн тяжело дышал. Неужели теперь я действительно умираю.

Я слишком поздно понял.

Он сожалел, но и для этого было слишком поздно. С каждым вдохом Дэйн издавал хрипящие звуки.

- Всё, что я могу тебе дать - это моё тело.

Его собственное, хриплое дыхание звучало особенно громко. Дэйн с трудом пошевелил губами.

- Я отдаю... тебе всё.

Прости.

Сознание само собой отдалялось. Грейсон, смотревший на обмякшего Дэйна, медленно обнял его тело. Тёплое ощущение распространилось по всему телу. Прижимая его к себе изо всех сил, Грейсон прошептал:

- Теперь ты мой.

Снова послышался звук взрыва. Вскоре после этого здание начало рушиться.

Иди сюда, Дэйн.

Услышав ласковый голос, Дэйн бросился бежать со всех ног. Женщина, присевшая на корточки, чтобы быть на одном уровне с его глазами, ждала, когда маленький Дэйн подойдёт, широко раскинув руки. Когда Дэйн бросился к ней в объятия, она сразу же крепко обняла его.

Мой ребёнок.

Ласковый голос донёсся сверху. Подняв голову, он увидел лицо женщины, которая светло улыбалась ему. Он впервые видел, как она так широко улыбается. Когда Дэйн растерянно заморгал, женщина убрала его волосы со лба и спросила:

Что такое, Дэйн?

В ответ на по-прежнему невероятно нежный голос Дэйн запинаясь ответил:

Ммм... мама улыбается.

Правда?

Она наклонила голову и смущённо покраснела.

Это странно?

Дэйн тут же покачал головой.

Нет, это хорошо. Очень хорошо!

С этими словами он обнял её за шею. Нежно обняв его в ответ, она наклонила голову и по очереди поцеловала Дэйна в ухо, голову и щёку.

Мой ребёнок.

Снова пробормотала она. Ласково поглаживая его по спине, женщина прошептала:

Я люблю тебя, Дэйн.

Дэйн на мгновение замер, а затем медленно поднял голову. С таким же светлым лицом, как и раньше, мать сказала:

Прости меня.

Почему-то она выглядела грустной. Дэйн заморгал и погладил её по щеке. Он с запозданием осознал, что его рука стала достаточно большой, чтобы накрыть её лицо. Незаметно выросший Дэйн неловко наклонился, глядя на неё сверху вниз. В глазах матери, смотрящей на него снизу вверх, появились слёзы.

Прости меня, Дэйн.

Внезапно её тело уменьшилось. Теперь их положения поменялись. Она, ставшая гораздо моложе, чем он помнил, тёрла лицо обеими руками и всхлипывала. Её приглушённые рыдания вскоре разнеслись горестным эхом.

Это сон.

Внезапно понял Дэйн. Всё это нереально. Он больше никогда снова не встретит её, не встретит её молодой, и что прежде всего...

Его мать никогда не будет плакать и просить у него прощения.

Зная это, в его сердце скорее возникла жалость, чем разочарование. Дэйн молча смотрел на рыдающую женщину.

Всё в порядке.

Тихо прошептав, он поднял руку. Когда он осторожно взял её за плечо, заплаканное лицо посмотрело на него. Дэйн улыбнулся матери. Не вынужденной улыбкой, а идущей из глубины души.

Теперь всё хорошо, мама. Поэтому не плачь.

Её глаза особенно заблестели, и крупные слёзы потекли по щекам. Когда Дэйн обнял её, мать снова зарыдала.

Прости, Дэйн. Прости, что причинила тебе боль.

Всё хорошо.

Снова сказал Дэйн. Были слова, которые он до сих пор не мог сказать ей. Теперь, кажется, сможет. Дэйн открыл рот. Медленно, очень медленно произнёс.

Спасибо, что родила меня, мама.

Мать отстранилась от него. С лицом, залитым слезами, она смотрела на Дэйна. Дэйн улыбнулся первым. Вскоре и мать тоже широко улыбнулась. Как раньше, а может, даже ярче.

И тогда Дэйн увидел, как её тело рассыпалось на яркие световые частицы. Частицы, рассеивающиеся как песок, вскоре исчезли в воздухе, и вскоре перед ним ничего не осталось.

Ничего.

* * *

- Ух...

Сознание вернулось вместе с пульсирующей болью. Он хотел открыть глаза, но это оказалось непросто. Приложив усилия, чтобы пошевелить веками, он с трудом открыл глаза.

В мутном мире на мгновение возникло головокружение. Только после нескольких морганий предметы обрели четкость. Потолок и стены, попавшие в поле зрения, казались странно знакомыми. Несколько месяцев назад он уже провёл какое-то время, глядя на подобные стены. Больница, - сразу понял Дэйн.

...Как тихо.

Это была первая мысль, которая пришла ему в голову. Дэйн лежал на кровати, медленно открывая и закрывая глаза. Вдруг он почувствовал жжение в уголках глаз. Только тогда он осознал, что плакал.

Это был очень странный опыт. Он не плакал уже очень давно. Настолько давно, что даже не мог вспомнить, когда в последний раз. И вот теперь плакал во сне.

Наверное, это было просто моим желанием.

Дэйн горько усмехнулся, восстанавливая в памяти яркие следы сна.

Но даже зная это, он определённо чувствовал утешение. Хотя факт того, что он плакал, всё ещё был непостижим, на душе стало очень легко. Чувство было таким свежим, словно что-то, давившее на грудь, исчезло. Это невыразимое ощущение спокойствия. Чувство, которого он никогда раньше не испытывал. Казалось, что её лицо улыбалось, когда оно исчезало в последний раз. Хотя теперь он, вероятно, никогда больше не встретит мать даже во сне.

Хмыкнув с лёгкой усмешкой, он машинально попытался поднять руку.

Клац - его запястье за что-то зацепилось. Точнее, что-то тяжёлое держало его.

Что за...

Дэйн непроизвольно попытался подняться, но застонал от боли. Бок невыносимо болел. Ух, он стиснул зубы, издавая стон, затем тяжело выдохнул. Начали возвращаться смутные воспоминания. Рушащееся здание, дым, поднимающийся отовсюду, последний человек, которого он видел перед потерей сознания...

Вспомнив испачканное сажей лицо мужчины, он инстинктивно повернул голову. Точнее, когда он направил взгляд в сторону своего запястья, то остолбенел. Неудивительно, что он не мог поднять руку. Она была скована наручниками.

А другой конец наручников...

Медленно переведя взгляд, Дэйн выдохнул от изумления. Грейсон спал, склонившись у кровати. Соединив наручниками своё запястье с запястьем Дэйна.

На мгновение Дэйн подумал, что, возможно, они были посреди какой-то игры. Может, всё предыдущее было сном, и на самом деле у них был жёсткий секс с этим парнем, и он просто потерял сознание?

...Какая чушь.

- Ты, щенок...

От удивления произнёс вслух Дэйн. Но даже тогда Грейсон продолжал глубоко дышать во сне. Дэйн, нахмурившись, поднял руку. Хотя это потребовало в несколько раз больше сил, чем обычно, но не было невозможным. Он хотел крикнуть "Что за чёрт ты творишь?" и ударить по этой красивой голове. Вместе с вопросом "какого чёрта ты спишь сейчас?".

Но.

С искажённым лицом сжав кулак, он так и не ударил. Он просто держал кулак в воздухе, глядя на красивое, безмятежно спящее лицо.

Через некоторое время выражение лица Дэйна смягчилось. Разжав кулак, он опустил широко раскрытую ладонь. Он провёл рукой вперёд-назад по густым светлым волосам. Пышные пряди переплелись между его пальцами.

Внезапно Грейсон нахмурился. Дэйн замер, ожидая. После тихого "ммм" тот медленно открыл глаза. Дэйн оставался неподвижным, пока их взгляды не встретились. Словно принц из сказки, ждущий пробуждения спящей принцессы.

- Ах...

Пробормотал Грейсон, медленно приходя в себя. По его лицу промелькнуло замешательство. Видя, как его зрачки беспокойно двигаются, словно он размышляет, какое выражение лица сделать в такой ситуации, Дэйн заговорил первым.

- Идиот, что это такое? Серьёзно.

Когда он поднял другую руку, указывая на наручники на запястье, Грейсон моргнул и внезапно вскочил. Убедившись, что наручники всё ещё на месте, он наконец широко улыбнулся и ответил:

- Теперь это тело принадлежит мне.

Самоуверенно заявив, Грейсон взял руку Дэйна и снова положил себе на голову, заставляя его погладить себя по голове вопреки воле Дэйна. Дэйн мог лишь недоверчиво усмехнуться.

- Что произошло? Спасатели приходили?

Словно прочитав мысли Дэйна, который думал, что на этот раз точно умрёт, Грейсон беззаботно ответил:

- Нет, я просто вынес тебя на руках.

Дэйн мог только смотреть на него с открытым ртом. Грейсон игриво улыбнулся ему.

- Ты мой, поэтому я тебя спас.

Затем он взял руку Дэйна, которую положил себе на голову, и опустил к щеке, потираясь о неё.

- Ты отдал мне всё своё тело, верно?

Его глаза сияли ярче, чем когда-либо. Лёгкий румянец на щеках, казалось, показывал, как усердно работает сердце Грейсона. Помолчав немного, глядя на Грейсона, который с возбуждённым выражением лица ждал ответа, Дэйн наконец заговорил:

- Неужели?

С той же широкой улыбкой Грейсон полностью замер. Казалось, где-то вдалеке прозвучал зловещий звон колокола.

- Ты же лжешь?

Спросил Грейсон, искривив уголок рта. Голос его едва заметно дрожал, словно он пытался улыбнуться, но губы свело судорогой.

- Ты же сам говорил, что отдашь мне своё тело. Не помнишь?

Последние слова он произнес торопливо и тревожно. Однако Дэйн только хмурился, глядя на него. Увидев такую реакцию, Грейсон тут же побледнел.

- Помнишь, как сказал, что любишь меня? А? Ты же помнишь, Дэйн!

- Я?

- Да, ты!

Он отчаянно воскликнул: "Пожалуйста", но Дэйн по-прежнему сохранял озадаченное выражение лица. Боже, это невозможно. Казалось, его мир рушится.

- Пфф, пу-ха-ха, аааа!

Дэйн, только что разразившийся смехом, вдруг вскрикнул. Увидев, как он хватается за сломанные ребра и стонет, Грейсон моргнул в замешательстве, но быстро понял ситуацию.

- Ах ты лжец, ты меня обманул!

Его лицо, только что бледное от страха, теперь покраснело от гнева, но Дэйн лишь продолжал держаться за сломанные ребра.

...Божья кара, не иначе.

"Хаа, хаа", - подумал он, тяжело дыша от боли. Такими вещами всё-таки не шутят. С глубоким раскаянием Дэйн с трудом разомкнул губы.

- ...Прости.

Наблюдая за ним широко раскрытыми глазами, Грейсон самоуверенно произнес:

- Есть вещи, которые можно говорить, а есть те, которые нельзя.

- Да.

- Это очень плохо, это низкопробная шутка.

- Да, я знаю.

Дэйн покорно признал свою вину. Но Грейсон всё еще не смягчил выражение лица. "Хм", - на мгновение задумавшись, Дэйн спросил:

- Хочешь потрогать мою грудь?

Это был своего рода жест примирения, но не очень удачная попытка. Грейсон, на удивление, фыркнул и высокомерно заявил:

- Твое тело и так принадлежит мне, Венера тоже моя. Это значит, что я могу трогать тебя когда захочу.

- А...

«Вот оно что», - пробормотал Дэйн с нотками вздоха. Заметив эту тонкую реакцию, Грейсон приподнял уголок губ и ухмыльнулся.

- Сейчас уже поздно сожалеть, ты уже сказал эти слова.

Казалось, он видел Дэйна насквозь. Дэйн, который только что подумал, что, возможно, был слишком поспешен, при виде этого самоуверенного щенка не смог сдержать смешок, выпустив из уголка рта звук, похожий на шипение воздуха.

- Я знаю, щенок. Так что не нужно так возбуждаться.

Он хотел добавить "перестань вилять хвостом", но закрыл рот. Хвоста-то нет, верно.

Вместо этого его глаза были широко раскрыты, а уши активно двигались. Дэйну захотелось слегка дернуть его за ухо, но он остановился из-за наручников. Внимательно посмотрев на предмет, соединяющий его запястье с запястьем Грейсона, Дэйн заговорил:

- Что бы ты делал, если бы я решил остаться там до конца?

На самом деле он уже смирился со всем. Он был в ситуации, когда побег в одиночку был невозможен, но если бы у него был шанс выжить, он бы приложил хотя бы минимальные усилия. Тем не менее, он задал этот вопрос просто из любопытства. Интересно, о чем этот парень думал, когда считал, что я умираю.

- Вырубил бы тебя и вытащил.

Ответ прозвучал без колебаний. Дэйн нахмурил брови.

- Разве ты не говорил, что умрешь вместе со мной?

Этот парень, он просто пытался меня успокоить?

- Конечно, я был искренен.

Стоит ли считать его милым или просто непостижимым? В момент этих размышлений Грейсон сказал:

- Еще слишком рано умирать.

Затем он радостно улыбнулся.

- В любом случае, лучше видеть тебя живым.

- Ха... Ой!

Дэйн чуть не расхохотался от нелепости, но тут же застонал от боли и стиснул зубы.

- Ты в порядке, Дэйн?

Перед его нахмуренным взором появилось лицо Грейсона. Наклонившись к Дэйну с обеспокоенным видом, он продолжил:

- Не перенапрягайся, операция прошла успешно, но врач сказал, что даже дышать будет трудно в ближайшее время.

Конечно, так и должно быть.

Ему не нужно было слышать о своем состоянии, чтобы ясно его понимать. «Ха», - выдохнув, Дэйн растянулся на кровати и закрыл глаза. Медленно приподняв веки, он сразу встретился глазами с Грейсоном. Было совершенно очевидно, что тот всё это время смотрел на него. Впрочем, это не новость. Всегда, каждый раз, он смотрел только на Дэйна.

Почему-то кончик носа защипало, и Дэйн нарочно приподнял уголки губ в улыбке.

- Иди сюда, хочу тебя поцеловать.

Он специально потянул за запястье, соединенное наручниками, и беззащитный Грейсон на мгновение отшатнулся. Видя, как тот моргает от удивления, Дэйн с всё той же улыбкой поторопил его:

- Давай же.

- Хорошо.

Ответил Грейсон без колебаний и наклонился над Дэйном. Фиолетовые глаза, сияющие от предвкушения, и сладкий аромат, распространяющийся вокруг, подняли настроение Дэйна. Ему захотелось поднять свободную от наручников руку, чтобы схватить Грейсона за затылок и притянуть к себе, но как только он попытался поднять руку, пронзительная боль, словно электрический разряд, прошла через всё тело, и он скривился.

«Ха», - выдохнув сквозь сжатые легкие, Дэйн просто сдался и стал ждать, пока Грейсон приблизится. Возможно, из-за смущения своей позиции, напоминающей сказочную принцессу, его пульс участился. Почему-то щеки словно горели. Возможно, у него жар. Подумав об этом, он вдруг нахмурился.

Внезапно ему пришла в голову мысль, и он осознал, что их губы всё ещё не соприкоснулись. Ему казалось, что прошло достаточно времени, чтобы они уже успели поцеловаться, страстно сплести языки и, задыхаясь, отстраниться друг от друга. Конечно, это было лишь воображение Дэйна. На самом деле прошло всего 4-5 секунд ожидания, но не выдержав, он открыл глаза. Одновременно встретился взглядом с Грейсоном, который остановился прямо перед ним и смотрел сверху вниз.

- Что такое? Ты.

Дэйн спросил с привычно нахмуренным лицом. Куда делся тот, кто только что возбужденно вилял хвостом? Озадаченному Дэйну Грейсон ответил:

- Скажи мне сначала, что любишь меня.

- Что?

Снова переспросил Дэйн, услышав неожиданные слова. Но Грейсон, с невероятно серьезным лицом, упрямо повторил то же самое:

- Прошу, скажи, что любишь меня.

К удивлению, он был совершенно искренен. С более серьезным, чем когда-либо, выражением лица, почти отчаянным, Грейсон смотрел на Дэйна сверху вниз и кратко добавил:

- Как тогда.

От неожиданных слов Дэйн мог только широко раскрыть глаза. Что он вдруг несет, этот... Подумал он, но вскоре заметил, что губы Грейсона слегка дрожат. Его уши тоже совсем не двигались. Поняв, что Грейсон, затаив дыхание, ждет его ответа, Дэйн потерял дар речи. Прежний он просто рассмеялся бы от нелепости. Возможно, выругался бы, сказав не делать глупостей.

Но сейчас он не мог сделать ничего из этого.

Дэйн попытался поднять руку, но вздрогнул и скривился от боли. Боль, казалось, распространялась по всему телу, но он стиснул зубы и терпел.

Щенок перед ним выглядел таким жалким, печальным, несчастным.

Медленно, превозмогая боль, он поднял руку и схватил Грейсона за затылок. «Хаа», - из его рта вырвался тяжелый вздох. На искаженном от боли лице появилась спокойная улыбка.

- Да. Чёрт возьми, я люблю тебя, Грейсон Миллер.

Потому что ты восхитителен.

Глядя прямо в глаза Грейсону, Дэйн повторил признание:

- Я люблю тебя, так что давай будем вместе.

Грейсон открыл рот. Сквозь дрожащие губы прозвучал такой же дрожащий голос:

- Навсегда?

- Да, навсегда.

В отличие от голоса Грейсона, Дэйн ответил твердо. Затем уголки его губ расслабленно опустились.

- Хотя я не знаю, сколько продлится твоя вечность.

Как только эти слова были произнесены, Грейсон прижал свои губы к губам Дэйна. Его язык неистово проник внутрь, грубо исследуя рот. Дэйн позволил этому неистовому поцелую продолжаться. Хотя вес Грейсона, давящий на его ребра, казалось, заставлял их кричать от боли, он терпел. Думая, что это, должно быть, одно из испытаний хозяина, воспитывающего огромного щенка.

- Дэйн, Дэйн...

Растирая губы, облизывая щеки и снова осыпая поцелуями губы, Грейсон непрерывно повторял его имя. Дэйн отвечал: «Да, да», - великодушно принимая его. Всё это время зная, что свободной от наручников рукой тот активно ощупывает Венеру.

Он полностью попался.

Думал Дэйн с горькой улыбкой. Но и это неплохо. Доказательством тому служило то, что уголки его губ всё еще оставались приподнятыми. Дэйн снова медленно опустил руку на кровать. За это время Грейсон не только осыпал всё лицо Дэйна поцелуями, но уже спустился к шее. Конечная цель этого дерзкого щенка была очевидна. Дэйн знал это, но позволил ему продолжать, удивляясь самому себе, что размышляет о том, какой могла бы быть жизнь с этим парнем.

Пока неизвестно.

Но одно ясно точно: я буду улыбаться каждый раз, когда он будет радостно шевелить ушами. Как сейчас.

- Я люблю тебя, Грейсон Миллер.

Когда Дэйн прошептал это, Грейсон вдруг резко поднял голову. Одновременно по всей палате распространился сладкий аромат.

- Э, ну, это, то есть.

Грейсон запинался, не зная, что делать. Когда альфа или омега так внезапно источают аромат, причина только одна: когда они неожиданно и сильно возбуждены.

Но для высших альфы, способного контролировать свои феромоны, такое крайне редко. Если только он специально не пытается спровоцировать или возбудить партнера. Дэйн прищурился и произнес:

- Что это? Ты пытаешься соблазнить меня? В больнице?

- Н-нет, нет, нет, это не то, нет.

Грейсон энергично мотал головой, с ярко покрасневшим лицом. Чем усерднее он отрицал, тем сильнее становился аромат феромонов. Под пристальным взглядом Дэйна, который словно говорил "ну-ну", Грейсон растерянно завертел глазами и вдруг выпалил:

- Это гон!

- Что?

Дэйн нахмурился, и Грейсон поспешно продолжил:

- Гон! Я просто давно не высвобождал феромоны. Это просто гон, и я не могу контролировать феромоны, правда!

После этого отчаянного оправдания Дэйн некоторое время молчал. Под его прищуренным взглядом, словно решающим, верить или нет этой жалкой лжи, Грейсон почувствовал, как по спине стекает холодный пот.

- Ладно.

Услышав наконец ответ Дэйна, Грейсон навострил уши. В момент, когда на его лице уже начало появляться облегчение, Дэйн продолжил:

- Иди сюда, давай сделаем это.

- Ч-ч-что?

Глаза Грейсона широко раскрылись от этого неожиданного заявления. Видя, как его рот открылся так же широко, как и глаза, Дэйн хотел рассмеяться, но не мог из-за боли в ребрах. Вместо этого он снова потребовал от Грейсона:

- Я сказал, иди сюда. Тебе же нужно избавиться от феромонов.

Несмотря на повторное предложение, тот явно не мог поверить в происходящее. С широко раскрытыми глазами, не моргая, он лишь шевелил губами, глядя на Дэйна.

- Н-неужели ты действительно хочешь... заняться со мной сексом?

Он спросил так, словно говорил: "Ты же ранен", на что Дэйн растянул губы в многозначительной улыбке.

- Когда еще у нас будет законный шанс заняться сексом в больнице под обезболивающими?

Грейсон всё еще пытался что-то сказать. Предвидя, что это будет нечто похожее на его предыдущие отговорки, Дэйн предупредил:

- Если ты собираешься нести чушь о том, что пойдешь избавляться от феромонов с кем-то другим, потому что я в таком состоянии, я убью тебя прямо здесь.

Тон не отличался от обычного, но для Грейсона это прозвучало совсем иначе. Его щеки мгновенно покраснели, а фиолетовые глаза засияли.

- Дэйн, ты что, ревну...

- Иди попроси медсестру дать мне обезболивающее.

Дэйн оборвал его, как только услышал смущающее слово.

- Что-нибудь сильное.

После настойчивого "давай", Грейсон поколебался, повернулся, но тут же остановился. Только сейчас заметив наручники, всё еще соединяющие их запястья, он достал из кармана брюк ключ, снял наручник только со своей руки и вместо этого пристегнул его к боковым перилам кровати. Дэйн посмотрел на него, словно говоря "что за бессмыслица", но получил решительный ответ:

- Никуда не уходи, ни в коем случае.

С этими словами он немедленно вышел из палаты. Куда я пойду в таком состоянии, глупый. Дэйн тихо рассмеялся, думая, что этот парень, как всегда, невозможен. Хотя можно было просто нажать на кнопку вызова, он не стал этого делать. Ему показалась милой спина спешащего Грейсона, который не мог даже вспомнить о такой простой вещи.

«Хаа», - выдыхая горячее дыхание, он ждал прихода медперсонала. Он медленно чувствовал, как жар распространяется по всему его телу.

* * *

- Ты точно уверен?

Как только медперсонал проверил его состояние, сделал укол и, посоветовав отдыхать, ушел, Грейсон тут же спросил.

- Они же сказали, что тебе нужен покой...

В отличие от его всё еще колеблющегося лица, было ясно видно, как его Вирджиния выпирает под брюками.

Этот идиот, о чем он говорит, находясь в таком состоянии.

Дэйн, не слушая его слов, потряс запястьем, прикованным наручниками.

- Хватит, сначала сними это.

Грейсон с неохотой выполнил его просьбу. Потирая наконец освобожденное запястье, Дэйн сказал:

- Хорошо, иди сюда.

Затем он процедил сквозь зубы, тяжело дыша:

- Быстрее.

Его реакция была необычной. Может, если двигаться медленно, всё будет нормально...? С такими мыслями Грейсон осторожно забрался на кровать.

- Дэйн, я думаю...

Как только он снова заговорил, лицо Дэйна стало суровым.

- Кто просил тебя думать.

Прежде чем Грейсон успел осознать ситуацию, Дэйн вдруг схватил его за затылок. В момент, когда их губы соприкоснулись, аромат феромонов внезапно разлился вокруг.

...О.

Грейсон моментально почувствовал головокружение. На него обрушились чужие феромоны. Он высвободил феромоны? Намеренно? Почему?

Он пытался думать, но это было непросто. Едва соображая затуманенным мозгом, он смутно вспомнил: что-то подобное уже случалось. Как тогда. Когда память всплыла, Грейсон понял. Гон начался не у него, а…

Резко подняв голову, Грейсон, задыхаясь, посмотрел на Дэйна.

- Ты что...

Всё еще сомневаясь, он увидел покрасневшее лицо Дэйна. Грейсон сразу понял: этот румянец был вызван не смущением, а возбуждением.

Из-за течки.

- Ты снова меня обманул!

Грейсон искренне разозлился. За какие-то пять часов этот человек обманул его, должно быть, уже десять раз. А теперь еще и свою течку на меня перекладывает?

Видя разъяренного Грейсона, Дэйн прыснул со смеху. Ребра всё еще болели, но уже терпимо. Этого достаточно. Не колеблясь, Дэйн схватил Грейсона за ворот и притянул к себе. Внезапно оказавшись на расстоянии дыхания, Грейсон услышал шепот Дэйна, смешанный со смехом:

- Думаешь, каким бы озабоченным я ни был, стал бы я хотеть секса в таком состоянии?

- Конечно, это течка.

Затем он высунул язык и лизнул губы Грейсона. Под низкий смешок Грейсон мгновенно растаял, но ещё одна частичка гордости в нем осталась. Нужно уточнить это наверняка...!

- Значит, у меня всё-таки не было гона?

На этот повторный вопрос Дэйн ответил уклончиво:

- Ну...

Снова лизнув губы Грейсона языком, он выдохнул. Когда холодное дыхание коснулось влажных губ, Грейсон чуть не потерял рассудок.

- Возможно, ты отреагировал на мои феромоны.

Словно видя насквозь его попытки сохранить самообладание, Дэйн снова рассмеялся.

- Я пытался сдерживаться как мог, но в период течки это, похоже, невозможно.

Щеки Дэйна покраснели еще сильнее. Вскоре румянец разлился по всему лицу, и дыхание участилось.

- Если принять ингибитор, можно немного успокоиться, но...

Глаза Грейсона уже потеряли фокус. Дэйн, наблюдая, как он тяжело дышит, коварно улыбнулся.

- Но в этом ведь нет необходимости, правда?

Это было последнее, что запомнил Грейсон.

Эпилог

Осень уже углубилась, и листья гинкго падали один за другим, собираясь на улицах. В городе на востоке, где Дэйн никогда прежде не бывал, он впервые в жизни ощущал непривычный холод осени.

«Хаа», - снова выдохнув, он мельком оглянулся. Здание, к которому вела лестница, где сидел на корточках Дэйн, было таунхаусом из коричневого камня, построенным более ста лет назад. С первого взгляда было ясно, что это невероятно дорогое здание, однако оно не казалось подходящим местом для проживания суперзвезды Чейза Миллера и его семьи. Прежде всего, казалось, что здесь совершенно невозможно защитить частную жизнь, но, удивительно, кроме редких прохожих не наблюдалось особо подозрительных реакций.

- Твой шоколадный батончик растаял от поклонников? Надо же, как вы тут неплохо устроились.

- Моего партнера зовут Чейз Миллер, Дэйн. Не шоколадный батончик.

Джошуа, сидевший на первой ступеньке так же, как и Дэйн, спокойным голосом поправил его. Дэйн, потягиваясь во весь рост, сказал:

- В любом случае, в таком месте было трудно вас найти. Только не говори, что вы скрывались от Грейсона?

На вопрос Дэйна Джошуа нахмурился, но вскоре лишь пожал плечами.

- А почему бы и нет? Этот парень преследует меня, желая извиниться, как я мог просто сидеть сложа руки? Кто знает, что он может выкинуть.

На самом деле это было временное жилье. Он планировал оставаться здесь всего три недели, но его поймали. Возможно, это предел, - с горечью подумал Джошуа, когда Дэйн коротко присвистнул.

- Однако ловко оставили их наедине.

Это была правда. Внутри таунхауса из коричневого камня, позади них находились Грейсон и Чейз. Плюс еще один человек.

- Не игнорируй Натаниэля.

На эти слова Джошуа Дэйн усмехнулся и уточнил:

- Точнее, парня, которого прислал Натаниэль.

Хотя партнер Натаниэля, Крисси, имеет рост 180 сантиметров и совсем не маленький. Джошуа, с его 185 сантиметрами, прекрасно понимал чувства человека, борющегося среди этих нелепых гигантов.

- В любом случае, этот малыш не выглядит способным разрешить ситуацию, если что-то случится.

- У Натаниэля должен быть свой план.

Хотя он так сказал, Джошуа тоже был обеспокоен. Они уважали желание Чейза поговорить наедине и поэтому сидели здесь в таком виде, но...

Дэйн думал о том же. Только с противоположной точки зрения - он беспокоился, что Чейз может избить Грейсона.

«Просто говори, что ты извиняешься и что всё понял».

До самого последнего момента Дэйн настаивал на этом. С трудом выяснив, где находятся Чейз и Джошуа, они добрались сюда, но было неясно, смогут ли они встретиться. Дэйн просто верил: с Джошуа можно будет договориться.

Поэтому сейчас они сидели вместе на ступеньках. Каждый ожидая своего партнера.

- Кстати, ты, что с тобой действительно происходит?

От неожиданного вопроса Джошуа Дэйн, который доставал сигарету, замер. Встречая направленный на него взгляд, Джошуа продолжил:

- Вы с Грейсоном действительно стали парой? Не просто сексуальными партнерами или чем-то подобным?

Дэйн молча смотрел ему в лицо.

* * *

В тихой гостиной Грейсон и Чейз сидели друг напротив друга. В гнетущей тишине Чейз, скрестив руки, хмуро смотрел на брата, в то время как Грейсон, как обычно, улыбаясь, подался вперёд всем корпусом.

Наблюдая за ними, мужчина, сидевший на центральном диване, до сих пор не произнес ни слова. Хотя он сказал, что пришел в качестве посредника вместо Натаниэля, на самом деле от него не было никакой пользы. Видя, что тот просто дышит, Чейз наконец обратился к нему первым.

- Что ты делаешь? У Натаниэля должна была быть причина отправить тебя.

Прежде всего, было непонятно, почему этот мужчина вообще здесь. Если бы пришел сам Натаниэль, то, возможно...

Чейз содрогнулся, вспомнив холодные глаза, которые смотрели на него свысока, когда мужчина, представившийся как Крисси Джин, заговорил:

- Мне просто сказали наблюдать и доложить.

- ...И всё?

Спросил Чейз с недоверием. Полученный ответ был кратким: "Да, верно". Раздражаясь, Чейз грубо выпалил:

- Ты пришел только ради этого? Разве ты не прокурор? Тебе настолько нечем заняться? Зачем ты пришел?

Под настойчивыми расспросами Крисси улыбнулся своим красивым лицом и ответил:

- Мне показалось, это будет интересно.

Чейз лишился дара речи. Затем вспыхнул гнев. Все в этой семье только и делают, что издеваются надо мной. Что им всем от меня нужно?

Его лицо покраснело от гнева, но в этой комнате не было никого, кто бы его боялся. Крисси был бетой и не подвергался влиянию феромонов, а для Грейсона он был просто младшим братом, которого нужно защищать.

- Зачем ты приполз сюда, кто просил тебя приходить?

В итоге Чейз выместил свою злость на Грейсоне. С мыслью: «Очевидно, что он снова вывернет мою душу наизнанку, так что лучше просто хорошенько его избить.»

«Хм», - почесав щеку, Грейсон вдруг широко улыбнулся.

- Чтобы извиниться перед тобой.

- Не неси чушь.

Немедленно выругался Чейз. Он хорошо знал, что этот проклятый парень ездит по всей Америке, якобы принося извинения. Причина, по которой он постоянно избегал его, заключалась в том, что он считал бессмысленным принимать извинения от этого человека.

В любом случае, это не будут искренние извинения, а просто очередная попытка играть на моих нервах.

Чейз хорошо знал Грейсона. Он страдал от него с самого раннего детства. И при этом он всегда говорил что-то вроде "это для твоего же блага", что было совершенно неприемлемо.

И сейчас, вероятно, будет то же самое.

Думая об этом, он услышал, как Грейсон заговорил:

- Раньше я поступал с тобой очень плохо.

Это была фраза, которой научил его Дэйн. Стараясь выглядеть как можно более жалким, с голосом, полным мнимого раскаяния, Грейсон продолжил:

- Я хочу извиниться за всё, что делал, не считаясь с твоими чувствами и твоими желаниями. Мне очень жаль.

Искаженное лицо Чейза медленно разгладилось. Его выражение постепенно менялось на удивленное, а в голове царил хаос.

Что происходит?

Разве это не фразы, которые, как он думал, никогда не прозвучат из уст этого человека? К тому же, он точно указал на проблему. Разве это возможно?

- Кто тебя научил?

Спросил Чейз с крайней настороженностью.

- Ты сам не мог такое придумать. Кто это был?

На эти слова Грейсон послушно ответил:

- Дэйн мне подсказал.

- Так я и думал.

Фыркнув, Чейз услышал, как Грейсон снова заговорил:

- Но желание извиниться - это моё решение.

Чейз, который отвернулся, взглянул на него краем глаза. А затем повернул голову обратно.

- И причину, почему я должен извиниться, я тоже сам осознал.

Чейз просто смотрел на Грейсона с недоверчивым выражением лица.

* * *

На лице Джошуа все еще читалось недоверие. То же выражение было на его лице, когда он увидел Дэйна, появившегося вместе с Грейсоном. Дэйн достал зажигалку, щелкнул ею, прикурил и выдохнул дым.

- Так уж вышло, как-то само собой.

- Само собой.

Джошуа повторил слова Дэйна, но в его выражении было полно сомнений. Как будто он не мог поверить, что такие слова могут исходить из уст Дэйна. Под пристальным взглядом Дэйн усмехнулся.

- Подумай о себе, Джошуа Бейли. Я тоже не ожидал, что ты станешь таким благоразумным.

- Люди называют это оседлостью, Дэйн. И у меня всё-таки было больше самоконтроля, чем у тебя.

При этом легком уколе Дэйн замер с сигаретой во рту. Этот парень что, пытается выйти сухим из воды?

Но на этом не закончилось. К досаде Дэйна, Джошуа добавил еще одну фразу:

- Кстати, Крисси тоже в твоем вкусе, не так ли? В прежние времена ты бы сразу же увел его и переспал с ним. Какая жалость.

Похлопав его по плечу, словно утешая, Джошуа широко улыбнулся. Глядя на эту свежую улыбку, Дэйн был поражен.

- И кто же это ходил со мной по клубам в поисках партнеров? Забыл? Я помню даже родинку на твоей грязной заднице.

- А ты думаешь, я не помню?

Джошуа не сдался и продолжил разоблачение:

- Ты же любишь шлепать по заднице, связывать наручниками и бить. Извращенец!

- Что ты сказал?

- Что-о?

Именно в тот момент, когда они уставились друг на друга со злобными взглядами, готовые перегрызть друг другу горло, возникло зловещее ощущение. Сначала Джошуа медленно повернул голову и замер. Дэйн, последовав его взгляду, тоже остановился. На самом верху лестницы Чейз и Грейсон смотрели на них вниз с побелевшими лицами.

- Ч-Чейз.

Растерянный Джошуа поспешно поднялся. Но глаза Чейза уже дрожали, словно произошло землетрясение. Интересно, сколько они услышали? Подумал он с беспокойством, открывая рот, когда внезапно Грейсон, схватившись за голову обеими руками, закричал:

- Не может быть, вы двое спали вместе?

- Что ты сказал?

- Что-о?

Поверх побледневшего Чейза закричали Джошуа и Дэйн.

- Что за бред, у меня тоже есть свои предпочтения!

Сначала завопил Дэйн, а затем Джошуа отчаянно замотал головой.

- Нет, Чейз. Абсолютно нет! Мы просто были в одном месте, где занимались сексом. У каждого был свой партнёр!

Дэйн немедленно присоединился к нему:

- Да, мы вместе занимались сексом, то есть... я имею в виду, мы занимались сексом, но просто находились в одном месте, а не делали это друг с другом. Понимаешь? Понимаешь, да? Ты понимаешь?

Несмотря на то, что они только что ссорились, Джошуа тут же встал на его сторону и начал тараторить:

- Точно, вместе мы были только до того момента, как искали партнёров в клубе. Каждый нашёл своего партнёра и развлекался отдельно. С ним я никогда не делал этого, правда!

- У меня был опыт с пятью людьми одновременно, а у него только с четырьмя. Я знаю.

После слов Дэйна лицо Чейза стало синим. Джошуа, стиснув зубы и глядя на Дэйна, процедил:

- Большое спасибо...

Смотря вниз на Джошуа, который скрипел зубами, Дэйн непринуждённо улыбнулся:

- Не за что. Кто, кроме меня, сможет подтвердить твою порядочность?

Это была правда. Если сравнивать с Дэйном Страйкером, кто угодно показался бы образцом добродетели.

- Чейз, не слушай этого типа. Дэйн просто прирождённый жеребец. Если бы перед ним была лягушка, он бы и с ней переспал.

- Эй, межвидовое скрещивание - это уже слишком...

Запротестовал Дэйн, но Джошуа проигнорировал его и продолжил:

- Ты же помнишь? На нашей свадьбе он исчез вместе с Лорой. Чем, ты думаешь, они занимались? Вот такой он человек.

- Хм? - улыбнувшись, сказал Джошуа, и сердце Чейза дрогнуло. Он понимал, что не должен поддаваться, но ничего не мог поделать. Такова любовь.

Но был и тот, кто не мог просто так это оставить. Это был Грейсон.

- Дэйн, что это значит? Ты спал и с Лорой? Это правда?

Воскликнул Грейсон, побледнев, словно герой трагической пьесы. Дэйн попытался отчаянно подать сигнал бедствия, но Джошуа притворился, что не замечает. В итоге Дэйн начал оправдываться сам:

- Это было всего один раз, Грейсон. Свадьба была такой скучной, мы просто убивали время.

- Обязательно сексом?

На немедленный ответ Дэйн рассмеялся:

- Секс - лучшее средство от скуки, разве нет?

На эти слова все трое одновременно обратили на него взгляды. Как ни удивительно, даже Джошуа смотрел на него. Дэйна это возмутило.

- Что плохого в сексе, а? Это даже полезно для здоровья. Научно доказанный факт.

Он продолжал делать жалкие оправдания, глядя на Джошуа. Как будто говоря: «Если ты снова меня проигнорируешь, я не утону один». Конечно, Джошуа понял.

- Разврат - это другое дело.

При этой внезапной смене позиции все взгляды обратились к Джошуа. Особенно когда он увидел Чейза, который снова побледнел и уставился на него, Джошуа растерялся. Чёрт, только что всё успокоилось.

Снова видя направленный на него гневный и подозрительный взгляд, он поспешно начал оправдываться:

- Нет, всё это было до того, как я встретил тебя... С тех пор, как у меня появился Пит, я вёл вполне приличную жизнь!

Джошуа кричал с обидой, но Чейз уже открывал дверь и входил внутрь.

- Мы ещё поговорим. Чейз, подожди! Чейз!

Бросив предупреждающий взгляд на Дэйна и скрипнув зубами, Джошуа быстро побежал внутрь, и дверь закрылась.

Внезапно всё вокруг стихло. Дэйн стоял, засунув руки в карманы, глядя вверх на Грейсона.

- Всё ещё дуешься?

Когда Дэйн спросил с усмешкой, Грейсон открыл рот с явно расстроенным выражением:

- Грязный перец.

- Да, да.

Небрежно ответил Дэйн, затем произвольно схватил руку Грейсона и положил её себе на грудь. После двух хлопков он отпустил руку и безразлично сказал:

- Ну вот, и помирились.

- Что...

Грейсон изумленно открыл рот, словно спрашивая: "Что это было?". Но возразить он не успел - Дейн развернулся и ушел.

- Дэйн, стой!

Закричал ему вслед Грейсон и побежал за ним. Догнав его через пару шагов, он начал тараторить рядом:

- То, что было сейчас, недействительно. Вирджиния и Венера - пара. Чтобы это было действительным, они должны встретиться. К тому же, твоя Венера принадлежит мне, ты не можешь так самовольно поступать. Это совершенно несправедливо...

- С братом хорошо всё закончилось?

Резко прервал поток слов Дэйн. Внезапно Грейсон замолчал. Когда прохладный осенний ветер пронёсся мимо, он провёл рукой по волосам.

- Я извинился, но не знаю. Он почти ничего не сказал.

- Ты сделал всё, как я тебя просил?

На вопрос Дэйна Грейсон кивнул. Он беспокоился, что мог только раздражать Чейза, но, судя по тому, что тот нормально вышел с ним, к счастью, этого не произошло.

«Не могу поверить», - сказал Чейз холодным голосом.

«Ты просто повторяешь чужие слова. Не может быть, чтобы ты был искренним».

Затем он сказал:

«Уходи, я не хочу слышать твою чушь. Больше не появляйся передо мной, видеть тебя не могу».

На этом всё. Чейз вышел до входной двери, словно желая убедиться, что он действительно уйдёт. А что случилось потом, Дэйн знает так же хорошо.

- Так что ты собираешься делать? - спросил Дэйн, выслушав историю.

За время многочисленных извинений Грейсон уже набрался некоторого опыта. Ответ был предопределён. Он коротко улыбнулся:

- Буду извиняться снова, пока он не примет.

На эти слова Дэйн моргнул, словно говоря "о", а затем улыбнулся и погладил Грейсона по голове.

- Хороший мальчик.

- Правда?

Грейсон, как будто ждал этого, наклонил голову в сторону. Чтобы Дэйну было удобнее гладить его по голове.

Дэйн усмехнулся и убрал руку, но Грейсон тут же схватил её и поднёс к своим губам. Глядя Дэйну в глаза, он поцеловал его ладонь и прошептал:

- Я люблю тебя, Дэйн.

На губах Дэйна задержалась улыбка.

Мой щенок.

- Да, я знаю.

Когда Дэйн ответил, Грейсон сразу нахмурился.

- Ты должен сказать, что тоже любишь меня.

Дэйн лишь рассмеялся, словно говоря: "Ну и ну". Когда Грейсон собирался что-то сказать, он внезапно схватил его за затылок и притянул к себе. Их губы соприкоснулись, и последовал сладкий поцелуй. Грейсон, застигнутый врасплох, закрыл глаза и принял поцелуй. Почувствовав сожаление, когда язык нежно лизнул его губы и отступил, он снова открыл веки и увидел перед собой лицо Дэйна, смотрящего на него. Однако, несмотря на полный ожидания взгляд Грейсона, он молча повернулся, чтобы уйти.

- Дейн, а как же "люблю тебя"?

Крикнул сзади растерянный Грейсон, но он не оглянулся. Видя это, Грейсон в отчаянии побежал за ним, крича:

- Скажи, что любишь меня!

Ха-ха-ха-ха, весёлый смех Дэйна рассеялся среди прохладного ветра.

Я люблю тебя, Грейсон Миллер.

Мой золотистый ретривер с фиолетовыми глазами.

<Конец>

Экстра 1

Данный спин-офф представляет собой историю, предшествующую эпилогу. Пожалуйста, учитывайте это при чтении книги.

- А-ах, ха... мм...

Тяжелое дыхание смешивалось со стонами. Пот, выступивший на лбу Грейсона, стекал по щеке, собирался на подбородке, на мгновение задерживался, покачиваясь, а затем падал вниз. Капля приземлилась на упругую вздымающуюся грудь и скользнула между мышцами, следуя изгибам тела.

Грейсон наблюдал за этим зрелищем с восторженным взглядом. Хотя это была всего лишь скатывающаяся капля пота, сердце готово было выпрыгнуть из груди, и он не мог оторвать взгляд. В твердом, напряженном члене пульсировала кровь. Сильные толчки сотрясали внутренности Дэйна.

- Ах... мм...

Дэйн прикусил нижнюю губу и застонал. Между широко расставленных ног был Грейсон. Тот смотрел вниз на отверстие, плотно обхватывающее его член. Хотя разум был затуманен феромонами, глаза инстинктивно жадно изучали каждый дюйм тела Дэйна.

Хочу рассмотреть более детально.

Если бы у него осталась хоть капля рассудка, он, возможно, просто закончил бы начатое. Но мозг, пропитанный феромонами, мчался только по пути, созданному инстинктом. Грейсон, забыв даже о том, что Дэйн ранен, двигался, следуя лишь своему желанию.

Движения бедер становились всё более резкими, и звук соприкасающейся плоти громко разносился вокруг. Он напирал так, словно проверял, до какого предела можно дойти, что можно себе позволить, его дыхание стало грубым, словно у зверя.

В этот момент разум, чувство вины и самообладание - всё рухнуло. Грейсон существовал только как человек, желающий его.

- Ха, а...!

Всякий раз, когда он проникал между ягодицами, из приоткрытых губ Дэйна вырывались беспощадные вздохи.

Недостаточно.

Недостаточно...

Где-то в глубине души он так кричал. Ведомый этим неопознанным голодом, он проникал всё глубже, всё более грубо.

Звук соприкасающейся кожи, изредка вырывающиеся влажные стоны - всё это проникало в его уши, стимулируя только инстинкты. А феромоны омеги, распространяющиеся в этот момент, жгли его нервы, как топливо для огня.

Сладковатый жаркий аромат становился всё насыщеннее, заполняя всё пространство, и Грейсон вдыхал его. Как бы он ни пытался не обращать на это внимания, было уже поздно. Инстинкт альфы подчинился этому аромату, и с этого момента разум не имел никакого значения.

Просунув руки под мускулистые бедра и подняв их, он услышал снизу стон, близкий к крику. Кажется, он также услышал какой-то булькающий звук. Но это не достигло сознания Грейсона. Визуальный эффект был важнее.

Бедра Дэйна выгнулись, ягодицы приподнялись, и глубоко вошедшая Вирджиния Грейсона с влажным звуком выскользнула. Почти наполовину выскользнувший член блестел, покрытый смазкой. К тому же, каждый раз, когда Дэйн тяжело дышал, его отверстие сильно сжималось, всасывая член, а затем снова расслаблялось. Это зрелище было настолько эротичным, что Грейсон мог поклясться, что никогда не устанет от него, даже если будет смотреть всю жизнь.

- Дэйн, эта Амбро...

- Если дашь имя моей дырке, я тебя убью.

Грейсон, находящийся в экстазе и чрезвычайно возбужденный, был мгновенно осажен Дэйном. Он был абсолютно серьезен. Под его злым взглядом Грейсон моментально вернулся к реальности. Поскольку тот даже сжал кулак для убедительности, Грейсон отступил, бормоча:

- ...Тебе нравится, вот здесь.

Хотя ему пришлось отступить, внутренняя поэзия не прекращались. О, это моя Амброзия (*в греческой мифологии пища или напиток богов. Говорят, что тот, кто её вкусит, никогда не состарится и не умрет). Великолепное отверстие, дающее жизнь и дыхание моей Вирджинии. Вирджиния, погруженная в Амброзию, плачет от радости. Она пропитывает Амброзию и заставляет её переполняться. Моя Амброзия. Я наполню твой пустой рот Вирджинией. Всю жизнь твой рот будет полон Вирджинией. Медленно кушай, Амброзия, ты такая жадная. Если будешь так сильно сосать, Вирджиния может заплакать от боли. Конечно, Вирджинии суждено заплакать, но разве не лучше отложить этот момент?

Венера, не ревнуй. Амброзия - такое же великолепное сокровище, как и ты. Наполнив Амброзию, я потру всю тебя мокрой Вирджинией. Венера, было бы здорово, если бы ты тоже могла пролить слезы. Как было бы фантастично, если бы белые слезы Вирджинии и твои белые слезы смешались и потекли вместе. Ах, Амброзия. Ах, Венера. Ах...

- А-а-а!

Не в силах сдержать возбуждение, Грейсон схватил грудь Дэйна обеими руками. От ощущения больших рук, мнущих его тело, Дэйн невольно нахмурился, но не стал препятствовать. Грейсон казался более безумным, чем он сам во время течки.

В конце концов, главное, чтобы он правильно проникал внутрь. И с этим он справлялся превосходно.

- Угх...

Тихий стон вырвался из его губ. Грейсон, словно совершенно потеряв рассудок, входил и выходил, сжимая его грудь. Влажные звуки громко разносились вокруг. Вирджиния при каждом входе и выходе ударяла по шейке матки и отступала. Чёрт возьми, сукин сын! Дэйн выругался от нахлынувшей жажды. Несмотря на самое сильное обезболивающее, боль ощущалась. Просто она была терпимой. Проявив нечеловеческое терпение, Дэйн поднял ноги и обхватил ими талию Грейсона, притягивая его.

- Вставляй и трахай, проклятый идиот. Только не долби бесцельно.

В ответ на слова, произнесенные сквозь стиснутые зубы, Грейсон с затуманенным лицом кивнул, пробормотав "угу". Член, заполнивший внутренности, вращался внутри. Ощущение, как он давит на матку и трется о все внутренние стенки, вызывало непроизвольные стоны.

Движения, скользящие по влажному месту, были жадными до жестокости, и с каждым прикосновением вызывали всё более глубокое наслаждение. С каждым толчком тело подпрыгивало. Грейсон, ощущая даже малейшую дрожь Дэйна, проникал всё глубже.

Это ощущение тесноты вокруг члена, жар внутри… Всё это сводило Грейсона с ума.

- Ах, хорошо... продолжай.

Как только Дэйн дал разрешение, Грейсон начал с силой вбиваться, так что раздавались громкие звуки. Стараясь следовать указанию не выходить, он делал неглубокие, но сильные толчки, от которых матка каждый раз дрожала. В пылу страсти тело само забывало расслабляться.

Грейсон чувствовал, как всё его тело сжимается от импульса сделать Дэйна полностью своим. Тяжело дыша, он толкался всё глубже, всё безжалостнее. Даже пот, стекающий по коже, казался липким, а в пространстве стояла густая жара, смешанная с запахом влажной плоти и феромонов.

Не выдержав, Дэйн схватил Грейсона за шею и притянул к себе. Когда он начал яростно лизать и кусать его губы, проникновение стало еще глубже. Член погрузился до основания, так что жесткие лобковые волосы тёрлись о его отверстие. От странного ощущения Дэйн невольно нахмурился. Этот придурок, почему он не побрился?

Каждый раз, когда густые волосы терлись о его нижнюю часть, всё тело вздрагивало. Проблема заключалась в том, что это ощущение не было неприятным. Да ладно, неважно. Не имея возможности глубже об этом задуматься, Дэйн просто оставил эту мысль и сосредоточился только на движениях Грейсона.

Ха, хаа, хм, а.

Стоны и дыхание смешались. Теперь уже непонятно, кто кого целует. Грейсон безумно лизал и тёр язык Дэйна, прижимаясь к его телу. Руки, сжимавшие грудь, теперь обнимали плечи, и их тела полностью соединились.

Двигая только бедрами, он входил и выходил. Казалось, что при каждом глубоком проникновении он чувствовал свой член, поднимающийся под мускулистым животом Дэйна.

- Там, там, там, ах!

Дэйн издал резкий стон. Семя поднималось до кончика члена. Грейсон, не в силах сдержать возбуждение, поспешно выпрямился. Оставаясь соединенным внизу, он крепко сжал обе груди Дэйна. Сейчас, сейчас, сейчас, сейчас.

- А-ахх...

С глубоким стоном движения внезапно остановились. Мощное тело периодически вздрагивало, и пот стекал по нему. Из глубоко погружённого члена хлынула сперма. Его жидкость наполнила Амброзию до краёв. Чувствуя одновременно удовлетворение и лёгкую опустошённость, уголки его губ опустились. Хе-хе-хе, глупо смеясь, Грейсон на мгновение замер, а затем направил затуманенный взгляд вниз. Внезапно его взгляд упал на лицо Дэйна. Грейсон хотел рассмеяться, "хе". Когда он открыл рот, чтобы позвать его по имени, что-то попало в поле зрения.

Дэйн истекал кровью изо рта.

А?

- Дэээээйн!

Улыбающееся лицо Грейсона сменилось ужасом. Он закричал от шока, но забыл одну вещь. Тот факт, что Вирджиния всё ещё находится внутри Амброзии.

В тот момент, когда член, слегка выскользнувший наружу, от резкого движения Грейсона с глухим звуком глубоко ударил внутрь.

- ...?

Внезапно что-то брызнуло на лицо Грейсона. Сбитый с толку, он инстинктивно закрыл глаза и нахмурился. Жидкости было довольно много. Покрытый скользкой, вязкой субстанцией, Грейсон смог снова увидеть мир только после того, как всё утихло.

Ничего не изменилось. И Дэйн, лежащий бледный, истекающий кровью, и Грейсон, сидящий с членом внутри его тела - всё осталось прежним.

Разве что сперма Дэйна не только обильно покрыла Грейсона, но и разбрызгалась по всему его телу и по кровати.

- Дэйн...!

Грейсон побледнел и схватился за голову. Но единственным человеком, способным разрешить эту ситуацию, был он сам. Не зная, что делать, он торопливо начал вытирать жидкость, приводить в порядок одежду Дэйна, включать вентилятор для очистки воздуха. Всё это время Дэйн оставался полубессознательным, распластанным и совершенно неподвижным.

Экстра 2

За удовольствие приходится платить. Дэйн лежал на кровати с побледневшим лицом, мучительно постигая жизненный урок.

- Что же случилось?

Спросил побледневший врач несколько повышенным голосом. Пациент, состояние которого, казалось, улучшалось, вдруг за одну ночь начал кашлять кровью, а всё его тело покрылось темными синяками - было естественно, что врач встревожился. Он продолжал растерянно осматривать тело Дэйна.

- Вы же просто лежали в постели, как это могло произойти? Вы падали? Расскажите, что произошло!

Врач настойчиво допрашивал Дэйна. Ни Дэйн, ни наблюдавший за всем Грейсон не могли сказать, что врач перегибает палку. В конце концов, они действительно совершили поступок, о котором не могли говорить вслух.

Приняли обезболивающее и бурно занялись сексом, вот что случилось.

...Вместо правды Дэйн медленно моргнул расфокусированными глазами и пробормотал:

- Мне стало скучно, вот я и… размялся немного.

- Размялись? Боже мой, в вашем-то состоянии? Надеюсь, с вашей головой всё в порядке?

На эти слова Грейсон сверкнул глазами. Врач, не заметив убийственного взгляда, брошенного в его сторону "Как он смеет так говорить с моим Дэйном!", продолжал:

- При таком раскладе ваше пребывание в больнице только продлится. Если будете так бездумно двигаться, возможно, вам придётся лежать здесь всю жизнь. Вам это понравится? А?

- Всю жизнь?

Из всей речи врача Грейсон выхватил только это слово. Дэйн заметил, как тот навострил уши.

- Больше такого не повторится.

Грейсон снова поник, услышав этот мучительный ответ Дэйна. Этот парень до сих пор не может отказаться от своих желаний.

Дэйн молча лежал, пропуская мимо ушей нотации врача. Когда тот наконец ушёл, и они остались вдвоём, первым заговорил Грейсон.

- Прости.

Глядя на его удручённый вид и извинения, Дэйн тут же смягчился.

- Всё в порядке, я сам этого хотел...

- И всё же.

Всё ещё подавленным голосом, Грейсон продолжил:

- Это из-за того, что я был слишком груб. Надо было быть нежнее...

- Я не люблю нежностей.

Дэйн тут же прервал его. Когда Грейсон наконец поднял голову, Дэйн усмехнулся и сказал:

- Если бы мне нравилось иначе, разве я бы использовал хлысты и наручники? Ты должен был бы уже это понять.

Это была правда. Дэйн предпочитал жёсткий секс медленному и сладкому. Конечно, и этот раз его полностью удовлетворил. Просто побочные эффекты оказались немного серьёзнее.

- Кстати.

Когда Дэйн нахмурился, вспомнив что-то, Грейсон тут же напрягся. Вместо того, чтобы успокоить его, Дэйн заговорил с упрёком:

- Слушай, пора бы тебе уже отказаться от этих мыслей. - Отказаться? О чём ты? Не глядя на Грейсона, который тут же широко раскрыл глаза, Дэйн продолжил: - Я не о том, чтобы ты отказался от меня.

Взгляд Грейсона вернулся к нормальному. Дэйн всё ещё смотрел в потолок.

- Я о твоих мыслях... как бы... удержать меня привязанным к постели, и тому подобное. Оставь эти идеи.

- Я уже не думаю об этом.

Без колебаний ответил Грейсон. Дэйн скосил на него взгляд, а затем вернулся к созерцанию потолка.

- Тогда хорошо.

Ненадолго воцарилось молчание. Грейсон, явно смущённый, пробормотал, глядя в сторону:

- Это был просто момент слабости. Совсем мимолётный, на секунду.

Его бормотание звучало как-то удручённо. Дэйн снова посмотрел на него. Видя, как Грейсон отчаянно избегает его взгляда, он попытался поднять руку, но вздрогнул от боли. Подавив стон, Дэйн на мгновение задержал дыхание, дожидаясь, пока утихнет боль, и заговорил:

- Иди сюда.

Услышав его хриплый голос, Грейсон скосил глаза. Когда их взгляды встретились, Дэйн повторил:

- Я сказал, иди сюда.

Только после повторной просьбы Грейсон наконец сдвинулся с места. Как только он оказался у кровати, Дэйн с трудом поднял руку. Когда Грейсон немедленно попытался схватить её, Дэйн холодно сказал:

- Голову.

Грейсон быстро отвёл руку и, пригнувшись, подставил голову. Только тогда Дэйн смог погладить его по голове.

- Хороший, хороший мальчик.

Словно заклинание, чтобы тот действительно стал хорошим. Такое обычно делают с собаками, но в каком-то смысле здесь не было большой разницы. Конечно, Грейсон Миллер не собака. Если уж на то пошло, он скорее похож на мастифа. Дэйн вспомнил, как этот человек разорвал чьё-то крупное тело голыми руками. Грейсон Миллер просто прячет свои клыки, ведя себя послушно только с Дэйном. Тогда, наверное, уместнее сказать: «Наша собака не кусается»?

- Дэйн?

Погрузившись в поток мыслей, Дэйн очнулся от зова. Грейсон недоумённо смотрел на него. Только тогда Дэйн осознал, что перестал гладить его по голове. Взглянув на полные ожидания глаза Грейсона, он чуть не рассмеялся. Но вовремя сдержался - вдохнув поглубже, он почувствовал жгучую боль в ранах.

- Не веди себя как щенок, это сбивает с толку.

Несмотря на эти слова и тяжёлое дыхание, Дэйн улыбался. Грейсон, словно только этого и ждал, приподнялся и прижался губами к его губам. В такой ситуации Дэйн не мог его оттолкнуть. Да и не хотел. Дэйн решил, что не желает видеть разочарование на лице этого непослушного щенка, если оттолкнёт его. Раньше он бы и представить такого не мог.

- Я люблю тебя, Дэйн, - прошептал Грейсон, слегка прикусив его верхнюю губу. - И прости, что причинил тебе боль.

- Забудь. Я сам этого хотел, так что не нужно извиняться.

Равнодушно ответил Дэйн на повторное извинение. Затем усмехнулся и добавил:

- Теперь я не буду принимать таблетки перед сексом до конца жизни.

Последствия оказались ужасающими. Настолько, что это отрезвило. Как бы распутно ни жил Дэйн, он никогда раньше не принимал наркотики, поэтому не представлял, что будет настолько плохо.

Больше никогда этого не сделаю. Пообещал он себе, но тут же нахмурился от внезапной мысли. Кстати говоря...

- Что такое?

Спросил Грейсон, мгновенно заметивший перемену. Дэйн, разделив паузой короткий вздох, ответил:

- Из-за того, что моя выписка откладывается, я не смогу видеться с Дарлинг. Она будет беспокоиться.

- У неё есть я!

Воскликнул Грейсон, не дав ему продолжить. Когда Дэйн удивлённо посмотрел на него, тот с энтузиазмом продолжил:

- Доверь её мне, я позабочусь о ней. Дарлинг меня очень любит.

- Ну...

Пробормотал Дэйн с сомнением на лице. Но выбора не было. Не мог же он привести кошку в больницу. Подумав немного, он вдруг посмотрел на Грейсона, вспомнив кое-что.

- Дай мне свой пиджак.

- А? Ах, да.

Хотя и удивившись, Грейсон послушно снял пиджак и передал его. Дэйн прижал его к себе и на мгновение закрыл глаза. Увидев, как он пропитывает пиджак своими феромонами, Грейсон округлил глаза.

- Вот.

Возвращая пиджак, пропитанный феромонами, Дэйн сказал:

- Это успокоит Дарлинг. Положи его рядом с её любимой подушкой или когтеточкой.

- ...Ага.

Грейсон растерянно принял пиджак. Глядя на то, как он задумчиво разглядывает его, Дэйн спросил:

- Что такое? Это был твой любимый пиджак?

Надо было сначала спросить. Подумал он запоздало, но Грейсон покачал головой.

- Нет, дело не в этом... Неважно, ничего.

На его лице появилась ухмылка, которая казалась немного зловещей. Наверное, мне показалось. Подумал Дэйн. В конце концов, его улыбка всегда одинакова. Он был слишком уставшим, чтобы вникать глубже. Проигнорировав мимолётное подозрение, он вскоре крепко заснул. Однако это зловещее предчувствие, которое он отбросил как пустяк, на следующий день стало реальностью.

Грейсон явился в палату с огромным одеялом.

- ...Что это?

Дэйн лежа покосился на одеяло, которое оказалось у него на груди. Оно было настолько большим, что покрывало всё его тело и ещё оставался запас. Без сомнения, оно принадлежало Грейсону.

- Зачем ты это принёс?

На вопрос Дэйна Грейсон беззаботно ответил:

- Для Дарлинг.

Он явно ждал, что Дэйн пропитает его своими феромонами. Это было возмутительно. Иметь наглость использовать кошку как предлог для таких очевидных манипуляций.

- Ты вчерашний пиджак действительно отдал Дарлинг?

На полный подозрений вопрос Грейсон стал серьёзным и немедленно достал что-то из большой сумки для покупок. Это был тот самый пиджак, который Дэйн пропитал феромонами накануне. Грейсон молча указал на него. По всей поверхности, куда указывал его палец, были видны белые кошачьи волоски.

- Видишь?

Самодовольно сказав это, Грейсон небрежно запихнул пиджак обратно в сумку. Как будто ему было всё равно, помнётся он или нет.

Зачем он вообще его принёс?

Неужели он предвидел, что Дэйн будет его подозревать? От этой мысли Дэйну стало немного стыдно. Он напрасно подозревал Грейсона.

- ...Извини.

Когда Дэйн покорно извинился, Грейсон гордо заявил:

- Я просто хотел дать Дарлинг что-то более мягкое и пушистое для комфорта.

- Да, прости.

Дэйн снова извинился. Только тогда Грейсон с видом победителя указал на одеяло.

- Ну, давай, хорошенько пропитай его.

На такое наглое требование Дэйн щедро выпустил феромоны, а затем вернул одеяло. Грейсон тщательно пропитал каждый уголок огромного одеяла запахом Дэйна, и только потом, удовлетворённый, бережно упаковал его. До этого момента всё было нормально. На следующий день, и через день после этого, Грейсон продолжал приносить новые вещи и протягивать их Дэйну. Подушки, диванные валики, и в конце концов даже постельное бельё - наблюдая, как Грейсон осторожно уносит всё это, пропитанное феромонами Дэйна, подозрения естественным образом нарастали.

Что же этот парень замышляет?

В тот момент, когда Дэйн увидел огромного плюшевого тюленя, размером почти с половину Грейсона, он был уверен. Что-то происходит. Что же он собирается делать со всем этим? Спрашивать бесполезно, ответ очевиден.

Для Дарлинг.

Какая чушь. Мысленно фыркнул Дэйн. В его голове, как панорама, развернулись все безумные поступки, которые Грейсон совершал ради него. Самым ужасным, конечно, было воспоминание о том, как тот голышом бежал по коридору. Вспомнив об этом, Дэйн решил, что не может просто лежать молча.

- Грейсон.

- Да?

Услышав своё имя, Грейсон с энтузиазмом повернулся к нему, обнимая тюленя. Дэйн с улыбкой продолжил:

- Иди сюда.

Грейсон аккуратно положил игрушку на диван и подошёл, как было велено. Дэйн жестом показал ему наклониться и умело притянул его к своим губам. Чмок - милый звук поцелуя заставил Грейсона улыбнуться. Вскоре их губы снова соприкоснулись, и они начали обмениваться языками и слюной, игриво, но страстно. Когда атмосфера достаточно накалилась, Дэйн поднял руку, погладил волосы Грейсона и прошептал:

- Грейсон.

- Да.

Вскоре поцелуи переместились на шею. Дэйн позволил этим дерзким губам медленно продвигаться к своей очевидной цели. Он даже специально расстегнул пуговицы больничной пижамы. Ожидая приближающихся с энтузиазмом губ, Дэйн неожиданно заговорил, когда Грейсон широко открыл рот и обхватил его грудь:

- Для чего ты всё это собираешь?

На этот негромкий вопрос Грейсон не сразу ответил. Пристально наблюдая за ним, издающим чмокающие звуки и с удовольствием сосущим его грудь, Дэйн внезапно схватил его за волосы.

- Кхх.

- Эй.

Глядя на Грейсона, вынужденного оторваться, Дэйн процедил сквозь зубы:

- Я спрашиваю, для чего ты это всё собираешь?

Грейсон хотел сказать «Дарлинг». Но в тот момент, когда его губы начали формировать букву «Д», глаза Дэйна опасно прищурились. Встретившись с этим свирепым взглядом, Грейсон крепко сжал губы и отвёл глаза. Безмолвный знак того, что он не собирается говорить.

Этот засранец... Может, просто облить его феромонами?

Дэйн почувствовал, как вздулась вена на виске. Это было бы очень просто - подчинить Грейсона феромонами и заставить его выболтать все секреты. Но потом, когда Грейсон придёт в себя, он наверняка будет винить Дэйна. Осознав это, Дэйн не смог так легко использовать свои феромоны. Раньше он без колебаний использовал низкие методы, чтобы выведать секреты. Фактически, он никогда не испытывал угрызений совести, но теперь он колебался. В итоге он отпустил волосы Грейсона.

Придётся поймать его с поличным.

Решил Дэйн и подумал, наблюдая, как Грейсон торопливо трёт голову. Хоть это и не очень приятно, но выбора нет. Решив изменить план и подождать до дня выписки, он вздохнул и расслабился. Усталость нахлынула волной, и вскоре Дэйн заснул, глубоко дыша.

День за днём он начал вставать с постели, ходить, и боль постепенно утихала. Тем временем количество предметов, которые Грейсон пропитывал феромонами Дэйна, только увеличивалось, каждый день что-то новое.

Несмотря на это, раны заживали хорошо, и день выписки приближался.

* * *

- Вы хорошо справились, - сказал врач, широко улыбаясь.

- Это благодаря вашей заботе. Спасибо, - ответил Дэйн, улыбаясь в ответ.

Обращаясь к Дэйну, который по привычке осторожно приподнимался, врач радостно продолжил:

- Я боялся, что может случиться рецидив, но, к счастью, после того случая всё шло гладко. Вы быстро восстанавливаетесь, это очень хорошо.

- Ха-ха...

На слова врача Дэйн отреагировал неловким смехом. Конечно, так и должно было быть. После того дня он лежал неподвижно.

- Есть ли что-то особенное, чего мне следует избегать? Что-то, на что нужно обратить внимание?

Когда Дэйн спросил врача, тот дал стандартные предостережения. Не перенапрягаться некоторое время, тяжёлые физические нагрузки отложить до полного восстановления, и тому подобное.

- В остальном обычная повседневная жизнь допустима. Не перенапрягайтесь, просто будьте осторожны.

- А секс тоже можно?

На вежливый совет врача Дэйн без колебаний задал прямой вопрос. На мгновение врач смутился, но затем неловко улыбнулся:

- Ну, да. И это тоже, если не будете перенапрягаться.

Что значит «перенапрягаться»? Дэйн ненадолго задумался. Если не использовать верёвки, будет нормально?

Он собирался спросить врача, но передумал. Нужно ли выяснять такие детали? Он решил, что достаточно просто остановиться, если станет больно.

- Понятно, спасибо.

Врач, который немного напрягся в ожидании следующего вопроса Дэйна, с облегчением расслабил плечи, когда тот просто поблагодарил его, и они обменялись рукопожатием. Глядя на миниатюрное телосложение врача, который едва доставал ему до плеча, Дэйн испытал странное чувство. Раньше он бы, наверное, покувыркался с этим человеком на больничной койке перед выпиской. По правде говоря, его нижняя часть тела зудела от желания. Был ли он когда-нибудь так долго лишен физической близости? Казалось невероятным, что он уже несколько месяцев воздерживался. Энергия, накопленная за это время, переполняла его тело. Несомненно, желание также было на пределе.

Но, как ни странно, сейчас он думал только об одном человеке. Это было нелепо, но вызывало горькую усмешку. Как я дошёл до такого?

- Спасибо за всё. Всего хорошего...

Попрощавшись с медицинским персоналом, который заботился о нём, Дэйн вызвал такси. Теперь ему предстояло сделать то, что он давно планировал. Настало время проверить то, что так долго не давало ему покоя.

Экстра 3

Интересно, что этот парень сделал со всеми вещами, пропитанными моими феромонами.

Нахмурился Дэйн, сидя на заднем сиденье такси. На самом деле, он примерно догадывался. Хотя Грейсон и говорил, что это для Дарлинг, но очевидно, что он удовлетворял собственные желания. Вчера он с таким энтузиазмом уносил вещи, пропитанные феромонами Дэйна.

Грейсон не знал, что сегодня Дэйна выписывают. Дэйн специально попросил медперсонал хранить это в тайне и сам ничего не сказал. Сейчас Грейсон, должно быть, уже направляется в больницу. А может, он ещё дома. Впрочем, это не имело значения. В любом случае, Грейсону теперь некуда будет спрятать то, что он скрывал от Дэйна.

После проверки у охранного поста Дэйн откинулся на спинку сиденья. По мере приближения к особняку его сердцебиение постепенно учащалось.

Хух...

В медленном вздохе смешалось скрытое возбуждение. Скрестив руки, Дэйн шевелил пальцами. В его голове уже разворачивался план дальнейших действий. Найти доказательства непристойного поведения и предъявить их Грейсону. Тот, вероятно, начнёт выдумывать нелепые оправдания. Тогда заткнуть ему рот поцелуем. Пока Грейсон будет в ступоре, надеть на него кляп и связать руки за спиной. Затем раздеть его и уложить животом на чайный столик. Привязать руки и ноги к ножкам стула, а его зад...

Вот чёрт.

От возбуждения он случайно выпустил феромоны. Очнувшись от интенсивного запаха собственных феромонов, он поспешно откашлялся и открыл окно. К счастью, водитель такси был бетой и, похоже, не заметил запаха.

До самого прибытия в особняк, расположенный на вершине холма, Дэйн сидел с открытым окном.

- Спасибо.

Заплатив и выйдя из машины, он увидел, как такси сразу же уехало. Перед ним возвышался знакомый большой особняк. Когда он впервые увидел этот дом, его впечатлили нелепые размеры, но теперь, несмотря на внушительность, особняк казался знакомым и близким. Он даже испытал некоторую ностальгию, словно вернулся домой после долгого отсутствия, что было немного неловко.

Ну и ну, сколько всего странного.

Он почесал затылок и поднял голову. Что ж, посмотрим, чем занимается этот парень.

* * *

- Сиськи, сиськи. Сиськи, сиськи (Boobs, Boobs. Boobs, Boobs).

Грейсон, как обычно, ехал по дороге, напевая всё ту же песню. На пассажирском сиденье аккуратно было сложено огромное чистое полотенце. Сегодня он снова планировал попросить Дэйна пропитать его феромонами. При мысли об этом он не мог сдержать улыбки. К тому же, в последнее время Дэйн исполнял любые его просьбы. Конечно, это было печально, учитывая, что Дэйн делал это из-за своего состояния, но мысль о том, что Дэйн всегда ждёт его в одном и том же месте, поднимала настроение.

- Сииииськи!

Грейсон радостно стукнул по рулю и громко рассмеялся. Однако его смех мгновенно исчез, когда он встретил в больничном коридоре знакомую медсестру. Затем его лицо полностью побледнело. Дэйн выписался. Без единого слова ему.

* * *

Дверная ручка повернулась - дверь была открыта. Нахмурившись, Дэйн вскоре понял причину. Кто бы смог проникнуть в особняк, охраняемый бдительной охраной?

В прошлый раз, когда Дэйн уезжал на восток, он тщательно запер всё, но сейчас, вероятно, Грейсон вышел ненадолго, не запирая дверь. К этому времени в больнице ему уже должны были сообщить о выписке Дэйна. Взглянув на часы, Дэйн вошёл в дом. Он хотел найти доказательства до прихода Грейсона, чтобы получить преимущество.

Поднимаясь по лестнице по три ступеньки за раз, он быстро достиг этажа со спальнями. Не потребовалось много времени, чтобы добраться до спальни Грейсона, которая соединялась с бывшей спальней Дэйна. Изнутри просачивался слабый запах феромонов. Интенсивный сладкий аромат - запах Грейсона. Похоже, он свободно выпускал феромоны в своей комнате.

Тогда, вероятно, он сложил все эти вещи здесь.

Уверенный в этом, Дэйн размял суставы рук. Как только он взялся за дверную ручку, внезапно зазвонил его мобильный телефон. Проверив номер, он увидел, что это Грейсон. Дэйн усмехнулся и ответил.

- Где ты? - раздался крик с другой стороны, прежде чем Дэйн успел что-либо сказать. В отличие от встревоженного Грейсона, Дэйн ответил спокойно:

- А где, по-твоему, я могу быть?

С другой стороны послышался звук судорожно втянутого воздуха. Сдерживая смех, Дэйн продолжил:

- Подумай хорошенько. Куда бы я пошёл в первую очередь после выписки?

После короткой паузы Грейсон ответил:

- К Дарлинг?

- Что-то вроде того.

На ответ Дэйна Грейсон снова судорожно вдохнул и быстро выпалил:

- Я-я иду! Я сейчас приеду! Жди меня! Никуда не уходи, обязательно дождись!

После этого отчаянного крика звонок оборвался. Глядя на замолчавший телефон, Дэйн усмехнулся и засунул его обратно в задний карман брюк. При мысли о растерянном Грейсоне он не мог сдержать улыбку.

Может, подождать на кровати? Рядом с уликами. Когда он ворвётся, схватить его и проучить. Интересно, наручники ещё там, где были в прошлый раз? В следующий раз неплохо было бы купить стойку для плетей. А потом хлыстом по заднице...

Дэйн без колебаний распахнул дверь. Он уже представлял, что увидит. Все эти предметы, пропитанные его феромонами, со следами грязных действий, должны быть разбросаны по всей комнате...

- Э?

Дэйн не смог сдержать короткого восклицания. Перед его глазами предстала картина, совершенно отличная от того, что он себе представлял. Хотя, в каком-то смысле, похожая. По крайней мере, все эти вещи были сложены на кровати.

Что за...

Дэйн озадаченно вошёл в комнату. Вокруг витал запах феромонов Грейсона. Естественно, что в его комнате пахло им, подумал Дэйн, медленно приближаясь к кровати. Один шаг, ещё один. Наконец, остановившись у кровати, Дэйн уставился на то, что там лежало.

На кровати были разложены вещи, которые Дэйн уже видел раньше. Те самые, которые Грейсон забирал, говоря, что они для Дарлинг, пропитанные феромонами Дэйна. Огромное одеяло, различная одежда, простыни, полотенца - всё это было разложено на матрасе, а большая игрушка-тюлень располагалась чуть в стороне от центра. Подушки и валики были тесно сгруппированы вместе. Видя, как все эти предметы окружали подозрительно большое и длинное пустое пространство в центре, Дэйн на мгновение лишился дара речи.

Было очевидно, кто там лежал. Дэйн живо представил себе Грейсона, блаженно спящего на полу, окруженного горой одежды и вещей, пропитанных его феромонами.

По крайней мере, у него хватило совести позволить Дарлинг тоже спать на этой кровати. Доказательством служили кошачьи волоски, разбросанные повсюду. Даже сейчас Дарлинг спала на мягком одеяле. Молча наблюдая за этой сценой, Дэйн не мог поверить своим глазам. Он слышал, что альфы или омеги, приближающиеся к течке, успокаиваются, вдыхая запах феромонов своего партнёра, но что такое будет делать Грейсон...

- Хаа.

Испустив короткий вздох, Дэйн вдруг посмотрел на Дарлинг. Осторожно поднеся руку к морде кошки, чтобы не напугать слепое животное, он слегка выпустил феромоны. Равномерно дышавшая Дарлинг тут же навострила уши. Когда она мяукнула и подняла голову, Дэйн слегка погладил её, и кошка, словно только этого и ждала, встала и потянулась. Дэйн осторожно взял её на руки, когда она, обнюхивая воздух, пыталась найти его. Дарлинг сразу же прижалась к нему, потираясь головой о его грудь.

- Прости, Дарлинг, что заставил тебя ждать.

Словно понимая извинения Дэйна, кошка потянулась и лизнула его лицо. Позволив шершавому языку касаться его кожи, Дэйн задумчиво смотрел на пустую кровать. Теперь оставалась эта проблема. Что же с этим делать?

На самом деле, он сам не знал, что должен чувствовать. Замешательство, смущение, жалость, нелепость ситуации, вызывающая смех, и множество других сложных эмоций не позволяли ему прийти к однозначному решению. Хотелось бы всё убрать, но тогда Грейсон, вероятно, будет разочарован, поэтому он отказался от этой идеи.

Да, как тогда.

Держа кошку на руках, Дэйн смотрел на одну из стен. Декоративный шкаф выглядел точно так же, как и в последний раз, когда он его видел. На полке, где стояла одинокая банка, она всё ещё находилась там. Только теперь от неё осталась лишь пустая оболочка.

Дэйн стоял, глядя на шкаф, точнее, на пустую банку, стоящую на нём. Безупречно чистая, без единой пылинки, она даже блестела, словно её ежедневно полировали.

И он так заботится о таком мусоре...

Когда он почувствовал боль в груди, вдруг послышался звук автомобильного двигателя. Несомненно, вернулся Грейсон. Дэйн, держа кошку на руках, остался стоять на месте, ожидая его прихода.

Послышался скрип, затем звук открывающейся и закрывающейся входной двери. Он бежал так быстро, что его шаги эхом отдавались по всему дому. И, несмотря на огромные размеры дома, Грейсон мгновенно распахнул дверь комнаты и крикнул:

- Дэйн!

Дэйн с удивлением посмотрел на запыхавшегося Грейсона, застывшего на пороге. Почему у него такое выражение? Не обращая внимания на его недоумение, Грейсон, всё ещё тяжело дыша, ворвался в комнату.

- ...!

Когда Дэйн опомнился, Грейсон уже крепко обнимал его. Дэйн на мгновение застыл от такой бурной реакции. Он хотел спросить, что случилось, но Грейсон заговорил первым:

- Слава богу, слава богу... Какое счастье, какое счастье...

- Грейсон.

Видя, как он повторяет одни и те же слова, Дэйн похлопал его по спине, пытаясь успокоить.

- Что случилось? Что-то произошло? Почему ты так себя ведёшь?

На эти вопросы Грейсон выдохнул дрожащий вздох. Дэйн молча ждал ответа, и тот, наконец, заговорил голосом, который дрожал так же, как и его дыхание:

- Ты... исчез...

Когда Дэйн замер, Грейсон продолжил:

- Я боялся, что ты снова... ушёл куда-то, не сказав мне, и что с тобой что-то случилось.

Эти неожиданные слова застали Дэйна врасплох. Он ясно чувствовал страх Грейсона через их соприкасающиеся тела. Его огромное тело дрожало. Прерывистое дыхание, полное страха, вырывалось из его уст. Дэйн какое-то время стоял неподвижно, затем начал гладить спину Грейсона, словно успокаивая. В его голове ожили забытые воспоминания. Непрерывно взрывающиеся фейерверки, и мужчина, громко рыдающий в их ярком свете.

«Что-то настолько болезненное и ужасное не может быть любовью.»

Вспомнив Грейсона в тот день, Дэйн почувствовал боль в груди.

Как я мог забыть страх этого парня, его ужас?

С этой мыслью ему захотелось ударить самого себя. Видя, как Грейсон страдает, он всё равно так легко устроил эту шутку.

- Грейсон, всё хорошо. Вот.

Он намеренно взял его за плечи, чтобы отстранить, но сразу же пожалел об этом. Глаза Грейсона уже были красными от прилива крови. Чувство вины распространилось по всей груди Дэйна.

- Прости меня, - извинился он охрипшим голосом. - Прости, я больше не буду.

Хотя он говорил искренне, выражение лица Грейсона не смягчилось. Видя, как его глаза всё ещё дрожат, словно не веря, что Дэйн действительно стоит перед ним, Дэйн снова пообещал:

- Я просто немного пошутил. Больше не буду. Я не исчезну без предупреждения и не пойду в опасные места, рискуя жизнью.

- ...

- Да?

Видя, что Грейсон молча смотрит на него, Дэйн спросил ещё раз, словно ища подтверждения. Только тогда Грейсон слегка кивнул вместо ответа. Некоторое время Дэйн смотрел на него, затем повернулся и сказал:

- Ладно, с этим разобрались.

Лучше быстрее закрыть эту тему. Затягивать её только усугубит ситуацию. Мне просто нужно быть осторожнее в будущем. Напомнил себе Дэйн, опуская Дарлинг на кровать и поднимаясь. Именно тогда он снова заметил вещи на кровати.

- Эй, а это что?

- А? Э?

На внезапный вопрос Дэйна Грейсон покорно обернулся в указанном направлении. Там он увидел кровать, заваленную всевозможными предметами. Издав короткое «А», Грейсон, полностью стерев своё предыдущее выражение, как ни в чём не бывало ответил:

- Моя кровать.

- Я знаю. Я спрашиваю, что это за беспорядок.

Согнув палец, Дэйн слегка постучал по голове Грейсона, упрекая его. Но тот продолжал лишь широко улыбаться. Видя это выражение, Дэйн ощутил странное чувство. Заметив это, Грейсон моргнул.

- Что такое?

- Э...

Дэйн почесал затылок и сказал:

- Ты всегда так выглядел? Просто сейчас ты кажешься немного другим, чем раньше.

- Я?

- Да.

Услышав ответ Дэйна, Грейсон ощупал своё лицо и наклонил голову.

- Не знаю. Почему?

- Ну...

Затрудняясь точно определить, в чём дело, Дэйн не закончил свою мысль. Как это выразить? После некоторых размышлений он просто сказал первое, что пришло в голову:

- Может, потому что ты улыбаешься.

На эти слова Грейсон отреагировал неожиданно. Он остановился и растерянно посмотрел на Дэйна.

- Я?

Казалось, он действительно не знал. Теперь пришла очередь Дэйна удивиться. Этот парень действительно не осознавал?

- Ты не знал?

Когда Дэйн спросил, Грейсон почесал щёку и кивнул, всё ещё с растерянным выражением лица. Дэйн вспомнил ещё одну странность.

Теперь, когда я думаю об этом...

Раньше Грейсон не сильно отличался от нынешнего. По крайней мере, внешне. Тогда у него тоже всегда было улыбающееся лицо. Но если задуматься глубже, всё совершенно иначе. Тогда Грейсон знал, что улыбается. А сейчас…

Огромный мужчина перед ним растерянно тёр шею. Видя его явное замешательство от собственных действий, Дэйн не смог сдержать улыбки.

- А.

Нарочно подняв руку и слегка ущипнув Грейсона за щёку, Дэйн услышал его короткое, ничего не выражающее восклицание.

- Не притворяйся.

Даже упрекая его, Дэйн улыбался. В ответ Грейсон тоже улыбнулся и взял его руку, поднеся к своим губам. Чмок, чмок, он целовал каждый сустав пальцев, а когда дошёл до безымянного пальца, прижался к нему губами.

Почему-то места, где Дэйна касалась кожа Грейсона, начали покалывать. Затылок странно горел. Дэйн попытался выдернуть руку, ощутив незнакомое чувство, но Грейсон не отпускал, вместо этого прижав её к своей щеке. Повернув лицо, он поцеловал ладонь Дэйна и наконец заговорил:

- Я просто делил твои феромоны с Дарлинг.

Из-за постоянного трения губ ладонь начала чесаться. Сосредоточившись на ощущении дыхания на своей коже, Дэйн заметил:

- Мне кажется, ты забрал подавляющее большинство.

Грейсон коротко усмехнулся. Его дыхание пробежало между пальцами Дэйна.

- Ты ошибаешься, это совсем не так.

Видя, как он притворно опустил брови, изображая невинность, Дэйн был поражён. Дерзко, Грейсон добавил:

- Мы разделили всё очень справедливо. Каждый занял ровно столько места, сколько ему было нужно.

Его лицо, произнося это, выглядело очень уверенно. Как будто ему нечего стыдиться. Это напоминало ребёнка, который придумывает очевидную ложь и полностью уверен, что его не раскроют. Столкнувшись с таким наглым поведением, Дэйн едва сдержал смех и намеренно нахмурился. Он скрестил руки и посмотрел на Грейсона, чья самоуверенность мгновенно рухнула. Он не мог выдержать его взгляд и старательно смотрел в сторону. Увидев это, Дэйн решительно заговорил:

- Грейсон Миллер.

- Я виноват.

Как только Дэйн произнёс его имя, Грейсон сразу извинился. Теперь настало время раскрыть правду.

- ...Ты ещё не полностью выздоровел.

Наконец, Грейсон раскрыл свой секрет.

- Поэтому я решил, что некоторое время не буду заниматься с тобой сексом. И поэтому мне нужны были твои феромоны.

От этих неожиданных слов мысли Дэйна на мгновение остановились.

- Ты не будешь со мной спать?

Он отреагировал лишь через две-три секунды молчания.

- Да.

Грейсон кивнул и сказал:

- К тому же, ты постоянно был в больнице, а мне нужно было заботиться о Дарлинг, поэтому я должен был возвращаться домой. Так что...

- Это заменяло меня?

Перебил его Дэйн, не в силах ждать. Грейсон сразу кивнул и улыбнулся.

- Благодаря этому и Дарлинг, и я хорошо справлялись, так что всё хорошо.

Что тут хорошего...

Дэйн ошеломлённо смотрел на него. Он не знал, с чего начать критику. Или, строго говоря, нужно ли похвалить его за заботу? Но и с этим были проблемы.

- Это значит, что ты не будешь заниматься со мной сексом, пока я не поправлюсь?

Спросил Дэйн, подавив желание сказать «Я же выписался», и Грейсон снова честно ответил:

- Тогда ты кашлял кровью.

Лицо Грейсона побледнело. Вспоминая тот день, его голос слегка дрожал.

- Я не хочу, чтобы ты снова так пострадал... И я не хочу, чтобы тебе было больно.

И, конечно, ты не хочешь снова беспокоиться.

Теперь всё стало ясно. В тот день Грейсон был сильно напуган. Если подумать, даже по возвращении домой его лицо оставалось бледным и не возвращалось к обычному. С тех пор они только целовались, ничего больше...

Дэйн просто думал, что Грейсон сдерживается до его выздоровления, но оказалось, что причина глубже. Он был озадачен, но внутри раздался другой голос.

Разве это не естественно?

Оглядываясь назад, Дэйн несколько раз был на грани смерти на глазах у Грейсона. То, что он всё ещё жив, можно считать чудом. Грейсон, который даже покинул Дэйна из-за страданий, естественно, был потрясён, увидев, как Дэйн снова кашляет кровью и теряет сознание прямо перед ним.

Может, это я должен беспокоиться, что он сбежит, а не наоборот?

Вспоминая, как бледный от страха Грейсон ворвался в комнату, Дэйн трезво осознал: если он решил принять Грейсона, то должен воздерживаться от таких действий. Повторяющиеся травмы могут истощить чувства человека. И тогда эмоции, которые наконец нашли место в сердце Грейсона, могут исчезнуть.

Разве это не было бы слишком печально?

Дэйн поднял руку, но остановился в воздухе. Он сам не знал, хотел ли коснуться щеки Грейсона или похлопать его по плечу. Смущённый, он перенаправил руку к своей шее, потёр затылок и посмотрел на Грейсона.

Грейсон всё ещё стоял, глядя на него сверху вниз. Его эмоции, казалось, успокоились по сравнению с прежними, но он всё ещё не мог легко заговорить, вероятно, потому что они не полностью утихли. Очевидно, воспоминания о том дне всё ещё преследовали его. Поразмыслив над этим, Дэйн немного подумал, а затем, словно придя к решению, заговорил:

- Может, мне бросить работу пожарным?

- А?

От этих неожиданных слов глаза Грейсона округлились.

Экстра 4

Грейсон все еще смотрел на Дэйна с ошеломленным выражением лица. Под его взглядом Дэйн мысленно повторил свои недавние слова. Удивительно, но он совершенно не жалел о том, что сказал. Импульсивно он погладил Грейсона по голове. Тот уже по привычке наклонил голову, чтобы было удобнее гладить, но выражение его лица все еще оставалось растерянным. Дэйн с естественной улыбкой повторил:

- Я уйду с работы пожарного, раз ты так беспокоишься.

В тот же момент вокруг распространился сладкий аромат феромонов. К тому же бешено дергающиеся уши ясно выдавали настроение Грейсона.

- Ты... правда? Ты действительно можешь это сделать?

С запозданием спросил Грейсон. Видя его глаза, сияющие от возбуждения, словно только сейчас осознавшие происходящее, уголки губ Дэйна невольно приподнялись.

- Могу.

- Дэйн...!

На восторженный возглас Дэйн с легкостью ответил:

- Это всего лишь способ заработка. Хотя жаль, что страховка пропадет...

Он искоса взглянул на Грейсона и усмехнулся, как злодей:

- Ты ведь оплатишь её?

В этот момент сердце Грейсона словно рухнуло вниз, а затем начало колотиться с утроенной скоростью.

- Да, конечно. Я оплачу, оплачу всё!

Энергично кивнув, Грейсон крепко обнял Дэйна. Зажатая между ними Дарлинг мяукнула, но Грейсон, казалось, вовсе не слышал этого, осыпая лицо Дэйна поцелуями. Дэйн напряг руки, создавая пространство, чтобы не придавить кошку, и, позволяя Грейсону покрывать поцелуями его лицо, продолжил:

- Нужно еще пенсионное страхование.

- Понял!

- Когда ремонт моего дома закончится, нужно будет сдать его. Буду получать арендную плату как доход.

- Хорошая идея.

- Думаю, заодно можно отправиться в круиз.

- Да, давай так и сделаем. Если ты бросишь работу, у тебя будет полно свободного времени!

Грейсон прижался губами к губам Дэйна и с просветлевшим лицом заявил:

- Я специалист по праздной жизни. Положись на меня во всём!

Это было очевидно. В каждом деле есть свои эксперты, и следовать советам экспертов - это основа основ. И в области праздного существования найдется ли эксперт лучше Грейсона? Вряд ли. Этот человек всю жизнь прожил, ничем не занимаясь.

- Я так счастлив, Дэйн. Давай отправимся в кругосветное путешествие на круизном лайнере!

Дэйн подумал, что провести столько времени на корабле - это слишком, но промолчал. Такие детали можно обсудить позже, когда они будут составлять конкретные планы. Грейсон, который только что был так встревожен и растерян, теперь выглядел таким счастливым, что стоило позволить ему подольше насладиться этим чувством.

Кажется, я слишком мягок с этим парнем.

Проблема была в том, что он находил такого Грейсона милым. В итоге Дэйн невольно усмехнулся, а Грейсон в ответ улыбнулся, прищурив глаза.

- Дэйн, кстати.

Услышав неожиданные слова, Дэйн поднял голову и заметил, что лицо Грейсона выглядит странно. Улыбка осталась прежней, но что-то неуловимо изменилось. Дэйн вопросительно посмотрел на него, и Грейсон, все еще с улыбкой, спросил:

- Слушай, ты ведь только что сказал, что сдашь свой дом после ремонта. А где ты сам будешь жить...? Может, снова в той гостинице?

Дэйн молча смотрел на его лицо. В выражении ожидающего ответа мужчины смешались надежда и тревога. Внутри Дэйна снова начало подниматься нехорошее озорство. Хм, он скрестил руки на груди.

Не похоже ли это на провокацию с его стороны?

- Ну, я еще не думал об этом, - нарочито медленно ответил Дэйн.

Глаза Грейсона мгновенно вспыхнули. Дэйн прекрасно понимал, какого ответа тот ждет. Конечно, именно это он и собирался сказать.

Но когда он так явно ждет, хочется его подразнить.

Дэйн притворился, что задумчиво потирает губы, на самом деле скрывая ладонью поднимающиеся уголки губ.

- Та гостиница неплохая, можно найти дешевую аренду... вариантов много, не так ли?

А затем он легко добавил:

- Можно попросить друзей приютить меня.

- Что?

Голос Грейсона внезапно повысился. Дэйн ожидал, что тот начнет возмущаться, почему он хочет жить где-то еще, но ошибся.

- У тебя есть друзья? Серьезно?

Что за...?

Дэйн нахмурился, глядя на него.

- Что это значит? Почему у меня не может быть друзей?

В ответ на его возмущение Грейсон еще больше удивился. Боже мой, у моего Дэйна есть друзья!

- Те, с кем ты спишь, - не друзья.

- Я сплю и с друзьями. То есть, спал. Нет, не со всеми. Нет.

Говоря это, Дэйн закрыл лицо рукой. Его внезапно охватило сомнение. Зачем он вообще начал эту словесную перепалку?

Вздохнув, Дэйн просто честно сказал:

- Могу я снова использовать ту комнату, в которой жил раньше?

- А?

Этот неожиданный вопрос снова заставил Грейсона зависнуть. Глядя на него, только моргающего от удивления, Дэйн смущенно произнес:

- Думаю вернуться и жить здесь. Если ты не против, конечно...

Говоря это, он нахмурился. Выражение лица Грейсона было не таким, как он ожидал. Дэйн думал, что тот закричит от радости, но реакция была на удивление сдержанной.

Может, я преувеличиваю значение простого разговора? Подумал он, чувствуя неловкость. В этот момент Грейсон открыл рот. Казалось, он хочет что-то сказать, но не может произнести ни звука. После нескольких попыток он наконец выдавил:

- Дэйн, я...

Дэйн знал, что последует дальше. Но вместо того, чтобы ударить Грейсона по щеке, как раньше, он притянул его голову и поцеловал в губы. Вначале это было легкое прикосновение, затем он мягко надавил. Искусно проникнув языком, Дэйн прошелся по внутренней стороне губ и зубам Грейсона, прежде чем отстраниться.

Грейсон, как и раньше, смотрел на него, широко раскрыв глаза. Когда Дэйн непроизвольно издал тихий смешок, Грейсон быстро заморгал и бледнея произнес:

- Дэйн, ты, похоже, ударился головой.

- Приди в себя, - строго сказал Дэйн, ударив Грейсона по щеке. Удивительно, но это было не "хлоп" и не "шлеп", а лишь легкое "тук". Он просто коснулся щеки кончиками пальцев. От такого жеста рот Грейсона широко раскрылся.

Может, это у меня с головой что-то не так?

Подумал ошеломленный Грейсон. Возможно, я сплю с открытыми глазами. Да, должно быть так. Я заснул, вдыхая аромат феромонов Дэйна, и вижу прекрасный сон…

- Правда? - дрожащим голосом спросил Грейсон. - Ты действительно будешь жить здесь? Со мной?

- Да, - решительно ответил Дэйн. - Буду жить с тобой, в этом доме.

- ...!

Грейсон зажал рот обеими руками. Ему едва удалось сдержать крик, но тонкий звук все же просочился. Он тяжело дышал сквозь зажатые руки, затем сглотнул и опустил их. После глубокого вдоха он взволнованно и прерывисто спросил:

- Ты серьезно? Ты не передумаешь и не скажешь, что это была шутка? Ты будешь жить здесь, со мной? Постоянно?

- Да. Я же сказал, что серьезно.

Дэйн не смог сдержать смеха. Этот парень... может, просто поцеловать его? Чувствуя, как бьется собственное сердце, он начал:

- Ты...

- Подожди! - внезапно воскликнул Грейсон, выставив руку. Озадаченный Дэйн спросил:

- Что такое?

- Слишком много хороших новостей сразу.

Грейсон тяжело дышал, его плечи дрожали. Казалось, он вот-вот потеряет сознание. Дэйн прищурился и ехидно улыбнулся:

- Да? Тогда, наверное, не стоит рассказывать тебе остальное.

- Хватит, Дэйн, - испуганно замотал головой Грейсон. - Если я стану еще счастливее, я могу умереть.

- Это было бы проблемой. Хорошо, не буду.

Когда Дэйн так легко отступил, наступило неловкое молчание. Грейсон хмурился, глядя на него с серьезным выражением лица. Он думал, что это может быть плохая новость, но теперь не был уверен - возможно, это что-то хорошее?

Судя по поведению Дэйна, это было на 99 процентов так. Было очевидно, что Грейсон отчаянно борется между желанием узнать немедленно и пониманием, что нужно быть осторожным.

- Немного... - наконец заговорил он, видимо, любопытство победило. - Можешь немного рассказать? О чем речь?

Дэйн растянул губы в многозначительной улыбке:

- Я планирую оставаться здесь, пока ты не попросишь меня уйти.

Грейсон внезапно замер. Казалось, он даже перестал дышать. Дэйн плавно продолжил:

- Конечно, если тебе это не нравится...

- Нет, нет, нет! Совсем нет! - поспешно замотал головой Грейсон, не дав ему закончить. Затем снова посмотрел на Дэйна:

- Ты... серьезно? Ты будешь жить здесь со мной?

- Да.

- Ты останешься, если я попрошу? Правда? Даже навсегда?

- Ну... - на последнем слове Дэйн на мгновение запнулся, но не стал тянуть. Немного смутившись и отведя взгляд, он тихо пробормотал:

- Это было бы неплохо.

- Дээээйн!

В этот момент Грейсон крепко обнял его. Он не мог сдержать радость. Проблема была в том, что он не смог сдержать и силу.

Хрясь.

Вместе с жутким звуком, раздавшимся изнутри тела, перед глазами Дэйна всё побелело. Он побледнел, но Грейсон ничего не заметил. Не в силах оттолкнуть его, Дэйн просто тяжело дышал. Внезапно вдалеке он увидел шкаф. Глядя на пустую банку на шкафу, он ощутил, будто это последнее, что ему суждено увидеть.

...Нужно избавиться от этой штуки перед смертью.

Дэйн сделал мысленную пометку, тяжело дыша. Грейсон, совершенно не замечая его состояния, был слишком поглощен своим счастьем.

Экстра 5

Однажды, когда полуденное солнце палило нещадно, Дэйн припарковал машину перед привычным дисконт-магазином. Закрыв дверь суперкара, который он практически отобрал у Грейсона, он как обычно неторопливо вошел в огромный магазин.

- Здравствуйте.

Приветливые голоса улыбающихся сотрудников были для него привычны. Большинство людей относились к нему доброжелательно. Причина проста: невероятно высокий Дэйн Страйкер был таким сногсшибательным красавцем, что при виде него люди непроизвольно вздыхали. К тому же, имея отличную фигуру, он иногда специально расстегивал пуговицы рубашки сильнее необходимого. Конечно, чтобы подцепить кого-нибудь. Даже в таких местах его радар не отдыхал, но в этот раз всё было иначе. Дэйн пришел с единственной целью - действительно что-то купить.

Поскольку он впервые пришел сюда с такой невинной целью, ему было немного неловко. Дэйн ответил на приветствия достаточно вежливо, но кратко, и быстро направился к цели.

Переезд уже начался. Перевезти вещи из его квартиры в дом Грейсона оказалось несложно. Мебели было всего ничего - кровать и маленький диван, которые он просто отдал желающим. Кроме нескольких комплектов одежды и вещей для кошки, брать с собой было особо нечего. Разобрав оставшуюся еду, взяв то, что можно забрать, выбросив весь мусор, он закончил со всеми делами. Мелкие вещи просто выбросил. Осталось только переехать в дом Грейсона.

Но перед этим нужно было купить одну вещь.

Зайдя в дисконт-магазин, который посещал каждый раз, когда возникала необходимость в каких-то вещах, он начал медленно осматриваться. На этот раз он собирался купить не кошачьи консервы, а подарок для Грейсона. Поскольку он никогда прежде не покупал ничего подобного, ничего конкретного в голову не приходило, но он надеялся, что, просматривая товары, найдет что-нибудь подходящее.

Обойдя магазин трижды, Дэйн наконец остановился перед полкой с кружками. Конечно, у Грейсона наверняка достаточно посуды. Но кружек много не бывает, и если они есть, ими обязательно пользуются...

- Хм.

Он потер подбородок, разглядывая кружки. До сих пор Дэйн никогда не покупал кружки дороже 2 долларов. Всегда брал самую дешевую с полки, не обращая внимания на дизайн, но теперь, когда речь шла о подарке, почему-то стал придирчивым.

- Черт, почему кружка стоит 52 доллара?

Невольно выругался Дэйн, взяв необычную кружку и проверив цену. Быстро вернув ее на место, он снова погрузился в размышления. Забыв о только что увиденной кружке, он начал осматривать другие полки и вскоре заметил что-то подходящее. Ему понравилось, что у кружки есть крышка, а дизайн, созданный на основе логотипа магазина, выглядел неплохо.

Это сойдет.

Цена тоже радовала. 27 долларов - за такую цену он никогда бы не купил кружку для себя, но для подарка Грейсону можно было и потратиться. Конечно, он не забыл взять и себе кружку за 1 доллар 99 центов.

Самостоятельно просканировав штрих-коды и расплатившись, он слегка кивнул стоящему у входа сотруднику и вышел из магазина. С тех пор, как он увидел пустую банку в шкафу Грейсона, ему было не по себе, но теперь он почувствовал облегчение. Он завел машину, напевая мелодию.

Сиськи, сиськи...

- Блин.

Выругался Дэйн, осознав, что неосознанно напевает эту песню. Раздраженно включив аудиосистему, он услышал строгий мужской голос:

[Покайтесь. Все распутники попадут в ад. Мы все должны сохранять целомудрие и чистоту. Оглянитесь на свои прошлые поступки и посвятите себя своим супругам. Те, кто вступает в связь на одну ночь, и те, кто имеет отношения с несколькими людьми одновременно, будут наказаны. В этом мире нет ничего ценнее целомудрия...]

Дэйн просто выключил аудиосистему.

* * *

- Добро пожаловать, Дэйн. Я ждал тебя!

Едва переступив порог особняка, Дэйн увидел Грейсона, который сбежал по лестнице, громко приветствуя его. Дэйн с Грейсоном, повисшим на нем и осыпающим поцелуями, с трудом поднялся по лестнице и начал разбирать привезенные вещи. Расставив вещи Дарлинг и выпрямившись, он увидел знакомый, но в то же время незнакомый пейзаж. Комната, в которой он провел несколько месяцев, но также комната, которую он покинул на несколько месяцев. Такие чувства были естественны, но почему-то он испытывал и смущение. Почесав затылок, Дэйн отстранил Грейсона, все еще прильнувшего к нему, и сказал:

- Я принесу остальное, подожди.

На самом деле, оставалось не так много. Самым важным был подарок для Грейсона. Сказав Грейсону подождать здесь, он в одиночку пошел к машине за оставшимися вещами. Среди них был и подарок, небрежно завернутый в бумажный пакет.

Перепрыгивая через несколько ступенек за раз, он мгновенно вернулся, и ожидавший его Грейсон радостно поприветствовал его.

- Это всё? Не так уж и много.

Грейсон окинул взглядом немногочисленные вещи, которые нес Дэйн. Дэйн равнодушно ответил:

- Большая часть уже здесь...

- Точно!

Дэйн хотел продолжить, но Грейсон внезапно прервал его. Ошеломленный Дэйн замолчал, а Грейсон продолжил с воодушевлением:

- Смотри, Дэйн. Я полностью заменил кровать и всю мебель!

- Что?

Проверив, Дэйн убедился, что это правда. Так вот откуда взялось ощущение новизны? Растерянному Дэйну Грейсон продолжал объяснять:

- Это пульт для окон, это пульт для телевизора, это...

Продолжая перечислять вещи в комнате, Грейсон вдруг легко подошел к кровати Дэйна.

- Та-да!

С энтузиазмом он показал пижаму. Глядя с изумлением на блестящий мягкий шелк, Дэйн услышал продолжение:

- Я купил несколько подарков в честь твоего переезда ко мне. Конечно, все парные.

- ...Парные.

Повторив его слова с задержкой, Дэйн увидел, как Грейсон решительно кивнул.

- Я купил нам обоим одинаковый дизайн. Вот халаты. Они тоже парные, и эти тапочки тоже. И...

Продолжая доставать разные вещи, Грейсон направился в гостиную и показал что-то, лежавшее на столе.

- Кружки!

В тот момент Дэйн буквально окаменел. Не заметив его реакции и пота, выступившего на спине, Грейсон с радостью вернулся, держа по кружке в каждой руке.

- Смотри, я поместил на них наши имена. На твоей - Грейсон, на моей - Дэйн. Если мы будем пить из кружек с именами друг друга, это будет как непрямой поцелуй, правда? Это так здорово! Плюнь в свой кофе, когда будешь пить из этой кружки. Тогда это будет настоящий поцелуй. Что скажешь? Хорошая идея? Потрясающе, да? А?

Грейсон продолжал спрашивать, но Дэйн не мог найти слов. Кружки, которые держал Грейсон, с первого взгляда были несравнимы с той, что он купил. На черной керамике золотыми буквами были выгравированы имена, и даже Дэйн, не разбирающийся в шрифтах и качестве материалов, мог видеть, что это было невероятно дорого. Конечно, если вспомнить магазины, которые посещал Грейсон, результат был предсказуем. Но все же Дэйн не мог не спросить:

- ...Сколько они стоят?

- А? Ну, сколько же...

Очевидно, Грейсон не знал. Конечно, он не стал бы спрашивать о цене перед покупкой, поэтому Дэйн изменил вопрос:

- Где ты их купил?

Ответом было название известного люксового бренда, о котором даже Дэйн слышал. Потеряв дар речи, Дэйн слушал, как Грейсон беззаботно продолжал:

- Если хочешь что-то, только скажи. А, может, сходим вместе в следующий раз? Нам нужно много чего купить для круиза. Точно! Давай купим парные плавки для круиза. Все будут знать, что мы пара, правда? Это так здорово! Именно то, что нужно!

Грейсон был в восторге и болтал без умолку. Дэйн отвечал ему простыми "да" и "угу", незаметно пряча за спиной бумажный пакет со своей кружкой.

Черт, так и знал.

Тем вечером, оставшись наконец один, Дэйн быстро поискал на телефоне кружки, которые купил Грейсон, и схватился за голову. Цена на сайте составляла ни много ни мало 12300 долларов. Он чуть не выругался вслух. Хотя гравировка имен была бесплатной, это совсем не утешало. За такую цену она и должна быть бесплатной. Дэйн скрипнул зубами и сжал кулаки. На столе по-прежнему гордо стояли эти сияющие кружки. А его кружка за 27 долларов выглядела такой, такой жалкой.

Черт, надо было купить ту, за 52 доллара.

Дэйн сожалел, но было уже поздно. Даже если бы он сейчас пошел и купил ту кружку, ситуация не изменилась бы. Нужно что-то другое. Не кружка, а что-то более дорогое.

- Уггх.

Застонал он, схватившись за голову. Внезапно его захлестнуло сожаление.

Не стоило предлагать жить вместе.

Если бы Грейсон узнал, что он так думает из-за какого-то подарка, то разбил бы эти дорогие кружки вдребезги. В конце концов, Грейсон был счастлив и по-своему старался отпраздновать это событие. Дэйн не хотел разочаровывать Грейсона.

- Ха.

Глубоко вздохнув, он решился. Именно сейчас ему нужна помощь друзей. И ему было ясно, к кому обратиться за советом.

* * *

- Дэйн, добро пожаловать!

- Как дела? Выглядишь здоровым, это хорошо.

- Что случилось? Проходил мимо? Рады тебя видеть! Проходи, садись.

- Что выпьешь? Принести тебе что-нибудь?

Радостно приветствовали его бывшие коллеги, как только Дэйн появился в пожарной части. Видя, как они суетятся, предлагая напитки и закуски, Дэйн наконец почувствовал себя спокойнее. Выпив сразу половину холодного газированного напитка из банки, он выдохнул "ха, прохладно" и, наконец, вернул себе обычную невозмутимость.

- Просто вспомнил о вас и заглянул. Похоже, у всех всё хорошо.

Услышав слова Дэйна, парни начали смеяться и болтать.

- У нас-то всё отлично. Рад видеть, что и ты в порядке.

- В прошлый раз в больнице казалось, что ты сильно пострадал, но теперь, видимо, всё зажило? Полностью выздоровел?

- Все были шокированы, когда ты внезапно уволился. Больше не вернешься? И чем теперь занимаешься?

На ожидаемые вопросы Дэйн неопределенно ответил:

- Буду тратить накопленные деньги и подумаю, что делать дальше. В любом случае, мне нужно немного отдохнуть.

- Понятное дело. Ты всегда работал чересчур усердно.

Один из парней кивнул, и остальные согласились.

- У тебя нет семьи, так что можешь себе это позволить. Неплохо было бы попутешествовать.

- Подумай о будущем без спешки, торопиться некуда.

Дэйн кратко поблагодарил бывших коллег, похлопывающих его по плечу и подбадривающих. Глядя на него, Диандре удивленно наклонил голову.

- Ты изменился.

- Я? В чем?

Когда Дэйн спросил, остальные парни тоже повернулись к Диандре. Смущенный внезапным вниманием, тот почесал голову.

- Ну, трудно точно сказать... Стал мягче, что ли. Или появилась какая-то свобода...

Он бормотал, не в силах четко объяснить, но другие парни, похоже, понимали, что он имеет в виду. Обменявшись взглядами, они начали говорить один за другим.

- Это правда, я тоже заметил. Ты и раньше был расслабленным, но сейчас что-то изменилось.

- Ты стал спокойнее.

- Точно, раньше бывал резким, а теперь этого нет.

- Может, ты что-то осознал после нескольких случаев, когда чуть не умер? Или посетил ту самую реку?

Один парень спросил как бы в шутку. Вскоре другие тоже засмеялись и подхватили.

- Говорят, если пересечешь ту реку, обратно не вернешься. И еще говорят, что виден какой-то свет.

- Да, я тоже читал в книге, что тело окутывает свет. Те, кто выживает, просто отскакивают оттуда.

- Как у тебя было? Ты видел? Правда?

Шутки превратились в любопытство. Дэйн не мог не усмехнуться, видя, как бывшие коллеги, как и прежде, несут чепуху.

- Нет, не видел. То, что я видел, было...

Он внезапно остановился. В памяти всплыл образ матери, увиденной во сне, и ком подступил к горлу. Как он и предчувствовал тогда, он больше не видел ее. Вероятно, так будет и дальше.

Но даже с этими мыслями сердце Дэйна не болело и не грустило. Чувства вины, ненависти и боли, которые он всегда испытывал, вспоминая мать, теперь исчезли. Он просто принимал их прошлое таким, какое оно было. Может быть я тоже смогу жить как обычные люди, принимая и любя других. Подумал он.

Даже своего ребенка.

Эта внезапная мысль заставила его опомниться. Что за чушь? Ребенок? Что за бред.

- Дэйн?

Он вернулся в реальность, услышав зов. Подняв голову, он увидел, что остальные парни с недоумением смотрят на него. Дэйн тут же непринужденно улыбнулся и сменил тему.

- Ничего особенного я не видел. Кстати, мне нужен ваш совет, ребята.

- Совет?

- От нас?

Парни были удивлены и сосредоточили на нем всё внимание. Чувствуя некоторое давление, Дэйн начал:

- Вообще-то, мне нужно сделать кое-кому подарок, и я хотел бы узнать, что вы обычно дарите.

- Подарок?

- Что обычно дарим?

Парни, повторившие его слова, почесали подбородки, немного подумали, а затем начали предлагать идеи.

- Я недавно подарил книгу своему младшему брату. Вышла новая книга из серии, которая ему нравится.

- Я отстоял очередь, чтобы купить термокружку, которую хотела моя дочь. Как же она обрадовалась.

- Сейчас есть какие-то редкие конфеты. Ради них я обошел пятнадцать магазинов. И после всех этих усилий она сказала, что они на вкус как собачья моча, и выбросила, даже не съев половину. До сих пор обидно, когда вспоминаю!

- Что значит "на вкус как собачья моча"? Откуда ей знать?

- Наверное, как человеческая моча, ну.

- Откуда ты знаешь вкус человеческой мочи?

Разговор, как обычно, начал уходить в странном направлении. Дэйн молча наблюдал за бывшими коллегами, которые начали обсуждать бессмысленные темы. Не тех людей я выбрал. Подумал он с сожалением.

- Кстати, кому подарок?

Кто-то внезапно задал вопрос пока он только вздыхал. Подняв голову от неожиданного вопроса, он обнаружил, что всё внимание снова обращено на него.

- Верно, подарок зависит от того, кому он предназначен.

- Кстати, Дэйн кому-то дарит подарок - это впервые, да?

- Ну, на дни рождения наших детей он что-то приносил, но если не считать этого, то впервые.

Обменявшись мнениями, они одновременно повернулись к Дэйну с любопытством. Их глаза необычно блестели. Их взгляды, угрожающе приближающиеся, словно говорили: "Мы всё знаем, просто признайся честно". Дэйн поднял руки и быстро начал отрицать:

- Нет, не то.

- Нет?

- Не то?

Парни ухмылялись и бросали многозначительные взгляды. Дэйн серьезно подчеркнул еще раз:

- Говорю же, не то. Правда, не то.

- Он говорит "не то".

- Что значит "не то".

- Что не то? Ну что? Что?

Они явно не собирались отступать, пока не выпытают правду. Не надо было сюда приходить. С глубоким сожалением подумал Дэйн, скрипя зубами.

- Ну вас, больше к вам не приду.

- Это потом, а сейчас рассказывай.

- Что случилось? Кому пода-а-арок?

- Разве Дэйн не тратил деньги только на презервативы и выпивку? А тут подарок? Это не обычное дело.

- Конечно нет, это сенсация! Невероятный эксклюзив!

Они даже сделали "дай пять", и Дэйн понял, что отступать некуда. Диандре и несколько других уже блокировали дверь. Он попался.

- Ха-а-а.

В конце концов Дэйн вздохнул и сдался.

- Вы правы.

- Мы пра-а-авы?

- В чё-ё-ём?

Эти парни.

Видя их решимость добиться ответа, Дэйн процедил сквозь стиснутые зубы:

- У меня появился человек, с которым я встречаюсь. Довольны? А?

- Уооооо!

- Аааааа!

- Иииии-ха! Хей-йа!

Мгновенно парни начали кричать от восторга и бегать по комнате. Один даже запрыгнул на скамейку и, размахивая рукой над головой, как ковбой, изображал, что скачет на лошади. После бурного веселья они наконец успокоились и обступили Дэйна.

- Как вы познакомились? Какая она?

- Когда вы начали встречаться? Ах ты хитрец, всё это время скрывал от нас!

- Так вот почему ты не занимался сексом на одну ночь и выглядел подавленным всё это время?

При вопросе кого-то из них все вдруг ахнули, как будто что-то осознав, и щелкнули пальцами.

- Вот оно что! Точно, тогда ты действительно вел себя странно!

- И с тех пор? Я даже представить не мог.

- Парень, у вас всё так давно, а ты ни слова не сказал и просто ушел с работы?

- Невероятно. Такой распутник, как ты, так внезапно изменился. Интересно, что же это за человек.

Все думали об одном и том же. Конечно, и любопытство было направлено в одну сторону. Каков же человек, покоривший сердце этого распутника?

Взрослые мужики, словно девочки-подростки, сидели вокруг с блестящими глазами, жаждущие услышать его любовную историю. Дэйн был ошеломлен, но выхода не было. Наконец, тяжело вздохнув, он начал:

- Просто как-то познакомились.

- Что значит "как-то"? Что это значит?

- Познакомились в клубе? Случайная связь?

- Женщина? Мужчина? Красивая? Сексуальная? Горячая?

- И что дальше? Зачем покупаешь подарок? Почему ты был подавлен тогда?

Он сказал всего одно предложение, а последовавших вопросов было в несколько раз больше. Дэйн лихорадочно соображал, как выйти из этой ситуации.

- Сначала успокойтесь, успокойтесь все.

Подняв руки и говоря "воу-воу", он попытался выиграть время, дождался, пока они немного утихнут, и заговорил:

- Действительно случайно познакомились. Столкнулись где-то, ну, что-то вроде того.

- Серьезно?

- Дэйн, хватит, давай послушаем.

- А ты помолчи. Дэйн, и?

Кто-то попытался возразить, но его быстро заткнули. Когда вокруг снова стало тихо, Дэйн продолжил:

- Как-то несколько раз встретились, потом предложил встречаться... а дальше как у всех. Ссорились, расставались, снова сходились, вот так всё и получилось.

Это было чрезмерное упрощение. Голодные гиены не могли быть довольны этим.

- И это всё?

- Слишком коротко, расскажи подробнее!

Сразу же поднялся шум, но Дэйн уже встал с места.

- На этом всё, остальное в другой раз.

Бывшие коллеги выглядели недовольными, но его отношение было непреклонным. Вскоре последовал другой вопрос:

- Как ты вообще начал с кем-то встречаться? Ты всегда только спал с людьми, но никогда не встречался.

Верно, верно, - закивали все вокруг. Это был неоспоримый факт. Все знали, насколько развратным был Дэйн. Он любил секс, но никогда не заводил серьезных отношений. И теперь он с кем-то встречается? И даже готовит подарок?

Как же он пришел к такому решению?

Глядя на их любопытные взгляды, Дэйн на мгновение задумался, прежде чем заговорить:

- Просто... как бы это сказать.

Он делал паузы, подбирая подходящие слова:

- Когда я опомнился, то понял, что влюблен. Подумал, что с этим человеком было бы неплохо провести жизнь, что-то вроде того.

- О-о-о…

Последовали восхищенные вздохи. То, что Дэйн Страйкер говорил такие вещи, было почти чудом. Чувствуя неловкость от восхищения бывших коллег, он вдруг услышал вопрос:

- Как она выглядит? Это женщина, да?

- Есть фото? Расскажи, как она выглядит, интересно!

- Да, фото. Покажи фото!

- Фото! Фото!

Глядя на парней, размахивающих руками и скандирующих, Дэйн испытывал смешанные чувства. Эти придурки, если бы они увидели фото, вряд ли продолжали бы так радостно галдеть.

Кто-то может даже упасть в обморок от шока. Вспомнив об их профессии, где в любой момент может произойти чрезвычайная ситуация, он решил избежать опасного положения.

- Фото нет, извините.

Когда Дэйн покачал головой, отказываясь, сразу же послышались насмешки.

- У-у-у, врешь.

- У-у-у-у.

Парни перевернули большие пальцы вниз, освистывая его, но, конечно, на Дэйна это не произвело никакого впечатления. Скрестив руки и глядя на них с видом "давайте, продолжайте, неудачники", он вынудил их быстро успокоиться. Но они не собирались сдаваться.

- Хотя бы скажи, она красивая? Сексуальная?

Быстро выступил вперед и спросил один из парней. Настойчивый, как будто хотел подобрать хоть крошки информации, он вызвал у Дэйна усмешку:

- Красивая, невероятно.

- В твоих глазах, конечно.

Съязвил Диандре. Половина остальных, похоже, думала так же, издав свистящий смешок. Дэйн, не переставая улыбаться, сказал:

- Разве не достаточно, что в моих глазах красивая?

- Это верно.

Неохотно согласился парень, задавший вопрос. Затем другой подхватил:

- Если уж Дэйн с ней встречается, она должна быть невероятной красавицей.

- И с шикарной фигурой. Вот такой.

- И с хриплым голосом.

Хотя они просто наугад сочиняли образ, в каком-то смысле они были правы. Для Дэйна Грейсон был невероятно красив, и его тело было отлично сложено, словно вылеплено.

- ...Похоже на то.

Пробормотал себе под нос Дэйн. Вскоре бывшие коллеги начали терять интерес. Дейн, однако, продолжил говорить:

- Знаете, когда он в хорошем настроении, его уши двигаются. Это так мило. Иногда он плачет, когда чувствует себя одиноким из-за меня, и мне становится жаль, но в то же время это так очаровательно, что я хочу осыпать его поцелуями. К тому же он часто дуется, и каждый раз он кажется мне похожим на щенка, я просто с ума схожу. Иногда я даже хочу проверить, правда ли у него нет хвоста. И этот парень знает, что он красивый. Когда я называю его красавчиком, он от счастья шевелит ушами. Мило, правда?

Договорив, Дэйн вдруг осознал, что вокруг стало тихо. Он слишком поздно понял, что происходит, но было уже поздно. В неловкой тишине он только моргал, когда вдруг Диандре ткнул в него пальцем:

- Э? Ты улыбаешься?

После этих слов Дэйн осознал, что всё время, пока говорил о Грейсоне, он улыбался. Но даже осознав это, он не мог перестать. Наоборот, ему вдруг захотелось увидеть Грейсона, и он быстро закончил разговор:

- Ладно, хватит? Мне пора идти. Он ждет меня.

- А, да... Тогда до встречи.

- Пока, Дэйн.

- До свидания...

Попрощавшись с ним, они остались стоять, глядя на закрывшуюся дверь.

- Так он действительно влюблен.

Кто-то пробормотал, нарушив тишину. Это будто стало сигналом для других голосов:

- Подумать только, Дэйн Страйкер остепенился, мир меняется...

- Интересно, что она за женщина? Если они поженятся, мы же сможем её увидеть?

- Конечно. Надеюсь, они поженятся.

- Такого Дэйна я вижу впервые, так что всё должно получиться.

- Как думаете, какая она? Давайте угадаем?

По предложению одного из них, каждый начал называть свой образ самой красивой женщины. Конечно, Диандре назвал Валентину, за что был сразу исключен из обсуждения.

В итоге они сошлись на лучшей актрисе современности. Самой красивой, самой талантливой, самой сексуальной, той, кого признает каждый - Наоми Паркер.

* * *

Что же теперь делать?

Дэйн, ведя машину по дороге, погрузился в серьезные размышления. Все эти люди не помогли ему ни на йоту, что было возмутительно, но времени на разочарование не было. Если он как-то не решит эту проблему, тяжелый камень на его груди так и останется.

С того дня Грейсон каждый день приносил подарки. Иногда бокалы для вина, иногда лимитированные кроссовки, а иногда даже одежду на заказ для них троих, включая Дарлинг.

Вскоре комната Дэйна наполнилась разными вещами. На самом деле Дэйн не был особенно жаден до вещей, поэтому ситуация была для него крайне неловкой. Более того, он не любил быть в долгу. Хотя они решили стать парой, так что вряд ли это был долг, но всё равно это было обременительно.

- Не нужно столько покупать, если мне что-то понадобится, я скажу.

В конце концов Дэйн выразил свой отказ. Грейсон явно был разочарован, но если бы Дэйн не остановил его, то рано или поздно был бы погребен под всеми этими вещами, которые накупил Грейсон. Наконец остановив поток подарков, он вернулся к исходной проблеме.

Что ему подарить?

Думая обо всем, что Грейсон успел ему подарить, он всё больше терялся. Даже если бы он собрал все свои оставшиеся сбережения, он не смог бы купить даже крыло того уродливого хрустального лебедя, которого подарил Грейсон.

Зачем вообще покупать такое?

Раздраженно подумав об этом, он вернулся к прежней мысли. Что ему подарить?

В такие моменты был еще один человек, к которому можно обратиться - Джошуа. Они много тусовались вместе, у них было много общего, так что он мог бы помочь. К тому же, живя с Чейзом Миллером, он наверняка развил хороший вкус. Идеальный советчик. После того, как Дэйн угадал цену ожерелья на плюшевом медведе Эзры, он в этом плане очень доверял Джошуа. Однако была причина, по которой он не обратился к нему первым, а пошел к этим бесполезным пожарным.

* * *

- Ты всё еще не помирился с братом?

Когда раны начали заживать, и Дэйн мог уже сидеть в кровати, он услышал от Грейсона неожиданное заявление. Грейсон, сидя боком, подперев подбородок рукой, кивнул:

- Он не хочет со мной встречаться. Этот парень всё время убегает от меня.

Его лицо, с глубоко нахмуренными бровями, выражало крайнее недовольство.

- Чтобы Чейз относился ко мне как к насекомому - это просто невероятно. Правда?

Хотя тон подразумевал, что Дэйн должен был встать на его сторону, мнение Дэйна было иным. Зная, насколько Грейсон может выворачивать душу наизнанку, если захочет, он не мог полностью поддержать его. Когда Дэйн никак не отреагировал, Грейсон, казалось, разочаровался и опустил уголки губ. Видя это, Дэйн намеренно сменил тему и спросил:

- А остальные? Всё прошлое уже улажено?

- Ну... в целом да.

Грейсон, казалось, на мгновение задумался, затем вдруг нахмурился и сузил глаза:

- Дэйн, пока я ходил и извинялся, я кое-что узнал.

- Что?

Чувствуя неладное, Дэйн настороженно отодвинулся. Хотя это только означало, что он прижался ближе к подушке.

Пристально глядя на него, Грейсон начал:

- Люди, которым я когда-то делал предложение и причинил боль, создали что-то вроде группы.

- Создали целую группу?

Как этот парень вообще дожил до сегодняшнего дня? Мысленно покачал головой Дэйн. В некотором смысле уже хорошо, что он вообще жив, подумал Дэйн, когда Грейсон внезапно сказал нечто неожиданное:

- Среди них есть женщина, с которой ты спал.

- Кхе-кхе, ААРГХ!

Дэйн рефлекторно закашлялся, а затем вскрикнул. Грейсон просто наблюдал, как Дэйн, схватившись за больное место, напрягся всем телом. Хаа, хаа. Только когда тяжелое дыхание немного успокоилось, Дэйн с бледным лицом наконец заговорил:

- К-как, что?

- Говорю, есть женщина, которая спала и с тобой, и со мной.

Грейсон повторил те же слова, словно для подтверждения в ответ на заикающийся вопрос. Но на этом не закончилось.

- Целых три.

- Погоди...

Дэйн хотел что-то сказать, но Грейсон был быстрее. Он холодно добавил:

- И одна из них даже сказала, что спала с тобой несколько раз.

Наступила неловкая тишина. Чувствуя, как по спине стекает холодный пот, Дэйн лихорадочно соображал. Вскоре он нашел простое решение:

- Ну, она спала и с тобой тоже, так что всё честно. Проехали.

Он улыбнулся своей обычной бесстыжей улыбкой, но Грейсон не улыбнулся в ответ. Снова наступила неловкая тишина. Неужели он собирается устроить мне сцену из-за прошлого? Внезапно подумал Дэйн. До сих пор у него никогда не было серьезных отношений, поэтому такие вещи, как копание в прошлом и допросы, были ему непривычны. Он отчаянно пытался придумать, как быстрее выйти из этой ситуации, когда вдруг...

- Тебе правда нормально?

Неожиданно спросил Грейсон. Озадаченный внезапным вопросом, Дэйн с недоумением посмотрел на него. Удивительно, но Грейсон продолжил с мрачным выражением:

- Я имею в виду, тебе достаточно только меня? Я... если ты снова, перед моими глазами, с кем-то другим...

Выдохнув, Грейсон добавил:

- Мне будет тяжело это вынести.

Наступила тяжелая тишина. Дэйн молча смотрел на Грейсона. Тот опустил глаза, избегая взгляда Дэйна. Он ведь точно сказал, что любит, так почему такая реакция? Дэйн был совершенно сбит с толку.

- Ты думаешь, я буду изменять тебе?

На тихий вопрос Грейсон после паузы ответил:

- Хочу верить, что нет.

Это был двусмысленный ответ. Значит, всё-таки думаешь, что буду, придурок. Дэйн скривился, но, если подумать, это была его вина. В конце концов, именно он не смог внушить Грейсону доверие. Поэтому Дэйн больше ничего не сказал и просто отпустил его.

* * *

Вспоминая тот разговор, он почувствовал тяжесть на душе. Он подумал, что отчасти поэтому так зациклился на подарке. В любом случае, он хотел успокоить Грейсона. После того разговора они больше не возвращались к этой теме, и Грейсон не показывал никаких признаков беспокойства, но уже однажды увиденное в сердце заставляло Дэйна постоянно оглядываться.

Черт, что же делать в такой ситуации?

Он не любил романтические истории. Из фильмов предпочитал классные фильмы про зомби или боевики, с книгами то же самое. Читая триллер, просто пропускал любовные сцены. Настолько не интересовался этой областью, и вдруг возникла такая ситуация.

Постукивая по рулю, ожидая на светофоре, Дэйн намеренно вернулся к исходной мысли. Я думал о подарке Грейсона, соберись. Стоило немного отвлечься, и мысли уходили в другом направлении. Сейчас не время для этого. Он и так слишком опоздал. На этот раз он решительно сосредоточился на одной мысли. Подарок Грейсону, подарок Грейсону.

Вскоре он нахмурился и подумал:

...Как убедить Джошуа?

* * *

- Подарок?

Внезапно получив звонок, Джошуа удивленно повторил услышанное.

- Да.

Дэйн сухо продолжил через телефон:

- Мне нужно кое-кому сделать подарок, но я никогда такого не делал и не знаю как. Ты же знаешь в этом толк, у тебя было много отношений.

На слово "было" Джошуа не смог не отреагировать:

- У меня были человеческие отношения, а у тебя нет.

- Да, да.

Дэйн, как обычно, пропустил его слова мимо ушей. Джошуа не особо нравилось такое отношение, но этот человек всегда был таким, так что не стоило придавать этому большого значения. В конце концов, он не плохой парень. Подумал Джошуа и снова спросил:

- Кому ты собираешься дарить? Сначала нужно знать, кому.

Опять тот же вопрос, что задавали пожарные. Разве нельзя просто подарить что угодно? Подумал Дэйн, хотя на самом деле понимал, что они правы. Просто ему было неловко снова говорить об этом.

Но было одно обстоятельство, которое его беспокоило. Несмотря на то, что он между делом обронил фразу "у тебя было много отношений", всё равно получил такой вопрос. Может, этот парень не так проницателен, как я думал?

Неохотно Дэйну пришлось признаться:

- У меня появился человек, с которым я встречаюсь.

Некоторое время с другого конца не доносилось ни звука. Дэйн отвел телефон от уха, затем снова поднес:

- Алло? Эй, ты там?

- Да.

Услышав ответ Джошуа, Дэйн снова откинулся на спинку дивана и спросил:

- Ты слышал, что я сказал? Почему не отвечаешь?

- Слышал.

Джошуа снова коротко ответил. Чувствуя, что что-то не так, Дэйн молча ждал, и наконец Джошуа заговорил:

- Только не говори, что это он?

Хотелось притвориться, что не понимает, о ком речь, но это было бы пустой тратой времени. Джошуа был с ним в тот день, когда они спасали Грейсона, и своими глазами видел, как после взрыва обезумевший Грейсон пытался спасти Дэйна. В такой ситуации, когда Дэйн говорил о человеке, с которым встречается, вывод о том, что это Грейсон Миллер, был логичным.

- Ну...

Дэйн не мог легко ответить и запнулся.

- Так получилось.

Опять же, больше сказать он ничего не мог. Поскольку это были его первые отношения, всё было неловко и странно. Даже признание, которое он только что сделал, заставило его лицо покраснеть, как только слова вылетели изо рта. "Черт", - мысленно выругался он, когда услышал голос Джошуа:

- Что за чертовщина...

В его обычно спокойном голосе звучал холодный гнев. То ли он был ошеломлен, то ли взбешен, то ли и то, и другое. Прежде чем Джошуа успел высказаться, Дэйн опередил его:

- Сразу скажу, что ты сам во всем виноват.

- Что за бред ты несешь, псих.

Из уст Джошуа вырвалось ругательство. Дэйн попытался оправдаться:

- Ты поручил мне задание, из-за которого я связался с этим парнем. До этого ничего не было.

- Я просил тебя похитить его, а не трахаться с ним! Я был прав, когда не доверял тебе, развратный придурок. И ты еще имеешь наглость спрашивать меня о подарке для него? Ты серьезно?

Джошуа буквально кипел от ярости. Понимая его, Дэйн покорно извинился:

- То, что мы переспали, моя вина, это верно.

В конце концов, Чейз пострадал от Грейсона, и поэтому у Джошуа были негативные чувства. И вот он услышал такое - конечно, он разозлился. Дэйн не был наивным ребенком, который верил, что откровенность всегда лучший выход, поэтому и в этом случае ему нужно было быстро найти решение.

- Грейсон искренне хочет извиниться. Это Чейз не хочет с ним встречаться.

На слова Дэйна Джошуа холодно ответил:

- Это позиция того, кто поступил неправильно, а принимать извинения или нет - решать нам.

- Да, ты прав.

В итоге Дэйн сдался.

- Что подарить, я сам решу. Просто дай мне хоть какой-нибудь совет, пожалуйста.

Такое с ним случилось впервые - просить кого-то о чем-то. Дэйн ни к чему не привязывался и ни за что не цеплялся. Поэтому у него не было причин просить или умолять кого-то. Но сейчас у него не было выбора.

Джошуа, зная это, растерялся, услышав такие слова. Из-за какого-то подарка он так старается? Дэйн Страйкер?

Если бы он не услышал это лично, подумал бы, что это ложь. Но на самом деле, даже услышав это напрямую, он не мог поверить. Действительно ли человек, с которым я разговариваю, Дэйн Страйкер? Джошуа даже начал подозревать, что это может быть мошенничество.

- ...Совет?

Переспросил Джошуа, словно для проверки. «Да», - подтвердил Дейн, словно только этого и ждал. И в это тоже было трудно поверить. Когда он впервые упомянул о романтических отношениях, Джошуа уже заподозрил что-то, но отмахнулся, подумав "да нет, не может быть". Дэйн Страйкер - человек, который занимается сексом, но никогда не заводит романтических отношений. Зная его более 10 лет, Джошуа не мог думать иначе.

И вот теперь он говорит, что с кем-то встречается? И этот кто-то - Грейсон Миллер?

- Ты серьезно?

Снова спросил Джошуа, и Дэйн снова ответил так же:

- Да.

Отрицать дальше было невозможно. Сколько бы раз они ни повторяли один и тот же вопрос и ответ, Дэйн даже не раздражался. Перед глазами Джошуа явственно встал образ Грейсона, который, рыдая, копал землю голыми руками, чтобы спасти Дэйна.

...Голова раскалывается.

Чувствуя приближающуюся мигрень, Джошуа потер висок. Внезапно всё это стало слишком утомительным. Желая как можно скорее закончить разговор, он выпалил решение:

- Вспомни, что у вас было.

- Что?

Удивленно переспросил Дэйн. Его непонимание было естественным. В конце концов, он спрашивал, какой подарок сделать человеку, с которым встречается - типичный "импотент в любовных делах". Джошуа спокойно объяснил:

- Вспомни, что было между тобой и этим парнем. Должны быть какие-то особенные воспоминания, так? Тогда подготовь подарок, который их напомнит. Вот и всё.

И Джошуа повесил трубку, даже не попрощавшись. Дэйн смотрел на замолчавший телефон, затем, нахмурившись, попытался вспомнить. Совет Джошуа был довольно разумным. Вспомнить их воспоминания. Да, неплохо. Он откинул голову на спинку дивана и закрыл глаза. Как клиент у гипнотизера, он медленно восстанавливал воспоминания. С момента их первой встречи, всё, что произошло потом, одно за другим...

Сиськи, сиськи.

Дэйн, нахмурившись, покачал головой. Снова. Как они впервые встретились...?

Венера, Венера.

Брови Дэйна нахмурились еще сильнее. На этот раз он еще энергичнее покачал головой. Еще раз, еще раз! С самого начала!

Вирджиния, Вирджиния.

- Да чтоб тебя!

В конце концов Дэйн вскочил с дивана, громко выругавшись. Какие, к черту, приятные воспоминания?! С этим извращенцем?! Какие у нас могут быть...

...А.

Задыхаясь от нахлынувшего гнева, Дэйн вдруг замер от пронзившего его воспоминания. В мгновение ока все остальные мысли исчезли, и только один образ заполнил его сознание. Ослепительно яркое небо, лицо Грейсона, смотрящего на него, слова, которые он сказал - всё это было живо и ярко.

...Да, вот оно.

Только теперь Дэйн понял, что имел в виду Джошуа. Он понял, что должен сделать.

Экстра 6

Небо всегда было ясным, но сегодня оно казалось особенно синим. Возможно, всё дело в настроении. Иногда настроение человека способно превратить даже ураган в приятный ветерок.

Сегодня был именно такой день. Такая прекрасная погода выдалась впервые за долгое время. Грейсон сидел на пассажирском сиденье машины, которой управлял Дэйн, напевал песню и отбивал ритм ладонями по бедрам. Когда Дэйн останавливался на светофоре, Грейсон тут же начинал стучать по его груди, но, к счастью, когда машина была в движении, он ограничивался собственными бедрами. Конечно, он никогда не упускал возможности, но Дэйн не возражал и просто терпел.

- Диснейленд, как же здорово! - восторженно воскликнул Грейсон.

Как он однажды сказал, это было его любимое место. Когда он был совсем маленьким, вся семья ездила туда, и тогда Эшли пришлось пережить настоящий ад, пытаясь уследить за шестью детьми, которые разбегались кто куда. Это был последний раз, когда они всей семьей ходили в парк развлечений. Один, два, максимум трое - вот предел того, сколько детей они могли взять с собой. Но в любом случае, Грейсон всегда наслаждался этой волшебной страной и возвращался домой с прекрасными воспоминаниями.

За исключением одного раза.

При воспоминании об этом его приподнятое настроение снова упало. Ничего не поделаешь. Никогда раньше он не испытывал такого сильного отчаяния.

...Но всё же.

Грейсон искоса взглянул на Дэйна, сидящего рядом. Его невыразительное лицо, сосредоточенное на вождении, не выдавало никаких мыслей, но одно было ясно: сейчас он решил поехать в Диснейленд исключительно ради Грейсона.

* * *

- Что? Диснейленд?

Когда Дэйн внезапно заговорил об этом, глаза Грейсона округлились от удивления. Они никогда раньше не обсуждали подобное во время совместного ужина. Грейсон даже забыл откусить хлеб, замерев на месте, а Дэйн, жуя большой кусок мяса, сказал:

- Да, ты же его любишь.

- Это так, но...

Растерянно моргал Грейсон. Сок сочился из едва прожаренного мяса, но Дэйн, не обращая внимания, отправлял куски в рот. Грейсон смотрел на него влюблённым взглядом. Какой он дикий, какой крутой.

Чувствуя на себе этот пристальный взгляд, Дэйн как можно непринужденнее продолжил:

- В общем, поехали. Всё равно делать нечего.

Он осушил бокал вина, будто это было пиво, и поставил его на стол.

- Надо же чем-то заняться.

Эти слова были наполовину искренними. Дэйн всю жизнь говорил до дыр в языке, что его мечта - ничего не делать и только есть. Он даже несколько раз по-настоящему покупал лотерейные билеты. Каждый раз они оказывались пустышками.

Теперь у него было много дел. Точнее говоря, много развлечений. У него были планы на круиз, лыжи и многое другое. Конечно, Грейсон собирался прилипнуть к нему как жвачка и следовать за ним повсюду. И самым первым в этом блестящем расписании был Диснейленд.

- Плохие воспоминания нужно перекрывать хорошими.

Сказал Дэйн всё ещё растерянному Грейсону. В тот момент сердце Грейсона начало бешено колотиться. Щёки загорелись, а глаза защипало. Что это такое? Положив руки на сердце и тяжело дыша, Грейсон услышал, как Дэйн равнодушно сказал:

- Это называется волнение.

- А?

Грейсон моргнул, и Дэйн, запивая мясо вином, посмотрел на него.

- Это называется волнение, то, что ты сейчас чувствуешь.

- А-а-а...

Наконец Грейсон понимающе выдохнул. Видя это, Дэйн улыбнулся уголками глаз.

- Ну и как, каково состояние?

Видя его озорное лицо, Грейсон моргнул и ответил:

- Сердце колотится ужасно.

Дэйн рассмеялся. Услышав этот освежающий звук, Грейсон потерял дар речи, а Дэйн высокомерно сказал:

- Это потому что я такой крутой.

Хотя Грейсон подумал, что это нелепо, его сердце продолжало бешено колотиться. Возможно, это правда. В конце концов, он признал это. Его сердце так колотится именно потому, что перед ним Дэйн Страйкер.

- Я тебя люблю.

Грейсон не мог не признаться, так переполняло его сердце. Дэйн, который как раз собирался отправить в рот последний кусок стейка, замер, а затем рассмеялся, словно это было нелепо.

- Это то, что говорят во время еды?

- А почему нет? Я могу говорить это когда угодно. Я тебя люблю.

Грейсон снова повторил признание, словно демонстрируя. Дэйн покачал головой, будто этот парень безнадёжен, и проглотил оставшееся мясо за один раз.

* * *

- Я тебя люблю.

Вдруг пробормотал Грейсон. Он запоздало осознал, что произнёс те же слова, что и тогда. Дэйн, управляя машиной, мельком взглянул на него и, как обычно, усмехнулся.

- Знаю, дурачок.

На этом всё закончилось. Тогда было так же. Он не услышал ответного признания в любви, но это нормально. Грейсону было достаточно уже того, что Дэйн ехал с ним в Диснейленд ради него.

Мы едем, чтобы перекрыть плохие воспоминания хорошими.

Это будет их первое посещение Диснейленда с тех пор. Воспоминания о прошлом разе мучительны даже сейчас. И до сих пор остаются такими.

Но теперь всё изменится. Потому что Дэйн создаст для Грейсона множество счастливых воспоминаний.

- Сердцеее! - Грейсон запел припев во весь голос, шлёпая одной рукой по своему бедру, а другой - по груди Дэйна. Дэйн и на этот раз позволил ему это. С мыслью о том, что сегодня последний день, когда он это терпит.

На самом деле, он купил новые игрушки несколько дней назад. Конечно, он планировал использовать их на Грейсоне. После того, как они вдоволь наиграются в Диснейленде, наступит время для взрослых развлечений. Думая о том, как он разденет возбуждённого Грейсона, свяжет его и отшлёпает, Дэйн продолжал терпеть эту дерзкую руку, которая хлопала его по груди.

* * *

- Ва-а-а!

- Как красиво!

- Дональд, сюда! Дональд!

Люди восторженно кричали, когда появлялись персонажи. Среди них был и Грейсон. Он активно подходил ко всем, кто был в костюмах или гриме, фотографировался, позировал и весело проводил время. Конечно, Дэйн стоял в отдалении от него, делая вид, что не знает его, и смотрел в другую сторону. Однако ему пришлось вмешаться, когда Грейсон начал спорить с ребёнком из-за конфеты, которую раздавал Винни-Пух.

- Ты собираешься драться с ребёнком, взрослый человек?

Дэйн покачал головой, словно это было жалкое зрелище. Он не просто взрослый. Если измерить рост всех людей, пришедших сегодня в Диснейленд, этот мужчина определённо войдёт в десятку самых высоких. И вот он спорит из-за какой-то конфеты с ребёнком, который даже не достаёт ему до колен.

- Но...

Недовольно произнёс Грейсон, словно у него тоже есть что сказать.

- Это была последняя конфета. У этого ребёнка уже было три, а у меня только одна.

- Одной достаточно.

- А у тебя вообще нет.

Грейсон серьёзно уставился на него круглыми глазами. Но Дэйну всё равно было жалко на него смотреть.

- Я не ем конфеты, так что всё в порядке. Просто не спорь больше с детьми.

- Но...

Грейсон моргнул, выглядя растерянным. Но Дэйн, не обращая внимания, лениво двинулся дальше.

- Там Белоснежка.

- Где?

Грейсон тут же забыл о недавнем инциденте и широко раскрыл глаза. Увидев направление, которое указывал Дэйн, он без промедления помчался туда. Наблюдая за его удаляющейся спиной, Дэйн покачал головой и улыбнулся. Он мог представить, как Эшли боролся с шестью детьми.

Шесть - это всё-таки слишком много.

Глядя на проходящих мимо детей, держащих родителей за руки, он вдруг вспомнил. Однако эта внезапная мысль не исчезла так же легко, как появилась, а задержалась. Дэйн какое-то время стоял там, наблюдая за проходящими детьми. Маленькие, хрупкие, очаровательные существа.

Хрупкие...

- Дэйн?

Услышав внезапный оклик, он пришёл в себя. Обернувшись, он увидел, что Грейсон приближается к нему, держа в каждой руке по хот-догу.

- Вот, поешь.

- А, да, хорошо.

Растерянно взяв хот-дог, он получил ещё и газировку. Они продолжили идти, держа в каждой руке по хот-догу и напитку. Парк развлечений был бесконечно широким. Пока они шли вдоль большого озера, лица проходящих мимо людей казались полными счастья. Хотя пришлось потратиться на два дорогих билета, оно того стоило. Потому что...

- Дэйн, смотри!

Грейсон громко закричал, указывая вверх. Скульптура, символизирующая аттракцион, смотрела на них сверху вниз. В итоге Дэйну пришлось встать в очередь, увлекаемому Грейсоном.

Я не люблю аттракционы, но...

Ничего не поделаешь. Разве он не решил сегодня максимально подстраиваться под Грейсона? Дэйн собрался с духом и встал в длинную очередь, ожидая своей очереди. После двух часов ожидания наконец подошла их очередь.

- Боже мой! Вы тот пожарный?

Сотрудница, которая их направляла, вдруг узнала Дэйна и закричала. Затем, как и ожидалось, наступило время для фото. Когда она послала воздушный поцелуй рукой, Дэйн замер. Раньше он бы улыбнулся и сделал вид, что ловит поцелуй, но теперь колебался. Прежде всего, рядом был Грейсон. Наверное, лучше просто проигнорировать...

Но беспокоиться не пришлось. Грейсон тут же поднял руку и перехватил невидимое сердечко прямо перед лицом Дэйна. Затем он ухмыльнулся и сделал вид, что сжимает сердце в своём большом кулаке, а потом разжал ладонь. Если бы у сердца была физическая форма, оно, безусловно, рассыпалось бы на землю в виде порошка. И Дэйн, и сотрудница уставились на Грейсона круглыми глазами. Что это такое?

- Заходи, быстрее.

Прежде чем опозориться ещё больше, Дэйн быстро втолкнул Грейсона внутрь. В тесном помещении, где сиденья были распределены как в театре, они сели в самом конце. Вскоре опустились перекладины. Свет вокруг погас, и перед ними включился экран. Появились главные герои известной серии фильмов и обменялись несколькими репликами. В следующий момент, когда Дэйн смотрел без особого интереса, всё пространство, в котором они сидели, внезапно провалилось вниз.

- А-а-а-а-а-а-а!

В тот момент Дэйн впервые в жизни закричал во весь голос.

* * *

Со всех сторон слышались разговоры людей. Смешивались голоса тех, кто перемещался в поисках подходящего места для просмотра шествия. Дэйн сидел на скамейке под тенью дерева, запрокинув голову и закрыв глаза. Его лицо, в отличие от обычного, было бледным. Ему было плохо. Фактически, он вырвал весь хот-дог и газировку, которые съел прямо перед аттракционом.

- Дэйн, Дэйн.

Услышав зов, он неохотно поднял веки. Грейсон смотрел на него с озабоченным лицом.

- Выпей воды.

Взяв бутылку, которую купил Грейсон, Дэйн молча поднёс её ко рту и опустошил одним глотком. Грейсон, словно ожидая этого, забрал пустую бутылку и протянул ещё одну. На этот раз Дэйн выпил половину и отставил оставшуюся часть.

Я действительно жив?

Он вспомнил своё изнурённое лицо. Каждый раз, когда их сиденье падало, душа и внутренности Дэйна, казалось, держались за руки и пытались сбежать через его рот. Прошло уже немало времени с тех пор, как они сошли с аттракциона, но он всё ещё не мог прийти в себя.

- Уггх.

- Д-Дэйн.

Когда он снова застонал от боли, Грейсон испуганно сел рядом с ним и спросил:

- Ты в порядке? Снова тошнит? Что делать, может, пойдём в медпункт?

На поток вопросов Дэйн поднял руку, отказываясь.

- Всё в порядке, немного отдохну и пройдет.

Кажется, я уже достаточно отдохнул...

Грейсону было страшно за него, но он не мог заставить его идти силой. Он беспокойно сидел рядом, когда Дэйн, который какое-то время моргал полуоткрытыми глазами и пытался отдышаться, вдруг усмехнулся.

- Хе-хе-хе, ха-ха-ха.

Продолжая смеяться, содрогаясь плечами, он застал Грейсона врасплох, который моргал в замешательстве. Дэйн продолжал бессмысленно смеяться:

- Разве не смешно, что я в таком состоянии после обычного аттракциона?

Чем больше он думал об этом, тем более нелепым это казалось. Он был солдатом, побывавшим на войне. Он бесчисленное количество раз бросался в горящее пламя, чтобы спасти людей, и бежал с голыми руками, чтобы обезвредить бомбу. И вот он превратился в это из-за какого-то аттракциона, который просто двигается вверх-вниз. Хотя на самом деле они провели на нём не более 5 минут.

Ха, он покачал головой, словно это было жалкое зрелище, а Грейсон, пристально наблюдавший за ним, заговорил:

- У каждого человека есть свои слабости.

Услышав это, улыбка медленно исчезла с лица Дэйна. Вместо этого он растерянно посмотрел на Грейсона, который продолжил:

- Это просто аттракцион. Тебе не нужно становиться сильнее, и я думаю, что ты можешь оставаться слабым в этом.

Дэйн молча смотрел на его лицо. Грейсон, конечно, был искренен. Он не сомневался в его словах. Возможно, это именно то, чего хочет Грейсон. Если так, то Дэйн останется рядом с ним, как он и желает. Наверняка.

Но...

- Не хочу.

Грейсон растерянно заморгал, услышав эти неожиданные слова. Его взгляд метался, словно он не знал, как реагировать. Дэйн слегка улыбнулся.

- Я предпочитаю привыкнуть к аттракционам. Тогда, кхм, я смогу кататься с тобой.

Последняя фраза заставила его смутиться и кашлянуть. Глаза Грейсона округлились от удивления. Было очевидно, о чём он думает. Дэйн уже предполагал, что последует дальше. Прежде чем Грейсон попросил ударить его по щеке, Дэйн схватил его за затылок и притянул к себе. Их губы соприкоснулись, и сладкий аромат наполнил его рот. Это был аромат феромонов счастья Грейсона. Ах, он чувствовал его дыхание на своих губах. С каждой каплей слюны счастье Грейсона, казалось, распространялось через рот Дэйна по всему его телу. И Дэйн тоже становился счастливым.

Потому что это любовь.

Медленно отстранившись, Дэйн посмотрел Грейсону в глаза. Прищурившись и улыбаясь, он прошептал:

- Доволен?

- ...Да.

Кивнул Грейсон, всё ещё с ошеломлённым выражением лица. Хоть поцелуй и состоялся, он, похоже, не до конца понимал ситуацию. Дэйн легонько коснулся кончиками пальцев его щеки и отвернулся. Почему-то ему казалось, что его уши горят. Если Грейсон заговорит, он сделает вид, что не слышит и просто встанет? Конечно, он знал, что не должен этого делать. Он решил больше не убегать от этих чувств, от Грейсона.

- Дэйн...

Грейсон наконец открыл рот, чтобы что-то сказать. Как раз в этот момент начало садиться солнце, и в покрасневшем от заката небе расцвел белый фейерверк. Слова Грейсона потонули в грохоте взрывов.

Ах.

Дэйн отрешённо смотрел в небо. Как и тогда, яркий свет озарил всё небо.

Красиво.

Разноцветные фейерверки разлетались во все стороны. Один за другим. Фейерверки продолжали расцветать в небе, взрываться и величественно угасать. Какое-то время Дэйн просто сидел, глядя на фейерверки. Грейсон, который ждал, чтобы поговорить с ним, тоже после колебаний направил взгляд в небо.

Фейерверки продолжали взрываться. Последовательные громкие звуки казались оглушительными. Да, этого должно быть достаточно. Сейчас. После громкого «бум» Дэйн медленно открыл рот.

- Ты мне нравишься, Грейсон.

Сначала Грейсон не расслышал тихий голос. Он медленно повернул голову и посмотрел на Дэйна только после того, как взорвались ещё два фейерверка. Ощущая на себе взгляд Грейсона, смотрящего на него широко раскрытыми глазами, Дэйн упрямо продолжал смотреть в небо.

- В прошлый раз ты сказал мне, что хочешь расстаться. Поэтому сегодня я хотел сказать тебе.

И только тогда он оторвал взгляд от фейерверков и посмотрел на Грейсона. Глядя ему прямо в глаза, Дэйн заговорил:

- Я люблю тебя, поэтому давай не будем расставаться и останемся вместе.

Бум, бум, бум, продолжали взрываться фейерверки. Вдалеке слышались возгласы людей. До сих пор Грейсон просто смотрел на Дэйна с отрешённым выражением лица. Дэйн ухмыльнулся и протянул руку, накрыв тыльную сторону ладони Грейсона. От этого действия Грейсон был ещё более шокирован, его глаза округлились до предела.

- Прекрати, дурачок.

Смущённый такой реакцией, Дэйн выдавил кривую улыбку. Как будто успокаивая его, он погладил его по голове, а затем замер, пристально глядя на Грейсона.

- Я знаю, что моё прошлое не было особенно похвальным.

Тихо продолжил Дэйн. Грейсон, затаив дыхание, ждал его слов.

- Я во многом несовершенный человек, у меня много недостатков. Возможно, в будущем, пока мы будем вместе, я буду часто усложнять тебе жизнь. Нет, так и будет.

Он впервые обнажил свою самую слабую сторону, которую никогда не показывал никому и которую сам не хотел признавать. Встречая непоколебимый взгляд, направленный на него, Дэйн слегка улыбнулся.

- В такие моменты я надеюсь, что ты не откажешься от меня.

Вот и всё. Это всё, что Дэйн хотел сказать. Остальное зависело от Грейсона. Он мог радостно обнять Дэйна или отступить, чувствуя давление. На самом деле, Дэйн понимал, что из-за его характера люди старались держаться от него подальше.

Но причина, по которой он признался этому парню, вероятно, та же, по которой он рассказал о своей матери.

Рука Дэйна погладила щёку Грейсона и опустилась. Когда он собирался убрать руку, Грейсон схватил её. Некоторое время смотря в лицо Дэйну, он закрыл глаза и прижал губы к его ладони. Глядя на это, Дэйн подумал:

Потому что он Грейсон Миллер.

- Я никогда не отпускаю то, что принадлежит мне.

Прижимая губы к ладони Дэйна, Грейсон посмотрел на него.

- Ты отдал себя мне. Поэтому ты мой навсегда.

Услышав это, Дэйн сначала растерялся, а затем рассмеялся.

- Я знаю, дурачок.

Дэйн согнул пальцы и несильно ущипнул Грейсона за щёку. Грейсон улыбнулся Дэйну. Как раз в этот момент серия взрывающихся фейерверков ярко осветила его лицо. Ах, подумал Дэйн. Перед его глазами всплыл образ мужчины, чьё лицо было мокрым от слёз. Почему я тогда ничего не сказал? Грейсон всегда, каждый раз полностью отдавал мне своё сердце.

От запоздалого чувства вины защемило сердце. Дэйн посмотрел на Грейсона и спросил:

- Как тебе сегодняшний день? Думаешь, он был достаточно успешным?

Напоминание о цели их визита вызвало постепенную улыбку на лице Грейсона. Дэйн снова потерял дар речи. Снова на его лице расцветает цветок. Этот сияющий цветок.

- Конечно, безусловно, - без колебаний ответил Грейсон. И добавил с улыбкой на всём лице:

- Я больше всего люблю Диснейленд.

Дэйн тоже медленно улыбнулся. Он надеялся, что его воспоминания, как и у Грейсона, изменятся. Чтобы сегодняшние воспоминания остались навсегда, и это место всегда ассоциировалось с счастьем.

Бум, бу-у-ум, бум, фейерверки продолжали беспрерывно окрашивать небо. Они больше не разговаривали. Но тепло их соединённых рук оставалось неизменным. Вероятно, так будет и впредь. Что бы ни случилось, они не отпустят это тепло.

Потому что это тепло моего счастья и любви.

Конец

Страница книги Возжелай меня, если сможешь в интернете

Table of Contents

1 - 0

1 - 1

1 - 2

1 - 3

1 - 4

1 - 5

1 - 6

1 - 7

1 - 8

1 - 9

1 - 10

1 - 11

1 - 12

1 - 13

1 - 14

1 - 15

1 - 16

1 - 17

1 - 18

1 - 19

1 - 20

1 - 21

1 - 22

1 - 23

1 - 24

1 - 25

1 - 26

1 - 27

1 - 28

1 - 29

1 - 30

1 - 31

1 - 32

1 - 33

1 - 34

1 - 35

1 - 36

1 - 37

1 - 38

1 - 39

1 - 40

1 - 41

1 - 42

1 - 43

1 - 44

1 - 45

1 - 46

1 - 47

1 - 48

1 - 49

1 - 50

1 - 51

1 - 52

1 - 53

1 - 54

1 - 55

1 - 56

1 - 57

1 - 58

1 - 59

1 - 60

1 - 61

1 - 62

1 - 63

1 - 64

1 - 65

1 - 66

Экстра 1

Экстра 2

Экстра 3

Экстра 4

Экстра 5

Экстра 6

О книге