Глава 1

В мире есть два типа писателей.Те, которые продолжают писать.

И те, чей предел – одна история за всю жизнь.

Энн Селин определённо входила в число последних.

Её работа – «Принцесса и рыцарь», написанная более 20 лет назад, имела небывалый успех. История была весьма проста, и в ней присутствовало всего два героя.

Прекрасная принцесса, чьи волосы напоминали жгучее пламя.

И белокурый рыцарь, влюбившийся в неё с первого взгляда.

Лишь раз увидев прекрасную принцессу, рыцарь тут же сделал ей предложение. Принцесса же ответила на него так:

– Если ты прождёшь сто дней и ночей под балконом моих покоев, я поверю в искренность твоих чувств и выйду за тебя замуж.

И с того момента рыцарь покорно ждал под окнами замка принцессы, не двигая ни мускулом, никуда не уходя, шёл ли дождь али снег.

Но на 99-ый день, когда оставалось прождать всего лишь одну ночь, рыцарь покинул свой пост у замка принцессы.

На этом история обрывалась. Конец был абсолютно бессмысленным, но людей он зацепил. Попытки дать толкование произошедшему переросли в жаркие дискуссии.

Почему рыцарь оставил принцессу, не дождавшись всего лишь день?

Любила ли рыцаря сама принцесса?

Может, кто-то знает, встретились они снова?

Надеявшиеся на продолжение читатели завалили издательство письмами. Однако автор так и не ответила ни на один вопрос, стойко храня молчание. Так прошло десять лет, двадцать. Имя Энн Селин, таинственной писательницы, казалось, кануло в Лету.

Но спустя 20 лет автор написала следующую работу. Не просто работу, а продолжение истории принцессы и рыцаря. И чудом эта рукопись попала на стол новичку-редактору, Корделии Грей, выпустившейся буквально вчерашним днём.

Первая рукопись с авторской подписью на первой странице, продолжение известной работы, которая была у всех на устах. Когда девушка впервые взяла эти листы в свои дрожащие руки, она не могла поверить в такую удачу.

Сама Корделия даже не помнила, как прочла книгу и написала заявку. Первую часть – короткую историю, написанную на страницах рукодельной детской книжки, она читала в детстве. Читала и перечитывала вновь. И когда девушка пришла в себя, у неё в руках была вторая часть.

Да, прямо в руках.

В данный момент Корделия уже успела отнести рукопись и заявку главному редактору Мэри Энн и ждала перед её кабинетом. Курсируя по коридору взад-вперёд, кажется, уже целый час, она вдруг услышала какую-то возню из доселе тихого кабинета.

*хрусть

*и бух

Каждый сотрудник «Блумсбелл» знал, что означают эти звуки – звуки того, как главный редактор сминает и выбрасывает не понравившуюся ей рукопись.

***

– Я уже выпустилась. И предыдущая работа этого автора имела огромный успех. Её даже проиллюстрировали – хорошо проиллюстрировали. Опубликовать это будет правильным решением.

– Возможно, так было двадцать лет назад.

– Но история продавалась все эти двадцать лет. Знаете, сколько копий купили в прошлом году?

Корделия протянула заранее подготовленный отчёт, но Мэри Энн фыркнула, даже не взглянув на него.

– То, что она продаётся до сих пор, не означает, что продолжение будет продаваться хорошо.

– Редактор, люди до сих пор ждут сиквел.

– Пусть и дальше ждут. Корделия Грей, известно ли тебе, почему этот дрянной роман пользуется таким успехом спустя аж двадцать лет?

– ...Он занимательный?

– Нет, он заканчивается знаком вопроса. Почему рыцарь ушёл? Оставался ведь всего один день. Встретились ли они с принцессой вновь? Это вызывает интерес.

– Правильно, это заинтриговывает. Так, вы думаете, нам не нужно продолжение?

– Да, думаю. Оно принесёт нам лишь убытки. Если мы выпустим его, продажи прошлой части упадут.

Это действительно было так: из-за продолжения часто падали продажи предыдущих частей. Пока Корделия пыталась придумать, чем бы контратаковать, Мэри Энн быстро продолжила:

– Никто не хочет читать историю о том, как принцесса ищет рыцаря.

– Но я хочу. Уверена, есть люди, которые, как и я, до сих пор ждут продолжения.

– Мне нравятся только осмысленные вещи. Принцесса что, коммандос? Что хорошего в том, чтобы искать рыцаря, сдирая босые ноги в кровь, бродя по лесам? И зачем она десять дней плавала по озеру? В этом нет никакого смысла.

– Э-это, э-эм, художественная вольность... Не серьёзное, а обычное литературное допущение. Это же просто сказка.

– О, будь добра. Почему ты так хочешь, чтобы этому произведению дали зелёный свет? Неужели ты сама это сочинила?

– Потому что это хорошая история.

– Да что в ней хорошего?! Она раздражала меня ещё двадцать лет назад. В ней много неправдоподобного. Куча дыр, и...

– И она романтичная, верно? Вот почему стала бестселлером.

Мэри Энн не нашлась, что ответить. Вместо этого она щёлкнула языком и припечатала:

– Писатель-однодневка. Чудо одного хита.

Писатель-однодневка – так издательства называли авторов, успешно выпустивших единственную удачную работу, а затем канувших в безвестие. Мэри Энн, будучи главным редактором, прекрасно понимала, какими будут последствия у решения опубликовать книгу такого писателя и что едва ли им светит успех.

Тем не менее, несмотря на столько проблем, Корделия отвечала с улыбкой:

– Я знаю, что писатели-однодневки почти всегда обречены оставаться неизвестными. Но с этой работой всё будет по-другому.

– Почему ты так уверена?

– Как вы и сказали, в истории много странностей, и всем нам известно, что современные читатели стремятся видеть одни скучные клише. Но эта книга имеет собственное очарование, которое сможет покрыть её недостатки. Она – «настоящая».

– Где ты только этого понабралась?! Что значит «настоящая» книга?!

– Если вы так не хотите печатать её, почему бы не выпустить электронную версию?

Разместить книгу в интернете намного легче, и, если она соберёт хорошие отзывы, можно будет подумать о бумажной версии. Как вам?

В больших изумрудных глазах Корделии пылала страсть, которая свойственна только новичкам-редакторам. Мэрии Энн покачала головой.

– Ну ладно.

– Что? Если вы согласитесь, то...

– Ага, соглашаюсь. Но тебе придётся работать над рукописью параллельно со всей остальной твоей работой. Надеюсь, это будет того стоить...

– Я всё успею! Спасибо, спасибо!

– Хватит благодарностей. Даже без этой книги твои обязанности – это твои обязанности.

– Конечно, конечно!

*далее повествование идёт от первого лица*

Казалось, главное препятствие было позади. Однако я ещё не представляла, как проблемно будет работать с Энн Селин.

Впрочем, я могла бы догадаться, что меня ждёт, когда первый ответ на мой запрос пришёл в виде бумажного письма, а не по электронной почте. Казалось, писательница даже не знала о таком. Ответ на просьбу сообщить номер телефона или и-мэйл располагался на белой бумаге, извлечённой из пожелтевшего конверта:

«У меня нет ни номера телефона, ни адреса электронной почты».

Я понятия не имела, неужели она всерьёз заявляет, что не завела даже и-мэйл.

– Нет, но компьютер должен же быть... Или у вас даже его нет?

На ворчание Корделии сидевший рядом Гаррет помахал рукой.

– В наше время ещё полно авторов, которые предпочитают писать от руки.

– Даже в наш век информационных технологий?!

– Ты сказала, в последний раз она выпустила книгу двадцать лет назад? Люди в то время всё писали на бумаге. Просто предложи ей, чтобы она лично принесла оригинал в издательство. Или сама за ним сходи.

– Твоя правда. Но не странно ли, что у кого-то нет ни электронной почты, ни номера телефона?

– Наверное, это какая-то фобия. Когда человек боится оставлять контактную информацию или лично приходить на встречи. Просто подожди, в следующий раз она скажет, что и адреса своего у неё нет.

– Да быть не может.

Однако волнение Корделии не утихало. И вот, неделю спустя перед молодым реактором издательства «Блумсвелл» снова появился старинный конверт. Как и ожидалось, его содержимое было набрано на печатной машинке.

«У меня нет домашнего адреса».

«Да существуете ли вы вообще, автор?!» – Корделию охватило желание закричать, когда она прочитала эту строчку.

«К счастью, есть одно место, где я могу оставить свою рукопись. В конце улицы Портобелло вы сможете найти антикварный магазин с зелёной вывеской. Приходите туда в семь часов вечера в эту среду. Другой день или час определённо не подойдут. Вам надо прийти именно в указанное время. Там вас будет ждать очень красивый молодой человек. У него вы сможете забрать оригинал».

– Наверное, автор пишет тебе прямиком из сказки, – снова засмеялся Гаррет, перевесившийся через перегородку, разделяющую рабочие места.

Даже во время ланча сотрудники продолжали глумиться над писательницей, у которой не было ни компьютера, ни телефона, ни даже дома. Мэри Энн цокала языком, а Гаррет постоянно поддразнивал Корделию:

– Слышал, тебя должен встретить хорошенький сотрудник. Кажется, эта автор знает, что делает.

– Ага...

– Как насчёт того, чтобы я сопроводил тебя? Как я могу позволить мисс Корделии идти на встречу с красавчиком совершенно одной.

– Хватит. Это будет после работы, и всё, что от меня требуется – принести рукопись. У меня не возникнет проблем.

– Ясно, Корделия Грей. Неприятности уже ждут тебя.

– Вообще-то это меня не столь уж беспокоит. Разве это не романтично – оставить свою рукопись красивому работнику из антикварного магазина, вместо того чтобы отправить её по электронной почте или телефону?

– Ничего себе «романтично»! Как тебя это не злит?! Или это синдром «новичка-редактора»? Эй, Венди, Стив, Мэри Энн, вы слышали, что сказала Корделия?

– Ох, не опять, а снова... Это просто к слову пришлось. Надо же мыслить позитивно. Но я тоже не в восторге. Это так утомительно...

Гаррет, устроившийся в издательство всего на 2 месяца раньше Корделии, снова строил из себя ветерана индустрии и только наводил суету. Из-за его поведения девушка быстро взяла свои слова назад и высказала более «правильную» точку зрения. Однако она не шутила, говоря, что происходящее кажется ей «романтичным».

Разве это не было похоже на поиск сокровищ?

Однако если бы она продолжила настаивать на своём, из неё снова сделали посмешище.

Сегодня была среда, и сразу после окончания работы её ждало увлекательное приключение с поиском чуда в антикварном магазинчике с зелёной вывеской. Так что Корделии оставалось лишь упрятать своё порхающее сердце поглубже в грудную клетку и терпеливо ждать конца рабочих часов.

***

Чтобы от издательства «Блумсбелл» добраться до рынка Портобелло, надо было преодолеть значительный отрезок пути вдоль по Платановой улице* с двусторонним движением. Маршрут выглядел дружелюбно, а дорога пролегала под ласково трепещущими листьями, освещёнными летним солнцем.

[П/п: платан – это высокое, раскидистое дерево]

Корделия звала эту улицу «улицей приветливых платанов». Конечно, не вслух, а про себя. Она была не настолько смелой, чтобы говорить такое во всеуслышание.

Когда автобус проехал «улицу приветливых платанов», на углу серебристо блеснуло неизвестное дерево. Корделия тут же ринулась искать его название в телефоне, но вскоре отказалась от этой идеи. Вместо того чтобы запоминать сложное и сухое научное наименование, Корделия решила назвать эту улицу «тропинкой серебряного древа».

Если произнести это вслух, то можно почувствовать себя Энн из Зелёных крыш. Неплохо да? Девушка любила размышлять о таком в одиночестве.

Тропинка была почти пустой, и Корделия нашла антикварный магазинчик с зелёной вывеской куда быстрее, чем ожидала. В окрестностях располагалось довольно много похожих заведений, торгующих товарами викторианской эпохи, но все они выглядели насколько фальшивыми в сравнении с тем, что искала она. Когда Корделия вошла внутрь, её лицо покраснело – и дело было вовсе не в атмосфере самого магазинчика.

Находящийся внутри молодой человек был просто ужасающе красив...

Глава 2

– Корделия Грей.Когда девушка увидела, как мужчина с улыбкой произносит её имя, она невольно покраснела, пусть и понимала, что будет выглядеть глупо. Но собеседник был так красив, что у неё просто не было выбора.

– О, да, я Корделия Грей, но как вы...

– Хотите спросить, как я узнал ваше имя? Мне сказали, что сюда придёт прекрасная девушка с рыжими волосами, – мужчина произнёс это и улыбнулся своими небесно-голубыми, как у феи, глазами.

«Вау...» – Корделия неосознанно приоткрыла свой рот. Этот облик совсем не подходил работнику какого-то антикварного магазина.

– Меня зовут Лиам.

– Лиам. Значит, Лиам. О, точно, я Корделия Грей.

– Знаю.

– Откуда?

– Мы ведь только что это обсуждали.

«Ох, точно».

От смущения из-за сказанной глупости Корделии захотелось зажмуриться. Это желание становилось только сильнее из-за ослепительной улыбки, которой Лиам сопровождал каждую свою фразу. Зрелище было настолько прекрасным, что девушке казалось, будто её глаза такого попросту не выдержат.

Пока Корделия беспокоилась за своё зрение, Лиам подошёл к шкафу у стены и начал просматривать полки.

– Подождите немного, рукопись была где-то здесь.

– Можете не торопиться! – стоило Корделии это произнести, как Лиам тут же ответил, улыбнувшись:

– Не стоит волноваться, я уже её нашёл.

– О, да.

Стопка листов была довольно увесистой. Корделия взяла рукопись, затем как можно медленнее положила в сумку, со скоростью улитки закрыла её на молнию. И вот настал момент, когда ей было больше нечего здесь делать. Однако ей было ужасно жаль уходить, не полюбовавшись столь прекрасным лицом подольше.

Лиам пристально смотрел на неё, пока Корделия прикидывала, что бы ещё сказать. Тут вдруг подал голос дверной колокольчик. Это в магазин зашёл новый посетитель.

– Добро пожаловать, – поприветствовав того, Лиам быстро повернулся к девушке и прошептал: – Я быстро вернусь, а вы можете пока осмотреться. Но только не уходите. Ни за что.

«Да я не уйду, даже если меня утащить попытаются...»

Корделия едва сдержала это рвавшееся наружу замечание и посмотрела в спину уходящему мужчине. Всё происходящее было совершенно невероятно.

Когда она впервые увидела голливудского актёра, снимавшегося в каком-то фильме, это не вызвало у неё столь яркой реакции. Лиам был удивительно похож на «принца из сказки». Она бы даже не удивилась, окажись это правдой. А может, он был даже не человеком, а эльфом...

Корделии ужасно захотелось достать телефон и сделать пару фото, а также зарегистрироваться во всех соцсетях, чтобы подписаться на него. Но тут девушка вспомнила про закон о защите личной информации. Пережив короткую борьбу между совестью и желанием оставить кусочек красоты себе, Корделия решила отбросить намерение сохранить в памяти телефона несколько фотографий и решила создавать воспоминания своими глазами.

Зашедшим в магазинчик посетителем была пожилая леди. Лиам с улыбкой что-то рассказывал ей, стоя у стеклянной витрины. Старушка кивала головой в такт и в конце концов выбрала серебряный подсвечник, старинное ожерелье и чайный сервиз, которые наверняка очень дорого стоили. Затем дама перевела взгляд на Корделию, стоящую у прилавка, и сказала:

– Ох, перед такой красотой никакой кошелёк не устоит.

– Да, но ведь можно покупать понемногу, чтобы заходить сюда снова и снова, растягивая удовольствие.

Старушка засмеялась.

– Как верно подмечено. Такая молодая девушка, а уже такая мудрая.

После этих слов Лиам рассчитал пожилую леди и вернулся к Корделии.

– Вам что-нибудь приглянулось?

– Да...

«Твоё лицо», – Корделия кивнула, вновь проглатывая свои слова.

– Тогда выбирайте.

– Что?

– Вы можете выбрать любую вещь в магазине. Это не будет ничего стоить.

– О, да... Да?

– Вы приложили много усилий, чтобы добраться сюда. Это достойно награды. Так сказала Энн и попросила меня отдать вам что угодно.

– Ничего страшного. Я просто делала свою работу.

– Ваш отказ очень расстраивает меня, – после этих слов Лиам действительно погрустнел. Хотя он всего лишь немного свёл брови, Корделию это тронуло до глубины души.

«Тогда могу я выбрать тебя?»

Не высказав это вслух, девушка начала оглядываться. Гобелен в викторианском стиле был красив, но совершенно не поместился бы в маленькой комнатушке Корделии. Дубовое кресло тоже смотрелось неплохо, но выглядело столь же тяжёлым, сколько и прочным. А все украшения, выставленные за стеклом, явно стоили сумасшедших денег. Ни одно из них она бы не осмелилась попросить в подарок.

– Что скажете? Уже выбрали.

– Нет, но мне начинает очень нравиться ваш магазин.

– Разве он не прекрасен? Выглядит обычно, но здесь можно найти настоящие сокровища.

Его слова были недалеки от истины. Стоило девушке освободиться от наваждения, причиной которому стала «прекрасная фея с Портобелло», как она заметила, что антикварный магазинчик действительно вмещает в себе множество занимательных вещей.

– Ладно, тогда как начёт того, чтобы я сам сделал выбор?

«Так можно было?» – Корделия кивнула, и Лиам снова засмеялся.

– Думаю, вам подойдёт что-то практичное, верно? То, что можно легко принести с собой домой и без проблем хранить там?

– Откуда вы знаете?

– Я немного волшебник. Итак, что вы думаете насчёт этой вещицы?

Лиам продемонстрировал небольшую шкатулку из тёмного дерева. Прямоугольный предмет был размером с сумочку Корделии. Углы шкатулки украшал золотистый металл – наверное, железо, ведь не могло же это быть настоящее золото. Кроме этого, на крышке красовалась небольшая затейливая резьба в виде спутанного узора. Несмотря на свой скромный внешний вид, предмет обладал странной привлекательностью.

– Что это?

– Это шкатулка для хранения бумаг и книг.

– В неё может поместиться всего две-три штуки.

– В старину даже две-три книги могли стоить целое состояние.

– Наверное, это старинная вещь. Примерно викторианской эпохи?

– Может, даже древнее. А может, она пришла к нам из другого мира?

Такое описание звучало куда более расплывчато, чем точные даты, которые приводил в своей речи Лиам, когда беседовал со старой леди, описывая товар. Однако Корделии это понравилось. Её всегда тянуло к вещам, обладавшим таинственным прошлым, которое можно было бы представлять самой.

– Отлично. Тогда я возьму её.

– Правда? Вам понравилось?

– Да, ведь это вы выбрали.

– И я не прогадал. Это настоящая волшебная шкатулка.

– Вы и предыдущей покупательнице то же говорили, не так ли?

Лиам снова улыбнулся. Это удивительное зрелище чуть не заставило Корделию поверить, что вокруг лица мужчины распускаются бутоны цветов. Неловко улыбнувшись, девушка чуть не пошутила, что магическая здесь не шкатулка, а её собеседник. Не догадываясь о мыслях Корделии, Лиам положил ящик для писем на прилавок и добавил:

– На самом деле, шкатулка – это путь в другой мир.

– Путь? Но тогда даже кошка не сумеет им воспользоваться, если вдруг потолстеет.

– Даже кошки знают, что иногда приходится воспользоваться головой.

– Однако моя в шкатулку не поместится.

Это было не столь остроумное замечание, однако мужчина громко рассмеялся. Корделия почему-то почувствовала подъём духа, раз сумела рассмешить такого красивого человека. Закончив смеяться, Лиам продолжил, игриво глядя на девушку:

– Я не имел в виду, что туда надо пройти, мисс Корделия. Шкатулка больше похожа на ящик, внутри которого искажаются время и пространство.

– Скажите, вы любите истории о волшебстве?

– Да, а вы?

– Мне очень нравятся истории про чудеса, но не настолько сильно, чтобы я могла в них поверить.

– Однако они иногда случаются, мисс Корделия Грей. Если у вас вдруг возникнут трудности, напишите письмо и положите в этот ящик. И вы обязательно получите ответ.

– Неужели вы собираетесь тайком проникнуть в мой дом, рыться в моих вещах и оставить там письмо?

– Я не собираю у покупателей информацию о месте проживания, так что не думайте обо мне столь плохо, – сказав это, Лиам протянул Корделии карточку клиента.

Корделия, которой так естественно её предложили, тут же бросилась рыться в сумке в поисках ручки.

– Вы сейчас очень ловко сменили тему. Потрясающе.

– Держите ручку. Можете считать подарком и её. Пожалуйста, заполните все поля.

– С удовольствием. Вот, я закончила.

Мужчина тут же обратил глаза к содержимому, будто проверяя почерк. Что было очень кстати, ведь лицо Корделии сильно покраснело, аж до подрагивающих рук, когда она брала ручку и возвращала карточку.

– Корделия Ф. Грей, – прочитал Лиам, глядя на бумажку.

– Длинное имя, да.

– Нет, оно, безусловно, очень элегантное.

Красивый мужчина и комплименты умел делать красивые. Хоть упакована шкатулка была несколько неуклюже, но зато он очень по-джентльменски проводил её до двери магазина. Корделия решила отбросить своё разочарование из-за необходимости прощаться и кивнула.

– Пожалуйста, обязательно напишите письмо.

– Вы действительно намерены прийти ко мне домой и оставить на него ответ? Вы же не установили на шкатулку жучок?

– Что? Жука? – переспросил Лиам Корделию.

– Нет, но почти, – ответила та и рассмеялась.

***

Встречи с прекрасными людьми были довольно редки, поэтому Корделия, даже когда вернулась домой, по-прежнему томилась от странной тоски. Очень хотелось позвонить кому-нибудь и поделиться произошедшим. Но если описывать всё в нескольких словах, то получится, что она просто немного пофлиртовала с фантастически прекрасным молодым человеком, которого встретила в магазинчике с зелёной вывеской на улице Портобелло ясным солнечным днём. Корделия и сама не знала, почему это событие ощущалось для неё столь по-особенному.

Очнувшись от этого наваждения, девушка быстро достала упакованную шкатулку.

Как это заведено у рядовых офисных работников, письменный стол в комнате Корделии давно превратился из рабочего места в натуральную вешалку, куда улетала вся примеряемая по утрам одежда. Однако на этот раз девушка сгребла кучу в сторону и поставила на освободившееся место шкатулку.

– А ты тут пришлась как родная.

Усевшись за в кои-то веки убранный стол, Корделия внезапно почувствовала острое желание поработать. Быстро включив ноутбук, она первым делом проверила почту.

0605 20:50

От: Гаррета «garrettgarrett@bloomsb.uk»

Кому: Корделии «ladygrey@bloomsb.uk»

Наша восторженная редактор Корделия Грей.

Как тебе поиски сокровища в Портобелло сегодня вечером? Расскажешь завтра, что тебе удалось обнаружить? А также, надеюсь, ты отрапортуешь, стоила ли рукопись всех стараний?

P. S. Я нашёл неплохой паб неподалёку от издательства. Давай там завтра пообедаем?

Следующее письмо было от главного редактора, Мэри Энн.

0605 19:50

От: Мэри «BloodyMary@Bloomsb.uk»

Кому: Корделии «ladygrey@bloomsb.uk»

Корделия.

Отчитайся насчёт рукописи завтра утром на собрании.

Мэри Энн.

Корделия не могла поверить, что ей придётся выступать завтра утром с докладом по поводу рукописи, которую она получила сегодняшним вечером. Однако мысль о трапезе в милом пабе весьма воодушевляла. Впрочем, этому чувству было далеко до вдохновения, полученного после встречи с самым прекрасным мужчиной в мире.

Корделия решительно уместилась за столом и принялась за чтение.

После исчезновения рыцаря принцесса отправилась в долгий путь, чтобы найти его, и так королевство лишилось своей единственной наследницы. Неудачливый правитель сложил с себя полномочия, и на престол Виндертона взошла кузина принцессы – Аделаида. Став королевой, Аделаида вышла замуж за красивого герцога, родила дочь Сесилию и сына Арчибальда. Когда её муж скончался, она продолжила растить детей и управлять страной.

Прошло какое-то время, и внезапно пришли новости про исчезнувших принцессу и рыцаря. В глухом лесу нашли небольшой дом, на заднем дворе которого стоял курган с венчающим его могильным крестом. На нём чья-то рука вытесала имена принцессы и рыцаря. Видимо, они скончались и были похоронены в том месте.

В хижине также нашли картину, которая изображала рыжеволосую принцессу и белокурого рыцаря. Между ними сидел ещё один человек – ребёнок с огненно-рыжими волосами, как у принцессы, своей матери, и ярко-зелёными глазами, как у рыцаря, своего отца. Это был сын принцессы.

Прошлый король был полон решимости отыскать своего внука, оставленного его единственной дочерью. Правящая королева хотела того же: вернуть племянника и передать ему права на трон, который изначально ей и не принадлежал.

Принц Арчи, сын королевы, лишь вздыхал. Он знал, что если они хотели найти сына принцессы, то должны были сделать это быстрее Сесилии. Ведь если бы та, ведомая своими амбициями, добралась до мальчика первым, то тут же убила его.

Вот с таких событий началось продолжение «Принцессы и рыцаря».

Прочитав около 40 страниц рукописи, Корделия достала свой блокнот и сделала там несколько коротких заметок.

1. Сесилию слишком усердно делают злодейкой. Разве может существовать настолько бессмысленно злобный человек? Откуда такая ненависть?

2. Королеву делают слишком добросердечной, её желание вернуть трон племяннику выглядит недостоверно.

3. То, что принца Арчи сделали красивым персонажем – неплохо, однако его излишняя доброта и отсутствие амбиций не подходят главному мужскому персонажу. Даже если ему удастся найти ребёнка красноволосой принцессы, что потом? Как он сможет о нём позаботиться, если только и умеет, что развлекаться?

Перечитав заметки, Корделия поняла, что они были слишком резки. Надо будет сдобрить их комплиментами и лестью, заново переписав, прежде чем отправлять автору. Сейчас же она записала лишь свои первые впечатления после прочтения, чтобы было о чём докладывать на завтрашнем совещании.

«Думаю, будет лучше, если получится немного доработать связующее звено между двумя историями, верно? Да, думаю, так и есть», – придя к такому выводу, Корделия на время убрала рукопись и свои заметки в шкатулку.

Это не было плохим решением, нет. Однако последствия оно имело самые ужасные. На следующее утро, когда девушка открыла шкатулку – рукописи там не было.

Она пропала!

Не было и кратких заметок Корделии. В пустом ящичке для писем лежал только пожелтевший листок бумаги, тонкий, как пёрышко. Он содержал лишь несколько строк, написанных аккуратным аристократическим почерком. Их Корделия быстро прочитала вслух:

– Уважаемый злоумышленник, пожелавший остаться неизвестным.

Кем вы изволите быть, чтобы так беспардонно вламываться в мои покои и оставлять свои записи в моей шкатулке?!

Если бы не ваша проницательная характеристика Сесилии, я бы немедля передал этот кощунственный документ в руки моей матери.

Не знаю, как вам это удалось, но я поражён вашей смелостью. Также благодарю за столь лестную оценку моей внешности. Я без возражений согласен и с тем, что мне едва ли даётся выполнение моих обязанностей и что я только трачу время в своё удовольствие. Но разве это не прекрасный способ проживать дарованную нам жизнь?

Я рад познакомиться с человеком, обладающим столь забавным мышлением, если только исключить наши разногласия по поводу того, как надо наслаждаться времяпрепровождением, так что закрою глаза на произошедшее. Надеюсь, остаток вашего дня пройдёт благополучно.

P. S. Я согласен с вашей трактовкой характера Сесилии, что она абсолютно жестока. Если бы вы спросили, что за превратности судьбы сделали её такой, то я мог бы ответить, что единственной превратностью было её рождение. По крайней мере, так было с четырёхлетнего возраста, когда на свет появился я. Она весьма верна себе, не так ли?

Шестой день месяца зеленолуния, 1314 год, дворец Арли солнечным утром.

Арчи Альберт, сын слишком добросердечной королевы и брат бессмысленной злодейки.

Глава 3

«Прошу прощения, Лиам. Но известно ли вам, насколько ужасна ситуация?! Вы решили забрать у меня рукопись по просьбе автора? Но даже если и так, как, чёрт возьми, вам удалось открыть замок и вломиться в мою квартиру, чтобы затем добраться до стола у самой моей кровати и открыть шкатулку, не оставив и следа?! Мой сон крайне чуток, так что я просыпаюсь от малейшего шороха. Может, вы проникли через тщательно закрытые окна – хотя я понятия не имею, как у вас это получилось?! И зачем вам вообще понадобилось идти на такую авантюру?!Вы, наверное, привыкли получать от жизни всё благодаря своему прекрасному лицу, не так ли? Если вы думаете, что любая женщина будет в восторге от подобного поведения, вы глубоко заблуждаетесь. Мне, как минимум, сейчас совершенно не до смеха.

Пожалуйста, верните мне рукопись как можно скорее. Не пробираясь обратно в комнату, чтобы тайно подложить пропажу в шкатулку. Лично отдайте мне её в руки, когда прочтёте письмо.

Мне тяжело говорить, когда я зла, вот почему я излагаю свои мысли в письме, как если бы высказывала это вам в лицо. Поспешите и объяснитесь, зачем вы это сделали. И принесите извинения. Иначе я донесу на вас.

Корделия Грей».

***

«Дорогая мисс Корделия Грей.

Во-первых, мне очень приятно, что вы соизволили назвать себя. Это чрезвычайно смело.

Во-вторых, мне невдомёк, о чём вы говорите. Или вы тайно обитаете в моих покоях, мисс Корделия Грей? Иначе как же я мог вторгнуться в вашу комнату?

Это место однозначно принадлежит мне. Королева Виндертона Аделаида и отошедший от дел король Эдмунд подтвердят мои слова (в его ведении находится распределение покоев во дворце Арли). Они достойные доверия люди.

Шестая ночь месяца зеленолуния, 1314 года.

Арчи Альберт, законный обитатель своих покоев.

***

«Вновь обращаясь к мисс Корделии Грей.

Я прочёл ваше послание ещё раз. Вы полагаете, я проник в вашу комнату, залез в шкатулку, что стоит на столе у кровати, и забрал лежавшее там. Подобное даже звучит смешно. Как может стол стоять у самой постели?! Ваша прислуга не в себе. С какой стати они расставили мебель подобным образом? Если у вас нет возможности перенести письменный стол в другую комнату, я бы порекомендовал вам убрать его от кровати на расстояние в 10 шагов.

Впрочем, у меня зарождается кое-какая совершенно безумная вещь, которая, как я полагаю, верна в отношении меня и вас.

На моём рабочем столе, который, отмечу, стоит на достаточном удалении от моей кровати, тоже располагается шкатулка для писем и литературы. Не так давно я открыл её, желая положить внутрь книгу, прочтённую мной намедни, и обнаружил там рукопись и ваше послание. Поначалу мне представилось, что вы прокрались в мои покои и оставили эти вещи внутри.

Вы уже должны были понять, к чему я клоню?

Мисс Корделия Грей, думаю, наши комнаты не имеют никакого отношения друг ко другу, кроме наличия в них одной-единственной вещи. Ведь вы же имеете в своём распоряжении шкатулку для писем, изготовленную из тёмного дерева и украшенную золотым орнаментом по углам, на крышке которой красуется небольшой узор – такую же, как и у меня?

Думаю, её чары ввели нас в это забавное заблуждение. Кажется, с её помощью мы можем переписываться, как делаем это сейчас. И раз уж мы нашли ответ на данный вопрос, я начинаю всё больше интересоваться вами.

Кто вы? Как вы получили эту шкатулку в свои руки (свою я украл из монастыря)? И что за рукопись вы прислали мне? Почему в ней столь подробно описаны дела королевского рода Виндертона?

Я не терплю нудные и великомудрые дела, но не смог устоять перед своим любопытством и написал столь длинное письмо. Теперь я позволяю себе отложить перо в сторону в ожидании дня, когда в моей шкатулке появится ответ.

P. S. В вашем письме сокрыта толика глубочайшей проницательности. Я действительно многое в жизни получал благодаря своему красивому лицу, что позволяло мне жить весьма беззаботной жизнью.

Шестая ночь месяца зеленолуния 1314 года, перечитавший ваше письмо Арчи Альберт Вильям».

***

«Дорогой принц Арчибальд.

Пишет Корделия Грей, вторженка во дворец Арли.

Прошу прощения за проявленную в прошлом письме грубость. Я была не в себе, когда писала его.

В настоящий момент я, девушка 22 лет от роду, работаю в издательской компании начинающим редактором, умудрившимся потерять доверенную ей рукопись – а это худший кошмар, который может присниться представителям моей профессии.

Вечером прошлой среды я зашла в антикварный магазин с зелёной вывеской на улице Портобелло и получила рукопись за авторством Энн Селин из рук работавшего там человека по имени Лиам. Он также подарил мне эту шкатулку. Лиам рассказал мне, что она наделена магией. Мне его слова показались шуткой, так что я не отнеслась к ним с должной серьёзностью.

Однако на следующий день, проснувшись, я обнаружила, что рукопись и мои заметки к ней, положенные в данную шкатулку, внезапно исчезли. Вместо них внутри лежало Ваше письмо. Надо ли говорить, что я была крайне удивлена?

Конечно же в первую очередь я подумала на Лиама – человека, пошутившего про магическую шкатулку или как-то так (это про него я говорила, что он «привык получать от жизни всё благодаря своему прекрасному лицу», а не про Вас. Может, данное замечание не совсем к Вам относится, однако тот парень действительно был ужасающе красив).

Доведённая до точки кипения, я выплеснула свою злость на бумагу и поспешила обратно на улицу Портобелло. Однако в магазине я встретила не Лиама, а добродушную женщину. На её бейджике было написано «Линда». Я сказала ей:

– Буквально вчера вечером я приобрела здесь старинную шкатулку для писем у весьма красивого здешнего консультанта. Мне бы хотелось увидеть его.

Широко раскрыв глаза, мадам Линда спросила:

– Вы говорите про Патрика? Кроме него, здесь работают только женщины.

После этих слов из комнаты для персонала, спрятанной в углу, появился молодой мужчина, который, спросил, бормоча под нос:

– Что такое?

Но его внешность... Я не люблю давать ей оценку, поэтому выражусь так: мне она была не по вкусу. И пока я стояла там, как молнией ударенная, мадам Линда спросила, не перепутала ли я их магазин с другим местом. В конце концов выяснилось, что они не работают по средам. Затем она спросила, не заходила ли я в другой магазин, однако я точно помню, что моим местом назначения был именно этот.

– Интерьер выглядит точно так же.

– Может, вы тогда перепутали дату?

– Невозможно. Если только я случайно не проспала 48 часов. Это точно то место.

– Но загруженный работой человек вполне способен заснуть на 2 дня. Девушка, может, вы слегка рассеяны?

– Этот магазин принадлежит вам?

– Можно и так сказать. Если я чего-то не знаю, то и остальным сотрудникам невдомёк. По-моему, вы что-то путаете.

Мадам Линда посмотрела на меня с жалостью. Я вдруг почувствовала себя одной из тех надоедливых и непрошибаемых покупателей. Но тут дверь магазина отворилась, и внутрь вошла посетительница. Это была та самая пожилая дама, которая заглянула в тот момент, когда я получала рукопись из рук сотрудника-красавчика! Я бросилась к ней и спросила:

– Мы ведь встречались с вами здесь вчера, так? Невероятной красоты молодой человек продал вам серебряный подсвечник, ожерелье и чайный сервиз?

– Да, пусть мне и стоило покупать только по одной вещи за раз, как просила моя хозяйка. Было весьма нелегко нести их до дома, – кивнула головой старушка.

– Вы ведь видели меня здесь, верно? И того удивительно красивого консультанта?

– Вы имеете в виду юношу, на вид словно фею из волшебного мира?

– Да, именно так! Молодого человека, от красоты которого захватывало дух!

– У него действительно был неплохой вкус. Он предлагал мне много хороших вещичек.

– Вот, послушайте, – я посмотрела на мадам Линду, но та лишь покачала головой из стороны в сторону, будто мы обе говорили бессмыслицу.

Но я была воодушевлена. Это означало, что я не ошиблась ни с местом, ни со временем. По крайней мере, с моей головой всё было в порядке.

Но большего достичь не удалось. В конце концов мне не удалось узнать, кто такой Лиам. Я также не смогла выяснить, почему магазин был открыт в выходной день.

Вернувшись домой, я бросила взгляд на шкатулку. Как и Вы, принц, я тоже открыла шкатулку. Та выглядела красиво, уникально и совершенно обычно. Казалось, в ней не было сокрыто ничего особенного.

«Неужели она действительно волшебная?»

Тогда я решила положить в неё какую-нибудь вещь – что-угодно, лишь бы это доказало, что я ошибаюсь. Поэтому внутрь отправилось то, что в данный момент оказалось у меня в руках – гневное письмо в адрес Лиама.

«Исчезнет ли письмо и на этот раз? Может, в шкатулке есть потайное дно? И кто такой этот Лиам?»

Своими светлыми волосами и голубыми глазами он действительно напоминал фею, так что я невольно начала проникаться данной теорией. Можете посмеяться надо мной, но я верю в их существование. В какой-то мере, говоря откровенно, предположение, что Лиам мог оказаться феей, заставило меня принять происходящее со мной. Просто он был слишком красив для человека.

Даже зелёный цвет вывески антикварного магазина, казалось, имел особое значение. Ведь, как известно, феи любят зелёный цвет.

Продолжать рассуждать на эту тему было интересно, но не слишком полезно в моём положении, пусть даже я верю в фей. Поэтому я снова уселась перед шкатулкой. Я собиралась достать оттуда письмо и позабыть об этом странном происшествии. Стоило открыть крышку, как мои глаза сразу нашли лист бумаги, который я положила внутрь собственноручно.

Но в этот же момент он испарился. Прямо у меня на глазах.

Принц, Вы, наверное, достали письмо в тот момент. Сейчас я понимаю это. Но в тот момент подобное зрелище чуть не заставило меня упасть со стула.

Это было пугающе.

Это было удивительно.

Я долгое время не сводила взгляд с ящика. Мне казалось, оттуда могут выскочить призрачные руки. Наверное, это длилось минут 10, а затем мне стало скучно, потому что ничего не происходило. Мне не удалось нормально поесть сегодняшним днём, поэтому решила пойти на кухню и приготовить себе спагетти с томатами. Когда с ужином было покончено, я сделала себе стакан лимонада и даже успела допить его. Только после этого я открыла крышку шкатулки, и...

В ней лежало Ваше письмо.

На этот раз я не стала падать. Полагаю, часть меня ожидала такого поворота. Пока я читала посление, моё сердце не прекращало колотиться. И это...

Невероятно, Вы так похожи на принца Арчи из рукописи «Принцесса и рыцарь»! Красивый принц-повеса, которого трудно возненавидеть, что бы он ни делал. Не могу поверить, что познакомилась с человеком, который живёт в мире книги, которую я прочитала.

Как у меня получилось взаимодействовать с миром сказки? Или история из «Принцессы и рыцаря» на самом деле происходила в реальности? Это очень сбивает с толку. В любом случае, я в восторге от знания, что в нашем мире действительно существуют феи и прочие удивительные создания. Жаль, у меня не получится никому об этом рассказать.

Если бы подобное случилось со мной в 12 лет, я бы поведала обо всём своим друзьям, которые тогда ещё верили в эльфов, принцесс и рыцарей. Если бы это случилось со мной в 10 лет, я бы побежала к маме и поделилась с ней всем произошедшим. Ведь именно она рассказывала мне сказки про фей.

Однако сейчас она не со мной, да и друзей, верящих в фей, у меня не осталось. Это естественно. Мы все выросли. Быть взрослым отчасти грустно. Когда ты взрослеешь, тебе приходится нести определённую ответственность за свою работу.

Так что, принц, прошу. Вы, возможно, не знаете, но рукопись, которая попала к вам первой и называется «Принцесса и рыцарь», очень, очень ценна. Писательница по имени Энн Селин доверила мне её и оставила у меня дома. Известно ли вам, насколько тяжела участь редактора, которому предстоит сообщить автору о пропаже рукописи? Я уже почти составила и отправила контракт художнику, который смог бы проиллюстрировать данную работу, так что если новость о потере рукописи всплывёт, это будет просто ужасно.

Прошу, верните мне рукопись. Умоляю. Я пишу это, стоя на коленях. Возможно, это влияние возраста, но мои коленные суставы уже не так надёжны. Но я не уйду со своего места и не изменю своей позы, пока не увижу, как рукопись появляется в шкатулке. Пожалуйста, ответьте мне и верните работу поскорее.

P. S. Я сама расставляла мебель в комнате, а не прислуга. Возможно, Вас это удивит, но у меня нет слуг! В любом случае, благодарю Вас за совет отставить стол от кровати на 10 шагов.

Шестая ночь месяца под названием июнь, пишущая из комнаты длиной в 3 шага Корделия».

***

«Снова пишу принцу Виндертона.

Принц, Вы получили моё письмо?

Или Вы ещё спите, ведь у Вас на дворе раннее утро?

Как я желаю, чтобы у шкатулки была функция отправки уведомлений о новом письме.

P. S. Месяц зеленолуния зовётся так, потому что весь окружающий мир купается в роскошной зелени? Тогда сезоны в моём и Вашем мирах должны совпадать! Я в восторге от такого названия.

Предположительно рассвет между шестым и седьмым днём месяца зеленолуния».

***

«Дорогой принц Арчи.

Сегодня мне пришлось идти на работу без рукописи. А это означает, что меня почти растерзала главный редактор, Мэри Энн. Если бы не вмешался Гаррет, в очередной раз доставший откуда-то странную новую рукопись, на утреннем совещании мне пришлось бы столкнуться с трагедией,.. масштабы которой мне до чёртиков страшно представлять.

Теперь я задолжала Гаррету обед. После утреннего собрания я весь день сидела как на иголках, терзаемая страхом, что Мэри Энн может позвать меня показать ей рукопись.

Но даже в таких простых выражениях едва ли мне удалось объяснить Вам, принц, что произошло. Однако после сегодняшнего у меня не осталось сил на что-либо подобное. Да, это обычная трагедия из мира взрослых.

Хотела бы я вернуться во времени и сказать семнадцатилетней Корделии, чтобы она поумерила свои восторги в ожидании будущего, ведь в настоящем я чувствую себя выжатой, как тряпка. Также я бы добавила фразу: «Ни за что не доверяй принцу, которого повстречаешь 6 июня».

P. S. Но я дам Вам ещё один шанс. К счастью, завтра мне не надо идти на работу, так как наступает суббота. Надеюсь, Вы, принц, прочтёте моё письмо на этой неделе.

06.07.2019. Ушедшая с работы в полном изнеможении Корделия».

***

08.06. Суббота. 11:30

От: Гаррета «garrettgarrett@bloomsb.uk»

Кому: Корделии «ladygrey@bloomsb.uk»

Корделия, ты нашла рукопись?

Впрочем, не беспокойся об этом излишне. Как ты и сказала, после хорошенькой уборки в своей квартире та наверняка найдётся. Если ты собираешься провести весь сегодняшний день, выгребая мусор, как насчёт пообедать вместе завтра?

Гаррет.

***

08.06. Суббота. 11:35

От: Корделии «ladygrey@bloomsb.uk»

Кому: Гаррету «garrettgarrett@bloomsb.uk»

Я пока ещё не нашла рукопись.

Кстати, почему ты хочешь потратить на меня свой выходной, когда мы и так видимся на работе каждый день? Не понимаю этого.

Корделия, занятая поисками пропажи.

***

08.06. Суббота. 11:35

От: Гаррета «garrettgarrett@bloomsb.uk»

Кому: Корделии «ladygrey@bloomsb.uk»

Корделии, так занятой поисками рукописи.

Даже твои холодные отказы звучат круто.

Тогда удачи в раскопках и увидимся в понедельник.

P. S. Я ждал и искал. Сделал опечатку.

***

«Дорогому принцу.

Принц Арчибальд, это снова Корделия. Уже исчезли все три письма. Значит, Вы достали их из шкатулки, верно? Или в Ваших покоях завёлся ещё один вторженец? Нет, это невозможно.

Заняты ли Вы балами или охотой на лис?

09.06. Воскресенье. Сидящая прямо напротив шкатулки и ждущая Вашего ответа Корделия».

***

«Дорогой мисс Корделии Грей.

Я получил ваши письма.

И в моих покоях не заводилось никакого другого вторженца, помимо вас. По неким причинам люди, занятые охотой на лис, не могут присутствовать на балу.

Что насчёт моего ответа на вашу просьбу поскорее вернуть вам рукопись:

прошу, подождите немного.

Утро девятого дня месяца зеленолуния 1314 года, Арчи Альберт».

Глава 4

«Здравствуйте, Арчи.Но не слишком ли это?! Вы смеётесь там, сидя перед шкатулкой? Прочтите моё письмо как можно скорее и сразу же дайте свой ответ!

09.06. Воскресенье. Сердитая офисная работница Корделия».

***

«Дорогой вспыльчивой мисс Корделии Грей.

Прошу, подождите минуточку, я как раз нахожусь в процессе написания ответа, вот только никак не могу определиться, что требует моего внимания в первую очередь, потому как вы продолжаете присылать мне письма.

Девятый день зеленолуного месяца 1314 года. Пропустивший приём пищи и находящийся в процессе написания ответа Арчи Альберд».

***

«Дорогой принц Арчи.

Хорошо, буду ждать скорейшего ответа.

P. S. Я заметила, Вы очень торопились. Даже ошиблись в написании своего имени.

09.06. Успокоенная Корделия».

***

«Дорогой болтушке мисс Корделии.

Умоляю, прекратите мне писать и подождите немного. Иначе я не смогу закончить тот ответ, которого вы так ждёте, верно?

P. S. Это несколько утомительно, но мне начинает нравиться возможность переписываться с кем-либо с помощью этого ящика.

P. P. S. В общем, подождите ещё часок.

Вечером девятого дня зеленолуного месяца 1314 года. Принц Арчи из дворца Арли».

***

«Дорогому принцу Арчи.

(молчаливо ждущая Корделия)

P. S. Я написала всего одну строчку, видите?

09.06. Молчаливая Корделия».

***

«Дорогой мисс Корделии, которую не могут остановить никакие силы.

Прошу прощения за столь поздний ответ. Месяц зеленолуния в Виндзортоне является шестым в годичной череде. Судя по тому, что вы, Корделия, писали, способ определения времён года в том месте, где вы проживаете, не сильно отличается от того, что используем мы.

Виндзортон в эти дни полностью укрыт зеленью. Шумят балы, знаменующие начало летней жизни светского общества – по традиции они всегда проходят во дворце Арли, поэтому замок тоже утопает в цветущих декорациях. Зрелище поистине радует глаз, но находиться в королевском дворце в это время года мне не слишком по душе. Сюда стекается так много людей, которых мне ранее не доводилось видеть. Если только замешкаться на секунду, тут же рекой польются приглашения поехать на охотничье соревнование, посетить бал или провести вечер за чьим-нибудь карточным столом. Однако мне известен способ избежать подобной суматохи – в конце концов, я живу во дворце Арли уже целых 25 лет.

Мой секрет прост – я всего лишь сбегаю в церковную школу при аббатстве Летэ.

Моя матушка всегда даёт добро, стоит лишь услышать, что я готов взяться за книгу – может, причина кроется в том, что я с юных лет всячески уклоняюсь от учёбы. *Когда я прихожу туда, они думают, что я просто смотрю на стену, а на самом деле я занимаюсь «столицей». На самом деле, нет более почтенных людей, чем в монастырях.*

В общем, именно по этой причине я целых два дня не отвечал вам, находясь на пути к монастырю Летэ. Прошу прощения, что из-за этого не смог сразу вернуть вам рукопись. Но так совпало, что это даже к лучшему. Хотите узнать, о чём я?

Корделия, в той рукописи, которую вы прислали мне на днях, дано подробное описание дел рода Виндзортона. Хоть вы и называете это «романом», но на деле изложенная в нём история далека от выдумки. Все представленные там персонажи являются членами моей семьи. Я собирался провести мозговой штурм по поводу того, как в ваши руки могла попасть эта информация, но вскоре сдался.

В присланной рукописи присутствует такой отрывок: «принцу Арчи не пристали глубокие размышления» (и могу заверить, это чистейшая правда).

Так что вот вам моё заключение: Энн Селин является волшебницей, способной перемещаться между моим миром и вашим. Наверное, она записала историю моего королевства и передала её вам. Полагаю, благодаря её же магии мы можем обмениваться письмами.

Но, поразмыслив над этим ещё раз, я решил, что данное умозаключение яйца выеденного не стоит. С какой стати могло понадобиться отдавать кому-либо в другом мире книгу с описанием событий, произошедших в нашем королевстве?! И по мере чтения я всё больше укреплялся во мнении, что эта автор действительно писала «роман».

Во-первых, в рукописи некоторые факты были опущены или искажены. Например, моя мама и принцесса Эдвина не были связаны родственными узами. Она всего лишь росла вместе с ней, словно была настоящей двоюродной сестрой принцессы, хотя на самом деле являлась её лучшей подругой и дочерью герцога Палхэма. После исчезновения принцессы моя мать была официально удочерена правящей семьёй, а также вошла в состав Сената, пусть даже в ней не было ни капли королевской крови, что не понравилось многим благородным семьям. Энн Селин полностью опустила описание данных событий.

Вдобавок и сама история рыцаря по имени Артур Гиллан, который сделал предложение принцессе Эдвине, не соответствует действительности. Она в то время была помолвлена с Чарльзом Уэлсли, герцогом Эллингтонским. Как большинство браков с участием членов правящей семьи, этот тоже предполагался быть сугубо политическим.

Чарльза Уэлсли описывали как очень красивого молодого мужчину, настоящего светского льва с разницей в возрасте между ним и его избранницей в 10 лет. Ему было предначертано стать первой любовью принцессы, которой на момент помолвки было 17 лет, однако герцог не проявлял ни капли заинтересованности в отношении принцессы. Даже когда ту отправили в качестве заложницы в империю после войны, он ни разу не отправился туда, чтобы проведать её, поэтому о нём отзывались, как о худшем из мужчин.

Так что, думаю, чужие слова признания в преданной любви могли оказать на принцессу особое влияние.

«Моя жизнь ничто, если в ней нет вас».

Она услышала то, что болтливый рот Чарьза Уэлсли никогда не говорил в её адрес. И если бы подобное выражение чувств сумело привлечь сердце девушки, которой едва исполнилось 20 лет, то в этом не было бы ничего удивительного.

Однако моя мать, королева Аделаида, удержала принцессу от принятия поспешного решения. Она предупредила ту не вестись на красивые слова любви и не вверять им свою судьбу.

Принцесса тогда спросила, как ей узнать чистоту обращённых к ней чувств? На что моя мать ответила:

– Принцесса, попроси его сделать нечто очень тяжёлое. Невыносимое, мучительное, абсолютно бессмысленное. Например, пусть прождёт 100 дней и ночей под твоим балконом. Если он сможет сделать это, тогда его любовь искренна.

Именно так. Данный совет вышел из уст моей матери, доброй королевы Аделаиды. Он же тяжёлым грузом вины лёг на её плечи. В конце концов, именно из-за её предложения ситуация разрешилась таким образом.

Я не думаю, что писательница была вхожа в королевский дворец, раз оставила без внимания столь важную часть истории. К тому же вся вторая часть состоит сплошь из выдумок и фальсификаций.

Местоположение принцессы и рыцаря на данный момент по-прежнему остаётся неизвестным. Я даже не слышал слухов о том, как она бродила в поисках рыцаря целых 100 дней. Также ни единой душе не известно, что с ними случилось, ведь никому так и не довелось повстречаться с ними или найти дом, в котором они поселились. Их смерть, а также обнаружение оставшегося после них сына произошли в романе, а не в реальности.

История получилась довольно возмутительной, но я решил, что зато над ней хотя бы можно посмеяться. Посему изначально собирался вскоре вернуть вам рукопись. Но так было до вчерашнего дня, Корделия.

А случилось вот что. Вчерашним вечером, устав от ничегонеделанья в стенах монастыря, я решил совершить прогулку верхом на Шерлоке (так зовут моего коня) и заодно дать ему попастись на воле. Он уже давно не гулял с таким удовольствием, поэтому наше путешествие затянулось. Начало темнеть, и я подумал, что мы слишком уж далеко забрались. Однако на восточной стороне почему-то был виден свет. Шерлок уверенно направился прямо к нему.

Свет исходил из маленького уютного домика, который мы нашли, зайдя глубоко в лес. У крыльца была разбита небольшая клумба с золотистыми бархатцами, а на заднем дворе в тиши стояла могила – слишком большая для одного человека. И вот что было выбито на её надгробии:

«Здесь покоятся принцесса Эдвина Мария Виндзортон и верный ей рыцарь Артур Селен Гиллан».

Да, всё верно. Это был домик, принадлежавший принцессе и рыцарю. Наличие могилы и надгробия означало, что их кто-то похоронил там.

Я зашёл в дом. В вазе у крыльца стояли засохшие полевые цветы, в чашке на кухне я обнаружил остатки апельсинового сока, который выжали, по-видимому, не так давно, а на столе лежали засохшие овощи. Пусть явных следов пребывания человека не было, но запаха гнили или затхлости – тоже. Как будто всего несколько дней назад здесь кто-то жил.

Я стал обыскивать этот маленький дом. Вскоре мне удалось обнаружить большую картину, помещённую в небольшую комнатушку на втором этаже. На ней были изображены принцесса и рыцарь, а между ними – их сын с огненными волосами матери и зелёными глазами отца.

Да, всё произошло, точно как в романе Энн Селин.

Сейчас я нахожусь в замешательстве. Поэтому мои мысли постоянно убегают от меня, стремясь погрузить меня в нелёгкие размышления.

Что происходит, Корделия? Кто, чёрт возьми, эта Энн Селин, передавшая тебе рукопись?!

Прошу прощения, но я не смогу вернуть её тебе, пока не получу ответы на свои вопросы.

Восьмой ночью зеленолуного месяца 1314 года. Пытающийся быть рассудительным впервые за долгое время принц Арчи Альберт Уильям Рендайк».

Глава 5

«Принцу Арчи Альберту Уильяму Рендайку Эллингтону, чьё имя удлиняется с каждым письмом.

Однако ещё до того, как Вы написали его полностью, оно уже было мне известно, мистер принц. Откуда же? Просто Энн Селин составила характеристику для всех персонажей.

Для короля Эдуарда и его дочери-первенца, принцессы Эдвины.

Для светловолосого рыцаря, влюбившегося в принцессу, Артура Гиллана.

Для твоей матери, которая стала королевой после исчезновения их обоих, Аделаиды.

Для дочери королевы Аделаиды, Сесилии Розалинды Белинды Ланкастер Палам Виндзортон.

А также для её сына, Арчи Альберта Уильяма Рендайка Эллингтона Виндзортона.

Однако мне ничего более не известно.

И с Энн Селин я не встречалась. Как я уже упоминала ранее, эта писательница тщательно охраняет личную информацию, а её рукопись я получила в антикварном магазине.

Через три дня Энн Селин отошлёт мне новую часть истории. И я сразу же передам её Вам.

Ваше потрясение мне вполне понятно. И я понимаю, что Ваши мысли сейчас заняты сугубо произошедшим. Поэтому я помогу Вам. Или хотя бы постараюсь.

А пока могу ли я рассчитывать получить рукопись, чьё содержание я постепенно начинаю забывать, обратно? Позвольте мне ещё раз просмотреть её, чтобы я подумала, чем могу оказаться полезной принцу на данный момент.

Корделия Флора Грей, которую уволят быстрее, чем она сможет помочь принцу. (Это моё полное имя).

P. S. Вы рассказывали кому-либо, что нашли могилу принцессы и рыцаря»?

***

«Мисс Корделии Флоре Грей с удивительно элегантным именем.

*Кесарь, про которого я читал месяц назад, как-то заявил, что, желая добиться чего-либо, необходимо в первую очередь брать заложников. Однако ему также принадлежат слова, что к окружающим надо относиться с доверием.*

Вместо того, чтобы продолжать удерживать рукопись в заложниках, я предпочту поверить в вас и верну её. Поэтому, прошу, напишите мне снова, если получите следующую часть. Потому как следующие три дня уже отведены для необратимых событий.

Проблемы начнутся уже завтра. Вы спросили меня, рассказывал ли я кому-либо, где нашёл домик? Нет. В данный момент о её местонахождении известно только мне Шерлоку и Бедеру, главе школы при монастыре, который нашёл её схожим образом, пока бродил по лесам в поисках моей особы.

Не правда ли странно? Как легко нам удалось обнаружить это место, стоило только зайти в чащу – однако ж никому другому этого не удалось за 20 лет!

Как только Бедер увидел надгробие, он тут же сказал:

– Это могила принцессы Эдвины. Она жила здесь до самой своей смерти с рыцарем Артуром Гилланом. Принц Арчи, я нашёл её могилу!

– Да, я тоже сделал это немногим ранее. Потому и привёл вас сюда.

Однако он меня уже не слушал.

– Ох, принцесса Эдвина! Кто бы мог подумать, что Вы покинете сей бренный мир раньше меня! И мне, Бедеру, доведётся найти Вашу могилу!

Дальнейшие его слова, коих было много, я не стану записывать.

Что ж, полагаю, это был один из самых печальных моментов для человека, прожившего весьма долгую жизнь, ведь принцесса Эдвина при жизни приезжала в монастырь Летэ так же часто, как это делаю я.

Поначалу я пытался отвечать на причитания Бедера, но спустя три часа оставил это безнадёжное занятие. Тут мою голову посетила мысль, что очень скоро это место обнаружит кто-то ещё. Любой человек, пришедший сюда, сразу поймёт, что здесь произошло – как это сделали мы. Пусть даже я никому не расскажу о своей находке – что толку?!

Корделия, мой верный друг.

Ваша глубокая проницательность, которую вы постоянно демонстрировали в своих письмах, не осталась незамеченной мною. Могу ли я просить у вас совета?

Очень скоро, как и написала Энн Селин, могила принцессы и рыцаря вскоре будет найдена. Затем король захочет отыскать ребёнка принцессы, чтобы передать ему трон как своему прямому родственнику. Её Величество, королева Аделаида, которая ощущает огромную вину в отношении принцессы Эдвины, с радостью согласится на это. А затем моя сестра Сесилия отправится по душу этого рыжеволосого мальчика.

Голос внутри меня недоверчиво шепчет: «Неужели всё будет точно так, как написала Энн Селин?!»

И – да, всё неизбежно будет так. Я знаю это. Ведь они – моя семья. Они поведут себя именно так.

Но случилось кое-что, что способно всё изменить. Ведь благодаря вам я первым узнал обо всём.

Теперь я могу задать вам свой вопрос.

Должен ли я постараться найти ребёнка, пока этого не сделала Сесилия, как «принц Арчи из романа»?

Что вы думаете по этому поводу?

Утром девятого дня зеленолуного месяца 1314 года, Арчи Альберт Уильям Рендайк Виндзортон».

***

«Дорогой принц Арчи.

Как удачно, что Вы никому не рассказали о могиле принцессы и рыцаря.

Да, неудивительно, что король попытается найти ребёнка. Он будет жаждать отыскать своего внука, оставленного принцессой, по которой он так скучал.

Я также догадываюсь, почему королева Аделаида будет разыскивать его с целью передать трон. Это её способ искупления за сказанные когда-то слова, которые и привели к такой ситуации.

Но, Арчи, Вы должны остановить их. Не позволяйте им сосредоточиться на поисках сына принцессы. Им нельзя отбирать трон у Сесилии и отдавать его мальчику.

Вы просите моего совета? Тогда послушайте мои рассуждения, как если бы я была Сесилией.

Пока Вы, Арчи, наслаждались жизнью, Сесилия отдавала всю себя, готовясь стать следующей правительницей. Она посещала каждое скучное заседание, которое Вы решили пропустить. И после всех приложенных ей усилий желанный трон должен перейти в руки какому-то рыжеволосому мальчугану?! Это решение, которое совершенно не учитывает интересы Сесилии.

Если бы я была ей, я бы сошла с ума и отправила своих людей на поиски соперника.

Точнее, по его душу.

Да, полагаю, будь я на месте Сесилии, так бы и поступила.

Но разве на этом всё?!

Я прочитала десятки страниц рукописи Энн Селин с описанием истории и характеров персонажей. Никто в мире не знает Сесилию лучше меня, пусть даже мы с ней не встречались. Её можно назвать злобной, но точно не глупой – ни за что. И я оцениваю Вас куда выше, чем Вы можете подумать.

Арчи, как Вы считаете, знает ли Сесилия о вашем незаурядном уме, который Вы прячете под маской хорошенького плейбоя, флиртуя с девушками-аристократками? В детстве Вы тут же начали избегать своих обязанностей, стоило Вам понять, что способности Сесилия уступают Вашим, не так ли? Конечно же причина, по которой Вы продолжаете играть плейбоя, заключается в том, что Вы не хотите противостоять своей амбициозной сестре.

* Ей так нравится играть, что она не может пропустить ни одного танца аристократической семьи и становится светской пушинкой, но знает ли она, почему большие события в королевском дворце проходят так зрелищно?*

Просто Вы всю свою жизнь каждым своим действием сообщаете Сесилии: «Я не собираюсь соперничать с тобой, так что не беспокойся».

Сесилия с радостью принимает это и относится к Вам с большим снисхождением, чем к другим. Но, Арчи, Вы ведь сами знаете, какой жестокой она может быть.

Принц Арчи Альберт, хранитель мира и спокойствия. Ответьте честно. Вам ведь всегда «везло». Даже прилагая минимальные старания в учёбе, Вы всё равно опережали Сесилию, да и окружающим Вы нравились больше из-за Вашей красоты. Возможно, из-за этого в Сесилии развился комплекс неполноценности, ведь, казалось, что даже богиня удачи решила быть на Вашей стороне. В конце концов за Вам закрепилось соответствующее прозвище: «Счастливчик Арчи».

Любимец удачи Арчи.

Сесилия всё про Вас знает. Если человек, кому противно смотреть даже на смерть обычной лисы, из-за чего он сбегает с каждого охотничьего состязания, узнает о смертельной опасности, грозящей кому-либо – что он предпримет?

«Догадливый Арчи сразу поймёт, что я замышляю. Его мягкое сердце не позволит ребёнку погибнуть страшной смертью. Вот почему принц попытается найти мальчика раньше меня, чтобы защитить его. Ему, как обычно, повезёт, и сын принцессы окажется в его руках раньше, чем я успею до него добраться».

Именно такое развитие событий придёт в голову Сесилии. Так что на её месте я бы даже не стала пытаться найти конкретного ребёнка. Ведь в этой гонке победите всё равно Вы, Арчи. Нет, я бы просто убила всех рыжеволосых юношей в возрасте от 17 до 20 лет.

И если Вы встанете у неё на пути... Что ж, как думаете, какой выбор сделает Сесилия? Может так выйти, что ставкой в этой игре станет жизнь не только сына принцессы, но и Ваша, Арчи.

Поэтому Ваш следующий шаг, который Вы сделаете завтрашним днём, чрезвычайно важен.

Даже если ответное письмо придёт нескоро, я дождусь его. Поэтому делайте, как я Вам скажу.

Если домику в лесу суждено быть обнаруженным, лучше самому рассказать об этом. Лично передайте королю и королеве о том, что нашли могилу принцессы. Но перед этим обязательно встретьтесь с Сесилией. Поведайте ей о том, что наткнулись на лесную хижину, в которой жили принцесса и рыцарь, а также о том, что у них, предположительно, был сын.

Сесилия и сама сможет спрогнозировать то, к чему приведёт данная находка в будущем. Поэтому Вам необходимо убедить её. Скажите, что её праву наследования ничто не угрожает. Хоть дайте ей лживую клятву всегда быть на её стороне. Создайте такие условия, в которых она не будет волноваться о праве на трон, даже если не придётся убивать всех рыжеволосых детей.

Насколько мне известно, Ваши слова способны растопить чьё угодно сердце.

Арчи, Вы единственный человек, способный укротить огненный шторм, надвигающийся на Виндзортон.

Ранним утром 9 июня, Ваш верный друг, Корделия».

Глава 6

«Дорогой мисс Корделии.

Меня всё больше начинает интересовать ваш сборник характеристик персонажей. Хотя я подумывал попросить вас показать его мне хотя бы на мгновение, думаю, мне будет намного легче жить, оставаясь в неведении относительно содержащейся там информации.

Как бы то ни было, все сделанные вами на основе того сборника выводы в целом соответствуют действительности. Но если моя внешность в характеристике описывается просто как «красивая», то советую вам быть более бдительной и не слишком доверять этой информации. Ведь, довожу я до вашего сведения, Сесилия добра ко мне вовсе не из-за моего поведения, а из-за моего прекрасного лица.

Вечером девятого дня зеленолуного месяца, Арчи».

***

«Дорогому прекрасному принцу Арчи.

О, ясно.

09.06. Корделия».

***

«Разговорчивой Корделии.

Какой лаконичный ответ, моя дорогая подруга Корделия.

Арчи Альберт Уильям Рендайк Эллингтон Виндзортон».

***

«Принцу Арчи, который пытается задавить меня авторитетом своего внушительного имени, записывая его полностью.

Энн Селин и в самом деле была весьма скупа в отношении описания внешности персонажей. Так что мне пришлось многое додумывать, пока я читала все три абзаца, посвящённых красоте принца.

Когда я впервые увидела того удивительно прекрасного сотрудника на улице Портобелло, я сразу подумала, была ли внешность принца Арчи столь же восхитительной?

Нет ничего странного в том, чтобы быть красивым и говорить об этом. Но пока я вспоминаю его удивительную внешность, мне начинает становиться неловко описывать это в письме.

P. S. Кстати, сообщаю Вам просто на всякий случай, если Вы не постесняетесь спросить: я тоже весьма красива, и это чистая правда.

Девятого дня зеленолуного месяца, Корделия».

***

«Несомненно прекрасной Корделии.

О, ясно.

Арчи.

P. S. Возвращаю вам ваш ответ.

P. P. S. Вы знаете обо мне почти всё, тогда как мне известно лишь то, что вы моложе меня на 2 года, работаете с книгами, верите в фей, постоянно в делах, а также очень умны и проницательны. Не кажется ли вам, что подобное несколько несправедливо? Поделитесь чем-нибудь о себе в следующем письме».

***

«Арчи,

Вы совершенно точно тот самый принц-сердцеед Арчи, учитывая то, как спокойно Вы можете попросить женщину рассказать о себе. Это весьма просто, но у большинства мужчин почему-то не выходит.

Пока Вы писали постскриптум, который оказался длиннее самого письма, в моём мире уже сгустились сумерки. Воздух ранней летней ночи так сладок. И сейчас мне совершенно ни в кого не хочется влюбляться. А там, где Вы находитесь сейчас, тоже ночь?

Если Вы хотите узнать обо мне что-нибудь ещё, кроме времени суток, то мне будет трудно ответить. Наверное, мои истории покажутся вам скучными. Я всего лишь новичок-редактор в издательской компании – а это едва ли можно назвать интересным рассказом.

Я закончила школу-интернат, а затем институт, и всё это время жила одна. Хотя меня часто одолевает одиночество, я не считаю свою жизнь тяжёлой. Мне никогда не бывает скучно, когда я сижу в пустом доме. А если и бывает, то я всегда могу почитать книги.

Мой отец умер, когда я была совсем маленькой, так что я никогда его не видела, и моей матери тоже давно не стало. У Вас наверняка есть множество друзей, с которыми Вы можете в любой момент провести время, верно?

Поэтому моё одиночество обычно заглушается книгами. Я люблю вести беседы примерно так же, как читать или писать, но мне не по душе разговаривать с людьми, которые мне не нравятся, что не очень подходит человеку, работающему в коллективе. Хотела бы я быть чуть более изворотливой, как Вы (это комплимент, поймите правильно).

Но, Арчи, мне кажется, у Вас наблюдается склонность переводить тему или отшучиваться, стоит только начать говорить о серьёзных вещах. Это информация не из описания персонажа, а вывод, сделанный на основе моей проницательности, которую Вы так хвалите. Или я не права, как думаете?

Вообще-то мне очень нравится Ваше умение шутить в любой ситуации или менять тему, особенно когда разговор заходит о чём-то личном, но, по-моему, нам пора вернуться к тем самым серьёзным вещам. А теперь ответьте мне. Что теперь собирается делать наш распрекрасный принц?

Ранней летней ночью, Корделия».

***

«Корделии, которая этой ночью кажется почему-то несколько расслабленной.

Вы обращаетесь со мной, как с ребёнком. Но это не так плохо. Меня всегда привлекали женщины постарше.

Буду серьёзно думать, что мне делать.

...

Вообще-то я начал делать прямо сейчас. Идея пришла ко мне в голову буквально сию секунду. Всё я делаю молниеносно – как обычно. Если я поступлю так, то, как мне кажется, получу неплохой результат.

Думаю, мне снова понадобится ваша рукопись, чтобы осуществить задуманное, так что не могли бы вы одолжить мне её на какое-то время? Я верну её наутро, когда закончу переписывать её (на этот раз задержек не будет, не волнуйтесь).

P. S. Здесь тоже вечереет. Приятно разделять с вами воздух ранней летней ночи. Мне греет душу, что время суток здесь ничем не отличается от вашего.

P. P. S. Почему я избегаю охоты на лис? Просто мне тоже не даётся умение притворяться, что я наслаждаюсь нелюбимыми вещами. Радостно осознавать, что в этом мы с вами похожи. По крайней мере, вы пишете мне не по принуждению.

Девятого дня зеленолуного месяца, счастливый узнать о вас ещё пять строк Арчи».

***

«Арчи в месяце зеленолуния.

(Мне нравится это название. По-моему, июнь – это слишком банально. Конечно же этот месяц должен называться месяцем зелёной луны).

Даже если я не знаю, что Вы собираетесь делать, но я верну Вам Ваше же доверие, которое Вы проявили ко мне. Но Вам вовсе не обязательно заниматься переписыванием. Там, где я живу, есть большая, уродливая серая магическая коробка, которая за 10 минут может выдать второй экземпляр рукописи. Сейчас я отойду на 10 минут, а когда вернусь, то отошлю Вам копию, так что подождите».

P. S. Если Вы заметили поспешность в моём почерке, то должны догадаться, что я вовсе не заставляю себя общаться с Вами! Честно говоря, последние несколько дней мои глаза буквально приклеились к этой шкатулке. Надеюсь, Вы испытываете тот же восторг, обмениваясь письмами, как и я.

Июньской или девятой ночью зеленолуного месяца, Корделия».

***

«Дорогой моей верной подруге Корделии.

Мне очень нравится, как поспешно ваш почерк буквально взлетает к краям листа, потому как вы торопитесь поскорее отослать письмо.

Я собираюсь показать рукопись своей матери. Если она прочитает о том, как счастливы были принцесса Эдвина и рыцарь, живя в лесу, то будет чувствовать себя менее виноватой.

Могу поделиться с вами кое-чем – хотя вы и сами должны это знать. У меня есть привычка шутить каждые 10 секунд, когда я пытаюсь быть серьёзным. Особенно ярко это проявляется в кругу моей семьи. Это весьма неподходящая черта характера для того, кто будет пытаться убедить Её Величество.

Всё ещё живущий в зеленолуном месяце Арчи.

P. S. Мне доставляет огромное удовольствие сидеть, буквально свесив голову над шкатулкой».

***

09.06. Воскресенье. 21:00

От: Гаррета «garrettgarrett@bloomsb.uk»

Кому: Корделии «ladygrey@bloomsb.uk»

Ты нашла рукопись?

Я приехал посмотреть выставку в Британском музее и сейчас сижу в небольшом пабе неподалёку от твоего дома. Не хочешь зайти?

***

09.06. Воскресенье. 21:10

От: Корделии «ladygrey@bloomsb.uk»

Кому: Гаррету «garrettgarrett@bloomsb.uk»

Да. И нет.

***

09.06. Воскресенье. 21:11

От: Гаррета «garrettgarrett@bloomsb.uk»

Кому: Корделии «ladygrey@bloomsb.uk»

Когда у тебя завелась привычка так отвечать? Или это потому, что тебе приходится держать телефон одной рукой? Удивил? Вообще-то я сейчас вижу тебя. Стоишь на переходе, держа в руках рукопись и кучу бумаги.

Жаль, что тебе приходится гулять по выходным без парня. Давай, заходи в паб. Выпьем пива и прогуляемся по улице Розель.

Я вижу тебя на работе каждый день, поэтому хочу сказать, что вовсе не против пообедать с тобой в свой выходной.

***

9.06. Воскресенье. 21:20

От: Корделии «ladygrey@bloomsb.uk»

Кому: Гаррету «garrettgarrett@bloomsb.uk»

Подобные плоские вещи лучше говорить своей девушке.

А я занята.

***

9.06. Воскресенье. 21:21

От: Гаррета «garrettgarrett@bloomsb.uk»

Кому: Корделии «ladygrey@bloomsb.uk»

Если ты сейчас не при параде или в домашней одежде, то можешь заскочить домой и поправить это. Помнишь то кафе на улице Розель? Я буду там до двух часов.

P. S. Я без девушки.

***

«Дорогому принцу Арчи,

Вы уже заждались меня, не так ли?

Я принесла рукопись. Немного задержалась, так как мне надо было подготовить для неё какой-никакой переплёт.

Если Вы решили показать историю королеве Аделаиде, то обложка придаст Вашим словам больше правдоподобности, чем если это будут ничем не соединённые листы бумаги – так мне подумалось. Хотя это просто лист бумаги чуть плотнее, но всё равно смотрится лучше, так ведь?

Я не знаю точно, что Вы задумали, но, надеюсь, это сработает, любимчик госпожи Удачи.

Прекрасной ночью зеленолуного месяца, Корделия».

***

«Дорогой волшебнице Корделии.

Возможности вашей серой коробки поистине впечатляют.

Спасибо вам за рукопись. Я напишу снова, когда вернусь с хорошими новостями.

Спокойной ночи, Корделия.

С любовью, Арчи Альберт».

***

«Приятных сновидений, принц».

***

«И вам, Корделия.

P. S. Почему вы не закрыли шкатулку, хоть и собирались идти спать?»

***

«Арчи,

я продолжаю отвечать, потому что Вы продолжаете писать мне письма.

Почему Вы тоже гипнотизируете шкатулку, когда сами пожелали мне спокойной ночи?»

***

«Корделии.

Просто волнуюсь, что вы опечалитесь, увидев её пустой.

Итак, завершая это письмо: спокойной ночи, Корделия. Пусть дурные сны не беспокоят вас.

Ваш друг, Арчи».

***

«Такому доброму принцу Арчи.

Вы волнуетесь, не расстроюсь ли я от вида шкатулки, в которой нет письма? Какие самоуверенные, заносчивые и добрые слова. И я не смогу им ничего противопоставить. Если шкатулка действительно будет пустой... Думаю, мне станет немного одиноко. Всякий раз моё сердце замирает, когда я поднимаю крышку и вижу тонкую бумажку, которую Вы отправили мне.

Арчи, я рада, что Вы со мной в эту ночь.

Даже если мы не сидим рядом друг с другом, нас овевает один и тот же прохладный ветерок ночью зелёной луны, верно?

Я уверена, что Вы сейчас собираетесь закончить переписку и лечь спать, так что будьте спокойны. Хоть я и не сплю, но давно уже лежу в своей кровати. Как я уже говорила, рядом с ней стоит письменный стол, на котором и стоит шкатулка – до неё буквально рукой подать. Спокойной ночи.

Ночь. 09.06.2019. Уже не способная писать Корделия».

***

«Спокойной ночи, Корделия.

Девятой ночью зеленолуного месяца, желающий, чтобы его подруга не чувствовала себя одинокой, Арчи».

Глава 7

«Мисс Корделии Грей, у которой, должно быть, очень размашистый шаг.

Надеюсь, вы сейчас уже спите. Хорошо, что шкатулка не издаёт громких звуков при появлении в ней письма.

Кстати, ваш последний ответ напомнил мне о той растерянности, которую я испытал, впервые получив от вас послание.

Вы живёте в очень странном помещении, где письменный стол стоит у самой кровати, а саму комнату можно измерить тремя большими шагами, а ещё у вас есть некая серая волшебная коробка, которая за 10 минут способна сотворить книгу потрясающего качества, но при этом такая замечательная женщина, как вы, удостоилась настолько жалкого жилища?! Что, чёрт возьми, происходит в голове у монарха вашей страны?!

Хоть я и не являюсь частью вашей правящей семьи, но всё же постарался придумать, чем могу отплатить вам, как подобает принцу.

Побродив по своим покоям, я нашёл одну вещицу, и, стоит отметить, она смогла идеально поместиться в шкатулку, будто изначально была сделана под неё.

Я создал эту книгу в то время, когда едва перешагнул порог своего двадцатилетия. Я занимался ею, пока сидел взаперти в монастырской подьяческой, прячась от Её Величества, которая внезапно умудрилась устроить мне несвоевременную женитьбу.

Эта книга – сборник старых сказок, которые передаются от матери к ребёнку в нашем королевстве Виндзортон, поэтому претендовать на право авторства я не могу. Однако я немного горжусь тем, что именно мои руки свели все эти истории в одну книгу.

Возможно, вы посмеётесь над моим творением, отметив, что подобные занятия как раз в духе неамбициозного принца Арчи, сбегающего с охоты на лис. Моя мать, знавшая, что я осел в монастыре и общаюсь с монахами, ожидала увидеть некий сборник возвышенных поэм, и потому результат весьма сильно её разочаровал. В итоге единственным радушным читателем для этой книги мог бы оказаться мой конь Шерлок, которому нравится хрустеть бумагой, словно он козёл.

Но я всё равно испытываю некую гордость за создание этого сборника. Особенно я доволен тем, что у меня получилось записать и проиллюстрировать великолепными изображениями разнообразные предания, а не скучные молитвы или религиозные наставления.

К созданию этой книги приложило руку множество людей. За тиснение на обложке рисунка, изображающего принца и принцессу, отвечали лучшие мастера золотых дел из дворца Арли. Они же инкрустировали обложку сапфирами и изумрудами, символизирующими дом Виндзортонов.

Переписью сказок занимался Бедер, лучший писец среди братства аббатства Летэ. Зелёный пигмент для растительных узоров был сделан не из оксида меди, а из диких слив, поэтому он выглядит столь свежо, а для синего пигмента использовался лазурит, вот почему он превосходно смотрится и совершенно не мутнеет.

Поскольку это моя первая работа, над её содержанием можно и посмеяться, но за качество её изготовления я могу ручаться. Пусть она не настолько лёгкая и практичная, как те книги, которые вы можете делать в своих серых коробках, но, прошу, примите её как маленький жест благодарности от вашего друга-писателя Арчи.

Если книга не сможет соответствовать строгим стандартам красоты вашего мира, вы всегда можете переплавить инкрустированный металл, чтобы продать его или пустить на иные дела. С продажи золота и драгоценных камней можно выручить столько денег, что хватит на покупку небольшого домика. Однако вместе с этой вещью я отправляю вам и своё сердце, так что, надеюсь, для них обоих у вас найдётся место в вашей небольшой комнате.

На рассвете десятого дня зеленолуного месяца, живущий праздной жизнью, но всё-таки иногда заботящийся о своих людях Арчи».

***

«Дорогому принцу Арчи, чьё сердце подобно морю, когда речь заходит о его народе.

Так эта книга – творение Ваших рук!

Понятия не имею, почему, чёрт возьми, Энн Селин упустила подобную удивительную историю! Присланная вами книга поистине сказочно красива и великолепна!

Я никогда в жизни не видела ничего столь прекрасного! Хоть я понятия не имею, была ли она такой с самого начала или же наши волшебные шкатулки переносят письма и вещи не только через пространство, но и время, однако книга выглядит такой ветхой, что почти крошится от прикосновений. Впрочем, мне кажется, что дух старины лишь подчёркивает её красоту.

Не удержавшись, я пролистала пару страниц, чтобы прочитать первую главу. Почему-то сюжеты описанных в ней двух историй полностью совпадают с сюжетами двух мультфильмов, которые не так давно прогремели на весь мир.

Неужели те, кто снял эти работы, владели похожими волшебными шкатулками, как и я, и прочли сказки Виндзортона? Или, может, мифы и предания во всех мирах похожи?

Арчи, я и представить не могла, что Вам по силам создать такую потрясающую книгу, хоть мне и было известно, что у Вас есть дар писателя.

Мне и в голову не приходило, что наши небольшие волшебные шкатулки (если их можно так назвать) могут послужить способом бартера. В данный момент я сожалею лишь о том, что они слишком малы. Если бы они были хоть чуть больше, я могла бы попасть в Ваш мир и встретиться с Вами лично.

На утреннем совещании Ваша книга заинтересовала Мэриэнн, нашего главного редактора, куда сильнее рукописи. Гаррет, сидевший рядом со мной, фыркнул и спросил, где я откопала столь очевидную подделку, однако взгляд Мэриэнн тут же изменился. Она сразу поинтересовалась, откуда у меня книга – хотя обычно наша редкатор не столь разговорчива.

Я соврала, сказав, что приобрела её в антикварном магазине на улице Портобелло – ведь не могла же я признаться, что это подарок от принца. Мэриэнн покачала головой и заявила, что подобную редкость там не найти, а затем настояла на том, чтобы мы немедленно отвезли книгу в Сотбис, потому что Сотбис – это, ну... Место, где оценивают и выставляют на торги древние и дорогие вещи.

[П/п: Сотбис – престижный аукционный дом]

Что если мастера из Сотбиса осмотрят книгу и определят, к какой династии она принадлежит? Осмелятся ли они оценить стоимость данной книги?

Мне неприятно представлять, как эти чванливые знатоки спорят из-за книги.

Но, принц, я вовсе не собираюсь продавать её ради покупки дома и уж тем более переплавлять, хоть Вы и дали мне на это своё разрешение (ни за что на свете – она слишком прекрасна для этого). Я просто буду хранить её на полке в углу своей комнаты в качестве щедрого подарка от моего друга-писателя.

Кто знает, может быть, в один прекрасный день злые господа из Сотбис (однако это лишь мои выдумки, я никогда не встречала этих людей лично) появятся у меня на пороге и украдут книгу, если Мэриэнн так и продолжит болтать об этой книге и постоянно названивать мне насчёт неё.

P. S. Как сказала Агата Кристи: «Нет способа остановить человека, который хочет посоветовать тебе книгу». И я как раз просто обожаю рекомендовать людям литературу. Поскольку Вы решили прислать мне книгу, сотворённую Вашими руками, я сделаю Вам ответный подарок. После долгих и тщательных раздумий я подобрала три произведения.

Одно из них – это детективная история с сыщиком в главной роли, которого зовут Шерлок, как и Вашего коня. Второе – пьеса «Макбет», написанная очень талантливым писателем по фамилии Шекспир.

И последнее... Это захватывающая история любви, которая точно не даст Вам заснуть сегодняшней ночью.

Надеюсь, каждая книга придётся Вам по вкусу.

10.06. Ночью. Корделия».

***

10.06. Понедельник. 19:30

От: Гаррета «garrettgarrett@bloomsb.uk»

Кому: Корделии «ladygrey@bloomsb.uk»

Вчера ты сослалась на занятость из-за поисков рукописи, но сегодня ты ж меня не продинамишь? Я уже прогулялся по улице Розель и сейчас сижу в Холборнском букинистическом магазине. Если хочешь посоветовать мне какое-нибудь почитать – жду твоих рекомендаций.

***

10.06. Понедельник. 19:45

От: Корделии «ladygrey@bloomsb.uk»

Кому: Гаррету «garrettgarrett@bloomsb.uk»

Ты больший знаток книг, чем я.

Я не очень люблю давать людям советы на эту тему.

И, пожалуйста, не пиши мне в нерабочее время.

***

«Моей дражайшей подруге Корделии.

Не получилось ли моё приветствие слишком экспрессивным? Тогда начну так:

Дорогая Корделия, моя шальная советчица книг!

Сначала вы заваливали меня чудными и сложными заданиями, из-за которых я с ужасом ожидал наступления каждого следующего дня, а потом прислали мне эти книги. Пишу это, только что закончив чтение первой части «Грозового перевала».

Корделия, знакомы ли вам моменты, когда история, которую ты читаешь в данный момент, настолько хороша, что продолжать становится решительно невозможно, и приходится откладывать книгу в сторону на мгновение, чтобы издать долгий-предолгий вздох или стон или что-то в этом роде, а ноги сами начинают носить тебя кругами по комнате? Я не испытывал подобных ощущений с самого детства, когда читал «Мифы о валлийских драконах».

Как может существовать в мире столь трагичная история любви?!

Моё сердце начало бешено стучать, стоило только прочитать про Хитклифа, кричащего в раскрытое окно и умоляющего призрак умершей Кэтти появиться перед ним вновь ещё хотя бы раз.

Корделия, за то, что вы подарили мне эту книгу, я шлю вам миллионы поцелуев. Она буквально заставляет меня терять голову!

Но если подобная история любви находит особый отклик в вашем сердце, Корделия, тогда – и тут я задумался – получается, однажды вы сами испытывали нечто подобное?

Мне стоило догадаться об этом раньше, когда вы своей просьбой побудили меня писать вам каждый день, чтобы ваши ночи не были столь одинокими! Полагаю, вы куда более искусная соблазнительница, чем я думал.

О моя подруга, чрезвычайно сведущая в любовных делах и литературных рекомендациях.

Благодаря вашему коварному поступку, думаю, мне придётся отложить свою встречу с королевой до завтрашнего или даже послезавтрашнего дня, потому как я собираюсь читать эту книгу всю ночь напролёт.

Так что, Корделия, ужасная злодейка, лишившая меня сна – спите сегодня спокойно и за меня тоже. А ещё покрепче заприте ставни своих окон.

Десятой ночью зеленолуного месяца, Арчи».

***

«Моему дорогому принцу Арчи, чья радость от рекомендованной книги просто не может быть больше.

Я уверена, Вы с упоением зачитывались «Грозовым перевалом», и мне отрадно знать, что Вы открыли для себя безумную любовь Хитклифа.

Если Вам интересно знать, любила ли я когда-нибудь так же, как Хитклиф и Кэтти, то, боюсь, ответ будет отрицательным: мой романтический послужной список весьма скуден.

Несколько раз я бывала безответно влюблена, однако, как ни странно, стоило моим чувствам стать взаимными, как я тут же теряла к этим мужчинам всякий интерес.

На днях я услышала одну фразу: «Я не собираюсь вступать в тот клуб, чьи двери для меня открыты». Может быть, это относится и к моей ситуации. Полагаю, во мне есть какая-то иррациональная часть, которая не хочет любить того, кому я нравлюсь. Однако я уверена, что Вас, принц, к подобному типу людей отнести нельзя, не так ли?

В одном романе, который я читала сегодня, рассказывалось о стране, в которой книги были запрещены по политическим причинам.

Однако двое молодых друзей, живущих в этой стране, всё же тайком читали их. Однажды они взялись за одну историю, из которой узнали о страсти, безумных порывах и любви...

Того, кто прочитал эту книгу первым, внезапно охватили мощные эмоции, и он тут же побежал на поиски своей возлюбленной. Их первый раз случился под деревом, и белая ткань платка окрасилась в красный. А затем они сделали это снова, и снова, и снова, и снова. Эти двое сгорали в огне страсти всю ночь до самого утра!

Другой молодой человек, прочитав книгу, также провёл ту ночь без сна, однако приступ безумия привёл его к решению полностью переписать её. Но так как в стране, где запрещена литература, бумагу тоже невозможно было найти, он снял с себя одежду из козьих шкур и начал писать историю прямо на ней. Вот на что он потратил целую ночь.

Полагаю, я отношусь ко второму типу людей, которые в возбуждении предпочитают заниматься переписыванием книг, а не любовью, что отчасти печалит. Ведь Вы, принц, скорее всего, принадлежите к первому типу, чему я завидую.

Что ж, напишите мне вновь, когда закончите с более важными делами, чем чтение книги.

На рассвете 10 июня 2019 года. Злобная и молчаливая советчица книг, довольная своим прозвищем «злодейки» Корделия».

***

«Моей беспринципной подруге Корделии.

Ваше письмо очень вдохновляет, пожалуй, его читать даже интереснее, чем «Грозовой перевал».

А насчёт ваших слов, что я якобы отношусь к тому типу людей, которые сразу после прочтения книги бегут заниматься развратом...

Разве я не дал вам понять, что я куда больший любитель марать бумагу, чем вы, учитывая, как я заперся в монастыре, дабы избежать женитьбы, и погружался то в одну, то в другую книгу?

В любом случае, мне очень польстило, что вы так обо мне думаете.

Спокойной ночи, моя подруга, притворяющаяся чистой и невинной, в то время как её голова полна развратных фантазий.

P. S. Если вам переставали нравиться влюбляющиеся в вас мужчины, то не потому ли, что вы их просто меньше любили? Но так или иначе, могу заметить, что зрением они обладали отменным, раз сумели заметить вас и проникнуться нежными чувствами.

С любовью, Арчи Альберт».

Глава 8

«Привет, Арчи.

Вы там живы?

11.06. Одинокая Корделия».

***

«Привет, Корделия.

Я жив. Вы тоже кажетесь весьма живой.

Одиннадцатой ночью зеленолуного месяца, Арчи».

***

«Эй, принц Арчи,

перестаньте уходить от ответа и расскажите мне то, что я хочу знать.

Всё ли идёт по Вашему плану, которым Вы со мной поделились?

11.06. Начинающая немного волноваться Корделия.

P. S. Завтра я получу новую рукопись от Энн Селин, хотите на неё взглянуть? Кстати, Вы закончили читать «Грозовой перевал»? Как он Вам? Вдобавок спрошу насчёт «Этюда в багровых тонах» и «Макбета» – какая книга понравилась Вам больше всего?»

***

«Моей по-прежнему нетерпеливой подруге мисс Корделии Грей.

Пользуясь вашими же уловками, отвечу вопросом на вопрос.

К примеру, как сейчас поживает рукопись, которую я отослал намедни?

Что сейчас делает та редактор, Мэри Энн, которая изводила вас (не правда ли, моя память весьма хороша)?

Что случилось с великолепно разочаровывающим золотым творением моих рук, вы уже отправили её в Сотбис?

Ну же, расскажите мне, как ваши дела. Мне всегда приятно читать ваши рассуждения, так что не стесняйтесь излагать свои мысли пространно, дайте им волю.

Иначе вы, моя дорогая подруга Коко, снова начнёте забрасывать меня своими короткими записками, пока они не полезут через края шкатулки, и тогда я, которому невыносимо видеть вас изнывающей от одиночества, буду вынужден отвечать на ваши остроумные замечания.

Однако это бремя я несу с наслаждением, моя подруга. Правда, сегодня я должен поведать вам одну очень длинную историю.

Я прошу вас набраться терпения – особенно если вы уже догадываетесь, о чём пойдёт речь.

Одиннадцатым днём зеленолуного месяца, собирающийся писать до страшной боли в пальцах Арчи».

***

«Арчи.

(без содержания)

11.06. Вечером. Весьма усидчивая, но с нетерпением ждущая Вашего следующего письма Коко.

P. S. Попытки придумать ответы на Ваши многочисленные вопросы оставляют меня в недоумении».

***

11.06. Вторник. 21:00

От: Гаррета «garrettgarrett@bloomsb.uk»

Кому: Корделии «ladygrey@bloomsb.uk»

Леди Корделии Грей, которой ещё предстоит сходить за своей рукописью в её долгожданный выходной в среду.

Когда ты собираешься идти на Портобелло?

Давай я поеду с тобой?

Мне немного не по себе отправлять тебя, нашего молоденького редактора, одну на встречу с человеком, который даже не является писателем.

***

11.06. Вторник. 21:10

От: Корделии «ladygrey@bloomsb.uk»

Кому: Гаррету «garrettgarrett@bloomsb.uk»

Ух ты, я чуть не подавилась вопросительными знаками.

Разве ты не мог спросить об этом, когда мы были на работе?

В любом случае, это моя обязанность, так что – нет, спасибо, я справлюсь сама.

***

11.06. Вторник. 21:12

От: Гаррета «garrettgarrett@bloomsb.uk»

Кому: Корделии «ladygrey@bloomsb.uk»

Да всё в порядке, Корделия.

Новичку-редактору не помешает небольшая помощь.

Поскольку у тебя выходной, как насчёт небольшого свидания после полудня?

Может, поужинаем вместе после Портобелло?

***

11.06. Вторник. 21:25

От: Корделии «ladygrey@bloomsb.uk»

Кому: Гаррету «garrettgarrett@bloomsb.uk»

Всё так, Гаррет.

Ты тоже редактор-новичок.

***

11.06. Вторник. 21:26

От: Гаррета «garrettgarrett@bloomsb.uk»

Кому: Корделии «ladygrey@bloomsb.uk»

Я работаю дольше тебя на два месяца.

***

11.06. Вторник. 21:40

От: Гаррета «garrettgarrett@bloomsb.uk»

Кому: Корделии «ladygrey@bloomsb.uk»

Корделия, ты уже спишь?

***

11.06. Вторник. 22:00

От: Гаррета «garrettgarrett@bloomsb.uk»

Кому: Корделии «ladygrey@bloomsb.uk»

Наверное, спишь. Увидимся завтра.

***

[Уведомление о сбое отправки сообщения] Не удалось отправить сообщение

От: BloomsBell Webmaster

Кому: Гаррету «garrettgarrett@bloomsb.uk»

Ваше письмо не было доставлено.

Пожалуйста, ознакомьтесь с причинами и решениями ниже.

Отправлено: 11.06. 22:00

Причина неудачи: адрес электронной почты получателя не существует или долгое время не используется.

Решение: пожалуйста, проверьте адрес электронной почты получателя, чтобы убедиться в его правильности и в том, что это тот адрес, который вы используете в данный момент, и попробуйте отправить письмо снова.

***

«Дорогому принцу Арчи.

Знаете что?

Если Вы, принц, расскажете мне о произошедшем, то я заранее узнаю содержимое рукописи, которую получу завтра. Однако ж надо понимать, что иногда в романах на странице умудряются уместить целое десятилетие, так что кто знает.

P. S. На Ваше прошлое письмо я ответила, так что Ваша очередь дерзать! Жду не дождусь длиннющего письма от Вас.

P. P. S. У меня сейчас по некоторым причинам весьма скверно на душе, так что не терпится избавиться от этой гадости чтением Вашего развёрнутого ответа.

23:18 вечера. Ощущающая себя Хитклифом, который ожидает призрак Кэтти, Корделия».

***

«Моя дорогая Корделия, великолепная советчица книг.

В ту ночь, после того как мы обменялись последними письмами, я не спал до самого утра, читая «Грозовой перевал», а затем перешёл к новой книге – «Макбету», так что меня, безмерно уставшего, сморило только на рассвете.

Если вы прищёлкнули языком, прочтя это – берегитесь, ведь это целиком и полностью ваша вина, Корделия.

Мне даже в голову не приходило, что вы могли посоветовать мне что-нибудь бесполезное. Я думал, что определюсь с дальнейшими действиями после того, как дочитаю книгу до конца, и это оказалось именно так.

Как ни странно, Сесилия пришла ко мне, упредив меня. Солнце висело в зените над дворцом Арли, когда она, ещё полусонная, ворвалась в мои покои.

– Что ты задумал?!

Корделия, как вам известно, Сесилия очень умна и быстро соображает к тому же, а значит, она никак не могла не заметить, что я на месяц раньше вернулся из своего добровольного заточения в монастыре, куда отправился, дабы спастись от светских вечеров.

Подумав про себя, что события развиваются слишком быстро, я обернулся и посмотрел на выражение лица Сесилии, гадая, как мне выкрутиться. Та, увидев мои действия, вздохнула и спросила:

– Почему ты запер двери монастыря?

– Монастыря?

– Да. Что за сокровище ты там прячешь?

– Ты кого-то туда отправила, так?

– Видимо, там действительно что-то есть.

Ох глупый, глупый я.

Я не просто вернулся слишком рано, но и прибыл во дворец поздно ночью. Мне хотелось поскорее расспросить вас о ситуации, но в глазах Сесилии, которая ничего не знает о происходящих событиях, мои действия выглядели весьма подозрительно.

Моя сестра, не в силах сдержать любопытство, тут же послала своих людей в монастырь, однако его ворота уже были крепко закрыты для посторонних. Верно, это было делом рук Бедера, который вместе со мной стал свидетелем могилы принцессы в том домике. Он не только сдержал своё обещание хранить молчание, но и полностью перекрыл вход в монастырь.

«Какой же преданный и исполнительный старик», – тяжко вздохнул я про себя.

Даже Сесилия, принцесса королевства и первая в очереди претендентка на престол, не смогла бы попасть в изолированный монастырь. Однако ничего не делать, не зная, что затевается за его стенами, она также не стала бы, вот почему пришла ко мне.

Догадавшись обо всём этом, я сначала подумал, не рассказать ли мне о том, что я нашёл жилище, принадлежавшее принцессе, но затем решил, что время для этого ещё не пришло: мне хотелось открыть эту истину на своих условиях, а не в момент, когда меня застали врасплох.

Но всё же мне надо было дать разумную причину, почему был заперт монастырь. Пока я мялся, не зная, какую отговорку придумать, кое-что попалось мне на глаза: те книги, которые прислали вы, Корделия.

– Книги! – воскликнул я.

– Книги? – переспросила Сесилия.

– Да, книги! Именно они!

– О чём ты говоришь?

Сесилия посмотрела на меня с жалостью, однако, по крайней мере, мне удалось отвлечь её, поэтому я продолжил:

– Я привёз с собой книги из монастыря.

– Ты бредишь? Лучше объяснись нормально.

– Бедер сумел достать их. Они совершенно необычные.

– Выглядят действительно странно.

Её удивление было абсолютно нормально, ведь все присланные вами книги выглядят такими маленькими, такими лёгкими, такими безыскусными, потрёпанными и гладкими на ощупь, что я до сих пор удивляюсь, как у вас получается их изготавливать.

Я быстро взял в руки те три книги и преподнёс Сесилии, чтобы та смогла их рассмотреть.

«Этюд в багровых тонах» с Шерлоком Холмсом.

«Макбет».

«Грозовой перевал».

– Эти книги были изготовлены не в писчей мастерской. Бедер сказал, кто-то оставил их в монастыре.

– Кто?

– Мы не знаем. Бедер предположил, что это мог быть некто из другого королевства. Кстати, это не все книги.

– Сколько их ещё?

– Как минимум, десять.

Ложь с удивительной лёгкостью выходила у меня изо рта. Сесилия посмотрела на меня с удивлением.

– Так много?!

– Да, посмотри на эти книги. *Их больше 10?*

– Какие они неказистые. Наверное, их привезли из какого-нибудь дикарского места, вроде Альдара.

Альдар!

Это бесплодная земля к северу от Виндзортона, как я помню.

Поговаривают, что и сейчас там живут одни варвары, однако история у тех мест куда древнее, чем у нашего королевства: сто лет назад там располагалась огромная империя. Так что я ни капельки не удивился бы, если бы в подобном месте можно было найти десяток схожих книг.

Я тут же поддержал догадку Сесилии:

– Точно, Альдар. Наверное, они оттуда. Даже история этого места предполагает подобное. В этом есть смысл. Послушай, если они выглядят так, то наверняка хороши.

– Значит, ты собираешься отдать эти книги на перепись и продавать их?

Бедная Сесилия, она всё продолжала и продолжала придумывать оправдания за меня.

– Да, я собираюсь переписать и иллюстрировать их. Над этим уже работает множество монахов.

– Поэтому ты закрыл монастырь?

– Да, Сесилия. Я посоветовал им на время ограничить контакты с внешним миром, и вместо того, чтобы без дела сидеть там, я решил привезти сюда эти книги и показать их тебе, сестра.

Понятия не имею, как мне удалось так легко соврать, но Сесилия, которая смотрела на меня с сомнением в глазах, скоро снова перевела взгляд на книги.

– Значит, три книги.

– Хочешь взять и почитать?

– А ты уже сделал это?

– Вроде того.

– Они интересные?

– Неимоверно.

Я протянул Сесилии все три книги и предложил:

– Выбери одну.

В глубине души я хотел, чтобы она взяла «Грозовой перевал», потому как он отлично помогает отвлечься от реальности. «Этюд в багровых тонах» тоже был бы неплохим выбором, ведь он читается за один присест.

Но выбор Сесилии пал на «Макбета». Красивую, печальную, жестокую и очень, очень кровавую повесть. Сдержав желание съязвить насчёт того, как это подходит пути Сесилии, я вручил ей книгу.

На этом наша беседа с ней на счёт книг завершилась. Я тут же погрузился обратно в сюжет «Этюда в багровых тонах», доверив остальное Бедеру. Мне казалось, у меня освободилось несколько дней на отдых, но не тут-то было.

На рассвете следующего дня Сесилия нашла меня на тренировочном плаце и швырнула в меня «Макбетом». Как только я бросился поднимать книгу, она закричала:

– Зачем ты показал мне её?! Чтобы я поняла, что не стоит даже думать о становлении королевой, если у меня нет смелости убивать людей?!

Я тут же замер, а затем разразился смехом, будучи не в силах сдержаться, даже заметив, как взгляд Сесилии начинает наполняться гневом. Наверное, в целом мире только она может прийти к подобному выводу, прочитав «Макбета» и поставив себя на место главного героя.

– Почему ты смеёшься?

Этот вопрос из её уст прозвучал даже мило – что было впервые, поэтому я перестал злить её своим смехом и ответил:

– Начнём с того, что не я дал тебе эту книгу, а ты сама её выбрала.

Сесилия тут же протянула руку мечу, готовясь его вынуть, и я бы дописывал это письмо с дыркой в горле, если бы не успел тотчас добавить:

– И ты – не Макбет, а леди Макбет.

– Что?

– Ты не персонаж, которому недоставало смелости стать королём, из-за чего он погряз в убийствах, а затем начал мучаться от призрачных видений. Ты – леди Макбет, змея, чей шёпот наставлял мужа стать смелее, убить всех соперников и взойти на трон.

Сесилия замерла и уставилась на меня. Вечерний плац погрузился в тишину. Моя сестра давно вышла из хрупкого девичьего возраста, к тому же у неё по обыкновению при себе был меч, а я только вышел на поле, одетый в лёгкую тунику и без какой-либо защиты, так что если бы она вздумала махать оружием прямо здесь и сейчас...

Однако Сесилия разразилась хохотом.

– Точно, леди Макбет! Это имеет смысл.

Через некоторое время её смех утих. И лишь когда плац снова затих, я понял, что лучшего момента сказать правду, чем сейчас, уже не представится.

– Сесилия, я нашёл домик, где жили принцесса и рыцарь.

Извините, тут как раз постучали в дверь. Ожидайте следующего письма, Корделия, оно будет скоро.

Благовоспитанный, если не считать немного поздних пробуждений, и всегда слушающийся вас Арчи».

***

«Да разве так можно, принц Арчи!

Как вы могли оборвать письмо на таком месте, просто пообещав написать следующее?!

Если вы действительно так хорошо меня слушаетесь, поскорее продолжите рассказ! Что произошло дальше, чем всё закончилось?

Чувствующая себя крайне одинокой Корделия».

***

«Это так мило с вашей стороны, Корделия, прикидываться одинокой.

Ваш верный друг, Арчи Альберт, прямо сейчас направляется к королеве, чтобы усердно выполнять ваши наставления. Я напишу вам, когда вернусь.

P. S. Вы всё равно завтра получите рукопись от Энн Селин, так разве есть необходимость в моём письме?»

***

«Арчи!

Есть, однозначно есть!

Слушать Ваши рассказы куда интереснее, чем читать рукопись.

Я не знаю, как сейчас у Вас дела и что будет на встрече с королевой, но, я надеюсь, всё пройдёт хорошо.

P. S. Я перечитала Ваше письмо и могу заметить: мне начинает нравиться Ваша Сесилия. Я даже немного полюбила её, заметив, как она похожа на леди Макбет. Неужели такие девушки существуют?! Те, кто готов без колебаний пойти по головам. Хоть мне и жаль всех рыжих мальчишек, которые погибнут из-за этого».

Глава 9

«Дорогому принцу Арчи.

Там, где я сейчас нахожусь, дождь льёт с такой силой, что не спасают ни зонтики, ни плащи, ни резиновые сапоги. Полагаю, в Виндзортоне в месяце зеленолуния подобных напастей не бывает.

Однако идёт дождь или нет, сегодня вечером мне надо ехать на улицу Портобелло. Представляете, каково обычному офисному сотруднику выходить на улицу в такую погоду?! Боюсь, что погибну, пытаясь перейти вброд эту бурную воду.

Так что напишите мне как можно скорее, чтобы не жалеть об этом после моей смерти, если только Вы тоже не попали под ливень.

Я очень надеюсь прийти домой и, открыв шкатулку, увидеть внутри Ваше письмо.

12.06. Добрым утром, Корделия».

***

«Корделии, которая, как я надеюсь, ещё жива.

Вы получили рукопись?

Тогда, если вы прочли её, то уже знаете, что произошло.

Одиннадцатым днём зеленолуного месяца, Арчи Альберт.

P. S. Здесь тоже идёт дождь – загадочное и приятное совпадение».

***

«Дорогому принцу Арчи.

Позвольте мне сначала ответить на Ваш вопрос.

Нет, я понятия не имею, что случилось!

*Что произошло с рукописью, и Вы до сих пор ничего не знаете?*

Ну-с, позвольте мне изложить всё произошедшее на бумаге, пусть даже по завершении у меня пальцы будут отваливаться.

И пока я буду записывать свою историю, Вы поведаете, что произошло с Вами.

И мы обменяемся письмами.

Что думаете? Разве Вам не хочется узнать, что со мной сегодня случилось?

А именно – нечто очень-очень замечательное.

P. S. Я ведь говорила вам уже, что очень красива?

12.06. Вечером среды, счастливая Корделия».

***

«Очень красивой мисс Корделии Грей.

Пытаться соблазнить меня вашей красотой весьма бесполезно.

Не то чтобы я хотел посоперничать с вами в этом, просто мы никогда не встретимся, не так ли?

В любом случае, сейчас я, пожалуй, ощущаю то же напряжение, которым вы мучились всё это время.

Меня так и тянет узнать о том, что с вами произошло.

Прошу прощения за то, что поддразнивал вас подобным образом всё это время. И пока вы пишете письмо, я продолжу свой длинный рассказ о вчерашних событиях, чтобы размять руки.

Итак, на чём же мы остановились в прошлый раз?

Точно, я прервался на моменте, когда признался в том, что нашёл домик принцессы.

Сесилия посмотрела на меня, как ни одна леди Макбет не смогла бы, и спросила, о чём я говорю. Я дал ей объяснение, приправив свои слова небольшой ложью, чтобы создать впечатление, будто никто ещё не знает об этом событии.

Я рассказал, как во время своей отлучки в монастырь нашёл там новые книги, а также хижину, в которой жили принцесса и рыцарь, их могилу с надгробием и высеченными именами и, в конце концов, картину на втором этаже домика, которая изображает ребёнка принцессы Эдвины.

Когда я закончил, Сесилия долго оставалась неподвижной, не реагируя ни на что.

Она просто сидела, словно бы спокойно размышляла над услышанным, и только спустя, возможно, пять минут вдруг задала вопрос:

– Ты рассказал об этом матери?

– Ты первая, кому я об этом говорю.

– Почему?

– А как ты думаешь?

Лицо Сесилии снова стало непроницаемым, и, сильно закусив губу, она сказала:

– Королева решит отдать трон сыну принцессы, а бывший король, аплодируя, поддержит её решение.

Я изо всех сил постарался опровергнуть её предположение:

– Ты не можешь быть в этом уверена.

– Нет, могу.

Сесилия покачала головой. Мне было сложно разобрать выражение её белокожего лица, которое она молча склонила, спрятав в лучах заходящего солнца.

Может быть, она как раз думала над тем, чтобы убить всех рыжих мальчиков в королевстве, как вы и предполагали. Я должен был вмешаться, прежде чем она приняла бы окончательное решение. Взяв в руки книгу, я протянул её Сесилии – ту самую книгу, которую вы создали для меня.

– Что это?

– Я нашёл её в доме.

Сесилия быстро начала читать написанную историю.

Красивую сказку о том, как принцесса в поисках рыцаря пережила множество приключений, как они в итоге встретились, признались в своих чувствах и поселились в лесу. Стоило ей перевернуть последнюю страницу, как я заговорил:

– Я хочу показать это матери и бывшему королю. Думаю, у меня получится убедить их.

– Убедить в чём?

Я взял Сесилию за руку.

– Сестра.

– Что?

Та слегка покраснела. О, не подумайте, что из-за моей красоты. Мы чистокровные родственники, так что Сесилия – единственная женщина, полностью устойчивая к моей непревзойдённой внешности.

Она смутилась, так как наши отношения не настолько близкие, чтобы держаться за руки.

Проглотив смущение, я попытался выразить то, что смогло бы успокоить Сесилию.

– Я всегда буду на твоей стороне. Даже если ты будешь невероятной злодейкой.

Сесилия с такой силой наступила на мою ногу, что будь это рука, я бы не смог вам ничего написать, а затем прорычала:

– Говори прямо!

– Ты знаешь, что я имею в виду, – сказал я, – и я уверен, что, какими бы качествами ни обладал ребёнок принцессы, именно ты, моя сестра, больше всех заслуживаешь сесть на трон Виндзортона.

– Арчи Альберт, я знаю, что у тебя нет ни малейших притязаний на право правления, но...

– Можешь не продолжать. Ты думаешь, что у сына Эдвины может быть другое мнение, а даже если и нет, прошлый король или нынешняя королева могут привить ему такие мысли?

– Да, негодяй! Если только он не из той породы людей, которые чуть что убегают в аббатство Летэ.

– Может быть, у меня получится вылепить его по своему образу и подобию. Тогда я смогу взяться за ум и встать на твою сторону.

– И как ты собираешься это сделать?

– Сначала использую эту книгу. Возможно, королева, прочитав её, станет меньше винить себя за то, что её слова послужили причиной безвременной кончины принцессы Эдвины.

– Слишком наивная мысль – чтобы какая-то книга могла стереть чувство вины, подпитываемое тридцать лет.

– Может и так, но это очень романтичная история, а наша мать, королева Аделаида – очень романтичная женщина.

С этими словами я указал на портрет матери и отца, висящий на стене. Глаза Сесилии сузились, когда она вспомнила, как они были близки, пока наш отец был жив. В конце концов, она неохотно кивнула.

– Полагаю, твоё красноречие могло бы их убедить, Арчи.

Тут наступил переломный момент.

Я быстро вернул в руки сестры рукопись с историей про принцессу и рыцаря.

– Это твоя находка.

– Что ты имеешь в виду?

– Хочу сказать, что и хижину принцессы, и эту книгу нашла ты.

Сесилия сразу поняла, что я собираюсь передать ей все свои заслуги, но эту идею она встретила весьма недоброжелательно.

Она покачала головой.

– Это ты, Арчи, а не я, постоянно уезжаешь в монастырь, чтобы подурачиться под надзором этого старика Бедера. К тому же я ещё ничего не решила. В зависимости от реакции королевы, я собираюсь...

– Найти сына принцессы Эдвины и убить его, верно?

Сесилия не ответила; казалось, она колебалась, какой путь ей выбрать, и мне показалось, что сейчас надо попытаться переубедить её. И снова я воспользовался книгой, которую, вы, Корделия, прислали мне; не той, которая про принцессу и рыцаря, а другой.

– Послушай, Сесилия, мы оба уже прочитали «Макбета». Вспомни ещё раз, о чём там говорилось.

– Что, ты снова собираешься задирать нос?! Почему тебе кажется, что я станут такой же, как Макбет, после убийства этого ублюдка – дрожащей, напуганной, преследуемой видениями, не способной ни на что, кроме как медленно сходить с ума?!

– Нет, Сесилия. Я правда тебя хорошо знаю. Ты – та, кто смеялась, поймав 5 лисиц в 12 лет, та, кто с лёгкостью вывихнула запястья своему десятилетнему брату, чтобы выбраться из плена.

– Тебе же потом всё вправили обратно.

– А я жалуюсь? Я просто хочу сказать, что знаю тебя, Сесилия. Ты бы убила любого призрака, который осмелился к тебе заявиться.

– Тогда к чему ты вспомнил «Макбета»?

– Потому что ты не Макбет, а леди Макбет. Делай, как она, и ты добьёшься успеха.

После этих слов я сделал небольшую паузу, а потом процитировал реплику леди Макбет:

– «Кажись цветком...» – сказал я, а Сесилия продолжила:

– «...и будь змеёй под ним».

Мы стояли лицом к лицу, обмениваясь взглядами, и выглядели, как два заговорщика, обдумывающих великий план. Уже давно мне не доводилось столько разговаривать с Сесилией. После короткой потасовки, в ходе которой я попытался обнять Сесилию, а та – не дать мне этого сделать, мы немедленно отправили слугу, чтобы он оповестил нашу мать и прошлого короля.

Пока мы ожидали разрешения на аудиенцию, я решил переговорить с Сесилией.

– Казаться цветком, но быть змеёй под ним – это то, что ты должна делать, чтобы стать королевой. Ты ведь знаешь об этом?

Сесилия знала.

Она обладает мужеством воина, которое сопровождается свирепостью бойца. Её гениальность часто недооценивается из-за бессердечной речи. Многие люди считают её привычку всегда наблюдать за происходящим со стороны зловещей.

Да, Сесилия умна, но ей недостаёт добродетели. Поэтому ни наша мать, ни предыдущий король особо не доверяют ей. Так что для неё эта ситуация являлась прекрасной возможностью.

– Почему ты отдаёшь эти вещи мне?

– ...Потому что люблю тебя?

Чуть не получив пару ударов по своему лицу, я исправился:

– Я же сказал, что буду на твоей стороне. Поисками рыжего мальчугана займусь я.

– И?

– А потом мы соберёмся все вместе и будем играть в примирившуюся семью.

Сесилия улыбнулась – той улыбкой, которая рождается только из успокоенного состояния ума.

С остальным мы разобрались быстро.

Вместе с Сесилией мы пришли на аудиенцию, рассказав, как нашли домик принцессы. Сесилия сказала, что нашла рукопись с историей принцессы и рыцаря в хижине, и затем прочла её королеве.

Сесилия читала грубовато, её голос подрагивал, но от этого история казалась более трогательной. Услышав, что принцесса не погибла, а встретила любовь всей жизни, а затем мирно отошла в мир иной в уютном лесу вместе с любимым, бывший король впервые за долгое время прослезился.

Пока он, всхлипывая, обнимал Сесилию, мои глаза тоже увлажнились. Мать посмотрела на меня с таким выражением, будто не могла позволить себе ни радости, ни печали. Я уже хотел ободрить её словами, что ей больше не нужно винить себя, но из моих уст вырвалось лишь банальное:

– Это всё случилось благодаря Сесилии. Она уже отправила отряд на поиски сына принцессы Эдвины, – сказал я, смотря на предыдущего короля и мою мать.

– Поисковый отряд?

– Да. Судя по году, в котором была нарисована картина, этот ребёнок будет немного младше нас с Сесилией. После осмотра вещей, оставшихся в хижине, можно предположить, что он ушёл не так давно.

– Значит, вам это уже известно.

– Да, в доме не осталось ни обуви, ни одежды, однако на столе стояли стакан апельсинового сока, жареный лук и белый хлеб. Это говорит о том, что жилец был внезапно вынужден уйти. Обычно второпях собирающийся человек не успевает забрать с собой все свои вещи, однако в том доме не осталось других следов чьего-либо присутствия. Из чего я делаю вывод, что ребёнок вёл очень скромный образ жизни.

Корделия, вы заметили, что я уже начал читать роман про Шерлока Холмса, который вы мне отправили? Я был уверен, что если попытаюсь подражать его способностям, то это всех впечатлит. Как и ожидалось, мать и бывший король тут же согласились. После я передал нить разговора в руки Сесилии.

– Это всё выводы Сесилии, – закончил я. – Сделав их, она решила кое-что мне поручить.

Как только я это сказал, Сесилия быстро предложила:

– С вашего позволения я бы хотела, чтобы Арчи вёл поиски этого ребёнка.

– Сесилия, ты действительно собрала поисковую группу, чтобы найти это дитя?

– Да. Сейчас важнее всего возвратить сына принцессы Эдвины в лоно королевской семьи, мама. Не так ли, Ваше Величество?

Бывший король, казалось, был очень тронут словами Сесилии.

– Зови меня просто дедушкой, Сесилия.

В конце концов, он согласился.

Я тут же перехватил инициативу и заговорил:

– Перед тем как представить его королевскому двору, его придётся многому научить – в конце концов он рос один в хижине в лесу.

Её Величество кивнула.

– Сейчас, после смерти матери и отца ему наверняка как никогда одиноко. Мне не терпится найти его и рассказать о том, как много у него родных. Нам надо будет вырастить из него достойного преемника, научить придворному этикету, но это всё потом. Мы ведь хотим найти ребёнка не для этого. А для того, чтобы создать ему идеальную атмосферу, лишённую каких-либо тревог. Окружить безусловной любовью.

– Никаких тревог... – повторил Его Величество.

– Да, сперва мы должны одарить его любовью, а только потом учить королевским премудростям, военному делу и так далее. Как вы считаете, матушка? Разве вы не согласны?

Королева выглядела весьма потрясённой, но кивнула. Сесилия посмотрела на меня, улыбнувшись коварной улыбкой.

Я вернул ей улыбку – чистую и целомудренную.

Ну как вам, Корделия, достоин ли я комплимента?»

Глава 10

«Дорогой принц Арчи, мой невинный цветок.

Так держать! Вы сделали это!

Вы искусный лжец, во всяком случае, искуснее меня, ведь моя неуклюжая ложь о том, что я купила Вашу чудесную книгу в Портобелло, никого не убедила.

Однако, читая Ваше письмо, я не могла не задаться вопросом.

Вы с самого начала твердили, что Сесилия — истинное зло, но в сегодняшнем письме мне кажется, все не так однозначно. Похоже, если приложить усилия, её можно направить на путь истинный.

Арчи, будьте честны: Вы ведь не так сильно ненавидите Сесилию, я права?

Если бы Вы действительно считали её злодейкой, то не стали бы так искренне присягать на верность. А если она действительно займёт трон?

Вы бы не стали оказывать ей столь сильную поддержку. В своём письме Вы так рьяно отстаивали её место на троне, что будь я на месте Сесилии, то непременно поверила бы Вам.

Что Вы думаете, Арчи? Неужто Вы лишь талантливый лжец? Было ли это просто актёрской игрой?

Принц Арчи Альберт, которого я знаю, может и умел лгать, но он никогда не стал бы играть чужими чувствами.

Так что расскажите мне всё, Арчи. Что на самом деле творится у Вас в душе?

12.06. Ночь. Корделия.

P.S. Я всё ещё пишу своё письмо.

P.P.S. Что это за история о том, как Сесилия сломала запястье десятилетнему брату? Звучит очень интересно!».

***

«Моей верной собеседнице Корделии, которая не пишет свои письма, но усердно отвечает на мои.

Вам интересна история сломанного Сесилией запястья?

Чтобы всё прояснить, мне нужно вернуться к событиям, которые произошли, когда мне было восемь лет.

В то время как раз началась серьёзная подготовка к наследованию престола. Мать начала преподавать мне основы управления государством. Помимо этого, я вместе с несколькими детьми из благородных семей посещал занятия по верховой езде, фехтованию, основам атакующей и защитной магии, а также обучался нескольким языкам — валлийскому, альдарскому и леннанскому.

Сесилия была старше меня на пять лет и, соответственно, начала обучение раньше на пять лет, но её занятия отличались от моих. Королева-мать обучала её этикету: чайной церемонии, целительской магии, придворным манерам, танцам, аранжировке цветов…

Если бы мне преподавали эти предметы, я бы, наверное, только наслаждался. Но для девушки, как Сесилия, этот мягкий и нежный мир был слишком скучен.

Сесилия умоляла мать разрешить ей посещать те же занятия, что и я. Она спрашивала: «Почему мне нельзя? Вы же стали королевой, мама. Так почему я не могу?». Однако мать сразу её отвергла.

Возможно, в Вашем «сборнике персонажей» написано, что Сесилия довольна красива. Это и понятно, она же моя кровная сестра. Думаю, мать планировала выдать её замуж за кого-то из правящей семьи Ройтлингена. Вот почему она заставляла её проходить обучение для невест.

— Ты не станешь королевой, Сесилия, — твердила ей мать.

— Почему нет? Вы же стали, и я тоже смогу, — настаивала Сесилия.

Чтобы унять её, мать рассказала о войне с империей Ройтлинген, произошедшей двадцать лет назад, и в конце добавила:

— Поэтому для продолжения мира с Ройтлингеном необходим династический брак, Сесилия.

Сесилии было всего тринадцать, но она сразу поняла, что от неё требовали и почему.

Но ведь у матери была не только Сесилия. Если был нужен династический брак, разве я не мог жениться на ком-нибудь?

С этого момента Сесилия начала меня «обрабатывать».

Сначала она вылечила кошку, ужаленную пчелами (Сесилия кого-то вылечила!), и начала нахваливать целительскую магию, хотя ещё недавно изнывала от скуки.

Потом она начала избегать меня, заявив, что не будет общаться с невежами, которые не знают придворного этикета.

Она даже отказывалась гулять со мной и демонстративно уходила в одиночестве.

Однажды она украсила весь дворец Арли цветами из сада, но мою комнату намеренно обошла стороной. Это уже выходило за рамки, не думаете?

Сесилия с самого детства добивалась желаемого. Ну а я с детства умел легко сдаваться. Она довела меня до такого состояния, что через неделю я уже умолял мать разрешить мне посещать те же уроки, что и Сесилия. Я даже вставал на колени перед троном!

Моя мать нахмурилась, но покойный король лишь рассмеялся и позволил мне учиться.

Я уже говорил Вам? Ходили слухи, что покойный король питал ко мне особую симпатию по причине схожести наших с принцессой Эдвиной характеров. Но разве это возможно, если мы не были связаны по крови? Думаю, причина крылась в моей внешней красоте.

Как бы то ни было, поскольку это был приказ самого короля, мне дали возможность обучаться предметам Сесилии.

Сесилия воспользовалась моментом и добавила: «Если Арчи будет учиться вместе со мной, то и я хочу посещать его занятия».

— Сесилия, ты принцесса королевства и однажды ты станешь королевой, тебе не следует изучать наступательную магию, фехтование и… — начала было мать.

Но Сесилия перебила её со словами:

— Разве не он подходит на эту роль лучше? Он красивее меня, возможно, и в танцах, и в аранжировке цветов куда талантливее.

Она подтолкнула меня. Для детей разница в пять лет кажется очень внушительной. Сейчас я намного крупнее и выше Сесилии, но тогда я не дотягивал даже до её груди. Вот почему я тут же кивнул и ответил, как велела Сесилия:

— Да, я действительно красивее.

Покойный король снова засмеялся. Так, мучая своего младшего брата целую неделю, тринадцатилетняя Сесилия наконец смогла попасть в мир, который истинно ей подходил.

Вы спросите, почему я вдруг завел разговор об «обучении для невест», хотя должен был рассказать о том, как чуть не лишился запястья?

Пока Хитклифф не стал отчаянно взывать к призраку Кэтрин, у них была долгая и мучительная история любви. Подобно этому, у любой другой истории тоже должна быть своя предыстория, не правда ли? Поэтому, Корделия, я прошу Вас проявить немного терпения. Прежде чем перейти к сути, мне нужно размять своё ещё ослабленное запястье.

Ваш верный друг Арчи, который, по крайней мере, красивее Сесилии».

***

«Принцу Арчи Альберту, любимцу виндзортонского общества.

Вы хотите сказать, что все Ваши потрясающие танцевальные навыки — заслуга «обучения для невест»? Это просто невероятно смешная история!

Но раз уж дело дошло до рассказа о сломанном запястье, расскажите мне ещё про Ваше обучение. Я сильно заинтригована!

Итак, до какого возраста Вы посещали эти занятия? Ведь обычно обучение для невест длится вплоть до свадьбы, верно?

Арчи Альберт, Вы всё ещё проходите обучение?

12 июня, ночь. Ваша полная любопытства Корделия.

P.S. Если Вы всё ещё заняты обучением, можете не спешить с ответом!».

***

«Корделии, которая, похоже, хотела меня подразнить.

Мне нисколько не стыдно. Только настоящий мужчина может с достоинством проходить «обучение для невест».

Зачем хвататься за меч, если не умеешь правильно обращаться со столовыми приборами? Как можно попасть в цель стрелой, если не умеешь наливать чай в чашку? Как можно отразить летящее копье, если боишься уколоться шипами роз?

Я уверен, что ни один рыцарь Виндзортона не сможет орудовать мечом с такой же грацией, как я.

Что касается обучения для невест, о котором Вы спрашивали, наши с Сесилией занятия прекратились спустя два года. Принц и принцесса империи Ройтлинген вступили в брак рано, и тогда Сесилия настояла на том, что нужды в её обучении больше не было.

Честно признать, я был немного разочарован. В отличие от Сесилии, которая терпела неудачи во всём, я блистал в танцах, чайной церемонии, целительской магии и аранжировке цветов.

Вам, конечно, станут интересны мои навыки, но поскольку я не смогу пригласить Вас на танец или налить чаю, то отправлю Вам букет из цветов, набранных в саду.

Многие мужчины считают цветы бесполезным подарком, но, поверьте, подарка лучше цветов не найти. Чего стоит лишь одна мимолётная улыбка на лице человека, получившего цветы.

Конечно, мы с Вами особенные, и я никогда не узнаю, какую улыбку вызовут у Вас эти цветы. Моя добрая подруга Коко, Вы всё же напишите, что улыбнулись — это принесет мне огромное удовольствие.

Двенадцатый день месяца зеленолуния.

Лучший жених Виндзортона, Арчи Альберт».

***

«Прекрасному жениху, принцу Арчи.

К сожалению, цветы, которые Вы отправили, совсем завяли.

Похоже, наша волшебная шкатулка передаёт не только письма и вещи, но и время. Несмотря на это, цветы всё так же прекрасны. Розы, которые когда-то обладали большими лепестками, скромные синие полевые цветы и маленькие листочки всё ещё источают лёгкий свежий аромат.

Признаю, Вы искусны не только в письме, но и в рукоделии.

Когда-нибудь мы встретимся, и я смогу попробовать Ваш чай, равно как узнать и о других Ваших талантах. Но сейчас давайте послушаем Вашу заготовленную историю.

А пока я в ожидании очередного длинного письма от Вас, отправляю подарок в надежде, что когда-то сломанное запястье уже зажило. Прилагаю одну из моих любимых перьевых ручек прямиком из Португалии и письменную бумагу, которую я приобрела вчера в магазине рядом с домом. Перьевые ручки плавно скользят по бумаге, поэтому писать ею намного легче, чем гусиным пером.

Бумага для писем, возможно не такая утончённая, как бумага с виндзортонской печатью, но она гладкая и прочная.

Я хочу, чтобы Ваши письма сохранились надолго.

Теперь, когда у Вас есть всё необходимое, Вы сможете приступить к рассказу о сломанном запястье, не так ли?

12.06. Ваша Коко.

P.S. Да, я действительно широко улыбнулась. Стоило ли ради этого идти в сад?»

Глава 11

«Моей дорогой Коко.

Что это за перьевая ручка?

Она очень гладко скользит по бумаге.

Наконец-то я понял, как Вам удалось так быстро ответить на моё письмо. Мне хочется броситься в скрипторий [1], чтобы похвастаться ею перед Беддером, но лучше воздержусь и сегодня останусь верным своей подруге по переписке.

[1] Скрипторий — мастерская по переписке рукописей.

В своём последнем письме я упомянул, что Сесилия стала обучаться знаниям для наследников, верно? Она всё делала идеально, однако учителя хвалили только меня. Хотя Сесилия являлась принцессой…

…Да, она была «принцессой».

Для них Сесилия была всего лишь ученицей, присматривавшей за принцем, пока он занимался обучением. Кроме того, поскольку она на пять лет старше меня, все её успехи воспринимались как должное. Если же я делал что-либо хорошо, то все вокруг хвалили меня.

Завидовала ли Сесилия?

Не могу сказать точно, была ли это именно «зависть». Даже будучи ребёнком, я понимал несправедливость ситуации. Сесилия, скорее, не завидовала, а просто злилась на сложившиеся обстоятельства. И она сумела направить эту злобу в нужное русло, тем самым значительно превосходя меня во всём. Каждый вечер она засиживалась допоздна и тренировалась до изнеможения. Как тут не совершенствоваться?

К тому же её безжалостная натура идеально сочеталась с изучением боевых искусств, в которых нужно было нападать на других. Что же касается управления государством…

Корделия, Вы когда-нибудь изучали управление государством? Если пропустить помпезные объяснения и говорить прямо, то это своего рода «искусство обмана».

Речь идёт о том, как обманывать и распознавать обман. В этой стезе Сесилия была талантлива от природы. Как Вы и сказали, Коко, я тоже был искусным лжецом.

Однажды, примерно через два года, наш учитель по верховой езде, Караджан, решил отвезти нас на западные равнины. Караджан был мне очень симпатичен. Он был уроженцем Альдара и хорошо знал старые легенды. Иногда он тайком от Сесилии рассказывал мне их, в том числе истории о драконах из Валлии.

Как-то я спросил его, откуда, будучи человеком из Альдара, он узнал об историях из Валлии. Он рассмеялся и приложил палец к моим губам, чтобы я затих.

— Верхом на лошади можно добраться куда угодно.

— Караджан, а твой особый акцент тоже оттуда?

— Какой акцент, принц?

— Когда ты зовешь меня по имени, то говоришь как Валлиец. «Принц Арчибальд», вот так.

Мне нравился его валлийский акцент, которого никто больше не замечал. Это придавало ему загадочности. Он был уроженцем Альдара, живущим в Виндзортоне и говорящим на идеальном виндзортонском, но втайне зовущим меня с валлийским акцентом.

Он немного удивился, но потом улыбнулся и сказал:

— Да, всё верно. Я научился этому там. Но это наш с Вами секрет, так что никому не говорите.

Обрадовавшись наличию общего секрета, я без раздумий кивнул.

Однако после этого разговора он полностью изменил свой акцент и больше никогда не называл меня так. Мне это показалось немного странным, но не более того. Возможно, я был не так умен, как считали Вы или Сесилия.

Несмотря на это, мне всё ещё нравился учитель Караджан.

В детстве единственной возможностью покинуть дворец для меня были уроки верховой езды. Сначала Караджан водил нас только в королевские конюшни или, в крайнем случае, на близлежащие травянистые поляны. Но по мере того как мы привыкали к верховой езде, он начал брать нас на улицы рынка за пределами дворца, в лес за равнинами, к озеру и пруду.

Но в тот день мы отправились намного дальше.

У нас был довольно внушительный эскорт. За нами следовали как минимум десять карет с прислугой, и мы остановились у имения барона недалеко от западных равнин, чтобы отдохнуть и подготовить лошадей.

Не знаю, как Караджану удалось убедить столько слуг, но он сообщил, что дальше мы будем ехать только втроём. Сесилия и я были очень довольны этим.

Когда мы уехали далеко в равнины, кто-то начал за нами следить. Хоть нас было всего трое, Караджан был отличным стрелком и мечником, поэтому мы не сильно беспокоились.

Караджан несколько раз огляделся, после чего подал нам знак остановиться. Когда мы остановились, люди, которые следовали за нами с каретами, тоже остановились. Караджан сказал нам спешиться, я и Сесилия послушно слезли с лошадей.

Нас похитили так легко.

Они были валлийцами. Как десятилетний ребёнок, я представлял, что может произойти, если нас похитят валлийцы.

Неужто они хотели использовать это в качестве предлога для войны?

Станем ли мы, как заложники, преимуществом в войне?

Собираются ли они передать нас империи Ройтлинген?

Даже с ограниченными знаниями, полученными за несколько месяцев обучения, я смог найти несколько причин. Вероятно, их планы были гораздо масштабнее.

Должно быть, на ткани, которой нас заткнули, было какое-то снотворное, потому что я и Сесилия ненадолго потеряли сознание вскоре после того, как нас погрузили в карету. Когда я проснулся, почувствовал что-то влажное на лице. Конечно же, это оказалась слюна Сесилии.

Я же Вам говорил, Корделия, Сесилия всегда была такой.

Проснувшись таким поистине неприятным образом, я начал оценивать обстановку. Хотя до моего знакомства с Шерлоком Холмсом оставалось ещё немало лет, я уже тогда понимал, что осмотр окружения даст мне какие-то подсказки.

Я заметил узел, которым мы были связаны. Он был необычным. Мне вспомнилась одна из легенд, рассказанных Караджаном. Она была о драконе, привязанном особым узлом, из которого он не мог выпутаться.

— Валлия, — прошептала Сесилия.

— Валлия?

— Посмотри на этот узел, он валлийский.

— Откуда ты знаешь?

— Караджан рассказывал историю, где оленя привязали точно таким же узлом, отчего он не мог выбраться.

— …Если это история Караджана, разве она не из Альдара?

— Нет, в той истории был ещё и дракон. Почти все истории Караджана были из Валлии. У него даже есть валлийский акцент.

Сесилия замолчала. Она, вероятно, сразу поняла, что Караджан был валлийцем, а не альдарцем.

— Караджан валлиец, да? — спросил я, но не получил ответа.

— Караджан с самого начала планировал сделать это?

— …

— Может, нам пойти к Караджану и попросить не делать этого, а затем вернуться вместе во дворец?

Когда я снова задал вопрос, Сесилия злобно сказала:

— Заткнись, идиот.

После чего добавила:

— Укуси моё плечо.

— Что?

— Укуси мое плечо. Сильнее. Подойди поближе.

Как только я подвинулся, следуя словам Сесилии, что-то упало с глухим стуком.

Раздался хруст.

Это был звук костей в моей руке.

Сесилия ударила по стене, и булава, висевшая над нами, рухнула вниз прямо на мою руку. Благодаря этому путы на моём запястье слетели, но вместе с этим навсегда повредилась и моя рука. Плечо Сесилии, которое я укусил, тоже не избежало ранения. Тем не менее, поскольку я кусал её довольно сильно, криков не было слышно. Валлийцы ненадолго открыли дверь и, убедившись, что мы сидели спокойно, вернулись обратно.

— Ты хорошо справился.

— Чёрт, Сесилия, мне очень больно.

Пока я направлял в её адрес самые грязные ругательства, которые успел выучить за десять лет жизни, Сесилия без тени эмоций на лице сказала:

— Это можно потом вылечить магией исцеления.

— Тогда приступай сейчас же.

— Я имела в виду, что другие могут это сделать.

— Чёрт возьми, Сесилия!

— Если не затягивать, то целитель сможет всё вылечить.

— Если не затягивать?

— Да, так что соберись. Быстрее, развяжи меня.

— Разве не было другого способа? — спросил я, поспешно развязывая Сесилию здоровой левой рукой.

— Твоё сломанное запястье можно будет вылечить. Если мы умрём, нас не вернёт даже тёмный маг. А если привезут в живых, то проблем будет ещё больше. Используй мозги и прекрати жаловаться, — быстро сказала Сесилия.

Как только её руки освободились, она схватила булаву, отдернула занавеску и…

Я думал, что она сначала убьёт двух похитителей. Но первым, кого Сесилия убила, был учитель Караджан. Тот самый Караджан, который каждый день проводил с нами, смеялся и беседовал под деревом. Караджан, который ловил нас всякий раз, когда мы чуть не падали с лошадей.

Сесилия одним ударом булавы размозжила лицо всегда улыбавшегося Караджана.

Я бы так не поступил.

Нет, я и не смог бы так поступить.

Затем Сесилия расправилась со всеми слугами, ожидающими нас в доме барона. Там были слуги, которые были с нами и пять, и десять лет.

Вот таким человеком была Сесилия. Я бы никогда не смог сделать то же, что она.

Корделия, Вы посоветовали мне соврать Сесилии, дабы убедить её. И я последовал Вашему мудрому совету.

Да, как Вы и предполагали, я давно считаю, что Сесилия должна стать королевой. Она способна сделать для Виндзортона то, о чём я даже представить не могу.

Что Вы думаете, Корделия? Вы согласны? И как там дела с письмом?

Поторопитесь и поведайте, почему Вы так и не смогли прочесть рукопись Анны Селин.

В тёмной ночи под бледно-зелёной луной,

Ваш друг Арчи».

***

«Его Высочеству принцу Арчи, за чьё бедное запястье я начинаю беспокоиться.

Ваше нежное запястье в порядке?

Я рада, что отправила Вам перьевую ручку, которой так легко пишется.

Но знаете, Арчи, мне кажется, Сесилия понемногу западает мне в душу. Конечно, она женщина, встретить которую я бы никогда не пожелала, однако будь я солдатом Виндзортона, то именно она была бы королевой, под чьим началом я хотела бы служить. Настоящая леди Макбет.

12.06. Заканчиваю длинное письмо, которое едва не сломало моё запястье. Корделия».

***

«Моей заботливой подруге Корделии.

Да, теперь моя очередь ждать.

Пошлите мне то длинное письмо, которое едва не сломало Ваше запястье.

Я буду спокойно ждать без единой жалобы.

Ваш Арчи.

P.S. Как и сказала Сесилия, целитель сразу же вылечил моё запястье. Конечно, я пострадал несколько месяцев, но теперь беспокоиться не о чем. И всё же, не слишком ли это?»

Глава 12

«Моему принцу,

Не уверена, что моя история будет такой интересной, как ожидаете Вы. На самом деле мои будни не столь богаты на события, как в Виндзортоне.

Я всё размышляла, пока писала письмо, есть ли смысл рассказывать Вам банальную историю любви. Однако, полагаясь на Ваши добрые слова, и отношение, как к «другу», всё-таки поведаю её Вам.

Вчера многое произошло, и мне не терпелось рассказать об этом принцу Арчи.

Это был мой выходной день. Поскольку шёл дождь, я планировала поваляться в постели в ожидании Вашего письма, а ближе к вечеру отправиться в Портобелло.

Но утром кто-то постучал в мою дверь. Когда я её открыла, лицо незваного гостя показалось мне знакомым.

Где я его видела? Кто он? Коллега по работе? Сотрудник книжной лавки по соседству в Восточном Лондоне? Самые различные варианты появлялись в голове, пока я приветствовала его.

— Здравствуйте.

— Здравствуйте, Корделия, — сказал он мне с неловкой улыбкой. Как только услышала его американский акцент, я вспомнила, кем он был.

— Марк Лафлин!

— Да, это моё имя.

Вам неизвестно, мой принц, но он считался довольно известной личностью здесь.

Его отец, Ричард Лафлин, — прославленный на всю страну коллекционер антикварных книг. Однако как же коллекционер стал таким известным? Около десяти лет назад на BBC появилась программа, в которой оценивали старинные книги, пылившиеся на книжных полках в домах людей. Ричард Лафлин был главным экспертом этого шоу. Все приносили ему свои старинные книги.

Затем программа оказалась на грани закрытия, но положение спас его гениальный сын Марк. У него были глубоко посаженные тёмные глаза и большой нос, как у отца. Хоть он не был традиционно красив, в нём была особая харизма. Когда он начал выходить вместе с отцом, телешоу «Книги Лафлина» снова стало популярным.

Я не могла понять, почему такая знаменитость стояла у моих дверей. Пока я удивлённо смотрела на него, он заговорил первым.

— Марианна сказала, что у Вас есть нечто интересное.

Тогда я всё поняла. Марианна продолжала спрашивать про Сотбис и говорила, что свяжется с кем-то, кто, вероятно, сможет предложить цену получше.

Я не ожидала, что этим человеком окажется Марк Лафлин.

Марк чуть ли не умолял меня показать ему книгу. Когда я взяла её с книжной полки, он выглядел так, будто вот-вот грохнется в обморок. Он спросил, как я могла держать такую ценность на простой книжной полке. После чего осторожно взял книгу в белых перчатках. Это выглядело немного странно, но в то же время завораживающе.

— Я сейчас представлю Вам футляр для хранения.

— О чём Вы?

— Это похоже на маленький сейф, и так Вы сможете оставить книгу у себя. Я просто не могу закрыть глаза на подобное обращение.

— Я всё равно не собираюсь продавать её Вам.

— Нет, продадите.

Я не знала, откуда у него была такая уверенность. Однако она меня почему-то не раздражала.

Он предложил купить мне обед, и, поскольку я сама немного проголодалась, согласилась пойти с ним в ближайшее кафе. Мы пообедали и немного поболтали.

Дело было не только в том, что я разговаривала со знаменитостью — он действительно оказался интересным человеком. Я спросила Марка:

— Вы правда не читаете книги?

В программе его отец Ричард всегда говорил, что Марка интересует только внешний вид книг, и он коллекционирует их, не читая.

— Конечно, читаю. Хотя в основном из-за настоятельных просьб отца. Мне больше нравится покупать книги, а не читать.

— Вы в основном собираете такие книги?

— Я коллекционирую всё, что красиво.

— Вам нравятся книги только из-за обложки?

— Не так сильно, как отец, но книги я люблю. Спросите, какая моя любимая.

— И какая же?

— «Король Лир».

«Король Лир» — это известное произведение Шекспира, автора «Макбета», который, мой принц, я подарила Вам. Имя героини в той пьесе — Корделия. Обычно мне не нравятся связанные с этим шутки. Людям казалось, что они сказали нечто оригинальное, но я слушала эти шутки уже тысячи раз, и они порядком надоели. Однако Марк пошутил весьма к месту и довольно остроумно.

— Кажется, книга нашла своего истинного владельца.

Когда я так сказала, он тепло улыбнулся.

— Верно, Корделия, Вы наверняка любите Шекспира. Вы же не обижаетесь на него, верно?

— Конечно, нет. Но я предпочитаю комедии трагедиям. Например, «Двенадцатая ночь». [1]

[1] «Двена́дцатая ночь, или Что уго́дно» (англ. Twelfth Night, or What You Will), часто просто «Двена́дцатая ночь», — пьеса, романтическая комедия Уильяма Шекспира в пяти действиях, названная в честь праздника двенадцатой ночи в Рождественский сезон, с 25 декабря по 5 января и написанная примерно в 1601–1602 годах в качестве развлечения для рождественского сезона.

— Ох дорогая, я по натуре трагик. И редко видел прекрасное без доли печали.

Вы слышите, мой принц? Он редко видел прекрасное без доли печали. Ну разве не замечательная фраза?

Мы продолжали эту интересную беседу. В основном я была в роли слушателя: Марк рассказывал разные истории, связанные с его прекрасными книгами.

Он оказался довольно словоохотлив. Я никогда не встречала человека, который говорил бы больше меня. Мне хотелось сказать ему, что моя мама когда-то держала антикварный книжный магазин, но так и не нашла подходящего момента.

Однако Марк определённо был хорошим человеком. Место, где мы обедали, находилось в пяти минутах ходьбы от моего дома, но он настоял на том, чтобы проводить меня.

Я сказала, что не собираюсь продавать книгу, и Марк попросил хорошо заботиться о ней. После чего предложил встретиться снова. Он сказал, что будет счастлив просто увидеть книгу снова.

Я могла согласиться сразу, но сделала вид, что не сильно заинтересована, и слегка кивнула. Мой принц, Вы же знаете, после ознакомления с основами правления, что в жизни важно иногда придерживаться метода «кнута и пряника»?

На обратном пути дождь прекратился. Помните, как мы говорили, что в такую погоду можно влюбиться в кого угодно? Да, это была именно такая погода. Гуляя через Рассел-сквер со знаменитостью, которую прежде видела лишь по телевизору, я почувствовала себя героиней романа.

Когда мы подошли к моему дому, Марк, будучи джентльменом, открыл мне дверь, но не стал идти дальше. По пути наверх я вдруг вспомнила, что оставила зонт в кафе, и быстро обернулась. Ах, не стоило этого делать…

В тот момент, когда я развернулась, он, должно быть, неправильно это воспринял и попытался меня поцеловать. Только когда наши губы соприкоснулись, я поняла, что происходит. В шоке я вскрикнула.

— Что Вы делаете?!

— Ох, я подумал, что Вы вернулись ради… Простите, Корделия.

— Всё в порядке, это просто была ошибка.

Он извинился как минимум десять раз. Если честно, атмосфера до этого, возможно, и располагала к поцелую… Или нет? Не уверена. Разве люди обычно целуются после короткого обеда, при этом встретившись впервые? Это был даже не ужин!

В любом случае, не стоило тогда оборачиваться. Тогда Марк не поцеловал бы меня, и не возникло бы этой неловкой ситуации.

Войдя в дом, я зарылась лицом в подушку и недолго в неё покричала. Но думаю, Марку пришлось хуже, чем мне.

Утешая себя этой мыслью, я была рада, что мой плотный график поможет отвлечься от этих мыслей на весь день.

Я направилась в Портобелло около четырех часов дня. Благодаря дождю, который смыл всю пыль, вывеска антикварного магазина блестела как никогда. И я вспомнила события прошлой недели.

Линда и Патрик говорили, что магазин был закрыт по средам. Но вопреки словам Линды, огни горели, а дверь была распахнута, как и на прошлой неделе. И вот он — мужчина нереальной красоты, Лиам.

Я спросила Лиама, где, во имя всего, он был. Хотя переписка с Вами, мой принц, была моей отдушиной, я сгорала от любопытства всю неделю. Лиам, похоже, почувствовал отсутствие враждебности в моём вопросе, и улыбнулся, покачав головой.

— Не могу сказать.

Это лицо…

Ах, словами не описать.

Я почти выпалила: «О, тогда можешь не говорить, потому что твоей красоте всё прощается».

Мой принц, при всём уважении, как бы Вы ни были красивы, Вам не сравнится с Лиамом. Его золотые волосы, казалось, могут светиться даже во тьме. А лоб плавно переходил к прямому носу. Я была так очарована его чертами лица, что потеряла дар речи. Тем временем его ярко-голубые глаза посмотрели на меня.

— Корделия?

— Да?

— …Вы в порядке?

Стоило его прекрасному лицу стать обеспокоенным, вся комната будто потемнела. Я быстро покачала головой, а добрый эльф в этот момент предложил:

— Хотите чаю?

Он был похож на лесного эльфа, но манера наливать чай у него была чисто британская. Его крупное, крепкое тело двигалось плавно, а аккуратные движения рук достали чайные листья и поместили их в чайник с кипящей водой. Звучит глупо, но это и правда было очень красиво.

Снаружи шёл дождь, а внутри стояла приятная прохлада, идеальное время для чашки чая. Пока я завороженно смотрела на него, наконец вспомнила первоначальную цель. Взяв чашку чая, спросила:

— Вам велела передать эту рукопись Анна Селин?

— Может быть.

Он загадочно улыбнулся, словно вновь пытался помешать мне сложить кусочки паззла. Я нахмурилась.

— Вы Анна Селин? — задала я снова вопрос.

— Ну, как-то давно мне говорили, что я имею талант к писательству.

— Говорите яснее, Лиам. Вы написали эту книгу?

Можете поверить, Арчи? Я так прямо и спросила его. И он не испугался, просто улыбнулся и покачал головой.

— Нет.

— Тогда Вы когда-нибудь встречались с Анной Селин?

— Конечно.

— …Я уважаю личную жизнь автора, поэтому больше ничего не спрошу.

— Вы поступаете благородно, Корделия. Когда Вы смотрите на меня своими ярко-изумрудными глазами, мне хочется ответить на любой вопрос.

Вы тоже так делаете, мой принц?

Почему красивые мужчины флиртуют так естественно?

Кажется, у них всегда есть слова, которые заставят трепетать сердце любой женщины.

Я прикрыла руками раскрасневшиеся лицо и ответила:

— Тогда я могу спросить?

— Мне станет грустно, если на этот вопрос у меня не окажется ответа.

Точно, нельзя печалить прекрасного эльфа.

Я уже говорила про метод «кнута и пряника»? Странно, но я, бывшая такой решительной и хладнокровной с Марком, вмиг растаяла перед Лиамом.

— На самом деле я была здесь в прошлый четверг. Линда сказала, что магазин закрыт по средам, — снова смягчившись, сказала я.

— По этой причине я здесь.

— Вы незаконно занимаете это место?

— А Вы меня сдадите, если так?

Когда он улыбнулся, я подумала: «С таким лицом, даже если бы ты совершил убийство, я бы послушала твои оправдания». Однако, как Вы, мой принц, сумели сохранить спокойствие перед Сесилией, так и я собрала всю волю в кулак и спросила:

— Вы из тех, кто пользуется красотой в качестве орудия для преступлений?

Лиам снова рассмеялся.

— Сочту за комплимент.

— Не понимаю Вас.

— Некоторые вещи невозможно понять, Корделия. Вы ведь тоже любите такие вещи, верно?

— Откуда Вы узнали?

— Просто предчувствие. Рад, что оказался прав.

Это было похоже на диалог двух философов. Вдруг кто-то окликнул меня за спиной.

— Корделия!

— Гаррет?

Зов Гаррета походил на зов заплутавшего козлёнка, ищущего маму. Гаррет был моим коллегой, который присоединился к нашему издательству за месяц до меня. Он часто совал нос во все мои дела, якобы как мой наставник.

— Бумага упала.

Лиам подошёл к выходу и подобрал листок. Даже этот жест был полон элегантности! Мы не заметили, как близко подошёл Гаррет, пока он не встал прямо рядом со мной. Видимо, поэтому и упала бумага.

— Незаконно занял?.. О чём ты говорила, Корделия? Объясни!

Меня раздражало, как он кричал на меня, будто имел на это право.

Я не хотела ничего объяснять. Я сама не была полностью уверена в происходящем.

— Этот парень играет с тобой?

— Нет, это не так.

— Ты только что сказала, что магазин должен быть закрыт сегодня? Владелец сказал, что не знает его? Корделия, почему ты здесь?

— Гаррет Клаффорд, а почему ты здесь? Просто уходи. Я приду после того, как всё закончу.

— А я говорил, что должен пойти с тобой.

— А я сказала, что не хочу этого.

— Пойдём.

Гаррет схватил мою сумку и попытался потянуть, но она зацепилась за мои волосы.

Я вскрикнула от боли. Но Гаррет был непреклонен, и продолжать тащить за собой. При виде этого, Лиам, поспешил помочь. Гаррет внезапно отпустил мою сумку и бросился на Лиама, будто безумец.

Послышался другой вскрик. Открыв глаза, я увидела прижатого к земле Гаррета, — его руки были за спиной, но Лиам не давал ему выбраться.

Лиам был высок и широкоплеч, но изгибы тела у него были изящными, а не грубыми. Тем не менее, одним махом он сумел обездвижить Гаррета, который был достаточно крепким. В тот момент я посмотрела на Лиама другими глазами.

Из-за красивой внешности я воспринимала его как нежного мужчину с игривым характером. Я и забыла про его физическую силу. Как и с Вами, мой принц.

В любом случае, Лиам удерживал Гаррета и шептал ему что-то на ухо. Я не слышала, что именно, но Гаррет был ошеломлён и быстро отстранился. Лиам его не бил, не причинял боль, он просто удерживал его ненадолго и отпустил. Представьте бабочку, которую схватили и тут же отпустили.

Я никогда не видела, чтобы кто-то так легко утихомирил другого человека. Гаррет невнятно попрощался и убежал. Понятия не имею, как всё до этого дошло.

Наши взгляды с Лиамом встретились. Он спросил:

— Не прогуляться ли нам?

— Вы собираетесь поступить со мной так же, как с Гарретом?

Лиам перестал улыбаться и серьезно ответил:

— Я Вас и пальцем не трону.

Мне так и хотелось выпалить, что я была бы совсем не против.

…Но, сдержавшись, я кивнула.

Несмотря на то, что он был нарушителем, Лиам выключил свет, тщательно закрыл дверь магазина на замок и пошёл со мной по Портобелло-роуд.

— Сначала я думала, что Вы поместили в ту шкатулку какое-то устройство. И что незаконно проникли в мой дом.

— Вы всё ещё так думаете?

— Нет, но видя, как Вы незаконно пользуетесь магазином, у меня вновь закрадываются сомнения.

Лиам рассмеялся.

— Должно быть, приятно, когда одной лишь улыбкой можно решить все проблемы.

— Всё не так просто.

— Мне начинает казаться, что Вы волшебник из другого мира. Магия и очарование, разве суть не одна?

— Я приму это как ещё один комплимент в адрес моей привлекательности.

— Всё верно, это комплимент.

— Корделия, Вы тоже довольно очаровательны.

— Я не ради этого говорила Вам комплименты.

— Знаю. Вы часто сюда приходите?

Вот уж мастер по смене темы. Так мы проговорили о Ноттинг-Хилле и Портобелло ещё минут пять. Только после этого я смогла вернуть разговор в нужное русло.

— Значит, Вы выступаете в роли красивого дворецкого, нанятый Анной Селин?

— Интересная точка зрения.

Снова продолжая диалог в духе философов, мы добрались до Ноттинг-Хилла.

— Мне нужно поехать отсюда до Центральной линии. Вы собираетесь следовать за мной до самого дома?

— Уже поздно, я должен проводить Вас.

Он говорил так же галантно, как и Вы, мой принц. Если бы Гаррет сказал так, я бы ответила, что ещё даже не стемнело и что я знаю дорогу домой. Но я хотела побыть с Лиамом чуть дольше.

Мы сели в метро, направившись к Центральной линии. Лондонское метро — это длинный подземный туннель. Хоть поезда были быстрыми, но в самом метро часто было влажно, грязно и душно. После сегодняшнего дождя к обычному затхлому запаху плесени прибавился аромат сырости.

Как обычно, я не садилась, а стояла возле окна. Лиам же стоял напротив и смотрел на меня. Вдруг, в сером вагоне метро стали появляться светло-зелёные лепестки: первый, второй, третий…

Арчи, Вы когда-нибудь чувствовали подобное?

Когда идёте с кем-то, и путь словно покрывается цветами.

Это чувство было у меня, когда я гуляла со своей первой любовью в семнадцать лет. Но тогда путь действительно был усеян цветами.

А здесь я почувствовала это в сером вагоне Лондонского метро.

Мы были заперты в сером ящике под землёй, и вдруг из ниоткуда подул лёгкий ветерок.

Я притворилась, что смотрю на тёмное окно, одновременно бросая на него украдкой взгляды.

Каждый раз, когда я отворачивалась, он смотрел на меня.

Он даже взгляда не отводил!

Почему вы так поступаете, ну правда?

Почему красивые люди такие бесстыдные?

Вскоре прозвучало объявление о прибытии на станцию Рассел-Сквер, и я сказала:

— Нам нужно пересесть. До Холборна осталась одна остановка. Или…

— Или мы могли бы пройтись пешком.

— Что Вам нужно, Лиам?

— Корделия, Вам ведь хотелось погулять?

— Как Вы узнали?

— Когда женщины находятся рядом со мной, они всегда говорят, что хотят погулять подольше.

Лиам сказал это и затем усмехнулся, возможно, посчитав свои слова забавными. Конечно, он должен был знать, насколько красив.

— Женщины? Вы были со многими женщинами?

— Все так думают, но я не очень хорош в отношениях.

— Я тоже! Я тоже ужасна в отношениях! Э? Что у Вас с лицом? Будто так и хотите сказать: «Я так и думал». Я права? Это грубо с Вашей стороны.

— …Корделия, я ничего не сказал.

Да, слова вытекали из меня, как фонтан, а Лиам терпеливо выслушивал весь этот вздор.

Я пожелала, чтобы дорога до дома продлилась больше десяти минут. Хотя мы и не говорили много, каждый момент был особенно приятен.

И дело было не только в его красоте. С Лиамом было комфортно. Как будто разговариваешь с давним другом.

Можете поверить?

Мне было комфортно с кем-то красивым.

По пути от Рассел-сквер до Холборна по сторонам улицы возвышались старые здания, большие и маленькие, словно деревья. Людей было много, но казалось, мы остались одни.

После дождя погода стала прохладнее. Когда я слегка поёжилась, Лиам тут же предложил мне своё пальто.

Когда мы подошли к моему дому, я вспомнила, что изначальной моей целью была рукопись. Я быстро вязла у него конверт и машинально открыла, но он меня остановил.

— Почему? Мне нельзя посмотреть?

— Посмотрите потом.

— Почему не сейчас?

— Вы получите письмо. Не хочу, чтобы оно показалось Вам скучным.

— Письмо будет скучным, если я сначала прочту рукопись?

— Может быть, всё равно содержание одинаковое.

— Откуда Вы знаете?

— А что я могу не знать, как считаете?

— Вот уж действительно, Лиам. Чего Вы не знаете?

— Как мне объяснить Вам, что я знаю?

— Вы и правда загадочный человек.

Он рассмеялся. Мой принц, честно говоря, обычно мне не нравятся такие люди. Люди, которые будто скрывали что-то. От рассказов которых оставалось чувство недосказанности, словно они хранили глубокую истину.

Я предпочитаю обычных «парней». Парней, которые могут искренне посмеяться, которые потеют, бегают очень быстро и берут тебя за руку, когда сами дрожат от страха. Но Лиам… О, мой принц, пожалуйста, не говорите мне, что я влюбилась в его внешность.

Лиам не казался человеком, нарочно скрывающим что-то.

Поэтому, даже если наш разговор походил на загадку, меня это совсем не смущало.

— Могу угадать?

— Что угадать?

— Вы — ученик волшебника?

— Ученик?

— Да, Вы приехали сюда с Анной Селин. Поскольку Вы являетесь её учеником, то не можете рассказать мне подробностей.

— И?

— И Вы невероятно красивы.

Лиам снова громко рассмеялся.

— Да, Вы почти угадали. Даю Вам дополнительные очки за то, что назвали меня красивым.

— Правда? Значит, и с учеником я тоже угадала?

— Верно, но лишь отчасти. Корделия, надеюсь, в следующий раз мне удастся рассказать Вам больше.

— Значит, будет и следующий раз?

Я слишком навязываюсь? Но удержаться от этого вопроса не получилось.

— Да, если захотите, он обязательно будет. А теперь Вам пора домой, Корделия.

— И Вам тоже, Лиам.

Между нами подул холодный ветерок. Казалось, кончики наших пальцев почти соприкоснулись.

«Ах, он и правда держит слово не касаться даже пальцем», — подумала я, однако втайне надеялась, что он поцелует меня в щёку на прощание.

Но Лиам просто помахал рукой.

Вспоминая, что произошло с Марком, меня охватило странное чувство. Если бы это был Лиам, я бы поцеловала его в ответ? Нет, Лиам никогда бы так не сделал, и именно поэтому я думала об этом сейчас.

Отмахнувшись от этих мыслей, я поднялась наверх и быстро открыла окно. Услышав, как открылось окно, Лиам поднял взгляд на меня.

— До свидания, Лиам.

— Спокойной ночи, Корделия.

Он повернулся и пошёл прочь.

— Лиам… — тихо позвала его я, так как хотела спросить ещё кое-что.

Он обернулся.

— Какая Ваша любимая пьеса у Шекспира?

— «Двенадцатая ночь».

— Не «Король Лир»?

Он засмеялся, поняв мою шутку.

— Мне нравится счастливый конец.

Я вспоминал слова Марка: «Редко встретишь прекрасное без доли печали».

Пока я размышляла, Лиам спросил:

— Корделия, Вы тоже должны сказать. Какая Ваша любимая пьеса?

— «Как вам это понравится», — с улыбкой ответила я. [2]

[2] «Как вам э́то понра́вится» (англ. As You Like It) — пасторальная комедия Уильяма Шекспира. Именно в это произведение входит один из самых известных и наиболее часто цитируемых шекспировских монологов: «Весь мир — театр».

Лиам молча улыбнулся.

О, мой принц. В этой улыбке было всё.

В ней была невинная хитринка, от которой растает любая женщина.

Если бы Лиам сказал что-то вроде: «Не говорите подобное. А что, если я действительно сделаю так, как мне понравится?». Это могло бы показаться странным, но одной улыбкой он полностью покорил меня.

Я почувствовала, как заалело моё лицо, словно у неопытной школьницы. Он мог видеть мой румянец в свете уличного фонаря, но не подал виду и просто сказал:

— Мне бы хотелось сделать так, как мне понравится, но сегодня остановимся на этом.

И снова я позвала его, когда он собрался уйти.

— Лиам!

— Да, Корделия.

— Почему Вы проводили меня домой? Вы ведь так ничего мне и не сказали.

Попробуете угадать, что он ответил, Арчи?

Лиам просто сказал:

— Я лишь хотел прогуляться с Вами.

…Прямо как те женщины, которые хотели погулять с ним.

Он хотел прогуляться со мной.

К счастью, моё сердце всё ещё бьётся.

Корделия под светом бледно-зелёной Луны».

Глава 13

«Арчи,

Я написала очень длинное письмо, после чего скомкала его.

Когда я перечитала его, то оно показалось мне слишком длинным.

От стыда я попыталась написать его ещё раз, но более кратко.

Вчера ко мне домой пришёл известный коллекционер антикварных книг по имени Марк Лафлин, чтобы купить подаренную Вами золотую книгу.

После короткой беседы и обеда, он отвёз меня обратно домой. Когда мы прогуливались возле моего дома, атмосфера была довольно приятной.

Затем я отправилась в Портобелло, чтобы получить рукопись Анны Селин, и встретилась с Лиамом. Лиам сразу же усмирил Гаррета, моего назойливого коллегу из издательства, который преследовал меня. Раньше я считала его просто красивым эльфом, но после этого взглянула на него по-новому. Лиам также проводил меня до дома.

Что Вы думаете? Внезапно произошло столько всего!

Под трепетным светом бледно-зелёной Луны.

Корделия».

***

«Кокетливой Корделии,

Так кого же Вы выберете? Марка или Лиама?

Арчи».

***

«Самому большому негодяю Виндзортона, Арчи.

Для меня большая часть удостоится звания «кокетливой» от кого-то вроде Вас. Хотя я и не упоминала об этом, Анна Селин подробно описала Ваши женские похождения в своей рукописи.

Миролюбивый принц и любитель книг, а на самом деле Вашим самым любимым увлечением было соблазнять женщин, верно?

Дафна, Пенелопа, Джули, Джейн, Элоиза…

Я знаю по меньшей мере дюжину женщин, которых Вы довели до слёз. И какая же из них была Вашей настоящей любовью? Я в смятении.

Итак, Арчи, как эксперт, что Вы думаете об этих двух мужчинах? Может быть, я не нравлюсь ни одному из них, и просто напрасно терзаю себя волнениями.

P.S. У меня только что состоялся короткий телефонный разговор с подругой Джульеттой. Когда я заговорила о Лиаме и Марке, она спросила: «А ты?». Вы кажетесь более зрелым, чем Джульетта, хоть и ненамного.

6.12. Раннее утро. Это не флирт.

Корделия».

***

«Глупой мисс Корделии Грей.

Никогда не думал, что назову Вас «глупой».

Конечно, Вы им обоим нравитесь.

Эксперт Арчи».

***

«Великому повесе Арчи,

Почему Вы так уверены?

Невинная Корделия».

***

«Прелестной Корделии,

А кому Вы можете не понравиться? Моя болтливая подруга по переписке. Вы довольно забавный собеседник, и (как Вы и сами сказали) очень симпатичная.

Если бы Вы предстали сейчас передо мной, я бы тоже встал в очередь за Марком и Лиамом.

Более того, оба мужчины подошли к Вашему порогу. Даже если они не испытывают к Вам серьёзных чувств, у них явно есть какое-то влечение.

P.S. Не могу не спросить: так а Вы?».

***

«Скромному Арчи,

Вы и Джульетта совсем одинаковые. Отвечая на Ваш вопрос, к сожалению, я не из тех женщин, которые спят с мужчиной, после первой же встречи. Я слишком много для этого думаю.

Корделия».

***

«Корделия,

Спать? О чём Вы говорите?

Я имел в виду… был ли поцелуй?

Арчи».

***

«Арчи,

Ох, поцелуй?».

***

«Моей непочтительной подруге Корделии,

Становится всё интереснее.

Да, поцелуй.

Поторопитесь и расскажите мне. Я с нетерпением ждал Вашего письма два часа, а Вы написали всего три слова.

Что Вы скрываете от меня?».

***

«Арчи,

Да, поцелуй. Действительно, поцелуй.

Марк и правда пытался поцеловать меня перед моим домом. Это случилось ещё до захода солнца, мы встретились всего несколько часов назад и просто пообедали, поэтому я немного взволновалась и быстро отстранилась. Я даже закричала, так что он, может, больше не свяжется со мной.

Лиам, как и Марк, проводил меня до дома, но даже не прикоснулся ко мне. Я подумала, что хотя бы за руки можно было бы подержаться.

Смущенная Корделия.

P.S. В книге Арчи был персонажем, который соблазнял благородных дам или дочерей мелких лордов, и занимался с ними «этим» бесчисленное количество раз в садах, покоях… Неужели всё «это» было просто поцелуями?

P.S.S. Виндзортон, разумеется, королевство со строгими нравами, где заниматься «этим» до брака запрещено, ведь так? Или принц просто дразнит меня?».

***

«Вульгарной Корделии,

Да, я Вас дразню.

Арчи».

***

«Надоедливый Арчи Альберт Уильям,

Вам нравится дразнить меня?

Корделия.

P.S. Так Вы действительно не спали с ними? Даже с Дафной? Ваш роман казался очень страстным».

***

«Моя дорогая Коко,

Конечно, дразнить Вас — моё самое большое удовольствие в эти дни. Кстати, поцелуй Марка был немного поспешным. Я предпочитаю Лиама. Хотя отказ от прикосновений немного трусливый поступок, я сторонник постепенного сближения.

P.S. Что это, во имя всего святого, у Вас за книга с описанием персонажей? Ваш вопрос слишком откровенен, чтобы я мог на него ответить. На кону стоит честь леди Дафны Беннет.

Хранитель чести и уст всех дам, Арчи».

***

«Святому принцу Арчи,

Здесь «святой» означает святость, а не пол. Значит, Вы так часто целовали Дафну, что у Вас потрескались губы, после чего Вы стали хранителем губ? Я и не подозревала, насколько Вы невинны, принц. А как же честь Марка и Лиама?!

Кстати, Арчи, Вам не спится?

Если сегодня у Вас опять будет бессонная ночь, то я могу одолжить Вам другую книгу, вместо сборника стихов.

Я пришлю её, не дожидаясь Вашего ответа. Обе книги написаны автором «Макбета», который я одолжила Вам в прошлый раз, —- Шекспиром.

На самом деле одна из них — любимая книга Марка, а другая Лиама. Любопытно, какая из них понравится принцу больше всего.

6.12. Полночь. Ваш книжный советчик Корделия».

***

«Моему милому поставщику книг, Корделии.

Почему я должен отказываться? Присылайте.

Я как раз подумывал перечитать Шерлока Холмса.

«Грозовой перевал» я одолжил Сесилии. Опасаясь, что такая книга о страстной любви только подогреет жестокость Сесилии, решил перечитать Шерлока Холмса.

Может быть, это поможет в поисках сына принцессы Эдвины, которые начнутся на следующей неделе.

Двенадцатая ночь месяца зеленолуния. В ожидании бессонной ночи, Арчи.

P.S. Какое мне дело до чести Марка и Лиама? Мужская честь существует для того, чтобы быть принесённой в жертву женским сплетням».

***

«Жестокой Корделии,

Шалаш я сплел бы, чтобы из него

Взывать к возлюбленной; слагал бы песни

О верной и отвергнутой любви

И распевал бы их в глухую полночь;

Кричал бы ваше имя, чтобы эхо "Корделия!" холмам передавало:

Вы не нашли бы на земле покоя…

…Как же там было дальше? Я пытался процитировать «Двенадцатую ночь». Если бы нам удалось поговорить лицом к лицу, а не через письма, Вы бы поняли, что я, в первую очередь талантливый актёр, а не прекрасный принц.

Эта книга невероятно смешная. Она нравится мне в десять раз больше, чем «Король Лир».

Ну же, отправьте ещё одну книгу, пока я не взвыл так громко, что затрясётся весь замок Арли.

P.S. Из-за подаренной Вами перьевой ручки я стал больше бредить в своих письмах. Хорошо ли это? В любом случае теперь я понимаю, как Вам удаётся писать письма так быстро, будто при живом разговоре».

Глава 14

«Моему драгоценному принцу Арчи,

Ваше письмо рассмешило меня в то время, как я пыталась справиться с тревогой по поводу возвращения к работе. Хотелось бы ответить Вам блестящей цитатой из «Двенадцатой ночи», но в голову приходила лишь одна фраза: «А будь она неладна, эта маринованная селёдка!» [1]. Эх, работа после отдыха действительно похожа на маринованную селёдку.

[1] Цитата из «Двенадцатой ночи».

Но, как Вы и просили, вот ещё одна книга. В этот раз это будет не Шекспир.

Это книга, которую я очень любила в детстве. Она называется «Длинноногий дядюшка» и полностью состоит из писем сироты по имени Джуди.

В романе Джуди — умная и жизнерадостная девушка из приюта, которая получает покровителя, «Длинноногого дядюшку», пообещавшего отправить её в колледж. Она пишет ему письма о своей жизни в колледже, и благодаря её весёлым рассказам эти письма были невероятно увлекательными. В конце романа разворачивается очаровательная романтическая история.

Но причина, по которой эта книга стала моей любимой, крылась не только в этом.

На самом деле у меня есть более личные причины, по которым я привязалась к этой книге.

После того как мама оставила меня в двенадцатилетнем возрасте, я восемь лет провела в интернате.

Это было очень роскошное место, разительно отличавшееся от приюта Джуди. Однако сначала мне казалось, что я стала сиротой.

Когда я говорю, что мама «оставила» меня, многие думают, что она умерла, и не знают, как реагировать. Позвольте уточнить: моя мама не умерла. Она просто ушла.

Мне было десять, и незадолго до ухода мама посадила меня рядом со словами:

— Коко, скоро мама уедет далеко. Я не вернусь, но я всегда буду любить тебя. Где бы я ни была, буду думать о тебе, так что не волнуйся и живи счастливо.

Разумеется, мне показалось, что это была шутка. Я была слишком взрослой, чтобы пугаться подобного, к тому же моя мама всегда была своеобразной.

Однажды, во время прогулки в парке, к нашей скамейке подошёл мужчина и сказал нечто странное: мол, рыжеволосые женщины развратны.

Мама посмотрела на него с жалостью, закрыла мне уши руками и громко закричала:

— Почему?! Думаешь, я не буду ругаться, если рядом ребёнок? Чёрт возьми! Убирайся! Исчезни!

Мужчина, испугавшись её реакции, отступил. Моя мама была очень маленькой женщиной, но ей всё равно удалось отпугнуть того мужчину. Я до сих пор вспоминаю эту сцену с улыбкой. (Арчи, запомните: даже с закрытыми ушами такие громкие крики будет слышно).

Мама редко пустословила, часто шутила и сильно отличалась от других матерей. Она была по-настоящему смешной. Поэтому её разговоры об уходе казались мне простой шуткой.

Но через несколько дней она действительноисчезла.

У меня осталось приличное наследство, так что финансовых проблем не возникло, но я всё равно пребывала в огромном шоке.

Люди говорили, что мама ушла к молодому мужчине. Они утверждали, что видели его, слоняющимся поблизости незадолго до её исчезновения.

Однако я знала, кто это был. Мама однажды привела домой сильно раненого мужчину, и он жил возле нашего гаража, пока не поправился.

У меня не было времени опровергать все слухи о маме. Мне сообщили, что анонимный покровитель возьмёт меня под опеку, после чего я отправилась в интернат.

Я должна была привыкнуть к новой школьной жизни, не успев при этом отойти от шока. Единственное, что давало мне надежду, — это письма, которые я получала каждый месяц. Письма от мамы.

Принц, я действительно верила, что эти письма были от мамы. Почерк совпадал, а содержание было написано в её стиле: «Хорошо чисти зубы, мой руки, не забывай убирать комнату» и «Если на уроках скучно, возьми с собой книгу». Никакая другая мама так бы не сказала.

Эти письма приходили три года.

За это время я пришла в себя после исчезновения мамы, завела друзей и привыкла к жизни в интернате. Иногда я отсылала ответные письма своему покровителю, чтобы он потом передал их маме.

А затем, в свои пятнадцать, я узнала, что письма были не от неё.

На каникулах я приехала в родной город, где встретила старую соседку, которая рассказывала, что мама, несмотря на свои странности, была добрым человеком. Она долго болела и боялась стать для меня обузой.

Мама, возможно, хотела умереть тихо, как старый пёс, который не хотел показывать свою смерть хозяину. Такое решение было бы в её духе.

Вернувшись в общежитие, я была слишком уставшей, чтобы плакать. Я разложила перед собой письма, полученные, как мне казалось, от неё.

Первые несколько писем и правда походили на настоящие. Но через год почерк немного изменился. Кто-то очень старался подделать её почерк.

Вскоре я поняла, что мой покровитель, который заботился о моих финансах, не хотел оставлять меня без писем и продолжал их писать.

Сначала я почувствовала себя преданной: мамой, оставшейся умирать в одиночестве, и покровителем, который продолжал меня обманывать.

Но, успокоившись, я была благодарна.

Моя мама, вероятно, хотела уйти, не обременяя меня своим уходом. Она не хотела, чтобы я стала ребёнком, потерявшим мать.

Кто был этот покровитель? Какие у него были мысли, когда он подделывал почерк матери и каждый месяц отправлял письма, полные заботливых наставлений? Что же он чувствовал?

Я взяла ручку и написала ему свой первый и последний ответ:

[Моему покровителю,

Вам больше не нужно отправлять письма, подражая почерку мамы.

Спасибо за те усилия, что Вы приложили, отправляя эти письма. Они стали для меня огромным утешением.

Спасибо.]

Можете представить, сколько усилий стоило мне, такой болтушке, написать столь короткое письмо? Вскоре мне пришла небольшая коробка от покровителя.

Я надеялась, что он даст мне подробное объяснение. Однако он так и не раскрыл своей личности. Вместо этого аккуратным почерком, совсем не похожем на неряшливый почерк моей мамы, он написал:

[Береги себя, Коко. Мама всегда будет любить тебя.]

Даже зная, что это подделка, я не могла сдержать слёз.

Я до сих пор не могу объяснить, почему мне было так грустно и что заставило меня плакать.

Но в тот день, наверное, я плакала, как никогда в жизни.

После долгого времени в слезах я снова посмотрела на коробку и нашла внутри тонкую книгу.

Эта книга была «Длинноногий дядюшка».

Теперь Вы понимаете, почему эта книга мне так дорога?

Вы поймёте ещё лучше, как только прочитаете её.

6.13. Раннее утро. С плавным почерком, Корделия.

P.S. «Двенадцатая ночь» — любимая работа Лиама. Как и ожидалось, блондины любят только счастливые любовные истории.

P.S.S. Прилагаю десять перьевых ручек, пятьдесят шариковых и десять блокнотов. Не держите всё самое интересное при себе, поделитесь с Вашим читателем. Вот бы наша волшебная шкатулка была больших размеров».

* * *

«Корделии, которая увидит это утром.

«Длинноногий дядюшка» — это замечательная книга.

Но мне больше понравилась Ваша история.

Сегодня Ваше письмо заставило меня и смеяться, и плакать.

Отложив свои мысли о книге, я хочу сказать Вам только одно:

Независимо от того, жива Ваша мама или нет, она всегда будет любить Вас, как и сказала в последнем письме, моя Коко.

P.S. Сесилия уехала на границу с маркизом. Пока у меня есть несколько свободных дней, я загляну в скрипторий, чтобы поделиться подарками, которые Вы отправили.

Тринадцатый день месяца зеленолуния, раннее утро.

Ваш друг, Арчи Альберт».

Глава 15

«Дорогая мисс Корделия Грей,

В прошлый раз я был очень груб.

Я бы хотел ещё раз посмотреть книгу. Мы можем встретиться в эти выходные?

Я нашёл нечто невероятное, думаю, Вам понравится.

6.13. Марк Лафлин».

***

06.13. Четверг. 12:20

От: Джульетта [почта скрыта]

Кому: Корделия [почта скрыта]

Ты счастливица. Когда Марк собирается встретиться?

Здесь витает аромат роз!

P.S. Почему ты сменила адрес электронной почты? Я получила уведомление о сбое доставки и подумала, что ты уволилась, не предупредив меня.

***

06.13. Четверг. 12:22

От: Корделия [почта скрыта]

Кому: Джульетта [почта скрыта]

Джульетта,

Ни за что.

Отбрось своё вульгарное любопытство к Марку и пообедай со мной. Гаррет ведёт себя так, будто мы только что расстались или что-то в этом роде. Весь день! Мне нужно вырваться из этой обстановки, хотя бы на время обеда. Хорошо?

P.S. И я не договаривалась о встрече с Марком. Мы просто обменялись электронными почтами. Ты забыла о Лиаме?

***

06.13. Четверг. 12:24

От: Джульетта [почта скрыта]

Кому: Корделия [почта скрыта]

Корделия,

Лиам ведь не присылал никаких цветов, верно?

Он вообще писал или звонил тебе?

Я предпочитаю мужчин, которые присылают корзину роз.

Кроме того, он телеведущий. Как Марк выглядит вживую? Он красивый?

Давай поговорим об этом за обедом. Никаких разговоров о Марке или Лиаме (или об обоих) перед сном. Я не хочу провести обед за разговорами о мужчинах, с которыми мы не спали.

Как насчёт нового места с сэндвичами?

***

06.13. Четверг. 12:30

От: Корделия [почта скрыта]

Кому: Джульетта [почта скрыта]

Хорошо, увидимся позже.

***

«Корделии,

Это первое издание «Лолиты» с подписью Набокова.

Я думал, Вы захотите увидеть именно это издание.

Теперь Вы понимаете, как сильно я перед Вами раскаиваюсь?

Поэтому найдите время для меня в эти выходные. У меня есть место, куда я хотел бы Вас отвезти.

6.14. Пт. Марк Лафлин».

***

06.14. Пятница. 15:00

От: Джульетта [почта скрыта]

Кому: Корделия [почта скрыта]

Марк Лафлин — это нечто. Я и не думала, что он такой смелый, когда смотрела его по телевизору.

Думаю, только сегодня и вчера он отправил более двухсот роз.

Я начинаю полагать, что он на самом деле работает в цветочном магазине.

Я действительно могу взять остатки роз? Ты не собираешься отвечать ему, Корделия?

***

06.14. Пятница. 15:40

От: Корделия [почта скрыта]

Кому: Джульетта [почта скрыта]

Джульетта, есть такая вещь, как метод «кнута и пряника» …

Неважно, давай выпьем пива после работы. Тогда я всё объясню.

***

«Корделия,

Вы здесь?

Четырнадцатый день месяца зеленолуния, Арчи Альберт».

***

«Принц Арчибальд,

Да, как всегда, я здесь.

Вы хотите меня увидеть? Я скучаю по Вам, мой принц.

Как было бы здорово, если бы наша волшебная шкатулка могла передать Вам кружку.

Сейчас здесь моросит дождь. Это такой дождь, который выглядит мелким, но не успеешь оглянуться, как промокнешь до нитки, если продолжишь идти под ним. Было бы замечательно промокнуть вместе с Вами.

P.S. Я выпила с Джульеттой и немного опьянела. Простите за мой неаккуратный почерк».

***

«Теория о том, что почерк и внешность — это две противоположности, заставляет меня поверить Коко.

Не сомневайтесь в своём почерке. Его всегда было трудно прочесть, даже когда Вы не выпивали.

В любом случае, сегодня (точнее, только что) я обнаружил, что наше книгохранилище работает, даже если местоположение меняется. Я написал Вам, чтобы Вы подтвердили это. О, есть ещё одна вещь, которую я хотел бы подтвердить. Корделия, у Вас длинные волосы? Какого они цвета? А глаза? Как выглядит Ваше лицо?».

Авантюрист Арчи Альберт.

P.S. Что случилось с Вашими кавалерами? Скажите им, что мне интересно.

P.S.2. Если дождь всё ещё моросит, не забудьте закрыть окно, чтобы Вашу маленькую комнату не затопило».

***

«Бесстрашный Арчи,

О чём Вы думали, переставляя книгохранилище? Что, если мы больше никогда не сможем обмениваться письмами?

Я так устала вчера, что сразу уснула и не заметила Вашего письма. Жаль, я упустила возможность своевременно поворчать.

В такие моменты Вы кажитесь таким отличным от меня. Я даже не могу переставить волшебную шкатулку со стола на кровать, опасаясь, что изменение её положения может помешать нашей переписке.

Я слишком беспокоюсь? Но Вы мне очень нравитесь, и мне приносит удовольствие писать Вам письма вот так.

Но я рада. Теперь и я могу переставить мебель по своему усмотрению (хотя моя кровать по-прежнему будет стоять рядом с письменным столом), могу без страха переезжать или путешествовать. Кстати говоря, скоро я, возможно, отправлюсь в путешествие.

В моей личной жизни произошло кое-что неожиданное, что Вам как раз было бы интересно. Если вкратце, то Марк уже несколько дней заваливает моё рабочее место и дом розами. Меня интересует Лиам, но я не смогла отказаться от приглашения Марка посетить в эти выходные уже неработающую лавку с редкими книгами в Эдинбурге. Там будут первые издания романов, которые мне нравятся.

Возможно, Марк подходит мне больше, чем Лиам, похожий на иллюзию. Он до сих пор не связался со мной. Впрочем, это вполне объяснимо: он даже не знает ни моей электронной почты, ни номера телефона.

Зато он знает мой домашний адрес. Если у него действительно есть ко мне чувства, не должен ли он сделать хоть какой-то жест, как Марк, пусть даже не такой грандиозный, как сотни роз? Джульетта говорит, что мужчина не должен запутывать женщину, которая ему нравится!

Но я не могу полностью согласиться с Джульеттой. С тех пор как она прочитала книгу «Обещать — не значит жениться», она постоянно твердит: «Это признак того, что ты ему не нравишься, бросай его!».

Более того, когда я рассказала ей о нашей с Марком поездке на следующей неделе, она уже начала суетиться по поводу покупки мне нижнего белья. Я тонко намекнула Марку, что вернусь в тот же день, но Джульетта настаивает, что если я не останусь на ночь, то Марк кремень, а я — дура. А как Вы думаете?

Нет, не отвечайте. Уверена, Вы будете в восторге не меньше Джульетты. Мне не нужен принц для выбора белья.

В любом случае, я вчера так много выпила потому, что обсуждала это с Джульеттой. И хотя я была пьяна, было бы неплохо, если бы наша волшебная шкатулка позволила нам пожать друг другу руки или что-то в этом духе. Иногда хочется поговорить лицом к лицу с живым человеком.

Но Арчи, не будьте слишком ревнивым. Я всё равно предпочитаю болтать с Вами, чем бесконечно болтать с Джульеттой.

Так расскажите мне, куда Вы дели нашу волшебную шкатулку, мой безрассудный принц?

Вечер 14 июня, боязливая Корделия.

P.S. Вам только сейчас стало интересно, как я выгляжу?».

***

«Пьяной Корделии,

Как Вы могли подумать, что я буду ревновать Вас к Джульетте? Если я и ревную, то только к Марку. В любом случае, будьте уверены, у меня нет намерения выбирать Ваше нижнее белье. Сегодняшнее письмо кажется ещё больше пропахшим спиртом, чем вчерашнее. Однако мне нравится волнение, которое проявляется в Вашем торопливом почерке.

Тем не менее, Марк кажется слишком агрессивным, как считаете? Он мне не особо нравится. (Слова про ревность были шуткой. Если быть честным и объективным, то он мне не нравится).

Схоже с Вашим поцелуем. Тогда я не сказал ничего… но кто целуется без спроса?

Впрочем, я согласен с Джульеттой, что мужчина не должен запутывать женщину, которая ему нравится. Эмоции трудно скрыть. Можно понять, действительно ли вы кому-то нравитесь, просто посмотрев в глаза.

Однако на месте Лиама я бы не стал посылать горы цветов или внезапно появляться на пороге Вашего дома. В любви нужно признаваться шепотом, тихим голосом.

Конечно, некоторые предпочитают кричать о своей любви на публике (такие, как Марк, наверное), но я бы предпочёл медленно узнавать Вас.

Спрашивал ли Марк, какое у Вас любимое блюдо? А как насчёт любимой книги? Знает ли он, что Вы любите моросящий дождь?

Я считаю, что чувство любви — это желание знать всё. Я люблю дни, когда, даже проговорив всю ночь, всё равно остается, что сказать. И я засыпаю с этим волнением. После всего этого долгожданный момент признания подобен обмену секретом; я люблю такие моменты, поэтому я против Марка!

…Шучу, Корделия. Я просто хотел сыграть роль Вашего старшего брата.

Арчибальд Альберт Уильям Рендайк, который сегодня снова притворился экспертом на пару с Джульеттой.

P.S. Мне нужно знать, как Вы выглядите… Это для чего-то важного. Поторопитесь и опишите всё как можно подробнее.

Ваш отчаянный старший брат, Арчи».

***

«Дорогой принц,

Если для того чтобы признаться, Вам нужно знать обо мне так много, то, Арчи, ни у кого, кроме Вас, никогда не будет шанса признаться мне.

В любом случае, я с радостью приму Ваш дерзкий любовный совет. Учитывая, что Вы выглядите наиболее оживлённым, когда речь заходит о любви, я думаю, что Вам больше всего подходит работа советника по любовным делам.

Вы были так взволнованны, изображая моего старшего брата, что забыли, о чём я спрашивала.

И где же Вы теперь, глупый Арчи?

Я на мгновение представила себе…

Принц, может быть, Вы проводите летние каникулы на загородной вилле с Дафной и Элизой?

Дафна схватила Вас и спросила, где Вы пропадаете так поздно каждый вечер, верно? Вы весело рассмеялись и стали хвастаться, что в эти дни пишете письма одной даме.

Дафна, должно быть, спросила своими манящими губами:

— Кто крадёт у Вас столько времени, принц? Неужели она красивее меня, Арчи?

И тут Вы с ужасом поняли: Вы даже не знаете, как я выгляжу! И вот, наконец, Вы спрашиваете меня с запозданием. Скорее скажите «да». Представлять это слишком весело.

Корделия, любительница любовных треугольников.

P.S. Ревную ли я Вас к Дафне? Конечно, ревную. Ревность — это самая смешная эмоция в мире, как мне кажется».

***

«Мисс Корделии, давшей волю своему воображению,

Простите, что рушу Ваши ожидания, но…

клянусь, это неправда.

В делах любви я довольно старомоден.

Мне нужно знать, что Вам больше нравится, прежде чем посылать букет.

И мне нужно спросить разрешения перед поцелуем.

Поэтому я не стану болтать о том, как Вы выглядите, в присутствии других женщин.

Передо мной только маленькая, устрашающая девочка по имени Ноэль, которая смотрит на меня. Так что если хотите ревновать — то ревнуйте к Ноэль, а не к Дафне, чьё лицо я едва помню.

Ваш верный друг, Арчи Альберт.

P.S. Я нахожусь почти в опасной для жизни ситуации».

Страница книги Ответьте мне, мой принц в интернете

Table of Contents

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

О книге