"Что ты творишь?"

Суровый взгляд мужчины в очках остановился на взъерошенных волосах молодого человека. Он издал глубокий вздох, приложил руку ко лбу и покачал головой. Юноша, скрестив руки на груди, последовал за ним с раздражённым выражением лица. Когда они добрались до уединённого склада, молодой человек снова заговорил.

"Ты всегда учил меня, что сначала нужно поговорить, а потом действовать. Но почему ты не хочешь меня выслушать, Лев?"

В ответ на недовольство юноши мужчина по имени «Лев» снова вздохнул и, нахмурившись, потер переносицу.

С чего начать разговор? Применять человеческие нормы морали к тому, кто не является человеком, — это как пытаться научить собаку разговаривать. Но всё же должны существовать какие-то границы! Мужчина прикрыл глаза.

"Это потому, что ты ведешь себя странно с точки зрения здравого смысла. Что, черт возьми, ты сказал и сделал?"

Когда мужчина повысил голос, чтобы отругать его, молодой человек вздрогнул и ответил:

«Это потому, что ты избегаешь меня, поэтому мне пришлось спросить у других. Разве за это можно сердиться?»

Юноша выглядел искренне смущенным.

Мужчина вспомнил об учителе юноши. Прежде чем отправлять ребенка в мир людей, не стоило ли вбить ему в голову элементарный здравый смысл?

Однако, даже если он сейчас пожалуется, это не изменит ситуацию, но, по крайней мере, он почувствует некоторое облегчение.

Тем не менее, ситуация остаётся прежней. Если бы мы хотели убедить молодого человека с недовольным выражением лица вернуться на тренировочную площадку, просто сказать ему: «Это так не работает» — было бы неубедительно.

Что же нужно сказать, чтобы объяснить это? Вздохнув, мужчина произнес:

"Поскольку ты действительно не знаешь, то я объясню ещё раз. В обществе не принято говорить о таких вещах, это считается крайне неприличным. Поэтому в будущем старайся не допускать таких ошибок. Ты меня понял?"

Услышав это, юноша сузил глаза, нахмурился, и его вертикальные зрачки заблестели.

"О чем ты говоришь? Что именно я не должен делать?"

Мужчина надеялся быстро слезть с этой темы, но это казалось невозможным.

Да, то, что он обращается к этому дракону как к ребёнку, было ошибкой. «Видимо, это моя карма», — подумал он, вздохнув и не обращая внимания на то, как покраснели его щеки. Он смирился со своей участью.

"Секс... О нём не стоит говорить в общественных местах. Даже в личных беседах стоит быть осторожным, учитывая время и обстановку. Люди могут быть чувствительны к таким темам".

Мужчина объяснял, подавляя смущение, но молодой человек все еще выглядел непобежденным.

«Почему? На прошлой неделе Калли спросила Патрика, когда его жена планирует родить».

Неужели нужно объяснять разницу? Мужчина уже и не ожидал, что рука, лежащая на его лбу, опустится в ближайшее время.

"Спрашивать о результате — это совсем другое, нежели спрашивать о процессе! Ты не можешь просто взять и спросить, как они это сделали, понимаешь?"

«В чём разница? Если есть процесс, то должен быть и результат, не так ли? Говорить о результате размножения — это нормально. Но вы не можете спрашивать о процессе, который к этому результату привёл».

«Ха-а, нет, я имею в виду...».

Это была бесконечная борьба. Мужчина снова оказался в безвыходном положении, и его зрение затуманилось.

Причина, по которой возникла эта ситуация, была довольно проста. Молодой дракон, только что достигший совершеннолетия по человеческим меркам, заявил, что сделает этого человека своей парой, чтобы быть рядом и причинять ему боль. К сожалению, у человека не было возможности отказаться от такого предложения.

Проблема заключалась в том, что он был драконом-хранителем королевства, но с менталитетом ребёнка, склонного к капризам и истерикам.

Все, что он делает — это создает проблемы и выдает себя за извращенца.

Хотя с точки зрения дракона он ещё ребёнок, его тело принадлежит взрослому человеку. Когда любопытство и желания берут верх, становится невозможно оставаться равнодушным, и вскоре даже невинные прохожие могут оказаться застигнутыми врасплох.

Хотя он и не человек, у него красивая внешность, крепкое тело и высокий социальный статус, который не имеет себе равных. Несомненно, найдутся те, кто попытается соблазнить это существо.

Если не учесть это обстоятельство, то в ближайшем будущем рыцарский орден может применить дисциплинарные меры в ответ на постоянные вопросы: «А вы когда-нибудь пробовали размножаться?» Это может быть расценено как сексуальное домогательство.

К счастью, до сих пор допрашиваемые были в основном пожилыми мужчинами, включая пятидесятилетнего рыцаря-командора, хотя, как известно, рыцарский орден включает в себя не только мужчин.

Нет, с самого начала было очевидно, что неловкость этого вопроса не имеет ничего общего с полом.

В любом случае, его необходимо было остановить, пока молодой дракон не наделал ещё больше глупостей. Мужчина подавил ещё один долгий вздох и снова заговорил.

«Секс — это очень личное и сокровенное занятие, поэтому не стоит говорить об этом в общественных местах. Это может вызвать дискомфорт у окружающих».

Пока мужчина пытался отогнать от себя ужасные видения будущего, которое открылось перед ним, молодой человек снова опустил голову в замешательстве.

"Тогда кого же мне спрашивать? Ты всегда избегаешь меня."

Всё дело в том, что ты постоянно говоришь вещи, которые заставляют меня бежать. Дракон, о котором я заботился с самого рождения, вдруг захотел заняться сексом. Разве можно не почувствовать желание скрыться?

Кроме того, за десятилетия жизни в качестве взрослого мужчины, в том числе и в своей предыдущей жизни, ему никогда не приходила в голову мысль о том, чтобы стать «парой» с другим мужчиной. Будущее представлялось ему в мрачных тонах.

"Именно я должен заняться этим с тобой?"

Лев задал вопрос, ожидая услышать отрицательный ответ. Выражение лица юноши слегка омрачилось, как будто он был расстроен.

«Ты сказал, что это дело личное и сокровенное. Я не хочу делиться своей личной жизнью ни с кем, кроме тебя».

Мужчина глубоко вздохнул. Он не мог понять, где и когда всё пошло не так, но если он сам создал эту ситуацию, то должен был взять на себя ответственность за её последствия. Он осознал, что достиг точки, за которой пути назад уже нет.

«Позволь пояснить. Даже если мы попытаемся, у нас не получится ни воспроизвести яйцо, ни зачать ребёнка, потому что я мужчина».

Как только мужчина произнёс эти очевидные слова, юноша возразил ему.

"Ты не знаешь этого наверняка. Как ты можешь быть уверен?"

"Ха-а."

Ему придется объяснить и это. Он не хотел чувствовать, насколько ограниченными были знания этого молодого дракона.

"Это правда. Мужчины не способны к деторождению."

Нет смысла затягивать этот разговор. Давайте хотя бы научим его решать эту проблему самостоятельно.

Если бы мужчина смог хоть немного удовлетворить любопытство и желания молодого дракона, то, возможно, он бы не задавал такие вопросы. Подумав об этом, мужчина подошёл к юноше. Вероятно, не ожидая внезапного приближения мужчины, юноша отступил назад.

"Так с какой стати ты расспрашивал и приставал к командиру и заместителю командира?"

В ответ на вопрос мужчины молодой человек на мгновение отвел взгляд, и его щеки вспыхнули ярким румянцем. Его лицо было настолько привлекательным, что вызывало у людей восхищение, и каждый, кто видел его, отмечал, что он застенчивый и красивый молодой человек.

"Не знаю... С тех пор как я сплю с тобой в одной постели, у меня постоянно жжет внутри и становится жарко внизу живота."

"Неужели?"

"Я облетел замок около десяти раз."

Ну, как и полагается дракону, масштаб высвобождения его сексуальных желаний здоровым способом отличается.

Он не бежал вдоль берега реки, а летел вдоль стен замка, добраться до которого занимает более двух часов пешком. Мужчина, пытаясь смириться с тем, что скоро ему придется испытать эту выносливость на собственном опыте, снова обратился к юноше.

"Закрой глаза. Там все еще жарко?"

Лев прошептал на ухо молодому человеку, и тот, покраснев как спелый помидор, кивнул. Это было очень мило видеть его таким. Однако мужчина не хотел заходить слишком далеко.

Он пытался найти оправдание, говоря себе: «Это просто случайность, с которой ничего нельзя поделать. Небольшая неприятность, которая иногда случается в жизни». Затем он начал развязывать шнурок, стягивающий талию молодого человека.

Когда он наконец справился с узлом, то коснулся едва заметной дорожки волос на лобке под упругим, четко очерченным прессом. А ниже его руки коснулось что-то массивное.

"?"

Лев был в полном недоумении. Как такое возможно? Я живу здесь уже не первый год, ходил в баню и видел интимные части тела других людей, по крайней мере, раз в жизни. Кроме того, я всё ещё мужчина, и у меня тоже есть член.

Однако, то, что он сейчас с трудом мог удержать в руке, выходило за рамки его понимания. Даже при его высоком росте и крепком телосложении, это был просто нереальный размер.

Этот размер нечеловеческий… Нет, это правда, что он не человек! Но даже для драконов должны быть свои пределы!

Сможет ли он поместиться? И разве он предназначен для использования с человеком? Мужчина, погружённый в размышления, вдруг ощутил, как молодой человек всем телом прижался к нему. Ощущение горячей и влажной кожи на его ладони было слишком сильным, чтобы его игнорировать, и по его спине пробежала дрожь.

"Тск…."

Не успел он опомниться, как уголки глаз Ренарда покраснели, а щеки запылали. Тяжело дыша, молодой человек отвел взгляд и пробормотал низким голосом:

"Лев, это… странно… внизу…."

Ты прав, твой член чертовски странный... Мужчина подавил желание произнести эти слова вслух и продолжил ласкать его. Рука стала липкой от выделяемой смазки, и по темному складу начали эхом разноситься влажные стоны.

"Если ты чувствуешь, что что-то должно вырваться наружу, не сдерживай это в себе, а расслабься, Ренард."

В ответ на эти слова молодой человек глубоко вздохнул и кивнул.

Он не мог понять, как всё так вышло, и как он смог удовлетворить сексуальные желания молодого дракона.

"Где я?"

Когда Су Хек открыл глаза от внезапного толчка, он увидел лишь темноту. Застонав и почувствовав тошноту, он попытался вспомнить последнее, что он видел.

"Уф..."

Тусклый свет склада, запах тухлой еды и гнили. Су Хек осмотрел помещение, заваленное горами ржавого оружия и мусора. Это были важные улики.

Даже если это бандиты, они не стали бы делать ничего подобного. В этот момент, он откинул крышку ящика, молясь, что это не то, о чем он думает.

Внутри были поврежденные, разложившиеся щенки. Именно от них исходил неприятный запах.

"Уф..."

Работая ветеринаром, Су Хек видел много отвратительных сцен, но такого он не мог представить. Все они были маленькими щенками, им не исполнилось и месяца. Здесь были щенки, которые из-за своего внешнего вида не соответствуют критериям для продажи.

Су Хек содрогнулся от отвращения, вспомнив человека, который хвастался, что его собака - чемпион на выставке и что ее воспитала королевская семья в какой-то стране.

"В нашем магазине вам не придется беспокоиться о генетических заболеваниях или родословной. Мы тщательно контролируем и продаем их, хозяева могут полностью предоставить ваши заботы нам".

С того момента, как этот человек открыл магазин рядом с больницей, где работал Су Хек, он ему не понравился. Не являясь официальным сотрудником, мужчина часто бродил по больнице, заходил в операционную и комнату директора. Клиенты, заходившие в его магазин, доверяли ему, потому что он находился недалеко от больницы.

Благодаря строгому руководству и сотрудничеству менеджера с больницей зоомагазин стал известен как место, где продаются здоровые щенки и поддерживается идеальное качество, которых даже показывали по телевидению, а среди покупателей были знаменитости. Именно такой образ создавал мужчина.

"Мы не собачья ферма или что-то подобное. Мы эксперты, которые выборочно разводят только здоровых щенят".

Как утверждал мужчина, предоставленные им щенки полностью соответствовали требованиям клиентов. Здоровые и эстетически совершенные, с низким "процентом отказов".

Под всем этим скрывалась зловещая правда.

"Вы сумасшедшие ублюдки..."

Су Хек выругался, вспоминая щенков, которые погибли в руках этого человека, потому что не соответствовали желаемому внешнему виду. Чувствуя себя измотанным, Су Хек подумал о том, чтобы сразу после выхода со склада отправится в полицейский участок с заявлением или, может быть, напишет статью. Однако в этот момент, когда он уже собирался уходить, из-за угла послышался шорох.

"Мяу!"

Присмотревшись, Су Хек обнаружил кошку, запертую в грязной клетке, о существовании которой он даже не догадывался из-за ее вида. Он думал, что внутри нет ни одного живого существа. К счастью, хотя бы одно из них оказалось живым, и его удалось спасти. Но как только Су Хек рефлекторно сделал шаг вперед...

Бам.

Он почувствовал сильную боль с головы до ног, и его тело рухнуло.

Последнее, что он услышал, был знакомый голос, сказавший.

"Ха, ублюдок. Ты действительно совершил большую ошибку. Я просто пытался заработать на жизнь и прокормить жену и детей".

Это был знакомый голос. Я не могу потерять сознание. Су Хек собрал последние силы и схватил мужчину за лодыжку, но тело Су Хека повалилось с одного удара.

"Ты сам виноват, так что не вини меня в этом. Когда придет время, ты будешь счастлив, ведь тебя похоронят вместе с теми щенками, которые тебе так нравятся".

Воспоминания закончились, когда плотная ткань накрыла его холодное, безжизненное тело.

Где же я? Су Хек в панике попытался проверить затылок. Однако его руки были крепко связаны за спиной, не позволяя пошевелиться.

"Что это? Что происходит?"

Су Хек осознал шокирующую истину, когда попытался пошевелиться.

"Почему я... Почему я такой маленький?"

Дело было не только в размере. Его руки и ноги были невероятно тонкими и хрупкими, до такой степени, что он не мог поверить, что является взрослым. Это было абсурдно. Су Хек с туго связанными запястьями понял, что его руки не больше, чем у десятилетнего ребенка.

"Как же так получилось? Неужели я вернулся во время когда был ребенком?"

Пока он паниковал, пол снова задрожал, и вибрация, которую он ощущал некоторое время, прекратилась.

"Мы прибыли. Выходите".

Кто-то снаружи открыл дверь и отдал приказ. Вскоре послышался плач ребенка, пытающегося сдержать рыдания.

"Что ты делаешь?! Кое-кто высокопоставленный ждет тебя. Закрой свой рот, пока я не убил тебя!"

Повинуясь суровому приказу мужчины, дети один за другим были вынуждены выйти. Только тогда Су Хек понял, что оказался заперт в деревянной клетке на телеге и что он не один.

"Мамочка... "

В конце концов, когда один из детей расплакался, мужчина схватил его за шею и рассмеялся.

"Мама? Ты называешь эту жалкую женщину своей матерью? Тот, кто продал тебя за месячный запас корма для свиней, придет, чтобы успокоить тебя, когда ты заплачешь".

С хохотом Су Хека тоже вытащили наружу, как багаж. Густой лес тянулся бесконечно, и на странной поляне стоял уединенный особняк. С первого взгляда было ясно, что это не деревня, где живут люди. Через некоторое время из темного и мрачного здания вышла женщина, закутанная в халат.

"Сколько человек сегодня?"

Спросила женщина, и мужчина, который привез телегу, равнодушно ответил на вопрос женщины.

"Восемь человек".

"Этого недостаточно".

"Вы знаете, что благодаря вашему хозяину цены на детей выросли? "

"Поскольку вы продолжаете брать только детей, как вы думаете, останется ли что-нибудь для других?"

"Просто прекрати бесполезные разговоры. В следующий раз либо повысь цену, либо заткнись".

Мужчина сплюнул на пол, как будто все понял, а затем схватил кошелек с деньгами, который кинула ему женщина, быстро проверил его содержимое и пожаловался.

"Мне кажется или в этот раз меньше?".

Услышав это, женщина усмехнулась.

"Ни у кого из детей, которых ты привел в прошлый раз, ничего не получилось. Учитель был очень зол. Будь благодарен, что мы продолжаем использовать твои услуги".

"Нет, вы ведь не слишком сурово обращаетесь с детьми? Они здоровые и сильные, у них нет никаких болезней. Почему они продолжают так просто умирать? "

Женщина сочла этот разговор бесполезным, как будто о нем больше не стоило говорить, и потянула за веревку, привязанную к детям.

"Это не твое дело. Просто исчезни".

В этот момент в маленькой головке Су Хека застучало, промелькнули сцены неизвестных событий. Семья, в которой было слишком много людей, жила в отчаянно бедном доме, где им приходилось готовить водянистую кашу на двоих. Его отец пил каждый день, а мать ссорилась с ним, чтобы у нее не отобрали деньги, и в конце концов расплакалась.

"Этого не может быть... "

Внезапно Су Хека осенило. Но это было слишком неожиданно. Почему со мной должно было случиться что-то настолько абсурдное? Не дав времени на дальнейшие размышления, Су Хека, как и других детей, потащили в неизвестном направлении.

Старый особняк, построенный из дерева, явно не был зданием в современном стиле. Он напоминал деревянный особняк в западном стиле, какие можно увидеть в современной или средневековой обстановке. При каждом шаге раздавался скрип, и место, в которое они попали, оказалось странной лабораторией.

"Вытяни руки вперед".

Опасаясь того, что может произойти, если он ослушается приказа женщины, Су Хек вытянул руки. Внезапно маленькая игла уколола его руку.

Маленькая капелька крови упала вниз. Пролитая кровь превратилась в стебель, похожий на виноградную лозу, который медленно поднимался по стене, как ползучее растение, и вскоре стал полностью черным.

"Выжил только один человек".

Женщина сняла с Су Хека рваную одежду и грубо схватила его за щеку, чтобы лучше разглядеть его лицо.

"Ты собираешься поздороваться с мастером. Веди себя хорошо, так как он занимает высокое положение, которое ты даже представить себе не можешь. Если ты посмеешь пойти против его воли, то завтра утром даже солнца не увидишь."

Наконец, в тот момент, когда они вошли в опрятную комнату, в сравнении с предыдущей, Су Хек понял, где он находится.

"Он единственный, у кого получилось? "

Огромное яйцо, размером с человеческую голову, занимало одну сторону комнаты. Можно ли это назвать яйцом? Его панцирь был таким твердым и гладким, словно был вырезан из обсидиана, поглощая даже окружающие тени.

"Да, Лорд Фернандо".

Граф Васил Пас Фернандо. Су Хек слышал это имя раньше. Конечно, в художественной литературе, а не в реальности. Су Хеку пришлось признать, что его предположение было не предположением, а правдой.

Как я здесь оказался?

Если Су Хек правильно помнит, это место было в популярном фэнтэзи романе, который Су Хек читал, когда учился в старшей школе. В то время Су Хек и его друзья часто посещали пункт проката книг. Граф Васил был финальным боссом в том романе.

Ну, на самом деле… Его убивает дракон, которого он закрыл в клетку и пытал, чтобы довести до безумства, и вместо графа последним боссом, которого должны победить главные герои, становится сумасшедший дракон.

Боясь показаться подозрительным или странным, Су Хек, насколько это было возможно, опустил голову и незаметно огляделся. И краем глаза Су Хек заметил яйцо, которое привлекло его внимание с тех пор, как он вошел в комнату.

Это, должно быть, яйцо “Кевейд”?

Оно выглядело необычно из-за своей твердой и гладкой поверхности.

Кевейд. На древнем языке этого мира это слово означало "катастрофа". Так же звали дракона, финального босса в романе. Чешуя, которая была толще и тверже стальных доспехов, покрывала все его тело, а зловещие красные глаза горели пламенем. Одно только прочтение описаний в романе заставляло сердце Су Хека трепетать, а когда он появился на иллюстрации, включенной только в книгу в мягкой обложке, ему захотелось купить ее сотни тысяч раз.

Как яйцо может быть покрыто таким блестящим материалом? Она сделана из того же материала, что и его чешуя?

С самого детства Су Хек так сильно любил рептилий, что не мог устоять.

Повзрослев, он пообещал себе, что, когда станет взрослым, заведет дома красивую, черную как смоль змею или ящерицу. Однако, даже став взрослым и пройдя стажировку в приюте для животных после окончания ветеринарной школы, забота о брошенных и раненых животных занимала все его время, и он не смог осуществить свою мечту.

После того, как он устроился на работу в крупную клинику для животных и стал ветеринаром, специализирующимся на особых животных, он все еще не до конца закрепился на стабильной должности, лелея в глубине души давнее желание. Но теперь эта мечта неожиданно осуществилась в направлении, о котором он и мечтать не мог.

"Хм, сделай так, чтобы он был полезен. Если что-то пойдет не так, просто выброси его".

Если предсказания Су Хека были верны, то это место было лабораторией, в которой проводились эксперименты по обучению и укреплению Кевейда - дракона. Несмотря на то, что это место называлось лабораторией, оно было довольно варварским и негигиеничным, в отличие от того, что может себе представить современный человек.

В романе драконьи яйца, по сути, были сгустками магической силы. В мире, где существовали маги и чародеи, энергия всего сущего называлась магией, которая имела в общей сложности шесть атрибутов: лед, огонь, ветер, земля, свет и тьма. По сути, это была слегка измененная система элементов, обычно встречающующаяся в массовых фэнтэзи произведениях.

По этой причине только тот, кто родился с атрибутом тьмы, мог прикоснуться к яйцу Кевейда, которое было похоже на гигантское ядро атрибута тьмы, не заболев при этом из-за отторжения.

Даже взрослые, чьи “сосуды” полностью затвердели, уже приняв и изгнав магию, легко становились зависимыми от магического ядра и умирали, даже если у них был такой же атрибут.

Это означало, что только ребенок, рожденный с атрибутом тьмы, мог оставаться невредимым рядом с яйцом.

Хм…

Су Хеку потребовалось время, чтобы смириться с ситуацией. Теперь давайте разберем мою текущую ситуацию от начала до конца. Су Хека продали, как если бы он был одноразовой вещью его семьи. Даже если бы он сбежал отсюда, у него не было возможности выжить с таким слабым и маленьким телом. Лучше было смириться с участью быть проданным, чем взбунтоваться и потерпеть поражение.

Если только он полностью не ошибся и не запомнил содержание романа, который читал десятки раз неправильно, причина, по которой Су Хек был доставлен сюда, была совершенно ясна.

Вероятно, они хотят, чтобы я позаботился о яйце Кевейд, пока оно не вылупится.

Придя к такому выводу, Су Хек подумал.

Разве это не огромная удача?

Когда еще в моей жизни у меня будет возможность позаботиться о драконе? Если бы детеныш дракона появился на свет, пробившись сквозь толстую яичную скорлупу, и посмотрел на Су Хека еще не просохшими глазами, насколько это было бы трогательно? Эту сцену он представлял себе бесчисленное количество раз, но такого он никогда раньше не испытывал.

Согласно роману, Кевейд, пробудившись из яйца, впадает в неистовство и разрушает всю лабораторию. Итак, а пока… В любом случае, я не умру, если не совершу ничего странного, что могло бы вызвать гнев дракона.

В оригинальной истории упоминалось, что в первые дни, когда они не знали, как обращаться с драконьими яйцами, умирали только дети, которые держали его в руках.

Но для Су Хека это не было большой проблемой. Он прочитал только те места в оригинале, где упоминались драконы, и не только это.

[Автор, чем мне почистить чешую дракона?]

[Нужно ли разделять когти и зубы?]

[Как можно предотвратить отравление ядром дракона?]

В то время я часто засыпал общедоступный электронный адрес автора навязчивыми вопросами. Добрый автор всегда отвечал подробно. Именно благодаря автору, который охотно предоставил информацию, у Су Хека была голова, полная знаний, и не только о драконах.

Если подумать еще раз, разве это не награда для меня?

Су Хек опустил голову, притворяясь испуганным, пытаясь подавить огонек в своих глазах, который на мгновение почти вспыхнул. Увидев Су Хека в таком состоянии, граф вздохнул и склонил голову набок.

"Сначала забери его и приведи в порядок. Дай ему место для ночлега. Даже это лучше, чем ничего".

С этими словами Су Хека снова куда-то потащили.

Женщина с серьезным видом отвела Су Хека в темную и сырую ванную. Назвать это ванной можно было бы только с большой натяжкой, это был просто деревянный таз, наполненный холодной водой, без крана и мягких и чистых полотенец.

"Вон та круглая штука - мыло. Ты, наверное, никогда в жизни им не пользовался. Если опустить его в воду, как сейчас, образуется пена. Три, пока пена не начнет выделяться, как грязная вода из канавы".

Она повела подбородком, как будто смотрела на что-то грязное. Она указала на грубое мыло, которое, по-видимому, было изготовлено путем отверждения отработанного масла.

Я когда-нибудь пробовал пользоваться только мылом? Я пробовал пользоваться гелем для тела, гелем для душа и даже одеколоном для душа, который купила моя сестра. Я был удивлен, узнав, во сколько это обошлось.

Су Хек кивнул и начал снимать свою изодранную одежду, затем пристально посмотрел на женщину. Хотя сейчас он был совсем маленьким ребенком, ему было немного неудобно мыться в присутствии женщины, которая не была его матерью. Он понимал, что сейчас не время поднимать этот вопрос после того, как его внезапно убили и он очнулся в романе, но не мог избавиться от чувства неловкости.

"Что ты делаешь? Поторопись помыться ".

В ответ на яростную команду Су Хек вздрогнул, присел на корточки и подумал про себя:

"Мне сейчас всего шесть лет. В этом возрасте у меня не должно быть подобных мыслей".

Говоря себе, что ему промывают мозги, он послушно вымыл свое тело. Это был довольно болезненный опыт, но благодаря женщине, которая оставила его в покое, убедившись, что Су Хек моется как следует, последнее ополаскивание водой немного освежило. После стирки перед дверью были разложены слегка великоватые рубашки и брюки. Рваная одежда, в которой Су Хек была до сих пор, бесследно исчезла.

Должно быть, она принесла это, чтобы я мог ее надеть.

Сунув руки в карманы свободной одежды, которая казалась крыльями по сравнению с тем, что было на нем раньше, Су Хек не мог не заметить, насколько она мешковата. Однако она была не настолько велика, чтобы он вообще не мог ее носить. Итак, волоча рукава по земле, он вышел на улицу и услышал, как женщина прищелкнула языком.

"Не закатывай рукава так сильно. Подверни их и носи как следует. Что ты собираешься делать в таком наряде? "

Ну, во-первых, я ведь не по своей воле сюда пришел, не так ли? Молча размышляя про себя, Су Хек последовал за женщиной, которая отвела его в другую комнату. Это была мансарда с маленьким деревянным письменным столом, книжной полкой и твердой кроватью.

"Слушай внимательно. С этого момента ты останешься здесь и будешь проводить очень важные исследования для графа. Будь благодарен ему за то, что он спас тебя от продажи в качестве дешевого раба на рынке, где ты жил бы хуже дохлой собаки".

"Если бы не мой атрибут, все было бы именно так". Су Хек пожаловался про себя и кивнул головой.

"В любом случае, это хорошо для меня".

Когда женщина закрыла дверь, сказав, что придет завтра, Су Хек начал понимать, насколько нереальной была ситуация. Он умер, закрыл глаза и проснулся в теле второстепенного героя в романе, который читал в юношестве.

Я до сих пор отчетливо помню сильную боль от удара по голове и чувство слабости. Если я умер, мне следовало бы подать жалобу перед смертью. Было бы хорошо, если бы я сразу же отправил фотографии на электронную почту журналистов, как только сделал их". В душе зародилось сожаление, но было уже слишком поздно.

"Но, теперь я жив".

Сон это или не сон, но это было то, о чем он мечтал десятки и сотни раз. Что же ему теперь делать? Когда все вокруг затихло, ему пришло в голову, что выращивание дракона - не всегда положительный момент.

Граф планировал вырастить дракона в качестве оружия, чтобы угрожать всей стране. Во время этого процесса дракон должен был взбеситься и несколько раз разрушить лабораторию, а перед тем как начать полномасштабную атаку, граф использовал бы дракона для тренировки, чтобы сжечь несколько деревень.

В итоге дракон, лишившийся из-за графа разума и оставшийся с одними инстинктами, погибнет от рук главного героя и его отряда. С точки зрения главного героя, дракон был бы не более чем врагом, которого нужно победить, но...

"Я не могу позволить ему умереть вот так".

Су Хек не собирался оставлять самое крутое и сильное внеземное существо с блестящей чешуей на произвол судьбы.

"Что же тогда делать?"

Су Хек на мгновение задумался, прижав пальцы ко лбу. Кевейд впадает в ярость после того, как граф лишает его разума. Если бы он мог вмешаться и предотвратить разрушение личности, то воспользовался бы взрывом, чтобы инсценировать свою смерть, а затем отпустил бы Кевейда туда, где Граф не смог бы его найти. Следующая проблема была очевидна.

"Как и где освободить Кевейда?"

Согласно специальной статье о драконах, которую Су Хек получил, умоляя автора, когда дракон вылупляется из яйца, он признает первое попавшееся существо своей семьей и следует за ним, как за компаньоном. Это называется импринтингом.

Я принял решение. Сначала позволить Кевейду запечатлеться на мне. Затем, постепенно, притворяясь, что воспитываю Кевейда как оружие, и одновременно обучая его жить в этом мире как обычного ребенка. И наконец, в нужный момент я освобождаю Кевейда в таком месте, где граф не сможет его найти. Самым важным был последний шаг.

"Где его отпустить? ... Кажется, я знаю".

В оригинальном произведении главный герой и его команда искали Божественного Дракона, чтобы противостоять Кевейду. Махатра, великий древний дракон, который, как говорят, существовал с начала времен, приказал убить Кевейда.

Если Махатра - мудрое существо, знающее все истины и дающее силу добродетельному воину, разве он не принял бы Кевейда, который не представляет угрозы для мира? Поскольку Кевейд никого не убил и не совершил проступков, в глазах Махатры он будет не более чем молодым и слабым дракончиком.

Хорошо. Отлично. Когда Су Хек удовлетворенно кивнул, сформулировав вполне приемлемый план, его охватила внезапная волна сонливости. Несмотря на то что ему было за тридцать, его тело было телом шестилетнего ребенка, а значит, существовал неизбежный предел его возможностей.

"Пока что я посплю... а завтра посмотрим, как будет вести себя приспешница графа".

Не успел он мысленно закончить фразу, как его веки отяжелели, и глаза закрылись. Вокруг царила тишина, и только ветер доносил до него далекий шум животных, которые словно убегали.

***

На следующее утро Су Хек, открыв глаза с растрепанным видом, спокойно дожидался в своей комнате прихода женщины, помогавшей графу.

Сколько времени прошло с тех пор, как взошло утреннее солнце? Зевнув, маленький мальчик, который, скорее всего, лежал бы и громко храпел, проснулся. Женщина, вошедшая, чтобы разбудить ребенка, ожидала увидеть его раскинувшимся на кровати. Но вместо этого она увидела аккуратно заправленную кровать, на которой сидел только ребенок и смотрел на нее с бесстрастным выражением лица.

"Ха..."

Удивленная неожиданным представлением, женщина замолчала, а ребенок спокойным голосом спросил.

"Что я должен делать?"

Сердце Су Хека дрогнуло при мысли о том, что он может увидеть драконье яйцо прямо сейчас. Женщина с суровым выражением лица вывела Су Хека на улицу и спросила,

"Как тебя зовут?"

Су Хек на мгновение задумался. У владельца этого тела не было ни имени, ни фамилии. Его называли просто "ты", "эй ты" или иногда "ленивый ублюдок".

Лицо ребенка больше походило на мать, чем на отца, у которого и так была куча детей, которые не были похожи на него. Я подозреваю, что мать могла изменять ему. Именно поэтому она даже не удосужилась дать имя младшему, владельцу этого тела.

Должен ли я ответить, что у меня нет имени? Как только Су Хек открыл рот, ему на ум пришла фраза из оригинального произведения.

[Вы случайно не знаете человека по имени Лев?]

["Ну, почти в каждом пятом доме есть кто-то по имени Лев, вы можете подсказать еще что-то помимо имени?"].

Это был разговор, возникший во время главы, где партия главного героя блуждала в поисках заказчика. Это было слишком распространенное имя. Вместо того чтобы сказать, что у него нет имени, Су Хек решил, что лучше будет назвать его обычным корейским именем, например Мин Хен или Дже Хен. Но это было бы подозрительно, если бы у него было такое странное имя.

"Мое имя Лев".

"Лев. Обычное и безвкусное имя".

Женщина, словно поняв, отвела взгляд и пошла по коридору.

"Отныне твоя задача - подкладывать дрова в жаровню. Дрова сложены вон там, так что принеси их. Следи за огнем, чтобы он не становился больше или меньше, и если покажется, что яйцо вот-вот треснет, звони в колокольчик и зови меня и графа. Понятно?"

Су Хек быстро кивнул. Женщина, которая привела Су Хека в комнату, где вчера было яйцо, показала, что надо делать, а затем наблюдала чтобы он не допустил ошибок.

Поскольку Кевейд был рожден от огненного дракона, для создания искусственной инкубационной среды требовалось поддерживать постоянную температуру пламени. Это была довольно сложная задача. Лев быстро привык к ней, ведь все, что ему приходилось делать, - это подбрасывать под жаровню дрова.

Сидеть перед огнем весь день стало для него привычным делом, за исключением тех случаев, когда он ненадолго выключал огонь, чтобы дать яйцу остыть и отдохнуть.

Однажды, когда Лев рассеянно смотрел на пламя, откуда-то из скорлупы раздался тоненький треск.

"!.."

Испугавшись, Лев посмотрел на яйцо: в правом верхнем углу медленно появлялась тонкая трещина, которая становилась все длиннее и длиннее. Яйцо вылуплялось. Должен ли он позвонить графу и женщине? Лев, который уже собирался встать, чтобы позвонить в колокольчик, вдруг понял, чего он ждал.

Пока дракон не вырастет до определенного размера и не обретет разум, он следует только за тем, кого увидел первым. Если он потеряет запечатленную цель или будет отделен от нее в результате несчастного случая, то будет в беспокойстве и потеряет силу.

Это значит, что если Кевейд запечатлеет графа, то, сколько бы Лев ни говорил ему, что хочет освободить Кевейда, Кевейд может отказаться, сказав, что не может покинуть графа.

Так что же ему делать? Что он должен сказать, чтобы граф понял, что на него наложил отпечаток дракон?

Немного подумав, Лев пришел к очень детскому решению. Да, это сработает. В конце концов, потерявший компаньона дракончик малыш будет очень переживать. Что бы ни случилось, граф не причинит ему особого вреда.

Через некоторое время, услышав звон колокольчика Льва, граф прибежал и был потрясен разворачивающейся перед его глазами сценой.

Яйцо, которое он с нетерпением ждал, пожертвовав бесчисленным количеством детей, полностью вылупилось. Более того, казалось, что дракончик, который должен был только-только вылупиться, прижался к мальчику и грыз скорлупу.

"Как это случилось? Я же просил тебя звонить в колокольчик, если покажется, что яйцо начало вылупляться".

На это ребенок, в глазах которого стояли слезы, как будто он собирался заплакать в любой момент, сказал.

"Простите, я уснул".

"Ах ты, маленький ублюдок".

Как только он увидел прижавшегося к ребенку и посапывающего дракончика, он понял, что его слова были правдой. Граф, глядя на милую мордочку, выдыхающую горячий воздух, почувствовал, что вот-вот потеряет сознание.

"Чем ты занималась все это время?"

Когда граф накричал на женщину, которую звали то ли леди Присцилла, то ли леди Праслин, то ли что-то похожее, она в ответ гневно посмотрела на Льва.

"Прошу прощения. Я должна была продолжать следить за ним".

Ребенок, несомненно, был послушным и достаточно искренним, чтобы не наделать глупостей. Или лучше сказать, что он не был похож на ребенка? Мне казалось, что я хорошо разобралась в его сильных сторонах. Даже и не подумала, что он проспит вылупление яйца, как глупо.

"Что же нам теперь делать? Мы не сможем избавиться от него, раз уж он запечатлен".

Ребенок не мог знать, о чем он заботился, и что делал. Приспешница графа твердо верила в это. Вряд ли обычный простолюдин мог слышать о драконах или обладать информацией, связанной с ними.

Поэтому он никак не мог сделать это специально. Как он и сказал минуту назад, вполне естественно было считать это ошибкой. Он уснул, не зная, что яйцо вылупилось, как бы и поступил ребенок в этом возрасте.

"Что... что такое запечатление?"

Его лицо выглядело испуганным и растерянным, как будто он боялся того, что может произойти дальше. Леди Присцилла покачала головой и подождала, пока граф заговорит.

"Это не то, о чем ты должен знать".

Граф произнес эти резкие слова и вышел из комнаты, держась за голову, как будто она болела. Что можно было сделать в этой ситуации? Лев украдкой наблюдал за реакцией леди Присциллы. Она тоже не могла действовать самостоятельно без приказа графа.

"..."

Острый взгляд на мгновение коснулся его лица, и, протяжно вздохнув, леди вышла из комнаты, демонстрируя презрение к Льву.

"Жди здесь. Я вернусь после разговора с графом".

Дверь снова закрылась. Лев облегченно вздохнул, поняв, что его предположение сбылось. Если бы можно было отменить отпечаток или если бы убийство компаньона никак не повлияло на дракона, он был бы убит на месте. Но исходя из сложившейся ситуации, было ясно, что быстрого решения нет. Лев слегка приподнял уголки рта, и в этот момент маленький пухлый дракончик, похожий на большую ящерицу, потерся головой о руку Льва.

"О, ничего страшного. Тебе не стоит беспокоиться".

Конечно, Лев был не в том положении, чтобы говорить такие слова. Во всяком случае, то, что он не позволил детенышу дракона запечатлеться на графе, - это факт. Первый шаг был сделан успешно. Лев внимательно осмотрел дракончика в своих руках. Дракончик с парой маленьких рожек на голове и телом, покрытым блестящей струйчато-черной чешуей, был невероятно красив и величественен.

Он был похож на дракона из фэнтезийной игры, но размером чуть меньше страусиного яйца и с пухлым животиком, как у младенца. Это было так очаровательно, что Льву захотелось разбить кулаком стену. Не только Лев, очарованный рептилиями, но и любой человек с чувством эстетики восхитился бы его внешностью.

"Ты не сделал ничего плохого".

Когда Лев нежно погладил лоб маленького дракончика, тот моргнул характерным для рептилий длинным вертикальным глазом, закрывая и открывая их.

"Кии?"

Затем, осторожно, как кошка, которая чешет голову о понравившегося ей человека, он прижался лбом к кончикам пальцев Льва. Тогда он вспомнил, как впервые кормил смесью котенка, потерявшего мать. Беспомощный, ничего не умеющий делать сам, он позже станет хищником, движимым охотничьими инстинктами, а пока невинная миловидность маленьких и беззащитных животных заставляла его сердце биться чаще.

Я избавлю тебя от участи стать чудовищем. Можешь не сомневаться.

Конечно, он не знал, как все сложится в будущем, но пока он уверял дракончика, ему пришла в голову одна мысль. Хотя он называл его Кевейдом, это было лишь имя, которое граф даст дракону позже. Сейчас у дракона все еще не было официального имени. Возможно, граф даст его в ближайшее время, но Лев хотел дать ему новое имя, чтобы не допустить, чтобы его постигла судьба оригинального произведения.

"Хм, что бы такое придумать?"

Лев снова начал поглаживать лоб дракончика своей маленькой рукой. И когда он услышал довольное рычание, то вспомнил имя, которое всегда представлял себе - имя, которое он даст своему собственному дракону в мечтах.

"Да, Ренард. Ренард - звучит хорошо".

В нем не было никакого особого смысла. Это было просто имя, которое звучало для него приятно - имя, похожее на фантазию. Несмотря на то, что он уже более десяти лет думал о том, как вырастить черную змею, он не мог придумать другого имени, кроме Ренарда.

"С сегодняшнего дня тебя зовут Ренард".

Словно поняв слова Льва, дракончик мурлыкнул и фаркнул, как щенок. Затем он снова прижался к телу Льва. Кажется, я схожу с ума. Действительно, как это может быть так мило? Как втайне делал Лев, когда к нему приходили очаровательные пациенты-животные, он приподнял тело Ренарда, коротко поцеловал его в теплый лоб и обнял всем телом.

В тот момент он даже не представлял, каким образом эти ласковые и любящие действия вернутся к нему позже.

***

Не прошло и месяца, как Лев понял, что детеныш дракона отличается от обычных рептилий. Дракончик быстро рос, день за днем. Мало того, что всего за месяц он вырос в холке до высоты предплечья взрослого человека, так еще и аппетит его достигал нескольких килограммов мяса за один присест. Это была абсурдный метаболизм, который нельзя было назвать обычным для животного.

И была еще одна невероятная вещь...

"Лев! Не уходи!"

Несмотря на то, что он воспринимал только то, о чем говорили граф, Лев и леди Присцилла рядом с ним, малыш-дракончик безошибочно усваивал значения слов и предложений, хотя произношение его было небрежным. Когда Лев доложил графу, что дракончик начал говорить, граф схватился за голову, как будто она у него болела.

Отпечаток, который среди магов считался лишь предположением, оказался правдой. Благодаря этому шестилетний ребенок неожиданно приобрел важное значение в сложившейся ситуации. Поскольку они не могли просто взять и решить ситуацию, им ничего не оставалось, как привлечь ребенка в качестве полноправного соучастника. Изначально планировалось избавиться от ребенка, пока дракон не вылупится, а затем нанять исследователя, хорошо разбирающегося в драконах, и провести эксперименты по его усилению. Однако из-за неожиданного поворота событий они почувствовали пронизывающее до костей сожаление о том, что их план внезапно сорвался.

'Кии, ки!..'

Всякий раз, когда Лев пытался немного отойти от этого проклятого дракона, тот плакал, пускал через нос маленькие язычки пламени и поднимал суматоху, не позволяя до него дотронуться. Более того, этот малыш не реагировал ни на что, если не звать его по имени - "Ренард". Счастье было лишь в том, что дракон еще не понимал, насколько важно для него следовать за ним.

Граф и его приспешница видели, как Лев ласкал и гладил дракончика, словно щенка, и предположили, что он, должно быть, считал его каким-то необычным домашним животным.

В любом случае, поскольку Лев был единственным, кто мог справиться с драконом в данный момент, графу пришлось полностью изменить свой план. Теперь, когда ситуация сложилась таким образом, у них не было другого выбора, кроме как научить ребенка быть достаточно полезным исследователем и поручить ему проводить эксперименты и собирать данные. Граф приказал Присцилле научить Льва читать и писать.

Это было то, на что Лев надеялся. Было бы неплохо, если бы языковые навыки здесь закладывались автоматически, как в обычных историях про попаданцев, но владелец этого тела, в которое вселился Су Хек, был младшим сыном бедной сельской семьи, у которой не было ни еды, ни скота.

Родители не могли научить его, только старший сын в семье умел читать и писать. Не может быть, чтобы шестилетний ребенок, у которого не было даже имени, умел читать. В любом случае, чтобы впоследствии сбежать с Ренардом и жить безбедно, ему было бы полезны эти знания. В местах с высоким уровнем неграмотности одним лишь умением читать и писать можно было заработать на жизнь.

Поскольку Лев уже хорошо учился, он быстро усвоил все, что преподавала леди Присцилла, с необычайной скоростью, а его словарный запас увеличивался по мере того, как он узнавал, как воспитывать молодых драконов. Сейчас Лев проводит время с Ренардом на чердаке, который немного вырос. Днем он ухаживал за дракончиком, ежедневно записывая его вес и рост, а ночью возвращался на чердак, чтобы поделиться с Ренардом своими знаниями о драконах.

Лев указал на скалистые горы, видневшиеся вдали через окно в верхней части мансарды. Ренард, выросший до размеров собаки средних размеров, слегка царапал когтями окно.

Скрип.

Несмотря на то что он не прикладывал большой силы и лишь слегка поцарапал стекло, на нем осталась большая царапина. Это была заметная царапина на гладком стекле. Затем Ренард, слегка извиваясь в руках Льва, протянул лапы к окну.

"Лев! Это! Это!"

Казалось, он хочет посмотреть в окно, чтобы понять, почему дует ветер. Но если бы он продолжал прижиматься к окну, стекло бы просто вылетело. Лев на мгновение задумался, потом взял лестницу и решил открыть окно. Когда он открыл окно, ведущее на внешнюю сторону чердака, открылось ровное пространство, позволяющее сидеть на крыше. Чем разбивать стекло, лучше было ненадолго выйти наружу и показать ему все вокруг.

С Ренардом на руках Лев взобрался на крышу, и их встретил освежающий ветерок.

"Ну как? Прохладно, правда?"

Хотя крыша находилась на чердаке, по современным меркам она была высотой с трехэтажный дом. С таким маленьким телом падение отсюда, скорее всего, привело бы к серьезным травмам, но зато отсюда открывался прекрасный вид на окрестности. И хребты гор за густым лесом были видны еще лучше.

"Позже ты вырастешь и станешь таким же, как я, и сможешь летать самостоятельно".

Указывая на гигантскую гору, Ренард наклонил голову, поскулив. Неужели Ренарду все еще трудно понять это предложение? Лев облегченно улыбнулся и погладил Ренарда по голове.

"Кии..."

"Хуу...."

Ренард издал довольный звук и закрыл глаза, принимая прикосновения Льва. Это был чрезвычайно мирный день. Однако Лев знал, что это спокойствие продлится недолго.

С момента вылупления из яйца Ренард в мгновение ока вырос почти вдвое. Теперь, с крыльями, ширина которых почти в три раза превышала ширину его тела, он скоро сможет летать. Когда детеныши драконов начинают летать, они, естественно, начинают управлять маной так же легко, как и дышать. Как только это произойдет, граф уже не сможет усидеть на месте.

Пожалуй, пора начать тренироваться в сопротивлении ядам...

Драконы от природы неуязвимы. Если нет проблем, вызывающих слабость, их чешую не может пробить ни одно вещество в этом мире. Однако внутренние повреждения все равно смертельны.

Поэтому охотники на драконов придумали способ искусственно вызывать у драконов болезнь. Нападая на слабые места - под глазами, когтями или под крыльями, - они отравляли их смертельным ядом. Это был самый известный метод охоты на драконов.

Конечно, драконы не глупы, они обладают интеллектом, превосходящим человеческий, и живут уже тысячи лет, поэтому легко побеждают тех, кто целится в их слабые места.

Согласно обстановке, раскрытой автором, в истории насчитывается всего около тридцати драконов. За все время люди убили только четырех, причем те, кто был убит этими методами охоты, были древними драконами, которые уже потеряли желание жить. Казалось, они видели слишком много и хотели закончить свое существование.

Как бы то ни было, граф Васил не оставлял даже малейшего риска опасности. С тех пор как Кевейд начал использовать магию, граф постоянно вводил ему яд, чтобы повысить сопротивляемость. И, скорее всего, сейчас он поручит эту задачу Льву.

"Если рассматривать это как своего рода прививку... "

Это не будет совсем бесполезным заданием, чтобы помочь будущему Ренарда. Раз уж ему предстоит изменить будущее оригинального произведения, преодоление общих для всех драконов слабостей не помешает". Однако я чувствую себя отвратительно, понимая, что процесс не будет легким.

"Как они вообще вводят яд через эти чешуйки?"

Как у ветеринара, у него были академические сомнения с профессиональной точки зрения. Не было ничего невозможного в том, чтобы провести хирургическую операцию, разрезав кожу змеи, так что введение яда с помощью сильной иглы было бы возможно. Но это была не просто рептилия, а дракон. Я погрузился в раздумья, задавая себе множество вопросов.

"Киу, ки...."

Выскользнув из рук Льва, погрузившегося в раздумья, Ренард, полз по крыше на своих толстых ногах. Пока он размышлял, зачем он туда полез, носовой платок из кармана Льва улетел по ветру и упал с крыши.

"Это опасно!!!"

Я сразу же занервничал, что Ренард может упасть вниз.

"Ренард!"

Ренард пригнулся и бросился с крыши.

Нет, подождите минутку. Конечно, даже если это детеныш дракона, он все равно дракон, так что не должно быть ничего страшного в падении с такой высоты!

Испугавшись, Лев посмотрел вниз, и вдруг снизу поднялось что-то большое и черное, а ветер раздул его челку.

"?!."

Когда он снова удивленно посмотрел на небо, что-то черное и большое опустилось у меня над головой. Затем оно снова взмыло вверх, и с трепещущим звуком перед его глазами появился Ренард.

"Вот оно! Теперь ты можешь летать!"

С гордым выражением лица он закружил вокруг Льва, и не успел тот опомниться, как перед глазами появились полностью расправленные черные крылья Ренарда. Крылья, полностью раскрытые, были настолько темными и красивыми, что, казалось, поглощали весь окружающий свет. Черный силуэт, свободно парящий в небе, внушал благоговейный трепет.

"С каких пор? Тебе было не сложно?"

Когда Лев спросил с несколько ошарашенным выражением лица, Ренард, вместо того чтобы ответить, прикусил платок и полетел вокруг Льва, издавая булькающие звуки каждый раз, когда был взволнован. Вид прекрасного существа, радостно летающего и вызывающего восхищение одним своим присутствием, был настолько завораживающим, что от него трудно было оторвать взгляд.

"Вау... О вау!"

Лев невольно выразил восхищение, но потом понял, что это не повод для радости. Это означало, что скоро начнутся жестокие пытки графа, как в оригинале.

***

Вскоре Лев узнал, как впрыснуть яд в дракона.

" Хм…"

Утро было таким же, как и все остальные, когда Ренард спал. Он снова прижимался к нему, чешуя и рога, прижимавшиеся к коже, казались холодными и болезненными. Когда Лев открыл глаза, то обнаружил синяки и следы по всему телу. Почти инстинктивно Лев оттолкнул Ренарда, отчего тот издал испуганный звук.

"Ой, прости. Я не до конца проснулся".

В ответ Ренард моргнул глазами, как жалкий щенок, а затем укусил Льва за руку, словно тот был недоволен.

"Ай! Больно, подожди!"

Это было не просто покусывание, это было так больно, что едва не выступили слезы. Зубы, способные пережевывать и проглатывать мясо до костей, хоть и были еще детскими, заставили Льва инстинктивно отдернуть руку, едва не закричав. Ошеломленный неожиданной реакцией Льва, Ренард тоже расширил глаза и застыл.

"Ах, больно? Неужели больно?"

Его вид был таким жалким. Испугавшись, что он убежит, Лев, как потревоженный котенок, терпел боль в ладони и отвечал,

"Человеческая кожа хрупкая, в отличие от чешуи, поэтому не стоит ее так кусать. От этого появляются вот такие раны".

Затем, показал кровоточащую ладонь в месте укуса, невинное лицо Ренарда стало еще более потрясенным.

Хотя между ними не было никакого сходства, кроме глаз, носа, рта и ушей. Выражение лица Ренарда было удивительно раскаянным.

"Прости! Я не хотел тебя ранить! Не надо меня ненавидеть!"

Затем с совершенно подавленным видом и, возможно, опасаясь, что его острые чешуйки и рога могут снова поранить Льва, Ренард свернулся в клубок.

Сердце Льва тяжелело каждый раз, когда Ренард боялся, что его возненавидят. Все дело было в отпечатке. Для дракона быть отвергнутым опекуном означало неудачу в выживании и смерть, поэтому он просто инстинктивно сопротивлялся этому. Он понимал это умом.

Однако, когда приближался момент расставания с этим маленьким драконом, Лев не мог избавиться от чувства вины. Ему казалось, что он обманывает Ренарда.

Несмотря на то, что чувство вины тяготило его, он не мог изменить того, что должен был сделать. Защитить его от лап графа значит - отправить его к тому, кто сможет хорошо его воспитать. Чтобы он мог спокойно вырасти взрослым. Таков был план и цель Льва. Когда придет время расставания, Ренард, несомненно, будет немного страдать от разлуки со своим запечатленным партнером, но это была инстинктивная реакция, которую не стоит принимать за подлинные чувства.

"Неважно, кто будет объектом запечатления, подойдет кто угодно".

Тогда, не было необходимости придавать этому слишком большое значение. Будь то животное или человек, не было причин испытывать неприязнь к тому, кто их кормит и заботится. Были один или два случая, когда дикое животное было слишком агрессивным, чтобы с ним можно было поладить, но в итоге оно привязалось к человеку, и его было трудно выпустить обратно в дикую природу.

Даже после многих лет работы в волонтерском центре Лев тоже не мог не проникнуться любовью к животным, которые росли и расцветали под его присмотром. Через его руки прошло бесчисленное множество животных. Но ни одно живое существо никогда не разговаривало с ним, не искало тепла без устали и не отрывалось от попыток не покидать его.

В любом случае это было не предательство и не обман, а всего лишь процесс. Лев погладил черную блестящую чешую Ренарда, давая себе обещание.

"Я не ненавижу тебя. Не беспокойся о подобных вещах".

Ренард тихонько мурлыкнул и потерся щекой о руку Льва. Это было похоже на поведение кошек, которые помечают что-то как свое, добавляя свой запах.

"Не бросай меня. Оставайся со мной, хорошо?"

Ничего не ответив, Лев продолжал гладить голову Ренарда, горько улыбаясь.

Каким бы очаровательным ни был Ренард, он прижимался к нему так сильно, что это становилось настолько милым, что вызывало душевную боль. Но был предел тому, как долго он мог его баловать. Как только Ренард вырастет до определенной степени, Лев должен был осуществить план - доверить его дракону Махатре.

Чтобы попасть на гору, где жил Махатра, нужно было преодолеть барьер, не позволяющий людям проникнуть внутрь. Если шагнуть за барьер без предварительной подготовки, он вызывал галлюцинации, и человек блуждал в снежных горах до самой смерти. Хотя Махартра в целом был дружелюбен ко всем добрым существам, самих людей он не особенно любил. Учитывая, что люди каждый день пробирались в логово дракона, чтобы украсть сокровища, он принял меры предосторожности, чтобы быть наготове.

Однако, было понятно, что это обычное тело не может просто так пройти барьер.

Значит, придется воспользоваться методом, который использовали главные герои.

В оригинальном произведении главный герой и его группа съели траву, которая помогла поддержать их ментальную силу, чтобы не впасть в галлюцинации. Эта трава дороже большинства драгоценных металлов: выпив чашку, обычный взрослый мужчина мог продержаться около шести часов.

Проблема заключалась в том, что эти травы были ближе к ядовитым, чем к лекарственным. Если взрослый мужчина мог выпить столько, чтобы продержаться шесть часов, то Льву, который в данный момент имел тело маленького ребенка, это давалось с трудом.

Если бы он выпил столько, чтобы продержаться до прибытия в драконье логово, то от токсичности трав он, скорее всего, потерял бы сознание. Самым безопасным вариантом было состарить его тело как можно больше и медленно принимать травы для поддержания эффекта, хотя в конечном итоге это привело бы к истощению организма.

Тем не менее, это единственный известный мне метод.

Даже если для этого придется пройти через такие трудности, Лев был готов терпеть, если это спасет этого парня от превращения в монстра, которому суждено уничтожить мир. Ему нужно было собрать средства для побега до того момента, когда он не сможет защитить Ренарда от графа. И подготовиться к тому, как он будет жить в будущем.

Чем я могу заняться в этом мире?

Поскольку он специализировался в основном на животных и разбирался в медицинской практике, связанной с людьми, это может быть полезным. Он не собирался становиться специалистом, но уход от Ренарда не означал конец его второй жизни. Поэтому ему надо многое обдумать

Ренард почувствовал беспокойство Льва, и его маленькое тело обмякло в его объятиях.

Впрочем, сейчас это неважно.

Сейчас главное - вырастить Ренарда таким образом, чтобы он смог выжить без руководства и защиты Льва.

"Погоди-ка, Ренард. У тебя немного болят рога, так что я пойду принесу одеяло".

Каким бы милым он ни был, он все еще болеет. Лев осторожно положил Ренарда на кровать, ощущая его холодную чешую. Возможно, какое-то время им придется спать отдельно или укутывать Ренарда в одеяло.

"Лев! Быстрее! Быстрее!"

Ренард вдруг начал суетиться. Что он делает? Хотя он хорошо следил за дракончиком, несчастные случаи были нередки. Забеспокоившись, Лев быстро обернулся, чтобы проверить кровать, на которой должен был лежать Ренард. В этот момент внимание Льва привлекло...

"Лев! Я теперь тоже мягкий!"

На вид человеческому ребенку было около двух-трех лет: иссиня-черные волосы, ярко-красные глаза, персикового цвета щеки, прекрасные вьющиеся волосы, пухлые, но мягкие руки и ноги.

Любой, кто взглянул бы на этот облик, напоминающий спускающегося бескрылого ангела, усомнился бы в том, что это реальность. Лев, изумленный и не в силах говорить, наблюдал, как Ренард переставляет свои маленькие ножки, вскакивая с кровати с несвойственной ребенку силой.

"Потрогай скорее! Я мягкий! Такой же, как Лев!"

Испугавшись, Лев обнял Ренарда всем телом и попросил,

"Подожди, подожди! Как ты это сделал?"

Это была невероятная сцена, даже если видеть ее своими глазами. Лев удивился, почему он не подумал об этом раньше. Как и во многих фэнтезийных романах, в оригинальном произведении присутствовала магия превращения, известная как полиморфия, которую могли использовать драконы. Хотя Лев знал о существовании такой возможности, он не задумывался об этом, поскольку ни один дракон не появлялся в оригинальном произведении в человеческом обличье.

Некоторые древние драконы иногда превращались в людей для развлечения.

Более того, дракон, который наиболее часто появлялся в оригинальном произведении, Кевейд, постоянно изображался как чудовищное существо с телом размером с замок. Даже следующий часто упоминаемый дракон, Махатра, описывался как движущаяся гора, сложенная из камня.

Как могло произойти такое превращение? В глазах Льва на мгновение блеснуло любопытство и желание разобраться, но вскоре он понял, что это не то, чему стоит радоваться.

О.

Да, мне было интересно, как они смогли ввести яд в это непробиваемое тело. Это было сделано с помощью полиморфии. В мягкую и нежную кожу Ренарда легко вводились иглы. Лев почувствовал укол в сердце. Ренард, не подозревая о чувствах Льва, продолжал нежиться в его объятиях.

"Теперь мы можем спать вместе? Мы же сможем продолжать спать вместе?"

Ренард был горд тем, что сам решил эту проблему. Его сияло. Однако Лев не мог уверенно встретить его взгляд. Недовольный реакцией Льва, мальчик надул щеки, а затем с озабоченным лицом пробормотал.

"Что? В чем дело? Я опять сделал что-то не так?"

Вид Ренарда, сразу же обвинившего себя, а не Льва, был настолько жалок, что от него трудно было отмахнуться.

"Нет-нет, я вернусь к тому, что было! Я совершил ошибку!"

С этими словами Ренард стремительно превратился в свой прежний вид дракончика небольшого размера, который легко помещался в его руках. Как я могу не любить это маленькое, хрупкое существо, которое заикается и смотрит на меня, боясь задеть мои чувства? Лев утешал Ренарда, обнимая его всем телом, не обращая внимания на то, колют ли его рога или чешуя.

"Нет, ты не сделал ничего плохого. Все в порядке, не волнуйся".

Лев постарался, чтобы это оставалось тайной от графа как можно дольше. Чем дольше откладывать полномасштабный эксперимент, тем больше времени будет у Ренарда, чтобы расти без проблем.

"Вместо этого ты должен показывать этот образ только мне, хорошо? Это секрет от леди Присциллы и графа, понял?"

"Да!.. Я понял!"

Я понимал, что этот секрет долго не продержится. Но, возможно, мне удастся выиграть еще немного времени. Лев снова нежно погладил кивающую голову Ренарда.

Примерно через полгода их тайна была раскрыта. Казалось, что больше всех о биологии драконов в особняке знал Лев, получивший информацию от автора. Впрочем, граф тоже не был в полном неведении.

"Сейчас должен наступить период адаптации".

Когда драконы оставляют метку на существе, не являющимся драконом, они стараются принять внешний облик запечатленной цели. Они инстинктивно ведут себя подобным образом, чтобы быть принятыми в группу и расти, не выдавая, что они принадлежат другой расе.

"Почему до сих пор не было никаких признаков? Что-то пошло не так?"

К счастью, граф не подозревал Льва, но его тревога и беспокойство росли с каждым днем. В конце концов Лев открыл графу тот факт, что Ренард может превращаться в человека, нравится это Льву или нет. Он не хотел, чтобы граф отправлял Ренарда к другому исследователю для решения этой проблемы.

"О! Это хорошая новость! Я ждал этого!"

Граф был очень доволен и подарил Ренарду новую одежду, письменные принадлежности и книги. Лев внутренне вздохнул. Разве хорошо было бы получить что-то подобное от дрянного негодяя? В конце концов эксперимент начался, и Лев закусил губу, наблюдая за Ренардом, который каждую ночь испытывал боль, стараясь не показывать это ему, потому что и не хотел его разочаровывать.

Выработка устойчивости к яду - это не обязательно плохо. Считайте, что это своего рода вакцина. Лев пытался рассуждать рационально, но не мог смотреть, как страдает Ренард. Время еще не пришло, так что я ничего не могу сделать. Лев все еще был ребенком, и сбежать с Ренардом в таком виде было невозможно.

Устав плакать и уснув, дракон, отчаянно цеплялся за мальчика, словно не хотел расставаться с ним даже на мгновение.

"..."

Пожалуйста, подожди еще немного, пока я вырасту. Еще чуть-чуть. Пока я не смогу отвести тебя на вершину снежной горы. Пока шел эксперимент Лев и Ренард стали старше.

Шрамы, покрывавшие руки Ренарда, исчезали и появлялись вновь, снова и снова. Результаты эксперимента всегда были разными. Приказы графа становились все более и более хаотичными.

"Быстрее! Увеличьте дозу!"

Делая вид, что повинуется приказу, Лев тайком вводил дозу, с которой Ренард еще не мог справиться. Думая, что отсутствие немедленного эффекта – ошибка Льва, разъяренный граф выплескивал на него свой гнев. Каждый раз, когда дракон всхлипывал и извинялся, мальчик обнимал его и шептал.

"Все в порядке, ты не сделал ничего плохого".

Затем он тайком показывал средний палец в спину графа.

Жизнь в лаборатории нельзя было назвать счастливой и приятной. Тем не менее, все будет хорошо, шептал он, потому что крошечное существо в его руках было таким нежным и милым. Мысль о защите этого маленького дракона вновь придала Льву сил.

"Лев! Что такое счастье?"

Однажды вечером, когда Ренард спросил о слове из сказки, которую он читал перед сном, мальчик, немного подумав, ответил.

"Это состояние, когда каждый день наполнен радостными и волнующими событиями".

Лев, никогда не задумывавшийся о значении счастья, ответил неловко, Ренард, рассмеявшись, произнес.

"Тогда, счастлив ли я рядом с тобой?"

"..."

Лев не смог ответить сразу. Нет, это не счастье. Счастье - это свободно парить, расправив крылья, чтобы охватить небо, и тянуться к пределам Вселенной. А не быть запертым на этом тесном чердаке, подвергаться пыткам и использоваться людьми в качестве оружия в войне.

Смущенно улыбаясь и ощущая тепло дракона, прижавшегося к нему, Лев не мог ничего сказать.

Я сделаю тебя счастливым. Но я не разделю с тобой это счастье. Если все получится, как задумано, я вернусь к роли второстепенного персонажа, простого рабочего, о котором в романе нет ни слова.

Ну а главным героям не с кем будет сражаться и, возможно, они будут жить в достатке сами по себе.

Ему плевать, что оригинальный сюжет был искажен. В любом случае, он был второстепенным персонажем, которого не заметят, даже если он умрет. Раз уж ему выпала возможность уберечь Ренарда от смерти, он собирался использовать эту возможность по максимуму.

"Ты будешь гораздо счастливее, чем сейчас".

Дав расплывчатый ответ, Лев крепко обнял Ренарда, и тот кивнул с небольшой улыбкой. Маленькое тело излучало тепло, и щеки мальчика покраснели. Он немного испугался этой очаровательной улыбки.

Поначалу дикие животные, которые рычали при виде людей, постепенно привыкали к ним, по мере того как длилось их пребывание в зверинце. Особенно те, кто попадал туда в юном возрасте, иногда они ходили хвостиком за воспитателями, словно за своими родителями. Каждый раз, когда они проявляли слепое доверие, веря, что о них позаботятся и не причинят вреда, в сердце Льва закрадывалось чувство вины и беспокойства.

Как ты можешь так слепо верить мне? Он испытывал чувство вины при мысли, что не сможет оправдать такое доверие. Я радом с тобой лишь временно. Не полагайся на меня слишком сильно. Всякий раз, когда ему приходилось думать о том, что придется оставить Ренарда, его сердце уходило в пятки.

Лев прикинул, когда произойдет бойня, которую в оригинальной истории устроил Кевейд. До этого момента оставалось всего восемь лет. У него не было другого выбора, кроме как терпеть до тех пор.

Чтобы защитить Ренарда, Лев должен был стать мудрее. Если граф заметит его планы первым, все будет напрасно.

***

Во время праздника город шумел день и ночь. Торговцы, продающие фрукты, детские игрушки, украшения и многое другое, громко зазывали покупателей. В центре деревни в определенное время проходили кукольные спектакли и другие представления.

"Кажется, в этом году людей больше, чем обычно".

Кто-то ответил коллеге, который небрежно пробормотал.

"С таким урожаем, как в этом году, у всех есть деньги, чтобы повеселиться сегодня".

Как оказалось, Королевство Айрен переживало небывалый урожай. Айрен, часто подвергавшийся вторжениям внешних сил, был страной с ограниченными ресурсами, и люди, которые всегда были голодны, теперь получили возможность есть досыта, погрузившись в атмосферу праздника. Дворяне и даже члены королевской семьи были заняты грандиозными празднованиями, проходившими по всему королевству.

Но был один человек, который из-за этих неожиданных перемен оказался в непредвиденной ситуации, - граф Васил. Около поместья графа с древних времен находился знаменитый лес с прекрасными пейзажами. Раньше сюда съезжались дворяне со всей страны, чтобы насладиться осенней атмосферой, но в последнее время лес стал постепенно запустевать. Неожиданно король объявил, что впервые за долгое время посетит его, чтобы возродить старые обычаи предков.

Однако было ясно, что истинная цель его визита - не просто осмотр достопримечательностей, а наблюдение за тем, не замышляет ли граф Васил что-то подозрительное.

Граф проявил нетерпение и постарался поскорее стереть следы тайной лаборатории. Даже если бы он потом перенес лабораторию в другое место, что ему делать с этими двумя? Граф Васил в срочном порядке искал подходящее место, где можно спрятать на первый взгляд обычных детей, а леди Присцилла поспешно придумывала план.

"В эти дни недалеко от моего родного города проходит большой праздник. Если мы отвезем их туда, никто не узнает. Там так шумно и многолюдно, что часто случаются инциденты. У стражи даже не будет времени обратить на них внимание, если только они не будут в районе, в котором что-то произошло".

Граф Васил на мгновение задумался. Что, если кто-то узнает черного дракона и похитит или убьет его? По крайней мере на первый взгляд, оба были обычными маленькими детьми, и даже если они действительно дети, дракон есть дракон. Только архимаг мог признать дракона по его магии.

"Хорошо, спрячь их там".

Так Лев и Ренард неожиданно для себя оказались во временном убежище на целую неделю.

"Вот, что ты должен иметь в виду. Все, что вам понадобится во время вашего пребывания здесь, уже предоставлено, поэтому не выходите из дома. Если ты обнаружишь, что чего-то не хватает, дай мне знать, когда я приду утром или вечером. И что бы ни случилось, ты не должен позволить никому раскрыть истинную сущность дракона. Если ты вступишь в контакт с кем-то извне, мастер превратит тебя в фарш".

Ренард тихо зарычал в ответ на предупреждение леди Присциллы. Лев легонько сжал руку мальчика, чтобы успокоить его.

"Да, я буду молчать. Я не сделаю отсюда ни шагу".

Возможность сбежать была заманчивой, но для Льва, которому было всего шесть лет, это было сложно. Помимо возраста, существовало множество других проблем, с которыми ему предстояло столкнуться.

Гора, где жил Божественный дракон, находилась далеко от территории графа Василя. Даже если бы двое детей пытались передвигаться скрытно, они не смогли бы просто уйти от глаз графа, а финансовых средств на нормальную жизнь у них не было.

Даже мелочи, которую он тайком брал у Присциллы и графских шуб, все равно было недостаточно.

"Ладно. Ты не дурак, поэтому не будешь делать глупостей. А я вернусь к графу".

С этими словами леди Присцилла покинула дом, оставив Льва и Ренарда одних на запертом чердаке. За окном слышались оживленные звуки праздника, и время от времени его взгляд привлекали разноцветные фейерверки в темном ночном небе. В то время как все остальные свободно наслаждались атмосферой, только мальчик и дракон были заперты в комнате, где не было ничего, кроме старой мебели и коробок.

"..."

Лев проверил выражение лица Ренарда. У дракона, которому на вид было около четырех лет, было пухлое лицо, которое выглядело несколько недовольным, но он продолжал прислушиваться к звукам, доносящимся снаружи.

"Не слишком громко?"

Драконы обладают более развитыми чувствами, чем обычные люди, поэтому даже умеренный шум был бы для Ренарда невыносим. К тому же, живя в уединенном месте с самого рождения, городской шум был еще более болезненным. Когда дракон медленно кивнул в ответ на вопрос Льва, мальчик быстро закрыл ладонями уши Ренарда. Рубиновые глаза ребенка обратились прямо к Льву.

"Стало чуть лучше?"

Ренард снова кивнул, двинув пухлым лицом вверх и вниз.

"Ахаха, это хорошо. Давай посидим так. Позже все утихнет".

Однако, вопреки надеждам Льва, праздник продолжался до глубокой ночи. Неужели они собираются есть, пить и веселиться до рассвета? Терпение мальчика подходило к концу. Ему хотелось, чтобы все затихли и легли спать. Почувствовав себя немного заторможенным, Лев рассеянно взялся за ручку окна, выходящего на крышу. Каковы шансы, что оно откроется? Без всяких ожиданий он надавил на ручку.

"А?"

Как-то со скрипом деревянная ручка повернулась, и окно открылось. А? В этот момент снаружи налетел сильный порыв ветра, растрепав волосы детей.

Оно открывается? В недоумении Лев осторожно приподнялся на цыпочки и высунул голову из окна. Только тогда он смог понять, почему окно не заблокировано снаружи.

"Ох..."

Крыша была настолько крутой, что сбежать через нее казалось невозможным.

Учитывая высоту, даже если ему удастся вылезть, он может упасть и погибнуть.

Если бы вылезть на крышу было легко, Лев, возможно, попытался бы это сделать. Однако, невозможно было сделать даже шаг за пределы окна. С помощью Ренарда это было бы не совсем невозможно, но...

Ну...

Лучше не стоит.

Хотя окно и открылось, ему пришла в голову другая мысль. Даже если им удастся сбежать, они не смогут попросить людей, наслаждающихся праздником, затихнуть.

Лев быстро тряхнул головой, прогоняя разочарование. Граф, скорее всего, оставит их здесь не более чем на неделю. Как только король вернется в свой замок, они вернутся в старый особняк. А пока...

Чувствуя легкое сожаление, мальчик поджал губы, и в этот момент Ренард схватил его за рукав и спросил,

"Лев, ты хочешь выйти?"

Ренард, который теперь мог четко, но бегло говорить, спросил, сверкая глазами, похожими на драгоценные камни. У Льва внезапно возникло плохое предчувствие. Ребенок, который мог делать все, что ему вздумается, сам по себе внушал ужас. Учитывая, что он был в том возрасте, когда мог натворить что угодно, Лев покачал головой, чувствуя, что все, что попытается сделать Ренард, может оказаться не самой лучшей идеей.

"Что? Нет, все в порядке. Я просто открыл его, чтобы проверить, откроется ли оно вообще".

Лев попытался оправдаться, но было уже слишком поздно. Взгляд Ренарда не отрывался от окна. Сколько я ни думал об этом, это не сулило ничего хорошего.

Ренард может обращаться с базовой магией так же легко, как дышать. Несмотря на возраст, он уже давно превзошел тот уровень, который подвластен людям. Однако, что бы дракон ни собирался делать, как только Лев, его опекун, скажет "нет", Ренард прекратит все действия. Поэтому, даже если бы мальчик остановил его, дракон не стал бы делать то, что хотел.

Ренард продолжал смотреть на открытое окно, и Льву стало не по себе.

Не стоило открывать окно.

Поскольку шум снаружи, похоже, не давал ему покоя, Лев подумал, что было бы неплохо погулять с Ренардом и показать ему какие-нибудь интересные вещи. Однако даже если бы им удалось выйти на улицу с помощью дракона, мальчик не был до конца уверен, что делать дальше.

Если нас случайно поймает граф...

Он этого так просто не оставит. Ренард все еще находится под его контролем, так что граф не станет убивать его, но нужно было быть готовым к тому, что его будут пытать еще более жестоко, чем раньше.

Ренард прошел тот этап, когда с ним обращались как с младенцем, Лев не исключал, что граф может лишить его опекуна, разума и обращаться с ним как с животным.

Лучше подождать, а потом рисковать. Лев снова сдался и постарался не замечать взгляда, сверкавшего, словно рубины. Ренард, улыбнувшись, произнес.

"Я сделаю все, что захочет Лев!"

Тогда давай просто посидим в тишине. Лев вытер пот со лба и избежал зрительного контакта.

"Я хочу просто сидеть в тишине, пока леди Присцилла не придет завтра утром".

Тогда дракон снова моргнул глазами, глядя на Льва.

"Ложь".

"Нет, ты не прав".

"Я чую, что Лев лжет".

Что за чушь, ты что собака-ищейка? Конечно, осмотр достопримечательностей был бы хорошим опытом, учитывая, что он еще мало знает о мире.

Лев ненадолго задумался о том, чтобы свернуть пальто и использовать его в качестве импровизированного одеяла. Однако глаза, с которыми он на мгновение встретился, были слишком очаровательно упрямыми. Ренард уже думал о том, чтобы выйти на улицу вместе, и даже если бы Лев попытался его остановить, ему ничего не оставалось бы, как последовать за ним. А если бы он этого не сделал, Ренард, скорее всего, мучил бы его всю ночь.

"Почему ты говоришь не то, чего хочешь на самом деле?"

Это тоже инстинкты или способности дракона? Лев взъерошил волосы и глубоко вздохнул.

"..."

Все это время взгляд оставался прикованным к Льву. Мальчик понял, что слишком мягок с Ренардом.

"Ладно. Я сдаюсь. Я проиграл. Ты выиграл".

Как только разрешение сорвалось с губ тело Льва поднялось в воздух.

"Ну как? Весело, да? Весело?"

"Уф. Подожди, минутку! Ху, ух!"

Получив базовое образование, он мог бы проверить, умеет ли он вести себя как обычный человек. Такие мысли на мгновение посетили мальчика. Как только он подумал, то быстро прикрыл рот руками, а его тело поплыло по воздуху.

Все это время, пока он находился в лаборатории, сердце Льва колотилось от беспокойства и предвкушения при виде бдительного поведения графа и леди Присциллы. Конечно, девяносто процентов беспокойства и десять процентов предвкушения.

Как и ожидалось, поведение дракона мало чем отличалось от поведения котенка. Он был зависим от опекуна, но иногда действовал самостоятельно, был переполнен любопытством и при этом очень робок. Как только его ноги коснулись земли, Лев быстрыми шагами направился к стремительно удаляющемуся от него Ренарду, проглотив очередной протяжный вздох.

"Не бегай. Мы не должны привлекать внимание".

Лев начал оценивать сложившуюся ситуацию на ходу.

Леди Присцилла давно покинула город и перешла на сторону графа, а Ренард, несмотря на свою яркую внешность, на первый взгляд ничем не отличался от других детей. Однако появление двух детей, бродящих без опекуна, могло привести к неприятностям.

Давай будем тише воды, ниже травы, прячась среди толпы, и наблюдать за людьми.

Как только Лев принял это решение,

"О нет!"

Не успел он опомниться, как Ренард успел отойти от него и уставился на шашлык, шипящий на огне. Лев, увидев хвост ребенка, выглядывающий из-под его длинной мантии, поспешно подошел к нему.

"Простите! Мой младший брат ничего не трогал?"

Если он что-то и трогал, то это могло улететь по волшебству, а не с помощью рук. Когда Лев спросил у торговца, который небрежно раскладывал дрова, тот с улыбкой ответил,

"Этот ребенок только подошел. Не волнуйтесь, он ничего не взял".

К счастью, он был добрым торговцем, и больших проблем не возникло, но Лев не знал, что взгляд Ренарда не отрывался от мяса. Если подумать, этот парень, вероятно, никогда раньше не пробовал нормальной человеческой еды и вероятно просто любопытствовал.

До сих пор его кормили только мясом чудовищ. Его не обязательно готовить. Бывало, что Ренард интересовался, какую еду он ест, но чаще всего он терял интерес после того, как клал что-нибудь в рот, поэтому я думал, что еда его не интересует. А человеческая еда отличается? Лев быстро вынул руки из карманов.

Поскольку он захватил с собой мешочек с деньгами, который тайком забрал по дороге сюда, у него было достаточно денег, чтобы покрыть стоимость шампуров. Конечно, не стоит тратить деньги бездумно, но Лев, немного подумав, спросил Ренарда.

"Ты хочешь это?"

Дракон, наконец-то заметив взгляд Льва, расширил глаза, полные любопытства, и быстро покачал головой.

"Нет! Я просто смотрел!"

"Хм..."

Он выглядел очень настороженным, боясь, что Лев возненавидит его, если поймает на жадности. Прежде чем солгать, тебе стоило стереть слюни стекающие с твоего рта. Машинально вытирая слюни под пухлыми щеками Ренарда, Лев улыбнулся.

"Я могу купить тебе один шампур, на который ты сейчас смотрел. Или может, осмотримся еще немного, прежде чем принимать решение?"

Не мешало бы набить желудки шашлыком и осмотреться. Поскольку они только что прибыли к входу на ночной рынок, лучше осмотреться еще немного, прежде чем принимать решение на случай, если они найдут что-то еще, что захотят попробовать позже.

Ренард быстро кивнул головой в ответ на предложение Льва.

"Да!"

"Хорошо, давай еще немного походим и вернемся".

Шумная музыка, разносящаяся эхом по улицам, завораживающие представления и странные предметы, которых он никогда раньше не видел. Ренард был полон любопытства, но в то же время он старался не потерять Льва из виду. Мальчик рассмеялся, отвечая.

"Давай подойдем поближе. Но будь настолько осторожен. Нет, все равно не бегай!"

Но не прошло и десяти минут, как случилось непредвиденное.

"Давайте, все быстро занимайте свои места! Сейчас начнется! Такая возможность выпадает раз в жизни, и больше у вас ее не будет".

Что было самым ярким событием фестиваля? Для детей это, возможно, магазины игрушек и киоски с закусками, но для взрослых все было по-другому. Может быть, потому что было уже за полночь. По мере того как они углублялись в фестиваль, все больше магазинов ориентировались на взрослых, продавая дорогие украшения или таинственные зелья с неизвестными эффектами. Вскоре появился азартный игрок, который, похоже, процветал во время всего этого.

"Идемте, я покажу вам его всего один раз, так что те, кто уверен в себе, выходите вперед и делайте ставки с этим парнем! О, такая возможность выпадает не каждый день! Ставьте свои деньги, не упускайте возможности и приходите скорее!"

Показывать азартные игры ребенку было нехорошо. Насмотревшись вдоволь, Лев уже подумывал о том, чтобы развернуться и купить то, что они хотел съесть на прошлом месте, как вдруг…

"О, Боже! Я просто пройду мимо!"

Пышно украшенная карета проехала сквозь толпу азартных игроков, заполнивших улицу. Нет, это была не главная улица Каннама, и это не дурак, пригнавший иномарку в людный переулок. Лев уже собирался окликнуть Ренарда, опасаясь, что тот может пострадать.

"А?"

Ренарда, который еще минуту назад был рядом, нигде не было видно. Мальчик оглянулся и увидел вдалеке черную макушку ребенка.

Пока он отвлекался на крики извозчика, мужчина, стоявший перед Львом, казалось, беспокоился о ребенке, который толпился среди взрослых. Он подтолкнул Льва к противоположной стороне пути, по которому ехала карета.

"Эй, малыш. Ты поранишься, если будешь здесь. Иди туда!"

"Нет..."

Беспокоясь за Ренарда, мальчик попытался перебежать на другую сторону, но извозчик грубо оттолкнул его в сторону.

"Что ты здесь делаешь? Убирайся с дороги!"

"Рен..."

Как раз в тот момент, когда он собирался назвать имя, он замешкался, опасаясь, что может произойти, если кто-то узнает его. Тем временем Ренард, ростом чуть больше метра, исчез в толпе взрослых, и ни одной пряди его волос не было видно.

Это было плохо. Если Ренард каким-то образом поднимется в воздух, чтобы найти его, это будет катастрофа. Не то чтобы магии в этом мире не существовало вовсе, но талант умело использовать магию в столь юном возрасте был редкостью.

Пока люди будут напуганы и привлекут внимание, несомненно, начнется переполох, и он достигнет ушей графа. Лев сжал кулаки, надеясь, что карета быстро проедет мимо.

"Все в порядке, оставайся на месте!"

Крикнул он как можно громче, но из-за шумной обстановки ответа не последовало.

"О боже, притащить карету в такое место".

"Он бесцеремонный человек, лишенный всякого разума".

Наконец до Льва донесся ропот прохожих, и едва карета выехала из переулка, как среди взрослых, ворчащих о неудобствах, появился Ренард, чье лицо было измазано слезами и соплями, решительно бежавший к нему на встречу. Лев, чувствуя, что его грудь вот-вот разорвется от волнения, не смог сдержать смешок.

"Ты сказал, что не бросишь меня! Ты сказал, что будешь рядом!"

Ну, я не ожидал, что ты так внезапно окажешься там. Не успел он оправдаться, как Ренард ударил маленькими кулачками по груди и животу Льва.

"Лев, ты болван! Хух, лжец! Шмыг… я тебе больше не поверю!"

"Ладно, я был неправ. Я лжец, так что не верь мне и ненавидь меня, если хочешь".

"Это тоже ложь! Ху... шмыг..."

Лицо Ренарда, опухшее от слез, выглядело так, будто его окунули в ванну, а потом вытащили. Теперь все в порядке. "Давай быстро купим шашлык, который ты хотел раньше, и вернемся". Погладив ребенка по спине, чтобы утешить его, прошептал Лев, и Ренард, запыхавшись, сказал,

"Купи и те фрукты на палочке, которые мы видели раньше!"

Он даже попытался заключить сделку. Хоть он и ребенок, но с ним нелегко иметь дело. Наконец Лев снова подавил смех и кивнул.

Ренард, словно поклявшись никогда не отпускать его, крепко схватил Льва за рукав своей маленькой рукой. От его ласки и эмоций сердце мальчика почему-то затрепетало.

Что мне делать, когда придет время расстаться? За время работы в приюте Су Хек испытал чувство удовлетворения, наблюдая за тем, как животные возвращаются в свою среду обитания после того, как их выхаживают. Если бы он сказал, что никогда не испытывал ни капли сожаления, это было бы ложью. Они просто возвращались на свои места, и он считал, что это и есть путь к настоящему счастью.

Но как быть с этим ребенком? Его трудно было принять наравне с ранеными дикими животными: он был слишком похож на человека, чтобы относиться к нему просто как к животному, получившему от него помощь.

Это первый раз, когда он разделил с кем-то такую привязанность.

Может, проблема не в нем, а во мне?

От таких абсурдных мыслей у Льва пересохло во рту. Он не может изменить свой план. Лев проигнорировал неприятный зуд в груди и крепче сжал руку Ренарда.

"Пошли. Давай вкусно покушаем, а потом вернемся на чердак".

Когда Лев нежно погладил ребенка, прижавшегося к нему, как любимый щенок, Ренард в ответ крепко обхватил его обеими руками, не желая отпускать.

"Если ты будешь и дальше держать меня так, я не смогу расплатиться".

"Шмыг..."

Лев стоял перед лавкой шашлыков со смущенным видом после того, как уговаривал и утешал Ренарда. Даже когда он наконец расслабил руки и они продолжили идти, Ренард продолжал смотреть на Льва, словно тот вот-вот исчезнет.

"Если ты куда-то пойдешь, скажи мне!"

"Я никуда не пойду без тебя".

"Лжец!"

"То, что произошло было случайностью".

Это была правда, если бы Лев бросил Ренарда на рынке и сбежал, его голова слетела бы с плеч сразу как бы его обнаружили леди Присцилла и граф.

Я действительно не уйду. В конце концов, из-за того, что Ренард был настолько прилипчив, что Льву было трудно даже вернуться на чердак, он вздохнул и с горечью произнес.

"Как ты планируешь стать взрослым в будущем? Ты собираешься всю жизнь прожить как ребенок?"

Когда Лев заговорил немного сердитым голосом, ребенок надулся и ответил.

"Лев ведь всегда будет рядом!"

Фраза, произнесенная легким, беззаботным голосом, пронзила сердце Льва. С этим ничего нельзя было поделать. Чтобы Ренард избежал участи оригинала и стал взрослым, ему нужна была чужая помощь. И Лев не мог сопровождать его в этом путешествии. Он не был персонажем с необычными способностями, как у главных героев романа, и он не родился с большой удачей или великой судьбой. Он был всего лишь персонажем второго плана, которого граф уже давно должен был убить.

В будущем жизнь Ренарда изменится, и в ней будут опасные события. Обычным людям, не владеющим тайнами рождения, или благословением высшего существа, было бы невозможно иметь с драконом какую-то особую судьбу. Поэтому роль Льва как защитника Ренарда была лишь временной, пока он не передаст дитя Божественному Дракону.

Когда-нибудь мне придется покинуть тебя. Лев проглотил фразу, которую не мог произнести вслух, и тихонько погладил черные вьющиеся волосы ребенка. Ренард улыбнулся глазами и они засияли ярким рубиновым светом, когда он взглянул на Льва.

Так что пока буду обращаться с ним поласковее. Мальчик снова вздохнул и крепко обнял Ренарда всем телом.

***

После возвращения в секретную исследовательскую лабораторию графа время шло своим чередом, без особых изменений. Лев был вынужден постоянно вводить яд в маленькое, мягкое тело Ренарда, и по мере того как дракон рос, доза увеличивалась. К счастью, мальчик тщательно следил за дозировкой и переносимостью ребенка, Ренард не только не пристрастился к яду, но и со временем становился все здоровее.

Странно... Сейчас должны быть какие-то признаки...

Каждый раз, когда граф Васил бросал на Льва подозрительный взгляд, Ренард тоже молчал.

"Гррр, грр..."

Но странный звук, похожий на звериное рычание, вырвался из рта ребенка, которому на вид было лет шесть. Однако, хотя он и выглядел забавно, он все еще был драконом. Для графа, который знал о силе драконов, это было достаточно угрожающе.

"Что ты делаешь? Разве ты не должен остановить его?"

Когда граф отругал мальчика, он ответил низким голосом, скрывая свое недовольство.

"Бывают моменты, когда он не слушается меня. Похоже, эксперименты, которые вы проводите, дают результаты".

Хотя казалось, что все идет гладко, граф находился в такой ситуации, что не мог ждать вечно. Ему нужны были четкие и видимые результаты. Его положение всегда было нестабильным в совете, где высокопоставленные дворяне собирались для обсуждения государственных дел. Раздосадованный неудовлетворительным отношением там, он всегда приходил к Льву, как возвращался в особняк, и отчитывал его.

"Почему до сих пор он не начал терять рассудок? Что ты делаешь не так?"

Возможно, испугавшись поведения Ренарда, он подозвал Льва к себе и замахнулся тростью. Однако граф упустил из виду одну вещь.

Даже собаки прижимают уши, услышав угрозу в адрес своего хозяина. Драконы не ушли далеко, но их инстинкты были более острыми, чем у собаки, он не мог этого не почувствовать. Прямая трость графа полетела в сторону Льва, и мальчик рефлекторно поднял руку. Резкий, сокрушающий кости удар заставил его непроизвольно застонать.

В этот момент дверь внезапно распахнулась, и в красных глазах Ренарда отразилась шокирующая сцена.

"Не трогай Льва!"

Когда мальчик лежал на полу, прикрыв голову, перед глазами возникла угрожающая поза графа, глаза Ренарда засветились красным пламенем.

Увидев выражение лица ребенка, словно сдерживающего что-то внутри, Лев сразу же понял. Это был знак того, что молодой дракон вот-вот извергнет огонь.

"Нет!"

Каким бы сильным драконом ни был Ренард, он все еще не мог полностью контролировать свои способности. Даже если бы ему чудом удалось убить графа, жизнь после этого стала бы тяжелой.

Не говоря уже о том, что Лев, человек, будет объявлен в розыск как, обвиняемый в убийстве благородного, у него не было ни средств, ни сил, чтобы доставить Ренарда к Божественному дракону. Этого нельзя допустить. Нужно потерпеть еще немного, пока Ренард не подрастет и он не сможет отправиться к Божественному Дракону своими силами.

"Гррр, грр..."

Однако дракон уже был захвачен своими инстинктами. Он не обратил внимания на крики Льва.

"Как ты смеешь! Кусаешь руку, которая тебя кормит?"

Граф вздрогнул, увидев Ренарда, и сделал шаг назад, взмахнув тростью, чтобы не дать ему приблизиться, когда из рта ребенка в сторону графа вырвалось мощное пламя. А когда Ренард пришел в себя, вместо обугленного графа он увидел Льва, который прикрывал графа своим телом.

"Лев...!"

К счастью, огонь был не слишком мощным, но не только рукава, но и одежда до предплечий мальчика, которыми он прикрывал лицо, были полностью сожжены, даже виднелись ожоги на коже.

"Я... я... Я не хотел!.."

"Я в порядке. Сгорела только одежда, я не сильно пострадал".

"Лев… я… я никогда... Ух".

Лев обнял ребенка, который запаниковал и заплакал от того, что сделал больно Льву. Мальчик, утешавший Ренарда, поднял глаза на графа.

"Как видите, он растет медленнее, чем ожидалось, но если вы дадите мне еще немного времени..."

Это было не то, что сказал бы ребенок, но граф был занят тем, что дракон всего мгновение назад дышал огнем в своей человеческой форме.

"Точно. Вот оно! С этим я смогу!.."

Не знаю, какие мысли проносятся у него в голове и почему он так взволнован, но, похоже, ситуация каким-то образом разрешилась. Почувствовав облегчение, Лев позволил напряжению покинуть его тело и опустился на пол, так как ноги его больше не держали. В его объятиях плакал и хныкал маленький мальчик. Среди всего этого хаоса, граф что-то пробормотал, Лев запоздало заметил жидкость из волдырей, стекающую по его рукам.

"О..."

***

Уложив Ренарда на кровать и подождав пока тот уснет, Лев смыл с рук гарь и заметил, что на месте ожога остались красные шрамы. Образовавшиеся волдыри выглядели ужасно, и, даже не прикасаясь к ним, мальчик чувствовал резкую боль, распространявшуюся по всей руке.

"...Больно".

Это естественно, ведь он получил прямой удар от огня.

По крайней мере, у него не будет ужасного шрама на лице. Даже когда все заживет, шрам обязательно останется. Инфекция была тем, о чем стоило беспокоиться.

Закончив импровизированное лечение, промыв раны чистой водой и приложив найденные в лесу травы, Лев вошел в спальню. Ренард, сморщив нос от незнакомого запаха, очнулся от сна.

«...Я сделал тебе больно?»

Лев горько улыбнулся, услышав мрачный голос дракона.

«Все в порядке. Ты же не нарочно».

Несмотря на попытки утешить его, Ренард с лицом, все еще полным печали, лениво прикорнул в объятиях Льва.

«О, подожди. Бинты не…».

Как только Лев собрался оттолкнуть ребенка, из его руки, державшей раненую руку мальчика, начал исходить яркий свет.

«?!»

Прежде чем Лев успел спросить, что происходит, на него снизошло странное ощущение свежести и тепла. Когда Ренард убрал руку, жгучая боль, которая еще мгновение назад не покидала все предплечье Льва, словно исчезла.

«Что за? Что ты только что сделал?»

Когда Лев поспешно распутал бинты одной рукой, к его удивлению, уродливые шрамы почти исчезли. Мальчик был шокирован, но Ренард, который рассматривал шрамы, с разочарованным выражением лица пожалел, что они не исчезли полностью.

«Получилось не идеально. Я старался изо всех сил».

Затем, словно недовольный собой, он ударил по простыне своим толстым хвостом.

«Прости. Я все еще недостаточно хорош...»

Когда у Кевейда появилась способность к исцелению? Су Хек, неоднократно перечитывавший оригинальное произведение, впервые узнал об этом. Теперь, когда я думаю об этом, способности Кевейда к восстановлению находятся на весьма внушительном уровне, даже для дракона. Но в романе не было объяснения его силе восстановления, будь то она природной или его собственной.

«Ты можешь использовать магию исцеления!?»

На вопрос Льва ребенок с большими глазами наклонил голову, как будто не понимал, о чем тот говорит.

«Это исцеляющая магия?»

«Ну да?»

«У меня просто получилось. Я не знал, что она сработает и на тебе тоже».

Казалось, Ренард, не получивший должного образования, не осознавал, на какие ужасные вещи способен. Если бы он с самого начала не воспитывался в человеческих руках, этого бы не случилось. Горько было видеть, как молодой дракон, воспитанный людьми, не знает, что он за существо. В любом случае, лучше не сообщать об этом графу. Если он узнает, что может исцелять себя, то наверняка сойдет с ума и поднимет шум, чтобы сделать эксперименты более интенсивными, чем сейчас. Лев не мог понять, радоваться ему или плакать, поэтому тихо вздохнул.

«Спасибо, что исцелили меня. Но ни за что не говори об этом ни графу, ни леди Присцилле. Пусть это останется нашим секретом, хорошо?»

Дракон кивнул, глядя на мальчика сияющими глазами.

«Хорошо! Я не буду об этом говорить!»

«Нет, ты можешь говорить об этом, когда понадобится. Если ты хочешь исцелить кого-то, кто ранен, ты можешь это сделать».

«Нет! Я не хочу никого исцелять, кроме Льва!»

«Ну, разве это не проблема?» Веселый и милый ответ Ренарда показался странным. Лев сначала был ошарашен, но в конце концов разразился хохотом. Дракон, обняв мальчика, крепче сжал его руку. Как долго они смогут сохранять этот хрупкий мир? Несмотря на ежедневное беспокойство и тревогу, не могли ли они продержаться еще немного, еще хотя бы чуть-чуть? Однако Лев знал, что его время на исходе.

«Скоро ведь должна начаться гражданская война в империи Антиум?»

Судя по дате, указанной в письме, которое он тайком проверил без ведома леди Присциллы, это было примерно в это время. Основным местом действия романа, куда переместился Су Хек, было старое королевство под названием «Айрен», угнетаемое великой империей. Главный герой, хотя и не выходец из империи, а воин из Айрена, оказался скрытым принцем королевства. Это был типичный сюжет приключенческого фэнтези, где он собирает силы своих товарищей, чтобы противостоять империи, угрожающей его родине. Так что граф Васил, игравший роль среднего босса, тоже был дворянином из Айрена.

«Конечной целью графа Василя было не просто выйти за пределы королевства Айрен, но и взять под контроль империю Антиум».

Когда ситуация в империи начнет меняться, среди дворян королевства Айрен возникнут конфликты. В результате пострадает и граф Васил. Королевство потребует поддержки дворян, чтобы противостоять угрозе со стороны империи, а те дворяне, которые не послушают, будут отстранены от центральной власти. Это была сложная ситуация для графа, который готовился к восстанию, но еще не мог полностью отказаться от королевской семьи.

В оригинальном произведении для борьбы с этим граф создал совершенное оружие под названием «Кевейд». А спустя два года, воспользовавшись восстанием третьего принца империи, пытавшегося сместить кронпринца, граф развязал гражданскую войну, целью которой было взять под контроль королевство Айрен. Таким образом, у графа оставалось меньше двух лет, чтобы приступить к осуществлению своего плана. За это время он должен забрать Ренарда и доверить его Божественному Дракону.

«Хаа...»

Он вздохнул, потому что его голова раскалывалась от мыслей. Ренард, который тихо дышал с закрытыми глазами, снова открыл их и спросил,

«Что случилось? Все еще больно?»

Лев покачал головой, в его невинных глазах читалось беспокойство. Что бы ни планировали империя или королевство, эти проблемы не имели никакого отношения к Ренарду. Он сам принял на себя все тяготы, чтобы спасти его от жадности людей и превращения в оружие. Лев тут же покачал головой.

«Нет, со мной все в порядке. Благодаря тебе мне совсем не больно».

Лев снова обнял дракона, размышляя. В ближайшие полтора года, что бы ни случилось, они должны сбежать из этого особняка. Хотя ему удалось собрать немного денег на телегу, он все еще не был уверен, как избежать розыск графа. Хотя он уже научился читать и писать, не было места, куда бы взяли ребенка без опекуна. Может, притвориться сиротой и поступить подмастерьем в монастырь или мастерскую? Хотя он не был уверен в физической работе, он был не в том положении, чтобы делать что-то для выживания, скрывая свою личность.

«Это действительно похоже на сон».

Когда он строил планы на будущее, повседневная жизнь, которую он проводил с Ренардом, казалась ему нереальным сном. Но настала пора просыпаться. Ренард же вернется к истокам бытия обычным драконом, и не будет безумным оружием из оригинального произведения, а я стану лишь фоном для всего происходящего в этом мире.

Я солгу, если скажу, что не разочарован. Несмотря на то, что он все время думет о том, что наступит момент, когда ему придется уйти, в сердце оставался небольшой комок. Лев должен был успокоить свои нервы.

Ничего не изменить. Ренард будет продолжать расти шаг за шагом, и покинет его, когда придет время. Лучше всего было дорожить настоящим.

«Давай спать. Завтра нам рано вставать».

Сейчас важно было помочь Ренарду стать сильнее за оставшееся время, чтобы в будущем он смог прожить без него.

«Спокойной ночи, Лев. Мм…».

После того как дракон попрощался со слегка невнятным произношением, вызванным зевком, он крепко обнял Льва. Тепло его объятий не только успокаивало, но и надолго погрузило мальчика в сон. На следующий день Лев проснулся под крик леди Присциллы и, взяв с собой Ренарда, отправился в лабораторию. Как всегда, он вводил яд в его маленькие, нежные ручки и ненавидел себя за то, что хотел, чтобы этот момент длился хоть немного дольше. Но он понимал, что винить самого себя бесполезно.

***

Наконец, прошел год и один месяц, время пришло. Прошли ровно девять лет и один день с тех пор, как он открыл глаза в этом мире. Он дождался момента, когда граф и леди Присцилла покинули особняк.

«Что он может сделать? Он просто избалованный мальчишка, который ест то, что ему дают, и никогда ничего не делал сам».

Граф даже и не думал, что Лев, неизменно державший голову опущенной и не оказывающий никакого сопротивления, даже когда его били, задумает сбежать.

За последние 9 лет. От мелочи в карманах пальто до пуговиц из золота или серебра и даже мелких аксессуаров, граф и леди Присцилла никогда не думали, что причиной исчезновения вещей время от времени будет Лев.

Льва это забавляло. Благодаря этому он мог сэкономить значительную сумму денег для двух детей, но для двух людей, которые вскоре узнают об этом, это будет полной неожиданностью.

«Так много... этого должно быть достаточно, чтобы попросить взять его в ученики в любую мастерскую».

Это была реальная проблема. Каким бы хорошим мастером он ни был, чтобы никто не узнал, что ему едва исполнилось семнадцать, нужно было избегать неприятностей. Неожиданной удачей стало и то, что Ренард вырос достаточно большим, чтобы нести Льва на спине и сэкономить деньги на карете.

«Если бы они арендовали карету, чтобы поехать туда вместе, ему пришлось бы потратить немало денег на проезд, так что это было очень кстати».

Наконец, в день, когда они решили бежать, примерно через два часа после того, как граф и леди Присцилла покинули особняк, Лев и Ренард подожгли его. Несмотря на то, что он приложил немало усилий, деревянный дом, в корне лишенный конструктивных особенностей из-за отсутствия технических навыков мастера, вскоре вспыхнул, стоило только поджечь дверь.

«Поторопись, давай уходить. У нас мало времени».

Уверенно крикнул Лев, указывая на видневшийся вдали горный хребет, на что Ренард, выросший до размеров десятилетнего мальчика, ответил.

«Да!»

Поскольку Ренард не был человеком, его рост был удивительно быстрым. В человеческой форме он соответствовал своему возрасту, а в драконьей форме вырос до размеров среднего автобуса и напоминал классический образ дракона. Несмотря на сравнительно небольшую человеческую форму, он потреблял столько же мяса, сколько и целая корова, поэтому его быстрый рост был естественным. Удивительно, но тело дракона выросло настолько, что, даже широко раскинув обе руки, невозможно было обнять его за шею, и трудно было поверить, что это не предел.

«Давай, быстрее!»

Когда его гигантское тело взмахнуло крыльями, подул порыв ветра, и его волосы дико затрепетали. От устрашающих когтей длиной с палец до огромной чешуи - трудно было поверить, что его рост еще не окончен.

Когда он полностью вырастет, его облик будет куда более впечатляющим, чем сейчас.

Кевейд, как описано в романе, был размером со средний замок, а когда он пролетает над вами, кажется, что наступила ночь, потому что лишь черная чешуя видна через окно. Как говорится, все его тело словно растворяется во тьме, за исключением ярко-красных зрачков, которые, кажется, горят как угли из-за того, что черная чешуя поглощает весь свет. Если бы он летел в ночном небе, люди на земле даже не заметили бы, что над ними что-то пролетает, и увидели бы только темное ночное небо без звезд.

«Да, давай поскорее улетать».

Лев, одетый в темно-коричневую мантию, которую он украл ранее с помощью Ренарда, забрался на спину гигантского дракона. Обхватив руками острые чешуйки вдоль позвоночника, он крепко закрепил себя веревкой. Все приготовления к полету были завершены. Когда дым поднялся высоко в небо, Ренард расправил свои массивные крылья. Как только он взмыл в воздух, мощный ветер от его толстых крыльев создал сильный порыв. Лев почувствовал, как его сердце упало при виде того, что земля в одно мгновение ушла из-под ног.

Стоп, все хорошо, все хорошо...

Пытаясь подавить биение сердца, Лев посмотрел вниз: лес внизу стал таким далеким, что напоминал миниатюрную модель. Даже лес, над которым поднимался дым, стал настолько далеким, что его уже не было видно, и это создавало странное ощущение.

«Смотри, я такой быстрый! Ты не боишься?»

Ренард был в восторге только от того, что мог свободно летать с любой скоростью, но Лев считал иначе. С тех пор как он попал в этот мир, он был прикован к особняку. Бывали случаи, когда леди Присцилле требовалась помощь или когда они временно переезжали в силу обстоятельств, но в основном почти все последние десять лет он провел в особняке. Полное избавление от бдительного ока, от которого он никогда не мог освободиться, принесло ему пугающее, но необъяснимое чувство свободы. Неужели теперь все в порядке? Смогу ли я отвести Ренарда к Божественному дракону и не попасться? А что, если нас обоих поймают и все пойдет не так, как хотелось бы? Не обращая внимания на то, волнует его это или нет, дракон взмыл в бескрайнее небо.

«Ты видел, что внизу? Деревья похожи на песчинки!»

Поднявшись настолько высоко, что воздух стал разреженным, Лев, не в силах больше любоваться пейзажами, натянул веревку вокруг туловища Ренарда, крепко сжимая ее.

«Подожди, одну минуту! Я не могу дышать! Опустись немного ниже!»

«Ах, ой, хорошо!»

В ответ на просьбу началось стремительное падение вниз, ветер, дующий от снижения высоты, заставил Льва снова испуганно схватиться за веревку.

«Спускайся аккуратно! Не надо так быстро!»

Пока они наконец нашли нужную высоту после различных подъемов и спусков в высоком небе, где не было видно даже птиц, они уже преодолели один горный хребет. Ренард все еще был в восторге, но скорость явно снизилась по сравнению с тем, когда они только начинали. Постепенно приближалось время, когда его выносливость достигнет предела.

Пустыня, где обитал Божественный Дракон Махатра, находилась в центральной части континента. Западная часть Атрейка, континента вдвое больше Евразии, находилась под властью империи, а небольшое королевство Айрен - на юго-востоке континента. Чтобы добраться до белой пустыни, где жил Махатра, им нужно было пересечь границу длинного королевства Айрен и пройти через «Непроходимый лес», который даже империя отказалась оккупировать.

Непроходимый лес. Пейзаж огромной каменистой пустыни за горным хребтом, где люди отказались селиться, всегда вызывал страх у окрестных жителей.

И дело не в том, что люди не жили на этой земле с самого начала. Давным-давно, в древние времена, драконы гармонично уживались с людьми. Однако со временем жадные люди попытались использовать их в политических целях, и, устав от этого, драконы поселились на вершине горного хребта, создав проклятую землю, где больше не зарождалась жизнь.

Безлюдная пустошь, состоящая из одних камней и скал, стала одновременно и предупреждением, и защитным барьером, запрещающим приближаться к ней. Граница, между землей, где жили люди, и непроходимым лесом, была равна пути от особняка, пройти который заняло бы целый месяц.

«Если учесть, сколько нам пришлось бы идти пешком, то теперь, когда он умеет летать, все стало гораздо проще».

Поскольку совсем недавно мы пересекли один горный хребет, это значит, что мы уже преодолели примерно пятую часть расстояния. Сколько еще они смогут так лететь? Лев, держа в руках веревку, прикидывал оставшееся расстояние до логова Божественного Дракона.

«Сколько еще ты сможешь продержаться, Ренард?»

Учитывая, что скорость постепенно замедлялась, казалось, что его предел приближается. Поскольку он не летал свободно с тех пор, как стал больше, он, вероятно, не знал точно, сколько у него выносливости. Если он перестарается и упадет, это будет катастрофа, поэтому, если ему покажется, что он больше не может, то стоит остановиться. Лев спросил обеспокоенным голосом.

«Ну... я не знаю. Может быть, десять...»

«Десять минут?»

«Девять, восемь, семь».

«Что?! Подожди, Ренард?! Ренард! Подожди! Эй!!!»

Когда Лев в шоке крепко обнял мальчика, они уже стремительно падали на землю.

***

«Хух... Ху... Пожалуйста, впредь, если тебе тяжело, просто говори, что тебе тяжело!»

Оцепенев от внезапного падения, Лев пришел в себя и, к счастью, приземлился на землю, не разлетевшись на куски и и не разбившись. Он вытер холодный пот со лба тыльной стороной ладони. Хотя звук от удара тяжелого тела о близлежащие деревья и кусты был слышен, серьезных травм это не принесло. Ренард, быстро превратившийся обратно в человека, надул губы.

«Это мой первый раз, поэтому я не знал, что так будет! В следующий раз у меня получится лучше!»

Ну, он всегда говорит, что в следующий раз будет лучше. Лев, успокаивая мальчика, переодел его в принесенную с собой одежду. В отличие от опытных драконов, умеющих магически создавать и хранить собственную одежду, ожидать, что Ренард, который только сегодня попробовал летать на такие большие расстояния, будет делать это впервые, было неразумно.

«Ну сегодня мы улетели достаточно далеко».

Хотя Лев примерно представлял, что они находятся где-то к северу от горы Леу, он не мог определить, в какой стороне находится ближайшая деревня и есть ли она вообще.

«Мы застряли?»

В этом лесу, где ничего не было видно, им пришлось провести ночь.

«...»

Что теперь? Лев вздохнул, глядя на кратер, который Ренард создал своим телом совсем недавно. Такой шум должен был показаться кому-то странным. Однако, похоже, поблизости не было ни одной деревни, так как было жутко тихо. Вместо звуков проходящих мимо мелких животных, таких как мыши или еноты, здесь царила лишь тишина.

Ну что ж, раз здесь появился такой хищник, как дракон, то, скорее всего, животные будут держатся на расстоянии. Лев первым делом попросил Ренарда разжечь костер, чтобы переночевать.

«Ренард, ты не мог бы развести небольшой костер здесь в центре?»

Надеясь, что мальчик не спалит все вокруг, с тревогой в сердце спросил Лев, но, к счастью, им удалось развести небольшой костер без каких-либо происшествий. По мере того как их тела медленно согревались, они начали расслабляться. Затем Лев испустил долгий вздох и снова спросил.

«Ты сделал то, о чем я просил тебя перед отъездом графа и леди Присциллы?»

Лев из опасения переспросил Ренарда, и мальчик уверенно ответил.

«Да! Теперь он даже не вспомнит, как выглядит Лев».

Его слова звучали уверенно, но, поскольку подтвердить их было нельзя, беспокойство не могло полностью исчезнуть.

Примерно через три часа, перед тем как граф покинул особняк, Лев попросил Ренарда об одолжении. Хотя он и хвастался, что для него это легкая задача, он не мог не испытывать беспокойства из-за того, что поручил все Ренарду, который был новичком в магии.

Но дракон остается драконом. Пожалуй, пока придется в это поверить.

Просьба Льва к Ренарду вызвала в его воспоминаниях легкое недопонимание. Хотя Лев и научился читать и писать, это было на языке, который использовался только в королевстве Айрен. Знание айренского языка не пригодилось бы ему, когда пришлось бы жить за пределами королевства, особенно с учетом того, что империя занимала почти половину континента. Это было практически бесполезно.

В конце концов, даже несмотря на огромные размеры королевства, если граф решит с помощью всех своих оставшихся агентов провести тщательный поиск, найти такого маленького ребенка, как он, будет не так уж сложно. Хотя могут возникнуть некоторые трудности из-за его обычной внешности и имени, если будет объявлена неустанная охота, его в конце концов поймают. Жить в полной изоляции от мира вечно было практически невозможно.

Когда Лев задумался над решением, он вспомнил, что большинство драконов в оригинальном произведении могли использовать контроль над разумом с помощью магии. В том числе, и Кевейд.

К счастью, Ренард, хотя и был еще маленьким дракончиком, согласился, хотя сам еще не пробовал. Лев спросил мальчика, может ли он стереть его воспоминания о них, но, к сожалению, полностью стереть существование Льва было невозможно. В конце концов, знакомство и жизнь с графом на протяжении почти десяти лет делали это неизбежным. Поэтому он решил переписать настоящие воспоминания о Льве на фальшивые.

Теперь они помнят меня не худощавым мальчиком с русыми волосами, а веселой девушкой со светлыми волосами.

Поменяв местами все, от пола до внешности, если Ренард не ошибется, теперь, даже если они увидят Льва прямо перед своим носом, они не смогут представить, что это тот самый малыш, который обманул их и сбежал. Во многих отношениях все шло как по маслу, и это почти тревожило.

А что, если это все ловушка?

Нет, не может быть. Если бы эти двое заметили хоть малейший признак побега, они не стали бы до самого конца относиться ко Льву, как к дураку. А если бы и заметили, то сказали бы что-нибудь другое, а не обращались бы с ним как с беспомощным идиотом. Поэтому, вместо того чтобы волноваться, лучше было сосредоточиться на том небольшом времени, которое осталось у него с драконом.

«Ренард, тебе понравилось летать?»

Хотя прошло всего около часа, но, впервые в жизни поднявшись на такую высоту и развив максимальную скорость, раньше Ренард мог только представить подобное. Когда Лев с улыбкой спросил об этом, мальчик моргнул и смущенно улыбнулся.

«Это было так весело! Можно я завтра еще раз так полетаю?»

Поскольку до места назначения, и до большого города, в котором они планировали остановиться, было еще довольно далеко, им придется лететь еще несколько дней. Когда они попадут в город, Льву нужно было купить кое-что необходимое, а Ренарду - отдохнуть. Лев кивнул.

«Да, путь предстоит еще долгий, так что нам придется еще немного полетать».

Пока Лев отвечал, нежно поглаживая вьющиеся волосы Ренарда, мальчик не смог сдержать своего восторга и с радостным фырком выдохнул горячее дыхание.

«А когда я вырасту, смогу ли я летать еще быстрее, чем сейчас? Когда мое тело станет немного больше, моя магическая сила увеличится, и я смогу летать дольше!»

Я тоже это знаю. Вместо ответа Лев сглотнул смех. Драконы не летают, просто хлопая крыльями. Конечно, нет ничего невозможного в том, чтобы летать, используя только крылья, но это было бы крайне неэффективно и безумно из-за их громоздких тел. Поэтому драконы предпочитали контролировать направление и скорость с помощью крыльев, а магию полета использовать как вспомогательную. Даже Ренард, не получивший должного обучения, научился этому, словно дышать. По мере роста его магической силы росла и способность использовать более сильную магию, что позволяло ему летать дольше и с большей скоростью.

«Если мое тело станет больше, я буду выглядеть очень круто, верно?»

Ренард, полный гордости за то, что еще не произошло, был так очарователен, что никто не мог этого отрицать. Как можно было не любить это маленькое и нежное существо, которое путалось в словах, переживая, не задел ли он чувства Льва настолько, что даже заикался на словах?

«Возможно так и есть».

Даже услышав такой простой ответ Льва, Ренард счастливо рассмеялся.

«Тогда я буду всегда катать тебя на спине, только подожди немного! Я подниму тебя еще выше!»

Даже если бы они поднялись выше, чем сейчас, Лев наверняка потерял бы сознание из-за нехватки кислорода. В итоге Лев разразился хохотом над этим нелепым обещанием.

«Почему ты смеешься? Это не ложь!»

Пока Ренард протестовал, ударяя Льва маленькими кулачками, ночь стала еще глубже, она прошла в тишине, такой тихой, что не было слышно даже звуков животных.

***

На следующее утро, проснувшись от утренней росы, Лев почувствовал, что у него пересохло во рту, и поднялся с места. Ему захотелось воды. Из особняка он взял только маленькую бутылочку с водой, немного вяленого мяса и печенье, которое уже давно закончилось. Он хотел взять еще, но вода была слишком тяжелой по сравнению с ее объемом, поэтому он не мог взять много. Гораздо важнее было набрать достаточно еды, чтобы набить не остаться голодными. Лев отошел немного в сторону, чтобы поискать ручей или родник.

«Лев?»

Проснувшийся Ренард рывком поднялся на ноги и стал оглядываться в поисках юноши.

«Где ты? Куда ты делся?»

Внезапно весь лес содрогнулся: Ренард изо всех сил звал Льва. Напуганный и обеспокоенный тем, что кто-то может их обнаружить, Лев быстро вернулся к мальчику.

«Что случилось? Я только на минутку отлучился за водой, а ты ?..»

Как только Лев появился, Ренард всем телом бросился его обнимать, словно собирался сбить его с ног.

«Ох...»

«Ты должен был сказать, что собираешься отойти!»

Лев успокаивал Ренарда, который прижимался к нему, плача.

«Прости. Ты так крепко спал, и я подумал, что не стоит тебя будить. Я планировал сразу же вернуться».

«В следующий раз обязательно разбуди меня! И я пойду с тобой!»

Видя, как Ренард принимает извинения, он выглядел очень мило. Скоро он перестанет получать подобные знаки внимания. Даже те существа, которые устраивали скандалы, когда их разлучали с опекунами, в конце концов проходили процесс реабилитации, отдалялись от людей и вновь обретали свою естественную натуру. Несмотря на то, что при мысли о том, что через несколько месяцев существо может измениться до неузнаваемости, Лев немного огорчался, он понимал, что это к лучшему. Так же обстояли дела и с Ренардом. Хотя он вел себя так, словно Лев был для него всем миром, было ясно, что когда он будет жить с настоящим драконом, то вскоре даже и не вспомнит о нем.

Так что давай побалуем его еще немного.

Приняв короткое решение, Лев нежно улыбнулся.

«Хорошо. Давай быстро сходим. Я очень хочу пить. Нам нужно поскорее найти воду».

«Да!»

После десяти минут ходьбы с Ренардом, который только что проснулся, его вскоре ждал сюрприз, намного превосходящий ожидания.

Учитывая его размеры, он больше походил на родник, чем на озеро. Лев утихомирил Ренарда и тихо подошел к роднику. Когда они подошли ближе, над кристально чистым источником колыхнулась тень, и они смогли разглядеть дно.

«Хм...»

Может ли это быть человек? Поисковая группа графа никак не могла так быстро их догнать. Не успел Лев удивиться и напрячься, как сзади раздался рычащий звук.

«Ренард?»

Этот звук он обычно издавал, когда был агрессивно настроен против графа. Когда юноша удивленно обернулся, Ренард яростно разглядывал что-то на противоположной стороне родника.

«Что случилось? Что там?»

Это человек? Я ничего не вижу. Пока он раздумывал, не прыгнуть ли ему на спину и не улететь, вдалеке раздался шум. Вместе с этим Ренард, сверкнув глазами, потянул Льва за рукав.

«Лев! Можно мне это съесть?»

«А?»

Что ты собираешься есть? Протирая глаза, Лев проверил направление, в котором указал мальчик. В том направлении, откуда доносился звук, стоял большой олень. При виде этого существа, неспособного убежать и замерзшего, дрожа всем телом, в Льве проснулось чувство жалости. Но он понял, что Ренард - истинный хищник.

Даже учитывая его острые зубы, огромные размеры и прочную, как броня, чешую, он не осознавал этого до сих пор. В одно мгновение его осенило, что Ренард схватил крупного оленя, не используя ничего, кроме рывка.

«А? Я голоден. Я смогу летать быстрее, если съем что-нибудь».

До сих пор Ренард почти ежедневно ел монстров размером со взрослую корову. Большинство из них были обработаны, поэтому трудно было распознать их форму. Несмотря на то, что все это время я кормил его собственноручно, никогда не было такого сильного ощущения, что Ренард - плотоядный хищник. Более того, кроме еды, он всегда оставался рядом со Львом, притворяясь обычным ребенком, так что, если не считать огненного дыхания или уколов яда, он часто выглядел как обычный ребенок, закатывающий истерику. Лев кивнул с горьким привкусом во рту, осознав, что жил очень мирно.

«Да. Но не оставляй следов. Если они останутся, нас могут выследить».

Конечно, было бы лучше уйти отсюда до того, как их настигнет группа преследования, но на всякий случай он не хотел оставлять никакой возможности. Предупредив Ренарда, Лев получил бодрый кивок в ответ.

«Хорошо!»

Затем, быстро скинув мантию, которую надел на него Лев, мальчик коснулся земли всеми четырьмя конечностями и в одно мгновение трансформировался обратно в свою первоначальную форму. Маленького и милого ребенка уже не было видно, на его месте стояла величественная и возвышающаяся фигура. Лев не мог не почувствовать холодок идущий по позвоночнику.

Большое и крепкое тело Ренарда, как он с гордостью мог похвастаться, сияло ослепительным блеском, хотя он еще не был в своей взрослой форме. Бум, бум. С каждым тяжелым шагом он приближался к оленю и, наконец, стремительным движением проглотил его целиком. В этот момент Лев крепко зажмурил глаза, мысленно повторяя одни и те же слова.

«Таков порядок природы. Это порядок природы. Это порядок природы...»

Однако вскоре жуткий звук ломающихся костей между острыми зубами дракона снова заставил Льва вздрогнуть, и все его тело покрылось мурашками.

Таков порядок природы!!!

Когда тревожные звуки трапезы Ренарда наконец прекратились, Лев облегченно вздохнул и открыл глаза. Однако перед ним был не только Ренард, удовлетворенно закончивший трапезу, но и некая «форма», сочащаяся свежей кровью.

Несмотря на пройденные курсы анатомии и опыт обращения с поврежденными трупами в силу своей профессии, он никогда не думал, что станет свидетелем того, как оленя раздавят подобным образом.

Если бы тело был в хорошем состоянии, его можно было бы узнать по фотографиям, но, увидев его перед глазами, фигура была настолько изуродована, что это пугало. Я не смог удержаться от крика, но он застрял у меня в горле.

«Лев, не хочешь попробовать? У него вкусный запах. Я хочу подарить его Льву!»

Затем, сверкнув глазами, как кошка, гордо несущая убитую мышь к постели своего хозяина, Ренард вскинул глаза. Лев едва не упал в обморок: он никогда не думал, что у него слабый желудок, но этот парень действительно испытывал это на прочность.

«Нет, нет. Я сыт, так что Ренард может полностью насладиться!»

Лев снова плотно закрыв глаза, с отвращением покачивая головой, Ренард, казалось, хотел сказать: «Почему ты не хочешь есть эту вкусную еду?» Наклонив голову, словно не понимая, он одним махом проглотил то, что еще мгновение назад подталкивал к нему.

Не теряя бодрости духа, Лев зачерпнул обеими руками воду из источника и глотнул, чтобы прийти в себя.

После пыток в виде этой трапезы Лев снова сел на спину Ренарда, чтобы продолжить сегодняшнее путешествие. Поднявшись высоко в небо, он смог рассмотреть окрестности с первого взгляда. Отсюда до ближайшего города можно было добраться за 10 минут. Изначально он подумывал попросить Ренарда остановиться на постоялом дворе, чтобы отдохнуть с комфортом, но не мог себе этого позволить.

Благодаря тому, что Ренард мог лететь с ним на спине, они преодолели довольно большое расстояние. Поэтому он решил, что будет лучше спрятаться в какой-нибудь деревне и отдохнуть, как и планировалось, дойдя до половины пути.

«Мы двигаемся в этом направлении направлени. Если скажу тебе остановиться, сбавь скорость и не приближайся к деревне слишком близко».

«Хорошо!»

В любом случае, он всегда говорит то, что хочет услышать Лев. Вероятность того, что он неожиданно начнет спускаться сам, была пятьдесят процентов, а остальные пятьдесят, что он послушно выполнит приказ Льва. Вздохнув, Лев снова крепко схватился за дракона. Как и ожидалось, примерно через два часа юноша приземлился в безлюдном лесу с совершенно уставшим Ренардом.

«Есть ли здесь приличное место, где можно остановиться?

Как-то неспокойно бродить по лесу, ведь солнце еще не село. Они начали исследовать лес как можно незаметнее вместе с Ренардом в человеческом облике, и, к счастью, в поле зрения попала большая пещера.

«О?»

Если бы он встретил что-то подобное в лесу, живя как современный человек, он мог бы забеспокоиться, не прячется ли там подозрительный беглец или не затаились ли дикие животные, которые могут напасть. Но сейчас на стороне Льва был главный хищник на земле.

«Грррр...»

Из темной пещеры донеслось рычание зверя, предположительно демонического, и в то же время глаза мальчика сверкнули. Лев не мог не взглянуть на Ренарда, который смотрел на него, как кот, широко раскрыв глаза и покачивая хвостом, словно ожидая разрешения своего хозяина, перед тем как броситься вперед, но сейчас было не время останавливать его.

«Лев, я могу это съесть?»

Лев кивнул головой с пустым взглядом.

«Ешь, можешь даже мне не оставлять».

Сразу же, Ренард, не говоря ни слова, покончил с едой.

Таков порядок природы...

Безопасность была обеспечена, как только он вошел в пещеру. Мальчик с довольным выражением лица осмотрелся. Они могли остаться тут до завтрашнего рассвета. Набрав сухих веток и опавших листьев, чтобы разжечь костер, Ренард с сытым животом уютно устроился в его объятиях с довольным выражением лица. Затем он начал готовиться ко сну, его поведение было настолько уверенным и естественным, что Лев не смог устоять и вскоре сдался, обняв его. Полусонный Ренард с довольной улыбкой тихо пробормотал.

«Да, Лев. Теперь я действительно счастлив. Мне больше не нужно разговаривать с графом, я могу свободно летать. Я так, так счастлив».

Лев был согласен. Только они вдвоем, без постороннего вмешательства. Мысль о том, что было бы неплохо сбежать и жить спокойно, не делая ничего такого, что показалось бы ему неприятным или болезненным, не казалась плохой идеей.

Но...

Так не должно быть. Ренард был драконом. А не просто маленькой ящерицей, которая может спокойно жить в стеклянном аквариуме.

Кроме того, продолжительность жизни драконов почти бесконечная, и Ренард мог уверенно жить самостоятельно в будущем. Ему нужен был наставник, который научил бы его жить как дракон. Я не знаю, как получилось, что его яйцо попало в руки людей, но поскольку его никогда не учили как быть драконом, ему нужно было учиться в будущем.

Драконы должны восприниматься как самостоятельные существа, а не просто дикие животные.

Как у людей есть своя жизнь, так и у драконов. Он не мог разрушить будущее Ренарда из-за своего прихоти быть с ним.

Лев посмотрел на мальчика, который млел в его объятиях, подавляя очередной вздох. В пятнадцать лет его рост позволял ему казаться взрослым, когда он закрывал лицо или молчал. Учитывая его высокий рост еще до попадания в роман, он не чувствовал себя обделенным.

Если подумать то, похоже, его внешность постепенно становится все более похожей на его оригинальное тело.

Или он был таким с самого начала? Лев вспомнил лицо, отразившееся в воде некоторое время назад. Хотя воспоминания понемногу забывались, когда он только стал Львом, у него была типичная внешность иностранца. Теперь же его лицо казалось до странности неразличимым. Он был очень похож на Су Хека, которого он помнил.

Может, мне так кажется, потому что я продолжаю осознавать себя таким...

Пока любопытство овладевало его разумом, Ренард, уже погрузившийся в сон, испустил тихий вздох. Впрочем, это не так уж и важно. Когда он был Су Хеком, то получал много незаслуженных похвал за свою внешность, так что, это было не так уж и плохо. Теперь, когда его лицо выглядело привлекательно, он задумался, для чего его можно использовать. Такая внешность приятный бонус. Лев, размышлявший об этом, нахмурился и усмехнулся.

«Ладно, пора спать».

В ближайшие два-три дня им предстояло вести подобный образ жизни, поэтому нужно было беречь силы, пока это возможно. Лев накинул плащ, обнял теплое тельце рядом, и вскоре уснул.

Запах мокрого мха и шум ветра старательно пытались потревожить его сон, но он этого даже и не заметил. А все потому, что дитя, обнимавшее его всем телом, было теплее большинства электрических одеял, давало ему чувство покоя.

***

На следующее утро Лев, проснувшийся от шума дождя снаружи, встал и осмотрел окрестность. Дождь лил не переставая, и было трудно разглядеть окружающее пространство.

В такой дождливый день не стоит вылетать, можно полностью промокнуть, это может плохо кончиться. Тем более для молодого дракона в фазе роста. И по какой-то причине, Ренард, который обычно просыпается раньше него, все еще крепко спал, не шевеля ни единым мускулом.

Хотя драконы, обычно, не испытывают таких симптомов, как простуда в дождливый день, сегодняшняя погода не лучшим образом скажется на Ренарде, для которого огонь был главным атрибутом. Проливной дождь ослабит огонь, это поймет даже ребенок.

Похоже, сегодня у них нет другого выхода, кроме как остаться здесь. Сначала Льву нужно было сообщить Ренарду о ситуации. Когда юноша подошел к спящему мальчику, его ждала неожиданная ситуация.

«А?»

Он всегда источал такой жар? Хотя температура его тела и так была выше, чем у обычного ребенка, сейчас он чувствовал словно стоит около печи. Вместо тепла он чувствовал легкий жар. Когда он откинул всклокоченные волосы и осмотрел чужое лицо, он увидел, что ребенок выглядит очень измученным.

«Ренард! Все хорошо? Просыпайся. Где болит? Ты в порядке?»

Лев суетился в панике, и Ренард медленно приоткрыл веки.

«Уф... Я хочу еще поспать...»

Он широко раскинул руки и крепко обнял Льва, прижимая к себе и становясь таким милым, каким он всегда и был. Лев был ошеломлен температурой чужого тела, которое было настолько горячим, словно огненный шар.

«Подожди-ка! Кажется, у тебя сейчас жар. Где болит? Ты в порядке?»

Несмотря на то, что Лев непрерывно тряс его, тело мальчика было вялым, словно все его силы покинули его, и он, казалось, потерял даже минимум энергии, чтобы прийти в себя.

Это нехорошо. Такого не происходило раньше. Лес, в котором жили Ренард и Лев, не был местом, где выпадали обильные осадки. Иногда дождь шел, но никогда не лил так, как сейчас. Может быть, причина в этом? Юноша не ожидал, что состояние малька, который обычно выглядел несколько осунувшимся во время дождя, так резко ухудшится.

Что же теперь делать? Может быть, его состояние ухудшилось не только из-за дождя, есть и другая причина? Неужели граф тайно проводил эксперименты над Ренардом без его ведома? Может, у него возникли проблемы с поддержанием стабильности организма после того, как они поспешили покинуть поместье? Пока Лев обдумывая различные варианты, Ренард крепко вцепился в подол его одежды и начал ворочаться.

«Давай поспим вместе?»

Затем он лучезарно улыбнулся и снова обнял юношу, но его беззаботное поведение заставило его разочарованно вздохнуть.

«Ты правда в порядке?»

Когда Лев снова спросил, Ренард потрогал свою слегка припухшую щеку и ответил,

«Да, сейчас я просто хочу хорошо выспаться. Потом, думаю, все будет хорошо».

Когда Ренард обнял его, Льву ничего не оставалось, как поверить в эти слова. При ближайшем рассмотрении дыхание и пульс ребенка оказались в норме, несмотря на высокую температуру тела. Признаков боли не было, но его состояние, похоже, ухудшалось. Лев со страдальческим выражением лица посмотрел на Ренарда и перевернулся на спину.

Поскольку он не двигался и не был голоден, мог ли он что-нибудь сделать? Кареты у них не было, так что передвигаться под дождем со спящим Ренардом не представлялось возможным. В такую погоду даже группа поиска не смогла бы передвигаться. Он закрыл глаза, и вскоре сон одолел его. Шум дождя, влажный воздух и тепло тела в его объятиях усилили дремоту, и сознание улетучилось.

***

Когда он снова открыл глаза, то обнаружил, что находится в незнакомой темноте. Что это? Все вокруг было черным-черным, и когда он протянул руку, дотронуться было не до чего. Неужели это сон? Среди полной темноты только его собственное тело излучало слабый свет.

Ну, это сон. наконец заключил Лев, разглядывая свои руки. Если это сон, то я надеюсь, что скоро проснусь. Если я сейчас вижу осознанный сон, то предпочел бы более яркий и приятный. От этого он почувствовал себя мрачно и неспокойно.

«...»

Однако, несмотря на осознание того, что это был сон, ничего не происходило, даже по прошествии времени. Он оставался в безмолвном, пустом пространстве, в котором ничего не происходило. Поначалу воспринимая это как момент спокойствия, Лев постепенно начал испытывать нарастающее чувство страха.

Не происходило ли нечто подобное, когда он только оказался в этом мире? Без предупреждения он открыл глаза в незнакомом пространстве, и, как в обычных веб-романах, не появилось системного окна, чтобы помочь. Он переместился в роман, не имея ничего, кроме собственного тела. Неужели теперь все повторится? Что ему делать, если это не сон, а очередной внезапный перенос в другой мир? В голове промелькнула мысль.

«Ренард!»

Лев впервые сказал, что-то вслух. Возможно, он был здесь не один, и Ренард мог бродить где-то рядом. Однако в жутком пространстве, где не было слышно даже эха, на многократное повторение имени Ренарда ответа не последовало. По спине Льва пробежал холодок.

«Ренард!!!»

Лев еще раз выкрикнул имя Ренарда во всю мощь своих легких, но никаких изменений не произошло. Страх охватил его полностью.

«Ренард».

Я снова громко позвал, но ответом была лишь тишина. Что же мне теперь делать? Куда мне идти? Что мне нужно сделать, чтобы сбежать отсюда? В отчаянии я попытался бежать вперед, но как бы далеко я ни убегал, ничего не менялось. Страх, который я сдерживал, теперь снова принимал обороты.

До сих пор я изменял первоначальную историю, не зная причин, по которым оказался здесь. Однако, что, если я останусь тут навсегда? Фундаментальный страх прочно укоренился в моем сердце.

«Ренард! Тут есть кто-нибудь?!»

Поскольку ни система, ни автор не определили мне никакой роли или миссии, я не мог быть уверен ни в чем. Почему я здесь? Помимо романа, действия которого происходят в этом мире, я прочитал бесчисленное множество других произведений. Я смотрел аниме и фильмы. Почему я оказался здесь? Неважно, кроется ли проблема в его действиях, или же дело в самом романе, но все неизвестное не могло не вызывать страха.

Когда Су Хек впервые стал Львом, он был уверен, что уже умер. Инстинкты, вызванные звуком удара чем-то тяжелым и тупым по голове, хрустом костей и кровью, текущей словно река, заставили его рассудить, что даже если его сразу же доставили бы в операционную, выжить по дороге туда ему было бы сложно.

Поэтому все, что произойдет с ним дальше, будет происходить уже после того, как он пережил смерть. Это было лучше, чем превратиться в космическую пыль, рассеянную по всей Вселенной.

Прожив более десяти лет в образе Льва, он, сам того не осознавая, стал жадным. Хотя его жизнь в качестве Су Хека закончилась, он решил, что жить так лучше, чем просто умереть.

Как раз в тот момент, когда он погрузился в эти мысли, послышался звук шагов, и Лев снова посмотрел на свои руки. Он услышал, что кто-то идет к нему.

«!»

В тишине был лишь звук, словно кто-то шел босиком по траве, и вскоре показался силуэт.

«!!!»

Лев не удержался и снова засомневался в своем зрении. Перед ним стоял высокий, даже выше его самого, человек с ничего не выражающим лицом, не кто иной, как он сам. Это был не Лев, а Су Хек.

«Что за хрень?»

Чувствуя себя так, словно увидел призрака, он странно посмотрел на другую версию себя. Странно, но лицо не было четким. Как будто размытое лицо призрака, хотя он был уверен, что это его лицо. Только размытое. Что происходит? Неужели это все еще сон? И когда Лев уже собирался отступить, безликая версия самого себя спросила.

«Кто ты?»

Кто я? Я - это я. Лев на мгновение замешкался, чтобы ответить себе как «Лев», а затем ответил.

«Я - это я, кто же еще?»

Тогда его безликая версия ответила.

«Ты - Лев. У тебя нет фамилии, а имя ты придумал себе сам».

«Нет, я не Лев, а Су Хек».

Однако в словах не было уверенности. Не Лев, а Су Хек? Неужели я действительно стал Львом? Попытка объяснить, что я одновременно и Лев, и Су Хек, на мгновение сбила с толку.

Сколько мне было лет? Кто был моим последним другом? Куда я ходил на работу по утрам? Где я жил? Воспоминания о его жизни как Су Хек были сплошными дырами, и он не мог вспомнить, где жил, хотя помнил, что потерял сумку в школе двадцать лет назад. Даже перед тем, как заснуть, я думал, что мое лицо похоже на прежнее, но теперь даже черты лица не всплывали в памяти.

А, значит, я даже не мог узнать свое собственное лицо. Вместе со сжимающим сердце страхом раздался громкий шум, словно рушилось здание. Когда он пришел в себя, Ренард, растерянный и испуганный, смотрел на него из темной пещеры.

«Л-Лев, ты в порядке? Мне показалось, что тебе снится кошмар. Я пытался тебя разбудить, но... Ты никак не хотел просыпаться».

Увидев плачущего и судорожно всхлипывающего Ренарда, который не знал, что делать, я почувствовал облегчение. Это не конец. Я могу продолжать жить тут. Со смутным чувством облегчения он обнял Ренарда.

«Лев?..»

Увидев мое необычное поведение, мальчик икнул, издав шумный звук, и посмотрел на юношу с озадаченным выражением лица. Сделав глубокий вдох, Лев успокоил свою все еще колотящуюся грудь и похлопал Ренарда по спине.

«Да, я в порядке. Мне на мгновение приснился страшный сон. Теперь все в порядке».

Это заявление не было ложью. Это была правда. Странно. Причина беспокойства в том, что меня внезапно забросило в этот абсурдный мир, но я почувствовал облегчение, увидев этого суетящегося ребенка.

...Да. На сейчас ему и этого хватит.

Независимо от причины, по которой он оказался в этом мире, Лев не жалел о том, что спас Ренарда из лаборатории безумного графа. Малыш, лежащий в объятиях Льва, по крайней мере, будет жить обычной жизнью, свободной от роли последнего босса.

Пока он обнимал Ренарда, больше успокаивая себя, его бледное лицо начало понемногу обретать цвет. Действительно, даже у представителей разных рас тепло чужого тела помогало изгнать страх. До Махатры было еще далеко, и Лев знал, что должен стоять на своем, что бы ни случилось. Холодок, который задерживался в кончиках его пальцев, когда он совсем недавно очнулся от сна, быстро сменился вновь обретенным мужеством.

«Все правда хорошо?»

Ренард наклонил голову и снова посмотрел на Льва. Юноша улыбнулся и взъерошил волосы мальчика. Ренард протестовал против того, чтобы с ним обращались как с ребенком, но чувствовалось, что состояние Льва полностью стабилизировалось.

«Дождь прекратился?

Несмотря на то, что дождь шел довольно долго, прохладная погода не создавала особых помех для полета. Дракон тоже, казалось, полностью восстановился. Через некоторое время, когда они снова готовились к полету, Ренард с обеспокоенным видом сказал.

«Ты не должен слишком сильно нагружать себя. Мы можем остаться тут подольше!»

Несмотря на твердые слова Ренарда и несколько неуклюжее произношение, Лев почувствовал гордость за свои старания. Однако затягивать с отъездом он не собирался. Время нужно экономить тогда, когда его можно сэкономить, чтобы потом не страдать. Несколько раз заверив мальчика, что все в порядке, они снова взмыли в ночное небо, и пейзаж внизу становился все более далеким.

Когда они летели в темноте, полностью полагаясь на природные инстинкты Ренарда, на земле стало прохладно. Но сейчас Лев был не один. Когда он лежал, прижавшись к спине Ренарда, он все еще ощущал тепло за прочной чешуей. И хотя воспоминания о почти тридцатилетней жизни в качестве Су Хека улетучились, этот момент, навсегда останется в памяти. Маловероятно, чтобы второстепенный персонаж, не обладающий никакими способностями, легко забыл время, проведенное с драконом, почувствовав себя главным героем приключений.

Можно ли было остаться с ним? Лев посмотрел на Ренарда и безразлично задумался, а потом покачал головой. Нет, нельзя. Дракона ждала особая судьба. В этих событиях не было места персонажам второго плана, они предназначались только для людей с необычными способностями, таких как главный герой и его команда.

Неважно, погрузился ли Лев в горькие раздумья или нет, но Ренард, паря в темном ночном небе, постепенно приближался к логову Махатры.

На третий день после побега из особняка Лев и Ренард добрались до большого города. Город, расположенный вдоль большой реки, был обычной остановкой для путешественников, и его охрана была относительно слабой. Лев воспользовался тем, что через городские ворота в толпе, не вызывая подозрений, проходило большое количество людей. Благодаря присутствию невысокого взрослого мужчины и мальчика, который явно выглядел моложе, им удалось благополучно войти, не привлекая особого внимания.

«Сегодня мы сможем отдохнуть с большим комфортом».

На сэкономленные деньги Лев снял комнату в трактире. Он намеренно надел плащ и притворился немым. К счастью, трактирщик прочитал записку и предоставил им ключ от комнаты за чуть большую плату, чем остальным. Несмотря на соблазн мягких кроватей, мальчики знали, что им предстоит еще много работы.

«Сначала нужно купить трав».

Поскольку он не мог оставить Ренарда просто на подходе к непроходимому лесу, Льву придется завести его в сам лес. Прикинув время, которое потребуется на дорогу туда и обратно, он подсчитал количество необходимых трав. Лев посоветовал Ренарду подождать, прежде чем покинуть комнату в след за ним.

«Теперь надо найти лавку травника».

Все еще в мантии, Лев пробирался сквозь толпу, и сплетни вокруг раздражали его слух. Рассказы о том, что кто-то женился, или о том, что романтические отношения распались, и даже истории о неурожае в той или иной местности, из-за чего цены взлетели до небес. Все обыденные сплетни, которые можно было ожидать в фэнтезийной игре с NPC.

«Здесь действительно чувствуется мир фэнтезийного романа».

Когда Лев прогуливался по переулку, навстречу к нему бодро шагали люди, похожие на стражников.

«О!»

Лев на мгновение остановился от удивления, но затем продолжил идти, притворяясь беззаботным. Он не мог позволить себе показаться напряженным или как будто сделал что-то не так. Просто пройти мимо, как ни в чем не бывало. Пройдя мимо мужчин, он вернулся к прежнему темпу. Однако, когда он проходил мимо них, сзади раздался низкий голос.

«Ха, серьезно. Такое ощущение, что мы мальчики на побегушках. Разве они не должны дать нам премию или что-то типа того? Раздражает».

«Заставляют перерабатывать без всякой причины. Что вообще происходит?»

После этого послышались звуки зевоты, похоже, кто-то ворчал, что ему поручили найти что-то по чужому приказу. По позвоночнику Льва пробежали мурашки от того, что это он мог оказаться целью этих приказов. Конечно же, они искали не их, верно?

Слабо верится, что во всей стране только один граф. Он был не единственным высокопоставленным дворянином, так что не будем беспокоиться о лишних вещах. Стараясь сохранять оптимизм, Лев продолжил идти. Однако в этот момент к нему приблизился звук шагов. Стараясь не показывать беспокойства, он ускорил шаг.

Как раз в тот момент, когда он собирался покинуть переулок, чья-то рука схватила его за плечо.

«Эй, ты. Остановись на минутку.»

Испугавшись внезапного прикосновения к своему плечу, Лев в тот же миг задумался. Смогу ли я убежать? Смогу ли я обогнать их, если побегу со всех сил? Сколько бы он ни думал, это казалось невозможным. Находясь все это время в заточении в особняке, он не делал никаких физических упражнений и уже давно не бегал так, чтобы задыхаться. О побеге от стражников не могло быть и речи.

Если я громко позову Ренарда... Он, наверное, сможет быстро прибежать сюда.

Но это, конечно, привлечет больше внимания. В любом случае, если он убежит, Ренарду придется вернуться в свою драконью форму, а новость о появлении дракона в этом городе наверняка перевернет всю страну с ног на голову.

«Этого не должно случиться».

Лев отчаянно надеялся, что магия иллюзии Ренарда успешно подействовала, и спокойно ответил,

«Да? В чем дело?»

Невозмутимо наклонив голову, Лев смотрел на мужчину, как вдруг тот грубо снял с Льва капюшон.

«Как и ожидалось, это не девушка».

В то же время мужчина, который снял капюшон Льва, насмехался, а другой мужчина извинялся со смущенным выражением лица.

«О, простите, простите. Мы сейчас ищем разыскиваемого преступника. Судя по вашему телосложению, вы похожи на мальчика, но ваша обувь из этого региона. Мы проверяли людей с юга, а вас увидели впервые. Извините, что напугал вас».

Затем я пожал плечами и продолжил свой путь. Однако по спине Льва пробежал холодок, когда он понял, что если бы Ренард не наложил заклинание памяти заранее, то у него были бы серьезные проблемы.

Пытаясь успокоить колотящееся сердце, Лев продолжил идти. Все в порядке. Магия сработала хорошо, а до непроходимого леса осталось совсем немного. Они даже не знают, куда он направляется. Они просто осторожничают с людьми из южных краев. Успокоив себя этими мыслями, Лев вошел в аптеку, где его приветствовал пожилой мужчина.

«Добро пожаловать. Вы что-то ищете?»

Воспользовавшись тем, что его лицо уже было видно, Лев решил не притворяться немым и ответил.

«Я хотел бы купить немного пладериума. Думаю, корня среднего размера будет достаточно».

К его удивлению, старик поднял бровь и недоверчиво спросил,

«О чем вы говорите?»

«Пладериум? Для чего он нужен?»

Пладериум, по сути, был ядовитой травой. Из-за своего характерного горького и терпкого вкуса она была совершенно непригодна для использования в качестве орудия убийства. Однако, поскольку это была не самая распространенная трава, тот факт, что кто-то ищет ее, показался старику странным. Вздохнув, Лев ответил,

«Отец сказал, что это для лошадей. Он попросил меня купить ее поскорее, так что мне нужно как можно быстрее найти ее».

Хотя большое количество пладериума могло быть токсичным, в небольших количествах, когда им кормили животных, таких как лошади или крупный рогатый скот, которым требовалась сила, он действовал как естественный питательный тоник, придавая дополнительную жизненную силу и не вызывая усталости. Поскольку даже небольшая передозировка может превратить его в яд, крайне важно не злоупотреблять им. Тем не менее, этого краткого объяснения должно быть достаточно.

Но если он и после этого будет сомневаться...

«Может, мне пойти в другую аптеку? Город большой, так что аптек должно быть больше, чем эта». Думал Лев, нервно ожидая ответа старика, но он, к счастью, без лишних колебаний передал травы. Выйдя из аптеки с советом не трогать их голыми руками, я еще раз протяжно вздохнул.

На сегодня достаточно. Осталось только слиться с толпой и ускользнуть, когда придет время.

Направляя свои шаги к трактиру, он надеялся, что с Ренардом ничего не случилось, пока его не было.

Странно, но у него было плохое предчувствие. В груди зашевелилось смутное беспокойство. Он надеялся, что это всего лишь давление, которое он испытывает из-за собственного беспокойства.

Но, к сожалению, удача никогда не была на стороне Льва.

«Ренард!»

Сам того не осознавая, он открыл дверь и тихо вошел в комнату. Словно ожидая возвращения Льва, сразу же последовал стук. Он не знал, кто был за дверью, трактирщик или стража, поджидающая его.

Лев, затаив дыхание, приложил палец к губам прося Ренарда вести себя тихо. Пожалуйста, пусть это будет случайность. Он молча ждал и надеялся, что это просто недоразумение, как вдруг раздался еще один, более громкий и сильный стук, чем прежде.

Похоже, теперь пути назад нет.

Магия Ренарда работала исправно. Пока его не поймали, он мог справиться с этим. Лев спрятал мальчика под кроватью и постучал в дверь, чтобы сохранить легенду о том, что он немой.

Когда Лев шагнул вперед, кто-то заговорил за дверью.

«Молодой человек, можно вас на минутку? В другой комнате побывал вор. Мы не то чтобы подозреваем вас, но нам нужно подтвердить и убедиться».

Лев на мгновение замешкался. Должен ли он поверить... Нет, это было неправильно. Это была ловушка. Инстинкты подсказывали ему это. Хотя он не был животным, его чувства были более острыми, поскольку по роду своей деятельности он работал с животными чаще, чем с людьми.

Неужели все прошло хорошо? Он не ожидал, что обувь раскроет его происхождение. Хотя они могли получить информацию об одежде со своей стороны, одежда, которую он принес с собой, была подготовлена в деревне.

«Уф...»

Что же теперь делать? Как только он подумал, что сможет спокойно выспаться, неприятности настигли его уже через полдня. Лев вздохнул и почесал голову.

Что же делать? Они должен сбежать.

Ответ был очевиден. Лев быстро принес стул и стол, чтобы загородить дверь, и вытащил Ренарда из-под кровати.

«Пойдем. Держи меня надежно, чтобы я не упал».

Затем, держа Льва за руки, Ренард открыл окно и посмотрел вниз. Поскольку здание было двухэтажным, пейзаж переулка был виден сразу. Охранников, ожидающих в переулке у черного хода, похоже, не было.

«Быстрее!»

«Да!»

С помощью Ренарда они плавно перепрыгнули на задний двор. Вскоре послышался звук открываемой кем-то двери. Не останавливаясь, они поспешили к городским воротам. Издалека, из здания трактира, кто-то крикнул.

«Поймайте этих двоих! Они разыскиваемые преступники! Старшего можно отпустить, но мелкого нужно поймать, несмотря ни на что!»

Не смотря на то, что Лев был с Ренардом, они пытались специально вычислить и поймать дракона. На бегу Лев торопливо спросил.

«Ты, случайно, не изменял воспоминания и о себе?»

На подозревающий вопрос юноши Ренард небрежно ответил.

«Нет! А нужно было?»

«...»

Лев потерял дар речи и больше ничего не мог сказать. Даже если он и не просил его их изменить, разве ты не знаете, с каким намерением я попросил изменить воспоминания графа? Он не мог понять, то ли ему не хватает ума, чтобы понять замысел, то ли он просто слишком невинен. Лев схватился за голову и сказал.

«Ха... Ладно, пока что нам нужно поскорее выбраться отсюда! Сможем ли мы прорваться, не причинив никому вреда?»

Поскольку за ними уже гнались, стоило прорваться сквозь ворота. Они бежали по узкому переулку, который, казалось, едва мог пройти один человек, направляясь в сторону, предположительно, городских ворот, как вдруг прямо перед ними появились вооруженные солдаты. Из-за узкого входа в переулок солдаты, спешившие навстречу, падали как домино, вызывая переполох за пределами переулка.

«Что происходит?»

«Что случилось?»

Что им делать? В момент замешательства оба их тела, двигавшиеся на высокой скорости с помощью магии ускорения, вдруг поплыли по воздуху.

«Подожди...»

Испугавшись, Лев попытался удержать равновесие, когда Ренард поднял его в воздух и скрыл их обоих за городской стеной. Удивленные солдаты закричали.

«Маг!»

Люди в переулке тоже зашумели.

«Что? Маг?»

«Что происходит?»

«Кажется, там что-то происходит».

Солдаты один за другим смотрели в ту сторону, куда указывал указующий солдат. Однако из-за хаоса, в котором находились солдаты, пытаясь справиться с суматохой, Ренард уже давно скрылся с Львом за городской стеной. В итоге солдаты, которые лживо показывали на небо и кричали «маг», подверглись критике со стороны народа.

«Что это? Они сказали, что там фокусник, но там пусто».

«Чем вы занимаетесь так рано с утра?»

«Вы не можете поймать даже маленьких детей?»

Когда прибыли другие стражники и стали критиковать солдат за то, что они не могут поймать даже ребенка, солдаты только и смогли сказать, что те улетели за крепостную стену. Люди высмеяли их за необоснованные утверждения.

«Что за чушь? Как дети могут перелететь через крепостную стену?»

Ведь как они могли поверить, что дети просто взяли и улетели? Солдат доказывал свою невиновность, но это было бесполезно. То, что ребенок с черными вьющимися волосами и кроваво-красными глазами не был обычным ребенком, так и осталось невыясненным.

«Серьезно, я не могу доказать, что видел это своими глазами. Это сводит меня с ума!»

«Хватит лгать. Если ты не можешь справиться даже с парой детей, работай усерднее».

«Но это правда так и было! Эй, ты что, тоже не видел?»

В ситуации, когда на них давит большое количество людей, вместо того чтобы придерживаться невероятного утверждения, лучше отказаться от него. Другие солдаты поступили так же.

«Ну, я не уверен... Я не сильно вглядывался».

«Эй! Ты тоже видел это! Почему ты вдруг выставляешь меня дураком?»

Тем временем Лев и Ренард на максимальной скорости удалялись от города. Поскольку был полдень, превращение в дракона и полет по небу привлекли бы слишком много внимания. Смогут ли они добраться до непроходимого леса всего за один день? Встревоженный, Лев спросил,

«Ренард, как долго ты еще сможешь так лететь?»

Ренард летел низко над лесом, прижимаясь к юноше всем телом. Поскольку он лавировал между ветвями, это было не так быстро, как при полете в его истинной форме, но все же намного быстрее, чем при езде на лошади. Но все равно оставалась вероятность, что их снова поймают, если они будут продолжать в том же духе. Когда Лев с обеспокоенным лицом спросил, Ренард, стараясь казаться спокойным, на мгновение сдержался, но вскоре ответил с усталым выражением лица.

«Я... я не могу дальше лететь!»

Что ж, это было ожидаемо. Лев устало выдохнул и сказал,

«Не стоит перенапрягаться».

«Уф...»

Ренард, словно дуясь на уязвленную гордость, надул губы и спустился к месту между массивными скалами, образующими провал в каньоне.

Здесь они могли немного расслабиться и отдохнуть. Усевшись на подходящий по размеру камень, Лев наконец расслабился, и Ренард естественно забрался к нему на бедро.

Это выглядело настолько естественно, почти комфортно, что Лев был ошеломлен. Неужели он был котом, который чувствовал себя как дома, сидя у него на коленях? Внезапно Льву пришла в голову мысль, что, возможно, у него осталось не так много времени для подобных размышлений. Вместо того чтобы смущенно оттолкнуть Ренарда, Лев ласково погладил его по голове.

«Я хорошо справился?»

Ренард потребовал похвалы, как только Лев закончил поправлять его взъерошенные волосы. Юноша усмехнулся и одобрительно кивнул.

«Да, ты хорошо поработал».

«Сколько нам еще осталось?»

Парень, который поначалу долго радовался полету, казалось, теперь уже устал от него. Чтобы проверить сколько им еще двигаться, Лев на мгновение вспомнил карту, хранившуюся в его сознании. Город, о котором они слышали некоторое время назад, находился примерно в двух третях пути. Оттуда они летели около 30 минут, так что оставалось чуть больше двух третей. Полагая, что Ренард не сможет пролететь оставшееся расстояние за один раз, Лев ответил после некоторых расчетов.

«Если все пойдет хорошо, мы сможем прибыть завтра. Сможем ли мы вылететь, как только сядет солнце?»

Поскольку до захода солнца оставалось еще некоторое время, Лев спросил с ноткой неуверенности, и Ренард уверенно кивнул.

«Да! Если я еще немного отдохну, проблем не будет! Я могу летать столько, сколько захочет Лев!»

Верить этому утверждению или нет, но у Ренарда, как и у большинства маленьких детей, была небольшая, но быстро заряжающаяся батарейка. Если все пойдет хорошо, то завтра они смогут прилететь еще до рассвета. Чувствуя смесь сожаления и волнения, Лев взглянул на мальчика. Ренард, не подозревая о таких эмоциях, снова спросил.

«Что мы будем делать, когда прибудем на место?»

Несмотря на то, что Лев объяснял ему это уже раз тридцать до их побега из особняка, он с готовностью ответил на этот вопрос снова.

«Мы встретим там другого дракона. Очень большого, сильного и великого».

Может быть. Он не может этого гарантировать, поскольку сам с ним не встречался. Во всяком случае, судя по описаниям, это доброжелательное существо, которое очень помогло главным героям. Лев с замиранием сердца смотрел на далекие горы, а Ренард снова спросил.

«Дракон? Почему мы встречаемся с ним?»

«Потому что он тот, кто поможет тебе в будущем».

Ренард снова наклонил голову.

«А?»

«Потому что ты дракон».

«А при чем тут он?»

«Есть пределы знаний, которые я могу тебе дать. Драконы знают о драконах больше всех, поэтому он сможет научить тебя большему».

Ему показалось, что он хорошо объяснил, но Ренард, похоже, все равно не понял.

«Надеюсь, он не страшный человек».

Нет, он не был человеком. Он был драконом. Лев хотел было поправить его, но остановился. Вместо этого он снова осторожно погладил Ренарда по голове.

«...»

Я буду очень скучать по тебе. Пока я живу и дышу здесь, я буду продолжать жить, думая о тебе. Когда Ренард вырастет и станет драконом, может быть, тогда Лев сможет сыграть роль того, кто придет к нему поздороваться, как проходящий мимо благодетель. Тщетная надежда зародилась в его груди.

Возможно, я не всегда буду рядом с тобой, но я надеюсь, что однажды, когда ты будешь вспоминать свое детство, ты вспомнишь, что кто-то очень-очень сильно тебя любил. Лев улыбнулся, проглотив все фразы, которые не хотел произносить, и рассмеялся.

«Да, я надеюсь, что он добрый человек».

Пока они проводили свой последний отдых вместе, солнце снова село. Небо, ставшее черным, вдруг вновь обрело свой цвет, и Ренард, восстановивший силы, посмотрел на Льва сияющими глазами.

«Полетели!»

С задорным криком Ренарда они снова взмыли в небо, сотрясая землю. Бескрайние небесные просторы, где не было никого, кто мог бы остановить Ренарда, казались сценой, подготовленной только для него.

Уже сейчас он так великолепен. Насколько же более впечатляющим он будет в будущем, когда станет настолько большим, что с ним нельзя будет даже сравнить? Лев захихикал и обнял Ренарда. Надеюсь, я смогу наблюдать за тобой издалека, даже когда ты станешь таким большим. С этим маленьким, но неисполнимым желанием они приближались к непроходимому лесу.

***

Сколько времени они уже летят? Казалось, прошло почти два часа, когда вдали показалась пустыня, похожая на заснеженные горы. Конец света. Захватывающий пейзаж огромных песчаных дюн, блестящих, как сюрреалистическая пыль, создавал ощущение, что это место, где жизни нет места. Бесконечные холмы песка без единой травинки, а за ними - гигантская каменная гора, где жил Махатра.

Указав на белую скалистую гору, Лев сказал,

«Вот она. Там живет Махатра».

Ренард, хлопая крыльями, полетел к лесу.

«Что-то не так. У меня такое чувство, что мне не стоит подходить слишком близко».

Лев, приготовившись жевать траву, спросил.

«Почему? Потому что это непривычно и тебе не нравится?»

Ренард тут же покачал головой.

«Нет, просто... я чувствую, что меня что-то тяготит. Даже когда я спокоен, меня как будто кто-то ругает».

Сказав это, Ренард тут же спустился у входа в лес, превратившись обратно в человека. Он обнял Льва и заскулил, как испуганный щенок.

«Лев, мне здесь не нравится. Нам обязательно оставаться здесь? Разве мы не можем пойти куда-нибудь еще?»

Возможно, это было сопротивление, вызванное встречей с более сильным существом, чем он сам, впервые после рождения. Это пугающее и неприятное чувство. Впервые он столкнулся с кем-то столь могущественным. Однако преодоление этого процесса было необходимо Ренарду для того, чтобы стать настоящим драконом.

Если бы он с рождения жил как обычный дракон, то уже давно привык бы к этому чувству. А так он ничем не мог помочь. К этому моменту он готовился бесчисленное количество раз и разными способами. Даже если сейчас он чувствовал себя одиноким, это было необходимо для существа, которое должно было жить независимо от людей. Ради расставания Су Хек должен был стать злодеем. Лев взял себя в руки, прожевал и проглотил траву.

«Нет, мы не можем. Пойдем скорее. У нас нет времени».

Поскольку его тело молодо, действие лекарства длилось всего три-четыре часа. Пройти весь путь до центра леса казалось невозможным. Доведя Ренарда до входа, он должен был немедленно уйти. В последний раз сверившись с планом, Лев начал идти через лес вместе с драконом. Ренард отказался лететь сам, потому что постоянно испытывал неприятные ощущения.

«...»

Лес был густо заросшим деревьями, но не было слышно ни птиц, ни насекомых. Обычно в таком густом лесу издалека доносились звуки птиц и движения горных животных. Однако здесь царила тишина, словно здесь были только Ренард и Лев. Что ж, если учесть, что в этом месте Лев сразу же потерял бы сознание, если бы эффект травы не сработал, это было вполне объяснимо. Прогулка по безмолвному лесу, где не раздавалось ни звука, жутко напоминала сцену из фильма ужасов.

«Лев... Мне здесь не нравится. Я хочу вернуться».

По мере приближения к пустыне беспокойство Ренарда нарастало, но Лев решительно отказывался.

«Нет. Мы не можем вернуться. Нам некуда возвращаться. Мы не можем вернуться туда, где были раньше».

Мальчик вздрогнул от удивления, вскинул брови и изобразил неожиданно недоуменное выражение лица.

До сих пор Лев редко отказывал Ренарду в его просьбах, всегда удовлетворяя их без колебаний. Когда дракон настаивал на своем после того, как ему сказали «нет», то он умолял снова и снова, Лев соглашался, как будто у него не было другого выбора. Он не мог понять, почему Лев, который всегда любил, лелеял и обожал его, был непостижимо суров в этой ситуации.

«...»

Мы же просто встретимся с драконом по имени Махатра? Вернется ли Лев к тому, чтобы любить и лелеять его как было раньше, после этого? Ренард шел за Львом, выглядя очень подавленным. Идя молча, они наконец достигли входа в лес, Ренард счастливо сказал.

«Вот и все. Мы можем идти обратно?»

Однако отношение Льва было холодным.

«Дальше ты идешь один».

Вместо того чтобы утешать и обнимать Ренарда, как обычно, Лев отдавал приказы с холодным лицом, мальчик поднял голову с выражением недоверия.

«О чем ты говоришь? Я должен идти один? Я не пойду! Ты должен пойти со мной!»

«Нет. Ты идешь один. Дальше для меня пути нет».

Выражение лица Льва, ответившего так холодно, было мрачным. Его брови нахмурились, не в силах скрыть недовольство и озабоченность. Чтобы переубедить Ренарда, Лев повторил.

«Я сказал нет»

Ренард, которому Лев не давал обнять себя, не удержался и переспросил.

«Почему ты так поступаешь? Я сделал что-то не так? Ты разочаровался во мне? Пожалуйста, скажи мне... Я все исправлю!»

Такого отчаяния в голосе Ренарда Лев еще не слышал. Должно быть, мальчик сбит с толку и напуган. Но это был опыт, через который дракон должен был пройти рано или поздно.

В спасательных центрах, где диких животных реабилитируют и возвращают в природу, следят за тем, чтобы они не попадали в зависимость от человека. Однако некоторые из них чрезмерно привязались к человеку и потеряли чувство самосохранения. Правильный способ вернуть этих уже прирученных особей в природу был очень прост: угрожать им, заставляя бояться людей, чтобы они больше не доверяли им так легко. Это должно было уберечь их от травм и неосторожной гибели.

«...»

У Льва оставалось не так много времени. Голова уже кружилась, казалось, что его сейчас вырвет. Если он рухнет перед Ренардом во время этого спора, все его усилия окажутся напрасными.

Лев посмотрел на мальчика самым холодным взглядом, на какой только был способен, и выплюнул пронзительные слова.

«Меня тошнило от тебя все это время. Что еще я должен для тебя сделать?»

Ренард не мог поверить своим ушам от внезапного словесного оскорбления, сопровождавшегося взглядом, близким к презрению.

«?! Почему, почему?.. Почему ты говоришь такое?»

Его лицо выглядело так, словно он мог расплакаться в любой момент, но отступать было некуда, раз уж они зашли так далеко. Лев стиснул зубы, словно кровь могла хлынуть из его губ, и наконец заговорил. Словно из его рта вытащили острое лезвие и разрезали внутренности ножом.

«Все это время я заботился о тебе, прошел через все эти трудности и даже привел тебя к твоему народу. А ты опять ноешь? Есть ли у тебя хоть капля стыда? Ты понимаешь, как мне было тяжело все это время?»

«Что?..»

Ренард покачал головой в недоумении и спросил,

«О чем ты говоришь? Почему...»

Льву больше нечего было сказать. Но нужно было продолжать, он должен был заставить Ренарда страдать.

«Я заботился о тебе только потому, что так приказал граф! Мне до смерти надоело возиться с подобными тебе. Если бы ты сбежал, граф приказал бы мне вернуть тебя обратно. А так я взял на себя ответственность отвести тебя к тому, кто сможет позаботиться о тебе в будущем. Так что будь хоть немного благодарен и просто проваливай! Почему ты никак не поймешь?»

Эти слова не могут быть правдой. Ренард попытался отрицать это и снова обнять Льва.

«Что за?!»

Лев отреагировал так, как никогда раньше. Он резко отбросил руку мальчика.

«Я же сказал тебе перестать меня раздражать и уйти!»

Затем, наконец, он достал спрятанный в руке кинжал и направил его на дракона. Он не брал его с собой с таким намерением, но обнаженное лезвие казалось достаточно острым, чтобы в любой момент пронзить сердце.

«Почему? Почему ты это делаешь? Почему... Хнык... Лев, мне это не нравится. Я хочу вернуться».

«Если ты подойдешь, я уйду еще дальше».

Прежде чем Лев успел убрать клинок, Ренард подошел к нему, плача. Это был поступок, основанный на уверенности в том, что Лев не причинит ему вреда, что бы ни случилось. Однако его ожидания разбились вдребезги.

«?»

Лев, удивленный ощущением ножа, проникающего в мягкую плоть, отступил назад, держа нож. Это было рефлекторное действие, чтобы не причинить вреда мальчику, но в процессе острие снова задело предплечье Ренарда, образовав длинный порез.

«Ай!»

В то же мгновение мальчик упал. Он выглядел ошеломленным внезапной болью. В человеческом облике Ренард чувствовал тоже, что и люди.

Невольно Лев чуть было не двинулся, чтобы утешить его, но остановился, подняв голову, чувствуя тошноту. Возможно, это и к лучшему. Возможно, ему следовало сделать это с самого начала. Успокоившись, он в последний раз произнес.

«Если ты подойдешь ближе, тебе будет еще больнее, чем сейчас. Не ходи за мной».

Сказав это, он оставил мальчика, скорчившегося от боли. Юноша бешено бежал, и на него накатывала тошнота, он чувствовал себя словно был в тисках. Несмотря на то, что ноги подкосились и он покатился по кустам, он просто бежал вперед, с одной лишь мыслью - убежать как можно дальше. Его вид в одно мгновение стал беспорядочным, даже волосы растрепались.

Сколько еще он должен бежать? Ведь Ренард уже наверняка не будет его преследовать, верно? Лес казался бесконечным, а его измученное тело уже почти не отзывалось. Лев рухнул на лесную землю, тяжело дыша.

Неужели это конец? Даже если Ренард не пойдет за ним так далеко, с ним все будет в порядке, да? Ренард сам отправится на встречу с Божественным Драконом и заживет лучшей жизнью. Не стоило говорить такие резкие слова.

Всю эту ложь.

Он хотел хотя бы раз сказать ему правду - что нет никого, кого бы я любил больше, чем тебя. И тут, на фоне многочисленных сожалений, сознание Льва полностью померкло.

Когда Лев пришел в себя, он обнаружил, что смотрит на незнакомый потолок. Стены, которые казались сложенными из бревен, были полностью сделаны из дерева.

"Где я? Не умер ли я снова?" — мелькнула мысль. Когда он терял сознание, его не покидало ощущение дежа вю, как будто он всё потерял. Какой жизнью он жил? В том месте, где он находился, не ходили люди.

Подумав об этом, он попытался встать, но не смог пошевелиться. Не то чтобы он был связан или что-то в этом роде, но всё, что он мог сделать, — это дернуться. Когда он зашелестел одеялом, кто-то рядом заговорил с ним.

"Ты проснулся? Я нашел тебя без сознания и принес сюда," — произнес мужчина средних лет с кустистой бородой, похожий на типичного охотника из фэнтезийного романа.

Лев удивленно вскинул глаза и попытался сесть, но не смог. Заметив это, мужчина пояснил:

"Похоже, ты съел пладериум. Тебе трудно двигаться из-за побочных эффектов. Но через день или около того полегчает."

Юноша удивленно уставился на мужчину, а тот продолжил:

"Это сразу стало понятно. Если бы не пладериум, ты бы не выжил. Трудно попасть в непроходимый лес и не только выжить, но и проявить симптомы паралича."

Затем мужчина сделал глоток тёплого чая из деревянной чашки. Лев, не зная, как себя вести, пребывал в замешательстве. Стоит ли выразить благодарность за помощь? Можно ли доверять этому человеку? А что, если его прислал граф? Ведь граф мог узнать его личность, особенно после того, как Льва разоблачили в городе, где он покупал травы.

Когда Лев ничего не смог сказать, а только растерянно смотрел на мужчину, тот снова заговорил:

"Я не буду спрашивать о причине, по которой ты оказался здесь. Отдохни как следует, я буду снаружи."

С этими словами он закрыл дверь и ушёл, оставив Льва одного. Кто этот человек? Можно ли ему доверять? Не выдаст ли он его? В голове юноши промелькнуло множество клише из фэнтезийных романов.

Если вы увлекаетесь фэнтези, вы, вероятно, читали о том, как герои получают помощь от незнакомцев и попадают в деревни, где обитают каннибалы. Эта история о мальчике, который живёт в мире, похожем на традиционное фэнтези, но, несмотря на это, она не кажется жестокой. Однако, такие повороты сюжета уже давно стали популярными в этом жанре, и, возможно, поэтому эта история вызывает у вас беспокойство.

"..."

Лев, погруженный в размышления, откинул голову на подушку и закрыл глаза. Какая разница? Его роль была исполнена. Второстепенный персонаж, который не удивился бы даже своей смерти, сам изменил судьбу финального босса и прожил дольше, чем планировалось изначально. Так о чём теперь сожалеть?

Теперь, когда Ренард был вне его поля зрения, уже не имело значения, что произойдет.

"Это забавно," — подумал он.

Раньше он задумывался о многих вещах, например, о том, чем зарабатывать на жизнь, или стоит ли поступать в мастерскую, где принимают подмастерьев. Однако после успешного выполнения важного задания вся его мотивация исчезла. Он чувствовал себя так, словно у него вырезали сердце и забрали средства к существованию.

Это было вполне естественно. Последние десять лет Ренард был для Льва всем: единственным членом семьи, другом, младшим братом и просто ребёнком. Он прошёл с ним через все этапы: с момента, когда яйцо впервые треснуло, до того, как он впервые заговорил, сделал первые шаги и научился летать. Они были вместе на протяжении всего этого времени.

Странно осознавать, что он расстался с тем, с кем был так близок на протяжении столь долгого времени.

"..."

Тем не менее, Ренарду там будет хорошо. Внутри всё пронизано магией, к которой обычные люди не могли бы приблизиться, как бы они ни старались. У Ренарда появился тот, кто может защитить его, и теперь его ждёт новая судьба. Не как страшный финальный босс, приговорённый к смерти, а как обычный дракон с новой жизнью.

Да, всё должно быть хорошо. Я сделал всё, что в моих силах, и теперь всё будет в порядке. Когда Лев представил, что Ренард будет жить самостоятельно, по его щекам потекли тёплые слёзы.

"Ах..."

На самом деле всё было не так уж хорошо. Перед глазами постоянно возникали яркие шрамы на руках Ренарда. Почему он побежал ко мне? Почему не испугался кинжала в моих руках? На самом деле он уже знал ответ. Это была уверенность в том, что, что бы ни случилось, Лев никогда не причинит ему вреда. Но в итоге Ренард всё же был ранен.

"Всё в порядке. Он владеет магией исцеления, так что наверняка сразу же вылечил рану," — подумал он.

Несмотря на то, что пострадал именно Ренард, сердце Льва разорвалось на части. Несмотря на то, что он отчаянно пытался держать рот на замке и не плакать, как ребёнок, звериные всхлипы продолжали вырываться наружу, вторя боли. Он знал, что это будет больно. Почему же он привязался к нему, зная это? Когда дело доходит до расставания, он может гордиться тем, что пережил больше, чем обычные люди.

Будучи студентом ветеринарной школы, он каждый день наблюдал, как умирают сотни животных. Среди них были и те, кого приходилось сразу же усыплять, потому что шансов на выздоровление не было изначально, и те, кого, по его мнению, можно было спасти, и он проводил бессонные ночи, заботясь о них, думая, что они выживут. Однако смерть всегда преследовала Су Хека, насмехаясь над его усилиями. Бывали случаи, когда животных, выхоженных им, находили мёртвыми на следующее утро или сбивали на дороге сразу после выпуска и возвращали в виде трупов.

Значит, пора привыкать. Хотя и были некоторые неприятности, он должен считать себя счастливчиком, что его благополучно вернули в среду обитания. Но пустота в сердце, которую Ренард раньше заполнял собой, заставляла его плакать, как идиота.

"Ты же не ребёнок, хватит ныть," — подумал он. Но даже насмешки над собой за свою жалкость ничего не изменили. Пустота, оставшаяся после него, не заполнится, надо просто двигаться дальше. Он плакал настолько долго, что мужчина снова легонько постучал и вошёл.

"Тебе полегчало? Ты провалялся без сознания более суток, так что, думаю, тебе стоит поесть," — произнес он, держа в руках деревянный поднос с блюдом, похожим на кашу. Лев, который к этому времени уже мог немного двигаться, нехотя поднялся с места и застонал.

"Не вставай. Как поешь, сложи всё на поднос. Я уберу позже," — произнес мужчина.

Он снова вышел из комнаты, и хотя он всё ещё подозревал его, он ненавидел себя за то, что у него не было другого выбора, кроме как сомневаться в нём. Лев медленно протянул руку к каше, потом снова скривился от тошноты. Желает ли он жить дальше? С мыслью, что причинил ребёнку боль физическую и моральную, Лев снова сгорбился, закрыв глаза.

Нет, он не может покончить с собой. Ему нужно было убедиться, что Махатра забрал Ренарда. Он должен был убедиться, что его план по изменению судьбы удался. Он жил, потому что не мог умереть, и для этого ему нужна была энергия.

Лев снова поднялся, держа в руках деревянную ложку. Он усмехнулся, глядя на ложку, которая была искусно вырезана вручную. Честно говоря, каша была безвкусной. Может быть, потому, что приправы были не очень хорошими, или потому, что человек, который её готовил, не умел готовить.

Тем не менее от каши, которую кто-то заботливо приготовил для него, ему стало немного теплее внутри. Как только он восстановит силы, он должен будет как следует отблагодарить человека за то, что тот спас его. Решившись, Лев с трудом опустошил миску.

Особых существ ждала особая судьба, а второстепенных героев — маленькая жизнь на фоне этого мира.

Проснувшись на следующее утро, Лев почувствовал себя гораздо лучше и сразу же привел в порядок постельное белье. Он аккуратно сложил одеяла и отдернул шторы, открыв взору интерьер. Дом был таким же старым, как и оставленная вчера посуда. Однако тепло, исходящее от камина, было более чем комфортным, наполняя комнату уютным теплом. Лев подозревал, что дрова пополнялись, пока он спал.

Хотя ему было неприятно принимать такое гостеприимство от незнакомца, у него не было выбора. Лев должен должным образом выразить свою благодарность. С оставшимися средствами на дорогу он мог остаться здесь до тех пор, пока не найдет подходящее место, на которое сможет рассчитывать. Открыв дверь и обдумывая свои планы на будущее, юноша вошел в простую гостиную. Мужчина, заметив присутствие Льва, взял на себя инициативу и слегка поприветствовал его.

«Ты проснулся? Как самочувствие? Хорошо получается двигаться?»

Лев открыл рот, чтобы ответить на вопрос мужчины.

«..?»

Но тело почему-то не слушалось. Как бы он ни шевелил ртом, он слышал только свое дыхание, но голос не выходил.

«?!»

Сбитый с толку и не в силах что-либо сказать, Лев сжал свою шею руками. Мужчина, поняв, что Лев не может говорить, быстро отложил то, что держал в руках, и подошел к нему.

«Что ты делаешь? Ты хочешь воды?»

Мужчина быстро налил воды из стоящей на столе бутылки и протянул ее юноше.

«Не торопись, сначала попей, а потом мы поговорим, спешить некуда».

Лев торопливо выпил воду, но, как бы он ни хотел пить, голос все равно не появлялся. Мужчина, поняв, что Лев не может разговаривать, заговорил с обеспокоенным выражением лица.

«Вроде бы, у пладериума нет негативных эффектов, влияющих на голос... Только если не случилось, что-то еще…»

Только сейчас Лев понял, что не получил никаких физических повреждений, но временно потерял дар речи из-за шока от случившегося в лесу.

Он смешон. Он бросил Ренарда, но даже если он потерял дар речи от шока, это пережил не он, а Ренард. Какое право он имел? В то же время в голове снова промелькнул образ черноволосого ребенка, баюкающего раненную руку. Не этого он хотел. Он действительно не думал, что все произойдет таким образом. Продолжая винить себя, Лев задыхался, и слезы текли по его щекам. Почувствовав, что на его плечи легло толстое одеяло, он услышал.

«Пока что оставайся в комнате и отдохни. Я не знаю, что произошло, но, похоже, тебе нужно еще немного времени».

Затем он легонько подтолкнул Льва в спину, снова усадив его на кровать, и принес свежую чашку воды.

«Я планирую остаться здесь до конца зимы. Возможно, ты сам найдешь причину уйти, но до тех пор можешь оставаться здесь, так что не переживай».

Он был странным человеком. Если бы не было какой-то цели, с чего бы кому-то быть таким добрым? Не успел Лев это осознать, как понял, что то, что он получает сейчас, отражает то, что он сделал для Ренарда.

Какое право он имеет на такую доброту, когда он, беглец, пользуется чужой щедростью. Лев наконец откинулся на кровать, и слезы перестали течь. Возможно, мужчина был прав, ему нужно было это пережить. Сможет ли он когда-нибудь оглянуться на все это как на мимолетные воспоминания? Пока что погружение в сон было единственным способом избежать сложных мыслей.

***

Прошла почти неделя, прежде чем Лев смог нормально передвигаться. В течение этого времени мужчина позволял Льву проводить время в одиночестве, предоставляя ему предметы первой необходимости и делясь едой, которую готовил. Так прошла неделя, пока Лев наконец не решился снова зайти в гостиную.

Увидев, что Лев чувствует себя гораздо лучше, мужчина тут же поделился своей историей. Он охотник, который переезжает из региона в регион в зависимости от сезона, охотится на мелких животных и управляет домиком, где останавливаются охотники. У него нет ни семьи, которую он мог бы поддержать, ни товарищей, с которыми мог бы работать, поэтому он всегда один. На благодарность Льва мужчина несколько раз махнул рукой, сказав, что это его естественный долг – спасать людей, которые могут погибнуть в лесу, но Лев не мог чувствовать себя спокойно.

Лев чувствовал необходимость сделать что-то полезное. В тревожном состоянии, когда мужчина уходил, он начал понемногу приводить в порядок старую хижину. Мужчина неохотно согласился, сказав, что не собирается использовать его в качестве слуги, но по мере восстановления сил стал поручать Льву задания. Казалось, мужчина позволял ему это, потому что понимал, что иначе Лев не будет чувствовать себя спокойно.

Со сменой времен года Лев обрел способность к простому общению, хотя беглый разговор по-прежнему был затруднен. Он все еще спотыкался в речи, а его внешний вид был далек от презентабельного: неухоженные волосы и сгорбленная осанка. Тем не менее его можно было считать приличным человеком, выполняющим свою часть работы по дому.

В заметно потеплевший день мужчина отвез Льва в деревню. После стрижки и переодевания Лев предстал в новом облике, что вызвало комплименты со стороны управляющей парикмахерской.

«О, ваш сын такой красивый. Вы, наверное, гордитесь им».

Слова парикмахера были брошены с усмешкой, а коллега дернул его за рукав, пытаясь что-то сказать. Несмотря на то, что мужчина старался говорить тише, Лев уловил обрывки разговора.

«Что ты несешь? Это мистер Ламберт. Ты же знаешь, что он потерял семью в результате несчастного случая пять лет назад».

Хотя он говорил тихим тоном, до Льва долетали обрывки. Неловко повернув голову и сделав вид, что не слышит, Лев почувствовал, что мужчина заметил его взгляд.

Вернувшись в хижину, Лев услышал от мужчины нерассказанную историю. Всего пять лет назад он был главой счастливой семьи с двумя дочерями и женой, вел респектабельную жизнь врача среднего класса. Однако трагическая случайность в один миг лишила его всей семьи.

Человеком, лишившим его семьи, оказался смертельно больной пациент. Однажды поздно вечером, когда все уже спали, ему сообщили о ребенке, страдающем от высокой температуры. Пока он в спешке покинул дом, смертельно больной пациент поджег его. Он заколотил двери и окна, что не позволило убежать его семье. Прибывшие солдаты поспешили потушить пожар, но было уже слишком поздно.

Было бы лучше, если бы он умер вместе с семьей, а не отсутствовал в это время. Если бы он не был врачом, такого происшествия могло бы и не случиться. Терзаемый невыносимым чувством вины, он бросил все и стал жить как дикарь. Те, кто сочувствовал ему, знали его историю и постепенно начали указывать на него пальцем. Разочаровавшись в человечестве, он сбежал в лес и, познакомившись с охотником, которому когда-то помогал, когда был врачом, устроился работать охотником.

Этот человек тоже пережил потерю всего. Возможно, именно поэтому он сразу понял ситуацию Льва. Лев тоже потерял близкого человека и остался пустым и одиноким.

«Если бы у меня был сын, ему было бы примерно столько же лет, сколько и тебе».

Если прибавить время, прожитое Су Хеком, к времени, прожитому Львом, то он был бы примерно ровесником этого человека, но точно не сыном. Су Хек решил принять заботу этого человека, продиктованную сочувствием. Если это может утешить человека, потерявшего семью, а Лев может быть ему полезен, то почему бы и нет?

Так Лев стал помощником Германа Ламберта, хозяина домика и охотника. Лев представился людям как дальний родственник из далеких краев и успокоился. Шло время, и эта жизнь ничем не отличалась от жизни бесчисленных второстепенных персонажей, существовавших в этом мире.

«Эй, Картер! Посмотри-ка сюда. Лошадь не может открыть глаза».

Мужской голос прокричал сквозь густые кусты, за которыми слышалось жужжание насекомых. В в той стороне были стога сена высотой в человеческий рост, которые тянулись к небу. Запах травы был настолько густым, что казалось, будто нос забит сенной пылью.

«Ты слышал? У нее что-то не так с глазами!»

Кто-то, разбирающий вещи между стогами сена, с протяжным вздохом ответил, положив инструмент в руку и вытирая пот со лба тыльной стороной ладони.

«Да, я иду».

Он положил инструменты и вытер пот со лба тыльной стороной ладони, подумав про себя: «Единственные исследователи, которых назначают в подобные места, - это идиоты, которые не могут сделать свою работу как следует своими руками». Лев, тайком щелкнув языком, вышел из склада и подошел к человеку, который звал его минуту назад.

«Вот этот! Похоже, с ним что-то не так».

В ответ на слова исследователя Лев пристально посмотрел на стоящего перед ним боевого коня. Этому существу, вероятно, было уже около двадцати лет, и, будучи слишком старым для участия в сражениях, оно испустило сильный выдох, лизнув Льва в лоб. Избегая некоторое время атак языка лошади, Лев, осмотрел глазницы, вытащил кусочек сена, застрявший в уголке.

«Ему что-то просто попало в граз. Цвет зрачка немного помутнел, но, похоже, нет никаких серьезных проблем со зрением. Можете не беспокоиться».

Проведя диагностику, Лев промыл веки боевого коня солевым раствором. После нескольких морганий существо открыло ясные глаза. Боевой конь, гибрид с магическим зверем, был как минимум на голову выше обычной боевой лошади, хотя блеск и глянцевый черный мех все равно были прекрасны. Лев повернулся к исследователю и добавил.

«Выпустите его на минутку подышать свежим воздухом. Я позабочусь о том, чтобы вернуть его позже».

На слова Льва исследователь пожал плечами, сказав, что ничего серьезного, и вернулся в исследовательский корпус. Впрочем, так было всегда. Когда Лев, бормоча про себя, отвязал поводья, прикрепленные к стойлу, боевой конь послушно последовал его жесту и пошел вперед. Причина, по которой это существо, еще пригодное к активной службе, оказалось здесь, была проста.

«Теперь выходим медленно. Это не так уж и больно».

Через несколько шагов все стало ясно. Этот парень был тяжело ранен на войне два года назад и больше не мог бегать. Когда боевой конь замешкался, не решаясь сделать еще один шаг, Лев успокоил его, погладив по голове.

«Все хорошо. Хочешь съесть что-нибудь вкусненькое? Если ты смог пройти так далеко, то сможешь еще. Давай попробуем».

С большим трудом Льву удалось сдвинуть лошадь примерно на пять шагов. Как только они добрались до места с вкусной травой, боевой конь с большим аппетитом облокотился на плечо Льва и с удовольствием поел. Прошло пять лет с тех пор, как Лев поселился в этом месте - военном исследовательском центре для лошадей, расположенном в тихой сельской местности.

«Отлично. Давай немного отдохнем здесь, а потом вернемся обратно».

Проработав под началом господина Ламберта пять лет, Лев стал самостоятельным. С момента расставания с Ренардом прошло уже больше десяти лет, и повзрослевший Лев жил спокойно.

«И работа, которую я делаю... почти та же, что и в прошлой жизни».

Исследовательский институт магических лошадей Лобелии, где Лев работал под именем «Лев Картер» и за которого поручился мистер Ламберт, был, по сути, свалкой военных лошадей. Эти существа, выведенные путем скрещивания с магическими зверями и почти похожие на диких животных, считались важнейшим национальным достоянием. Даже в мирное время эти военные лошади, обладающие способностями, превосходящими обычный домашний скот, активно выполняли различные функции. Боевой конь, которого сейчас выхаживает Лев, несмотря на то что был отправлен в отставку из-за травм, был солидным скакуном, который еще несколько лет назад бороздил фронтовые просторы, доставляя сообщения.

Однако от таких лошадей, исчерпавших свою полезность, нельзя было избавиться просто так. Назвать это утилизацией было жестоким термином. В Корее скаковых лошадей иногда доводили до смерти, а потом, когда они старели, забивали на мясо. По крайней мере, эти существа, внесшие свой вклад в военное дело, могли наслаждаться мирной старостью после тяжелой службы.

Как бы то ни было, свалка оставалась свалкой. По сравнению с центром, где изучались и рождались новые лошади, оборудование здесь было до смешного бедным. Честно говоря, ни одна авторитетная фигура не проявляла особого интереса к Институту исследования лошадей Лобелии. Исследовательским учреждениям нужны были заметные достижения вроде «Мы вывели новую породу!» или «Мы нашли способ повысить рождаемость!», чтобы заручиться поддержкой. Заботиться о существах, которых отправили на эту «свалку», было не слишком увлекательным занятием.

Но Льву здесь нравилось. Это было место, где собирались существа, отжившие свой век. Его собственная ситуация мало чем отличалась от их. Лев был уверен, что ему удалось спасти Ренарда от участи стать чудовищем.

«...Мне действительно повезло. События того дня не прошли даром».

После расставания с Ренардом мир преодолел несколько кризисов и сохранил мир. Хотя злой дракон Кевейд исчез, граф поддался своим желаниям. Потеряв дракона, он решил сам стать чудовищем, а не искать второе яйцо. Его цель заключалась в том, чтобы насильно увеличить магию, заложенную в нем самом, и превратиться в живое бедствие. Однако этот зловещий план, как и в оригинальной истории, был сорван главным героем и его командой.

Неожиданным сюрпризом стало то, что к группе героев присоединился Ренард.

«Что, черт возьми, произошло?»

Вскоре после переезда в исследовательский центр, Лев, с удивлением обнаружил имя Ренарда в списке великих героев, спасших королевство. Хотя события значительно изменились по сравнению с оригиналом, этого он не ожидал. Если Махатра благополучно нашел Ренарда, то мог бы возникнуть случай, когда группа главного героя обратилась к Махатре за помощью с проблемой, которую не могли решить сами. Возможно, Махатра отправил его в помощь им. В таком случае это казалось очень реальным.

«Стать спутником, а не врагом и быть убитым как злое чудовище... Звучит как хорошая концовка»

Хотя Ренард стал в этом мире тем, до чего Лев никогда не сможет дотянуться, радость превзошла сожаление. Ему удалось спасти его. Все было не зря. Одно это давало ему душевное спокойствие. Теперь он мог по-настоящему сосредоточиться на своей жизни в этом мире.

Лев жил в этом мире уже двадцать лет. И хотя он уже не помнил лица «Су Хека», жизнь продолжала идти своим чередом. Работа в институте, где научные сотрудники часто ворчали, немного раздражала, но, поскольку он не стремился к повышению или чему-то подобному, это его не беспокоило. Он просто делал вид, что вписывается в коллектив, и присматривал за существами, мирно доживающими свои годы.

Сначала его наняли уборщиком, который выполнял мелкую работу, но благодаря опыту ветеринара он смог хорошо обращаться с магическими лошадьми и в итоге дослужился до должности исследователя. Уже одно это было для него приятным достижением.

«Этим существам не нужно возвращаться в дикую природу, поэтому здесь я могу полностью отдаться им».

Место, где он мог находиться с этими существами, о которых заботился, до их мирного конца, ничем не отличалось от лучшего рабочего места. Каждый день убирать за этими существами, такими же милыми, как и их большие тела, ежедневно перемещать сотни килограммов сена и обрабатывать такое же количество мяса для их еды. Несмотря на то, что это было очень тяжело, удовлетворение от работы было на высоте. Он надеялся, что такая рутина сохранится и в будущем. У него не было больше никаких желаний, этого было достаточно для его жизни.

Для второстепенного персонажа такое желание было бы нормальным. Размышляя так, в один мирный весенний день в жизни Льва Картера, исследователя, стоящего в самом низу иерархии, произошли перемены.

«Лев Картер!»

Как обычно, когда кто-то называл его полным именем, а не «Исследователь Картер», Лев вздохнул и поднял голову. Что им теперь нужно? Готовясь разложить сено в кормушку, Лев, отвлеченный голосом, который мешал ему сосредоточиться, посмотрел в сторону звука с выражением, не скрывавшим его недовольства.

Лев, с бесконтрольно растущими волосами, которые почти касались плеч, стянутыми в хвост, и большими очками, прижатыми к лицу, производил смутное впечатление. В нем не было ничего примечательного, кроме роста. Его волосы всегда были в беспорядке, закрывая лицо в несколько мрачной манере. Несмотря на то, что исследователи не раз указывали на это, Лев намеренно сохранял бесстрастное и безразличное выражение лица.

Даже если он приводил себя в порядок, в его внешности не было ничего экстраординарного, что могло бы привлечь внимание. В таком месте, как это, ни к чему выделяться своим лицом. Лучше молча слушать, подумал он, подавляя вздох.

В тот момент, когда он размышлял об этом, Лев услышал, как его зовут все требовательнее. Он склонил голову набок и направился в ту сторону, откуда звучал голос.

«Чем ты занимаешься? Поторопись и иди скорее!»

Вопреки его ожиданиям исследователь выглядел странно возбужденным, словно его что-то взволновало. Что случилось? Внутренне ворча от плохого настроения, Лев подошел к исследователю, а рядом с ним стоял кто-то незнакомый.

«Что происходит?»

Поскольку Лев стоял с растрепанными волосами и застрявшими в них клочками сена, он не потрудился их расправить. Он спросил, и профессор быстро ответил.

«Это исследователь Картер. А это чиновник из Айрена, прибывший из королевского дворца».

Нелепо было так вежливо обращаться к исследователю после того, как некоторое время назад он неоднократно называл его по имени. Независимо от того, сказал он что-то или нет, исследователь, казалось, разглядывал присланного из дворца чиновника с его уникальными усами, словно пытаясь произвести хорошее впечатление. Лев ответил своим обычным сухим голосом.

«Здравствуйте. Я Лев Картер, младший научный сотрудник Исследовательского института Лобелии».

В любом случае этот человек не проявит к нему никакого интереса. Скорее всего, он просто попросит институт о нескольких вещах, а затем уйдет. Когда Лев посмотрел на чиновника с безразличным выражением лица, тот посмотрел на Льва сияющими глазами. В тот момент, когда Лев собирался сделать шаг назад, его вдруг охватило зловещее предчувствие. Чиновник неожиданно спросил.

«Вас зовут Лев Картер? Лев Картер, который поступил по рекомендации Германа Ламберта, верно?»

Почему он спрашивал его об этом? Даже граф, отдавший приказ схватить его, уже встретил свое поражение. Несмотря на отчаянную попытку бегства, он проиграл. Чувство тревоги начало распространяться от самых его ног, он размышлял о причинах этого неожиданного визита из дворца.

«Да, все верно, но...»

Может ли быть так, что приказ об розыске все еще в силе, несмотря на то что граф пал? Лев все еще не знал, в чем состоит его преступление. Уничтожение имущества? Кража? Сокрытие разыскиваемого преступника? Различные предположения роились в его голове. Позади улыбающегося чиновника послышались шаги. Увидев, приближающегося мужчину позади него, чиновник с широкой улыбкой произнес:

«О, господин Ренард! Я нашел его. Он тот, кого вы искали!»

В этот момент, услышав имя, которого он не слышал уже десять лет, Лев задрожал всем телом. Он должен был немедленно бежать. Интуиция предупреждала об опасности. Он должен был быстро уйти, убежать и спрятаться где-нибудь. Несмотря на предупреждающие сигналы, звучащие в голове, его тело застыло, как мышь, попавшая в ловушку. Он уставился в землю, не в силах отреагировать или пошевелиться. В этот момент над его головой раздался знакомый и в то же время незнакомый голос.

«Ты хорошо спрятался в этом месте».

Лев вздрогнул от низкого, леденящего душу голоса, который одновременно царапал его сердце и кости. Даже не поднимая головы, чтобы увидеть лицо, он узнал его. Но как он мог забыть? Его дыхание, его манера говорить, его аура – всему этому он научился у него. Он был тем, кто следовал за ним, вплоть до мельчайших деталей. Не в силах ничего сказать, Лев снова услышал голос сверху.

«Похоже, у тебя все хорошо. Все в полном порядке, ничего не случилось».

Хотя голос был человеческим, он звучал как рычание зверя. Лев отчаянно начал оправдываться.

«Я не понимаю, о чем вы говорите. Может быть, вы принимаете меня за кого-то другого?»

Когда он отвечал, с него стекали бисеринки пота, послышался тяжелый звук металлического голоса, выражающий недовольство.

«Ложь. Ты не мог меня не узнать. Неужели решил, что притворство тут поможет?»

Лицо молодого человека, который все еще выглядел так, словно только что достиг совершеннолетия, исказилось, когда его голос стал более резким. Молодой человек, одетый в роскошную форму, которую могли носить только элитные рыцари королевства, и исследователь, одетый в потрепанную одежду. Это было странное сочетание, но молодой человек, похоже, ничуть не возражал.

«Может быть, вы принимаете меня за кого-то другого?»

Прижавшись спиной к стене и не имея возможности убежать, Лев скользнул взглядом по волосам, которые выглядели так, словно были тонко выточены из обсидиана.

Даже не услышав его имени, невозможно было не узнать, кто это. На него смотрело лицо, о котором он так мечтал, чей будущий облик он очень долго представлял в своей голове.

«Так вот как ты собираешься играть? Сможешь ли ты отрицать все после увиденного?»

Когда молодой человек с недовольным выражением лица снял перчатки, закрывавшие его руки, на тыльной стороне его большой ладони обнаружился шрам, выглядевший так, словно его разрезали ножом. Кроме того, многочисленные грубые шрамы на крепких предплечьях свидетельствовали о том, что в прошлом он подвергался жестоким пыткам.

«Это твоих рук дело. Ты же не станешь говорить, что не помнишь этого?»

Лев смирился с позицией юноши, понимая, что бы он ни сказал, это не подействует, и с долгим вздохом опустил взгляд на землю. Почему он не исцелился сразу же? Даже если следы от экспериментов были получены в юности, раны на руке можно было легко залечить с помощью магии. Как бы он ни смотрел на это, юноша - нет, Ренард - вряд ли поверит ему. Впрочем, Лев и не надеялся, что это сработает.

Я не хотел этого...

Даже если бы он попытался объяснить, то, скорее всего, ничего бы не вышло. Лев снова глубоко вздохнул, потрогал лоб, а потом просто уставился в пол.

«Почему ты ничего не говоришь? Может, хотя бы оправдаешься?

Я не буду. Лев сжал кончики пальцев. Неужели из-за его тогдашней обиды он искал его все это время? Зачем делать что-то подобное? Дыхание перехватывало в горле и в голове, когда он представлял себе подобное.

«Скажи уже что-нибудь, хоть что-нибудь!»

Теперь даже Ренард выглядел немного отчаявшимся. Почему у тебя такое выражение лица? В данный момент именно ему хотелось плакать. Когда эмоции Ренарда начали захлестывать, его глаза с вертикальными зрачками, как у рептилии, засверкали, словно пламя.

«Я же просил тебя сказать что-нибудь!»

От резкого крика юноши деревянное здание, в котором происходил разговор, начало трястись. Рыцари низшего ранга, следовавшие за Ренардом, кричали исследователю, не зная, что делать.

«Лев Картер! Лорд Ренард спрашивает вас!»

Как только Лев вздрогнул, Ренард повернулся к рыцарям низшего ранга и крикнул,

«Не смейте на него кричать!»

Кто сейчас шумит громче всех? Рыцари низшего ранга потеряли дар речи, не в силах что-либо сказать. Однако, даже если он вел себя как ребенок, они не могли противиться приказам своего начальника, особенно словам единственного дракона-хранителя королевства, поэтому они держали язык за зубами.

Лев не мог ничего сказать. Он не знал, почему Ренард пришел искать его, но всегда думал, что нанесенные ему раны он никогда не простит и не отпустит просто так.

Так что придется смириться. В конце концов, ему очень повезло, что он смог прожить такую долгую вторую жизнь в теле, которое изначально уже давно должно быть мертво. Не удивительно, если его разорвут на части когти дракона. Когда Лев приготовился к худшему, из уст Ренарда вырвалось то, что он и представить себе не мог.

«Так вот как ты решил поступить. Ладно, все в порядке. В любом случае у нас еще много времени».

Если его вот так притащат в логово дракона-хранителя, это, несомненно, станет началом его жестокой мести. Лев не ожидал, что все обернется таким образом, он думал, что мучительные пытки - единственный способ умиротворить Ренарда.

«Поторопитесь, приготовьте карету для перевозки багажа. Я не буду ехать верхом. Это вы должны ехать верхом. У меня нет хобби летать с каретой во рту».

Как только Ренард закончил говорить, запуганные рыцари низшего ранга поклонились и направились к зданию. Затем, словно ворвавшись в пустой дом, они принялись рыскать по комнате Льва, собирая в коробки книги и одежду.

Что это за ситуация? Лев посмотрел на Ренарда и рыцарей, а затем с озадаченным выражением лица спросил.

«Что вы делаете?»

На это юноша уверенно ответил с достойным лицом.

«Ну, видишь ли, я уже взрослый, так что пришло время завести себе пару».

Лев еще больше запутался в том, какое отношение это имеет к нему.

«?»

Лев наклонил голову с непонятным выражением лица. Ренард щелкнул языком и произнес.

«Это значит, что теперь ты не сможешь никуда убежать. Потому что я собираюсь сделать тебя своим спутником».

«?!»

Что за бред? Лев не мог поверить своим ушам, и его глаза расширились.

«Что?»

«Тебе стоит умолять меня о смерти. Я пришел, чтобы мучить тебя и сделать самым несчастным на свете».

Лев был на грани того, чтобы уронить очки от триумфального настроя Ренарда, как будто он сделал что-то, достойное похвалы. Нет, я имею в виду, в чем дело? Происходящее все еще оставалось непонятным, но одно было ясно. Все это время он точил свой клинок, чтобы отомстить ему.

Но, подумав об этом, Лев ничего не мог сказать, даже если бы у него было десять ртов.

Что же ему теперь делать?

Все это время он тихо жил, прячась, как мышь, чтобы не попадаться никому на глаза. Почему он из кожи вон лезет, чтобы найти его и пытать? Как бы то ни было, благодаря ему он встретил Махатру и жил хорошо, даже стал воином и встретил хороших соратников. Неужели ему больше ничего не нужно? Однако выражение лица юноши все еще казалось недовольным.

Что ты имеешь в виду, говоря, что сделаешь несчастным? Не понимая смысла угрозы, Лев на мгновение вгляделся в лицо Ренарда. Затем юноша вышел на открытое пространство и направил лицо к лучам солнца, после чего трансформировался в свою истинную форму дракона.

Как и полагается финальному боссу романа, драконья форма Ренарда была больше, чем у особняка, и могла похвастаться блестящей и ухоженной чешуей. Она была гладкой и твердой, без единой шероховатости, а острые рога вдоль позвоночника были достаточно грозными, чтобы продемонстрировать свою разрушительную силу, при обычном движении тела. Сам того не замечая, Лев залюбовался огромным красивым драконом.

Он действительно прекрасен.

Этот вид его сильно отвлек, он ничего не мог с собой поделать. Как же трудно поддерживать такие большие чешуйки, не теряя их блеска? Это возможно только в том случае, если животные правильно питаются высококачественной пищей, получают полноценный отдых и линяют в нужное время. Лев вспомнил моменты, когда он помогал Ренарду линять.

Поскольку Ренард мог превращаться в человека, этот процесс был опущен, но, живя в облике дракона, он переживал периоды потери тусклой чешуи и замены ее новой. Если он так сильно вырос, то, даже живя в человеческом облике, периодически линял бы.

Едва Лев пришел в себя, как неосознанно попытался коснуться гладко блестящих чешуек полупрозрачного цвета.

Вдруг морда дракона приблизилось к мужчине и с чавканьем проглотила его одним махом.

«?!»

Лев, которого внезапно съели, и, конечно, рыцари и исследователи, наблюдавшие за происходящим, были шокированы. Они подняли глаза на Ренарда, который облегченно выдохнул и фыркнул.

«На что вы смотрите? Я не ел его. Я буду перевозить его так, потому что так удобнее».

Как только он это сказал, Лев оказался заперт в пустом пространстве между небом и языком. Что происходит? Прежде чем он успел полностью осознать произошедшее, появилось яркое ощущение, что его тело парит в воздухе.

«Теперь вы, ребята, позаботьтесь об остальном. Я вернусь в королевский замок».

Ренард прыжком взмыл в небо, оставив рыцарей, сказав им, чтобы они добимрались сами. Хотя внутри драконьей пасти было довольно просторно, комфортной обстановку назвать было нельзя - там было так жарко, словно в парилке. Тем не менее зубы были чистыми, в них не застряла пища или инородное вещество. Видимых кариозных полостей не было, и все выглядело аккуратно. Кроме запаха дыма, как будто внутри что-то горело, никаких неприятных запахов не было.

Лев, который внимательно рассматривал рот Ренарда, словно изучая его, сам того не осознавая, вдруг поднял голову, понимая, что это не то, что он должен делать. Что он вообще пытается делать? Быть спутником? Только для того, чтобы мучить его, медленно пережевывая? Серьезно? Почему? Как человек, неравнодушный к животным и принимающий рациональные решения почти как робот, Лев не мог понять этого решения.

Если что-то раздражает или бесит, самое верное решение - избавиться от него прямо на глазах. А еще лучше - бросить его в тюрьму или отомстить за ту ссору. Разве нельзя решить проблему, достигнув какого-то конца через наказание? Зачем держать его рядом с собой? Это было совершенно иррациональное решение.

А может, он просто хочет наслаждаться тем, как я страдаю, как можно дольше?

Как человек, он может прожить в лучшем случае не более века, так что даже это может быть кратковременным развлечением для бессмертного дракона. Он действительно не мог понять причину. На фоне его замешательства вокруг стало шумно.

Мы уже прибыли?

Ренард в своем нынешнем облике должен был достигнуть совершеннолетия по человеческим меркам. Хотя до древнего дракона ему было еще далеко, но он стал значительно сильнее, чем десять лет назад, когда был ребенком. Скорость его полета, казалось, резко возросла, и тело в одно мгновение опустилось вниз.

С грохотом и вибрацией, сотрясающей все его тело, дракон приземлился на землю, вызвав сильный порыв ветра, который тут же вырвался из его пасти. Они в логове Ренарда? Поднявшись с земли, покрытой грязью, со слюной, стекающей по всему телу, Лев огляделся по сторонам, чтобы понять, где он находится.

«О...»

«Это...»

«Он действительно...»

«Я только слышал об этом».

Рыцари-оруженосцы, проходившие обучение, стояли в отдалении, переговариваясь и наблюдая за Ренардом и Львом, как за животными, попавшими в зоопарк. Увидев широкое пространство грязной земли и толпу людей в полу бронированной форме, мужчина понял, что это, должно быть, военный полигон.

«Прекратите делать бесполезные замечания и убирайтесь с дороги!»

Гневно воскликнул Ренард, и толпа рассеялась, словно расступившееся море. Какое постыдное зрелище. Как только Лев встал с красным от смущения лицом, Ренард, стоящий теперь лицом ко Льву, на этот раз крикнул.

«Хах. Как тебе это? Я же хорош? Все они выполняют мои команды!»

Неужели этим можно было похвастаться? Внезапно приземлиться посреди тренировочной площадки и приказать всем разойтись? Льву захотелось исчезнуть где-нибудь посреди всего этого. Эта ситуация казалась ему еще страшнее, чем кошмар, приснившийся в пещере десять лет назад. К сожалению, на этом злоключения Льва не закончились.

«Пошли быстрее. Мне нужно познакомить тебя кое с кем».

Внезапно мужчину схватили за руку, он не успел даже возразить, потому что его разум помутился, и куда-то повели.

Погоди, я сейчас весь в твоей слюне и грязи, куда ты ведешь меня в таком виде? Не дав Льву возможности, что-то сказать, Ренард потащил его к группе людей, которых Лев знал только по строкам романа.

Место, куда неожиданно привели Льва, было залом заседаний Рыцарей Белого Орла. Здание было довольно простым и использовалось скорее для приема пищи или проведения стратегических совещаний на втором этаже, чем для проживания. Притащенный Ренардом, все еще покрытый грязью и слюной, Лев стоял перед остальными в отвратительном настроении. И дело было не только в плохом самочувствии: он желал провалиться сквозь землю от стыда.

Какого черта?

Он опустил голову. По крайней мере, так его лицо никто не разглядит. Лев вздохнул и встал перед людьми. Мужчина, который казался самым старым среди находящихся в зале заседаний, открыл рот с недоуменным выражением лица.

«Ха, Ренард, что ты вообще творишь...»

Мужчина наклонил голову и прикрыл лоб рукой, а юноша уверенно воскликнул.

«Ты сказал мне, что если я приведу его, то ты сделаешь его моим! Быстро выполняй свое обещание!»

Чрезмерная уверенность Ренарда заставила остальных коллег в зале заседаний покачать головами. Раз, два, три, четыре... итого шесть. Лев разглядывал заметные фигуры в зале сквозь растрепанные волосы. Среди них были Ровена - волшебница в мантии и с длинными волосами, использующая атакующую магию, Кэтрин - в удобной одежде и с короткими волосами и Палвин - мужчина, похожий на медведя с упрямым взглядом. Было очень странно видеть, как люди, которых он знал только по строкам романа, собрались здесь по вине Ренарда.

«Что ж, нам нужно поговорить с вовлеченным лицом, поэтому, пожалуйста, отойди на минутку. После того как разговор будет завершен, мы пошлем кого-нибудь чтобы позвать тебя».

Старик глубоко вздохнул и жестом руки указал на Ренарда. Юноша тут же запротестовал.

«Почему? Что тут сложного? Ты сам сказал мне привести его».

Однако, словно привыкнув к подобным ситуациям, другой член группы шагнул вперед и ловко оттеснил его.

«Человеческие дела не так просты, как ты думаешь. Тебе нужно сотрудничать, чтобы мы могли быстро пройти все необходимые процедуры. Чем больше времени это займет, тем позже ты получишь желаемое. Ты на это согласен?»

Пока длинноволосая волшебница говорила, скрестив руки на груди, Ренарду, похоже, больше нечего было сказать. Он недовольно надул губы и вышел из комнаты, хлопнув дверью. В неловкой тишине Лев остался один в центре, пока все наблюдали за ним.

Он просто хочет домой. Лев не знал, имеет ли он право говорить, поэтому стоял и ждал, когда мужчина заговорит снова. Через некоторое время, после общего вздоха, пожилой мужчина снова официально поприветствовал Льва.

«Прежде всего, позвольте мне извиниться за грубость Ренарда. Позвольте мне представиться. Я - Рейнхарт Фельдборн. Я занимаю должность командира Рыцарей Белого Орла, подразделения специального назначения под началом Его Величества».

«Хорошо»

Райнхарт Фельдборн. Это имя Лев знал уже давно. Хотя между ним и главными героями была значительная разница в возрасте, он появлялся не так редко. Он играл роль проводника, помогая молодым героям, еще неопытным и незнакомым с правилами дворца, избежать ошибок в формальных ситуациях. От него исходила типичная атмосфера верного рыцаря, которому перевалило за сорок, но он все еще производил впечатление человека, далеко не отошедшего от дел на поле боя.

«Я не ожидал, что встречусь с вами лицом к лицу вот так... Если вы не против, я продолжу».

Лев молча слушал, не произнося ни слова, а Райнхарт продолжал объяснения.

«Вы, должно быть, очень озадачены, но причина вашего столь внезапного появления здесь - не что иное, как просьба Ренарда. Как вы знаете, наша родина, Айрен, столкнулась с могущественным соседним государством, которое господствует над большей частью континента. Империя Антиум охотно ищет возможности доминировать над нашей страной, а мы, как одна из немногих независимых наций, противостоящих империи, прилагаем постоянные усилия, чтобы выжить».

Он тоже это знал. Лев слегка кивнул, он уже знал эту информацию, прочитав ее бесчисленное количество раз, что было не так уж интересно. Райнхарт, поняв, что Лев его слушает, продолжил говорить.

«Итак, для нас то, что Ренард присоединился к нам в качестве члена Рыцарей Белого Орла, - невероятная сила, не поддающаяся описанию. Даже если мы обыщем весь континент, не найдется и рыцаря, способного противостоять дракону».

Нет, один все-таки есть. Если бы все пошло по первоначальному сценарию, то 20-летний юноша, который сейчас является членом вашей команды, смог бы убить даже дракона. Жаль, что он не мог сказать правду.

«Ренард присоединился к нам в качестве коллеги исключительно благодаря удаче. Благодаря благосклонности божественного дракона, который не отвернулся от нашего затруднительного положения, он направил Ренарда помочь подавить графа Василя и его соратников».

Понятно. Этого он и ожидал, развитие событий вполне логично. Махатра, который помог главным героям устранить Кевейда, не стал бы просто игнорировать их проблему. То, что он отправил молодого дракона в качестве их спутника, тоже было адекватным развитием событий. Итак, проблема, похоже, в том, что произошло потом, - подумал Лев, испытывая необъяснимое предчувствие. И, конечно же, из уст Рейнхарта полилась нежелательная история.

«Теперь действия Ренарда полностью зависят от его желаний. Мы попросили Ренарда продолжать поддерживать королевство Айрен в качестве дракона-хранителя в будущем. И Ренард попросил...»

Месть мне?

Страшное предсказание Льва оказалось неверным.

«Он попросил меня сделать вас его спутником».

«Кха».

Лев подавился от такого абсурдного развития событий. Почему разговор обернулся именно так? Это то, о чем он говорил ранее? Для простолюдина Льва должна была существовать причина, по которой высокопоставленный дворянин Райнхарт был с ним вежлив. Лев с трудом взял себя в руки и дрожащим голосом спросил.

«Что?»

Райнхарт вздохнул и ответил голосом, который, казалось, треснул в конце.

«Он сказал, что хочет найти одного человека. Новости об этом человеке давно утеряны, но он должен его найти. Он сказал, что не будет помогать рыцарям, если мы не найдем этого человека. Основываясь на упомянутых им характеристиках, мы отправили поисковый отряд. К счастью, один из рыцарей низкого ранга сообщил, что видел кого-то похожего на вас, и мы смогли вас найти».

Кто бы это мог быть? В груди Льва зародилось негодование при мысли о том, кто слил информацию о нем и привел его сюда. Однако это была неизбежная ситуация. Вода уже была пролита, и обвинять кого-то сейчас - бесполезно.

«В любом случае, от вашего сотрудничества зависит не только наша судьба, но и судьба страны. Это может быть удивительно - быть спутником дракона, но...

Вывод был очевиден. Он был уверен, что Лев намерен сдаться, как того требовал Ренард. Прежде чем Рейнхарт успел закончить речь, Лев ответил.

«Нет, спасибо».

Так или иначе, я уже умирал и умру снова. До сих пор не было никакой существенной привязанности к жизни, которая стала не более чем продолжением опыта со смертью. И хотя он сожалел, что не может больше заботиться о детях в институте, даже если бы его назвали спутником, как сказал минуту назад пожилой мужчина, это было бы лишь формальным средством удержать его у себя с намерением долго мучить. На решительный ответ мужчины Райнхарт с недоумением произнес.

«Ну что вы, для вас будут самые лучшие условия. Поскольку мы не можем создать такую должность как компаньон, мы планируем назначить вас рыцарем дракона. Вы получите привилегии, превышающие привилегии старшего рыцаря, и как к почетному человеку, выполняющему долг служения дракону-хранителю, к вам будут относиться с уважением».

Райнхарт сыпал различными условиями, чтобы убедить Льва. Однако его обмануть было не так просто. Хотя на вид ему было около двадцати лет, он прожил гораздо дольше. Его рассудительность была на порядок выше, чем у других. Лев заговорил, подавляя смешок.

«Вы же просто пытаетесь сохранить лицо рыцарского ордена. На самом деле этот рыцарский титул - всего лишь средство достижения цели для вас, и красивое, но бесполезное украшение для меня».

Пронзительная фраза, попавшая точно в цель, вызвала леденящую тишину во всем зале заседаний.

«Эм...»

Первым отреагировал Райнхарт. Нарушив гробовую тишину, он произнес.

«Похоже, вы нас неправильно поняли. У нас не было подобных намерений. На самом деле мы считали вас возлюбленным, которого он оставил в своем родном городе.

Что это еще за глупости? Лев поднял брови, сомневаясь в работоспособности своих ушей.

«Что?»

Словно не понимая, о чем идет речь, он нахмурил брови и переспросил, вызвав недоумение не только у Рейнхарта, но и у всех остальных людей в зале. Дело было не только в том, что Лев сделал резкое, острое замечание, а скорее в том, что реакция была совсем не такой, как они ожидали. В висках Льва начало пульсировать, и он был не в силах осмыслить ситуацию.

«Похоже, мы что-то недопоняли. Какие у вас отношения?»

Женщина с короткими волосами в замешательстве наклонила голову, и ее коллега рядом тоже проявил интерес.

«Я просто подумала, что он друг детства, которого он знает с юных лет».

«Разве он не сказал, что ему нужно кого-то найти?»

«Да, верно. Ему нужно было найти кого-то важного».

Нет, он искал меня не потому, что мы были друзьями детства, а потому, что хочет отомстить. Лев на мгновение задумался, а потом решил рассказать всю правду. Поскольку инцидент уже произошел, личность Льва была раскрыта, а то, что его затащили сюда, означало, что вернуться в институт без их помощи не получится.

Даже если ему удастся как-то сбежать, возвращаться туда, где его нашли, было нельзя, если только он не хотел снова попасть в плен. Кроме того, уйти от преследования поисковой группы было невозможно, учитывая, что его лицо и личность были раскрыты, а сбежать, когда у тебя на хвосте летающий дракон, было непосильной задачей.

«Хаа...»

Вздохнув, Лев начал рассказывать историю, которую держал в себе.

«Десять лет назад я был заключен вместе с Ренардом в особняке графа».

«Граф похищал детей со всей страны, чтобы они помогли вылупиться Ренарду из яйца и избежали смерти из-за расхождения атрибутов. Большинство детей погибло, потому что они были несовместимы с яйцом. Я выжил, но подвергся жестокому обращению со стороны графа и был вынужден учувствовать в экспериментах по превращению Ренарда в чудовище». Когда он заговорил спокойным голосом, в зале воцарилась тишина.

«Я был продан графу в юном возрасте и не мог покидать особняк, поэтому Ренард был моим единственным спутником и практически моей семьей. У меня не было возможности позаботиться о Ренарде, поэтому мне пришлось доверить его тому, кто мог бы это сделать».

На эту роль была выбрана легендарная личность, известная как Божественный дракон Махатра. Хотя дракон, уставший от людей, решил отгородиться от них и изолировать себя, Лев верил, что он может проявить милосердие к своему собрату-дракону. Лев объяснил, что решил обратиться к Махатре после того, как довольно долго готовился к побегу.

«Единственная проблема заключается в том, что Ренард слишком сильно доверял мне и не хотел отпускать».

По мере того, как Лев объяснял это, выражение лиц всех присутствующих становилось все более растерянным. Первым высказал свои мысли невысокий мужчина-рыцарь.

«Простите, что прерываю вас, но разве это не хорошо, что вы двое снова встретились?»

Лев ответил легкой усмешкой.

«Вы знаете, что нужно сделать, когда вы лечите раненое дикое животное и планируете выпустить его обратно в среду обитания, где ему самое место?»

Рыцарь, все еще с озадаченным выражением лица, ответил на неожиданный вопрос.

«Э-э? Ну, возможно, разбросать много еды или...»

Лев слегка хмыкнул на ответ рыцаря.

«Нет. Их нужно отпугнуть, чтобы они продолжали опасаться людей. Если этого не сделать, они вспомнят, что люди заботились о них, и попытаются снова приблизиться к ним, не зная, что охотник может попытаться убить их или путешественник поймать их из любопытства».

Лицо рыцаря внезапно озарилось, когда он понял, почему Лив заговорил об этом.

«То же самое было и с Ренардом. Он пострадал от рук людей, которые пытались использовать его в своих интересах. Тем не менее с самого рождения он находился под моей опекой и не желал с ней прощаться. Как известно тем, кто ступал в Непроходимый лес, люди не могут долго прожить в этом месте».

«...»

«У меня не было ни времени, ни возможности логически убедить Ренарда, поэтому мне не оставалось ничего другого, как прибегнуть к жестоким методам, чтобы разлучить Ренарда с собой. Для него единственной эмоцией, оставшейся по отношению ко мне, скорее всего, является обида. Он просто хочет отомстить тому, кто угрожал, обижал и в конце концов прогнал его».

Рыцарь тут же возразил Льву.

«Даже если это так, не факт, что он искал вас только поэтому».

Однако Лев смело перебил его. Раз уж кот уже вытащен из мешка, то и осторожничать не стоит.

«Он сам это сказал. Он сказал, что будет держать меня рядом с собой, чтобы мучить, пока не надоест. Последние слова, которые я сказал ему в тот момент, были мучительными и болезненными, так что именно поэтому он ведет себя так, а не потому, что я ему нужен или он скучал по мне».

За рассказом Льва снова последовало долгое молчание, которое было нелегко выдержать. По всему телу мужчины пробежали мурашки от влажной, холодной слюны, стекающей по телу. Теперь, когда он разъяснил ситуацию, он надеялся, что ему дадут немного отдохнуть. Все его тело было липким и мокрым, и даже дышать было трудно из-за густой пыли в воздухе. Тишину снова нарушил Райнхарт.

«Эта история...»

У него, похоже, тоже болела голова. Если бы Лев просто принял роль рыцаря-дракона как благо, все могло бы разрешиться без проблем. Однако из-за решительного отказа Льва и его твердого заявления: «Я не хочу» - все осложнилось. Независимо от того, говорил он что-то или нет, общение с людьми, отчаянно пытавшимися использовать Ренарда, превратилось в головную боль. Лев был всего лишь мухой, которая должна была умереть еще в самом начале истории, поэтому ему хотелось, чтобы они договорились без него и отпустили... Именно так чувствовал себя Лев.

Не то чтобы у него не осталось никаких чувств к Ренарду. Просто он надеялся, что когда-нибудь, пусть даже на расстоянии, сможет стать свидетелем того момента, когда у дракона все будет хорошо. Это были простые чувства. Лев снова заговорил.

«Если вы действительно заботитесь о нем, то вместо того, чтобы жертвовать мной, чтобы дать ему выместить свой гнев, лучше не зацикливайтесь на мне. Если Ренард делает неправильные выводы и идет по неправильному пути, лучше укажите ему правильную дорогу и помогите».

Это было философское заявление, которое никто не мог опровергнуть. В наступившей тишине маленький рыцарь осторожно поднял руку.

«Альберт!»

Крикнула длинноволосая волшебница, и Альберт вскрикнул, словно почувствовав несправедливое отношение к себе.

«Нет, подожди минутку. Зачем ты лезешь, Ровена? Успокойся немного».

Не успел он договорить, как маг топнула ногой, словно приказывая ему замолчать. Альберт был молодым рыцарем, известным своими резкими и прямолинейными высказываниями, которые часто вызывали неприятности среди его коллег.

«Подождите!»

Кстати, Льву тоже есть что сказать.

«Если бы он был человеком, то все понял бы после простых объяснений».

«...»

«Но он дракон».

Правильно ли жертвовать человеком, чтобы умиротворить бьющегося в истерике дракона? Нужно было тщательно оценить, выгодно ли в долгосрочной перспективе держать его в качестве союзника. Если он впадет в буйство, что будет дальше? В этот раз это был обычный человек без связей и защиты, но кто знает, какие требования могут быть выдвинуты в следующий раз? Казалось, у всех были похожие мысли. Молчание продолжалось.

Лев снова нарушил молчание.

«Ренард - всего лишь одно из многих существ, о которых я заботился до того, как они вернулись в естественную среду обитания, чем я и занимался в Исследовательском институте Лобелии. Я считаю, что безответственно давать любовь существу, которое покинет мои руки, не собираясь нести ответственность за него и дальше».

Лев, вздохнул не скрывая усталости, а затем сказал, что хочет уйти.

«Теперь я могу вернуться?»

В этот момент Рейнхарт с задумчивым выражением лица покачал головой.

«Это сложно. Нам нужно провести внутреннее совещание и проинформировать Его Величество короля. Поэтому пока, пожалуйста, подождите здесь, мы предоставим вам место и позаботимся о том, чтобы вам было максимально комфортно во время вашего пребывания».

Кустисто бородатый мужчина с внушительной внешностью выглядел более истощенным, чем после тяжелой битвы. Однако в голове Льва крутилась только одна мысль.

За время работы в Центре спасения животных он не раз проваливался в болота и оказывался в горах, но никогда не был полностью пропитан звериной слюной. Он хотел поскорее отмыться!

С твердой решимостью, под руководством сопровождающего, Лев открыл дверь из зала заседаний. Однако Ренард преградил ему путь.

«Эй, куда это ты собрался?!»

В подобных ситуациях есть один лучший выход: просто игнорировать. Лев сделал вид, что не замечает стоящего перед ним юношу, и отвернулся, чтобы пойти дальше.

«Я с тобой разговариваю! Почему ты меня игнорируешь?»

Сейчас было не время сдаваться. Если он смягчится и начнет спрашивать, все ли было хорошо, не было ли трудностей, Ренард никогда не вырастет и лишь еще сильнее вцепится в него. Лев заставил себя не обращать внимания на боль в сердце и холодно сказал:

«Проваливай. Из-за тебя я грязный, это отвратительно и неприятно».

Ренард сделал шаг назад, удивленный равнодушным отношением Льва. Несмотря на то, что он обладал мощной силой и телосложением, казалось, что его подкосило такое отношение. Воспользовавшись случаем, Лев прошел дальше и обратился к слуге.

«Мы можем идти быстрее? Мне нужно поскорее помыться, потому что на улице холодно».

«Ах, да! Я сейчас же провожу вас!»

По правде говоря, он был не в том положении, чтобы предъявлять требования с высоко поднятой головой, но его все равно слушали. Он нужен им, чтобы заставить Ренарда сотрудничать.

Должен ли я так поступать...

Причина, по которой Лев мог быть таким смелым, заключалась в том, что своими поступками в романе они доказали, что являются хорошими людьми. Даже если Лев откажется, они не будут удерживать его силой.

...Надеюсь.

Кроме того, он только что упомянул о своем вкладе в спасении дракона-хранителя королевства от графа. Учитывая это, они наверняка не станут относиться к нему беззаботно. Пока что он мог лишь отчаянно надеяться, что у главных героев есть хотя бы элементарная порядочность.

«...»

Как долго они шли? Комната, к которой привел слуга, была намного удобнее, чем комната в Исследовательском институте, где он остановился. Здесь было не только просторно, но и подготовлена приличная мебель, и даже установлен колокольчик, чтобы в любой момент вызвать слуг или горничных. И еще...

Здесь есть отдельная ванна.

Это была комната с личной ванной - роскошь, с которой Лев давно распрощался за время работы исследователем. Хотя она и не могла сравниться с удобствами дворян в романтических романах, наличие простой деревянной ванны и приспособлений для слива воды было огромным успехом.

«Я сейчас же подготовлю ванну. Мне привести вам помощника?»

Если бы Лев был отпрыском знатной семьи, он, вероятно, оценил такие вещи без лишних вопросов. Однако Лев был простолюдином, хотя и носил фамилию. В других регионах ситуация могла отличаться, но в Королевстве Айрен большинство простолюдинов имели собственные фамилии, которые не пересекались с фамилиями знатных семей. Обычно люди сами придумывали себе фамилии. Услышав такую фамилию, как Картер, о которой они никогда не слышали, управляющий, скорее всего, решил, что он не дворянин и, следовательно, не нуждается в слуге. Лев тут же покачал головой.

«Нет, все в порядке».

«Хорошо, тогда я пойду приготовлю ванну. Если вам понадобится что-то еще, просто позвоните в колокольчик».

После этих слов слуга, который казался чуть моложе Льва, вышел из комнаты. В одиночестве в пустой комнате ко Льву вернулась головная боль. Что же ему теперь делать? Даже если бы главные герои предложили бы временное решение, чтобы успокоить Ренарда, что он мог сделать? Если это произойдет, у Льва больше не останется путей для отхода. Несмотря на то, что он пытался гордо поднять голову, на самом деле у него ничего не было за спиной. Более того, в эту эпоху монархии он никак не мог отказаться, если бы было затронуто его происхождение.

«Ха...»

Стараясь не шевелиться, он непроизвольно вздохнул. Может быть, лучше позволить Ренарду выплеснуть свое разочарование и потерять к нему интерес. В конце концов, Ренард не стал бы его убивать. Даже если бы он попытался, главные герои вмешались бы.

«Но...»

Даже если он останется, будет ли все в порядке? Не только у Ренарда остались шрамы от их расставания. Мне тоже было больно. Я страдал до такой степени, что почти месяц лежал в постели как больной, даже потеряв голос. И все же выдержал это. Растерянность в глазах, отчаянный голос, зовущий на помощь несмотря на то, что его ранили моими руками. Бесконечные адские кошмары. Если бы у него были особые способности, если бы он мог быть уверенным спутником рядом с ним, разве они бы расстались так жестоко?

Если бы у него был выбор, то он выбрал бы тело знатного человека с богатством и властью или персонажа со скрытой силой, например героя. Вместо этого он стал обычным человеком, без особых способностей, лишь научившись ухаживать за ранеными животными с тех пор, как был Су Хеком. Благодаря этому он смог встретить Ренарда в очень юном возрасте, но все равно не смог сделать многое для него. Он мог лишь издалека наблюдать за ним.

Он не мог взять на себя ответственность за Ренарда в будущем. Поэтому было правильно оттолкнуть его и на этот раз. Хорошие отношения привели бы к росту привязанности и обиды.

Он не прекращал вздыхать. Не в силах сидеть на месте, так как все его тело было в беспорядке, Лев стоял и ждал слугу. Придя, тот сказал.

«Я оставлю еду в комнате».

И Лев снова остался один.

«Похоже, у тебя все было хорошо. Все в полном порядке, и ничего не случилось».

Ха. На этот раз вырвался горький смешок. Нет. Ты так говоришь, потому что ничего не знаешь. Ты не знаешь, как сильно меня мучает тот факт, что я слабак и не могу быть рядом с тобой.

«Я не смогу пережить это дважды».

Поначалу боль была настолько непреодолимой, что ему ничего не оставалось, как смириться с ней. Если бы мистер Ламберт не принял его в свою семью, то он бы просто умер. Однако во второй раз его некому будет спасти. Когда настал момент снова отвергнуть его, осознав свою беспомощность и вновь почувствовав, что не может быть с ним, он не смог вынести этого во второй раз. Он не хотел совершить что-то и пожалеть об этом дважды.

Пытаясь отрешиться от этих мыслей, он решил сначала вымыться. Как и говорил слуга, за дверью стояла простая еда. Еда состояла из хлеба, супа, куска сыра и нескольких кусков хорошо прожаренного мяса. Скромно, но вполне достаточно, чтобы утолить голод. Едва он покончил с едой и выставил пустую тарелку наружу, как в его памяти всплыли воспоминания из того дня, которые он считал забытыми. Его охватила тошнота, и Льва вырвало съеденным.

«Кто ты такой, чтобы говорить, что у меня все хорошо?»

И только сожаления, от которых некуда было деться, эхом отдавались в комнате…

На следующее утро Лев проснулся рано, проведя бессонную ночь в кошмарах. Хотя ему не нужно было выполнять работу — обычно по утрам он убирал загон и кормил животных, — его тело, как обычно, пробудилось раньше времени.

Может быть, стоит прогуляться на улице? Если я не буду убегать, то все должно быть в порядке. Он осторожно толкнул дверь в коридор, чтобы проверить, заперта ли она снаружи. Дверь открылась без особого сопротивления.

«Ой!»

Может быть, мне стоит сначала пройтись по зданию? Когда он распахнул дверь, под ней что-то зашуршало.

«Хм?»

Здесь что-то есть? Когда Лев потянул дверь обратно, то, что было под ней, обнаружилось.

«Цветы акации?»

Засохший и лишенный влаги цветок, казалось, годился только на закуску травоядным. И он был раздавлен дверью, потеряв форму и рассыпавшись в труху.

«Что за?»

В королевстве Айрен это дерево было распространено повсеместно. Даже находясь в заточении в поместье графа Василя, он часто видел эти цветы, когда приносил воду из ближайшего источника. Дерево можно было встретить почти во всех уголках страны, за исключением тех мест, где не было леса, и, кажется, цветы распускались даже здесь.

Судя по состоянию цветка, он был собран довольно давно.

Если учесть время цветения акации, то его, должно быть, собрали несколько месяцев назад. Почему он здесь? Наклонив голову в замешательстве, Лев услышал, как снаружи здания рыцари выкрикивают команды и начинают свои тренировки. Утром все выглядели воодушевленными.

Лев находился в слегка отрешенном состоянии от столь внезапного похищения, тем более что ему только что приснилось то расставание с Ренардом. Когда я вернусь в исследовательский институт? И смогу ли я вообще вернуться? С восходом солнца беспокойство снова закралось в его душу, начиная с кончиков пальцев.

Когда Лев, потеряв всякую мотивацию, вернулся в свою комнату, прошло некоторое время, прежде чем кто-то постучал.

Кто это?

Неужели решение о его судьбе наконец принято? Когда мужчина встал и открыл дверь, его встретил тот самый слуга, который вел его вчера.

«Не могли бы вы пройти со мной в конференц-зал сейчас?»

Даже если он откажется, это не изменит ситуацию, пострадают только те, кто окажется в эпицентре событий. Лев медленно кивнул и последовал за слугой. По пути в зал заседаний он случайно высказал возникшее у него любопытство.

«Скажите, пожалуйста, в казармах нет диких животных?»

Известно, что кошки, собаки и даже мелкие животные, такие как белки, свободно гуляли по территории, оставляя после себя следы своего пребывания. Увидев это, служитель поспешил склонить голову.

«Эм… Не думаю, что здесь были подобные инциденты. У нас принято тщательно отслеживать и контролировать такие ситуации».

Лев небрежно пожал плечами, и они снова оказались на месте, где вчера проходили переговоры.

«Я буду ждать вас снаружи».

Когда слуга ушёл, Лев вздохнул и, открыв дверь, вошёл в комнату для совещаний. Она почти не отличалась от вчерашней. Внутри он увидел знакомые лица, среди которых был даже Ренард. Лев постарался не смотреть на него и спросил:

«Что случилось?»

В ответ Рейнхарт провёл рукой по своим каштановым волосам, в которых уже виднелись первые седые пряди, выражая своё сожаление.

«Прежде всего, как командир рыцарей Белого Орла, я должен попросить у вас прощения».

С самого начала его охватило недоброе предчувствие. Какие новости они собирались сообщить? Возможно, они намеревались сказать ему, что у них нет другого выбора, кроме как передать его в руки Ренарда? Однако то, что свалилось Льву на голову, оказалось ещё более шокирующим.

«Возможно, это покажется странным, но у нас есть для вас две новости — одна хорошая, а другая плохая. Какую из них вы хотели бы узнать первой?»

При таком вопросе ответ уже был предрешен. Стараясь не выдать свою нервозность, Лев произнес:

«Начните с плохих новостей».

Тогда Рейнхарт снова вздохнул и заговорил.

«Я собрал ваши вчерашние показания и доложил их Его Величеству. Его Величество вынес два постановления против вас. Во-первых, вы должны быть обвинены как сообщник Василя Пас Фернандо — преступника, который поставил под угрозу всю страну Айрен, за помощь ему в заговоре с целью захвата королевства».

Что за абсурд? Он с недоверием нахмурил брови. Оглянувшись вокруг, он заметил, что все стараются не встречаться с ним взглядом, а на их лицах читается чувство вины. Поняв, что его никто не поддержит, Лев быстро ответил:

«Мне было всего пять или шесть лет, когда он купил меня как раба. Вы действительно считаете, что можно обвинять ребёнка, которого вынудили участвовать в этом, как соучастника?»

Лев сразу же выразил протест, и Райнхарт ответил с неловким выражением лица:

«Конечно, я полностью согласен с вашими словами. Однако в особых обстоятельствах, таких как государственная измена, постановление короля имеет приоритет над законом страны, поэтому, к сожалению, мы ничего не можем сделать. Но сейчас позвольте мне поделиться хорошей новостью».

Что бы это ни было, сейчас это никак не могло дойти до ушей Льва. Что за абсурд. Прекратите нести чушь.

Хотя он редко ругался, за исключением случаев, когда сталкивался с действительно неприятными людьми, он не мог сдержать своего разочарования. Я не должен был доверять главным героям. Он не ожидал, что король создаст такую проблему.

«Вы меня заражаете болезнью, а потом предлагаете лекарство? После того как я приложил все усилия, чтобы избавить вас от необходимости сражаться с драконом, вы говорите, что я преступник, потому что как-то причастен к этому?»

Лев столкнулся с этой иррациональной ситуацией, и ему было непросто её принять. Однако он оказался совсем не покорным взрослым. Когда вчера он отказался от уговоров Райнхарта и высказал своё мнение, всем членам Рыцарей Белого Орла стало ясно, что он не обычный молодой человек.

«Что я могу сказать о нём? Его речь похожа на речь старика».

«Разве он не напоминает виконта Уилтона?»

Виконт был чиновником, отвечающим за поставки для рыцарей Белого Орла. В свои сорок с небольшим лет он был человеком, который высоко ценил принципы, и всегда с придирчивостью и упрямством критиковал свободолюбивых членов ордена. Он не только смотрел на окружающих свысока, но и не излучал той жизненной силы, которую должен излучать молодой мужчина в расцвете сил. Всё, что можно было почувствовать в его присутствии, — это спокойствие и торжественность.

Тем не менее, Лев решил стоять на своём, услышав так называемую хорошую новость. Как только он закрыл рот, Рейнхарт быстро продолжил свои объяснения.

«Но будут рассмотрены и ваши действия не только как его подчинённого, но и как противника: сожжение особняка, который использовался в качестве секретной лаборатории, и спасение дракона, содержавшегося как оружие. Его Величество намерен учесть все эти факторы при вынесении решения. Суд назначен на праздник Святого Мигеля».

Праздник Святого Мигеля — это праздник, когда горожанам раздавали лёд, изготовленный и хранившийся на специально обработанном складе, чтобы помочь людям пережить летнюю жару. А поскольку сейчас только началась весна, это означало, что ему придётся провести в заточении не менее четырёх месяцев.

«…»

Когда Лев, молча, с выражением крайнего недовольства на лице, посмотрел на Рейнхарта, тот снова вздохнул.

«В любом случае, Его Величество не собирается применять к вам суровое наказание. До объявления результатов суда вы должны будете прекратить работу в исследовательском институте и жить в специально отведенной резиденции под защитой рыцарей Белого Орла».

Другими словами, они хотят затянуть это дело. В течение этого времени они будут пытаться убедить Льва принять их условия относительно исхода судебного процесса, используя как угрозы, так и уговоры.

Эта чертова монархия! Хотя в Айрене действуют цивилизованные законы, в случаях, связанных с государственной изменой или когда король имеет приоритет в принятии решений, всё зависит от его воли. Станет ли Лев преступником или героем, который помешал графу Василю, — решение принимает только король.

Если я стану государственным преступником в этой стране, моя тихая и размеренная жизнь изменится до неузнаваемости. Я уже чувствую, как у меня начинает болеть голова от мысли о том, сколько людей будут задавать мне вопросы до начала суда.

В любом случае, было ясно, что они не собираются отпускать его просто так. Когда у него не осталось выхода и он был полностью окружён, оставался только один вариант. Лев приложил ладонь ко лбу и произнес:

«Вы хотите сказать, что если я хочу вести нормальную жизнь, мне следует сделать то, что вы хотите?»

Нервно потея от такого резкого заявления, Ричард ответил.

«Эм... Мне очень жаль, если это прозвучало так».

Сожалеет он. Если нельзя избежать этой ситуации, то было бы замечательно извлечь из неё пользу. Лев глубоко вздохнул, чтобы успокоиться, и продолжил переговоры.

«Хорошо. Однако у меня есть одна просьба».

«О!»

Когда с губ Льва сорвалось едва слышимое согласие, Райнхарт был настолько поражен, что выпалил.

«Говорите! Я буду ходатайствовать за вас перед Его Величеством, при необходимости используя все свои связи и ресурсы!»

«Прошу вас заменить директора исследовательского института лошадей Лобелии и увеличить число сотрудников, работающих в лаборатории, на пять человек. Также необходимо построить новый питомник, который будет как минимум в три раза больше нынешнего, и выделить отдельные, более удобные помещения для лечения лошадей».

Для власть имущих это была бы незначительная сумма, возможно, меньше, чем месячные расходы небольшого рыцарского ордена. Он же не требовал десятки слуг. Запрашиваемые условия были лишь мыслями Льва, который хотел сделать что-то хорошее для лошадей исследовательского центра, даже если его посадят в тюрьму. Это было для боевых лошадей, которые содержались там, и это требование могло хоть как-то помочь животным, которых он оставит без себя. Лев не забыл добавить важное условие.

«Временная поддержка не подойдет. Её необходимо осуществлять до тех пор, пока все содержащиеся существа не умрут естественной смертью, и объект не будет закрыт».

«Конечно! Как я могу нарушить своё слово?»

Райнхарт осознал одну вещь. Лев Картер мог казаться безразличным в общении с людьми, но его сердце было гораздо более уязвимо, когда речь заходила о животных, чем у кого-либо другого.

«Если хотите, я могу регулярно посещать исследовательский центр и проводить проверки. Конечно, если есть конь, которого вы хотели бы взять с собой, мы привезем его сюда, и предоставим все необходимые условия».

С того момента, как он обратился с этой просьбой, он показал все свои слабые места.

«...»

Неизвестно, был ли это разумный шаг, но перед лицом проблем Института он сдался. Если бы он мог значительно улучшить ситуацию в учреждении, пожертвовав всего лишь одним человеком, пусть даже собой... В его голове промелькнуло видение более благоприятной обстановки.

Многие обитатели Исследовательского института Лобелии сталкивались с трудностями в различных аспектах своей жизни. У одних были ранения, полученные на войне, у других — проблемы с подвижностью из-за старости.

С расширением учреждения у каждого человека появится больше пространства, а с увеличением числа сотрудников подобные неудобства уйдут в прошлое. Даже те, кто ранее испытывал трудности из-за нехватки персонала, смогут получить необходимую реабилитацию и свободно передвигаться.

После всех страданий, которые они пережили, это будет не так уж страшно.

Полагаю, это весьма выгодная сделка.

В любом случае, его не собираются убивать. Раз уж группа главного героя так себя ведёт, то они не позволят мучить его.

До сих пор Лев рассуждал логически вроде «А почему я должен?», «Разве это не твое личное дело?» и «Разве решение жертвовать мной в качестве временной меры не скажется плохо в будущем?». Но теперь, когда Лев согласился и высказал свои условия, атмосфера вокруг стала весьма возбужденной.

«Я буду решительно поддерживать этот проект, но не как предмет краткосрочного финансирования, а как масштабное военное начинание».

«Мы всегда держим своё слово!»

Нет, я знаю. Возможно, я знаю ваши истинные чувства лучше, чем вы сами. Лев коротко вздохнул, вспоминая их описания, которые он перечитывал более десяти раз, хотя уделял им меньше внимания по сравнению с разделами, в которых рассказывалось о драконах.

«В таком случае я буду считать, что вы сдержите своё обещание, как мы и договаривались.».

«Вау!»

«Ах!»

Однако он принял решение нарушить эту гармоничную атмосферу.

«О, и, пожалуйста, включите в программу ежедневную поставку ящиков со свежими овощами. Не имеет значения, какие именно овощи мы будем получать. Ещё лучше, если бы мы могли сами выращивать овощи на близлежащих фермерских полях для удовлетворения наших потребностей».

Боевые лошади не были привередливыми в еде, поэтому не было необходимости сильно разнообразить их рацион. Однако он часто думал о том, что пустующие государственные земли рядом с исследовательским центром используются не по назначению. Он даже предположил, что было бы неплохо выращивать на них сезонные овощи, которые можно использовать в качестве закусок.

Однако исследовательский центр и так работал в условиях ограниченного бюджета и нехватки персонала, поэтому эта идея так и осталась лишь мыслью. Но теперь, если бы вновь назначенные сотрудники могли использовать освободившуюся землю для выращивания овощей, а не просто наслаждаться деревенской жизнью, то больше и просить было бы нечего.

«Ах, да, я понимаю! Немедленно передам всё Его Величеству!»

В то время как все были поражены тем, что он просит не денежную компенсацию, а расширение территории, нашелся один дракон, на лице которого читалось явное недовольство.

Лев, который лишь отчасти прислушивался к обсуждению переезда в его резиденцию, с недовольством взглянул на Ренарда.

«Почему у тебя такое выражение лица? Разве всё не так, как ты хотел?»

Когда Лев холодно посмотрел на Ренарда, как бы спрашивая, доволен ли он теперь, Ренард, не в силах произнести ни слова, быстро покинул зал заседаний.

«Я не знаю. Просто... не знаю».

Вчера он суетился, жаловался, почему его не пускают в конференц-зал. Теперь же, когда ситуация была решена, он вёл себя совершенно иначе. Драконы по природе своей темпераментны, но это было действительно странно. Еще мгновение назад он был вполне самодоволен. Что же изменилось? Пока Лев искренне недоумевал, у остальных членов группы были свои дела, но они все равно не отпускали Льва.

«Простите, мы не хотели заставлять вас, еще и таким образом, но его величество слишком упрямо, поэтому другого выхода не было».

Лев подумал, что нынешний король должен просто быстро уйти в отставку и позволить главному герою занять трон. Вдруг ему бросилось в глаза, что, хотя все спутники главного героя присутствовали в зале заседаний, того, кто собрал их всех вместе, нигде не было видно. Что ж, он никогда не любил формальности и административные процедуры, так что, скорее всего, он где-то тренируется в одиночестве.

Пока его коллеги обсуждали предстоящие церемонии и празднования, Лев заметил своё отражение в окне.

Он был высоким, как дерево, с растрепанными волосами, достигавшими плеч, и большими круглыми очками, которые скрывали большую часть его лица. Он намеренно создавал образ необразованного слуги, чтобы избежать нежелательного внимания окружающих.

После достижения совершеннолетия люди начали рассматривать его как потенциального мужа для своих дочерей из-за его внушительного роста. Именно поэтому он старался выглядеть непривлекательно.

И дело не только в том, что меня это раздражало.

Он знал, что не сможет присутствовать на церемонии в таком виде, поэтому заранее приготовился к тому, что в этот день будет очень расстроен.

Однако пока они должным образом сдерживают свое слово.

Самой большой проблемой было то, что дракон, который принес его сюда, вел себя очень непредсказуемо. В чем же теперь проблема? После того, как он попал в логово льва, ему нужно было думать, как выжить.

Лев первым покинул комнату, оставив позади шумную группу, и оказался лицом к лицу с проблемой. Позади Ренарда стоял слуга, беспомощно переминаясь с ноги на ногу. Толстый хвост Ренарда бился о подол его одежды, что явно свидетельствовало о его разочаровании. Что еще могло беспокоить его после того, как он добился всего, чего хотел? Лев проговорил с безразличным выражением лица:

«Почему у тебя такое выражение лица? Разве всё не так, как ты хотел?»

Когда он задал этот вопрос спокойным голосом, словно не испытывал к нему никаких чувств, Ренард вздрогнул от растерянности, пожал плечами и ответил:

«Я не знаю».

Неудачный ответ мог вызвать лишь еще более бурную реакцию.

«Ты хочешь сказать, что причинил всем этим людям неудобства, настаивая на том, в чём даже не уверен? Ты совсем не изменился. Ты всё ещё ожидаешь, что все будут следовать твоим указаниям и уступать только потому, что ты так хочешь».

«Мне нужно, чтобы он быстро потерял интерес и перестал быть таким одержимым», — подумал Лев с уверенностью. Он бросил взгляд на Ренарда, который смотрел на него с обидой. Неужели он все еще не терял надежды? Взгляд юноши был напряженным, как будто он отчаянно искал какой-то знак.

«...»

Вы видите? Он даже не может предложить достойное возражение, полагаясь лишь на своё детское поведение. Лев посмотрел на Ренарда, который выглядел обиженно, и снова задал вопрос.

«И что теперь? Как ты собираешься меня мучить?»

Когда он разговаривал с юношей, стараясь не обращать внимания на боль в груди, вызванную его собственной резкостью, то, что произошло дальше, стало для Льва полной неожиданностью:

«Я заставлю тебя родить ребенка» — сказал Ренард.

«Что?»

Это заявление было настолько неожиданным, что Лев не смог сохранить невозмутимое выражение лица. Он нахмурился, сомневаясь, правильно ли он понял. Ренард, в голосе которого звучало самодовольство, продолжил:

«Ты родишь ребенка, в котором будет течь моя кровь, которую ты так презираешь. Будешь со мной до самой смерти, чтобы созерцать это жалкое зрелище».

«...»

Этот парень хоть понимает, что говорит? Иногда, услышав нечто настолько возмутительное, невозможно даже разозлиться, остается только гадать, о чем же думает собеседник. Именно так чувствовал себя Лев. Не в силах скрыть своего потрясения, он переспросил:

«Что? Как именно?»

Самым распространенным способом размножения, известным драконам, было половое размножение. Конечно, Лев знал, что возможно и бесполое размножение, но оно никогда не обсуждалось в романе, поэтому он не был о нем осведомлен. Но что было точно, так это то, что не было ни одной записи о самце, откладывающем драконье яйцо. Ошеломленный вопросом Льва, Ренард ответил с уверенным лицом:

«Я сказал, что мне пора найти себе пару. Как и ты, я могу размножаться столько, сколько захочу!»

Затем, расправив плечи, он посмотрел на Льва, и с губ мужчины сорвался вопрос, который был для него очень важен:

«Ты хоть знаешь, как происходит размножение?»

В этот момент я задумался о том, чему мог научить его Божественный Дракон.

Юноша мгновенно ответил: «Конечно, знаю! Неужели ты думал, что я не в курсе?»

Однако в этой фразе, как ни странно, не чувствовалось уверенности. Казалось, он сам не знает, что говорит. Воспользовавшись моментом, Лев усмехнулся, словно его позабавил неожиданный ответ Ренарда:

«Вот как? Тогда делай, что душе угодно. Я не намерен мириться с твоими капризами»

Если другая сторона не отступала, ему не оставалось ничего другого, кроме как ответить тем же. Ситуация уже сложилась таким образом, что избежать её было невозможно, поэтому лучше было сделать так, чтобы Ренард устал от всего этого.

План изменился: нужно было создать у Ренарда чувство неловкости, чтобы он не захотел появляться перед Львом. Казалось, что, уступив его желаниям, он только удовлетворит их.

Не обращая внимания на Ренарда, Лев обратился к слуге, который дрожал от волнения:

«Нам пора? Может быть, сразу пойдем в комнату?»

«О, да, конечно, я вас провожу!»

Резкие слова Льва не дали Ренарду возможности возразить. Он просто наблюдал, как Лев уходит, не говоря ни слова. Хотя выражение лица юноши, казалось, хотело что-то сказать, он молчал. Лев отвернулся от Ренарда и направился вместе со слугой.

Несмотря на то, что он строго следовал своему плану, в глубине души Лев испытывал странное беспокойство. Продолжая вести себя прямолинейно и агрессивно по отношению к человеку, которого он так давно не видел и который по-прежнему был ему дорог, он спрашивал себя:

«Почему у него такое обиженное лицо?»

Кто сказал ему, что он будет страдать до самой смерти, если его поймают? Кто произнес такие ужасные слова? Неужели ты ожидал, что я буду в восторге и встречу вас с распростёртыми объятиями, услышав эти недобрые слова? Если бы Ренард был десятилетним драконом, возможно, он бы согласился на такое безрассудство, но не сейчас. Он обладает властью влиять на судьбу целой нации, и нельзя позволять ему делать всё, что вздумается.

«...»

Возможно, лучше игнорировать его сейчас. Лев подумал, что лепестки, которые не были полностью убраны с пола комнаты, где он провёл ночь, были раздавлены кончиком его ботинка.

С безразличным видом Лев небрежно отодвинул лепестки в сторону носком ботинка. Слуга с натянутой улыбкой произнёс:

«Сегодня вы можете остаться здесь. Завтра вы переедете в частную резиденцию в королевском дворце. Церемония вашего назначения, вероятно, состоится на следующей неделе, чтобы не пересекаться с другими планами короля».

Церемония назначения. То, что ему придется пройти через такие бессмысленные церемонии, очень обескураживало. В это время у всех были бы другие дела. Хотя он внутренне ворчал, ничего не изменилось, поэтому Лев просто кивнул.

Наконец, сопровождающий ушёл, и Лев снова остался один. Вчера ему казалось, что его не оставят в покое ни на минуту, но теперь он был свободен.

Лев без сил опустился на кровать и начал медленно перебирать в голове мысли, которые могли бы очистить его разум. Он вспоминал внешность и имена лошадей, за которыми ухаживал в исследовательском институте Лобелии, и размышлял о времени, проведённом с ними.

Слегка прикрыв веки, он вздохнул. Беспокойная ночь была вызвана яркими воспоминаниями, которые не давали ему покоя. Перед тем как заснуть, в его памяти всплыло последнее лицо, которое было ему по-прежнему дорого, и одна только мысль о нём вызвала на его лице нежную улыбку. Перед глазами мелькнул образ Ренарда, впервые превратившегося в человека, и тут же исчез.

«Лев, я так счастлив!»

В ушах Льва все еще звучал голос, который он слышал когда то, крепко держась за цветок, сорванный для него.

Тем временем юноша, покинутый мужчиной, вскоре оказался вовлеченным в отдельный разговор. Когда он вошел в зал заседаний, ведомый Ровеной, сразу несколько голосов начали говорить:

«Что же заставило вас устроить такой беспорядок?»

«Вы же говорили, что все будет в порядке».

Не успев ответить первому человеку, Ренард сразу же обратился ко второму, не обращая внимания на все комментарии, которые посыпались на него с новой силой:

«Лев всегда был моим, и так будет продолжаться».

Альберт был в полном недоумении от этого бессмысленного ответа.

«Как вы можете так говорить! Вы считаете, что мы будем делать всё, что вы нам прикажете? Но у людей есть свои законы и процедуры, которым мы должны следовать!»

«Честно говоря, немного забавно слышать от вас подобное».

«Ну ладно, ладно! Мы обсудим это позже».

В мгновение ока шумная комната для совещаний вновь превратилась в хаос. Но Ренард, заткнув уши, не обращал на это внимания. Ему было неважно, что говорили вокруг.

Если бы Лев спросил, почему он считает его своим, то не смог бы так просто ответить. Ведь он был с ним с самого начала. С того самого момента, как Ренард появился на свет, он был рядом. Лев нежно обнимал его, кормил, укладывал спать и заботился о нём. Для Льва было совершенно естественно быть с Ренардом. Ведь Ренард всегда был частью его жизни, с самого начала.

Люди не могли представить, что это за чувство. Это как пытаться вообразить жизнь без воздуха. Если бы ему пришлось объяснять, это предложение могло бы стать наиболее подходящим ответом. Прошлые годы, проведенные без Льва, были лишены смысла.

«Лев — часть меня».

Его слова шокировали товарищей.

Драконы — раса, от рождения наделенная более тонкими чувствами, чем люди. Иногда они испытывают чрезмерную чувствительность и в повседневной жизни сознательно блокируют некоторые ощущения, чтобы избежать перегрузки. Однако даже с такой блокировкой они могут легко распознавать чувства, которые люди не могут воспринять на своем уровне.

Угадать истинные намерения людей было довольно просто. Даже если они пытались скрыть свои эмоции, их выдавали пот и дыхание, которое вырывалось из напряжённого тела. Ренард мог понять истинные чувства человека, просто наблюдая за его дыханием.

Поэтому даже в этот момент было невозможно не узнать его. Хотя он отталкивал его и говорил грубые слова, его дыхание выдавало правду: «Каждое моё слово — ложь. Пожалуйста, не верь мне».

Даже сейчас всё оставалось по-прежнему. От него исходил запах нежности, как в те времена, когда он обнимал его, нежно гладил и шептал ласковые и добрые слова. Он был тем, кто предал и солгал мне по своему усмотрению, но он заставлял меня чувствовать, что я ему нравлюсь, и оставил след в моём сердце. Поэтому он не мог не испытывать недовольство.

«Разве не мне следует злиться?»

Ведь это он первый отправился на его поиски в место, где они, возможно, никогда бы не встретились. Как в обычных романтических историях, которые ему рассказывали коллеги, любовник, бросивший своего бедного и беспомощного партнёра, потом цепляется за своего успешного бывшего возлюбленного, утверждая, что тот совершил ошибку.

Голова Ренарда оставалась неподвижной. Его смущали дружелюбные взгляды, направленные на него, и ему было трудно их игнорировать.

«Эй, ты вообще слышишь нас? Неужели мы все лишь фон для тебя?»

Когда Альберт указал на него с озадаченным видом, Ренард произнес только те слова, которые хотел сказать.

«Я нравлюсь Льву».

Услышав столь быстрый ответ, группа вздохнула и приложила руку ко лбу.

«Неужели наш дракон-хранитель действительно потерял рассудок?»

«Разве это нормально, что у нашего хранителя нет здравого смысла? Разве это правильно?»

Независимо от того, что они говорили, Ренард не собирался отступать.

«Драконы знают все. Я чувствую правду» — сказал он.

«Ха-а...»

Людям это казалось нелогичным. В то время как одна сторона была наполнена ядом, а другая делала всё, что хотела, он, дракон-хранитель, говорил глупости вроде «я нравлюсь Льву». Даже если драконы обладали сверхчеловеческими способностями, они не могли чувствовать или видеть то, чего не могли увидеть люди. Ровена покачала головой.

«Зачем ты упомянул о страданиях того, кого стремишься удержать рядом? Не стоит говорить такие вещи тому, кто дорог тебе», — сказала она.

Разговоры о здравом смысле не привели бы ни к чему, кроме взаимных обвинений.

«Потому что Лев первым причинил мне боль»

«Нет, ты не должен говорить такие вещи тому, кого хочешь завоевать».

«Почему я должен завоевывать его сердце? Разве я не нравлюсь Льву?»

Убедить его было невозможно, поскольку они говорили на одном языке, но не могли понять друг друга. Пытаться повлиять на него, когда он отвечал с таким высокомерием и самоуверенностью, было бессмысленно.

«Ах, я не знаю. Это даже не моя личная жизнь, что я делаю?»

«Если вы не знаете, то ничего не поделаешь. Мы всё равно несем определённую ответственность за это».

«Что мы можем сделать, если не в наших силах что-либо изменить?»

В воздухе повисло долгое молчание, возвращая всех к исходной точке. После уничтожения графа Василя королевство Айрен наконец-то познало мир. С присоединением Ренарда исчезла постоянная угроза со стороны соседних стран, которые следили за границами, и в государстве воцарилась тишина.

Народ больше не был вынужден постоянно участвовать в инфраструктурных проектах по укреплению границ, а генералы по всей стране больше не нуждались в призыве на войну. Когда люди сосредоточились на мирном труде, а не на военных действиях, национальное производство выросло, и страна быстро стала стабильной. Теперь оставалось только наслаждаться мирной жизнью и быстро процветать.

Пятеро героев, сыгравших ключевую роль в победе над графом Василем, за исключением одного дракона, осознавали, что этот мир стал возможен благодаря существованию Ренарда.

«Говорят, император Империи Антиум занимается исследованиями, цель которых — привлечь драконов на свою сторону».

На данный момент достоверно известно о существовании лишь семи-восьми драконов. Среди них можно выделить:

Махатра — божественный дракон, обитающий за непроходимым лесом, куда людям не под силу проникнуть.

Киркус — морской дракон, который правит на глубине океана в проливе Крина.

Помпер — демонический дракон, которого можно встретить в любом тёмном лесу, где часто заблуждаются путешественники.

И недавно родившийся дракон Ренард.

Кроме этих существ, включая древних драконов, упомянутых в исторических документах, насчитывалось около тридцати особей. Однако лишь двенадцать из них были подтверждены как мёртвые. Последние зафиксированные действия двенадцати из них датируются несколькими сотнями лет назад.

Важно отметить, что драконы не были существами, которые активно занимались размножением. Как и любые высокоинтеллектуальные создания, они осознавали, что увеличение их численности не принесет пользы окружающему миру.

С самого начала своей истории драконы славились независимостью, что делало поиск пары трудным занятием. Их характеры и предпочтения были настолько сильными, что даже те, кто был влюблён на протяжении сотен лет, часто расставались. Именно поэтому рождение нового дракона было столь редким и ценным событием.

С годами драконы становятся сильнее. В истории зафиксировано четыре случая, когда люди убивали драконов. Двое из них были молодыми, им ещё не исполнилось ста лет. Два других дракона сами выбрали свою судьбу, отдав жизнь в руки людей. Поэтому говорить об их убийстве было бы не совсем правильно.

Среди восьми известных на данный момент драконов самым молодым, несомненно, был Ренард. Если бы император Империи Антиум захотел заполучить дракона, было бы очевидно, на кого он обратит свой взор.

Король королевства Айрен начал беспокоиться. Если бы Империя Антиум смогла заполучить силу драконов, она могла бы установить господство над всем миром, включая Восточный континент. Методы, которыми Империя попытается контролировать драконов, остаются неизвестными, но если в ход пойдут уговоры и принуждение, Королевству Айрен будет трудно устоять перед привлекательными предложениями Империи.

Король испытывал бы меньше беспокойства, если бы Ренард был добрым драконом, всегда выступающим на стороне слабых. К сожалению, молодой дракон, обладающий силой, способной поразить даже опытных драконов, не был по своей природе добрым.

Ренард поддерживал рыцарей Белого Орла лишь по наставлению своего учителя, Божественного Дракона. Пока он будет следовать указаниям Махатры, он не станет угрозой для мира. Король надеялся, что с помощью совершенного оружия, способного защитить его народ, удастся достичь мира и согласия.

Хотя это было очень удачно, что он хотел только одного человека, никто не ожидал, что тот так решительно откажется.

«Давайте выпьем с ним в следующий раз, когда представится такая возможность», — предложил крупный мужчина, который до этого молчал, тяжело вздохнув. Однако Ренард сразу же запротестовал.

«Нет, Лев мой»

В это же самое время все вокруг с раздражением воскликнули.

«Не трогай его!»

В самом деле, кого волнует, что кто-то постоянно заявляет о своих правах собственности, если этот человек выглядит угрюмо и носит очки, которые закрывают всё его лицо, за исключением роста? Это было абсурдно. Вздохнув, Ренард снова пробормотал с недовольным выражением лица:

«Я действительно нравлюсь Льву».

«Да, да. Мы больше не поверим в это».

Даже Рейнхарт, казалось, был поражён. В ситуации, когда все думали о том, как избежать поражения, эта идея, очевидно, пришла в голову каждому, кроме Ренарда.

«Я хочу выпить».

Кажется, единственным способом ненадолго забыть о беспокойном драконе было выпить.

В этот момент все чувствовали одновременно зависть и обиду к Сигрид, которая покинула их, сославшись на работу в родном городе. Тем временем Ренард вновь погрузился в свои мысли о Льве.

Почему он притворяется, что ненавидит меня, хотя на самом деле я ему дорог?

Хотя он и понимал, что это лишь игра, когда Лев отказал ему, его сердце сжалось. Оно забилось с такой силой, будто в него вонзили острый нож. Хотя он осознавал, что ничто в этом мире больше не может причинить ему боль, когда Лев отчитывал его, ему казалось, что его режут лезвием.

К сожалению, он не осознавал, что в его подходе к ситуации есть нечто неправильное.

***

На следующее утро, когда первые лучи солнца озарили небо, а с улицы донесся шум тренирующихся рыцарей, раздался легкий стук. Лев, проспавший дольше обычного, мгновенно открыл глаза на этот звук и с радостью поприветствовал гостя.

«Я помогу вам подготовиться этим утром», — сказал слуга.

Лев обратил внимание на белый цветок, который лежал у ног слуги, принёсшего ему миски и полотенца для умывания. Присмотревшись внимательнее, он узнал в этом цветке тот самый, который вчера был под дверью.

Кто бы это мог быть?

Когда Лев на мгновение опустил взгляд, служитель, заметив его, улыбнулся и спросил:

"О, я могу убрать это, когда буду уходить?"

Сегодня цветок не рассыпался и не лежал под открытой дверью. Лев, покачав головой, наклонился, чтобы поднять засушенный цветок, и произнес:

"Нет, все в порядке".

Слуга положил на прикроватную тумбочку ароматный цветок и продолжил свой рассказ о планах на сегодня.

«После трапезы вам, похоже, следует переместиться в личную резиденцию лорда Ренарда. Дворецкий, отвечающий за резиденцию, поможет вам с дальнейшим переездом», — сообщил слуга.

Как и следовало ожидать, всё произошло именно так. Лев с облегчением вздохнул и, умыв лицо, ощутил, как тёплая вода коснулась его щёк. Тягучая сонливость мгновенно исчезла.

Хотя он продолжал беспокоиться о будущем, у него не было другого выбора, кроме как действовать решительно. Как известно, драконы, управляющие огнём, обладают переменчивым характером, и Ренард мог утратить интерес к его страданиям.

Почему у него было такое выражение лица, когда он говорил, что мне придётся страдать до самой смерти?

Пока Лев вытирался полотенцем, в его голове появилась неожиданная мысль. Он не знал, насколько велик особняк, но понимал, что избежать хозяина и прятаться от него весь день было невозможно. В этот момент, когда он глубоко задумался о том, как вести себя, если в будущем ему придётся постоянно сталкиваться с Ренардом дома, слуга, отправившийся за едой, принёс неожиданную и хорошую новость.

«К слову, у лорда Ренарда на сегодня назначена встреча с рыцарями, поэтому его не будет в особняке. Возможно, он не сможет прийти, пока не освободится от своих дел».

Слуга, наконец, принёс Льву приятную новость, которой тот не ожидал.

«Так же, лорд Ренард, вероятно, не сможет присутствовать на церемонии назначения.»

Вместо того чтобы рассердиться, Лев почувствовал облегчение. Когда он смотрит на Ренарда, то не может не беспокоиться, что снова будет обращаться с ним как с ребёнком, как это было в детстве.

«...».

Даже понимая, что в его сознании он уже взрослый и может делать всё, что хочет, он не мог перестать оглядываться на своё прошлое. И хотя он старался держаться с ним холодно, когда он видел на его лице обиженное выражение, его сердце сжималось от волнения.

Учитывая это, лучше свести общение к минимуму, насколько это возможно.

Покончив с завтраком, он быстро понял, что кто-то уже предупредил дворецкого о его переезде. Дворецкий сказал: «Я провожу вас, сэр Лев».

Сэр Лев. До сих пор люди обращались к нему на «ты», «этот парень» или, в лучшем случае, «исследователь Картер». Этот титул казался Льву немного утомительным. Он быстро кивал, размахивал руками и говорил: «Нет, Льва вполне достаточно».

Когда Лев решительно отказался, старший дворецкий рассмеялся и сказал: «Нет, поскольку вы скоро станете рыцарем, я не могу относиться к вам небрежно. Вы должны чувствовать себя свободно и обращаться ко мне так, как вам удобно».

«Нет...».

«В таком случае, я провожу вас до особняка. Вещи, которые вы использовали в лаборатории, будут доставлены на следующей неделе».

Лев, непривычный к такому обращению, не издавал звуков, не говорил, как робот. Мужчина, конечно же, повёл Льва к особняку. До особняка было недалеко, но у резиденции чиновника их уже ждала небольшая карета, словно говоря, что не стоит задерживаться на улице такому «высокому гостю».

«Особняк далеко?»

Когда Лев смущённо откашлялся, дворецкий открыл дверцу кареты и произнёс: «Нет, это недалеко, но поскольку вы у нас впервые, мы подумали, что вам будет удобнее поехать в карете».

Я бы предпочёл пройтись пешком, но отказаться от предложенного было сложно, ведь это выглядело бы как неуважение к чужим усилиям. Когда я садился в уже подготовленную карету, мне было неловко, словно я надел чужую экстравагантную одежду, которую обычно можно увидеть только в кино.

«Я никогда не видел ничего подобного, работая в институте».

Даже кареты, которые сопровождали высокопоставленных чиновников провинции во время путешествий, не могли похвастаться такой роскошью. Разумеется, помещения, окружающие особняк дракона, хранителя целой страны, должны быть поистине великолепны. Удивительно, как изменилось отношение к нему с тех пор, как он стал рыцарем Ренарда.

Мне не по себе. Хочется поскорее оказаться в одиночестве, не общаться с окружающими и не находиться в незнакомой обстановке. Мне кажется, что внутри меня всё перевернулось.

«Вот сюда. Вы можете использовать эту комнату как свою спальню».

Место, куда дворецкий привёл Льва после того, как они вышли из кареты, оказалось двухэтажным особняком, который находился чуть в стороне от тренировочных площадок. Для драконьего логова это было довольно скромное жилище, но, учитывая, что Ренард будет находиться здесь в человеческом облике, возможно, и не требовалось большое здание. В эту эпоху, вероятно, не существовало постройки, способной вместить Ренарда.

Вероятно, Ренарду требовалось большое открытое пространство для комфортного взлёта и посадки. И, конечно, пейзаж за окном открывал ему прекрасный вид на бескрайние просторы.

«Я слышал, вы увлекаетесь чтением. Я подготовил для вас кабинет по соседству — не очень большой, но уютный. Не хотите ли его осмотреть?» — спросил дворецкий.

Лев, войдя в комнату, обнаружил лишь кровать, шкаф и небольшой столик для еды. Он уже собирался осмотреть всё это, когда дворецкий внезапно сообщил ему радостную весть.

«Кабинет?» — переспросил Лев с удивлением.

«Да, я подумал, что вам понадобится место для хранения вещей, которые вы использовали в институте», — ответили ему с улыбкой.

«О, спасибо!»

У Льва было не так много вещей с собой, но с тех пор, как он начал работать в институте, он всегда старался экономить и использовал деньги, которые предоставляли, для покупки книг. В эти времена хирургические процедуры не такие совершенные, как в современном мире, но ветеринария уже достигла определённого уровня развития.

Здесь идеи о защите прав животных и о домашних питомцах не были широко распространены, поэтому большинство книг, которые покупал Лев, были посвящены вопросам управления животноводством. Однако даже эти книги помогали ему скрасить долгие вечера, и он собрал их немалое количество.

«Тогда пойдем».

«Хорошо».

Когда Лев последовал за мужчиной, его взору предстал простой коридор, лишенный каких-либо украшений. На полу не было пыли, но его покрывал старый ковер. Стены были голыми, лишь деревянная отделка создавала впечатление деревенского особняка без каких-либо изысков.

Вероятно, Ренард не видел необходимости украшать подобные места. Драконы, как известно, отличаются тонким эстетическим вкусом, но это лишь одна из их общих черт.

«Кажется, Ренард до сих пор не проявляет интереса к украшению интерьера».

Даже в те времена, когда Лев проводил время с Ренардом, это было невозможно из-за сложившихся обстоятельств. Но даже сейчас, когда дракон-хранитель с особым радушием принимал гостей, отсутствие у него каких-либо аксессуаров создавало впечатление, что это просто его естественная натура. Даже карета выглядела так, будто была украшена не им лично, а получена в готовом виде. С этими немного бессмысленными мыслями Лев вошел в кабинет в сопровождении дворецкого, и ему пришлось переосмыслить недавние размышления.

Пока Лев стоял, не в силах поверить своим глазам, дворецкий с улыбкой произнес:

«Посмотрите на эти яркие украшения! Они восхитительны, не так ли? Их собрал лорд Ренард».

Но зачем было размещать это в его собственном кабинете? Просторное помещение, подходящее для кабинета или библиотеки, было заполнено засушенными цветами, сохранившими свежесть первого цветения. Такого убранства Лев не видел даже в свадебном зале. Свисающие с потолка цветы, словно лианы, излучали тонкий свет, как будто их специально обработали.

Зачем же ты это сделал?

В то время как Лев пребывал в недоумении и не мог произнести ни слова, его взгляд упал на знакомые цветы.

«Это...»

Это были обычные полевые цветы, которые цвели на юге королевства Айрен. Во времена, когда Лев жил в особняке вместе с Ренардом, вокруг них были только обширные равнины, окружённые лесами. В поисках простых радостей они собирали эти цветы каждый раз, когда набирали воду.

Однажды они даже высадили небольшой цветник рядом с особняком. Однако, когда леди Присцилла обнаружила его, она растоптала все их усилия грязными сапогами. Но Лев не растерялся и все переделал. Он с теплотой вспомнил, как совсем юный дракон грыз эти цветы, принимая их за еду.

«О, это не для еды».

Лев быстро отвел Ренарда от клумбы, и тот, казалось, был удивлён.

«Есть... нельзя? Почему?»

У этого малыша-дракончика, чьи зубы с каждым днём становились всё больше, казалось, было непреодолимое желание что-нибудь погрызть. Его очаровательный наклон головы был настолько мил, что невозможно было устоять перед его обаянием.

«Они здесь для того, чтобы смотреть. Красивые вещи способны поднять настроение одним своим видом».

Лев продолжал улыбаться, хотя, казалось, Ренард всё ещё не осознавал её значение.

«Вот почему люди также дарят их в качестве подарков тем, кто им нравится».

Внезапно Лев сорвал прекрасный цветок и вставил его между чёрными блестящими рогами круглолицего дракончика. Позже, когда Лев упомянул, что эти цветы съедобные, они нарвали цветков акации и вместе съели. В течение нескольких дней Ренард был окружён нежным ароматом цветов.

На мгновение Лев погрузился в воспоминания о прошлом и осознал, что в этой комнате также есть и цветы акации.

Может ли это быть?

Когда он приблизился, то заметил, что несколько цветов были сорваны.

«Зачем он это сделал?»

Зачем он пришёл к нему в комнату и оставил цветы, не разбудив его? Он не мог понять этого намерения. Мысли Льва заставили его на мгновение остановиться, и тут он осознал, что за ним наблюдают.

«Если вам нужно что-то ещё, я с радостью приготовлю это для вас».

Ему ничего не было нужно. Книги привезут на следующей неделе вместе с остальными вещами. Если ему понадобятся новые книги, то лучше самому посетить книжный магазин или библиотеку.

«Нет, всё в порядке», — ответил Лев, стараясь говорить спокойно.

Когда Лев отказался, мужчина продолжил с легкой улыбкой:

«Может быть, я могу показать вам остальные комнаты особняка?»

Его это не слишком интересовало, тем более что он не планировал здесь оставаться надолго. Однако было сложно отказать тому, кто, казалось, искренне о нём заботился.

«Тогда, давайте пройдемся неспеша».

***

Время пролетело незаметно, пока шло исследование двухэтажного особняка.

«Уже время обеда?»

Он был не слишком голоден, так как почти не напрягался. В желудке всё ещё ощущался хлеб и суп, которые он съел за завтраком, и Лев решил прогуляться по особняку и его окрестностям.

Официально его ещё не посвятили в рыцари, но даже если бы это произошло, он не ожидал, что на него возложат какие-то особые обязанности. Поэтому он рассчитывал и дальше вести такой неторопливый образ жизни.

«Здесь довольно комфортно».

Вдали от шумного города, в тихом сельском уголке, исследователь большую часть своего времени посвящал уходу за старыми лошадьми, занимаясь их кормлением. Здесь у него не было других дел.

Если бы он, как раньше, предложил свою помощь в уходе за военными лошадьми, его бы сразу же остановили, объяснив, что эта работа не соответствует высокому званию «Рыцаря Дракона».

Стоит ли ему проводить время, играя, как ребёнок, пока Ренарда нет рядом? Он недолго размышлял над этим вопросом, но, как человек, который не мог легко смеяться над собой, сделать это было непросто.

В разгар этих размышлений в библиотеку, где Лев был один, кто-то вошёл.

«Сэр Лев, позвольте мне войти на минуту».

«О, да».

Лев, сидевший сгорбившись перед изысканно накрытым столом, быстро встал, чтобы поприветствовать нежданного гостя.

«В чём дело?»

У него появилось предчувствие, что любое дело, касающееся его, не сулит ничего хорошего. Возможно, было бы лучше оставаться в одиночестве. В этот напряженный момент за дворецким вошли две молодые служанки.

«Не могли бы вы уделить нам немного времени? Мы хотели бы обсудить подготовку к церемонии назначения, которая состоится на следующей неделе».

Какие приготовления могут быть к церемонии посвящения в рыцари, если это всего лишь формальность? Но он не мог отказаться, поэтому, покорно поднявшись, последовал за ними.

«Теперь встаньте вот сюда».

В современном мире и здесь, кажется, принято измерять размеры тела, стоя на очерченном контуре ступней. Служанки привели Льва в небольшой зал, расположенный в здании, находящемся на некотором расстоянии от особняка. Этот зал, вероятно, использовался для приёма гостей, которые приходили на представления или танцы.

Одна стена зала была полностью покрыта зеркалами, а вокруг стояли инструменты, напоминающие фортепиано. В одном углу были аккуратно разложены инструменты для измерения размеров. Это была многофункциональная комната, предназначенная для различных целей.

Служанки подвели Льва к зеркалу и начали завязывать его длинные волосы.

«У вас есть причина отращивать волосы?» — спросила одна из них, и Лев не смог дать честный ответ.

«Я не хочу выделяться», — хотел он сказать, но это прозвучало бы слишком странно.

Обычно, когда волосы отрастают, они становятся более заметными. Однако волнистые волосы Льва, похожие на локоны, служили ему прекрасной маскировкой. Они мастерски скрывали его довольно привлекательное лицо за небрежной внешностью.

Хотя Лев уже десять лет знал об этом, он был так похож на Су Хека, с едва заметными отличиями в цвете волос, глаз и кожи, что любой мог бы подумать, что это один и тот же человек.

Его внешность, напоминающая жителя Востока, в наше время часто привлекала к нему ненужное внимание. Поэтому его главной целью было оставаться неузнанным, что позволяло ему жить спокойно.

Даже в современном мире его раздражало, когда его хвалили за красивую внешность.

Единственное, что можно было сказать в его пользу, — это то, что с его внешностью было легче найти общий язык с животными. Это был его единственный плюс.

Быть популярным среди людей не входило в его планы. В этом не было ничего хорошего, если только вы не стремились стать знаменитостью и зарабатывать на жизнь, используя свою внешность.

В школьные годы его финансовое положение было настолько сложным, что ему приходилось искать подработки, такие как распространение листовок или работа в ресторане барбекю, чтобы обеспечить себе средства к существованию. Даже когда он поступил в колледж, он был слишком занят зарабатыванием денег на обучение и проживание, чтобы уделять внимание чему-то ещё.

Быть в центре внимания на кампусе, сталкиваться с завистью и обидами, даже не осознавая этого, было очень утомительно.

«Он считает себя особенным, только потому что красив».

Его интровертный характер также создавал трудности. Он был очень тихим человеком, и это порой вызывало недоумение, ведь он почти никогда не говорил, за исключением случаев, когда возникал спор и другой участник нападал на него.

Я не игнорирую кого-то специально. Просто мне не нравятся все люди в равной степени.

Хотя он и сам человек, его мизантропическая* натура стала ещё более заметной, когда он начал проходить стажировку и узнал о тонкостях работы изнутри. Каждый раз, когда он видел диких животных, спасённых из искусственных ловушек с отрубленными конечностями, или когда хозяева просили эвтаназии для своих питомцев из-за высоких счетов за лечение, утверждая, что лучше купить нового, его мизантропия только усиливалась.

Решение Льва отрастить волосы стало результатом различных переживаний.

"Нет никакой особой причины для этого."

Когда он погрузился в размышления, служанка с очаровательной улыбкой предложила:

"Тогда, возможно, вам стоит подстричься? Мне кажется, это придаст вам более аккуратный вид".

Внезапно она потянулась к его затылку, но он, вздрогнув, покачал головой:

"Нет, всё в порядке. Пожалуйста, просто слегка подровняйте кончики".

Даже сам Лев был вынужден признать, что его внешний вид стал небрежным. Когда он работал в лаборатории, зарывшись в сено, это не имело значения, ведь он мог просто завязать волосы сзади. Однако здесь, кажется, они могли привлечь слишком много внимания, если бы остались в таком виде. Поэтому слегка подстричься не казалось плохой идеей.

«Хорошо, тогда я просто подстригу нижнюю часть волос. В день церемонии вам нужно будет поднять волосы, поэтому лучше сделать их короче».

Как хотите. Лев вздохнул и пожелал, чтобы эта хлопотная церемония поскорее закончилась.

Прошло много времени, прежде чем его наконец отпустили.

"Благодаря вашему росту форма вам очень идет."

Это был всего лишь вежливый комментарий, но Лев лишь равнодушно кивнул в ответ, благодарный за возможность отдохнуть.

"Да, спасибо."

Это было сказано механически, без капли благодарности. Одна из служанок, до этого сохранявшая спокойствие, не удержалась и рассмеялась. Лев не понимал, что вызвало у неё такой смех, но, не желая вступать в спор, решил просто проигнорировать это.

"Через два дня я привезу вам одежду, которую мы сшили на заказ. Пожалуйста, выберите тот вариант, который вам больше всего нравится, и мы закончим с его пошивом. Церемония состоится в ближайшее время, поэтому, будьте внимательны и не меняйте свои размеры."

За столь короткое время он не мог бы набрать вес, так что ничего подобного не произошло бы. После одобрительного кивка Лив наконец-то смог освободиться, и не успел он оглянуться, как пришло время ужина.

Столовая, в которую его привёл дворецкий, была слишком просторной для ужина в одиночестве. Не то чтобы он особенно хотел увидеть там Ренарда, но, глядя на пустое пространство, его вдруг охватило любопытство.

"Хм..."

Наконец-то Лев заговорил первым, и глаза дворецкого вспыхнули от любопытства. Он спросил:

"Да, вам что-то нужно?"

Лев почувствовал себя немного неловко, когда увидел такую реакцию на незначительный вопрос. Он попытался скрыть своё смущение за фальшивым кашлем и ответил:

"Ренард, ест ли он человеческую пищу?"

Когда Лев был рядом, Ренард позволял себе иногда лакомиться человеческой пищей в качестве перекуса. Его основной рацион состоял из свежего мяса магических зверей, но он не мог устоять перед искушением и не попробовать кусочек того, что ел Лев. Ренард, казалось, был убежден, что если Лев ест что-то, то и он должен это попробовать. Хотя Лев и не мог понять логику Ренарда, это была обычная черта, свойственная многим домашним животным: «Если ты ешь, дай и мне немного». К счастью, Ренард был драконом, а не собакой или кошкой, и мог переваривать любую пищу, которую едят люди.

"Среди драконов есть гурманы, так что..."

Однако большинству драконов, как правило, не нравилась человеческая пища. Точнее, она была для них почти бесполезной, подобно тому как люди могут есть сено, но не употребляют то, что едят лошади или кролики.

Ренард тоже не считал человеческую пищу чем-то обычным. Он просто пробовал её, пока Лев ел, поскольку мог есть. Интересно, смотрит ли он до сих пор и откусывает ли кусочек от того, что едят его коллеги? Вспомнив об этом, дворецкий покачал головой:

"Нет, он всегда ест на улице."

Эта фраза, вероятно, означала, что он охотится на магических зверей, нападающих на деревни, или что-то в этом роде. Лев медленно кивнул:

"Понятно."

Больше ему нечего было сказать или спросить, и он снова сосредоточился на еде, а в столовой воцарилась спокойная тишина. Изредка доносилось звяканье столовых приборов, создавая безмятежную атмосферу. Наконец, быстро покончив с едой, Лев торопливо встал:

"Тогда я сначала поднимусь наверх."

"Да, приятного вечера."

Он вернулся в свою комнату, коротко попрощавшись. Там его уже ждала одежда для переодевания и тёплая ванна. Похоже, слуги заранее узнали, что он отказался от их помощи в переодевании и принятии ванной.

«Они весьма щепетильны», — подумал он.

Он был слишком опытен, чтобы служить такому человеку, как он, но поскольку ему всё равно нечего было делать, он решил приготовить воду для ванны самостоятельно. Если бы дворецкий услышал об этом, он, вероятно, возмутился бы и сказал, что это невозможно.

Пока он размышлял, за окном уже наступила кромешная тьма. Даже если бы Ренард пролетел мимо, в этой темноте ничего бы не было видно. Огромное открытое пространство за пустынным двором казалось странно безлюдным по сравнению с оживлённой противоположной стороной королевского дворца.

«Хватит! Мне комфортно, поэтому я стал думать о посторонних вещах».

Когда он закончил приготовления, то с лёгкой иронией отметил, что комната кажется слишком просторной. Впрочем, так и было. Комната, в которой Лев жил в качестве исследователя Картера, была скромной, как в любом общежитии. И вот, в первую ночь в особняке, чей великий хозяин отсутствовал, оставив лишь гостя.

***

Прошло два дня, а Ренард всё ещё не возвращался. Когда Лев осторожно поинтересовался у дворецкого, когда же его хозяин вернётся, ему ответили, что никто не знает точной даты, но он обязательно появится до начала церемонии. Однако, прошла неделя, и ситуация снова изменилась.

Управляющий сообщил: «Возвращение лорда Ренарда задерживается, и церемония также переносится. Пожалуйста, отдохните с комфортом».

Что происходит? Неужели он хочет меня разозлить? Для Льва было большим облегчением не видеться с Ренардом, но дни, проведённые в одиночестве, казались бесконечными. На следующий день должны были привезти его вещи, но даже если это случится, то они будут всего лишь предметами, которые он уже видел, и не смогут помочь ему скоротать время. Может быть, ему стоит попросить разрешения посетить библиотеку? Пока он размышлял над этим, что-то привлекло его внимание за окном.

«О!» — воскликнул он.

Чёрная кошка с удовольствием каталась по грязи на пустом участке, наслаждаясь тёплыми солнечными лучами, разминая своё тело. Если бы Ренард увидел эту сцену, он бы наверняка пришёл в ярость, считая, что кошка пытается оставить следы на его территории. Однако, поскольку нынешнего хозяина этих земель не было на месте, он не мог немедленно остановить дерзкого нарушителя.

Лев, обрадовавшись возможности развлечься, поспешил выйти за дверь. Несмотря на неожиданное появление человека, кошка, по всей видимости, не испугалась и продолжила свои развлечения, даже не прекратив кататься. Она неторопливо поприветствовала Льва: «Мяу~».

Голос кота был ещё высоким, что свидетельствовало о том, что он не так давно отлучен от матери. Лев протянул руку к кошке, которая медленно приближалась к нему.

«Привет, малыш! Сколько тебе лет?» — спросил он.

Он всегда так здоровался, даже если знал, что ответа не последует.

«Мяу~»

Когда кошка медленно моргнула и мяукнула, Лев, по-своему интерпретировав её действия, произнес: «О, ей ещё нет и года».

Затем он осторожно взял на руки кошку, просунув ладонь между её пушистыми лапами. То ли она уже привыкла к человеческим прикосновениям, то ли просто не боялась, но она почти не сопротивлялась и безропотно позволила поднять себя.

Перевернув кошку на спину, Лев увидел пару пушистых яичек. Это был идеальный экземпляр для стерилизации, и операция могла быть проведена с помощью рассасывающейся нити менее чем за десять минут.

«Как же давно я не обращался к своему профессиональному сознанию, не так ли?»

Понял ли кот, какие мысли возникли у мужчины? Внезапно он ударил Льва по руке и спрыгнул на пол.

*Мизантрóпия — это общая ненависть, неприязнь или недоверие к человеческому виду, человеческому поведению или человеческой природе.

Однако, действительно ли это место нуждалось в программе стерилизации бездомных животных? Насколько Лев знал, большинство животных в этом месте были предоставлены сами себе. Они либо пропадали, либо размножались, либо становились добычей диких животных — всё это было частью естественного отбора.

Хотя такой подход с определённой точки зрения был логичным, в отличие от современности, здесь, похоже, существовала отлаженная пищевая пирамида для высших хищников. Благодаря этому их популяция оставалась стабильной, не превышая определённого уровня.

Независимо от того, был ли Лев занят своими мыслями, кошка, спрыгнув вниз, сразу же начала вылизывать себя, чтобы избавиться от его запаха.

«Эй, ты стала ещё грязнее. Из-за тебя мне придется менять одежду», — с недовольством произнёс мужчина.

И в этот момент откуда-то донеслись громкие аплодисменты.

Кто это был? Он смутился из-за разговора с котом. Когда Лев оглянулся, он увидел молодого человека со знакомым лицом, который смеялся над ним.

«Ах, прошу прощения. Вы выглядите совсем не так, как я представлял по рассказам своих коллег», — произнёс молодой человек.

Лев, казалось, знал, кто это, даже без официального представления. Он откашлялся и начал говорить.

«Я не совсем понимаю, о чём вы говорите...».

Пока Лев говорил, избегая зрительного контакта, молодой человек продолжал представляться, не переставая улыбаться: «Меня зовут Сигрид, я вице-командир рыцарей Белого Орла. Я планировал встретиться с вами во время церемонии назначения, но моё расписание изменилось, и теперь у меня есть возможность поговорить с вами».

Он был человеком, который не мог терпеть несправедливости. Иногда его прямота могла раздражать окружающих, но он был готов пойти на всё, чтобы защитить своих коллег и предотвратить их страдания. Это делало его настоящим героем, которого не мог не полюбить весь мир.

Хотя он был немного ниже Льва, его телосложение казалось гораздо более крепким. С первого взгляда он производил впечатление жизнерадостного и приятного человека, его улыбка была дружелюбной и непринуждённой.

«Приятно познакомиться, я Лев Картер».

Он сильно отличался от Льва. Даже когда Лев работал ветеринаром, его дружелюбие не было столь очевидным. Хотя он был известен как высококвалифицированный специалист и заботливый человек к животным, его дружелюбие и доброта по отношению к людям оставались в тени.

«Эй, ветеринар, в конце концов, работает в сфере обслуживания. Если ты хорошо относишься только к животным, то какой в этом смысл? Ты должен быть добрым и к людям», — говорили ему.

Некоторые коллеги подшучивали над Львом из-за его прямолинейности и необщительности, но его это не задевало. Он считал, что важнее всего внутренний мир человека, а не его внешность. Однако перед ним стоял не просто человек, а настоящий герой, который был готов пожертвовать собой ради помощи другим.

Разве он стал бы лучше, если бы Сигрид был нехорошим человеком? Возможно, сравнение себя с другими людьми — это не самый высокий способ утешения, но вполне естественно испытывать неловкость, когда сталкиваешься с человеком, который, кажется, превосходит тебя во всём.

Что, если бы он был главным героем? Ему бы хватило сил уверенно занять место рядом с Ренардом. Однако встреча с ним не была приятной, потому что в голове постоянно возникали беспорядочные мысли. Он старался скрыть свои чувства, глядя на юношу.

«Не стесняйтесь называть меня Сигом. В будущем мы будем часто встречаться», — произнес молодой человек.

Лев, сохраняя внешнее спокойствие, ответил: «Нет. Вы — самый доверенный рыцарь Его Величества, и я не могу относиться к вам с небрежностью».

Когда Лев решительно отказался, молодой человек, похоже, расстроился и произнёс: «Сэр Лев! Пожалуйста, не отворачивайтесь от меня так. Мне просто повезло».

Однако дело было не в этом. Скорее, повезло Королевству Айрен и его коллегам. Благодаря его готовности пожертвовать собой в трудные времена, страну удалось спасти от уничтожения.

«У вас ко мне какое-то дело?» — прямо спросил Лиев.

«Если вам нечего сказать, я пойду», — добавил он.

Молодой человек снова рассмеялся: «Не стоит беспокоиться. Мне просто было интересно узнать, что вы за человек. Я слышал, что вы очень нравитесь Ренарду».

Что это за разговор? Лев на мгновение усомнился в своих ушах и нахмурил брови. Увидев реакцию Льва, Сигрид снова рассмеялся и добавил: «Вы знаете, как много Ренард говорит о вас? Даже когда он ест что-то вкусное, он говорит: «Льву бы это тоже понравилось». А при виде красивых пейзажей он говорит: «Я хочу показать это Льву». Так что и мне, и моим коллегам было интересно узнать, кто же этот Лев».

Что за хрень он несет? Лев не мог поднять голову, его лицо покраснело от смущения.

Если бы Ренарда спросили, какой Лев человек, он бы не задумываясь ответил: «Лев — самый красивый, талантливый и добрый человек на свете».

Ровена предложила создать зеркало, в котором отразились бы его воспоминания, но он отказался. По словам Ренарда, он не хочет делиться своими мыслями, потому что они принадлежат только ему.

Лицо мужчины вспыхнуло, и он не мог поднять голову.

«Простите, кажется, я был резок», — произнес он, прикрыв лицо тыльной стороной ладони.

Сигрид, однако, махнул рукой:

«Нет, сэр Лев, вам не стоит извиняться. Я просто хотел поговорить с вами и узнать больше о вас как о человеке. Вы, кажется, даже лучше, чем я слышал от Ренарда».

Теперь мужчина хотел найти укрытие, где можно было бы спрятаться. Его поймали на том, что он разговаривал с кошкой неловким голосом, а Ренард сказал о нём что-то странное. Он не знал, какие истории слышали его коллеги, но был решительно настроен избежать продолжения этой неловкой ситуации.

«Да, спасибо. Я не очень разговорчив, поэтому, если у вас нет других дел, могу я уйти первым?»

Лев, оглядываясь по сторонам, искал способ сбежать, когда молодой человек снова разразился смехом. Его щеки горели из-за ощущения, что над ним смеются. Но юноша продолжал улыбаться, как будто не собирался отпускать его просто так.

«Разве вам не любопытно, как вёл себя Ренард в последнее время?» — спросил он.

Он бы солгал, если бы сказал, что вопрос, заданный с такой надеждой, не привлек его внимания. Однако любопытство в тот момент, когда он принял решение больше не привязываться к этому человеку, было не самым разумным решением. Лев сразу же поднял голову и спросил:

«А мне должно быть интересно?»

«Я подумал, что вам может быть интересно».

«Нет»

Несмотря на твердый ответ мужчины, молодой человек, казалось, был неумолим.

«Правда? Ну что ж, тогда будем считать, что я разговариваю сам с собой».

Почему он так старается? Даже если Лев хотел бы избежать общества, он не мог просто нагрубить кому-то и, следовательно, не мог уйти без разрешения. Однако внутри него нарастало любопытство.

Пока Лев молчал, молодой человек продолжал говорить: «Поначалу Ренард не проявлял к нам никакого интереса. Он покинул земли господина Махатры только потому, что ему нужно было кого-то найти. Но, несмотря на это, он был для нас ценным союзником».

Я не хотел слышать об этом от него. Рассказ о Ренарде, которого он не знал, вызвал у Льва глубокое чувство ревности. Тем не менее, Сигрид продолжал говорить:

«Но он, должно быть, провёл с Махатрой много времени и всё же, похоже, знаком с человеческими обычаями во время еды и в повседневной жизни. Поскольку Махатра не принимает человеческий облик, я думаю, что его должен был научить кто-то другой».

«…»

Это комплимент? Лев, чувствуя себя неловко из-за этой истории, неосознанно сделал шаг назад, продолжая внимательно слушать.

«Не стоит меня так хвалить».

«Нет, это целиком и полностью ваша заслуга. Ренард решил помочь нам, потому что был уверен, что сэр Лев всё ещё жив где-то в этой стране».

«...»

Когда Лев снова потерял дар речи и не мог произнести ни слова, Сигрид с широкой улыбкой заговорил.

«Хотя манера Ренарда говорить может показаться необычной, я просто хочу сказать, что это правда: вы действительно нравитесь Ренарду».

Как только Лев услышал этот нежный и доброжелательный тон, он почувствовал, как что-то внутри него сжалось, словно он нажал не на ту кнопку. Зачем Сигрид это сказал? Его слова звучали так, будто он знал Ренарда лучше, чем сам Лев, словно он был представителем Ренарда. Внезапно это вызвало у него беспокойство.

«О чём я думаю?»

Как только Лев осознал, что ему нехорошо, он сам удивился своей реакции и начал икать.

Лев, пытаясь сдержать икоту, прикрыл рот обеими руками. Сигрид, почувствовав неладное, наклонился ближе и спросил: «Сэр Лев, что вас беспокоит?»

Сердце Льва, казалось, ухнуло в пятки от неожиданного вопроса. Он произнес с запинкой: «Что вы имеете в виду?»

«Вы действительно не испытываете неприязни к Ренарду, и мне любопытно, почему вы так категорично подводите черту ».

Лицо Льва вспыхнуло от поддразнивающего выражения, которое показалось ему слегка озорным. Сигрид Эйлер, любимый герой этого мира, мог быть излишне добрым, но он не был глупым. У него была проницательная интуиция, и хотя он мог подыгрывать, он никогда не попадался на уловки. То, что он задал прямой вопрос, означало, что он не просто догадывается.

«Я не понимаю, о чём вы говорите».

Лев сделал вид, что не понимает, о чём говорит Сигрид, а тот, усмехнувшись, задал прямой вопрос:

«Он вам нравится, не так ли? Ренард. Кажется, вы оба испытываете друг к другу чувства уже довольно давно. Мне просто интересно, почему вы не можете в этом признаться. Вот и всё.»

Лев внутренне поморщился от этого разговора. Он попытался отмахнуться от него, но его голос стал громче, и голова запульсировала сильнее. Он испустил долгий вздох:

«Наши миры слишком разные. Ренард будет продолжать защищать Айрен, странствуя по стране как герой. Но не помешает ли ему рыцарь, чья работа заключается лишь в том, чтобы кормить боевых коней?»

Сигрид сразу же возразил:

«Неужели сэр Лев действительно беспокоится об этом?»

«Конечно, я беспокоюсь!»

«Вот почему я спрашиваю: почему вас это беспокоит, господин Лев?»

Лев был поражён. Сигрид, будучи главным героем и протагонистом, с лёгкостью справлялся с любыми задачами, к которым прикасался. Однако Лев чувствовал себя совершенно беспомощным. Он не мог помочь Ренарду, и его участие сводилось лишь к тому, чтобы быть обузой или, в лучшем случае, зрителем. Даже когда у Ренарда возникали проблемы, у Льва не было возможности помочь ему их преодолеть. Те, кто не испытывал подобного бессилия, не могли понять его чувства.

«Тебе не понять. Это ужасное чувство — осознавать, что, я просто стою в стороне, когда что-то происходит с тем, кто мне дорог».

В этот момент Сигрид ответил с выражением, которое выдавало его недоумение.

«Нет, почему вы думаете, что ничего не можете сделать? Сэр Лев, Ренард пережил все эти испытания, чтобы встретиться с вами. Он отдал все свои силы этой стране, чтобы защитить вас. Сэр Лев, ваше существование — это то, к чему стремится Ренард».

«...».

«Какие бы трудности ни ожидали Ренарда в будущем, он будет готов преодолеть их и вернуться к вам. Но разве вы не осознаёте, насколько ваше присутствие значимо для него?»

Нет, на самом деле Лев осознавал, что причина всего происходящего кроется в привязанности. Если бы Ренард не испытывал к нему никаких чувств, он бы не стал его искать. А если бы и нашёл, то просто растоптал бы его. Месть была бы удовлетворена. Однако чувства Ренарда к Льву были скорее любовью, чем гневом.

«...».

Но даже если Ренард и испытывал к нему добрые чувства, именно он так безжалостно разорвал эти отношения. Когда они снова встретились, первое, что он сказал, было даже не «прости». А Ренард в свою очередь оставил шрам.

Лев не смог заставить себя ответить и предпочёл уйти от разговора.

«Становится прохладно, возможно, потому что я слишком долго находился на улице. Позвольте мне уйти первым».

Внезапно, как будто опомнившись, Лев стремительно покинул Сигрида, его щеки горели ярким румянцем. Это было довольно жалкое зрелище. Даже когда он добрался до своей комнаты, его сердце продолжало бешено колотиться, словно он был пойман на месте преступления.

Как только Лев вошёл в комнату, ему даже не хотелось видеть своё отражение в стекле окна. Он задернул шторы, и комната погрузилась в темноту. В этой кромешной тьме ему показалось, что Ренард наблюдает за ним из угла, как и в их первую встречу, когда он был яйцом размером со страусиное яйцо.

Постепенно один за другим стали возвращаться члены Рыцарей Белого Орла, но Ренард всё ещё не появлялся. Среди тех, кто вернулся раньше, были те, кто был отправлен в более дальние регионы, чем Ренард. Единственным спутником, который путешествовал с драконом, был Палвин — молчаливый гладиатор с медвежьей внешностью. С ними потеряли связь, и о их возвращении не было никаких известий.

Спросив дворецкого, не возникли ли какие-либо проблемы, он просто посоветовал мне не беспокоиться слишком сильно. Он объяснил, что это обычное дело, когда связь прерывается в районах, где нет коммуникационных портов.

Что можно было сделать? Казалось, что единственный выход — это просто сидеть и ждать. Однако в глубине души Льва начало нарастать тревожное чувство, и он задался вопросом, не произошло ли что-то непредвиденное.

«...»

В мире, где драконы считаются обладателями высшей силы и могущества, многие стремятся достичь статуса истребителя драконов. На протяжении веков люди охотились на этих величественных существ, чтобы заслужить это почётное звание.

Чтобы заслужить репутацию бесстрашного воина, способного одолеть даже бога, некоторые охотники на драконов отваживаются на действия, выходящие за рамки дозволенного. Осознавая ценность своей жизни, они выбирают в качестве своих целей молодых драконов или тех, кто уже начинает терять свои силы.

Обычно с возрастом драконы становятся сильнее и лучше контролируют свои природные способности. Однако, когда они теряют волю к жизни - начинают стремительно стареть. С этого момента их тело постепенно сливается с природой, и они либо исчезают, либо погибают. Такова судьба старого дракона.

«Какие меры вы готовы принять, если с Ренардом произойдёт что-то серьёзное или на него начнут охотиться?»

Лев поделился своими опасениями с Рейнхартом, который сохранял спокойствие и отвечал с невозмутимым выражением лица.

«Я понимаю ваши опасения, но Ренард не из тех, с кем охотники на драконов могут легко справиться. Не стоит слишком беспокоиться».

Он знает, что Ренард силен. Однако в этом мире уже есть человек "победивший" Ренарда, который стал сильнее благодаря потере контроля и безумству в оригинальной истории.

Но если бы существовал ещё один человек, чьи способности были бы равны способностям главного героя... Лев почувствовал, как его сердце сжалось от страха.

Льву казалось, что он единственный, кто думает о Ренарде в этом огромном мире. Он относился к нему как к хрупкому созданию, как к ребёнку, который всё ещё нуждается в его заботе.

«...»

Ренард и Палвин были отправлены в Меликское ущелье — труднодоступный горный район, расположенный рядом с границей. Я попытался вспомнить описания из романа, но мои воспоминания о Су Хеке были настолько смутными, что я даже не мог точно сказать, упоминалось ли в нём это ущелье.

Я был так взволнован, но мог только сидеть и ждать. Несколько раз я порывался отправиться к ним, но даже если Ренард был в опасности, я понимал, что не стоит ввязываться в масштабную битву, где я, как гражданский, мог бы только помешать.

Если бы я оказался там, то, вместо того чтобы помочь, мог бы только ухудшить ситуацию. Поэтому я решил подождать.

«Мы свяжемся с вами, как только ситуация будет полностью под нашим контролем».

Интересно, почему они так спокойно об этом говорят? Возможно, они полностью доверяют Ренарду или знают, что он сильный товарищ?

Так прошла неделя, полная тревоги и волнения. Моё сердце билось учащённо, и я не мог позволить себе ни секунды скуки.

Наконец-то пришло долгожданное известие!

"У нас наконец-то есть новости?"

«Да, они планируют вернуться в следующий понедельник. Расписание церемонии уже составлено, так что не стоит слишком беспокоиться, просто ждите»

Как и ожидалось, ситуация оказалась не настолько опасной, как мы опасались. Однако восстановление моста, который соединял ущелье всего в нескольких сотнях метров от нас, заняло много времени. Этот мост был разрушен существами, спустившимися с горной вершины.

Из-за отсутствия альтернативного пути через ущелье транспортировка временных припасов стала сложной задачей. Нам пришлось искать другой маршрут, пусть даже это займёт немного больше времени.

К счастью, серьёзных потерь удалось избежать, но из-за повреждения устройства связи контакт был потерян.

«Фух...», — выдохнул Лев, и посыльный, который принёс ему новости, с улыбкой наблюдал, как он, сам того не осознавая, облегчённо вздохнул.

«Вы, должно быть, очень переживали, не так ли?» — спросил он.

«А? Нет, нет...», — смущённо пробормотал Лев.

Его лицо мгновенно покраснело. Возможно, это было связано с тем, что до сегодняшнего дня он несколько раз приходил в штаб Рыцарей Белого Орла, чтобы выразить свою обеспокоенность. Они, вероятно, думали, что он суетился по пустякам. На самом деле, в этом не было ничего особенного.

Учитывая, что на месте происшествия находились люди, потерявшие средства к существованию или чьи близкие пострадали, его частые визиты, вызванные отсутствием связи, могли показаться детской истерикой. Он чувствовал себя неловко.

Лев попытался сохранить спокойствие на лице, которое стало ярко-красным, словно готовое вот-вот лопнуть, и задумался о предстоящей церемонии. Он не особо ждал этого события, но мысль о том, что в этот день он сможет убедиться в безопасности Ренарда, заставляла его с нетерпением этого ждать.

Наконец, этот день настал. Он решил приехать незадолго до начала церемонии, чтобы избежать суеверия, согласно которому жених и невеста не должны встречаться до входа в церемониальный зал. Лев оказался именно в такой ситуации. В «Зале славы», где будет проходить церемония, он снова увидел лицо Ренарда.

«...»

Когда их взгляды встретились, глаза Ренарда мягко засияли. Лев, заметив его необычное радостное настроение, постарался сосредоточиться на окружающей обстановке.

Они слишком сильно выделялись.

Зал Славы — место, где проходят различные королевские мероприятия — был украшен с невероятной пышностью, словно здесь готовился грандиозный банкет. Ленты были развешены повсюду, чтобы подчеркнуть торжественность обстановки, а люстры на потолке сияли загадочным светом, наполняя все пространство, словно сверкающие рассыпавшиеся звезды. Огромные цветочные композиции украшали каждый уголок, создавая атмосферу, напоминающую свадьбу принцессы или принца.

Посторонний наблюдатель мог бы подумать, что это место действительно предназначено для такого значимого события.

Лев не получал удовольствия от нахождения в центре внимания на этом шумном мероприятии. Теперь, когда он подтвердил состояние Ренарда, ему просто хотелось оказаться дома. Хотя в данный момент у него не было постоянного места, которое он мог бы назвать домом, его мысли были сосредоточены на том, чтобы уединиться в своей спальне, вдали от посторонних глаз, и погладить мягкий мех.

В этом году Большая Птица отпраздновала своё девятилетие.

Большая Птица, двухмесячный щенок, которого Лев взял на попечение благодаря Ламберту, стал последним пушистым обитателем его кровати. До пяти лет он был крупной и активной охотничьей собакой, способной находить ценные грибы и травы. Однако к семи годам этот крупный пёс с золотистой шерстью, некогда готовый исследовать лесные тропы в качестве активного охотника, оказался на грани жизни и смерти. Его глаза потускнели, а уши стали не такими острыми, как прежде.

Лев был его верным спутником, который заботился о нём. Каждый день он засыпал в постели, наполненной тёплым ароматом его шерсти, а просыпаясь, наслаждался её нежностью. Однако, с тех пор как он начал работать в исследовательском институте, здесь не было условий для содержания животных, он спал один.

«Даже если бы у меня были все возможности, я бы не стал заводить питомца прямо сейчас», — подумал он.

Внезапно, на противоположной стороне зала, Лев увидел Ренарда, который стоял с торжественным выражением лица. Лев вздохнул, и от этой мысли его голова словно взорвалась. Вероятно, Ренарду неизвестно чувство бессилия и невозможности действовать самостоятельно, когда неизвестно, что будет дальше. Даже если бы он знал это чувство, то, скорее всего, не смог бы понять его. Лев проигнорировал горький привкус во рту и отвернулся.

Знал ли Ренард, что Лев думает о чём-то подобном, или нет, но он, кажется, пребывал в прекрасном расположении духа. Казалось, сегодня наступил долгожданный день, которого он ждал с нетерпением, — день, когда Лев официально станет его.

«Именем Господа я свидетельствую об этом месте. Станешь ли ты, подобно другим моим верным слугам, защищать эту землю с неизменной справедливостью и честью, прославляя имя мое?»

Церемония назначения прошла торжественно, но недолго. В прошлом его могли бы судить как военного преступника, но, не успел он опомниться, как его стали прославлять за доблестный подвиг в защите страны.

Ещё будучи юношей, он проявил отвагу, освободив дракона от графа Василя. За это его назначили рыцарем-хранителем. Затем король вручил ему церемониальный меч.

«Да, клянусь».

В соответствии с правилами этикета, Лев подошёл к королю, опустился на одно колено и поклонился. Меч, который он раньше держал в руках, описал дугу от левого плеча, через голову, к правому плечу, а затем снова над головой, создавая священный символ креста.

Лев выпрямился, взял меч одной рукой и поднял его к потолку. Все взгляды в зале были прикованы к нему.

«Ох...».

«Вау...».

Когда Лев, который всё это время кланялся, выпрямился и встал перед всеми, те, кто всегда помнил его неряшливый вид с волосами, небрежно завязанными после грубого расчёсывания, были ошеломлены.

Говорят, драконы ценят красоту. Его глаза, яркие и золотистые, и словно светились в чистой оправе очков, а аккуратно уложенные волосы открывали лицо с почти отсутствующими двойными веками, создавая странное и экзотическое впечатление. Этот мужчина, явно более красивый, чем большинство рыцарей, уверенно стоял рядом с Ренардом, который и так был выше большинства. Если бы эта церемония не была ритуалом, доказывающим принадлежность Льва к Ренарду, семьи были бы переполнены желанием заполучить его в качестве зятя.

«Отныне ты станешь верным другом и наставником, помогающим лорду Ренарду. Вместе мы будем противостоять опасностям, угрожающим этой земле», — Торжественно провозгласил король, завершая церемонию.

Когда король подарил Льву меч, Ренард с уверенностью взглянул на него и произнес: «Ты слышал? Теперь ты официально признан людьми как мой».

«...»

Услышав этот уверенный шепот, Лев вспомнил слова Сигрида, сказанные несколько дней назад:

«Я просто хотел сказать, что это правда — ты действительно нравишься Ренарду».

Это было удивительно. Мне кажется, я никогда не учил его таким словам. Подавив желание возразить, отвел взгляд. Если бы он продолжал смотреть на Ренарда, то вряд ли смог бы сдержать желание ударить его по самодовольной физиономии.

После заключительной речи короля начался настоящий банкет. Официальная церемония, казалось, была лишь формальностью, и все были не в силах дождаться возможности насладиться вкусной едой и напитками.

Шведский стол был полон разнообразных блюд, и их количество было бесконечным. Ренард, казалось, не проявлял особого интереса к человеческой пище, в то время как Лев чувствовал, что всё, что он попробует, застрянет у него в горле.

Так как два главных героя вечера не проявляли особого интереса к еде, то банкет, по сути, стал праздником для остальных гостей.

Страница книги Второстепенный герой предатель - первая любовь дракона в интернете

Table of Contents

1 - 1

1 - 2

1 - 3

1 - 4

1 - 5

1 - 6

1 - 7

1 - 8

1 - 9

1 - 10

1 - 11

1 - 12

1 - 13

1 - 14

1 - 15

1 - 16

1 - 17

1 - 18

1 - 19

1 - 20

1 - 21

1 - 22

1 - 23

1 - 24

1 - 25

1 - 26

1 - 27

1 - 28

1 - 29

1 - 30

1 - 31

1 - 32

1 - 33

1 - 34

1 - 35

1 - 36

1 - 37

1 - 38

О книге