Пролог (1)

Герцогиня сбежала. Это произошло, когда Великий герцог был в походе.

–  Ваша Светлость, слуги говорят, что из ее комнаты пропала только одежда.

–  Драгоценности, украшения?

–  Нет, они на месте.

Услышав слова помощника, этот крупный мужчина нахмурился и приподнял уголок рта.

Она взяла с собой только самую необходимую одежду.

Его жена сбежала, оставив все, что он ей дал. Он догадывался, что это значит.

Она пытается вычеркнуть из жизни время, которое провела в качестве его жены. И посмела надеяться, что он забудет о ней.

Великий герцог произнес тихим спокойным голосом:

–  Слышно что-нибудь от рыцарей?

–  Мы получили информацию, что они все еще отслеживают карету Ее Светлости. Кажется, ее скоро найдут.

–  Если она будет сопротивляться, скажи им, чтобы привели ее силой.

Жестокий взгляд Великого герцога упал на обручальное кольцо на руке.

Его жена была в бегах уже пять дней, а слуги не знали, что делать. Но герцог смог выйти на ее след всего за полдня после приезда.

Она скоро вернется на свое законное место. Нет причин для волнения.

Но что-то беспокоило его в глубине души.

Она не должна была так убегать. Она была его женой и была обязана всегда быть рядом с ним, даже когда ей плохо. Если хочет страдать, то она должна делать это у него на глазах.

Юлия Цезарь даже умереть должна на его территории.

Он прикрыл глаза, стараясь сдержать бушующие эмоции.

–  Ваша Светлость!

В его кабинет неожиданно ворвался один из рыцарей. Запыхавшись, он продолжил:

–  Ваша Светлость… Она пропала.

–  Что ты хочешь этим сказать? – резко спросил герцог.

–  … Мы были уверены, что она в карете. Но когда нашли ее, герцогини там не было. Мы не знаем, что произошло… Ох!

В одно мгновение Великий герцог оказался рядом с рыцарем и вытащил меч из ножен на поясе. Он выглядел так, будто сейчас отрубит ему голову.

–  Что за бред ты несешь? Куда она исчезла?

–  Мы исследовали все окрестности –  ни следов, ни свидетелей…

–  Безмозглые болваны.

Бросив меч на пол, герцог откинул со лба черные волосы.

–  Я поеду сам. Приготовь лошадей.

–  Есть, сэр.

Герцог стиснул зубы. Не следовало доверять такую работу этим бездарям. Если он не будет действовать сам, они никогда не смогут ее вернуть.

–  Ваша Светлость, я уверен, что ей помогли. Как бы она смогла сбежать от рыцарей? – Осторожно произнес помощник, следующий за герцогом.

И тут до него дошло.

Несколько месяцев назад в замок приходил священник, чтобы освятить его. Кажется, жена была с ним хорошо знакома.

–  Ллойд, отправляйся в храм Илион и найди священника, освящавшего замок. Она может быть там. Обыщи каждый угол.

–  Есть, сэр.

Если этот священник и правда помог сбежать его жене, то он, скорее всего, использовал священную силу.

А если это так, то ему не составит труда спрятать ее или отвлечь внимание Великого герцога.

Фернан так крепко сжал поводья, что на руках вздулись синие вены. Лишь одна мысль о том, что Юлия могла быть с другим мужчиной, вызывала в нем необъяснимую ярость.

Но где-то совсем глубоко он чувствовал отвращение к самому себе за то, что был так жесток с ней все эти годы.

Он знал. Он знал, что побег Юлии – полностью его вина.

–  Обыщите все, не упустите ни малейшей зацепки.

Герцог обыскал каждое здание в городе.

Некоторые рыцари отправились в частные дома.

Великий герцог вышел за стену города с несколькими людьми. Когда они подъехали к станции с каретами, там им помешало огромное количество людей, блокировавших дорогу. Великому герцогу пришлось остановиться.

–  Ваша Светлость, подойдите, пожалуйста…

–  Подождите.

Его взгляд остановился на билетной кассе, вернее, на одной из женщин в толпе.

На секунду он увидел лицо Юлии. Это точно была она.

–  Ваша Светлость.

Великий герцог, спрыгнув с лошади, ринулся в толпу. Он не сводил взгляда с женщины в плаще с капюшоном.

–  Юлия!

Возможно, не обратив внимания на его крик, женщина не обернулась и пошла дальше. Он схватил ее за плечи и повернул к себе.

Откинув капюшон, он увидел испуганную незнакомку.

–  Черт возьми!

Она нерешительно попятилась, испугавшись его злобной гримасы.

Но неожиданно внимание герцога привлек кулон у нее на шее.

Не успев осознать, что делает, Великий герцог схватил ее за руку и одним движением сорвал кулон.

–  !..

Металлическая проволока, на которой висело украшение, разорвалась. Удивленная женщина стряхнула руку герцога.

В это же мгновение ее охватил свет.

И незнакомка приняла облик женщины, которую он так хорошо знал.

Бледная кожа, русые волосы и испуганные голубые глаза.

Его жена Юлия.

–  Ха.

Он слабо улыбнулся. Было непонятно, какие эмоции выражало его лицо. Но паника в глазах его жены вызывала в нем не столько злость, сколько какую-то печаль.

Как он должен смотреть на супругу, которая посмела замаскироваться таким способом, чтобы сбежать от него?

–  Как ты узнал? – Разочарованно пробормотала Юлия. Она даже не предполагала, что ее так легко поймают.

Он сжал кулон в руке со всей силой и сказал:

–  Этот кулон. Я почувствовал его силу.

–  О…

Юлия в отчаянии прикусила нижнюю губу. Герцог дернул ее за руку.

–  Пора возвращаться. С меня хватит.

Тут же их окружили рыцари. Бежать было некуда.

Прикрыв глаза, он тащил ее за собой. Она не могла больше ничего сделать без кулона.

Подойдя к лошади, он одним движением подсадил ее вверх и, конечно же, сел за ней.

–  Юлия.

–  …

Пролог (2)

Герцог смотрел на нее в ожидании ответа, затем потянул поводья. Ее русые волосы развевались и щекотали его шею. Они ехали молча.

Юлия уже была у него в руках. Нужно успокоиться. Но его тревога пройдет нескоро.

Казалось, что она вот-вот растворится в воздухе.

Спокойно покинув город, они въехали в лес. Отряд рыцарей отправился вперед, чтобы защитить Великого герцога и его жену.

Фернан смотрел на ее затылок – как же ему хотелось увидеть, какое у нее выражение лица. Он хотел услышать ее голос, чтобы убедиться в том, что она настоящая.

–  Ваша Светлость , – тихо позвала Юлия слабым голосом.

Герцог замедлил бег лошади и прислушался к ней. Юлия обернулась к нему.

–  Я нехорошо себя чувствую. Можем мы немного передохнуть?

Фернан видел усталость на ее лице. Он задумался и вскоре остановился. Рыцари, сопровождавшие их, тоже остановились.

До замка было еще несколько часов пути. Это точно ей не по силам.

Великий герцог сказал что-то подошедшему рыцарю. Быстро кивнув, тот направился в другую сторону.

–  Я приказал ему привезти повозку. Он скоро вернется.

–  Хорошо.

Юлия спрыгнула с лошади, прошла мимо него и села на траву вдалеке.

Герцог отослал всех рыцарей, следовавших за ним, и подошел к ней.

Юлия сидела и бесцельно перебирала подол платья. Он посмотрел на ее тонкие руки с выступающими суставами и сказал:

–  Ты выглядишь похудевшей.

–  …

–  Где ты была все это время?

Юлия промолчала, еще ниже опустив голову. Великий герцог не сдавался и продолжал забрасывать ее вопросами.

–  Ты виделась со священником Илиона? Кулон. Я уверен, это он дал его тебе.

Рука Юлии сжалась при этих словах. Великий герцог, следивший за каждым ее движением, продолжил спокойным тоном:

–  Если не хочешь отвечать, не надо. Я могу схватить его и допросить сам.

–  Прошу, не надо. Он ни в чем не виноват. Он никак не помогал мне.

Наконец-то услышав от нее хоть какой-то ответ, он приподнял бровь. Она смотрела на него снизу вверх.

–  Почему ты меня искал?

На ее лице было написано недоумение. Она казалась даже слегка рассерженной. Великий герцог с тяжелым сердцем холодно произнес:

–  Разве может мужчина сидеть на месте, когда пропадает его жена?

– ...Герцог , а р азве я была вашей женой?

Юлия слабо улыбнулась. Герцог хотел что-то сказать, но остановил себя. Его сердце болело, словно его чем-то проткнули.

Посмотрев на него, Юлия поднялась и пошла по лесной тропинке.

Он понимал, что она хотела побыть одна, но не мог оставить ее в покое. Великий герцог следовал за ней на небольшом расстоянии.

Юлия молча шла дальше и тут внезапно остановилась. Герцог остановился вместе с ней и нахмурился при виде открывшейся картины.

Под отвесной скалой текла река. Она не знала, что в лесу есть такое место.

–  Юлия, иди сюда, – окликнул ее Фернан, у которого было неспокойно на душе.

Она повернулась и вытащила что-то из кармана.

–  Ты…

Великий герцог смотрел на нее, не понимая, что она собирается делать. Юлия указала на него ножом.

Ее руки начали дрожать, когда она сжала рукоять. Фернан, застывший от удивления, быстро опомнился и направился к ней. Юлия отступила.

–  Не подходи ближе. Если подойдешь, я правда тебя зарежу.

–  На здоровье.

Она никогда бы не смогла причинить ему зла. Добрая по своей природе, Юлия Цезарь и мухи не могла обидеть.

Это была его жена, которую он хорошо знал.

Великий герцог сделал несколько шагов вперед, а Юлия резко отступила.

Если бы она ударила его ножом, то пожалела бы об этом и вернулась к нему. Он не был против, чтобы она и мечом его ударила.

–  Стой, Юлия.

Его равнодушная маска исчезла, когда она повернула острие ножа.

Теперь тот был направлен не на него, а на нее.

–  Черт возьми, да убери ты этот нож!

Юлия надавила лезвием на свое горло, когда герцог снова к ней шагнул.

По белой шее побежала струйка крови. Юлия медленно попятилась. Фернан остановился. Он понимал, что если подойдет ближе, то она действительно перережет себе горло.

–  Черт… Не двигайся! Это моя вина, прости…

Чем ближе она подходила к обрыву, тем больше герцог становился мертвенно-бледным.

Чем дольше он стоял на месте, тем быстрее Юлия подходила к краю.

–  Прошу тебя, это все моя вина. Я сделаю все, что ты скажешь. Юлия…

Великий герцог вздрогнул, не в силах скрыть покрасневшие глаза. Сейчас было трудно поверить, что это холодный и бессердечный муж.

Юлия горько улыбнулась. Его взгляд, слова… Однажды он стал для нее всем. Она таяла и терялась под его взглядом.

Тогда она любила его.

Сейчас, стоя на краю обрыва, девушка постаралась до мелочей запомнить его лицо и сохранить в своей памяти.

– ... Слишком поздно.

Если не сейчас, то она никогда не сможет сбежать от него. Она всегда будет любить его.

–  Я устала быть несчастной.

Теперь она хотела стать счастливой.

–  Юлия!

Глядя на отчаявшегося мужа, Юлия сбросилась со скалы.

Глава 1.1

Юлия сидела на противоположном конце стола и смотрела на мужчину со стаканом в руке.

Фернан Цезарь, мужчина, который в свои двадцать шесть лет привел все имперские войска к победе и унаследовал Великое герцогство.

Его внешность была не только мужественной, но и очень привлекательной. Даже его одежда подчеркивала его красоту.

От него сложно было оторвать взгляд. Юлии до сих пор не верилось, что такой идеальный мужчина стал ее мужем.

–  Почему бы вам не перестать смотреть на меня и не приступить к еде?

Его неожиданно раздавшийся низкий голос напугал Юлию, и она выронила вилку.

Фернан поднял глаза и уставился на нее.

–  Да, да…

Юлия покраснела и взяла маленький кусочек хлеба на тарелке. Она не могла посмотреть ему в глаза и смутилась, словно ее поймали за воровством.

Пока она отламывала понемногу от хлеба и перемешивала остывший суп, слуга принес новые блюда.

Юлия, приступившая к стейку, исподтишка взглянула на Фернана. Он опустошал очередной бокал шампанского и казалось, умирал от скуки.

«Нужно ли начать какой-то разговор? Какие разговоры ведут обычные пары во время ужина?»

Пока Юлия размышляла над этим вопросом, Фернан поднялся со своего места.

–  Я уйду первым.

И с этими словами он покинул столовую. Он даже не взглянул на нее.

Юлия просто посмотрела на его пустой стул и отставила посуду. Ей больше не хотелось есть.

Девушка встала, не способная осилить даже половину блюда, и быстро направилась в свою комнату.

Несмотря на то, что они были уже женаты несколько месяцев, у них с Фернаном еще ни разу не состоялся полноценный разговор.

Фактически, за исключением нечастых совместных приемов пищи, она вообще редко видела его.

Он всегда отсутствовал – то по три дня, то целый месяц.

Так что у нее не было времени получше его узнать.

Ей почему-то казалось, что их отношения были хуже, чем у других.

–  Ваше Высочество, вы здесь? Вам понравился ужин?

Когда Юлия вошла в спальню, служанка, убиравшаяся в комнате, приветствовала ее улыбкой. Это была Мелисса, ее личная служанка.

–  Да…

Мелисса помогла Юлии переодеться в гардеробной. Надев ночное платье и халат, девушка вернулась в спальню.

–  О, я получила днем письмо, но забыла рассказать вам.

Мелисса вытащила из кармана конверт. Лицо Юлии помрачнело. Она почувствовала, что лучше бы ей не знать, что это за письмо и кто его написал.

После того как Мелисса ушла, Юлия открыла конверт и прочитала содержимое. Разумеется, отправителем был ее отец.

[Юлии, моей дочери.

Ты не ответила на мое прошлое письмо. Я беспокоюсь, поэтому пишу тебе снова. Надеюсь, ты обустроилась в твоем новом доме. Я жду от тебя хороших новостей каждый день. Я постараюсь в скором времени навестить тебя.]

Письмо было коротким и имело определенную цель. Юлия опустила его в коробку для хранения писем.

Ее отец, маркиз Элоди, больше всех выиграл от этого брака.

Он использовал известность Фернана как героя войны для расширения своего бизнеса и укрепления связей с императорской семьей, чтобы таким образом повысить свой престиж.

Но этого ему все еще было мало. И теперь он настаивал, чтобы Юлия родила ребенка от Великого герцога, отправляя свои письма в качестве напоминания и давя тем самым на нее.

Дело в том, что наличие наследника придает стабильность браку.

Юлия задумалась. Ведь у нее не было даже брачной ночи с Фернаном.

Наличие детей казалось чем-то далеким и неосуществимым, но ей все равно нужно было развивать их отношения

«Все изменится».

«Будь терпеливее».

Теперь, будучи мужем и женой, у них впереди много совместных дней.

Юлия легла на кровать и представила своего мужа.

Для нее он всегда был восхитительным и красивым мужчиной.

Впервые Юлия увидела его девять лет назад. Вспоминая о прошлом, она погрузилась в сон с улыбкой на лице.

***

Тем летом девять лет назад ей было тринадцать лет. Тогда она впервые побывала в императорском дворце.

–  Как могла такая жалкая личность попасть на банкет?

Глава 1.2

Но прежде чем она ступила в зал, ее схватили за руку и швырнули в маленькую комнатку внутри императорского дворца.

Это было обычное насилие со стороны маркиза, не признававшего Юлию своей дочерью.

–  Оставайся здесь и веди себя тихо. Я заберу тебя, когда банкет закончится.

–  Но папа!

*Бам!*

Юлия быстро убрала вытянутую руку, которую едва не прищемило дверью. И, сдерживая слезы, оглядела мрачное помещение. Испуганно стоя на месте, она услышала звуки начала бала.

*Вздох*

Согнувшись, Юлия сначала громко зарыдала.

Далекие звуки, доносящиеся из банкетного зала, еще больше расстроили маленькую Юлию.

«И зачем я только радовалась красивому платью и шикарной карете?»

Ее взгляд затуманился из-за слез.

В этот момент девочка заметила высокую тень, нависающую над ней.

Она посмотрела наверх и увидела высокого мужчину, смотрящего на нее с озадаченным выражением лица. Мужчина медленно опустился на колени и посмотрел на Юлию, вздрогнувшую от неожиданности.

Когда их глаза были на одном уровне, она наконец-то смогла рассмотреть его лицо.

–  Почему ты плачешь?

Черные как смоль волосы практически сливались с мраком комнаты. Золотые глаза были единственным, что блестело в темном помещении.

У него было невероятно красивое для мужчины лицо, что привлекло внимание Юлии.

Человек галантно протянул испуганной девочке руку.

– …

Глаза Юлии расширились.

«Почему он подает руку такой девочке, как я?..»

Смущенная Юлия не смогла проигнорировать протянутую ладонь.

Поерзав и осторожно схватившись на его пальцы, она пошла следом за ним к маленькой двери в стене.

Там была терраса.

На террасу падал свет закатного солнца.

–  Не плачь, я побуду с тобой.

Он был шикарно одет и выглядел так, будто его место было в банкетном зале, а не в маленькой уединенной комнатке.

Довольно странно, но казалось, что он привык находиться в одиночестве.

Он ничего у нее не спросил и сам ничего ей не сказал.

Просто недолго подержал ее за руку.

Неожиданно ее грусть и боль ушли из сердца при появлении этого мужчины.

Он не вставал со своего места, пока солнце не скрылось за горизонтом и не появилась луна.

Крепко держась за его большую руку, Юлия впервые ощутила, какой теплой может быть чужая рука.

Впервые.

Впервые в ее жизни кто-то взял ее за руку без колебания.

Когда до них донеслись звуки окончания бала. Юлия, поколебавшись, спросила его:

–  Как вас зовут?

Услышав вопрос, он прикрыл глаза на мгновение.

Золотистые глаза казались Юлии ярче и красивее, чем месяц на ночном небе.

–  Фернан.

–  …

–  Если мы когда-нибудь встретимся вновь, я назову вам свое имя.

Это был ее последний разговор с этим мужчиной.

После того дня Юлия увидела его на церемонии двумя днями позже.

Он был во главе имперской армии, покидающей столицу ради завоевательной войны.

Это был Фернан Сейрев Формен. Единственный племянник императора и командующий имперской армией на войне.

Мужчина, которого она повстречала в старой маленькой комнате в глубине замка, был таким невероятным человеком. Юлия поздно узнала, что банкет, на котором она встретила Фернана, был посвящен благополучному возвращению имперских войск с войны.

Он отправился на поле битвы, и после этого Юлия его не видела.

Но ей все равно было сложно забыть его и тот день.

После войны Фернан вернулся героем.

И когда он вернулся, Юлия могла наблюдать за ним издалека.

Молодой мужчина из ее воспоминаний теперь был знаменит на всю империю.

***

Годом позже.

Удивительно, но лицом к лицу они встретились на встрече, на которой проходило сватовство. В тот день отец сказал ей:

–  Юлия, ты выйдешь замуж за Великого герцога.

После окончания войны этот человек получил территория Северного Цезаря и унаследовал Великое герцогство.

Этот джентльмен из ее воспоминаний казался слишком благородным и далеким, чтобы быть ее будущим мужем.

Глава 2.1

На следующий день Юлия проснулась раньше, чем обычно, и начала собираться.

Одетая в белое платье с оборками, девушка посмотрела на свое отражение в зеркале.

Она все еще не привыкла к тому, что ей помогали одеваться сразу три горничные.

До этого брака у нее не было личных слуг. Юлия не была леди, она – всего лишь внебрачный ребенок маркиза.

Поскольку ее мать была простолюдинкой, она не могла стать второй официальной женой маркиза. Поэтому Юлия не была его официальной дочерью.

Однако после рождения первого сына у жены маркиза было диагностировано бесплодие, так что больше детей иметь она не могла.

Вот почему маркиз все-таки признал ее и принял в семью, скрывая тот факт, что она рождена от любовницы.

–  Юлия, ты –  мой лучший товар и пригодишься мне в этой жизни.

«Товар» в данном случае обозначал возможность политического брака. Как любил говорить маркиз, она еще принесет ему пользу.

Отец хотел использовать дочь ради своей выгоды.

Для него Юлия – просто товар на продажу и способ повысить свой статус.

Юлия прекрасно осознавала, что для аристократов брак – это политический инструмент, но все равно мечтала о любви.

Выросшая в семье без любви, она хотела, чтобы ее дом был наполнен любовью.

Поэтому, когда устроили ее брак, она поверила в бога.

Тот мужчина, который не выходил из ее головы столько лет… Теперь он был ее мужем.

–  Герцогиня, вы собираетесь проводить Его Высочество?

Голос служанки отвлек ее от мыслей, и она наконец-то вырвалась из воспоминаний, в которые погрузилась еще прошлой ночью. Подняв глаза, она увидела, что горничные, закончив приводить ее в порядок, улыбались ей, и почувствовала себя неловко.

Пригладив волосы, Юлия сказала:

–  Да. Я нечасто его вижу, так что хотела бы с ним поздороваться.

–  Уверена, что Его Высочество будет доволен.

Юлия неловко улыбнулась и встала с места. Девушку смутило то, что ее решение просто поприветствовать его была воспринята как какое-то большое дело.

«Но если я постараюсь, то смогу стать к нему ближе, верно?»

«Надеюсь, Его Высочество хочет со мной сблизиться».

Похоже, в отличие от Юлии, Фернан ее не помнил.

Но она сдержала свое слово, которое дала ему в день их самой первой встречи – назвать ему свое имя.

Юлия вышла из спальни и сразу же направилась в переднюю. Она увидела слуг, выстроившихся в очередь перед входом.

Когда слуги заметили Юлию, они ей поклонились. Она кивнула им в ответ. Вскоре после этого на центральной лестнице появился Фернан.

–  …

Он вошел в зал неторопливой походкой, одетый в черный костюм с золотой вышивкой. Юлия в изумлении смотрела на него.

Великолепный костюм, мастерски пошитый и украшенный, сидел на нем как влитой. Он был самым красивым мужчиной, которого Юлия когда-либо видела. Она восхищалась им с самой первой минуты их знакомства.

–  Великий герцог.

Фернан прошел мимо слуг, не обращая на них внимания, но увидев Юлию, внезапно остановился. Его холодный взгляд был обращен на нее.

–  Что вы здесь делаете?

Юлия вздрогнула от его ледяного голоса.

Его глаза, смотрящие сверху вниз, казались очень устрашающими.

Юлия взглянула на него и ответила с озадаченным выражением лица:

–  Ээ…Я хотела пожелать Вашему Высочеству доброго утра.

–  Доброго утра?

На его равнодушном лице тут же появилась усмешка.

–  Я не знаю, чего вы ждете.

Юлия застыла с широко открытыми глазами. Он думает, она чего-то ждет от него?

Юлия поспешила объясниться.

–  Мм, я имела в виду, что просто хотела проводить Его Высочество.

–  Я полагаю, вы хотите стать хозяйкой.

Услышав это саркастичное замечание, Юлия покраснела.

«Не стоило сюда приходить».

Она не знала, куда деться от смущения, ее сердце бешено колотилось в груди.

Чувствуя на себе пристальные взгляды слуг, Юлия наклонила голову.

Фернан, глядя на нее, продолжил более спокойным, но равнодушным тоном:

–  Можешь делать что хочешь: перестроить замок, купить драгоценности, устроить бал.

–  …

–  Но я не хочу видеть тебя по утрам, так что будь добра, воздержись от этого.

Его безэмоциональное лицо говорило: «Ничего не жди от меня. Между нами никогда не будет ни любви, ни тепла».

И Фернан прошел мимо Юлии.

Слуги, наблюдавшие за этой сценой, разошлись по делам, и Юлия осталась в передней одна.

«Я что-то сделала не так?»

Количество раз, когда она виделась с Фернаном после свадьбы, можно было сосчитать по пальцам. Он всегда был слишком занят и неразговорчив.

Юлия никак не могла понять, когда успела совершить ошибку.

Фернан покинул невесту в первую брачную ночь, сославшись на дела. Но Юлию все устраивало, даже это.

Так было до тех пор, пока он не посмотрел на нее ледяными глазами.

–  …

Некоторое время она стояла, не способная пошевелиться и с застывшим лицом. Но девушке было непросто скрыть то, что творилось у нее на сердце.

Она сделала над собой усилие и пошла в комнату, а холодный голос Фернана все еще отдавался эхом у нее в ушах. Казалось, его голос был способен заморозить ее до глубины души.

***

Маркиз Элоди медленно оглядел гостиную и попробовал чай.

В замке был скучный и унылый интерьер – как и его хозяин, Фернан.

Цокнув языком, он резко спросил у дочери:

–  Чем это занят твой муж, что он не может спустить и поздороваться со мной?

– ... У него много работы, – отстраненно ответила Юлия и взяла свою чашку.

Ее отец, которого она давно не видела, нисколько не изменился и оставался таким же тяжелым и не очень приятным человеком.

Глава 2.2

Маркиз был крайне недоволен и, отругав Фернана, сменил тему.

–  Почему ты такая худая? Нет ничего уродливее худой девушки.

–  Потому что у меня нет аппетита.

Затем маркиз оглядел ее с ног до головы и спросил:

–  Ты беременна?

–  Что? – Пораженная такой бестактностью, Юлия поспешно поставила чашку на стол. –  Нет.

–  Почему ты так удивлена вопросу? Тебе должно быть стыдно, что ты еще не ждешь ребенка.

Юлия задрожала, как обычно от упреков маркиза. Ей хотелось сменить тему, но маркиз был настроен продолжать этот разговор.

–  У вас регулярные интимные отношения?

Это был не самый приятный разговор с отцом, но Юлия кивнула, не высказывая никакого недовольства.

Она не могла сказать ему правду. Он бы, скорее всего, рвал и метал, если бы узнал, что у нее даже брачной ночи не было.

У Юлии не было даже возможности сблизиться с Фернаном. Он всегда занят, а единичные ужины, которые они проводили вместе, проходили в полной тишине.

–  Я уже много раз тебе говорил. Чтобы этот брак стал идеальным, вам нужно завести детей.

–  …

–  … Если у тебя будут от него дети, то тебе не придется переживать за свое будущее. Он высокомерен. Я не знаю, о чем он думает.

Юлия не поднимала на него глаза и сжимала руки на коленях. Каждый раз, когда отец нелестно отзывался о Фернане, она не знала, как реагировать.

–  К счастью, у тебя все в порядке с лицом. Что бы ты делала, если бы у тебя не было такой внешности… Тц.

–  …

–  Держись за него покрепче, чтобы не выскользнул из рук.

Юлия нерешительно кинула и ждала, когда же закончится этот разговор.

Маркиз посмотрел на нее и достал кое-что из кармана. Это было какое-то лекарство в баночке.

–  Возьми это. Мужчины используют его, чтобы увеличить свою силу. Одного глотка будет достаточно, так что не переборщи.

Юлия с любопытством посмотрела на жидкость. Она не знала, зачем маркиз дал ей лекарство для мужчин.

Маркиз нахмурился и сказал многозначительным тоном:

–  Раз у герцога много работы, значит, он совсем не отдыхает. Тогда он, скорее всего, потеряет всю свою силу.

–  …

–  Подлей ему это незаметно перед близостью. Он ничего не заметит, если капнешь немного в вино или воду.

Юлия взяла баночку. Маркиз понял, что она не догадалась, о чем он говорил, но больше ничего не сказал.

Ей стало неприятно, но это был маркиз, поэтому ей пришлось взять лекарство и положить к себе. Она переживала, что это снадобье нужно давать тайно, поэтому решила потом узнать у врача, насколько оно безопасно.

Вскоре маркиз покинул замок, сообщив, что лично навестит Фернана позже.

Юлия выдохнула…

Вернувшись в свою спальню, она спрятала баночку в ящик и закрыла его, глубоко вздохнув.

Встреча с отцом выжала из нее все силы.

***

Фернан вел политические дела в другом особняке в Северном Цезаре. Эта его резиденция была в разы меньше, к ней имели доступ только несколько слуг и лейтенантов.

Поскольку его главный замок был по размерам сопоставим с императорским, единственной причиной для создания частной резиденции была необходимость Фернана в личном пространстве, в которое никто не мог бы вторгнуться без его ведома.

И теперь Фернану пришлось столкнуться с незваным гостем, который без разрешения появился в его личном особняке.

–  Сколько бы я ни прождал вас в замке, вы бы ни за что добровольно не появились там, так что мне пришлось приехать сюда. Надеюсь, вы не сочтете это за грубость.

Маркиз Элоди вошел в офис Фернана с располагающей улыбкой. Но увидев, с каким холодом на него посмотрел герцог, немного опешил.

Фернан, отложив в сторону документ, который держал в руках, кивнул маркизу, как бы говоря, что тот может сесть. Тот криво улыбнулся, недовольный тем, что с ним обращаются как с подчиненным.

–  Я занят, так что давайте ближе к делу.

Фернан закинул ногу на ногу и надменно посмотрел на гостя. Маркиз добродушно улыбнулся и вытащил из кармана письмо.

–  Я понимаю, что у вас много работы, но вам не стоит обращаться так с человеком, пришедшим с посланием от Его Величества.

Маркиз положил письмо на стол и торжествующе посмотрел на Великого герцога. Фернан скривил губы.

–  Его Величество так небрежен со своими посланиями. Как он мог послать такого ненадежного старика, чтобы доставить простое письмо? Хотя теперь мне кажется, эта работа идеально вам подходит.

Лицо маркиза побагровело. Возможно, его самооценка была задета. Какое-то время маркиз помолчал, поджав губы, но продолжил:

–  Ах-ах…Что еще мне остается? Единственный племянник Его Величества не столь предан императорской семье, и он хотел бы это исправить, даже если для этого нужно использовать такого старика, как я.

–  Преданность…

Фернан усмехнулся, посмотрев на письмо. Чем могущественнее становился Фернан, тем сильнее его пытался подавить император.

Не скрывая отвращения, герцог посмотрел на маркиза.

Темно-каштановые волосы, голубые глаза. Он, конечно же, напомнил ему его жену Юлию.

–  Свадьба с дочерью маркиза была для меня достаточным доказательством моей верности.

По словам императора, благодаря доказанной верности Фернан смог стать полководцем в свои семнадцать лет и принять участие в императорской войне.

И за несколько лет беспощадной борьбы за империю его наградой стала нежелательный брак.

Брак с дочерью Императорского пса.

Глава 3.1

–  Что мне сделать, чтобы удовлетворить Его Величество… Вы знаете, как это сделать, маркиз?

Маркиз вежливо ответил, не обращая внимания на сарказм в вопросе Феранана:

–  Да, знаю. Если у вас с моей дочерью родится ребенок, наследник, вы сможете доказать свою преданность, Великий герцог.

Фернан нахмурил свой красивый лоб.

Это означало, что он должен произвести наследника и как можно скорее оставить свой титул.

Выйдя в отставку, ему придется распустить свою личную армию Великого герцога и заняться воспитанием наследника.

Маркиз, воспользовавшись плохим настроением герцога, продолжил свою мысль:

–  Родив наследника, герцог сможет отдохнуть с моей дочерью. Вам бы не пришлось столько работать и мучиться.

–  …

–  Подумайте об этом. Я не прошу сделать вашим наследником незнакомца. Неужели так уж плохо передать свои обязанности своему родному ребенку?

Фернан мрачно посмотрел на маркиза. Его лицо, полное алчности и амбиций, было не просто неприятным, а скорее даже мерзким.

Герцог, не сказавший ни слова во время речи маркиза, медленно проговорил:

–  Если таковы намерения Его Величества, я не могу его ослушаться, так?

«Наконец-то я достучался до него».

Когда маркиз собрался сказать что-то еще, Фернан сказал едким тоном:

–  Полагаю, он будет не против любого ребенка моей крови.

Эти слова поразили маркиза. Он поднял дрожащую руку и указал на Фернана:

–  Что вы хотите этим сказать? У вас есть внебрачный ребенок?

Было забавно наблюдать за гневно кричащим и брызгающим слюной маркизом. Фернан откинулся на спинку дивана и улыбнулся:

–  Как бы я ни старался, не думаю, что у меня получится наследник с дочерью маркиза. Каждый раз, когда я смотрю на нее, перед моими глазами возникает образ ее отца, и мое тело просто отказывает мне. Так что мне с этим делать?

–  Вы!..

Маркиз был на пределе и чувствовал, что вот-вот взорвется.

Он схватился за шею и казалось, что он сейчас упадет в обморок. Фернан удовлетворенно наблюдал за этой сценой, затем поднялся со своего места.

–  Кажется, вы сказали все, что хотели. Так что я пойду.

Доведя маркиза практически до припадка, он вышел из кабинета.

–  Ох, этот нахал!..

Оставшись в одиночестве, он злобно ударил по столу. Он знал, что с Фернаном будет сложно поладить, но не думал, что настолько.

Он был прав в том, что император будет только доволен, если Фернан передаст свой титул как можно скорее. И ему было неважно, будет ли преемник его законнорожденным ребенком или нет.

Если бы у Фернана и правда был внебрачный ребенок, для маркиза это стало бы катастрофой. Все его надежды на этот брак оказались бы напрасными

Маркиз заскрежетал зубами, не в силах сдержать гнев.

Видимо, ему нужно было искать новые способы приручить Фернана.

***

–  Великая герцогиня.

Канцлер низко поклонился и открыл ей дверь. Юлия с неспокойным сердцем вошла в столовую.

В комнате царила необычайно тихая атмосфера. Фернан даже не взглянул на нее, он был занят документом, который держал в руках.

–  Добрый вечер, Ваше высочество, – тихо поздоровалась Юлия, но герцог, как обычно, ее проигнорировал.

Может быть, она слишком тихо говорила, что он просто не слышал ее. Утешая себя таким образом, Юлия села за стол.

Вскоре подали горячий суп, салат из свежих овощей и стейк из баранины.

–  Великая герцогиня, не желаете ли бокал вина?

–  Нет, спасибо.

С легкой улыбкой Юлия покачала головой и принялась за ужин. Тишину в столовой лишь изредка разбавлял стук посуды.

Первым нарушил неловкое молчание Фернан.

–  Скоро я поеду в столицу, чтобы навестить Его Величество.

Юлия оторвала взгляд от салата, который начала есть, и посмотрела на Фернана. Он продолжал вчитываться документ, не глядя на нее.

–  Вы тоже едете.

Юлия недоверчиво моргнула.

–  Ох, я могу поехать с вами?

–  Да.

Ее сердце забилось чаще. Фернан впервые предложил сделать что-то вместе.

–  Да, да… Я с радостью.

Он больше ничего не сказал, сообщив ей новость. Юлия не могла поверить, что едет с ним на аудиенцию к императору. Она была так взволнована, что не заметила, что настроение Фернана было хуже, чем обычно.

Юлия не могла сдержать периодически появляющейся на губах улыбки.

Теперь она почувствовала, что действительно за ним замужем, и ее сердце затрепетало.

***

Карета с Великим герцогом и его женой покинула замок рано утром, еще до восхода солнца.

Глава 3.2

Юлия, слишком сильно переживавшая по этому поводу, не смогла заснуть ночью и собиралась вздремнуть в карете.

Но когда она увидела Фернана, сидящего напротив, ее сонливость мгновенно испарилась.

–  …

Он все еще просматривал документы, пока они ехали в карете. Юлии стало обидно, что она не могла насладиться его глазами...

У него были красивые золотистые глаза, напоминающие солнце.

Его угольно-черные волосы, наоборот, придавали ему строгости.

Сегодня они были аккуратно зачесаны, открывая красивый лоб, благодаря чему его лицо, словно вырезанное из мрамора, было еще лучше видно.

Ей казалось, что она каждый день может наслаждаться его лицом и никогда от этого не устанет.

–  Почему бы вам не перестать пялиться и не поспать? – Тихо пробормотал Фернан, все еще изучая документ.

Юлия удивилась и быстро ответила:

–  Простите. Я не думала…

Фернан пристально посмотрел на ее покрасневшее лицо и нахмурился.

Когда они встретились взглядами, лицо Юлии выражало невинность.

Он понятия не имел, правда ли она стеснялась или только притворялась. Она была неприятна ему, но совсем не так, как маркиз.

Если бы не послание императора, он бы вообще не поехал с ней в столицу.

В письме императора, которое принес ему маркиз, сообщалось:

[Скоро я соберу членов императорской семьи на банкете, и вы должны присутствовать. Не забудьте прийти туда с Юлией.]

Обычно он не появлялся на таких мероприятиях, но если и дальше продолжит игнорировать приказы императора, тот снова постарается надавить на него, выражая свои глубочайшие сожаления.

Все это раздражало и прибавило кучу дел. Даже женщина, старавшаяся наладить с ним отношения.

Фернан, пристально смотревший на документ, спрятал его от Юлии.

Когда они прибыли во дворец, солнце уже давно зашло.

Пока одни слуги несли их багаж, другие провожали их в личные покои.

Как только Юлия вышла из кареты, она почувствовала накатившую усталость.

Как бы она ни мечтала оказаться в кровати, ее первоочередной задачей было встретить и поприветствовать Его Величество императора.

–  Я здесь, чтобы навестить вас, Ваше Величество. Как ваши дела?

–  Все в порядке. Наверное, вы устали с дороги.

Теплый прием продолжался. Обменявшись с Фернаном несколькими фразами, император быстро взглянул на Юлию.

–  Не имел чести видеть вас с самой свадьбы. Рад, что вы выглядите здоровой .

Юлия вежливо ответила императору, скрывая нарастающее напряжение.

–  Да, благодарю вас за вашу заботу, Ваше Величество, со мной все в порядке.

–  Я рад это слышать. Великий герцог знаменит своей жестокостью, так что я переживал, что Великой герцогиней могут пренебрегать.

Император шутил, а Юлии пришлось отвечать на его вопросы с вежливой улыбкой.

Император был довольно дружелюбным и впечатлительным человеком, но ей почему-то было не по себе.

Эмоции, вызванные в ней императором, напоминали те, которые вызывал в ней отец.

–  Не стойте там просто так, присядьте.

Обеденный стол в зале был довольно большим и вмещал около пятнадцати человек.

За столом сидели императрица, наследный принц и его жена, а также принцы и принцессы.

Юлия пыталась прислушаться к разговору, чтобы влиться в незнакомую тему.

–  Я так счастлив видеть здесь вас всех.

–  Да, Ваше Величество. Все из-за пополнения императорской семьи.

Императрица посмотрела на Юлию с сочувствием. Эта женщина с красивыми коротко стриженными рыжими волосами была очень добра.

–  Да, императрица права… Как хорошо, что у герцога теперь есть такая добродетельная жена.

Император улыбнулся и продолжил:

–  Маркиз Элоди хорошо ее воспитал. Она выросла с преданным отцом и так же должна быть предана императорской семье. Я верю, что Великая герцогиня просто благословение для нашей семьи.

Слова императора привлекли внимание всех присутствующих к Юлии. Она почувствовала себя неловко, но тут же успокоилась и заговорила:

–  Я сделаю все возможное, чтобы оправдать ожидания Вашего Величества.

–  Благодарю.

Юлия подумала о том, что император слишком ей льстил. Она должна была быть благодарна ему за комплимент, но только почувствовала себя еще более некомфортно после его слов.

Она вздохнула и посмотрела на Фернана, сидевшего напротив нее. Выражение его лица было очень странным.

Только она собиралась усомниться в его красоте, как он произнес:

–  Не знал, что Его Величество так обожает мою жену.

Глава 4.1

Глаза Фернана были ледяными, и только на его губах мелькнуло подобие усмешки. Это создавало жуткое ощущение.

–  Почему вы отдали мне женщину, которая вам так нравится? Ваше Величество может получить ее обратно.

Его тон был мягок, но в банкетном зале воцарилась тишина, потому что все ждали, что он скажет дальше. Все смотрели на Фернана с недоумением.

Он продолжил, как будто ему было на все наплевать.

–  Если Его Величество пожелает, я с легкостью выйду из этого брака. – Его золотистые глаза обратились к Юлии. –  Что вы думаете об этом?

Юлия, бледнее снега, смотрела на него во все глаза. Она не понимала, что происходит.

«О чем он говорит?»

Ее мгновенно похолодевшие руки затряслись. В голове была пустота.

Она не могла понять ни слова из того, что он сказал.

–  …Великий герцог, вы слишком много шутите. – Императрица нарушила тишину.

Ей единственной удавалось сохранять полное спокойствие.

Наконец-то заговорил император, сидевший с лицом, выражавшим полный шок.

–  Да, такие шутки совсем неуместны. Вы ведь не пытались меня оскорбить, не правда ли?

Губы императора задрожали. Он не знал, как лучше себя повести – отшутиться или разозлиться.

На лице Фернана появилось подобие кокетливой улыбки. Он не был похож на человека, только что попытавшегося испортить ужин в дружеской атмосфере.

–  У меня никогда не было плохих намерений по отношению к Его Величеству. Вы ошибаетесь.

Юлия уставилась на Фернана. Ее сердце бешено колотилось в груди, как будто вот-вот выпрыгнет, но ее разум был спокоен.

–  Ваше Высочество. Я бы хотел обсудить с вами несколько вопросов касательно международной политики… – Благодаря резкой смене темы наследным принцем ужин продолжился в спокойной, но странной атмосфере.

Иногда императрице удавалось поговорить с Юлией, которая до сих пор не могла прийти в себя. И у Юлии получалось давать подходящие ответы.

Однако когда ужин закончился и девушка покинула банкетный зал, она не могла вспомнить, о чем вообще шел разговор.

Возвращаясь в свои покои, Юлия сжимала холодные руки.

Фернан, шедший впереди, вел разговор с наследным принцем.

Ноги у Юлии подкашивались, и ей пришлось на секунду остановиться. Она сжала губы и вцепилась в подол платья.

В это время герцог продолжал идти дальше, даже ни разу не оглянувшись.

Юлия оперлась на стену и опустила голову. Воздух был холодным, отчего было тяжело дышать.

Юная Великая герцогиня посмотрела на угол, за которым исчез Фернан. Она осталась в коридоре в одиночестве.

***

На следующий день Юлия проспала все утро.

Как обычно, ее разбудила служанка и предложила позавтракать, но девушка не могла есть с утра.

Хотя ей все равно пришлось встать, потому что императрица собиралась в обед провести чайную церемонию.

–  Герцогиня, вы очень бледны. Вы уверены, что не стоит вызвать доктора?

На вопрос обеспокоенной служанки Юлия покачала головой, давая понять, что с ней все в порядке.

Ее лицо, бледное и без намека на румянец, напоминало лицо больной. Неудивительно, что горничная хотела пригласить врача.

В течение трех дней пребывания в столице Юлия только и делала, что посещала чаепития и ужины, устраиваемые императрицей.

Переодевшись, она без сил потащилась в центральный дворец.

Именно там девушка совершенно случайно встретила того, кого совсем не жаждала увидеть.

–  Юлия! Почему ты не написала мне, что приехала в столицу!

Маркиза Элоди была счастлива и обняла при встрече Юлию. Лицо девушки застыло.

Маркиза не могла пропустить чаепитие, на котором будут присутствовать все благородные дамы – она очень боялась не попасть на такое мероприятие.

Юлия тихо вздохнула и заставила себя заговорить:

–  Как ваши дела, мама?

–  Особняк без тебя совсем опустел. Я даже представить не могу, как по тебе скучает твой отец.

–  Да…

–  Как твои дела? Ты хорошо себя чувствуешь?

Маркиза взяла Юлию за руку и нежно погладила. Она казалось доброй матерью, беспокоившейся о благополучии своей дочери.

Вид маркизы, которую Юлия давно не видела, привел ее в ужас. Девушка наконец-то нашлась, что ответить с улыбкой, которая никак у нее не получалась.

–  Да, все хорошо, не беспокойтесь.

Она чувствовала себя некомфортно во время разговора с маркизой.

Юлия села перед чайным столиком, насмехаясь над своей неудачливастью.

Глава 4.2

Она чувствовала тяжелые взгляды знатных дам. Она была женой Великого герцога Цезаря, самого могущественного человека в империи. Этого было достаточно, чтобы привлечь к себе внимание.

–  Гм, как долго Великая герцогиня собирается оставаться в столице?

–  Я пробуду в столице три дня, включая сегодня.

–  Как жаль, я думала, вы пробудете здесь до праздника. Но я понимаю, что Великий герцог весьма занятой человек.

Аристократки были очень любезны, стараясь снискать расположение Юлии.

Ей было немного горько от этого, но она понимала положение Фернана.

«Зря они стараются мне понравиться –  моя благосклонность им никак не пригодится».

Юлия краем уха прислушивалась к официальному разговору. Когда чаепитие закончилось, она поднялась, чтобы вернуться в свою комнату. Но нежный голос маркизы остановил ее:

–  Юлия, может заглянешь домой, пока ты в столице?

Герцогиня запнулась, ей было сложно заговорить, на лице маркизы появилась многозначительная улыбка.

–  Я слышала от императрицы, что ты свободна все четыре дня за исключением послезавтрашней вечеринки.

–  …Да.

Юлия не могла не согласиться, и маркиза улыбнулась и поднялась с места. Она аккуратно взяла Юлию за руку и произнесла:

–  Приходи с Великим герцогом. Хорошо?

–  Я приду одна. Он много работает…

–  Юлия.

Маркиза крепко сжала запястье Юлии. В этом совсем не нежном действии чувствовалось знакомое неприятие.

–  Обязательно приходи с герцогом. Ты же сможешь справиться хотя бы с этим?

Юлия промолчала и ничего не ответила, устало вздохнув.

В любом случае не ей тягаться с маркизой. Ведь та была сильной женщиной, которая не отступит, пока не услышит удовлетворяющий ее ответ.

–  Я спрошу у него.

–  Хорошо, я все устрою и буду ждать тебя с твоим мужем.

Маркиза довольно улыбнулась как ни в чем ни бывало и похлопала Юлию по руке.

Девушка вышла из гостиной, наморщив лоб. У нее вырвался глубокий вздох.

–  Его Высочество будет отсутствовать некоторое время. Почему бы вам не зайти и не подождать его?

Пока она стояла у двери в спальню Фернана, к ней подошла одна из служанок и заговорила с ней.

–  Вы знаете, когда он вернется?

–  Нет. Но он ушел рано утром, так что, вероятно, скоро будет здесь.

Юлия кивнула. Она удачно пришла к нему поздно вечером – не придется ждать долго.

Тем не менее, входить в комнату без ведома хозяина казалось невежливым, поэтому она остановилась перед дверью. Служанка, поняв, что ее смутило, вежливо открыла перед ней дверь.

Таким образом, Юлия случайно оказалась в комнате Фернана.

Она боялась, что герцог разозлится из-за того, что она вошла в его спальню без разрешения. Юлии стало грустно от этих мыслей, но тут в комнате появилась служанка с чаем и закусками.

–  Это ромашковый чай. Он успокаивает тело и душу. Я знаю, что это прозвучит грубо, но Ваше Высочество выглядит измотанной.

Служанка поставила чашку на стол. Ей стало немного лучше от этой заботы.

–  Спасибо. Я его выпью.

Девушка покраснела, когда Юлия одарила ее милой благодарной улыбкой, и после этого быстро ушла из комнаты.

Юлия выпила принесенный ей чай и уткнулась взглядом в стену. Фернан все не появлялся. Она выглянула в окно. Наступил вечер, и на улице начинало темнеть.

Девушка задалась вопросом, когда же он вернется в замок.

Она думала, что уже привыкла к такому распорядку дня, но сегодня чувствовала, что вымоталась больше чем обычно.

Тем временем Фернан проводил собрание в приемной наследного принца, который хотел, чтобы герцог взял на себя ответственность за защиту столицы во время национального праздника.

Другими словами, он хотел, чтобы Фернан охранял городскую площадь, пока император будет ее обходить во время парада.

–  Я не понимаю, почему вы просите сделать это меня вместо имперской гвардии.

Фернан безучастно смотрел на принца. Тайный смысл этой просьбы был ему очевиден.

Их намерение заключалось в том, чтобы все выглядело так, будто герой войны, Великий герцог, сам проявил инициативу по защите императора.

Таким образом, в глазах людей создался бы прочный образ императорской семьи.

Глава 5

–  Разве Великий герцог не является членом императорской семьи? Мы не можем оставить безопасность Его Величества только на один рыцарский орден.

Фернан с жалостью посмотрел на наследного принца, который настойчиво его уговаривал. И император, и его сын одинаково пытались оказать на него давление. Кажется, надоедливость тоже передается по наследству.

–  Что ж, тогда прошу, рассмотрите эту просьбу и соглашайтесь, Великий герцог.

Фернан вышел из приемной, не обращая внимания на последние слова наследного принца. Он чувствовал себя неважно, потому что встреча длилась дольше, чем было запланировано.

Вернувшись домой, он сразу же снял форму и отправился в гардеробную.

Затем внезапно ощутил чье-то присутствие, остановился и повернул голову. И заметил, что кто-то лежит на диване.

Фернан прищурился и подошел поближе к дивану. Он увидел взъерошенные светло-каштановые волосы: женщина спала.

–  Ха.

Фернан, удостоверившись, что это была Юлия, тихо рассмеялся.

Что, черт возьми, она забыла в его комнате, еще и в его отсутствие? Он, нахмурив брови, смотрел на Юлию.

Увидев, что она мирно спит, он на мгновение почувствовал раздражение, но и какое-то смущение.

Цокнув языком, Фернан быстро оглядел комнату. Он не увидел ничего, что было бы не в порядке.

Пока он оглядывал комнату, его взгляд упал на чашку на столе. Он потерял дар речи, увидев, что она здесь даже пила чай.

Фернан скрестил руки и некоторое время наблюдал за бледным лицом Юлии. Затем с сомнением наклонил голову к ней.

Сначала он этого не заметил, но ее дыхание было довольно неровным. Его взгляд также привлек холодный пот на ее бледном лбу.

Она не просто спала. Она была больна.

Фернан задумался и с равнодушным лицом быстро выскользнул из спальни.

***

Юлия медленно подняла веки, чувствуя пульсирующую головную боль. Ее полуоткрытые голубые глаза слезились. Она перевернулась и укуталась в одеяло, не до конца придя в себя. Затем внезапно широко распахнула глаза и быстро села. Потому что поняла, что лежала не на своей кровати.

–  Ты встала?

Она услышала низкий голос. Юлия посмотрела туда, откуда он доносился, и приоткрыла рот.

–  … Ваше Высочество?

Она увидела Фернана, сидящего в кресле перед камином и смотрящего на нее.

Девушка с озадаченным выражением лица попыталась вспомнить, что произошло. Очевидно, что она сидела на диване, ожидая его возвращения. Затем ее начало клонить немного в сон и…

«Я же не залезла к нему в кровать во сне?»

Губы Юлии задрожали от паники.

–  Ваше Высочество, это…

–  Врач сказал, что ты больна.

Перебив ее на полуслове, Фернан положил бумаги на стол. Его невыразительные глаза начали медленно ее изучать.

–  Врач?..

Именно тогда Юлия опешила, обнаружив лекарство на маленьком прикроватном столике.

Она долгое время ощущала слабость, но не думала, что заболела.

Юлия осторожно произнесла:

–  Мм, спасибо… Его Высочество вызвал врача, не правда ли?

Фернан не ответил, просто постучал по подлокотнику кресла. Неуверенная, что именно означает его молчание, Юлия неловко завозилась с простынями.

Вскоре Фернан встал и подошел к кровати. Стоя спиной к лунному свету, льющемуся из окна, он посмотрел Юлии в глаза.

–  А теперь скажи мне. По какой причине ты пробралась в мою комнату?

–  …Что?

–  Я уверен, что ты пришла сюда не для того, чтобы показать, что больна.

Его тень тяжело нависла над кроватью. Он нахмурился, как будто пытаясь разглядеть ее истинные намерения.

Юлия вздрогнула от холода, исходящего от него, и нерешительно ответила:

–  Ваше Высочество, я ждала вас, чтобы кое-что вам сказать…

Нервничая и невнятно произнося слова, Юлия все еще не могла прийти в себя.

Она не знала, почему Фернан был так к ней холоден, но ей не хотелось бояться его или прятаться.

Услышав ее тихий голос, Фернан приподнял бровь. Юлия крепко сжала руки и продолжила говорить.

–  Мне очень жаль, что я пришла сюда без разрешения. Но… Ваше Высочество, мы женаты.

–  …

–  …Я не думаю, что вам нужно так меня опасаться.

Ее голос слегка дрожал. Юлия нервно смотрела на Фернана.

Он прищурился, а на его губах появилась легкая усмешка.

–  Да, ты права.

–  …Ах!

Он слегка толкнул Юлию и уложил на кровать. Нависнув над кроватью, Фернан прошептал, глядя на ее замершее тело:

–  Если подумать, то у нас все еще не было брачной ночи, верно?

Его длинные пальцы коснулись ее волос и перешли на верх ее растрепанного платья.

–  Если хочешь, я могу сделать это прямо сейчас.

Он медленно развязал шелковую ленту на груди Юлии. Его взгляд не отрывался от нее.

Юлия задержала дыхание и посмотрела на него, когда он придвинулся еще ближе.

Она не видела ни капли ни тепла, ни желания на его лице. Он не проявлял ни сиюминутной похоти и не старался выполнить долг мужа. Это была просто очевидная попытка узнать ее реакцию.

Фернан, смотрев на застывшую Юлию, снова усмехнулся.

–  Я не понимаю, почему ты так выглядишь. Разве не это ты имела в виду, когда говорила о том, что мы женаты.

Его холодный голос, изображавший наигранную доброту, заставил Юлию вздрогнуть.

Она не могла пошевелиться.

–  Я просто хотела кое-что вам сказать. Я приходила сюда не в надежде на что-то подобное… – Смущенно пробормотала Юлия.

Внезапно ее голову пронзила резкая боль. Ее длинные ресницы задрожали, она задыхалась.

Юлия продолжила говорить сквозь боль:

–  Если у вас есть время…Я хотела попросить: не могли бы вы, Ваше Высочество, посетить дом моих родителей вместе со мной. От моей матери, пожалуйста…

Ее зрение на мгновение затуманилось.

Фернан был очень встревожен.

Юлия еле могла его различить, она слабо подалась вперед. Вопреки ее ожиданиям, что он не сдвинется с мест, он просто встал. Вскоре огромная нависающая над ней тень исчезла.

–  Я пойду…

Поднявшись с постели, Юлия споткнулась и упала на ковер. Из-за головной боли ей было трудно удерживать равновесие.

Она тяжело вздохнула, подняв голову, а затем уперлась руками в пол, чтобы встать.

Фернан, который разглядывал ее с ног до головы, разочарованно взъерошил волосы.

Затем, подняв Юлию с пола, он мрачным голосом сказал:

–  Оставайся здесь. Я сам уйду.

Фернан уложил Юлию на кровать и шагнул к двери. Возможно, потому что она плохо соображала, ей показалось, что лицо Фернана было менее жестким.

Он выглядел так, как будто… он ошибся.

Юлия тупо смотрела ему в спину, когда он уходил, и вскоре закрыла глаза.

***

На следующий день из дворца выехала грохочущая карета.

Въехав в центр города, карета проехала по площади и вскоре оказалась в районе Маре, где стояли одни особняки. Юлия выглянула в окно, греясь на солнышке, а затем перевела взгляд в другую сторону.

На сиденье прямо перед ней сидел Фернан, скрестив руки и закрыв глаза.

Юлия посмотрела на него, все еще чувствуя смущение.

Утром, когда она проснулась в его постели, Юлия вспомнила вчерашние неприятности и была в смешанном настроении.

Выйдя из спальни в таком подавленном настроении, она узнала от слуги решение Фернана:

— Великая герцогиня, Его Высочество сказал, что будет сопровождать вас к маркизу после того, как закончит свою утреннюю работу.

–  Это сказал Его Высочество?

Юлия не могла не удивиться. Девушка не ожидала, что он сделает то, о чем она его просила. Она была вынуждена просить его об этом под давлением маркизы, но, в отличие от Юлии, у Фернана был плотный график. Ей сказали, что у него не было ни свободной минуты на отдых во время пребывания в столице из-за множества встреч в связи с приближающимся фестивалем, посвященного празднованию Дня Основания… но, что гораздо важнее, так это то, что вчера он был с ней очень холоден.

Теперь она была сбита с толку, гадая, почему он решил уделить ей время. Юлия смотрела на него, будто изучая, не в силах сдержать свое удивление.

В этот момент его глаза, которые все это время были закрыты, медленно открылись.

–  Ой, простите.

Так как это выглядело, будто она подглядывала за ним, она извинилась, но Фернан ничего не ответил. Он поймал ее взгляд и спросил тихо:

–  Как твое самочувствие сегодня? Все нормально?

Юлия, широко раскрыв глаза, просто кивнула и добавила:

–  …Да, я в порядке.

Взгляд Фернана после ее ответа тут же стал прежним – невыразительным. Он снова стал бесчувственным и повернул голову, чтобы выглянуть в окно.

Но не показалось ли ей? Фернан, кажется, все-таки немного о ней беспокоился.

Юлия слегка опустила голову и прикусила губу. Она чувствовала себя странновато.

Глава 6

–  Ваше Высочество, я так тронута, что вы навестили нас, несмотря на такой плотный график.

Маркиз Элоди встретил Великого герцога и его жену с теплой улыбкой. Слуги тоже выстроились в длинную очередь, чтобы поклониться им.

–  Мы не сможем надолго задержаться, так как у нас все распланировано. Прошу, пожалуйста, поймите, – высокомерно, но сохраняя вежливость, ответил Фернан и вошел в особняк.

Маркиза позже всех вышла в главный зал и поздоровалась с Фернаном.

–  Добро пожаловать, Великий герцог. Боюсь, я имела наглость побеспокоить такого занятого человека.

–  И все же, зная, сколько у меня дел, вы все равно настаивали, чтобы я приехал.

Когда Фернан прямо ответил ей, лицо маркизы слегка исказилось. Однако к ней сразу же вернулась беззаботная улыбка, и она продолжила:

–  Жалко, что мы не сможем угостить вас ужином, пока вы здесь. Может, вместо этого вы желаете насладиться чаепитием с нами?

Из-за запланированного маршрута они должны были вернуться в императорский дворец до окончания вечера.

Маркиз погладил свою бородку, продолжая говорить:

–  Мои рыцари проходят полевую подготовку, для них было бы честью, если бы Великий герцог смог присутствовать.

Закончив говорить, он перевел взгляд на Юлию, стоявшую рядом с Фернаном.

–  Юлия, покажи Великому герцогу особняк. Мы позовем вас, когда приготовления к чаепитию будут завершены.

Услышав совет отца, Юлия взглянула на Фернана. Он стоял там, выражая полное равнодушие, но кивнул, как бы говоря ей, чтобы она взяла на себя инициативу.

Поднимаясь вместе с ним по лестнице, Юлия почувствовала себя немного странно.

Этот особняк был местом, куда она ни за что бы не хотела вернуться снова, но пребывание здесь с Фернаном как-то заставляло чувствовать себя в безопасности.

Возможно, из-за того, что он посвятил ей свое время, девушка была немного взволнована.

–  Это коллекция портретов.

Юлия проводила его в галерею, где по очереди осмотрела картины на стенах.

Именно здесь висят портреты маркиза и его семьи. Это была самая изысканно оформленная галерея в особняке маркиза.

Она отвернулась, так как оказалось, что они навевают ей плохие воспоминания. И обнаружила, что Фернан остановился перед одной из картин.

–  Ах, это…

Картина, на которую он смотрел, была портретом юной Юлии. Она сидела, не выражая никаких эмоций.

Несмотря на возражения маркизы, портрет Юлии висел здесь давно. Это было больше для гостей, посещающих особняк. Фернан долго смотрел на портер Юлии, ни разу даже не взглянув на остальные картины.

Юлия подозрительно посмотрела на его лицо, будучи в очень деликатном настроении.

Изображенной на портрете Юлии было около тринадцати лет. Примерно в то время она впервые встретила Фернана.

«Может быть, он меня вспомнит?»

Слабое чувство предвкушения наполнило сердце Юлии. Но Фернан ничего не сказал – он просто смотрел на портрет. Юлия продолжала сохранять молчание.

–  Очень хорошо. Пойдем уже.

–  Я слышала, что в других залах есть работы известных художников. Вы бы хотели их увидеть?

На этих словах Фернан наконец-то оторвал взгляд от картины и уставился на Юлию.

Он немедленно вышел из галереи, как будто куда-то очень спешил. Быстро последовав за ним, Юлия прикоснулась к своей щеке, которая почему-то была очень горячей.

Когда они вернулись в главный зал, слуга сказал им, что чай уже готов. На пути в чайную комнату Юлия осторожно произнесла:

–  Ваше Высочество, спасибо, что нашли в своем плотном графике время поехать сегодня со мной.

Фернан кивнул, не отвечая. Его глаза светились необычным мягким светом, когда на них падал солнечный свет.

Юлия слегка приподняла уголки рта в улыбке.

–  Вот вы где. Пожалуйста, присаживайтесь.

Когда они подошли к родителям, маркиз, пришедший раньше, провел их к своим местам.

В углу сада тренировалась дюжина рыцарей.

Поговорив некоторое время о методах обучения рыцарей, маркиз быстро сменил тему, заговорив о своем собственном деле.

–  Итак, я некоторое время назад расширил свой бизнес. Если Великий герцог заинтересован…

Фернан все это время сидел с равнодушным лицом, что было немного грубо.

Маркиз всегда был для Юлии страшным и властным отцом, и это был единственный момент, когда он казался ей таким ничтожным.

Маркизу было неприятно, что он не может вести беседу с Фернаном, так как тот ничего ему не отвечал.

Удивленная своим собственным мыслям, Юлия продолжала сохранять молчание.

Через некоторое время маркиз внезапно повернулся к ней и спросил:

–  Ох, Юлия. Не уделишь ли ты мне одну минутку? Я купил для тебя украшения и платья. Не знаю, понравятся ли они тебе.

Маркиз нежно улыбнулся и взглянул в сторону Фернана.

Тот не проявил никакой реакции и просто продолжал наблюдать за тренировкой рыцарей.

С его одобрения маркиз покинул чайную вместе с Юлией и провел ее в маленькую уединенную комнату.

Он огляделся и сразу перешел к делу.

–  Как поживает в последнее время Великий герцог? Ты не заметила ничего подозрительного в его поведении?

–  … Подозрительного?

Когда Юлия не поняла смысла вопроса, маркиз добавил, разочарованно нахмурившись:

–  Я имею в виду, не кажется ли тебе, что он встречается с другими женщинами вне особняка?

Глаза Юлии постепенно расширились. Она никогда об этом раньше не задумывалась. Но когда услышала слова маркиза, то подумала, что в этом нет ничего невозможного.

Несмотря на то что они были женаты уже много месяцев, он так и не захотел провести с ней первую брачную ночь.

Юлия замолчала с серьезным выражением лица и ответила после очередного вопроса маркиза:

–  Почему ты не отвечаешь?

Юлия наконец-то покачала головой.

–  Я мало что знаю об этом. Знаю только, что он очень занят…

–  Ха, какого черта ты тогда делаешь в особняке? Ты должна знать, где находится твой муж и чем он занимается.

Маркиз нахмурился и закричал на нее. Юлия вздрогнула, но ничего не сказала.

Маркиз щелкнул языком, будто она была ему неприятна, и продолжил говорить:

–  Ты использовала то лекарство, которое я дал тебе в прошлый раз?

–  …

Юлия вспомнила лекарство, которое маркиз дал ей в тот день, когда посетил замок Великого герцога. Это было так подозрительно, что она положила флакончик в ящик и с тех пор о нем совершенно не вспоминала.

–  Еще нет…

–  Так почему ты так долго тянешь? Или я должен засунуть это лекарство герцогу в рот? Ты вообще можешь сделать что-нибудь сама?

Некоторое время голос маркиза продолжал греметь. Юлия молча слушала слова отца.

Маркиз, наконец-то успокоившись, вздохнул, а затем снова произнес:

–  Юлия, послушай меня внимательно.

Он не знал, с чего лучше начать и как объяснить что-то этой невинной и туповатой девушке.

Маркиз решил, что лучше всего будет угрожать ей – как всегда.

–  Ты не забыла, что я говорил тебе множество раз? Если твой брак с Великим герцогом не удастся, ты больше не будешь моей дочерью.

Потом он с насмешкой продолжил:

–  Если ты не хочешь всю оставшуюся жизнь гнить на улице, как твоя собственная мать, то обязательно должна родить ребенка!

Руки Юлии дрогнули. И не потому, что ее напугали угрозы маркиза, а из-за разочарования, которое наполняло ее сердце.

Каждый раз, когда ей говорили завести детей, она чувствовала себя домашним скотом и огорчалась. Ей хотелось закрыть уши, но ничего не оставалось, как опустить голову и молча слушать.

–  Я очень хорошо знаю, что Великий герцог с тобой не очень добр. Даже перед Его Величеством.

Маркиз раздраженно цокнул языком. Он уже несколько раз на себе испытывал то, каким ужасным человеком был Фернан.

Задолго до того как было принято решение о свадьбе Юлии, по приказу императора в постель Фернана тайно отправили женщину.

Женщина была графиней, которая осталась вдовой после потери мужа, и довольно известной распутницей.

Если бы выяснилось, что он спал с такой женщиной, то каким бы он ни был жестким, его безупречная репутация была бы испорчена.

Глава 7

Конечно, слухи были лишь слухами. Маркиз прекрасно понимал, какую развязную жизнь вела прекрасная графиня.

Вот почему она приняла это безумное предложение.

Более того, Фернан только что вернулся тогда с войны, и маркиз был уверен, что ему не удастся сдержать свое желание.

Но как он отреагировал?

Той ночью праздновали победу, и Фернан выпил много алкоголя, чтобы соответствовать настроению вечеринки.

В полночь он вернулся в свою спальню, увидел обнаженную графиню, лежащую на кровати, и тут же схватил всех слуг, отвечавших за его комнату.

Они были уволены за то, что впустили постороннего человека в резиденцию Великого герцога, а когда об этом стало всем известно, то графиня и вовсе положила конец своей светской жизни.

Что ж, в конце концов, для маркиза так было даже лучше, потому что он смог выдать Юлию за Великого герцога.

Однако маркиз ужасно волновался, потому что этот жестокий мужчина возводил стены даже от своей жены Юлии.

«Я не думаю, что когда-нибудь у меня получится ребенок от дочери маркиза. Каждый раз, когда я смотрю на нее, я вижу облик ее отца, и ничего не могу с собой поделать. Так что же мне делать?» – Маркиз мрачно нахмурился, вспомнив слова, которые ему сказал Фернан в тот день.

Если Фернан выбросит Юлию на улицу и найдет себе вторую жену…

Маркиз стиснул зубы и начал бормотать под нос как помешанный:

–  Если он не может сам управлять своим телом, то я найду такие вещества, которые заставят его исполнить свой долг мужчины.

Слушая шепот маркиза, Юлия бледнела все больше и больше,

–  Каким бы каменным он ни был, если выпьет это зелье, то превратится просто в зверя.

–  Что?..

Только теперь Юлия поняла, что это было за лекарство.

Она не могла поверить, что отец подсунул ей такую ужасную вещь, даже не раздумывая.

Руки Юлии начали снова дрожать. Ее очень тревожила мысль, что в ее комнате был спрятан такой наркотик.

Заметив ее тревожное лицо, маркиз тихо прошептал:

–  Не думай ни о чем и просто делай, как я тебе велю. Только так ты, я и наша семья выживем.

Неприятный голос маркиза продолжил:

–  Я дам тебе все необходимые лекарства. Все, что тебе нужно сделать, это использовать их на герцоге, чтобы воплотить задуманное. Понимаешь?

Маркиз положил руки на плечи Юлии и сжал их, заставляя ответить.

Глядя в злобное лицо отца, она крепко зажмурилась и кивнула.

Маркиз удовлетворился ее безмолвным ответом и сразу же убрал руки.

–  Да, вот это моя дочь.

Слегка похлопав Юлию по плечу, маркиз повернулся и добавил.

–  Нужно возвращаться в чайную. Если ты будешь отсутствовать слишком долго, то он может подумать, что что-то не так.

После того как маркиз ушел, Юлия остановилась, сцепив дрожащие руки. Шок никак не проходил.

Она не могла поверить, что ей нужно дать своему мужу наркотики, чтобы сделать из него зверя…

Юлия заставила свои дрожащие ноги идти и направилась к остальным.

Когда она появилась, Фернан, сидевший за чайным столиком и наблюдавший за тренировкой, отвел взгляд. Ее нервозность только усилилась, когда они встретились взглядами. Юлия мысленно глубоко вздохнула.

Она была воспитана послушной дочерью. Маркиз был человеком, оказывавшим непосредственное влияние на ее жизнь. Он был тем, кто контролировал ее полностью.

Но на этот раз она не могла следовать приказу отца. Потому что не хотела навредить Фернану.

Она мечтала иметь с ним отношения, в которых они бы заботились друг о друге, а не в которых ей бы приходилось применять всякие лекарства.

–  Теперь мы можем идти? – Тихо спросил Фернан.

Ее сердце, как всегда, заболело при виде его равнодушия.

***

Их последний день в императорском дворце прошел гладко.

Им потребовалось полдня, чтобы добраться до дворца Великого герцога. Солнце уже начинало садиться.

Юлия отказала лакею, который предложил ей поужинать, и сразу же ушла в свою комнату.

Горничная Мелисса, которая ожидала ее возле комнаты, приветствовала ее с широкой улыбкой.

–  Великая герцогиня, как прошла ваша поездка? Вы устали?

–  Да, у тебя все хорошо?

–  Конечно. Не желаете ли сначала переодеться?

–  Да, пожалуйста.

Переодевшись с помощью Мелиссы в домашнее платье, Юлия вернулась в спальню и проверила ящик. Она искала шкатулку, которую спрятала в самом дальнем углу. В ней лежал флакончик и письма маркиза.

–  Что?

Лицо Юлии на мгновение побледнело, когда она достала шкатулку. Юлия оставляла ее запертой на ключ, а теперь она была открыта.

Она сразу же посмотрела внутрь, но там было пусто. Внутри ничего не было.

–  Эм, Мелисса… Ты здесь не убиралась? – Спросила Юлия дрожащим голосом горничную, которая в этот момент заправляла постель. Та ответила, склонив голову:

–  Нет, я не трогала этот шкаф. А в чем дело? Что-то пропало?

Если это не Мелисса, то это могла сделать одна из служанок.

Спокойно закрыв шкатулку, Юлия повернулась к Мелиссе и спросила:

–  Мелисса, не могла бы ты сходить за горничными, которые убирались в моей комнате?

–  О, да! Я скоро вернусь.

Когда Мелисса ушла, Юлия тревожно начала ходить взад и вперед по комнате.

Письма маркиза касались вопросов о ее благополучии и здоровье, поэтому если их кто-то и прочитал, то ничего страшного. Однако лекарство – другой вопрос.

Она громко вздохнула и попыталась успокоиться.

Вскоре после этого в комнату вернулась Мелисса с горничными.

–  Ваше Высочество, я привела горничных, которые убирали вашу спальню в последние несколько дней.

Служанки посмотрели на Юлию и склонили головы. Они выглядели озадаченными, не зная, зачем их позвали.

–  Кто-нибудь из вас трогал шкатулку в этом ящике в шкафу во время уборки моей комнаты? – Спокойно спросила Юлия.

Она не хотела быть излишне подозрительной в этой ситуации и не до конца была уверена, как действовать.

Служанки покачали головами и быстро ответили по очереди:

–  Служанки не имеют трогать ваши вещи…

–  Я видела шкатулку, когда убиралась в шкафу, но не прикасалась к ней.

Лица слуг выглядели одинаково невинно. Поразмыслив немного, Юлия кивнула и отпустила их.

В комнате были драгоценности и золото, которое можно было украсть, но никак не непонятный флакон с лекарством и несколько писем.

Тогда кто бы мог это сделать?

–  Ваше Высочество.

Фернан прошел мимо горничных и вошел в комнату. Слуги с некоторым беспокойством закрыли дверь и затем разошлись по делам.

Подойдя к Юлии, он спросил ее с ничего не выражающим лицом.

–  Что ты делала?

–  О, я кое о чем спрашивала горничных.

На лице Юлии промелькнула тень недоумения. Она не имела понятия, почему он так внезапно нагрянул в ее комнату.

Фернан медленно огляделся, затем снова посмотрел на Юлию.

–  Я думаю, что ты кое-что искала.

–  …Что?

–  Случайно, не это?

Юлия открыла рот. В руке Фернана был флакончик с лекарством, которое она искала.

–  Почему…

Глаза Юлии дрогнули, когда она уставилась на пузырек с лекарством. Фернан посмотрел на нее и холодно сказал:

–  Это то, о чем ты их спрашивала.

Он подошел поближе к Юлии.

–  Зачем тебе это?

Ее губы задрожали. Она должна сказать ему, что не знала, что это за лекарство, и собиралась выбросить его.

Но слова никак не выходили. Она не могла вымолвить ни звука.

Потому что все, что бы она сейчас ни сказала, звучало бы как оправдание.

Больше всего ее пугало выражение глаз Фернана.

–  Ты всегда ведешь себя так невинно, как будто ничего не знаешь, – послышался его спокойный, но холодный и злой голос.

–  Я и не знал, что у тебя есть доступ к афродизиаку для своего мужа.

На губах Фернана появилась холодная ухмылка.

Ненадолго, но его настроение было ужасно испорчено из-за одной этой женщины.

Глава 8

В тот день их пребывания в императорском дворце Фернан испытал странное волнение, когда увидел, что Юлия без разрешения спит в его спальне.

Поэтому он вызвал врача, чтобы вылечить ее. Ему было все равно, лежала она там больная или умерла – было бы даже лучше, если бы она умерла.

Так что в конце концов его чувства в тот момент были близки к сиюминутной жалости.

Жалость. Это слово ему не подходило.

–  Холодно.

Она не просыпалась несколько часов и все бредила, пока лекарство действовало на ее организм. Затем через некоторое время она проснулась с влажными глазами.

–  …Ваше Высочество?

На мгновение он почувствовал себя странно при виде нее.

Женщина с неприятно красивыми глазами. Она была очень похожа на маркиза и непохожа одновременно.

В отличие от маркиза, которого было легко понять, она была женщиной, чье сердце было сложно постичь. Поэтому, когда он попытался надавить на нее, ему пришлось отступить, когда она заплакала.

–  Я просто хотела кое-что вам сказать. Я приходила сюда не в надежде на что-то подобное…

Она в спешке выскользнула из постели и рухнула на пол.

Он не знал, почему ее маленькое тело в это мгновение выглядело таким слабым. Он не знал, почему чувствовал себя виноватым, когда она с трудом смогла сесть на полу.

Чувство вины.

Фернан был потрясен. Эта женщина потрясла его своим внешним видом.

Даже если бы у него было достаточно времени, он бы ни за что не уделил его дочери маркиза Элоди.

Да, было очевидно, что на флакончике что-то написано.

–  Эм, Ваше Высочество… Это не то, что я искала…

Юлия серьезно смотрела на него. Ее глаза, как всегда были искренними и готовыми заплакать.

–  Ха…

Скольких людей она обманывала этим невинным лицом? Он был уверен, что немало. На мгновение герцог потерял контроль.

Мысль о том, что он мог выпить это зелье и превратиться в зверя, заставила его усмехнуться.

Фернану не составило труда узнать об этом.

В последний раз, когда маркиз был в гостях у Юлии, один из слуг подслушал разговор между ними.

–  Ваше Высочество, маркиз Элоди тайно установил контакт с Великой герцогиней. Вот, я записал часть разговора.

Незадолго до того как маркиз покинул кабинет Фернана, слуга незаметно передал Фернану записку.

Там говорилось о том, что маркиз сказал Юлии использовать лекарство на Фернане, а Юлия ответила, что так и сделает в ближайшем будущем.

Прочитав письмо, Фернан немедленно отправил людей в замок и приказал им обыскать каждый угол в комнате Юлии.

Они вернулись из дворца Великого герцога, обнаружив в комнате Юлии флакон и письма.

Это лекарство обычно использовали в тех случаях, когда у человека были проблемы в сексуальном плане, но это вещество было смешано с такими ингредиентами как галлюциногены, которые тайно распространялись среди некоторых дворян.

Этот наркотик не заканчивал своего действия на возбуждении желания у мужчины.

–  Я... Я никогда не собиралась использовать это вещество. Я собиралась выкинуть его.

Юлия отпрянула в испуге, заикаясь и настаивая на своей невиновности.

–  Для меня это не имеет значения.

Перебив ее, Фернан откупорил бутылку с лекарством

Он медленно наклонил руку и вылил содержимое ей на подол платья. Низ белого платья Юлии был теперь полностью мокрым.

–  Важно то, что теперь у меня нет причин тебя уважать.

Глаза Юлии начали краснеть, когда она посмотрела на свое испорченное платье.

Холодно взглянув на нее, Фернан выбросил на пол пустой флакон.

Юлия, вздрогнув от резкого звука разбитого стекла, в испуге посмотрела на Фернана. Ее губы начали дрожать.

–  Ваше Высочество…

Фернан проигнорировал ее слова и ушел, хлопнув дверью.

***

–  Посмотри, она снова здесь.

–  Почему она продолжает приходить, если ее все равно игнорируют?

Юлия проигнорировала шепот слуг и вошла в главный зал.

Уже несколько дней она ждала появления Фернана.

Фернан полностью игнорировал ее и отказывался выслушать. Но Юлия продолжала прилагать огромные усилия, чтобы с ним заговорить.

У нее было полное право неправильно ее понимать и злиться на нее.

Но она не хотела с этим мириться.

–  Ваше Высочество.

Войдя в прихожую, Фернан, как всегда, прошел мимо слуг. Он прошел и мимо Юлии, стоявшей в дальнем углу.

Юлия поспешила за ним, когда он направился к дверному проему.

–  Ваше Высочество, погодите минутку.

Внезапно Юлия схватила ее за руку. Фернан наконец-то остановился и холодно на нее посмотрел.

Крепко держа его руку обеими руками, Юлия посмотрела на него с поникшим лицом.

–  Одну минуту, пожалуйста. Поговорите со мной…

–  Почему ты никак не остановишься?

Он снова перебил ее на полуслове.

–  Разве я тебе не говорил? Тебе следует воздержаться от таких визитов ко мне с утра.

–  Мне есть что сказать Вашему Высочеству…

Когда Юлия твердо заговорила, взгляд Фернана стал еще холоднее.

–  Почему ты никак не поймешь?

–  …

–  Я не испытываю к тебе ни капли уважения, поэтому не нужно игр –  просто оставайся в своей комнате.

Он говорил холодно и безжалостно.

Юлия смотрела на него равнодушно, но не могла скрыть дрожащих рук.

Все слуги с интересом наблюдали за происходящим.

Слуги уже хорошо знали, что Фернан не особо любит свою жену. Но они не думали, что он до такой степени терпеть ее не может. Взгляд Фернана был не просто холодным – он был жестоким.

–  Если тебе хотелось испортить мне настроение с утра, то тебе это удалось.

Несколько потрясенный, Фернан стряхнул ее руку.

Юлия наблюдала за ним, пока он не исчез в дверном проеме. Тихое бормотание слуг не выходило у нее головы. Они все смотрели на Юлию, а потом быстро разошлись по своим местам.

Стоя одна в тихой прихожей, Юлия отвернулась с равнодушным выражением лица.

Некогда было обижаться и страдать. Она вспомнила о своей клятве, которую так много раз повторяла про себя. Клятва, что она выполнит свой долг и постарается стать максимально полезной для Фернана. Она не знала, когда он простит ее, но была готова на все.

«Сначала я просмотрю бухгалтерские книги, потому осмотрю замок, вдруг где-то что-то сломалось и требует ремонта, и если еще останется время, я пойду…»

–  Герцогиня… Вы в порядке?

Пока Юлия поднималась по лестнице, задумавшись, ее догнала Мелисса с удивленным выражением лица. Юлия выглядела спокойной, однако она даже не догадывалась, что ее лицо было мокрым от слез.

–  Герцогиня, прошу, давайте для начала вернемся в вашу комнату. Хорошо?

Измученная Мелисса достала платок и поднесла его к глазам Юлии.

После того как горничная вытерла ее слезы, Юлия на мгновение прикрыла глаза. Ситуация казалась ей нереальной.

Мелисса успокаивала Юлию, но слезы все равно продолжали течь по лицу Юлии.

–  Спасибо, Мелисса. Я в порядке. Можешь идти и заниматься своими делами.

Она не знала, почему вдруг заплакала.

«Я поговорю с ним, и тогда все наладится».

Она верила в его доброту, которую он проявлял к ней, хоть и ненадолго. Она считала, что у него все-таки есть сердце, которое заботилось о ней и было готово уделить ей время.

Она наконец-то пришла в себя, но не могла заставить свои ноги идти.

Юлия с трудом продолжала подниматься по лестнице. В этот момент жестокие слова, произнесенные маркизой, всплыли у нее в голове:

«Я хочу, чтобы у тебя не было иллюзий, что твоя жизнь сильно изменится только потому, что ты станешь Великой герцогиней. Как бы ты ни скрывала то, что ты внебрачный ребенок, свою крестьянскую натуру не утаишь».

«Невозможно мечтать о счастье, если ты имеешь низкое происхождение, не так ли?»

Юлия покачала головой, пытаясь остановить слезы, которые постоянно капали из ее глаз, и заглушить зловещие голоса, которые она не могла забыть.

–  Все в порядке, – сказала она, –  все наладится.

Она повторяла это словно мантру и закусила губу так сильно, что из нее потекла кровь.

Глава 9.1

Фернан больше не возвращался в замок.

Он часто покидал замок, но всегда возвращался. Однако на этот раз он отсутствовал гораздо дольше обычного. Слуги начали шептаться, что Юлия была причиной того, что он все никак не возвращался обратно.

Сердце Юлии постоянно разрывалось от грусти среди окружавшего ее негатива.

Ей казалось, что все идет наперекосяк. Но она понятия не имела, как разобраться с настолько запутанным узлом между ней и Фернаном.

–  Великая герцогиня, вы сказали, что собираетесь сегодня выйти прогуляться?

Мелисса оглядела одежду в гардеробной, а Юлия тяжело вздохнула.

–  Да, я собираюсь осмотреть сад на заднем дворе, – ответила Юлия веселым голосом.

Мелисса продолжила таким же бодрым тоном:

–  Тогда было бы лучше надеть платье чуть покороче, чтобы вы не запачкались!

–  Да, наверное, ты права.

Юлия посмотрела на Мелиссу и изо всех сил попыталась улыбнуться. Эта горничная была единственным человек в замке, который был к ней добр.

Всякий раз, когда она чувствовала себя подавленной, Мелисса подбадривала ее и поднимала ей настроение. Если бы не Мелисса, некому было бы заставить ее смеяться, да и вообще ей не с кем было бы общаться в этом большом замке.

–  Что ж, тогда хорошего вам дня!

Юлия кивнула и направилась на задний двор главного замка. В последнее время она пыталась работать по собственному распорядку, чтобы быть как можно более занятой. Сидение на месте вызывало у нее бесконечную депрессию, поэтому она отчаянно пыталась найти себе занятие.

В конце концов, Юлия пришла в сад и огляделась вокруг. Земля была бесплодной, и за ней никто особо не ухаживал. Повсюду росли одни сорняки. Поскольку приближалась зима, то посадить новые растения было невозможно.

Задумавшись, Юлия вернулась в замок и позвала своего дворецкого, Беннетта.

–  Что ты думаешь о том, чтобы построить теплицу в саду и улучшить там землю?

До сих пор Беннетт один отвечал за все внутренние и внешние дела замка Великого герцога. Но это было до того, как появилась Великая герцогиня.

Фернана не интересовало управление замком, поэтому он передал все полномочия Беннетту. Но теперь, когда у него появилась жена, эта власть, естественно, должна была вернуться к Юлии. Но по какой-то причине Беннетт не давал ей власти во внутренних делах замка.

Однако Юлия собиралась исполнять свой долг как добросовестная хозяйка. Она хотела внести свой вклад везде, где могла.

–  Ремонт, который проводится сейчас, и наем рабочих будут стоить больших денег, – послышался неодобрительный голос Беннетта.

Ему, управляющему замка по своим собственным железным правилам, кажется, слова Юлии пришлись не по вкусу.

Юлия продолжила говорить спокойным тоном:

–  Я на всякий случай просмотрела книги. Цена содержания замка каждый год очень высока.

–  Сад используется иногда как тренировочная площадка для рыцарей. Вы не можете просто взять и все там переделать, Ваше Высочество.

Юлия не могла скрыть своей паники, когда он так резко ее оборвал.

Однако она быстро взяла себя в руки и кивнула.

–  Я этого не знала. Тогда земля слишком бесплодна, и мы можем поработать над ней и выровнять, чтобы облегчить проведение там тренировок…

–  Хм… Вы получили уже разрешение от Его Высочества Великого герцога?

Беннетт прервал ее на полуслове без колебания и поправил очки. Это было очень неуважительно по отношению к тому, кто является твоей хозяйкой.

Юлия потеряла дар речи и некоторое время просто молчала.

Даже если она здесь никому не нравилась, она все еще была хозяйкой этого замка. То, что Фернан был к ней холоден, не означало, что ее положение ничего не значит.

–  Я слышала, что ты отвечаешь за весь замок. Вот почему я решила обратиться к тебе и обсудить это дело, разве мне нужно говорить об этом отдельно Его Высочеству?

Если бы она была дворянкой другого типа, она бы сейчас же ударила его. Но Юлия пыталась действовать мирными способами.

Он был тем, кто управлял этим замком довольно давно. Так что было бы правильно его уважать.

Однако Беннетт, кажется, не собирался уважать ее.

–  Как вы и сказали, управление замком входит в мои обязанности, но Его Высочество сказал, что вы упрямы, так что вам понадобится его разрешение.

Юлия была поражена столько резкому ответу и пробормотала в изумлении:

–  Упряма? Что ты имеешь в виду…

–  Прошу прощения, Ваша Светлость. Боюсь, мне придется обсудить этот вопрос отдельно с Его Высочеством позже. Теперь я вынужден оставить вас одну, а то я и так отстаю от плана.

Беннетт вежливо с ней попрощался и исчез в другом направлении. Юлия озадаченно смотрела ему в спину.

Глава 9.2

Ее не задело отношение Беннетта, но девушка была уверена, что он вел себя с ней непозволительно грубо.

Но на самом деле так было не только с Беннеттом. Отношение других слуг также стало значительно меняться с того момента, как Фернан начал ее игнорировать.

Юлия вышла из сада и вошла в главный зал. Слуги, смотревшие на нее с парапета второго этажа, тихо перешептывались.

–  В последнее время она была очень занята. Надеюсь, Его Высочество это заметит.

–  Думаю, она отчаянно пытается сделать хоть что-то полезное.

–  А что толку? Прошло уже полтора месяца с момента отъезда Его Высочества. Не знаю, она ли в чем виновата, но она так бесстыдно ходит...

Шепот продолжался бесконечно, как будто они думали, что Юлия их не слышит.

–  Но почему Его Высочество так ее ненавидит?

–  Ну, может, у него есть любовница, которую он от нее скрывает.

Слово «любовница» ударило ее по ушам. Хихиканье и злобные насмешки продолжали резать ее и без того истерзанное сердце.

В этот момент окружающая ее атмосфера напомнила ей о прошлом. Это было одинокое для нее место, где не было ни одного человека на ее стороне. Место, где что бы она ни сделала, люди только ее осуждали.

Юлия держала рот на замке и шла вперед. Она привыкла к такому обращению. Но все же она не могла не чувствовать боли и разочарования.

***

–  Ваше Высочество, уже прошло много времени. Почему бы вам не вернуться в замок?  – Ллойд осторожно заговорил, внимательно глядя на выражение лица Фернана.

Из-за Фернана, слишком много работающего в последнее время, его подчиненные тоже страдали от переутомления и ходили с синяками под глазами.

–  Не разговаривай со мной. У меня много работы.

Фернан был раздражен. Он говорил, не отрывая глаз от документов. Наряду с подготовкой к национальному фестивалю, вторжение демонов на границе тоже отняло много времени. В последнее время безопасность территории ухудшилась, поэтому было много того, что требовало внимания.

Отвернувшись со смущенным лицом, Ллойд вернулся на свое место. Их ждала еще одна долгая ночь.

–  Что случилось с теми торговцами, о которых мы говорили в прошлый раз? – Внезапно подняв голову, спросил Фернан у Ллойда.

–  О, да. Мы все еще ведем расследование. Это займет некоторое время, но вскоре мы сможем составить список всех их действий и продаж.

–  Маркиз Элоди и другие участники будут отслежены, и мы найдем все, что стоит за ними.

–  Да.

Наркотик, который был найден недавно у Юлии в комнате, распространялся незаконным путем.

Организация, торгующая сильными афродизиаками и галлюциногенными препаратами, действовала в основном в районе красных фонарей. Многие аристократы пользовались услугами данной организации, включая, конечно же, маркиза Элоди.

Фернан намеревался полностью искоренить этих торговцев. Так что маркизу это не сойдет с рук.

–  Маркиз, похоже, очень торопился. Как он мог быть настолько уверен в том, что его не поймают?

–  Он прекрасно знает, чья он пешка, и что его можно выкинуть с поля в любой момент, – многозначительно ответил Фернан.

По его словам, маркиз был лишь одной из множества пешек императора. Это была пешка, которую император приставил к Фернану, чтобы оказать на него давление. Однако если Элоди не будет острожен, то император уберет его и найдет ему замену. Так что у маркиза просто нет другого выбора, как совершать такие безумные поступки. Если этот брак развалится, это станет большим ударом для его семьи.

–  Похоже, Ее Высочество сотрудничает с маркизом, поэтому было бы лучше не спускать с нее глаз.

Когда Ллойд упомянул Юлию, лицо Фернана мгновенно ожесточилось.

До сих пор она отчаянно пыталась вовлечь Фернана в разговор, чтобы разобраться в ситуации. Его нервы сдавали каждый раз, когда она крутилась возле него.

Отвлекшись от своих мыслей, Фернан снова опустил глаза на документы. Но лицо женщины, заполнившее его разум, не исчезало так быстро, как ему бы хотелось. Когда перед его глазами всплыли ее небесно-голубые глаза, Фернан в конце концов просто отложил документ.

Он не отрицал, что на мгновение увлекся этой женщиной. Он был явно захвачен жалостью, сочувствием и возможно, даже более банальными эмоциями, которые испытал при взгляде на нее.

Это его только еще больше разозлило. Он испытывал такие нелепые чувства к женщине, за которой стояли маркиз и император.

Он до сих пор помнил ее нежное прикосновение, когда она держала его за руку на днях перед его отъездом из замка. Выражение ее глаз, когда она смотрела на него, как бы говоря: «Пожалуйста, поймите меня».

Ему всегда было трудно понять это, сколько бы он об этом ни думал.

Фернан взъерошил свои аккуратно стриженые волосы. Затем выражение его лица стало еще жестче, словно он пытался заблокировать свои мысли.

Глава 10

–  Мелисса, скажи мне... Когда он вернется? – Небрежно спросила Юлия у горничной, пока та укладывала ее волосы.

Мелисса молчала с обеспокоенным выражением лица.

–  Думаю, у него много работы. Когда он занят, он всегда возвращается поздно.

–  …Это действительно так?

Юлия вздохнула. Прошло почти два месяца с тех пор, как он уехал. Как бы она ни думала об этом, Юлия не могла избавиться от мысли, что причиной, по которой он так долго не возвращался, была она сама.

–  Эм... Ваша Светлость, какое расписание на сегодня?

–  Думаю, я немного почитаю в кабинете, – мрачно ответила Юлия.

После того как Беннетт сразу же отказал ей в перестройке сада, она не смогла больше найти, чем заняться.

А приглашать на чаепития и светские посиделки было некого.

Это произошло, потому что Юлия до замужества никогда не ходила на светские вечера, и никто не был ей близок.

К тому же она чувствовала, что Фернану может не понравиться, если она потратит деньги на организацию светской вечеринки без его разрешения.

Так что все, что она могла сделать, это почитать книгу в кабинете или прогуляться по замку.

–  Почему бы вам не пойти со мной в город вместо этого? Вы никогда раньше не бывали там, – осторожно предложила Мелисса, и в глазах Юлии загорелся небольшой огонек.

Мелисса верно заметила, что Юлия никогда не гуляла по поместью с тех пор как вышла замуж.

–  Мне нравится эта идея, но... Мелисса, разве у тебя не много работы?

–  Эх, служение Великой герцогине важнее всего остального.

Мелисса закончила прическу Юлии с радостной улыбкой. Ее волосы были заплетены с обеих сторон и собраны в один пучок – и это хорошо смотрелось на Юлии.

–  Тогда я вызову карету и буду ждать вас.

Юлия слегка улыбнулась, глядя, как Мелисса выходит из комнаты. Она была благодарна горничной за то, что та пыталась помочь ей почувствовать себя лучше.

Это был первый раз, когда Юлия покинула замок.

Карета направлялась в самый большой торговый район в городе.

Наконец-то экипаж остановился. Когда она медленно вышла на улицу, первое, что увидела, была башня с часами по центру.

Рядом располагался большой фонтан, а город был переполнен сидящими на скамейках людьми и волнами движущихся прохожих.

Юлия глубоко вздохнула. От одного такого выхода на улицу ей стало легче.

–  Ваша Светлость, куда вы хотите отправиться в первую очередь?

Юлия немного подумала, а затем указала на улицу с рынками.

–  Может, пойдем туда?

–  Хорошо!

Мелисса схватила ее за руку. Глаза Юлии наполнились теплом, когда она посмотрела на их сцепленные ладони. У нее никогда раньше не было друзей, но теперь ей казалось, что она гуляет с подругой.

Пройдясь немного, Юлия увидела небольшой цветочный магазин, остановилась на мгновение, затем посмотрела на аккуратно расставленные в витрине цветы.

Она слегка улыбнулась, продолжая смотреть на лилии у стены.

Ее биологическая мать была дочерью торговца, владевшего цветочным магазином. Возможно, поэтому она с раннего детства особенно любила цветы.

Она жила со своей матерью примерно до семи лет, но почти ничего не могла вспомнить из той жизни. Единственным, что она помнила, был цветок лилии.

«Когда-нибудь, когда ты выйдешь замуж, я сделаю тебе букет из лилий».

Все остальные воспоминания были смутными, но слова, которые прошептала ей нежным голосом мама, оставались четкими даже спустя долгое время.

–  Раз уж мы здесь, может, купим букет цветов? – Осторожно спросила Мелисса, наблюдавшая за задумчивой Юлией.

–  Нет, в этом нет необходимости…

–  Но я хочу их купить. Пойдемте, пойдемте!

Мелисса подтолкнула Юлию в цветочный магазин, и Юлия в итоге вышла из него с охапкой цветов.

Это был красивый букет из белых лилий и розовых роз.

–  Вот это да! Пойдемте еще туда!

Не останавливаясь на одном цветочном магазинчике, Мелисса быстро повела Юлию в другие места. Когда госпожа увидела, что Мелисса развлекается как ребенок, она, естественно, тоже рассмеялась.

Каждый раз, когда они проходили мимо уличного торговца, его фразы, рекламирующие товары, было трудно проигнорировать. После покупок под влиянием слов торговцев, в руках совсем не осталось места. Мелисса с руками, полными сумок, вздохнула и пожаловалась.

–  Ох… Мне следовало взять с собой одного из носильщиков.

–  Давай... Я понесу больше.

–  О нет, нет!

Пока она боролась с Мелиссой, к ним приблизился фургон.

Они поспешно отскочили, но торговец, стоявший рядом с фургоном, нагло оттолкнул Мелиссу, стоявшую рядом.

–  Ах!

Бросив все сумки, Мелисса схватилась за плечо. Она нахмурилась, ей было больно.

–  Мелисса! Ты в порядке?

–  Да, но покупки…

Мелисса захныкала, увидев сумки на земле. Юлия осторожно взяла ее за руку.

–  Не беспокойся об этом. Где-нибудь болит?

Она осмотрела Мелиссы со всех сторон, и они не заметили, как к ним подошел торговец.

–  Ой, что мне делать? Все сломано.

Торговец засмеялся, похлопав себя по шее. От него исходил ужасный запах алкоголя.

Он посмотрел на Юлию и Мелиссу жуткими глазами. Юлия хотела отступить, но позади нее находилась стена. Купец, насильно преградивший путь, ловко продолжил.

–  Я все для вас сделаю, пойдешь за мной? Просто пройди по этой аллее, и ты найдешь наш магазин.

–  Нет, в этом нет необходимости.

Как только Юлия собиралась побежать в другую сторону, торговец с силой схватил ее за запястье.

–  Не говори так, следуй за мной. Я думаю, они довольно дорогие.

Торговец, оглядевший Юлию с головы до ног, засмеялся.

–  Отпусти.

Лицо Юлии побледнело, когда она снова ощутила резкий запах алкоголя, и изо всех сил дернула руку, но безуспешно.

Мелисса, которая была напугана, даже стоя относительно далеко, стиснула зубы и схватила торговца за руку.

–  Кто-нибудь, помогите мне здесь!

Громкий шум вызвал любопытство у людей, заметивших происходящее, и они с интересом принялись наблюдать. Купец, заметив пристальные взгляды, неосторожно потянул Юлию за руку. В результате девушка упала на землю.

–  Разве правильно игнорировать людей, когда они с добрым сердцем пытаются помочь?

Торговец прищелкнул языком и, пошатываясь, подошел к повозке.

И в этот момент перед торговцем встал человек из службы охраны, который, обнаружив суматоху на улице, бросился на место происшествия.

–  Что такое? В чем дело?!

Убедившись, что это рыцарь, Юлия немного расслабилась. Она задыхалась, сцепив дрожащие руки.

Когда она это сделала, кто-то ударил торговца ногой и заставил встать на колени. Купец, ударившись головой о землю, застонал.

–  Кха-кха!

Глаза Юлии постепенно расширились, когда она увидела устрашающего человека с мечом, направленным на шею купца.

–  Ваше Высочество?..

Фернан уставился на Юлию, прищурившись. Он бросил купца и зашагал к ней.

–  Что вы здесь делаете?

Его заместитель, Ллойд, поспешил к ним, а Фернан, глядя на Юлию, прищурился сильнее.

Ллойд, который собирался что-то сообщить, широко открыл глаза, когда увидел упавшую Юлию.

–  Эээ... Ваше Высочество, я отправлю его в службу безопасности.

Фернан не ответил на слова Ллойда, но не сводил глаз с Юлии.

–  Я спросил вас, что вы здесь делали?..

–  Это было… Я решилась немного прогуляться…

Юлия честно ответила, пытаясь при этом сесть. У нее была вывихнута лодыжка, и девушка не могла встать.

Фернан равнодушно посмотрел на нее.

–  Я думал, что сказал вам оставаться в спальне. – Его взгляд скользнул по предметам, упавшим на землю. –  Но вижу, что вам слишком нравится делать покупки, и полагаю, мои слова не имеют для вас никакого значения.

Глава 11.1

Юлия посмотрела на него безжизненным взглядом.

У нее все еще болела нога из-за падения, но увидев его лицо, она почувствовала облегчение и тихо произнесла:

–  Ваше Высочество, почему вы не возвращаетесь в замок?

Глаза Фернана сузились при ее словах. Юлия опустила голову, но продолжила:

–  Я знаю, что это самонадеянно с моей стороны, но... Я волнуюсь за вас.

Фернан посмотрел на нее, не отвечая, и в конце концов тихонько рассмеялся. Мало того, что она сказала, что волновалась, у нее еще и было такое болезненное выражение глаз.

Фернан нахмурился, пытаясь сказать что-то еще, но закрыл рот. Он на мгновение опустил взгляд, а затем холодно отвернулся.

Вернувшись, Ллойд, который спокойно наблюдал за всем, протянул руку Юлии.

–  С вами все в порядке, Великая герцогиня?

–  О, спасибо.

Юлия прихрамывала, едва поднявшись с помощью Ллойда.

Что заставило его так бросить упавшую девушку? Ллойд прищелкнул языком, поражаясь жестокости своего господина.

Заколебавшись при виде Ллойда, Юлия все равно осторожно спросила:

–  Гм, как поживает Его Высочество?

–  Ох, вот в чем дело… – Ллойд, который немного задумался, ответил неопределенно. –  Не волнуйтесь, он здоров. Он был занят своими обязанностями, поэтому его возвращение было отложено.

–  Я понимаю…

Увидев, что она помрачнела, Ллойд почему-то почувствовал себя виноватым. Он неловко кивнул, почесав щеку.

–  Теперь, если вы меня извините...

С этими словами Ллойд поспешил за Фернаном.

Когда суматоха улеглась, в городе снова стало тихо.

–  Ваша Светлость, вы в порядке? Дайте-ка посмотреть.

Мелисса, смотревшая на Юлию издалека, поспешно подошла к ней. Она быстро закатала рукава госпожи, обнажив красное опухшее запястье.

–  Ой, что мне делать? У вас наверняка будут синяки... С лодыжкой все в порядке? Вы можете идти?

–  Мне жаль. Я не думаю, что могу идти сама.

Держась за Мелиссу, Юлия внезапно обернулась.

Все вещи, которые она в радостью покупала, лежали на земле.

Мелисса поспешно подняла упавшие предметы. Юлия, прихрамывая, пошла, чтобы забрать букет цветов, но в этот момент по нему прошлись люди.

Глядя на смятые лепестки, Юлия убрала протянутую руку.

Затем она отвела взгляд, не в силах скрыть печаль.

***

Юлия вздохнула, глядя на бинты, обмотанные вокруг ее лодыжки. Не только ее лодыжка, но и запястье были покрыты синяками.

Прошло несколько дней с тех пор, как они отправились в центр города, а синяки все никак не проходили.

Руки и ноги ужасно болели, поэтому двигаться было невозможно.

Юлия сидела в кресле и в изумлении смотрела в окно. Она ни о чем не думала.

Как долго она так просидела?

Вдруг кто-то открыл дверь и зашел внутрь. Это была Мелисса.

–  Ваша Светлость, Его Высочество вернулся!

С широко открытыми глазами Юлия поднялась со своего места. С легким облегчением от того, что Фернан вернулся, она вышла в коридор с помощью Мелиссы. Держась за перила и глядя в холл, она увидела Фернана, входящего в особняк.

Он быстро прошел холл и одним прыжком поднялся по лестнице. Юлия стояла в ее конце и поприветствовала его.

–  Ваше Высочество.

Взгляд Фернана задержался на ней на мгновение, затем быстро опустился.

Он прошел мимо, не обращая больше на нее внимания. Как будто она была невидимой.

Юлия закусила губу и зашагала дальше. Однако ее травмированная нога не позволяла угнаться за ним.

Тем временем он дошел до своей комнаты.

Через некоторое время Юлия, наконец, добралась до его комнаты и нерешительно постучала в дверь.

–  Ваше Высочество, мне есть что вам сказать.

Она несколько раз постучала, но так и не услышала никакого ответа из комнаты.

В конце концов, Юлия вздохнула и медленно развернулась.

–  Ах…

Боль пришла внезапно, вероятно, потому что она перенапрягла лодыжку.

Она прислонилась к стене и присела, аккуратно потирая больное место.

У нее не было сил встать. Юлия посидела так некоторое время, прислонившись головой к стене.

Через некоторое время она наконец услышала звук открывающейся двери.

Юлия откинула голову назад, и ее глаза встретились с взглядом Фернана, который смотрел прямо на нее.

–  Эм, Ваше Высочество.

Юлия поспешно встала и схватила Фернана за руку, боясь, что он снова уйдет.

–  … Не уходите. Я хотела бы поговорить с вами всего минутку.

Глаза Фернана, смотрящие на нее, были непостижимо глубокими и темными. Момент был немного пугающим, но Юлия не могла отпустить его.

В конце концов Фернан стряхнул ее руку. В этот момент боль, пронзившая ее запястье, заставила Юлию непроизвольно вскрикнуть.

–  Ах!

Нахмурившись, Фернан рефлекторно отвел взгляд. Затем он уставился на ярко-синий синяк на ее запястье.

Глава 11.2

Его взгляд на мгновение дрогнул, но быстро вернулся к холодному выражению. Он сразу же равнодушно отвернулся и пошел по коридору.

–  Э, подождите минутку.

Юлия пыталась не отставать от него, пока он шел, но вскоре упала. Рыдание вырвалось у Юлии, когда она заставила себя встать и идти дальше. Ей казалось, что у нее сломалась лодыжка.

–  Ик... Ик...

Она не могла двигаться дальше из-за боли. Ей было так грустно, что пришлось последовать за ним, но все шло не так, как она хотела.

Ее слезы вот-вот готовы были хлынуть из глаз, но Юлия прижала руку ко лбу и попыталась сдержать слезы. В этот момент снова приблизились далекие шаги.

–  …Ты занимаешься всякой ерундой, – услышала она его приглушенный шепот.

Подняв голову, девушка неожиданно увидела перед собой Фернана.

Он наклонился к ней, сидящей на полу, и без единой эмоции на лице поднял ее. Когда он ее поднимал, их лица приблизились. Теперь, будучи у него на руках, Юлия смотрела на него влажными глазами.

Но Фернан молча пошел, не глядя на нее.

–  А, спасибо…

Тихо бормоча, Юлия смотрела прямо на него, недоумевая. Она думала, что он безжалостно бросил ее, поэтому не могла не задаться вопросом, почему он вернулся снова.

Как обычно, выражение его лица было холодным – без тени тепла. Но его прикосновение было нежнее, чем она ожидала, а руки, державшие ее, были осторожны. Близкое расстояние между ними было ей незнакомо, но оказалось очень приятным.

–  Ваше Высочество, я... Я…

Юлия снова открыла рот, ее сердце бешено колотилось, и у нее перехватило дыхание.

–  Я никогда не думала о том, чтобы навредить Вашему Высочеству. И я уверена, что никогда так не поступлю.

–  …

–  Тогда тот афродизиак… Это моя ошибка. Ваше Высочество неправильно меня понял...

–  Кажется, вы и правда тогда ошиблись. – Тихий голос равнодушно прервал ее слова. –  Я правильно вас понял.

–  …

–  Если вы хотите узнать причину моего такого отношения к вам, я вам скажу. – Фернан посмотрел на нее бесстрастным взглядом. –  … Я с самого начала не хотел, чтобы вы были моей женой. Вот моя причина.

Слова Фернана пронзили ее сердце. Юлия, смотревшая на него, в конце концов опустила глаза. Его слова очень ранили, и ничто не могло причинить больше боли. Боль была сильнее, чем когда ее били или ругали.

Юлия сказала дрожащим голосом:

–  Тем не менее, я думаю, что Ваше Высочество…

–  …

–  Вы мне нравились с самого начала.

Фернан посмотрел на нее, остановившись.

Юлия снова подняла глаза и посмотрела ему в глаза. Ее дрожащий голос продолжил:

–  Я люблю вас и не хочу быть далеко. Я не хочу, чтобы меня обижали.

Из ее голубых глаз потекли слезы. Юлия подняла дрожащую руку и поднесла к его лицу. Однако пальцы, которым не удавалось дотянуться до него, так и остались в воздухе.

Ей всегда хотелось прикоснуться к нему. Ей хотелось посмотреть ему в глаза с близкого расстояния и нежно поговорить с ним. Этот мужчина нравился ей с самого начала.

Он был из тех добрых людей, которые давным-давно протянули к ней руку, он был подобен свету в темной комнате. Нежный голос, который велел ей не плакать, потому что он побудет с ней. Для Юлии этот мужчина оставался таким теплым воспоминанием.

И когда она встретила его снова, то влюбилась в него, но все было тщетно.

Она любила этого сильного мужчину, который, казалось, ничего не боялся. Ей нравилось, что он был словно из другого мира в отличие от нее.

И хотя он так ее обидел, Юлия не могла его ненавидеть. Даже если это было глупо и жалко, она не могла перестать любить его.

Фернан на мгновение посмотрел на нее с неизвестным ей выражением лица. Затем быстро отвел взгляд и пошел дальше. Фернан прошел по коридору в ее комнату, где положил ее на кровать и быстро отвернулся.

А потом произнес безжизненным голосом:

–  Ваше сердце мне не нужно ни на йоту.

И снова ушел.

Ее сердце снова заныло, когда он выходил из комнаты, и она продолжала смотреть ему в след.

***

Юлия сидела одна в большой карете и смотрела в окно.

Празднование Дня нации должно было состояться через три дня, и Юлия рано утром ехала в столицу по зову императрицы.

В последнее время в Великом герцогстве было неспокойно из-за демонов, вторгшихся на его границы.

Поездка Фернана в столицу была несколько отложена, и Юлия не могла поехать с ним. Глаза девушки были полны печали каждый раз, как ее взгляд падал на пустое сиденье перед собой.

Спустя такое долгое время Юлия наконец-то прибыла в императорский дворец, где перед входом ее встретил слуга, который провел ее внутрь. Когда она вошла в центральную приемную дворца, императрица, ожидавшая там, встретила ее с приятной улыбкой.

–  Добро пожаловать! Вы, должно быть, устали от долгого путешествия.

–  Императрица. Не беспокойтесь, поездка прошла просто замечательно.

Глава 12

Юлия села за чайный столик и повернулась лицом к императрице. В отличие от императора, с которым было не очень комфортно, императрица была человеком, который умел располагать к себе других людей, чтобы они чувствовали себя непринужденно.

Кронпринцесса, которая тоже присутствовала, была честной и отзывчивой, поэтому Юлия быстро приспособилась.

–  Кстати, меня беспокоит, что Великая герцогиня кажется худее, чем в последний раз, когда я ее видела, – осторожно произнесла Вероника, кронпринцесса.

Юлия изо всех сил пыталась улыбнуться.

–  Мое здоровье в последнее время и правда чуть хуже. Но волноваться не о чем.

–  Понятно. Надеюсь, у вас все наладится.

Вероника мягко улыбнулась. На ней было свободное платье для беременных, и ее ослепительно светлые волосы были уложены на одну сторону.

Она была на пятом месяце беременности, и ее лицо сияло счастьем.

–  Как насчет того, чтобы вы с Вероникой присоединились ко мне на вечерней мессе? Сейчас в императорском дворце находятся священники, которые молятся за беременных женщин.

Императрица говорила тихо, и Вероника кивнула, хлопая в ладоши.

–  Сделай так! Я попрошу священника благословить здоровье Великой герцогини.

–  Нет, я не могу беспокоить священников, которые здесь ради наследной принцессы.

–  Даже не думайте об этом. Вы также являетесь членом нашей императорской семьи.

Императрица доброжелательно улыбнулась и снова пригласила ее. В конце концов, Юлия кивнула и поблагодарила ее. Чаепитие продолжилось в мирной и гармоничной атмосфере.

Юлия смогла успокоиться впервые с тех пор, как впала в серьезную депрессию в особняке герцога.

Вечером она отправилась с Вероникой в храм на мессу. Когда они оказались внутри, священники стояли на коленях на возвышении. В храме было очень светло из-за лучей солнца, проникавших через витражи.

–  Священник Матеус.  – Вероника тихонько позвала своего духовника.

Человек, сидящий среди других священнослужителей, медленно повернул голову. У него были серебристые волосы, почти белые.

–  Добро пожаловать, принцесса Вероника!

Он посмотрел на Веронику, затем быстро перевел взгляд на Юлию. Его спокойные глаза внимательно ее изучали.

–  Это –  Великая герцогиня Цезарь. Я привела ее сюда на мессу со мной.

–  Понимаю. – Он посмотрел на Юлию глубоким взглядом и быстро произнес, –  скоро начнется молебен, поэтому, пожалуйста, присаживайтесь поудобнее.

Сидя на длинном ряду сидений, Юлия смотрела, как священнослужители рисуют крест. Вскоре они встали перед алтарем и приступили к начальному ритуалу.

Юлия спокойно смотрела на Матеуса, пока он читал лекцию. Его голос был мягким, серьезным и успокаивающим.

Когда Матеус читал молитву для обряда, священник принес серебряную чашу со святой водой.

–  Да пребудут мир и стабильность с матерью и будущим ребенком.

Матеус поднял руку над головой Вероники и окропил святой водой. Он тихо произнес торжественный текст и медленно открыл глаза. Затем кивнул Юлии, чтобы она вышла вперед.

Юлия встала перед алтарем и закрыла глаза.

–  Да пребудут с вами всегда благословения божьи.

Святая вода стекала по волосам Юлии. Его голос медленно проникал в ее сердце.

–  Мы встречались раньше? – Тихо спросил он.

Юлия рассеянно моргнула широко открытыми глазами.

–  О, нет... Я впервые вас вижу...

–  Понятно. Я ошибся.

Мягко улыбаясь, Матеус завершил обряд благословения.

Каким-то образом казалось, что Матеус знал ее. Но как бы Юлия ни думала об этом, встречи с ним в ее памяти не осталось.

Она почувствовала себя странно и снова посмотрела на него.

***

Фернан прибыл в столицу как раз ко дню фестиваля.

Утренний парад сопровождали имперские рыцари. После благополучного завершения парада сопровождающие поспешно приготовились к банкету в центральном дворце.

Услышав новость о прибытии Фернана, Юлия поспешила спуститься в главный зал на первом этаже. На ней было темно-зеленое платье, и люди все поглядывали на нее. Элегантное платье с темно-золотым кружевом, украшающим вырез, придало ей еще более ошеломительный вид, чем обычно.

–  Ваша Светлость, вы здесь.

Пока Юлия бродила в холле, кто-то ее окликнул. На днях она встретила его в центре города. Это был помощник Фернана.

–  Я пришел передать послание Его Высочества. Он сказал, что вы можете уже пойти в банкетный зал, так как он опаздывает.

–  О, понятно.

По обычаю, пара заходила в банкетный зал вместе. Юлия, которая, естественно, ожидала, что войдет вместе с Фернаном, почувствовала себя немного растеряно.

Она думала о том, чтобы подождать, но он определенно не хотел, чтобы она ждала.

–  Спасибо, что сказали мне. Хм…

Юлия на мгновение заколебалась. Это произошло, потому что она не знала имени помощника.

Заметив это, Ллойд с опозданием, но вежливо представился.

–  Меня зовут Ллойд Аллен. Пожалуйста, называйте меня Ллойдом.

–  Спасибо, Ллойд.

Мягко улыбнувшись, Юлия быстро направилась во дворец, где располагался банкетный зал.

Следуя указаниям сопровождающего, Юлия одна вошла в банкетный зал и остановилась перед пустым столом.

Некоторые дамы, увидевшие ее, подошли с дружеской улыбкой.

–  Великая герцогиня, как дела? Я не видела вас с последнего чаепития.

–  Да. Как вы поживаете?

Прошло время официальных приветствий, и после короткой паузы наследный принц с женой вошли в банкетный зал.

Вероника нежно обнимала свой округлившийся живот, а под руку ее держал наследный принц.

–  Эти двое всегда так близки.

–  Я слышала, наследный принц очень милый. Они были такими с самого начала их брака.

–  О, о чем ты говоришь? Твой муж тоже сладок как мед.

Когда дамы начали шутить над своими мужьями, Юлии нечего было сказать. Она задавалась вопросом, как они могли быть так близки друг другу, когда заключили политические браки. У них с Фернаном не то что не было близких отношений – они даже никогда просто по-дружески не беседовали.

–  А что насчет Великой герцогини?

–  А?

Когда ей задали вопрос, она застыла.

–  Всем очень любопытно узнать, что собой представляет Великий герцог Цезарь.

–  Вы оба нечасто бываете в столице, поэтому мне действительно любопытно узнать, как у вас дела.

Дворянки с любопытством посмотрели на нее.

Неловко улыбаясь, Юлия осторожно произнесла:

–  Его Высочество очень занят. И мне немного одиноко, потому что в поместье нет женщин, с которыми можно было бы проводить свободное время. Но я справляюсь и сама.

Она ответила довольно неопределенно, но к счастью, дворянки кивнули и ничего больше не уточняли.

–  Верно. Наверное, сложно пригласить всех людей, которых вы знаете в столице.

–  Но вы ведь пригласите нас хоть раз? Я была бы очень рада, если бы меня пригласила Великая герцогиня.

–  Да, я согласна.

Разговор быстро направился в другое русло. Только тогда Юлия, непринужденно участвовавшая в разговоре, повернула голову на шум.

Издалека она смогла увидеть, как Фернан входит в банкетный зал. Все взгляды людей сразу сосредоточились на нем.

Судя по всему, его внешность привлекла больше внимания, чем внешность наследного принца.

Юлия, которая не знала, что делать, осторожно подошла к нему, попрощавшись с дамами.

–  Ваше Высочество.

Фернан обернулся на тихий голос. Юлия взглянула на него, осторожно держась за подол платья. Когда она наконец окликнула его, Юлия очень испугалась. Она боялась, что он проигнорирует ее и уйдет куда-нибудь. Но, возможно, из-за того, что все смотрели на него, он не проявил своей обычной жестокости.

–  Пойдемте на свои места, – сухо сказал Фернан и протянул ей руку.

Поглядев мгновение на него удивленными глазами, Юлия приняла его руку.

Глядя на его недовольное лицо, она почувствовала, что у него нет другого выбора, кроме как действовать именно таким образом.

Ей было немного горько, но она не чувствовала себя так плохо из-за того, что он все-таки ее сопровождал.

Когда они направилась к пустому столу, наследный принц, увидевший их, подошел с яркой улыбкой.

Глава 13.1

–  Я знаю, что вы очень заняты, но к счастью, вы нашли время, чтобы посетить наш банкет.  – Фернан слегка нахмурился, но сразу же улыбнулся.

–  Конечно. Как я мог пропустить такое великолепное мероприятие?

–  Хорошо. Я беспокоился, так как вы не приняли участия в параде.

Фернан спокойно посмотрел на наследного принца, затем откровенно ухмыльнулся. Было забавно видеть, как неловко наследному принцу, потому что Фернан отказался сопровождать императора на параде.

Наследный принц, заметив улыбку Фернана, приподнял брови и сразу же переключил свое внимание на Юлию.

–  Ах, Великая герцогиня тоже здесь. – Наследный принц снова добродушно улыбнулся. –  Вероника сказала мне, что Великая герцогиня плохо себя чувствовала. Но я также слышал, что священник благословил вас, вам сейчас лучше?

Юлия кивнула, улыбнувшись в ответ.

–  Да, спасибо за беспокойство, Ваше Высочество. Сейчас со мной все в порядке.

Пока Юлия вела официальный разговор с наследным принцем, Фернан тайком посмотрел на ее лодыжку. Затем он перевел взгляд на ее тонкое запястье и вскоре отвернулся как ни в чем не бывало.

–  Ах, кажется, скоро начнутся танцы.

Оркестр сменил музыку и вскоре заиграл легкий вальс.

Наследный принц попрощался и направился в сторону наследной принцессы.

Вскоре банкетный зал разделился на две группы: тех, кто выходил в центр зала танцевать, и тех, кто тихо сидел за столиками, чтобы просто слушать музыку.

Юлия взглянула на Фернана. Он не был заинтересован в танцах и взял бокал вина у проходящего мимо слуги. Пока Юлия мучилась, думая, что сказать ему, несколько высокопоставленных людей подошли к Фернану.

–  …

Юлия протянула руку к бокалу, стоящему на столе, крепко сжав губы и слушая ответы Фернана на вопросы подошедших аристократов.

Разобравшись с потоком знати, Фернан вышел на террасу. Здесь было не так шумно, и он наконец почувствовал себя немного комфортнее. Он наслаждался прохладным ветерком, держась за перила, как внезапно услышал звук открываемой двери и повернул голову.

Это была женщина в темно-зеленом платье. Юлия направилась к нему.

–  Ваше Высочество, вы в порядке?

Юлия подошла к нему с обеспокоенным видом. Фернан ничего ей не ответил, но и не отвел взгляда.

В банкетном зале на них было направлено множество глаз, но сейчас здесь на террасе все было по-другому. Ему не нужно было притворяться, что они близки.

–  Камергер дал мне вкусный чай от похмелья.

Юлия протянула ему чашку. Она смотрела, как он продолжает пить вино, и задавалась вопросом, возьмет ли он ее чай.

Когда Фернан не протянул руку, чтобы взять чашку из ее рук, Юлия слегка угрюмо склонила голову.

— Вам не обязательно его пить... Но я оставлю его здесь, просто на всякий случай.

Поставив чашку на парапет, Юлия заколебалась, не сразу отвернувшись.

На ее лице было заметно слабое желание остаться с ним. Фернан моргнул и, будто бы подавляя какой-то порыв, снова перевел на нее взгляд.

–  Навязчивость –  это ваше хобби?

Услышав его мрачный голос, Юлия не сумела скрыть панику в глазах.

Фернан с трудом мог вынести то чувство, которое появлялось у него, когда он смотрел на Юлию. И он проигнорировал его. Было бы лучше, если бы ему не приходилось иметь с ней дело, потому что она сильно его беспокоила.

У него снова закружилась голова, когда он попытался избавиться от мыслей о Юлии.

–  Я просто переживаю за Ваше Высочество… – Нерешительно произнесла Юлия, и Фернан слегка усмехнулся.

–  Я не понимаю, почему вы должны за меня переживать.

–  …

Юлия подняла на него свои невинные глаза и с жалостью взглянула на него. Он неосознанно стиснул зубы. Ее глаза всегда раздражали его.

Чем хуже он себя вел с ней, тем больше он ее обижал, но эти глаза, всегда горящие невинным светом, действовали ему на нервы. У нее был именно такой же взгляд, когда она снова преследовала его со словами: «Я люблю вас».

Лицо Юлии потемнело от его резких слов.

–  Почему ты беспокоишься о моем будущем больше, чем о своем? Ты думаешь, этот брак будет длиться вечно?

Ее губы задрожали, когда она опустила взгляд с обиженным выражением лица. Она была сильно шокирована его словами. Ее глаза слегка покраснели, когда она взглянула на него. По какой-то причине Фернан почувствовал, как его сердце колотится при виде нее.

Он знал, что его слова были резкими. Ему не нужно было заходить так далеко. Но Фернан стал выглядеть еще холоднее, когда попытался скрыть то, что у него на самом деле было на сердце.

Тем временем раздался тихий голос Юлии.

–  …Мне жаль. Я больше не побеспокою вас.

Юлия отвернулась, даже не взглянув на него. Она шла с опущенными глазами и казалось, что может упасть в обморок в любой момент.

Глава 13.2

Фернан, неосознанно вздрогнув, хлопнул себя по лбу, когда Юлия полностью скрылась за дверьми.

– …Черт возьми.

Он думал, что его волнение пройдет, когда она скроется с его глаз, но все никак не мог выкинуть мыслей о ней из головы. Фернан не мог избавиться от картинки перед глазами, когда она отвела от него взгляд, готовая расплакаться.

Пытаясь не обращать внимания на бешено колотящееся сердце и крепко схватившись за перила, он тяжело вздохнул. Не стоило действовать так эмоционально. Он никогда не проявлял своих эмоций.

После стольких лет войны и стольких смертей он научился прятать свои истинные чувства. Ему было нетрудно скрыть свои истинные намерения и улыбнуться перед императором и наследным принцем или дворянами, которые пытались тайком напасть на него.

Но в какой-то момент ему стало сложно. Когда это началось?..

Фернан чувствовал себя ужасно, но вдруг кто-то обратился к нему:

– Ох, простите. Я не хотела подслушивать.

Женщина, которая пряталась за колонной, вышла перед ним со смущенной улыбкой на лице.

Фернан бросил взгляд на нее, а затем снова отвел глаза, не проявляя интереса. Он знал, что там кто-то был, как только вышел на террасу. Но решил не обращать на нее внимания, и продолжил игнорировать.

– Давно не виделись, не правда ли?

Женщина лучезарно улыбнулась и подошла к нему. Фернан нахмурился.

– Вы меня знаете?

– Мм… Полагаю, вы меня не помните.

Фернан быстро взглянул на женщину. Он никогда не встречал ее раньше, и даже если бы встретил, не захотел бы ее вспоминать.

– Ох, возможно, вы не помните меня, потому что были слишком молоды. Что ж, мы встречались не так часто.

– Так что вы хотите мне сказать? – Спросил Фернан совершенно не заинтересованным голосом, и чуть колеблющаяся женщина вскоре снова улыбнулась.

– Я Корнелия из дома Блэров. Вы не помните? Перед тем как Его Высочество отправился на войну, ходили разговоры о помолвке.

Только когда он услышал имя семьи, Фернан вспомнил. Блэр была одной из семей, которые когда-то предлагали ему заключить брак.

Изначально церемония помолвки должна была проводиться после церемонии его совершеннолетия, но поскольку он должен был уехать на войну внезапно по приказу императора, брак, естественно, не состоялся. Все очень просто. У женщины, однако, была какая-то грусть в глазах, как будто это была их судьба.

– Я очень рада увидеть вас после стольких лет. На самом деле, последнее время я часто вспоминала о Вашем Высочестве.

Ответа не последовало, но Корнелия продолжала серьезно говорить.

– Между прочим, вы, должно быть, очень ненавидите свою жену.

Фернан прошел мимо Корнелии, не ответив на ее провокационное заявление. Он не знал, зачем ему разговаривать с ней. Все это было пустой тратой времени.

В этот момент Корнелия остановила его.

– Мой отец хочет помочь Его Высочеству.

Остановившись, Фернан снова посмотрел на нее, прищурившись.

– Из того, что я слышала, похоже, что когда-нибудь вы с Великой герцогиней разведетесь.

Корнелия заправила прядь волос за ухо, ее змеиные глаза заблестели. Жадный взгляд. Он был хорошо знаком с этим взглядом.

– Что вы думаете? После развода вам следует связаться с моей семьей.

И только тогда Фернан, наконец, равнодушно посмотрел на нее и усмехнулся, как будто услышал какую-то чепуху.

– Вы сошли с ума?

– Хм?..

– Боюсь, что я что-то упускаю.

Глаза Корнелии посмотрели на него непонимающе. Казалось, она сомневалась в том, что только что услышала.

Фернан смотрел на нее, как на что-то бесполезное, затем развернулся и покинул террасу.

Для женщины было большим делом продавать себя другому мужчине, даже если об этом сказал ей отец. Было множество женщин, которые подходили к нему вот так. И не всех их волновало, женат он или нет.

Казалось, они считали это само собой разумеющимся, поскольку это считалось обычным явлением среди знати столицы.

Однако Фернан ужасно презирал таких людей. Не потому, что был особым моралистом. Просто такие люди инстинктивно вызывали у него тошноту.

Когда он снова зашел в банкетный зал, звуки шумной музыки начали действовать ему на нервы. В тот же момент вдали он видел, как Юлия выходит из банкетного зала.

– Ха…

Фернан был поражен тем фактом, что именно ее он заметил первой из всех этих присутствующих.

***

Юлия вышла из банкетного зала и пошла прямо по коридору.

Она была вымотана и телом, и душой. Чувствуя слабость в ногах, девушка остановилась из-за резкой боли.

Возможно, из-за высоких каблуков, ее лодыжка, которая, как она думала, уже зажила, внезапно разболелась.

Она стояла у стены и пыталась успокоиться, как в коридоре внезапно послышались шаги.

– Эм…

Юлия подняла голову и широко раскрыла глаза. По коридору ей навстречу медленно шел священник.

Глава 14

Это был священник Матеус, которого она встретила совсем недавно, когда ходила на мессу с Вероникой.

– Ваше Высочество. – Матеус остановился и заговорил с Юлией, но вскоре он заметил ее опухшую лодыжку. – Вам, должно быть, было больно.

– О, да…

Юлия смотрела на него с любопытством. Видеть его в одежде священника в центральном дворце, где в самом разгаре банкет, было как-то странно.

Матеус слабо улыбнулся, как будто заметил ее взгляд.

– Я заблудился, пока гулял. Дворец такой просторный и запутанный.

– О, понятно.

Священники тоже теряются... Пока она с любопытством смотрела на него, Матеус осторожно опустился на одно колено перед ней.

– Могу я взглянуть на вашу лодыжку?

– О, нет, нет, я в порядке…

Юлия была озадачена тем, как он внезапно опустился на колени. Матеус успокоил ее:

– Я могу использовать свою силу, чтобы вылечить вашу травмированную лодыжку. Я уверен, что смогу исцелить вашу ногу, так что вам не о чем беспокоиться.

Мягкий тон Матеуса каким-то образом вызвал у нее доверие. Юлия слегка кивнула.

– Тогда... пожалуйста.

Матеус осторожно взялся ее за лодыжку одной рукой. Вскоре появился синий свет и окутал его руку.

Ей казалось, будто она окунула ногу в холодную воду. Она почувствовала, как его сила слегка обжигает ее лодыжку.

– Вы можете попробовать пошевелить ею немного?

Юлия слегка пошевелила лодыжкой и, к своему удивлению, не почувствовала боли. И вскрикнула, широко открыв глаза.

Как она могла зажить сразу после того, как он просто осторожно коснулся ее лодыжки? Матеус стал для нее словно героем.

– Большое вам спасибо. Больше не болит.

– Рад, что смог помочь. – Матеус, медленно поднявшись с колен, слегка улыбнулся и затем склонил голову. – Я пойду.

Юлия внезапно остановила его, когда он собирался отвернуться и пойти дальше, будто закончив свою работу.

– Хм, могу я вас кое о чем спросить, священник?

– Да, конечно.

Остановившись, Матеус неторопливо ждал, пока Юлия заговорит. Она нерешительно начала:

– …Возможно ли, что мы встречались раньше?

– Ах…

Ее беспокоило то, что во время мессы в прошлый раз он спросил ее, знала ли она его. Если бы она встречалась с таким удивительным человеком в прошлом, она бы ни за что его не забыла бы. Матеус на мгновение замолчал, а затем кивнул.

– Да, но неудивительно, что вы меня не знаете.

– …Это почему?

Он многозначительно улыбнулся, глядя в любопытные глаза Юлии. Девушка молча ждала ответа, и Матеус продолжил мягким тоном:

– Потому что тогда вы были новорожденным ребенком.

– …Хм?

Юлия застыла на месте. Она не могла отвести глаз от его лица, не совсем понимая, что он имел в виду.

На первый взгляд он выглядел примерно того же возраста, что и она или даже моложе. Как он мог помнить ее в младенчестве?

Серьезно взглянув на нее, Матеус тихонько рассмеялся. Потом она снова услышала его мягкий голос:

– Некоторые священники, обладающие большими запасами божественной силы, могут перестать стареть внешне.

– …

В глазах Юлии он заметил сомнение.

– Мне было пятнадцать, когда я впервые увидел вас. Надеюсь, этот ответ вас устраивает.

Девушка озадаченно кивнула. Он был не так стар, как она подумала, но и не выглядел на свой возраст.

Юлия, рассеянно глядевшая в его лицо, вскоре пришла в себя.

– Кстати, где вы меня видели? И как так вышло, что вы запомнили меня?..

Ее любопытство росло и росло. Юлия нервно шевелила руками.

Матеус медленно улыбнулся. И в этот момент в конце коридора поднялась суматоха. Из банкетного зала вышло несколько человек.

– Я уверен, вам интересно, что происходит, но мне нужно идти.

– Ах, да…

Юлия кивнула, не отводя от него взгляд. Нежно глядя на нее, Матеус тихо прошептал:

– Я скажу вам одну вещь. Вы для меня – особенный человек. Я всегда буду желать вам всего самого лучшего. – Его голос был таким теплым, что ей стало тепло на сердце. В его словах слышалась искренность. – Я уверен, что мы скоро встретимся вновь.

У нее на сердце снова стало пусто, как будто то тепло, на мгновение наполнившее его, исчезло вместе с уходом Матеуса.

Слегка улыбнувшись, священник исчез в коридоре.

***

Суматошный праздник закончился, и обратный путь в поместье прошел в тишине.

Юлия задумчиво смотрела в окно. Она не могла выбросить из головы встречу с Матеусом. Она не могла поверить, что он видел ее, когда она была совсем маленькой.

«Тогда, может быть, священник знает мою мать?»

Юлия не видела мать с тех пор, как та бросила ее, когда ей было семь лет. Она понятия не имела, где сейчас жила ее мать и даже чем зарабатывала на жизнь.

Маркиз время от времени упоминал ее мать во время угроз, но похоже, он тоже не знал, где именно она живет.

Она совсем запуталась.

Матеус сказал, что скоро увидит ее снова, но она понятия не имела, когда это будет...

«Мне следовало спросить, к какому храму он принадлежит».

Юлия тихо вздохнула.

Она отвела взгляд от окна и в изумлении уставилась на свою лодыжку. Когда девушка подняла голову, двигая ногой, ее глаза встретились с глазами Фернана. Он быстро отвел взгляд. Фернан выглядел как всегда безэмоционально.

Юлия попыталась что-то сказать, но быстро закрыла рот. Если она попытается заговорить с ним, то снова услышит, как его раздражает.

Если не считать звука двигающихся колес, в экипаже стояла полная тишина. Дорога до замка занимала около половины дня. Юлия вышла из кареты в темноте и сразу же направилась в свою спальню. Там она нашла на столе вазу с цветами, которую никогда раньше не видела. Ваза из прозрачного стекла была полна белых цветов лилии.

Раздумывая, Юлия подошла к столу и поднесла цветы к лицу. Она тут же ощутила этот приятный запах.

– О, Ваша Светлость? Вы здесь?

Она повернула голову туда, откуда доносился голос, и к ней подошла Мелисса, только что вышедшая из гардеробной.

– Мелисса, ты ведь принесла эти цветы, не так ли? – Спросила Юлия, и Мелисса кивнула с застенчивой улыбкой.

– Кажется, вам нравятся цветы, но вы не смогли принести их домой в тот день. Меня было так грустно из-за этого…

Глаза Юлии расширились, когда она посмотрела на Мелиссу. Она не могла поверить, что эта девушка снова купила цветы, потому что волновалась за Юлию.

Ей было очень приятно, и тут же ее сердце наполнилось радостью, но она также ощущала себя немного запутанной.

– Эммм... Вам они не нравятся? – Спросила Мелисса, и Юлия быстро покачала головой.

– Нет, они прекрасны. Но... Мне нечего тебе подарить в ответ.

– Ой, ничего и не надо! Даже не беспокойтесь об этом.

С самого начала Мелисса так тепло к ней относилась. Юлия не знала, как ответить на это.

– …Спасибо, что ты так хорошо ко мне относишься, Мелисса.

Ее беспокоило то, что она могла сказать ей только спасибо.

Мелисса ласково похлопала ее по плечу и больше ничего не сказала, но Юлия ощутила поддержку в этом простом дружеском касании, и ей стало немного легче.

***

Время шло быстро после конца празднования Национального Дня. Лето закончилось, и теперь было прохладнее, чем раньше.

В одно утро, ничем не отличавшегося от любого другого, слуга положил перед Юлией позолоченный конверт. Автором письма, конечно же, был маркиз Элоди.

– Хм.

Юлия, тяжело вздохнув, неохотно открыла конверт.

Ей не нужно было читать это письмо, чтобы понять, что в нем написано. В нем были все те же вопросы о ее беременности, и напутствия, заставляющие ее как можно скорее родить ребенка.

Афродизиак, который он дал ей на днях, полностью разрушил ее отношения с Фернаном. Как она могла родить ребенка?

А кроме всего этого, Юлия не хотела еще детей.

«Если он так сильно меня ненавидит, как он сможет полюбить меня с ребенком?»

Глава 15

Из-за прав наследования ситуация наверняка сложилась бы по-другому, если бы у Юлии был ребенок, но ей все равно бы пришлось бояться. Невыносимо даже представить, как эти холодные и бессердечные глаза смотрят на ребенка.

«Его Высочество даже не хочет делить со мной комнату, что уж говорить о ребенке…»

Юлия рассеянно посмотрела на бумагу, которую все еще держала в руках, и тут же поднялась со своего места. Пытаясь вызвать Мелиссу, она вспомнила, что у той сегодня выходной. Ей стало одиноко без личной горничной, которая была единственным человеком, который хорошо к ней относился.

Как бы то ни было, Юлия вышла из спальни и медленно пошла по коридору.

Сегодня она собиралась провести несколько часов в кабинете.

Всего здесь, во дворце Великого герцога Цезаря, было пять кабинетов. Любимый кабинет Юлии располагался на четвертом этаже.

Это было тихое место, куда никто не приходил, кроме тех случаев, когда слуги там убирались.

– Доброе утро, Ваше Высочество.

Две служанки, только что вышедшие после уборки кабинета, поклонились ей.

Когда Юлия кивнула и повернулась, чтобы войти внутрь, она услышала, как позади нее тихо начали перешептываться слуги.

Она уже знала, что слуги издевались и смеялись над ней за ее спиной.

Плохое обращение со стороны хозяина и даже игнорирование слуг – это то, с чем она сталкивалась много раз во время своего пребывания в особняке маркиза. Они прекрасно осознавали тот факт, что их хозяин не предпримет никаких действий, даже если они будут издеваться над ней.

Юлия тоже не хотела создавать лишнего шума, поэтому, как обычно, терпела их перешептывания.

С глубоким вздохом она выбрала книжку с полки и села за стол. Погружение в чтение позволяло ей забыть обо всем, что ее окружало. Сегодня Юлия отчаянно старалась погрузиться в книгу, чтобы успокоиться.

Время быстро прошло. Она зашла в кабинет утром, а когда подняла голову от книги, то увидела, что в комнате начало темнеть. Юлия встала, положила книжки на место и подошла к двери.

*Клац*

Дернув за дверную ручку, Юлия замерла на мгновение. Потому что дверь не открывалась...

Получается, кто-то закрыл дверь снаружи? Почему-то у Юлии было плохое предчувствие, она снова быстро повернула ручку и закричала:

– Кто-нибудь там есть? Дверь закрыта!

Она громко кричала, продолжая дергать дверь, но снаружи было тихо.

– Кто-нибудь?

Покричав долго и безрезультатно, она вскоре опустилась на место. Ее сердце начало биться как сумасшедшее.

Утром слуги совершенно точно видели, как она вошла в кабинет.

К тому же, до ночи было еще далеко, так что запирать дверь в такой час не было нужды. Выходит, горничная намеренно заперла дверь, зная, что она внутри.

Юлия прикусила дрожащую губу и посмотрела в окно, в котором уже совсем стемнело, прежде чем она это заметила.

Никто не пришел на ее крики и стук в дверь, а это значит, что либо ее действительно никто не слышал, либо они просто делали вид, что не слышат.

Мелиссы здесь не было, поэтому некому было ее искать, даже если она пропадет.

– Ха… – Кривая улыбка появилась на ее губах.

«Какого черта она поступила так со мной?»

Юлия, свернувшись калачиком и подняв колени, сцепила дрожащие руки. Внутри кабинета, в котором не было камина, после захода солнца быстро становилось холодно. После того как она какое-то время смотрела в пол в оцепенении, у нее внезапно появилась слабая надежда.

«Возможно, Его Высочество заметит, что я пропала…»

– …Нет, конечно, нет, – пробормотала вслух Юлия.

Фернану было совершенно все равно на нее.

Ему было бы все равно, исчезнет она или сбежит, и даже если бы он узнал об этом… Он бы точно ничего не предпринял.

На мгновение ее сердце похолодело.

Юлия уткнулась лицом в колени и судорожно вздохнула. Ее разум кипел от бесчисленных мыслей.

После долгого сидения на месте она снова поднялась. Затем подошла к двери и колотила в нее, пока ее рука не начала болеть. Но как бы она ни стучала, никто не пришел.

Юлия обессилено опустила свою красную и опухшую руку.

Было тяжело смириться с тем, что никто в замке не станет обращать внимания на ее крики.

«Что плохого я сделала, чтобы заслужить такое?»

На ее глазах начали наворачиваться слезы. Ей не хотелось плакать, но она не могла сдержаться.

Несмотря на то что долгое время была заперта одна и напугана, Юлия вдруг почувствовала себя комфортно и уютно. Затем ее дыхание стало все более затрудненным.

Когда она наконец открыла тяжелые веки, то первым, кого увидела, был высокий мужчина.

Даже при своем затуманенном зрении она сразу узнала его. Это был Фернан.

– Ей нужно много отдыхать. Она сильно пострадала, но я думаю, что основной причиной является душевный стресс, – серьезным тоном произнес врач, а в промежутках слышался голос Фернана.

Юлия снова закрыла глаза. Она не хотела просыпаться.

– Когда она придет в сознание? – Мрачный голос Фернана зазвенел у нее в ушах.

Он говорил как обычно, но тот голос, который она всегда считала приятным, теперь звучал для нее не так приятно. Юлия закрыла глаза и позволила сну взять верх. Ее тело было тяжелым, как будто на нее что-то давило. Сон пришел быстро.

Когда она снова проснулась, не могла не удивиться.

Фернан все еще был рядом с ней. Он сидел на стуле рядом с ее кроватью и смотрел на нее.

– Ты проснулась?

Его голос звучал серьезно.

Понаблюдав за ним какое-то время, Юлия, не отвечая, повернулась в другую сторону.

Несмотря на ее явное намерение повернуться к нему спиной, он продолжал говорить с ней.

– Слуги, ответственные за кабинет, заперты в подвале.

– …

– Они настаивают на том, что дверь была закрыта по ошибке.

Юлия беспомощно открыла рот. У нее не было сил возражать этой наглой лжи. У нее оставалось все меньше и меньше сил, чтобы спорить с ним.

Фернан продолжил:

– Я сделаю все, что ты захочешь.

– …

– Ты же понимаешь, что это не закончится тем, что их просто выгонят?

– Я ничего не собираюсь с этим делать….

– Что? – Фернан выгнул одну бровь.

Юлия отвернулась, но беспечно пробормотала:

– Собственно говоря, кажется, что Ваше Высочество желает, чтобы это было так.

– …Что ты имеешь в виду?

– Чтобы я могла исчезнуть… Вы хотите этого больше, чем кто-либо другой, не так ли? Тогда вы должны быть благодарны этим слугам.

Это из-за лекарства? Слова полились сами собой.

Юлия не пыталась, но звучало так, будто она допрашивала его:

– ...Разве вы не знаете, почему слуги так поступили со мной?

Если бы это был обычный день, она бы сначала сказала спасибо за заботу, но не могла произнести эти слова.

Потому что не чувствовала благодарности – даже немного.

Фернан просто продолжал молча смотреть на нее. Юлия не могла понять, молчал ли он, потому что понимал, что она говорит, или потому, что не мог ничего ей ответить. Юлия тоже больше ничего не сказала.

После долгого молчания Фернан поднял тарелку со столика:

– Почему бы тебе сначала не поесть?

Он подал ей кашу из овсяных хлопьев. Она была свежеприготовленной и теплой.

Юлия медленно открыла глаза, принимая миску. Внезапно ситуация показалась ей странной.

Она перевела взгляд и посмотрела прямо на Фернана. Он был бесстрастен, как обычно, но не было и намека на холодность, которая всегда присутствовала в его глазах.

Он вдруг показался ей странным.

Вызвал врача, который лечил ее, и оставался рядом с ней, пока она не проснулась. Она не знала, зачем он все это делал.

Юлия крепко сжала миску и тихо пробормотала:

– …Я не понимаю поведения Вашего Высочества. Вы сказали, что этот брак не будет длиться вечно и что мое сердце не принесет вам ни малейшей пользы.

– …

– Я вам не нравлюсь, но что вы делаете сейчас? Почему вы внезапно такой щедрый?

Фернан был бессердечен и жесток каждый раз, когда они виделись, но в следующее мгновение он почему-то не был к ней холоден. Он продолжал меняться.

Например, когда она была в его комнате или когда преследовала его по коридору, а теперь…

Лицо Фернана напряглось после ее слов, и он сказал медленно, словно подавляя что-то в себе:

– Я все еще думаю о том, чтобы разорвать этот брак. Тем не менее, ваше сердце бесполезно для меня.

Он нахмурился и продолжил несколько нерешительно:

– И я тоже не знаю, почему. Я не знаю, почему с каждой минутой становлюсь все мягче по отношению к тебе.

Его лицо, когда он говорил об этом, казалось ей незнакомым. Он выглядел растерянным, как будто не понимал своих собственных чувств.

Юлия тоже испытывала смешанные чувства, но больше с ним не разговаривала.

Не говоря ни слова, она съела кашу и даже приняла лекарство. После этого Юлия наконец снова заснула.

Фернан некоторое время наблюдал за ее лицом, пока она крепко спала. Эмоции и дискомфорт, которые вспыхивали, как пламя, всякий раз, когда он видел ее, исчезли.

В этот момент его разум был необычайно спокоен.

Через некоторое время он вышел из комнаты и позвал Ллойда, стоявшего у двери.

– Ллойд.

– Да, Ваше Высочество.

Его лицо, как обычно, стало холодным, пока он шел по коридору.

– Эти слуги в подвале, разберись с ними.

– Да.

Сразу поняв, о чем он говорит, Ллойд молча поклонился и исчез.

Юлия сказала ему, чтобы он ничего не предпринимал в отношении слуг, но он с самого начала не собирался ее слушать.

Те, кто издевался над своим хозяином, должны за это заплатить.

Запертая в кабинете на всю ночь, Юлия была найдена на следующее утро. Ее нашла Мелисса, ее личная горничная, вернувшаяся после выходного. Никто бы не стал искать Юлию, если бы не эта девушка.

Фернан выслушав Мелиссу, арестовал всех виновных – не только горничных, заперших Юлию в кабинете, но и некоторых слуг, которые обычно издевались и унижали ее.

Несмотря на это, он все еще не мог объяснить своих чувств.

«Разве вы не знаете, почему слуги так поступили со мной?» – Тихий голос Юлии звенел у него в ушах.

Потом, как будто что-то мучило его, в груди у него потяжелело.

Фернан нервно нахмурился. Он не знал, что ему делать с собой.

Глава 16

Атмосфера в замке явно отличалась от прежней.

Глаза Юлии загорелись, когда она увидела, как слуги вежливо кланяются ей. Всех их она видела впервые.

– Его Высочество приказал заменить всю прислугу, – тихо прошептала Мелисса, идя рядом с ней.

Юлия посмотрела на нее с немного озадаченным выражением лица.

«Не говорите мне, что это из-за того случая...»

Задумавшись, Юлия быстро покачала головой.

Фернан, вероятно, просто пытался разрядить обстановку в замке. Это было сделано не для нее.

– А вам не холодно, Ваша Милость? Я не уверена, что вы достаточно тепло одеты.

– Все в порядке. Все как надо.

Мелисса долго не хотела оставлять госпожу одну, виня себя в случившемся с ней из-за ее отсутствия.

Благодаря искренности этой девушки Юлия смогла быстро оправиться.

Прогуливаясь по заднему двору, Юлия взглянула на собравшихся в саду рабочих.

Беннетт, дворецкий, стоявший рядом с ними, заметил ее и склонил голову.

Это было странно. Дворецкий сказал ей, что она должна получить разрешение Фернана на перестройку сада, но теперь он работает над этим. Юлия мгновение смотрела на него, а затем отвела взгляд, не впечатленная.

– Я не могу дождаться, чтобы увидеть сад, наполненный цветами, когда придет весна, – сказала Мелисса и добавила с яркой улыбкой, – когда наступит весна, мы вместе займемся садоводством! Вы сможете посадить много лилий, которые так любите.

– Да, давай так и сделаем.

Улыбка на лице Юлии постепенно погасла. Она не была в этом уверена и задавалась вопросом, пробудет ли здесь до следующей весны. Она понятия не имела, когда Фернан решится расторгнуть этот брак.

«Думаешь, этот брак будет длиться вечно?» – Вспоминая его равнодушные глаза, когда Фернан говорил это, Юлия снова погрузилась в депрессию.

Она давно поняла, что он ненавидит ее, но не знала, что он серьезно собирается положить всему конец. Юлия молча опустила взгляд. Этот брак, который может закончиться в любой момент, казался ограниченной по времени жизнью.

Внезапно ей на ум пришли слова, которые говорил ее отец:

«Если твой брак с Великим князем распадется, ты больше не будешь моей дочерью».

Маркиз думал, что Юлия испугается этих слов, но она действительно не хотела быть его дочерью. Однако у нее вообще ничего не было, чтобы жить одной без поддержки семьи маркиза. Конечно, маркиз не смог бы отпустить ее по-хорошему.

Тяжело вздохнув, Юлия быстро повернулась.

– Хм. Кажется, Его Высочество вернулся.

Когда Юлия подняла голову на слова Мелиссы, она услышала звон колоколов, возвещающий о возвращении хозяина.

Она почувствовала укол неловкости, ведь он никогда не возвращался так рано днем.

Фернан будет недоволен, но она не могла проигнорировать его возращение, поэтому Юлия развернулась и пошла обратно в замок. Медленно войдя в вестибюль, она остановилась и стала ждать Фернана.

Вскоре после этого слуга открыл большую дверь.

Фернан, который смотрел только вперед, внезапно почувствовал чье-то присутствие и перевел взгляд на Юлию, которая стояла в стороне.

– Ваше Высочество, вы рано вернулись.

Услышав тихое приветствие Юлии, Фернан остановился. Он молча уставился на нее, затем взглянул на ее одежду.

– Куда ты собиралась?

– Ой… Простите. В комнате довольно душно.

Фернан странно посмотрел на Юлию. Он уже собирался спросить ее, за что, черт возьми, она извиняется, но тут же оставил себя.

Внезапно ему на ум пришли другие слова, которые он сказал ей как-то:

– Я сказал тебе оставаться в спальне. Судя по тому, как ты счастливо тут расхаживаешь, кажется, мои слова не имеют для тебя никакого значения.

Выражение лица Фернана на мгновение напряглось, а затем он замолчал и продолжал молчать некоторое время, а затем быстро прошел мимо Юлии.

Она смотрела ему в спину с кривой улыбкой.

Фернан, направившийся к главной лестнице, остановился у лестницы и нахмурился. Потому что он сам не понимал, почему так настойчиво избегал ее.

Он посмотрел вниз на вестибюль у подножия лестницы. Юлия вместе со своей служанкой уже вышла. Фернан не мог не проводить взглядом ее спину. Затем вздрогнул, и между бровями у него возникла морщинка.

Он не мог понять, что, черт возьми, сейчас чувствует. Почему это заставило его встревожиться, и его сердце забилось?

Фернан в замешательстве развернулся и поднялся по лестнице.

Странная атмосфера в замке сохранялась.

Совершенно изменились не только слуги, но и поведение дворецкого Беннета.

– Эм... Ваше Высочество.

Было около полудня, когда Юлия, направлявшаяся в столовую, остановилась, услышав, как ее позвали.

Оглянувшись назад, она увидела, что Беннет вежливо ей поклонился.

В последнее время он часто заговаривал с ней и спрашивал у нее разрешения, хотя это не имело большого значения.

– Перестройка сада, о которой вы упоминали на днях. Я думаю, что все будет закончено в течение месяца.

– Ясно.

Ее ответ ничего не выражал, поэтому Беннет, не скрывая своего нетерпения, продолжил:

– Теплица скоро будет построена. Вы должны выбрать, что посадить. Я думаю, будет лучше, если вы сами выберете…

– Ну, позаботься об этом сам, – бесстрастно ответила Юлия и сделала еще один шаг вперед.

Она больше не была заинтересована в управлении замком. Возможно, дело было в том, что после того, как она была заперта в кабинете, сам замок как будто вызывал инстинктивное отвращение.

Неугомонный Беннет поспешил за Юлией.

– Ваше Высочество, простите, что был так груб с вами.

Юлия снова остановилась и посмотрела на него с любопытством.

– Я приму любое наказание за свою грубость. Пожалуйста, простите меня.

Беннетт низко опустил голову, словно собирался поклониться до пола. Юлия в панике посмотрела на него. Ей казалось, что он сейчас упадет, если она оставит его без ответа, поэтому Юлия просто произнесла:

– Я понимаю. Я прощаю тебя. Вставай.

Беннет наконец поднял голову. На его лице отразились облегчение и страх.

На самом деле, в тот день, когда Юлия была заперта в кабинете, Беннет некоторое время отсутствовал. Ему рассказали о ситуации довольно поздно, и он чувствовал себя очень виноватым.

В прошлом Беннет игнорировал жену своего господина, не задумываясь, но не ожидал, что другие слуги поступят так же. Конечно, это не означало, что его вина снята, так что ему не было оправдания.

Кроме того, Фернан, казалось, был ужасно зол. Он был хозяином, не интересовавшимся домашними делами, особенно женой.

Однако, как обычно, с ничего не выражающим лицом, Фернан назначил наказание, которое Беннетт счел несколько чрезмерным.

Все слуги, причастные к инциденту, были уволены, и даже другие, которые нагло издевались над Юлией, исчезли из замка без какого-либо предупреждения.

– Могу я спросить, почему произошло такое внезапное изменение в отношении ко мне? – Тихо спросила Юлия, пока Беннет стоял там, извиняясь.

Он снова склонил голову с озадаченным выражением лица.

– Инцидент, случившийся с вами несколько дней назад, произошел полностью по моей вине, ведь выходит, что я не смог должным образом обучить слуг. Отношение, которое я демонстрировал по отношению к вам... Я уверен, что только поощрял их…

– …

– Мне очень жаль, Ваша Милость. Если вы хотите наказать меня, то можете это сделать.

Юлия посмотрела на Беннета, удивленная его неожиданно откровенным ответом.

Она не так уж плохо относилась к нему. Конечно, его тон иногда был грубым, но в основном он никогда намеренно не пытался ее запугать.Кроме того, Беннет был первым человеком, который признал свои ошибки и попросил прощения, поэтому она не хотела наказывать его.

Нет, она просто не хотела сейчас ни о чем заботиться.

– Достаточно. Можете идти.

– Да-да. Приятного аппетита.

Оставив Беннета со склоненной головой, Юлия пошла обратно.

Медленно войдя в столовую, она неожиданно увидела, что Фернан уже сидит там.

Держа документ в руке, он поднял голову и посмотрел на Юлию.

– Добрый вечер, Ваше Высочество.

Юлия, поприветствовавшая его по привычке, села напротив.

Прошло довольно много времени с тех пор, как она обедала с Фернаном. Слуга тут же поставил на стол закуски. Держа столовые приборы, Юлия взглянула на Фернана.

Он всегда работал, даже когда ел он или куда-то шел. Если подумать, она никогда не видела его отдыхающим.

– Вы не устали?

Отведя взгляд от документа, Фернан спросил в ответ на ее тихий вопрос:

– Почему ты спрашиваешь?

– Просто… Я подумала, что вы устали.

На самом деле, она спросила из-за беспокойства за него, но знала, что ему не понравится такой ответ. Ему не нравилось уже то, что она с ним разговаривает.

Фернан не ответил, поэтому Юлия сдалась и молча принялась за еду. Молчание длилось долго.

Фернан, закончивший читать часть документа, цокнул языком. Трудно было сосредоточиться, когда нужно обдумать так много вещей.

Только когда Юлия появилась в столовой, он потерял способность сосредотачиваться. Фернан должен был признать, что она действительно заботилась о нем.

Но вместо неприятных ощущений в нем росло замешательство.

Глава 17

В этот момент Юлия вдруг снова произнесла:

– Ваше Высочество. Простите, что беспокою вас, но я действительно хочу кое о чем спросить.

Юлия на мгновение замялась. Это был не самый подходящий момент для такого вопроса, но ей необходимо было об этом узнать.

– Когда вы собираетесь со мной разводиться?

Лицо Фернана на мгновение окаменело от ее слов, но постепенно вернулось к нормальному состоянию.

– А что? Вы собираетесь сообщить маркизу?

– Нет, я спросила вас не для этого…

– Что ж, я тебе не доверяю, ведь ты послушная дочь своего отца.

Лицо Юлии побледнело, когда Фернан вполголоса ответил ей.

Она всегда была мягкой и спокойной, но когда упоминался маркиз, замирала.

Фернан не мог понять, почему. Потому что маркиз, которого он знал, был отцом, действительно заботившимся о своей дочери.

С самого начала, когда их свадьба только была устроена, маркиз захваливал Юлию до такой степени, что это вызывало у Фернана отвращение.

Не только маркиз, но и император с императрицей очень любили Юлию. Она должна была вырасти довольно высокомерной, но похоже, у нее не было этой черты.

Так что сначала он подумал, что она притворяется тихоней.

С другой стороны, кто знал, что она достала какие-то наркотики и пыталась подлить их ему.

Фернан слегка насмешливо улыбнулся. Напоминание о том, что она – дочь маркиза Элоди, казалось, немного успокоило его все более запутанные чувства.

Слабая или робкая, она все-таки была дочерью маркиза. Сам по себе этот факт не менялся.

– …

Юлия молча склонила голову. Она не выглядела такой задетой, как обычно. Это было обычное выражение лица, на котором были заметны признаки усталости от всего.

– Простите. Я больше не буду вас беспокоить.

Она не получила желаемого ответа от Фернана, но могла с уверенностью сказать, что он не передумал разводиться с ней, судя по его холодным словам.

Ее сердце на мгновение сжалось. Не желая больше есть, Юлия медленно поднялась со своего места.

Опустив голову, она пересекла просторную столовую.

Когда служанка открыла дверь, Юлия, не раздумывая, вышла. И не обернулась, чтобы увидеть выражение лица Фернана.

***

Был полдень.

Юлия сидела на диване перед камином и читала книгу, когда-то постучал в дверь, и она подняла голову.

Мелисса, заправлявшая постель, поспешно открыла дверь и увидела стоящего перед ней Беннета.

– Ваша Светлость, у вас посетитель из дворца.

– Посетитель?

Юлия наклонила голову и с любопытством последовала за Беннетом в приемную, где стоявший гость вежливо поприветствовал ее.

– Великая герцогиня. Я – личный слуга Ее Императорского Высочества кронпринцессы.

Слуга что-то протянул ей. Это был конверт с гербом императорской семьи.

Беннет протянул заранее приготовленный нож для открывания писем. Юлия вскрыла конверт, вынула содержимое и тут же прочитала письмо. Отправителем была Вероника, кронпринцесса. В письме она спрашивала о здоровье Юлии.

Дальше шли слова о том, что скоро в замок Великого герцога прибудет важный гость, но не говорилось, кто был этим важным гостем. Возможно, так было задумано, чтобы вызвать любопытство. Юлия вспомнила доброе лицо Вероники.

Вероника находилась на последнем триместре беременности и была вся сосредоточена на своем предродовом состоянии. Она выглядела очень счастливой, сидя рядом с наследным принцем и гладя свой округлившийся живот.

Юлия слегка улыбнулась, но улыбка быстро стала грустной. Потому что ее нынешние обстоятельства были полностью противоположны обстоятельствам Вероники.

Юлия изо всех сил старалась отогнать печальные мысли. Затем она сосредоточилась на размышлениях, о ком же могла писать Вероника.

Но ей недолго пришлось задаваться этим вопросом, ведь гость прибыл уже на следующий день.

***

Был уже вечер, и Юлия безучастно смотрела на человека в главном зале.

– Как ваши дела?

Высокий мужчина в белом облачении священника приветствовал ее дружелюбной улыбкой.

Это был Матеус, священник, которого она встретила во время национального праздника.

– Гость, о котором кронпринцесса упомянула в письме, это вы, святой отец? – Тихо спросила Юлия и медленно подошла к Матеусу.

Она никогда не думала, что снова увидит его, особенно в таких условиях.

Матеус улыбнулся, когда она посмотрела на него со смесью удивления и радости.

– После молитвы за принцессу Веронику я зашел на обратном пути в храм.

Матеус неторопливо огляделся.

Некоторые из слуг, стоявшие в вестибюле, взглянули на него, ибо его светлый облик казался несколько чуждым темной и тяжелой атмосфере храма.

– Могу я повидаться с Его Высочеством и поприветствовать его?

– Ах, Его Высочество сейчас не в замке. Он уехал по каким-то политическим делам, и я не уверена, когда он вернется…

С недавних пор время возвращения Фернана было сложно предугадать, поэтому Юлия не могла быть уверена, когда он приедет.

Сначала Юлия провела Матеуса в гостиную.

Служанка, открывшая дверь, исчезла, чтобы приготовить угощение, и тогда Юлия сказала:

– Я много что хотела бы услышать от вас, святой отец. Но совершенно не ожидала увидеть вас здесь.

– Кронпринцесса очень беспокоится о вас. При встрече ее встревожил ваш бледный цвет лица. Поэтому она попросила меня заехать в замок и помолиться за леди Юлию.

– …Понятно.

Юлии было приятно теплое отношение Вероники, поэтому ее губы расплылись в легкой улыбке.

– Вы сказали, что у вас много вопросов ко мне. Я отвечу на все искренне, – послышался тихий рассудительный голос Матеуса.

Юлия решилась для начала задать один вопрос, чувствуя, как его умиротворение успокаивает и ее.

– К какому храму вы принадлежите, святой отец?

– Храм Илиона. Это недалеко от территории Цезаря.

Храм Илиона не был храмом, принадлежащим империи.

Матеус путешествовал по империи, и императорская семья попросила его ненадолго остановиться в своем дворце. Он был талантливым и надежным священником.

Юлия привела в порядок свои мысли. Она не знала, что спросить в первую очередь.

Матеус, который внимательно смотрел на нее, заговорил первым.

– Вы очень похожи на свою мать.

Юлия непонимающе взглянула на него. Ее ясные глаза выглядели взволнованными.

– Вы знаете мою мать?

– Да, потому что я был там, когда вы родились.

Руки Юлии начали слегка дрожать. Ее сердце быстро забилось.

Матеус протянул к ней руку. Юлия рассеянно посмотрела на его ладонь и схватилась за нее, как одержимая.

Она инстинктивно ощутила божественную силу, протекающую по его руке.

– Я уже говорил вам раньше, что уверен в своей целебной силе.

Юлия глубоко вздохнула, чувствуя, как сила течет по всему ее телу. Ее дико стучащее сердце медленно начало возвращаться к своей нормальной скорости.

– Вы были первой жизнью, которую я спас этой святой силой.

Однажды Матеус, начинающий священник в маленьком храме, увидел молодую женщину, которая каждую ночь приходила одна помолиться.

Она обычно всегда плакала, но иногда и смеялась, обхватив рукой живот.

Юный Матеус наблюдал за ней каждый день и с какого-то момента начал ожидать ее прихода.

День ото дня ее живот становился все круглее и круглее.

– Однажды акушерка и врач пришли храм и сказали, что беременная женщина потеряла сознание, а они ничем не смогли ей помочь.

К священнику обращались в крайнем случае, но из всех людей в тот день в монастыре находился только молодой послушник. Матеус бросился к ней домой, но тоже не мог ничем помочь.

– Все, что я мог сделать, это молиться, поэтому я молился всем своим сердцем: «Пожалуйста, помоги роженице и ребенку». – После того как Матеус перевел дыхание, он продолжил свой рассказ. – И в тот день бог помог мне осознать святую силу, которая была скрыта во мне.

Матеус передал часть божественной силы в живот женщины, и она благополучно очнулась и родила.

Сердце новорожденного наполнилось святой силой Матеуса.

– Первое благословение, которое я дал как священник, было тем, что ребенок должен вырасти счастливее, чем кто-либо другой.

Матеус посмотрел на Юлию и спросил:

– Ты сейчас счастлива?

Юлия непонимающе посмотрела на него, но быстро отвернулась.

Она подняла руку и поднесла ее к груди, чувствуя, как бьется сердце, когда ответила:

– Я…

Она не была счастлива. Поэтому не могла продолжить.

Глядя на взволнованное лицо Юлии, Матеус тихо прошептал:

– Если ты не счастлива, это моя вина.

Он отвел взгляд и посмотрел в окно. Затем снова медленно заговорил:

– Ты по-прежнему особенная для меня, как и раньше.

– …

– Так что, когда тебе понадобится помощь, ты всегда можешь обратиться ко мне.

Юлия подняла голову и посмотрела на Матеуса.

Его история была настолько удивительной, что в нее с трудом верилось, но в отличие от той путаницы, которая происходила у нее в голове, ее сердце было спокойно.

Она инстинктивно чувствовала, что благодаря святой силе, которая живет в ее сердце, могла восстановить спокойствие в душе, когда он был рядом с ней.

– Я…

Как только Юлия собиралась продолжить, кто-то распахнул дверь без стука. Когда она оглянулась посмотреть, то увидела, что там стоит Фернан, только что вернувшийся в замок.

Глава 18

Фернан равнодушно посмотрел на Юлию и затем быстро переключил свое внимание на Матеуса. Тот поднялся и поприветствовал его:

– Рад встрече с вами, мой лорд. Я – Матеус, святой отец храма Илион.

Фернан на мгновение заколебался, но сел рядом и кивнул. Матеус слегка улыбнулся и продолжил:

– Кронпринцесса беспокоилась о здоровье леди Юлии и попросила меня заглянуть в замок герцога.

Взгляд Фернана переместился на Юлию. Она смотрела в одну точку, словно глубоко задумалась.

– И с вашего позволения я бы благословил замок.

– Делайте.

Когда прозвучал ответ Фернана, Юлия неожиданно посмотрела на него. Их глаза встретились, но она никак особо не отреагировала и заговорила с Матеусом:

– Я покажу вам комнату, где вы сможете остаться после ужина.

– Спасибо.

Матеус мягко улыбнулся. Юлия посмотрела на него, слегка приподняв уголки губ.

В глазах Фернана мелькнула тень, когда он наблюдал за этой сценой.

***

После отъезда Матеуса из замка Юлия часто бывала рассеянной.

Сидя за столом, она смотрела на кулон в своей руке. Кулон с гравировкой на голубом драгоценном камне был подарен ей Матеусом перед его отъездом. И содержал часть силы Матеуса. Юлия положила кулон в ящик стола.

Она проверила карманные часы и быстро вышла из спальни. Затем встала перед перилами и посмотрела вниз на главный холл первого этажа.

Фернан постоянно проходил мимо, направляясь к дверному проему. Юлия всегда вставала к моменту ухода Фернана. Иначе не было никакой возможности увидеть его воочию.

Она уже давно перестала стоять возле слуг, чтобы лично проводить его. Ей не хотелось снова получить от него презрительный взгляд. Поэтому ей было приятно смотреть на него, даже если это было всего лишь мгновение.

«Я дура».

Конец их отношений был уже предрешен.

Какое-то время ей казалось, что они еще много дней будут вместе, и она пыталась переубедить его, но теперь это было бесполезно.

«Я люблю его, но знаю, что не смогу долго хранить это в сердце».

Однако Юлия не была готова отказаться даже от того, чтобы увидеть его издалека.

– О, Ваша Светлость!

Идя по коридору нетвердой походкой, Юлия обернулась на звук окликающего ее голоса.

Мелисса, которая принесла с собой одно из писем, остановилась перед ней.

– Пришло письмо от маркиза Элоди.

Юлия посмотрела на письмо, которое протянула ей Мелисса, и тут же приняла его. Вернувшись в спальню, она села перед столом и оставила письмо нераспечатанным.

Даже если она не открыла его и не прочитала, содержание уже было известно. Ведь маркиз каждый день присылал ей письма с одним и тем же содержанием.

«... Что же мне делать?»

Юлия глубоко вздохнула, прикрыв глаза тонкими руками.

Фернан сказал, что ему не нужно ее сердце. Он никогда не хотел видеть ее женой. Он думал о том, чтобы расторгнуть этот брак, и все время отталкивал ее.

Однако отец посоветовал ей как-то удержать Фернана рядом с собой. Он убеждал ее завести детей и сделать этот брак более прочным.

Юлия закусила губу и склонила голову. Ей казалось, что ее голова сейчас треснет.

***

В конце концов Юлия перестала отвечать на письма маркиза, как она делала это раньше.

С тех пор все письма, приходящие от него ежедневно, складывались в одну кучу, и она делала вид, что не замечает их. Если она не ответит, маркиз может прийти в замок и разозлиться на нее. Но Юлия не хотела больше возиться с этими письмами.

Она отбросила свои мысли в сторону и попыталась погрузиться в книгу, потом вдруг выглянула в окно.

Осень уже почти закончилась.

Время шло, а она понятия не имела, когда ее выгонят из этого замка. Фернан ничего не говорил. Он просто был занят, как обычно, и она едва ли могла его видеть. Поэтому Юлия решила извлечь из ситуации максимум пользы и успокоиться.

Было около полудня, когда она решила прогуляться по замку.

Наблюдая некоторое время за небом, она вдруг услышала громкий шум.

– Мы должны поехать прямо сейчас. Поторопитесь.

Повернувшись, Юлия увидела, что Беннетт возится возле конюшни.

Она как раз проходила по дороге, поэтому не задумываясь заговорила с дворецким.

– Что происходит?

– О, Великая герцогиня, – нерешительно отозвался Беннетт, склонив голову. – Я получил письмо, адресованное Его Высочеству Великому герцогу, и оно кажется срочное.

Глаза Юлии расширились, когда она увидела письмо в руках Беннетта.

Глаза Юлии расширились, когда она увидела письмо в руках Беннетта.

Потому что на лицевой стороне конверта была печать маркиза Элоди.

– Вы случайно не знаете, что такое?

– Я не знаю, но слуга, который принес это письмо, сообщил, что это срочно, и сказал немедленно отдать письмо Его Высочеству.

У Юлии было плохое предчувствие. Она серьезно на него посмотрела, а потом отвела взгляд и быстро протянула руку:

– Я передам ему письмо.

– Вы хотите передать письмо Его Высочеству лично?

Беннетт, казалось, на мгновение заколебался, но затем отдал ей письмо.

Вскоре вместе с каретой появился кучер, которого позвал Беннетт.

Поскольку она была подходяще одета, Юлии не понадобилось особо готовиться к поездке, и она сразу же села в карету.

– Счастливого вам пути, Ваша Милость.

Беннетт проводил ее, и карета тронулась.

Юлия смотрела в окно с тревогой. Она не могла усидеть на месте, зная, что Фернану пришло письмо от ее отца. Сама она не ответила ни на одно из писем маркиза, и теперь вместо этого он отправил письмо Фернану…

Юлия сцепила руки. Она не знала, что именно там было написано, но у нее было ощущение, что это определенно не к добру.

Может быть, это беспочвенный страх, но Юлия не доверяла отцу. Она беспокоилась, что тот может попытаться дать Фернану лекарство, как он дал ей в прошлый раз.

Девушка думала, что ей станет легче, если она пойдет прямо к Фернану и спросит его о письме. Она не хотела создавать еще больше недопониманий между ними.

– Ваша Светлость, мы прибыли.

Прежде чем она это осознала, они достигли места назначения, и кучер открыл дверь. Юлия вышла из кареты и быстро оглядела большой особняк снаружи.

Только сегодня она узнала, что у Фернана есть отдельный особняк. И сомневалась в своем решении сюда приехать, но ей нужно было поговорить с ним.

В тот момент, когда она дошла до ворот, Юлия столкнулась с кем-то, выходящим из особняка.

– Ах!

– Ох, простите…

Юлия собиралась извиниться, но замолчала. Она знала ту, кто только что вышла из личного особняка Фернана.

Женщина с изящно уложенными рыжими волосами. Это была Корнелия, дочь герцога Блэра.

Юлия помнила ее со дня банкета, когда она разговаривала со знатными дамами, и они коротко поприветствовали друг друга.

– Ах, Великая герцогиня?

Корнелия посмотрела на Юлию своими большими глазами.

Юлия замерла на месте и уставилась на ворота особняка, из которого только что появилась Корнелия. Почему леди Блэр вышла из особняка Фернана? Когда сама Юлия только сегодня узнала, что у Фернана есть отдельная резиденция…

Разум Юлии на мгновение опустел.

– Хм, Ваша Светлость, вы не можете сейчас войти. – Корнелия красиво улыбнулась, глядя на застывшую Юлию. – Наверное, будет лучше, если вы вообще не будете заходить.

– …Что вы имеете в виду? – Жестким тоном спросила Юлия, и Корнелия прислонилась спиной к большим воротам.

Она уставилась на Юлию, и ее взгляд был полон интереса и насмешки.

– В день банкета в честь фестиваля основания я слышала разговор между Его Высочеством и Великой герцогиней.

Услышав этот неторопливый ответ, Юлия помрачнела, вспоминая тот день.

Корнелия, внимательно следившая за Юлией, весело продолжила:

– Кажется, Его Высочество думает о разводе с вами… – Корнелия прикрыла глаза, словно сочувствуя. – Бедняжка.

Затем она удовлетворенно улыбнулась, наблюдая за изменениями на лице Юлии.

– Почему бы и вам не найти кого-нибудь, кто скрасит ваше одиночество?

– …

– После развода вам надо будет подумать об этом.

Не в этом ли заключалось внезапное зловещее предчувствие? Корнелия ничего не говорила прямо, но Юлия сразу поняла смысл ее слов. Речь шла о возможности того, что у Фернана может появиться еще одна женщина в его жизни.

И в то же время она подумала о слухах, которые ее окружали.

Юлия потрясенно смотрела на особняк, вход в который перегородила Корнелия.

Она хотела узнать у Фернана правду, но тут же почувствовала страх. Потому что Фернан уже сказал ей о разводе, а больше всего он ненавидел именно ее.

Какая разница, скажет ли он ей правду, если с самого начала даже не думал о ней как о своей жене?

Юлия мысленно представила его, смотрящего на нее своими обычными холодными глазами и ранящего ее еще более холодными словами.

Глава 19

Герцог Блэр приехал в личный особняк Фернана примерно за час до прибытия Юлии.

Рядом с ним стояла его дочь Корнелия.

– Я не ожидал, что ваша дочь приедет с вами.

Несмотря на равнодушие в голосе, глаза Фернана выражали раздражение.

Герцог Блэр просил о личной встрече с момента их разговора на банкете в честь фестиваля.

Поскольку он выразил желание лично посетить Великого герцога, у Фернана не было причин отказываться, и он без колебаний принял просьбу, но он не знал, что герцог Блэр приедет с дочерью.

– Я приехала еще раз увидеть Ваше Высочество. Кажется, вы неправильно поняли меня в день банкета.

Корнелия слегка улыбнулась. Увидев эту змеиную улыбку, Фернан смутно вспомнил о встрече с этой женщиной на террасе в день банкета. Это вызвало в нем чувство неловкости, но в то же время он понимал, почему отец и дочь посетили его.

– Давайте сначала присядем.

Фернан, смотревший на них, кивнул и показал, куда сесть.

Как только они сели, герцог Блэр принялся говорить с уважительной улыбкой:

– Маркиз Элоди, должно быть, в бешенстве. Я не знаю, как он узнал, что я собираюсь сюда, но он пришел в ярость.

Маркиз Элоди был сообразительным человеком, он постоянно кого-то навещал и собирал информацию. Так что он был хорошо осведомлен о делах герцога Блэра.

– Легче иметь дело с этим, когда вы знаете об этом заранее.

Фернан мрачно нахмурил брови. Он представил, как маркиз спешит к императору, чтобы доложить о ситуации.

То, что Великий герцог свяжется с другой семьей, будет оскорблением для императора.

– Что ж, кстати. На днях я услышал от дочери, что Ваше Высочество уже подумывает о разводе.

Снисходительные слова герцога Блэра пробудили в памяти Фернана еще одно воспоминание о дне банкета, когда его раздражало то, что Юлия постоянно к нему подходила.

«Думаешь, этот брак будет длиться вечно?» – Вспомнив этот момент, Фернан, находившийся в каком-то подавленном настроении, посмотрел на герцога Блэра и холодно ответил:

– Кажется, ваша дочь слишком болтлива. Я не ожидал, что она передаст подслушанный диалог.

Корнелия заметно вздрогнула от его холодных слов. Даже не взглянув на нее, Фернан продолжил, не чувствуя себя ни капли виноватым:

– Так причина, по которой вы проделали такой длинный путь, заключается в том, что вам любопытно, собираюсь я разводиться или нет?

– Конечно, нет.

Герцог Блэр, на мгновение озадаченный этой напряженной атмосферой, быстро откашлялся и перешел к делу.

Причина, по которой он обратился к Фернану, заключалась в том, чтобы убедиться, что он будет на стороне аристократии. В настоящий момент Фернан придерживался нейтральной позиции, но судя по его положению, предполагалось, что сейчас он склоняется к императорской фракции. Он не только был племянником императора, он даже женился на дочери маркиза Элоди.

– Хотя в настоящее время вы состоите в браке с Великой герцогиней… Что ж, развестись – это то, что вы можете сделать в любое время.

– …

– Конечно, опрометчивые действия вызовут подозрения у Его Величества. Но так будет, только если не найдется веской причины для развода.

Герцог Блэр многозначительно добавил:

– Все может быть иначе, если у Великой герцогини нашелся бы серьезный недостаток, из-за которого развод был бы неизбежен.

Герцог Блэр продолжал спокойно говорить:

– Даже если у нее нет таких недостатков, вы можете это исправить. Да, вы можете распустить несколько фатальных неприятных историй о молодой и красивой дворянке.

Пока герцог говорил, Фернан неосознанно сжал кулаки, да так сильно, что от впившихся ногтей на его ладонях проступила кровь. Он сверлил герцога взглядом какое-то время, но быстро вернул себе свое бесстрастное выражение.

– Я польщен, что вы позаботились и придумали собственный план для моего развода.

Несмотря на то, что Фернан говорил с откровенным сарказмом, герцог Блэр умело пропустил его слова мимо ушей.

– Развод Великого герцога – важная часть в плане, который я вам предлагаю.

Губы герцога приподнялись, когда Фернан наклонил голову, как бы говоря:

«Расскажите мне еще раз о своем великом плане».

– После развода я предлагаю вам установить связь с моей семьей.

– …

– ...Разве вы не знаете? Если вы объединитесь с моей семьей, Его Величество не будет долго на вас сердиться.

Фернан молча слушал слова герцога и затем слегка усмехнулся. Вот почему Блэр пришел к нему. Он хотел навязать ему свою дочь. Герцог Блэр ничем не отличался от маркиза Элоди.

– Это – ваш шанс выбраться из тени королевской семьи. Разве вы хотели этого брака с самого начала? Вы ведь считали его неразумным со всех сторон!

Слова герцога были правдивы. Фернан никогда не хотел этого брака и мог расторгнуть его, как только бы у него возникла такая возможность.

Но почему вопрос, заданный Юлией, пришел ему на ум именно в этот момент?

«Когда ты собираешься со мной развестись?»

Он подумал о ее лице, о ее тихом голосе, и на мгновение ощутил себя подавленным. По какой-то причине он почувствовал, как тяжело стало у него на сердце.

На самом деле, сколько бы он ни вспоминал, в последнее время именно так себя и ощущал.

«Какого черта?..»

Фернан нахмурил брови, сидя перед герцогом. Непонятно откуда возникший образ Юлии полностью захватил его.

Она была женщиной, которая постоянно доставала его, даже когда он пытался ее игнорировать.

Странная женщина, которой было наплевать на его грубые слова и холодное обращение. Она даже не выказала гнева, когда над ней издевались слуги.

Он отчаянно отталкивал ее, потому что его беспокоило то, как она смотрела на него ясными глазами, но она всегда была такой.

Вот так она захватила его разум. Он не знал, когда и почему.

Он никогда не мог полностью признать этот факт и игнорировал его, но ее лицо всегда появлялось перед глазами внезапно и бесконечно волновало.

«Я все-таки сошел с ума?»

«Да, я, должно быть, сошел с ума».

– Ваше Высочество?

Наконец Фернан поднял голову, услышав зовущий его голос, и уставился на герцога и Корнелию, которые смотрели на него.

Он знал, что объединение сил с герцогом Блэром будет удобно во многих отношениях. Но у него не было ни малейшего желания этого делать.

Вернее, он был с Юлией…

Фернан вздрогнул, все еще находясь в замешательстве, потом поднял глаза и открыл рот:

– Герцог Блэр.

Выражение лица Фернана напряглось, когда он отбросил свои запутанные мысли и продолжил говорить строгим голосом:

– Я не собираюсь разводиться. Так что не беспокойте меня больше ради этого.

Герцог, отослав Корнелию, долго пытался переубедить Фернана.

Однако когда тот продолжил без колебания отказываться, герцог отправился обратно в столицу и пообещал вернуться в ближайшее время.

Фернан знал, что герцог так просто не сдастся, но это не имело значения. Потому что он, Фернан, не собирался менять свое решение.

Он до сих пор не знал, что это за тревожное чувство посещало его каждый раз, когда думал о Юлии.

Если бы он увидел ее лицо и услышал ее голос, смог бы он понять, что это за тревожное чувство?

Фернан, вернувшись в свой замок раньше обычного, направился в комнату Юлии, минуя всех встречавшихся на его пути слуг.

Остановившись перед ее дверью, он без колебаний постучался.

Вскоре дверь открылась, и появилась Юлия.

Она посмотрела на него, не произнеся ни слова. Ее бледное лицо ничего не выражало, и он не услышал обычного приветствия с вопросом о том, когда он вернулся.

Фернан настороженно посмотрел на нее, а затем заговорил:

– Чем ты занималась?

Юлия, потупив взгляд, чуть шевельнула губами:

– Я просто сидела.

Голос у нее был тихий и слабый. Фернан тайком осмотрел ее, задаваясь вопросом, не заболела ли она, но в этот момент она что-то вытащила.

– Это письмо было отправлено Вашему Высочеству. Я собиралась передать его вам лично, но кое-что случилось…

Забрав письмо, Фернан взглянул на отправителя и грубо сунул в карман. Ему даже не нужно было его читать, поскольку это было письмо от маркиза.

Фернан мгновение заколебался, затем небрежно поинтересовался:

– Ты еще не ела?

– Нет.

– Тогда давай вместе пойдем вниз.

Юлия спокойно взглянула на него и тут же перевела взгляд на его верхнюю одежду.

Увидев, что он все еще в утреннем костюме, Юлия спокойно произнесла:

– Я думаю, будет лучше, если ты сначала переоденешься. Я спущусь первой и подожду.

С этими словами она прошла мимо него. По какой-то причине она выглядела и даже шла как-то иначе – не так как обычно.

Прежде чем отвернуться, Фернан некоторое время смотрел на удаляющуюся Юлию.

Глава 20

Когда Фернан, переодевшись в обычную одежду, вернулся в обеденный зал, Юлия не смотрела на него так как обычно.

Все потому, что ее разум был занят воспоминаниями о голосе Корнелии, которую она встретила перед личным особняком Фернана.

Пока он не сел, и слуги не подали им еды, Юлия только смотрела на стол в оцепенении.

– Ты снова плохо себя чувствуешь?

Внезапный звук голоса Фернана вывел ее из задумчивости. Он сидел напротив Юлии.

Переведя на него взгляд, девушка покачала головой.

– Тогда почему бы тебе не поесть?

В этот момент Юлия закусила губу, пораженная необычайно мягким голосом Фернана.

Она хотела удалить свое сердце, которое по привычке забилось сильнее даже в этой ситуации.

Она уже и так прекрасно знала, что однажды он разведется с ней. И пыталась принять это по-своему.

Тем не менее, в то же время она чувствовала себя одинокой и грустной из-за того, что он уже собирался уйти от нее. Хотя она знала, что не заслужила этого.

Сделав над собой усилие, чтобы изменить выражение лица, Юлия начала есть как ни в чем не бывало.

Тем временем ее израненное сердце наконец-то успокоилось.

***

Прежде чем она успела заметить, наступила зима. Тем не менее, сад был отремонтирован, а на пустыре построена оранжерея.

Юлия вошла в нее и уставилась сквозь прозрачное стекло на снежинки, танцующие снаружи.

– Вы уверены, что хотите заказать только это?

Беннетт, стоя рядом с ней, проверил список для заказа и удивленно переспросил. Юлия молча кивнула.

Она собиралась посадить в этой оранжерее только лилии.

В этом не было какого-то глубокого смысла. Она просто хотела оставить хотя бы один след в этом замке.

– Ах, Великий герцог.

Когда Юлия обернулась, услышав слова Беннетта, она увидела Фернана, входящего в оранжерею.

Он сделал быстрый шаг вперед и небрежно сел с противоположной стороны от Юлии.

Юлия молча наблюдала за ним, но потом тихо заговорила:

– Вы пришли посмотреть на оранжерею?

– Нет.

– Тогда…

Фернан посмотрел на оконное стекло, отставив ее без ответа. Юлия вырезала его образ в своей памяти.

В последнее время Фернан стал вести себя с ней довольно вежливо.

Он невзначай навещал ее и сидел рядом молча, а то и вовсе время от времени предлагал поужинать вместе.

Причину такого отношения Юлия объяснила последним актом милосердия с его стороны.

Он не был человеком, которому бы подошло слово «милосердный»… но было приятно так думать.

Юля решила просто насладиться моментом.

Она не хотела тратить свое последнее мгновение с ним на слезы, боль и обиду.

– Я собираюсь посадить много лилий в этой оранжерее.

– …

– Это мой… мой любимый цветок.

Фернан не был заинтересован в такой ерунде, но Юлия ничего не могла поделать с собой, потому что это был ее последний раз.

Юлия продолжала говорить неуместно веселым тоном:

– Хорошо, что здесь много снега. Когда я жила в столице, зимой мне приходилось носить тонкие платья из-за жары.

Фернан уставился на нее. Она медленно моргнула своими длинными ресницами, на ее лице появилась легкая улыбка.

– Я не думаю, что нахожусь здесь так уж давно, но время летит так быстро.

Так много всего произошло за это время. Столько всего изменилось, но единственное, что осталось прежним, это ее сердце.

Были времена, когда она обижалась на него, но всегда продолжала любить его. Сейчас это все так же было правдой, как и раньше.

Юлия молча улыбнулась, встретившись с ним взглядом. Уголки ее губ мягко изогнулись, а глаза цвета морской волны сияли.

Глаза Фернана на мгновение расширились, когда он посмотрел на нее. Он быстро отвел взгляд.

– …Ты сегодня много разговариваешь.

– Я думаю, это все из-за идущего снега, я чувствую себя взволнованно.

Уголки губ Фернана приподнялись в легкой улыбке в ответ на ее нежный голос.

– …Как ребенок.

Они смотрели в разные стороны. Но каждый – с улыбкой, которая означала что-то свое.

Улыбка Юлии передавала ее одиночество. Она представляла, что они были обычной парой, сидящей вот так вместе и ведущей беседу.

Юлия знала, что для Фернана это было бессмысленное времяпрепровождение, но это было так дорого для нее, даже если это было лишь мгновение.

***

– Ваше Высочество, почему вы так поступили? Это могла быть хорошая возможность.

Когда Ллойд узнал, что Фернан отверг предложение герцога Блэра, то не мог понять его решения.

Не в силах справиться с вопросительным выражением лица, Ллойд продолжил говорить:

– Даже если бы вы не хотели делать этого сейчас, вы бы могли потянуть время, чтобы немного подумать.

Герцог Блэр был главой аристократической фракции. Но он пришел, переборов свою гордость, так почему же Фернан должен был так категорично отказываться?

– Было бы неплохо заранее подготовить себе подстраховку на случай, если что-то пойдет не так.

– Заткнись.

Фернан ответил слегка раздраженно. Ллойд закрыл рот, но все еще не мог понять своего лорда.

Фернан давно сказал, что разорвет этот брак с Великой герцогиней, когда придет время.

Это было естественно. Брак был принудительным, Фернан не давал на него искреннего согласия.

Но какая перемена в сердце заставила его вдруг решить не разводиться с ней?

– …Но я не думаю, что герцог Блэр так легко сдастся, – тихо пробормотал Ллойд.

Он собирался спросить у Фернана, не хочет ли тот подумать еще, но Великий герцог перевернул документ и перебил его на полуслове:

– Я просто отказываюсь, вот и все.

– …

Ллойд посмотрел на Фернана и недоверчиво покачал головой.

Как бы то ни было, Фернан сейчас вел себя очень странно. Как он мог не развестись с дочерью маркиза, которого так презирал, когда ему представился такой шанс?

Его лорд был не из тех, кто так быстро меняет свое мнение.

Он был человеком, который всегда делал точные суждения, с уверенностью строил планы и никогда не менял своего решения, несмотря ни на что.

«Только не говорите мне, что он в нее влюблен или что-то в этом роде...»

– Ваше Высочество, может ли быть, что?..

Ллойд, который осторожно заговорил, вскоре уставился на Фернана с озадаченным лицом.

Потому что Великий герцог смотрел в окно и улыбался.

Но это была легкая улыбка – не насмешка и не циничная улыбка, а улыбка, идущая от сердца…

Ллойд тревожно моргнул, проследив за его взглядом, и тоже посмотрев в окно.

– …Почему вы так улыбаетесь, глядя на падающий снег?

– …Хм?

Выражение лица Ллойда очень сильно изменилось. Его лорд был теперь похож на человека, как будто чем-то одержимого. Можете быть в этом уверены.

Фернан продолжал смотреть в окно, пока Ллойд потрясенно качал головой и пока в конце концов не опустил взгляд на документы на столе.

Доклад о вторжении демонов, произошедшем на границе, сообщал об ухудшении положения.

Он не был уверен, но это казалось странным. Казалось, что кто-то специально выпустил большое количество демонов.

Фернан подписал документ о том, что в ближайшее время посетит границу, и передал его Ллойду.

В то же время Юлия принимала маркиза, внезапно нанесшего визит в замок Великого герцога.

Она смутилась, увидев отца, который, не говоря ни слова, пришел к ней в гости, но торопливо проводила его в приемную.

Маркиз, который вел себя как обычно, неожиданно дал Юлии пощечину и вокруг стало тихо.

Юлия, споткнувшись, схватилась за пострадавшую щеку и в изумлении посмотрела на маркиза. Нахмурившийся маркиз, растеряв весь свой аккуратный вид, злобно закричал на нее. Губы Юлии задрожали.

– Что, черт возьми, ты делаешь? Что ты сделала такого, что заставило Великого герцога совершить такой безумный поступок?!

– Что вы имеете в виду?..

Не в силах закончить предложение, она замолчала. Она давно не видела маркиза таким рассерженным. Ее руки начали дрожать.

После этого маркиз наконец-то откашлялся и выплюнул слово за словом:

– Великий герцог встречался с другой семьей. Знаешь ли ты, что это значит?

– …

– Это значит, что он ищет себе новую невесту, чтобы разорвать этот брак.

Когда он не увидел удивления на лице Юлии, маркиз снова закричал с широко открытыми глазами:

– Ты знала об этом?! Да, как же иначе, конечно, знала. Это все из-за твоего неподобающего поведения!

Громкий голос резал ей слух. Она почувствовала соленый привкус крови, ей казалось, что она порвала себе щеку, но Юлия молча опустила взгляд.

Маркиз посмотрел на нее так, словно собирался уничтожить, и продолжил говорить.

– Я много раз говорил тебе…

– …

– Если этот брак развалится, ты больше не будешь моей дочерью!

– …Дело твое, – тихо пробормотала Юлия.

Маркиз не поверил своим ушам и переспросил в ответ:

– Что?

– Ты можешь просто вышвырнуть меня, а можешь убить. Делай как пожелаешь.

Голубые глаза Юлии потеряли свой свет и потускнели.

Ей действительно не хотелось сейчас ни о чем думать.

Глава 21

Маркиз, который угрожающе смотрел на Джулию, сказал  в отвратительном тоне:

"Ты...ты действительно сошла с ума, не так ли?"

Это был первый раз, когда Джулия попыталась бросить ему вызов таким образом. Глаза Маркиза гневно исказились.Чем больше он думал об этом, тем больше испытывал отвращение.

"Ты смеешь кидать мне подобные угрозы не зная о преимуществах, которые я тебе дал."

Джулия посмотрела на своего отца расфокусированными глазами. Это всё больше не имело значения. Собирался ли бить её отец до смерти или выгнать из семьи. Она не могла думать о чём либо, её голова была пуста, словно одеяло.

"Джулия, слушай внимательно то, что я говорю."

Маркиз, которому удалось сдержать свой гнев, накапливающийся в голове, спокойно открыл рот.

"Дело не в том, что у тебя нет шанса компенсировать это. Вы можете завести наследника до того, как Великий Герцог объявит о разводе. Затем ты сможешь держать его в своей власти."

"Я не хочу."

Джулия тихо пробормотала, и Маркиз сразу нахмурился. Не в силах сдержать его растущую ярость, он поднял свою крепкую руку снова, но кто-то постучался в дверь в этот момент.

"Прошу прощения."

Беннет, который пришёл с освежающими напитками, почувствовал необычную атмосферу и остановился на мгновение. Хмурый, Беннет взглянул на Джулию, которая осталась неподвижной. Тем временем Маркиз, которому, наконец, удалось сдержать свой гнев, сел как ни в чём не бывало и сказал Беннету:

"Оставь чай."

"Ох, да..."

Беннет поставил чай на стол и внимательно наблюдал за Джулией, которая стояла на месте. Когда Маркиз заметил взгляд Беннета, он открыл свой рот в заботливом тоне.

"Джулия, отец ошибся. Не оставайся там, садись. Есть более нижестоящие люди, чем ты, так что надо подавать пример."

Не было и следа той буйной ярости, что он показывал ранее. Видя отношение Маркиза, который, казалось, просто успокаивал свою угрюмую дочь, Беннет наклонил свою голову и вышел из комнаты. (П.п есть несколько вариантов перевода "parlor":кабинет,зал,гостиная,приемная,отдельный кабинет,общая комната)

Как только Беннет вышел, выражение лица маркиза снова напряглось, и он посмотрел на распухшую, красную щеку Джулии, и сказал:

"Ты должна позаботиться об этом, несмотря ни на что. Прекрати бунтовать.

" "..."

"Тц, как ты можешь смотреть на Герцога с таким лицом?"

Маркиз впился в Джулию взглядом на мгновение и продолжил говорить:

"Не важно, сколько раз Великий Герцог говорил, что он будто деревянный бросок,в конце концов он всё ещё мужчина. Если ты решишься и запрыгнешь на него,он не будет в состоянии отказать."

"..."

"Так что делай что хочешь, но у тебя с ним должен быть ребёнок."

Джулия посмотрела на маркиза подавленным взглядом. Глаза её отца, наполненные жадностью, как и всегда, были того же цвета, что и её собственные. Это было так унизительно, что она не могла принять этот факт сейчас.

"Это твой последний шанс. Другого не будет. Не думай, что я не смогу ничего сделать такой девушке как ты."

Джулия и глазом не моргнула, когда Маркиз продолжал угрожать ей. Её смутно застывшее лицо не показывало признаков жизни.

***

Мелисса была поражена, когда увидела красную щёку Джулии. Спустя какое-то время, её лицо с лопнутыми капиллярами ,стало таким красным и горячим, что на него было даже смотреть больно. Джулия просто прошла мимо Мелиссы без какой-либо реакции и села на кровать.

"Ваша Милость... Вы в порядке?"

Джулия слегка кивнула. Мелисса, которая смотрела на неё с беспокойством, вышла наружу, чтобы принести ей холодную ткань. Оставшись в одиночестве, Джулия смотрела в воздух. Посидев некоторое время без движения, она внезапно встала и подошла к ящику. В нём был кулон , и Джулия быстро взяла его. Это был кулон, что Матеус  дал ей. Свет сиял на голубой драгоценности, которая была наполнена его святой силой. Когда она прислонила его к своему сердцу, то могла чувствовать силу кулона, резонирующего с силой её сердца. Это мягко успокоило мысли.

"Ты счастлива сейчас?"

Вдруг голос Матеуса пришёл на ум, спрашивая счастлива ли она была. Джулия вернулась в свои воспоминания. Было ли когда-нибудь время, когда она была счастлива, хотя бы раз? Она была задумчива и беспомощно опустила взгляд. Она никогда не была счастлива в прошлом, и она не счастлива сейчас. Она даже не знала, что сделать, чтобы улучшить её положение. Закрывая тяжёлые веки, Джулия положила кулон обратно. Она подошла к кровати без сил, положила своё усталое тело, и её глаза закрылись сами. В этот момент Мелисса, что ушла за тканью, постучала в дверь и вошла внутрь. Но Джулия была настолько измучена, что даже не заметила этого. Мелисса бросилась в её сторону и аккуратно положила холодную ткань на опухшую щеку. Но Джулия не чувствовала никаких ощущений. Она могла лишь пялиться и думать. Если она не может быть счастливой, она уже знает, как избежать этих страданий.

***

В течение его визита на границу, Фернан сожалел о дополнительных войсках для укрепления обороны. В результате его расследования стало известно, что многочисленные Демоны, вторгшиеся на границу - дело рук Королевства Ренев, одной из побеждённых наций в последней Имперской войне.

Особых проблем с победой над демонами не было, но с эвакуацией постоянных жителей приграничья были трудности.

Они устроили временные убежища для людей, и затем провели несколько дней, просто совершая набеги на районы. Было раннее утро, когда Фернан вернулся в замок спустя четыре дня. Фернан, который остановил лошадь и направился к задним воротам замка, остановился на мгновение.

Он увидел, как кто-то медленно гулял около сада, покрытого тонким слоем снега. Глядя на фигуру с прищуренными глазами, Фернан не задумываясь подошёл. Фигура была скрыта от темноты, но он смог распознать её с первого взгляда. Она была одета в тонкое платье-комбинацию и шаль, хотя ветер на рассвете был холодным. Фернан нежно позвал её.

"Джулия."

Это был первый раз, когда он произнёс её имя вслух. В то время, как она всё ещё чувствовала непривычным этот факт, она медленно повернулась.

"Почему ты здесь?.."

Лицо Фернана на мгновение застыло, после того, как он это сказал. Это потому, что он увидел белую марлю, покрывающую одну щеку Джулии. Он спросил это тихо, слегка погладив её по щеке.

Джулия угрюмо посмотрела на его серьёзное  лицо, затем сменила тему.

"Ты поздно."

В тот раз, как и обычно, он ушёл, ни слова не сказав ей. Потому Джулия не знала, почему он не возвращался в замок на протяжении четырёх дней, и она просто бесконечно ждала его возвращения. Потому что было кое что, что она хотела ему сказать.

"Пожалуйста, скажи мне. Что произошло?"

Фернан спросил мрачным тоном. Он хотел снять эту марлю и проверить рану, но сначала он должен был выслушать её. Но Джулия просто стояла неподвижно, не отвечая.

"Почему ты молчишь? Не говори мне, что снова..."

Фернан перестал говорить. Потому что Джулия нежно взяла его большую руку в свою. Она убрала его руку со своей щеки и без колебаний отпустила. Фернан уставился на свою руку. Его зубы почему-то стучали.

"Скажи мне, кто это сделал?"

"Ваше Высочество. "

"Это слуга? Или..."

"Ты сказал, что положишь конец этому браку однажды."

Лицо Фернана медленно рухнуло. Он не знал, почему Джулия вдруг заговорила об этом в такой ситуации. Последовал её спокойный голос, пока он внимательно изучал выражение её лица.

"Что?"

Глаза Фернана слегка колебались. Джулия сказала, смотря ему в глаза. За те четыре дня что Фернана не было, она мучилась бесчисленное количество раз. Муж, который ненавидит её. Отец, который заставляет её завести детей с таким мужем. И так, чтобы положить конец с этими страданиями, она должна была покончить с этим браком.

Её любовь к нему была всё той же. Однако она не могла вынести этот ад одним только своим сердцем. Только любовь может преодолеть все испытания и невзгоды, и это история сказочного героя. Такая красивая сказка была историей, исходящей из предпосылки, что два главных героя глубоко любили друг друга. Но Джулия находилась в ситуации, где она даже не могла квалифицироваться как главная героиня. Её любовь всегда была односторонней. Она была ещё более несчастна потому, что любила Фернана. Удивительно, но этот факт ожесточил её сердце.

Глава 22

Ясное лицо Фернана медленно исказилось. У него промелькнуло предчувствие, будто что-то не так.

Теперь у Джулии было выражение лица, которого он никогда раньше не видел, и она говорила неожиданные слова.

Фернан сразу же встревожился, пытаясь понять, что происходит.

Он медленно подавил свои мысли, показав онемевшее лицо.

— Я буду тем, кто решит, расторгнуть этот брак или нет.

Его спокойные глаза глядели на Джулию.

— К сожалению, у тебя нет выбора.

«…»

В ответ, отличный от ожидаемого, спокойное лицо Джулии постепенно изменилось.

У нее не было ни малейшего представления, почему он вдруг сказал это. Ее разум был полностью занят вопросами.

— Когда-нибудь ты разведешься со мной. Тогда не имеет значения, когда, не так ли?

Глядя в глаза Фернану, Джулия изо всех сил пыталась понять, что творилось у него в голове.

Но ничего не было видно в его холодном лице.

Фернан быстро снял свою куртку и медленно обернул ее вокруг плеч Джулии.

Когда она вздрогнула, до ее слуха донесся низкий голос.

— В чем причина этого?

— Это… Вот о чем я хочу тебя спросить.

Коснувшись без фамильярности большого жакета на плечах, Джулия изо всех сил старалась, чтобы ее голос звучал как можно спокойнее.

— Ты всегда говорил, что я беспокою тебя

Как бы она ни пыталась сблизиться с ним и как бы ни старалась разрешить недоразумение, он не отдал ей ни кусочка своего сердца.

У нее больше не было сил выдерживать его холодный взгляд. До сих пор было достаточно причинений боли.

Джулия, опустив глубоко печальный взгляд, продолжала говорить.

— Так что я сделаю так, как желает Ваше Высочество. Я разведусь с тобой и покину этот замок…

В этот момент Фернан потянулся к ее лицу.

Джулия, проглотившая последние слова, когда его рука слегка сняла бинт с ее щеки, поспешно закрыла лицо.

Фернан схватил ее за руку и притянул к себе.

— …Ах!

Расстояние между ними мгновенно сократилось, глаза Фернана слегка дрожали, когда он смотрел ей в лицо.

В красной ране на щеке виднелись следы чьей-то руки.

С печальным взглядом глядя на ее лицо, Фернан тихо пробормотал.

— Кто сделал с тобой такое? Скажи мне!

Джулия с недоумением отвела взгляд.

— … сейчас это не важно, верно?

— Если ты не хочешь мне говорить, я сам разберусь с этим.

Фернан быстро поднялся на ноги.

Он собирался выяснить, что за чертов ублюдок сделал это, даже если ему придется допросить каждого человека в замке.

Джулия какое-то время тупо смотрела на него, пока он удалялся, а затем последовала за ним.

Фернан, наконец, остановился, когда тонкая рука схватила его за руку.

— Не делай этого. Слуги этого не делали.

— Тогда скажи мне, кто это сделал.

На лице Фернана не было никакого выражения, но на его мощной скуле вздулась вена.

Джулия этого не заметила и просто переспросила его со сложным взглядом в глазах.

— Что ты будешь делать, если я скажу это?

Джулия тихо пробормотала, закусив губу.

— Что такого важного для Вашего Высочества, если мне больно?

Джулия никак не могла понять эту ситуацию. Она не могла понять, почему Фернан избегает говорить о разводе или почему он ведет себя так деликатно.

Странно, что он был так озабочен такой неважной вещью.

Он ненавидел ее.

Он сказал, что даст ей то, что она хочет, но теперь она была готова полностью с ним распрощаться.

Джулия была немного зла на ситуацию, не имея возможности сделать то, что хотела, даже в такой момент.

— Ты…

Фернан на мгновение замолчал, словно сдерживая что-то, и снова открыл рот.

— Я злюсь из-за того, что  ты ранена.

— Почему?

Глаза Джулии были такими же ясными, как и прежде, когда она задала этот вопрос. За ее спиной начало подниматься восходящее солнце.

Глаза Фернан были наполнены слабым светом, в котором она будто купалась.

В этот момент он был зол на нее, но в то же время хотел обнять ее.

Фернан опустил взгляд, нахмурив брови, поскольку не мог контролировать нарастающие эмоции.

— Какого черта?

В небольшой декламации он тронулся с места, словно убегая. Джулия растерянно посмотрела на его далекую спину.

Она остановилась на мгновение, поглаживая его куртку, оставшуюся у нее на плечах.

***

— К счастью, рана уже зажила.

Мелисса вздохнула с облегчением. Удар на щеке Джулии теперь стал бледным.

Джулия попыталась выдать это за царапину от столкновения с чем-то, но Мелисса, похоже, ей не поверила.

— Ваша светлость, у вас есть что еще взять с собой?

— Нет, это все, что мне нужно.

Джулия подняла кулон на шее.

Она собиралась посетить храм Илиона, где сегодня остановился Матеус.

Она беспокоилась, что причинит ему неудобства, но Матеус был единственным, к кому она могла обратиться за помощью в данный момент.

Она верила, что Матеус сможет помочь ей в этой запутанной и сложной ситуации. Это было инстинктивное доверие.

После этого дня Джулия навещала Фернана еще несколько раз. Но получила от него только твердый ответ.

— Я не собираюсь с тобой разводиться, так что лучше сдавайся.

Это он с самого начала хотел развестись с ней, но почему он передумал сейчас?

У него уже есть другая женщина. Он даже встречался с ней, чтобы поговорить об их браке.

"Как сильно ты хочешь меня одурачить?"

Джулия вышла из комнаты с мрачным выражением лица и почему-то взглянула на рыцаря, охранявшего дверь.

— Что происходит?

На ее вопрос рыцарь ответил вежливым молчаливым поклоном.

— Его Высочество приказал мне стоять у дверей Великой Герцогини.

Джулия ошеломлённо глядела на рыцаря.

— С  чего вдруг такой приказ…

— Приказ состоял в том, что если кто-то попытается причинить вред Великой Герцогине, то с этим человеком нужно немедленно разобраться.

Джулия стояла там с лицом, полным подозрения и быстренько прошла мимо рыцаря. Когда она вышла на улицу, карета уже ждала ее там.

Джулия, собиравшаяся сесть в карету, со вздохом обернулась. Это было из-за дискомфорта и неудобства, так как рыцарь следовал за ней.

— Ты намерен продолжать преследовать меня?

— Да, ваша светлость.

Выражение лица Джулии напряглось при решительном ответе, и она молча села в карету.

Когда карета отъехала и прошло некоторое время, Джулия осторожно открыла окно. Она сразу увидела рыцаря, скачущего верхом на лошади рядом с каретой.

Было трудно дышать, ощущение, что за ней наблюдают, но она не могла спросить его, потому что он просто выполнял приказы.

Джулия опустила покрывало с одной стороны окна.

У нее никогда раньше не было эскорта. Так что она понятия не имела, как это утомительно, когда кто-то следует за ней повсюду.

***

В кабинете особняка, Фернан неподвижно стоял за своим столом, его бумаги были в полном хаосе.

«Маркиз Элоди был единственным посетителем замка Великого Герцога в тот день».

Вспомнив слова Беннета, Фернан разломал ручку, которую держал.

Если это так, то  рана на лице Джулии, скорее всего, была нанесена маркизом.

Выяснить это было несложно, но это не решило вопроса, почему маркиз так поступил со своей дочерью.

Несомненно, маркиз был отцом, искренне заботившимся о Джулии. По крайней мере, так он всегда вел себя перед  Фернаном.

Когда Фернан закрыл лоб рукой и погрузился в свои мысли, в его разум попал голос Джулии.

«Мы разводимся».

В то же время красная, распухшая щека Джулии живо предстала перед его взором, и он почувствовал, как в нем поднимается неудержимый гнев.

— Черт возьми… черт возьми…

Полный гнева, Фернан поднял голову на звук открывающейся двери.

Войдя в кабинет, Ллойд молча поклонился и доложил.

— Ваше Высочество, как вы приказали, я нашел несколько работодателей, которые работали в резиденции маркиза…

Ллойд несколько нерешительно произнес невнятные слова.

— Я познакомился с дочерью врача, работавшего в резиденции маркиза когда-то давно, и по ее словам… Судя по всему, Великая Герцогиня является внебрачной дочерью маркиза.

Глава 23

Спросил Фернан, сузив глаза.

— Незаконнорожденная?

— Видимо так. Дочь врача сказала, что у маркизы никогда не было второго ребенка.

Ллойд также добавил, что врач давно умер, и кажется, его убили.

Фернан, который некоторое время хранил молчание, вдруг сжал кулаки. Ллойд взглянул на него с побледневшим лицом.

— Ваше Высочество, если вы позволите, я приведу свидетелей и письменные показания.

— …

— Пожалуйста, отправьте официальную жалобу маркизу Элоди, чтобы привлечь его к ответственности.

Нередко дворяне имели внебрачных детей. Были даже случаи, когда любовнице и ребенку выделяли отдельные места для проживания. Но были и другие случаи, когда незаконнорожденный ребенок был принят непосредственно в семью.

Среди аристократов империи, где родословная была важна, было обманом и мошенничеством против другой стороны продолжать брак с внебрачным ребенком.

— Это фиктивный брак, Ваше Высочество.

Ллойд сказал это с силой. Фернан был членом королевской семьи, великим герцогом империи в центре политического мира.

Маркиз осмелился обманом заставить его жениться на незаконнорожденной дочери; поэтому Император и слова бы не сказал по этому поводу, если бы Фернан захотел развестись.

Однако, несмотря на последовавшие слова Ллойда, Фернан долго хранил молчание. Его лицо оставалось таким спокойным, что трудно было сказать, о чем он думал.

В его сознании одно за другим проносились все слова и поступки, которые показала ему Джулия. Афродизиак был найден в ее комнате ранее и слова, которые настаивали на ее невиновности. А также задумчивый взгляд и тихое, осторожное поведение при упоминании маркиза.

Конечно, из-за характера, «он» Маркиз, он никак не мог заботиться о внебрачном ребенке. Теперь Фернан мог догадаться, как маркиз обычно обращался с Джулией, просто увидев, как он нагло ударил Джулию в замке великого князя.

Должно быть, поэтому Джулия так реагировала всякий раз, когда упоминался маркиз. Все сложилось.

Фернан был как всегда спокоен, и на мгновение в глубине его глаз мелькнула неописуемая ярость.

Ллойд снова открыл рот.

— Ваше Высочество, конечно, это сделал маркиз, но само собой разумеется, что и Великая княгиня молчала и наблюдала со стороны.

Слова заставили брови Фернана дернуться, а затем медленно вернуться к нормальному состоянию.

Ллойд был прав. Независимо от ситуации до и после, тот факт, что Фернан был обманут ею, был очевиден.

И Фернан почувствовал явную дрожь ярости по поводу этой ситуации. Но не из-за того, что Джулия была внебрачным ребенком, и не из-за того, что он был ею обманут. Это было адресовано маркизу, который так плохо обращался с Джулией.

Фернан, который так долго молчал, наконец открыл рот.

— Ллойд.

— Да, ваше высочество.

Его лицо быстро похолодело.

— Ничего из того, что было сказано сегодня, не может выйти наружу.

— …Э?

— Сожги все документы, которые можно рассматривать как улики.

Фернан встал со своего места, оставив Ллойда с удивленным выражением лица.

Когда Фернан выходил из офиса, чувствовалась нервозность.

***

Выйдя из кареты, Джулия некоторое время осматривала окрестности.

Окруженный большой стеной, храм Илиона имел открытый вход, и каждый мог свободно входить и выходить.

Джулия, поднимающаяся по лестнице, вдруг обернулась.

Она увидела, как рыцарь Фернана следует за ней в нескольких шагах.

— Я пойду отсюда одна .

Когда она намекнула, рыцарь посмотрел на нее с затруднённым выражением лица.

Беззвучно вздохнув, Джулия снова открыла рот.

— Это безопасное место, мне не нужен эскорт.

Рыцарь на некоторое время заколебался, а затем быстро поклонился.

— Да, тогда я подожду снаружи.

Кивнув с облегчением, Джулия пошла обратно.

Когда она, наконец, поднялась по высокой лестнице и прошла через дверной проем, она увидела сад прямо перед собой.

В саду проводили время посетители храма. В мирной и расслабленной атмосфере ее расстроенное сердце постепенно начало успокаиваться.

Вскоре после этого Джулия вошла в главное здание и прошла по коридору.

Должно быть, это была долгая прогулка. С другой стороны она заметила бегущего ребенка. Ребенок остановился перед Джулией и поприветствовал ее четким голосом.

— Привет.

— Э… Привет, - ответила Джулия и слабо улыбнулась. Ребенок, одетый в форму священника, которая была больше его тела, выглядел как молодой священник.

Ребенок вдруг схватил ее за руку, не говоря ни слова, и уверенно пошел вперед.

— Куда ты идешь? - спросила Джулия с паническим выражением лица, и ребенок перед ней улыбнулся, повернув голову.

— Мастер Матеус попросил меня привести вас. Я слышал, что пришел очень дорогой гость.

Глаза Джулии расширились и округлились. Откуда Матеус знал, что она собирается навестить его, если она никогда не говорила ему об этом? Она осторожно последовала за ребенком и увидела в конце коридора большую арочную дверь.

Ребенок с грохотом открыл дверь и прыгнул внутрь.

— Мастер Матеус!

Оказавшись внутри, открылось огромное пространство.

Матеус, стоявший на платформе, обернулся. Он заметил Джулию и мягко улыбнулся, как и раньше.

— Добро пожаловать.

Джулия, которая смотрела на Матеуса, пока он приближался, нерешительно открыла рот.

— Ты знал, что я приду?

— Да, я знал.

Спокойный взгляд Матеуса остановился на подвеске на ее шее.

— Благодаря тому, что кулон обладает моей силой, я могу чувствовать твое присутствие даже на большом расстоянии.

— Ах… - Джулия нежно погладила кулон.

— Вам нужна помощь? - спросил Матеус, смотря на неё.

Джулия кивнула, не отвечая. Матеус, казалось, обладал способностью заглядывать в ее разум.

Хотя она знала его совсем недолго, Джулия испытывала к нему необъяснимое доверие. У нее было чувство, что он сможет научить ее быть счастливой.

— Давай сначала перейдем в тихое место.

Кивнув, Джулия последовала за Матеусом в следующую комнату. Маленькая комната, которая оказалась молельней, была тихой и безмятежной.

Сев на стул, Джулия открыла рот после нескольких секунд размышлений.

— Я…

Джулия была ошеломлена. Отдышавшись, она медленно продолжила.

— Я хочу выбраться из этой ситуации.

Матеус молча слушал ее. Под его теплым и внимательном взгляде естественным образом прозвучали мысли и чувства Джулии.

— Я хочу быть счастливой, но не могу, поэтому я надеюсь, что смогу избежать этих страданий.

— …

— Я не хочу… любить своего мужа. Кажется, я действительно могу это сделать, но это должно быть сейчас… но этот человек мешает мне двигаться вперед.

Когда она призналась в этом, слабое негодование по отношению к Фернану снова начало нарастать. Джулия с глубоким вздохом отвела взгляд.

— Что я должна сделать? - Ее голос начал дрожать.

Матеус погрузился в свои мысли, опустив голову. Через некоторое время Матеус медленно поднял голову и осторожно открыл рот.

— Я не осмеливаюсь понять, через что тебе пришлось пройти.

— …

Печальный свет вспыхнул в глазах Матеуса.

— Из-за отсутствия у меня власти я никогда не смогу полностью разрешить ситуацию, с которой вы столкнулись.

Джулия слегка улыбнулась. Ей стало немного легче, когда она доверила свое сердце Матеусу. Матеус пристально посмотрел на нее и снова тихо заговорил.

— Но я могу предоставить вам последнее средство.

Лицо Матеуса немного помрачнело, когда он сказал это. Именно тогда Джулия поняла, что это последнее средство не будет благоприятно для нее.

Джулия пристально посмотрела на него и кивнула, давая понять, что все в порядке. Она чувствовала, что ничто не имеет значения. До тех пор, пока она сможет избавиться от этих мучений.

Итак, был ранний вечер, когда она вернулась в замок после своей долгой встречи с Матеусом.

Войдя в спальню, Джулия обнаружила в своей комнате незваного гостя.

Фернан стоял посреди комнаты и ждал ее. Это был первый раз, когда он вот так пришел в комнату Джулии с тех пор, как некоторое время назад в ее комнате был найден афродизиак.

—  Почему ты здесь...? - растерянно пробормотала Джулия.

Однако Фернан, который вошел в ее комнату по собственному желанию, только спросил с непроницаемым лицом.

— Ты.... Ты внебрачная дочь маркиза?

Объяснений не последовало, поскольку глаза Джулии постепенно расширились. Ее лицо побледнело. Джулия, которая не смогла ответить сразу и только дрожала от ее пристального взгляда, растерянно пробормотала:

— Я...

— Я думаю, это правда.

Фернан грубо взъерошил свои волосы. Его лицо было слегка искажено.

Джулия, которая молчала, подошла к нему.

До сих пор маркиз тщательно скрывал тот факт, что Джулия была его незаконнорожденной дочерью. Однако, как он ни старался это скрыть, маркизе, которая никогда не была беременна вторым ребенком, не удалось полностью обмануть всех, притворившись, что она родила.

Врач маркизы, юный мальчик на побегушках.... Многие люди были принесены в жертву маркизом только для того, чтобы скрыть тайну. Причина в том, что ценность Джулии как товара уменьшилась бы, если бы выяснилось, что она была незаконнорожденным ребенком.

Глава 24

— Теперь у тебя есть ещё одна причина для развода со мной.

Воспоминания о прошлом, которые она хотела забыть, вернулись к ней, когда Фернан задал вопрос. И Джулия сказала усталым голосом.

Лоб Фернана слегка сморщился, когда он посмотрел на Джулию, которая смиренно что-то бормотала.

Джулия не сдалась и продолжила.

— Моё происхождение будет законной причиной для развода. Ваше Высочество заслуживает огромной компенсации от моей семьи.

Глубокое чувство пустоты отразилось на её лице.

Она не хотела, чтобы он узнал, что она незаконнорожденная. Потому что боялась, что он отвергнет её ещё больше.

Но волноваться сейчас было бессмысленно. Нет, может, это и хорошо.

Женщина, которая закрепила за собой положение Великой Герцогини, скрывая свой статус. Этот благородный человек никогда бы этого не принял.

Было естественно, что он никогда не хотел, чтобы она стала его женой.

— Так что, если ты снова решишь развестись со мной, я соглашусь на это без всяких жалоб.

Лицо Фернана было искаженно эмоциями, когда он смотрел, как Джулия продолжает говорить о разводе.

Джулия опустила взгляд, не замечая выражения лица Фернана.

Не слыша ответа от Фернана, Джулия подняла глаза и встретилась с ним взглядом. Её плечи слегка вздрогнули.

То, как он смотрел на неё, немного отличалось от обычного. Его глаза всегда были спокойны и холодны, но сейчас в них что-то кипело.

— Если мы разведёмся…

— …

— Куда ты пойдёшь?

В отличие от его пристального взгляда, Джулии было трудно ответить на вопрос, заданный им спокойным голосом.

Потому что она еще не знала, куда пойдет, как будет жить или что-то в этом роде.

— Что…

Когда Джулия невнятно что-то произнесла, Фернан подошел к ней.

— Твоя личность раскрыта, и если ты вернешься к своей семье, есть ли гарантия, что тебе будет лучше, чем сейчас?

Фернан внезапно протянул руку и коснулся щеки Джулии.

Пораженная внезапностью встречи, глаза Джулии затрепетали.

Тем временем его проходящая рука нежно коснулась пряди её растрепанных серебряных волос.

Прикосновение было легким. Но голос, который лился наружу, становился всё более горячим и навязчивым.

— Даже если это тот же самый ад, ты можешь начать желать, чтобы мы были рядом.

При этом взгляд Джулии начал бесцельно дрожать.

Чёрт… пока она пережевывала его слова, рука, которая крутила её волосы, опустилась к хрупкой линии подбородка.

— Мы не разводимся.

Глядя на её дрожащие губы, Фернан сильнее надавил на руку, державшую её подбородок.

— Так что оставайся здесь и заплати цену за то, что осмелилась обмануть меня.

Слегка приподняв подбородок, Джулия уставилась на него. Вены на шее начали пульсировать.

Звук, казалось, был слышен в её ушах.

Его глаза, мерцающие, как огонь, отражали странную эмоцию, которую она не могла точно измерить.

Джулия закусила губу и шевельнула подбородком.

Он сказал ей оставаться здесь тихо.

Расплачиваться за то, что обманула его.

Оглядываясь на его слова, Джулия слабым голосом пробормотала.

— Зачем ты это делаешь?

Она, наконец, была готова двигаться дальше, но этот мужчина так легко преградил ей путь.

Джулия добавила немного силы в свой нежный голос.

— Ты сказал, что я тебе не нравлюсь, и я тебя беспокою.

Несмотря на её чистый голос, Фернан не ответил.

Он просто долго молча смотрел на неё.

В конце концов, Фернан ещё раз погладил её по щеке.

— Разве ты не говорила мне, что я тебе нравлюсь?

Слова задели её сердце, которое едва держалось.

— Тогда не спрашивай меня, почему, и оставайся тихонько рядом со мной.

Его низкий голос продолжал проникать в её уши по мере того, как расстояние становилось всё ближе и ближе.

— Если ты хочешь любви, я могу дать её тебе.

Его длинные пальцы медленно гладили её нижнюю губу. Джулия невольно задержала дыхание, когда горячее прикосновение заставило тело дрожать.

Подняв свой беспорядочный взгляд, она увидела в его глазах слабый жар, которого никогда раньше не видела.

Это была такая жара, которая не совсем подходила для этой ситуации.

В конце концов, он глубоко опустил голову и уставился на нее, теперь их расстояние было слишком близко.

Джулия, опомнившаяся с опозданием, очнувшись, запнулась и попыталась повернуться лицом, но рука, схватившая её за щеку, заставила её прижаться к его лицу.

Затем их взгляды снова встретились.

— Отпусти меня…

Джулия попыталась оттолкнуть его слабым голосом, но он опустил только губы. Её тело застыло.

Остальные её слова были полностью поглощены столкнувшимися губами.

Джулия почувствовала незнакомое прикосновение его губ, не в силах уловить ситуацию.

«Что это…»

Ощущение его твердого языка, раздвигающего её губы, не успев вытолкнуть его, продолжалось.

Джулия вздрогнула и попыталась отвернуться, но была быстро остановлена твердой рукой, схватившей её за подбородок.

Джулия замерла, не в силах даже закрыть глаза, когда горячее ощущение пронзило ее рот.

Звук слюны, хлюпающей у неё во рту, сопровождался звуком её дыхания, которое становилось все тяжелее и тяжелее.

Шея Джулии начала дрожать. Губы Фернана слегка приоткрылись, как будто он давал ей время передохнуть. Только тогда она, наконец, глотнула воздуха.

Но губы, которые в конце концов столкнулись с её губами, заставили Джулию снова задохнуться. Она изо всех сил толкнула его в грудь, но твердое тело Фернана не сдвинулось с места.

Её ноги потеряли силу. Руки вокруг её талии крепко поддерживали её шатающееся тело.

Через своё всё более нечеткое и влажное зрение она могла видеть лицо Фернана, которое было на температуру выше, чем обычно. Джулия вздрогнула и крепко схватила его за шею.

Когда она это сделала, то почувствовала, как её тело трепещет вверх. Но даже в этот момент их губы не разошлись.

Прежде чем она это осознала, ее спина коснулась мягкого места. Ей не нужно было проверять, чтобы знать, что она была на кровати. Поцелуи, продолжавшиеся некоторое время, наконец прекратились.

Они были ближе, чем когда-либо, и она чувствовала их горячее дыхание. Внезапно ленты, завязанные у неё за спиной, тут же были развязаны его руками. Холодный воздух коснулся её обнаженных плеч.

Джулия задохнулась и толкнула его в плечи, когда её платье было наполовину спущено.

— …Достаточно.

Этот человек, который отказался сделать это даже в первую брачную ночь, теперь проявлял пыл, которого она не могла понять. Она не знала, что делать с этим внезапным поступком.

Любовь, которую, как он сказал, он подарит ей… Это просто акт смешения их тел?

Джулия прикрыла рот одной рукой, а другой оттолкнула его грудь.

В этот момент она была уверена в одном.

Ее чувства и мнение не имели для него значения. Он никогда не собирался уважать её.

Крепко закусив губы, Джулия сдерживала слезы, которые грозили пролиться. Тем не менее, вода, которая постепенно вытекала, начала увлажнять её глаза.

Фернан посмотрел на Джулию. Как человек, поздно пришедший в себя. Долго ничего не говоря, он вскоре опустил руку и коснулся её век.

Этого не могло быть, но его прикосновение было нежным, как будто он прикасался к чему-то драгоценному. Рука, которая вытирала все её непрерывные слезы, в конце концов отпала.

В то же время тень, окружающая её, постепенно рассеялась. На её тело было наброшено объёмное одеяло.

— …

Фернан молча встал с кровати, отвернулся и прошёл через комнату.

Джулия закрыла глаза на звук закрывающейся двери.

Только вибрация её сердца, сильно бьющегося эхом, разносилась по комнате. Её сердце, казалось, сжалось.

***

После того дня Фернан увеличил количество рыцарей, которых он разместил вокруг Джулии.

Было очевидно, что это было сделано не только по явной причине охранять её, но и с целью наблюдения.

Глава 25

Поскольку наблюдение в окрестностях усилилось, Джулия некоторое время тихо оставалась на своëм месте. Чем больше времени она проводила в одиночестве, тем больше еë разум без конца тонул.

На рассвете, спустя, казалось, несколько дней, Джулия расхаживала у двери, не в силах заснуть.

После недолгого колебания она открыла дверь и увидела тëмный пустынный коридор. К счастью, коридор оказался пуст. Пока Джулия осторожно выходила, кто-то внезапно встал перед ней.

— Ваша светлость.

Удивлённая, Джулия подняла глаза и увидела кланяющегося ей рыцаря.

— Уже рассвет. Могу я спросить, куда Вы направляетесь?

— Я просто собираюсь прогуляться.

Когда Джулия спокойно ответила, рыцарь поклонился и продолжил.

— Я буду сопровождать Вас.

— Но я хочу пойти одна. Тебе необязательно следовать за мной.

Джулия старалась говорить как можно беспечнее. К счастью, рыцарь отступил с еë пути.

— Да, Ваша светлость.

Почувствовав облегчение от неожиданного послушного ответа, Джулия немедленно прошла мимо рыцаря. Она вышла из замка и направилась в сад. Прошла по длинной садовой дорожке и вскоре остановилась перед большим фонтаном.

В её руке был кулон. Прижимая украшение к сердцу, Джулия вспомнила тихий голос Матеуса.

«Причина, по которой я подарил кулон, заключается в моей надежде на то, что он подарит тебе покой».

По словам Матеуса, во время недавнего посещения храма он наполнил кулон более сильной и плотной святой силой.

«Но в сложившейся ситуации, я помогу тебе использовать мою силу, заключённую в кулоне».

В тот день Матеус рассказал нечто невероятное. Джулия могла бы сама воспользоваться этой силой. Он сказал, что это из-за святой силы, которая была в еë сердце с рождения.

«Если ты поднесёшь кулон поближе к сердцу и заставишь его резонировать, сможешь на короткое время проявить свою силу».

Это означало, что силу сердца можно было использовать в течение короткого времени, используя кулон в качестве носителя. Он добавил, что за использование силы таким образом всегда приходится платить.

Матеус сказал, что тело Джулии не в том стабильном состоянии, чтобы применять силу, и, если бы девушка использовала еë случайным образом,  тело не смогло бы с этим справиться.

«Пожалуйста, рассматривайте эту силу как последнее средство».

Джулия закончила вспоминать слова Матеуса и вернула кулон на место. Затем она долго осматривалась по сторонам. Был рассвет, и никто не проходил мимо. Девушка поплотнее запахнула халат и поспешила прочь.

Она продолжала идти в спешке. Ворота замка наверняка охранялись, поэтому Джулия намеренно направилась в ту сторону, где не патрулировал ни один рыцарь.

Подняв взгляд на высокую стену, на лице Джулии отображалась решимость.

«Если ты используешь свою силу, чтобы скрыть свое присутствие, то возможно, тебе удастся благополучно сбежать».

Нет никакого способа убежать, если только не наступит рассвет, как сейчас. Как раз когда она собиралась вынуть кулон из кармана, кто-то схватил еë за запястье. Вращающееся тело Джулии с силой врезалось в чью-то грудь.

— …!

Она подняла голову и, к своему удивлению, увидела, что там стоит Фернан.

Из-под его взлохмаченных черных волос на девушку уставились блестящие золотистые глаза. Пока Джулия на мгновение застыла, Фернан заговорил пугающе холодным голосом.

— Что ты здесь делаешь?

Джулия не ответила, прикусив дрожащую губу, поэтому он спросил снова.

— Куда ты собираешься отправиться на рассвете?

— …

— Скажи мне. Ты пыталась сбежать?

Выражение лица Джулии напряглось, и она попыталась стряхнуть его, но твёрдая рука, схватившая девушку за запястье, была слишком сильной. Она боялась пристального взгляда Фернана, который, казалось, поглощал Джулию целиком. Она опустила дрожащие глаза.

Очевидно, рыцарь ранее отпустил еë. Но следил ли он тайно за ней?

Или за ней наблюдали чьи-то глаза откуда-то ещë. Пока Джулия молчала с мрачным лицом, еë тело внезапно приподнялось.

— ...Ах!

Фернан заключил еë в объятия и неторопливо зашагал прочь. Джулия не смогла скрыть своего замешательства, когда внимательно посмотрела ему в лицо.

Когда она опустила взгляд, то увидела, что воротник его рубашки расстëгнут. Всë выглядело так, как будто он вскочил с постели, как только услышал, что Джулия ушла.

Его руки с настойчивой силой обхватили еë ниже колен и за талию. Джулия покорно находилась в объятиях Фернана, не сопротивляясь. Однако в голове девушки было множество мыслей, и они дико перемешивались.  Даже не взглянув на Джулию, он твердым шагом направился к замку.

Когда Джулия покинула замок, чтобы сбежать, поднялся переполох, и слуги собирались в вестибюле слева и справа. Оказавшись внутри, слуги, заметившие его, фыркнули и поклонились.

— ... пожалуйста, опусти меня. Джулия тихо пробормотала что-то, не желая, чтобы люди видели, как еë вот так держат.

Но Фернан даже не притворился, что слышит еë, он просто поднялся по лестнице. Мужчина направлялся не в коридор, где находилась спальня Джулии. Это была другая сторона, коридор, где находилась его спальня.

Он слегка приоткрыл дверь и сразу же положил Джулию на кровать.

Когда Джулия попыталась встать, слабые усилия Фернана быстро уложили еë обратно на кровать.

— С этого момента оставайся здесь.

— Что вы имеете в виду?..

— Ты останешься здесь, только в моей спальне. Никуда не уходи.

Джулия съёжилась от этих холодных слов. Она подумала, что он собирается поцеловать еë снова, как в прошлый раз. Но Фернан отвернулся, оставив еë нетронутой.

Затем он сел на диван чуть поодаль и просто уставился на неë.

Джулия, которая непонимающе смотрела на него, медленно выпрямилась. Крепко сжимая одеяло, она спросила тихим голосом.

— ... Зачем Вы это делаете?

— …

— Скажи мне, чего Вы хотите от меня.

Джулия думала, что после того, как он обнаружит еë фальшивую личность, мужчина разведëтся с ней в мгновение ока, но…

Фернан нахмурил брови. Его губы шевельнулись, как будто он собирался что-то сказать, а затем снова сомкнулись.

В конце концов, ответа так и не последовало. Таким образом, долгое время между ними царило только молчание. Джулия ощутила какое-то отстранённое чувство и сжала кулаки.

У неë закружилась голова. Джулия, которая до этого сидела неподвижно, в конце концов уткнулась головой в колени. Фернан все еще наблюдал за ней. Он ни на мгновение не сводил с неë глаз. Время шло без промедления, пока она сидела вот так, со сложными мыслями.

Ближе к утру, когда взошло солнце, Джулия открыла глаза. Когда она приподнялась, толстое одеяло упало.

— Когда я заснула?

Она вспомнила, что сидела, но не успела опомниться, как уже лежала в постели и спала.

Джулия поспешно огляделась по сторонам и не увидела Фернана. С легким вздохом облегчения Джулия встала с кровати. Делая это, она пересекла комнату, и внезапно дверь в гардеробную на одной стене открылась. Стоя перед дверью, Фернан спокойно смотрел на неë.

— Куда, по-твоему, ты идешь?

Равнодушный голос обратился к Джулии. Нерешительно, но не отводя от него взгляда, Джулия ответила:

— Я возвращаюсь в свою спальню.

— Зачем?

Джулия прикусила губу, услышав холодный голос, который немедленно нанес ответный удар. Она думала, что утром он передумает насчёт того, чтобы она оставалась только в его спальне.

Но, похоже, это было не так. Джулия крепче вцепилась в подол своего платья.

— Ты собираешься держать меня взаперти?

— Если ты продолжишь пытаться убежать, то так и будет.

Услышав ответ без колебаний, Джулия на некоторое время лишилась дара речи и подняла на него глаза, когда он приблизился. Как обычно, его лицо было бесстрастным. Он был человеком, который просто отдавал приказы без каких-либо объяснений.

Джулия ослабила хватку своего платья и склонила голову. Еë бледные глаза покраснели ещë больше.

Фернан вздрогнул, сам того не осознавая, но так оно и было. Всë, что вырвалось наружу, был безразличный голос, который поглотил все эмоции.

— Скажи мне, что ты останешься со мной и не будешь поднимать тему развода или чего-то ещë.

— …

— Тогда я больше не буду запирать тебя и следить за тобой.

Джулия издала тихий смешок, выглядя так, словно вот-вот заплачет.

Было очевидно, чего он от неë хотел. Он хотел, чтобы она жила как послушная Великая Княгиня, какой она была раньше. Даже если еë ненавидели и относились к ней холодно, даже если это был ад, просто молчать и оставаться рядом с ним.

Глубокий голос Джулии срывался с еë пересохших губ.

— До тех пор, пока...

— …

— Ты собираешься быть жестоким со мной до самого конца?

Слабый огонек в глазах Джулии полностью исчез.

Этот человек, который изо всех сил говорил, что ненавидит еë, теперь вдруг велел ей оставаться рядом с ним. Он даже не назвал ей убедительной причины. Фернан просто приказал ей сделать это, как будто еë сердце ничего для него не значило.

Джулия расстраивалась всë больше и больше. Копилка эмоций, которую она едва могла сдерживать, полностью разрушилась.

Она больше не хотела понимать этого человека.

Глава 26

Прошло несколько недель с тех пор, как Джулия не покидала стен своей комнаты.

Вокруг замка появилось больше стражи, а Фернан тщательно следил за каждым её шагом. Он не дал ей ни малейшего шанса на побег.

Для того, чтобы сломить волю Джулии потребовалось не так уж много времени. Она не могла найти выход из этой ситуации.

Дни медленно, но верно проходили, окутывая всё удушающей атмосферой.

Поздним вечером Джулия, сжавшись, сидела на кровати. Взгляд в её глазах выражал смирение.

Через некоторое время она услышала звук открывающейся двери. Джулия в тот же миг закрыла глаза и опустила голову.

Потому что в эту комнату мог войти только один человек.

— Джулия.

Приглушённо слышались звуки шагов. Пока Джулия молчала, скрывая лицо в коленях, одна сторона кровати будто провалилась.

Фернан сел рядом с ней, протянул руку и коснулся её плеча. Но Джулия не подняла глаз.

Фернан удержал её и оглядел спальню. Приготовленная несколько часов назад еда оставалась нетронутой.

На столе лежали книги и аккуратно сложенная одежда, также не тронутые.

Фернан, слегка сузив брови, открыл рот.

— Не знаю, что насчёт всего остального, но хотя бы поешь.

— …

— Ты выслушаешь меня, если я тебя заставлю?

Фернан продолжал разговаривать с Джулией, которая не давала ответа.

Скрывая своё раздражение, он в конце концов схватил Джулию за щеку и заставил её посмотреть на себя.

Только тогда бледное лицо Джулии наконец повернулось к нему, но она не встретила его взгляда.

Фернан смотрел на её длинные ресницы, затем протянул к ней руку и насильно поднял. Он подошёл к столу и посадил Джулию.

Затем он взял поднос с едой, которая полностью остыла, и попросил прислугу принести новый.

Пока Фернан был у двери, Джулия моментально встала и вернулась на кровать.

— Джулия.

Когда Фернан схватил её руку, Джулия слабо попыталась оттолкнуть его. Взгляд, которым она смотрела на него, был пустым. Пока Фернан на мгновение отвернулся, слуга принес новую порцию еды.

— Ешь.

Фернан, наконец-то пришедший в себя, заставил Джулию вновь сесть перед столом.

Джулия быстро отвернулась, тогда Фернан мягко схватил её хрупкий подбородок и повернул к себе.

Он набрал в ложку еды и протянул к её губам. Когда Джулия не открыла свой рот, Фернан произнёс тихим голосом:

— Если ты собираешься продолжать так себя вести, то пожалуйста. Но делай это после того, как поешь.

— …

Только тогда Джулия, наконец взглянув на него, пошевелила своими губами.

— Я поем сама.

Выражения лица Фернана слегка смягчилось.

Он передал Джулии столовые приборы и напрямую положил руку на блюда, прежде чем, наконец, сесть по другую сторону стола.

Джулия сначала посмотрела на тёплую, свежеприготовленную пищу и лишь затем – на Фернана.

Она была уверена, что Фернан будет сидеть там, пока она всё не съест.

В конце концов, Джулия медленно двинула вилкой и набрала в неё немного еды.

Однако, не испытывая аппетита и чувств, Джулия положила вилку, не съев даже половины набранного.

Когда Джулия встала и пошла в сторону кровати, Фернан тихо убрал поднос с едой, не сказав больше ничего. Джулия медленно легла на кровать. Тот факт, что это была спальня Фернана, больше не вызывал у неё беспокойства.

Она просто хотела спать.

Но вскоре ей пришлось открыть глаза из-за прикосновения чужой руки.

— Ты не выспалась?

Джулия, не отвечая на вопрос, попыталась снова заснуть, но её остановили.

Нежно схватив за плечи, Фернан встретился с ней глазами. Но Джулия отвела взгляд в сторону, не желая смотреть на него хоть чуть дольше.

— Перестань быть такой упрямой.

— …

— Всё закончится, если ты скажешь, что останешься подле меня.

Взгляд Джулии медленно вернулся к Фернану, но время шло, а слова так и не выходили из её рта.

Её губы были плотно сжаты, а взгляд полон решимости не говорить то, чего хочет он.

Выражение лица Фернана постепенно ужесточилось.

Он смотрел на её закрытые губы, протянул руку и мягко поднял её подбородок. Он наклонил голову, как будто собирался поцеловать её , но остановился прямо перед тем, как их губы соприкоснулись. Джулия не поддалась, не протестовала, просто отвела взгляд.

— ...

Фернан наблюдал за ней мгновение, затем медленно поднял голову и отпустил её. Джулия смотрела на него, когда он отвернулся и отпустила подол платья, которое держала всё это время. Она легла и снова закрыла глаза, но на этот раз Фернан ничего не сказал.

Джулия выкинула из головы все мысли, которые тревожили её ум.

***

С того дня Джулия страдала от лихорадки.

Её врач приходил снова и снова, но она не проявляла никаких признаков выздоровления, даже после приёма лекарств. Джулия задыхалась, просто лёжа в постели. Она смутно слышала, как кто-то разговаривает на фоне.

— Её Высочество намного слабее, чем раньше.

— ...

— Ей нужно двигаться, даже если это будет лёгкая прогулка. Она также должна увеличить приёмы пищи. Но прежде всего... больше не подвергаться душевному давлению.

Когда Джулия слегка открыла глаза, она увидела, как Фернан молча слушает уверенные слова врача. Затем Джулия снова закрыла глаза и тут же заснула.

Пока Джулия спала, небо быстро потемнело. Через некоторое время в комнату проникло слабое лунное светило, превратившее её в густую ночь. Фернан стоял неподвижно рядом со спящей глубоким сном Джулией. Его большая рука коснулась её лба.

Прохладное, комфортное прикосновение легко расслабило глаза Джулии. Рука, задержавшаяся некоторое время, словно измеряя её температуру, быстро соскользнула с её лба на щёку. Холодное прикосновение постепенно охладило раскалённые щеки. Прозвучал спокойный голос.

— Джулия.

Фернан продолжал бормотать, хотя она не могла его услышать.

— Не думай об уходе.

— ...

— Даже если тебе больно просто от моего присутствия.

— ...

Фернан нежно схватил её за руку. Он знал, что это его вина, что из-за него она сейчас больна.

Он держал её в заперти и не позволял уйти, поэтому её слабому телу, должно быть, было очень тяжело.

Но он не знал, что еще может сделать, чтобы удержать её здесь.

Он всё больше и больше во всём сомневался.

Волна эмоций, которую он всегда чувствовал, глядя на Джулию, рушилась, когда она пыталась уйти от него.

Он не хотел причинять ей боль, но хотел держать  рядом с собой, даже если это причиняло ей боль.

Он был готов дать ей всё, что она хотела, лишь бы она оставалась рядом с ним.

Но почему она продолжает пытаться сбежать?

Почему она больше не смотрит на него так, как раньше?

Джулия, всегда выражавшая свою любовь к нему своими глазами, больше этого не делала. Этот факт искажал и раздражал его разум. Чем больше она пыталась убежать, тем больше он не мог её отпустить.

Неуверенный взгляд, который он не мог удержать, сменился её спящими глазами.

И тут вдруг, когда она двигала руками во сне, она легко схватила его руку.

Слабое прикосновение её кожи потрясло его сердце. Он протёр лоб Джулии, который покрылся холодным потом.

Он надеялся, что она никогда не отпустит его руку на протяжении всей своей жизни. Он искренне надеялся, что она останется в его владениях навсегда.

***

Джулия вышла из долгой лихорадки в день, когда спустя долгое время медленно начал идти снег.

Рассвет был таким же тёмным, как и всегда. Джулия поднялась, ощущая головокружение.

Когда она моргнула глазами в оцепенении, она увидела Фернана, сидящего на диване, через окно которого освещала дурная полоса.

В полной тишине Джулия смотрела на него. Возможно, он заснул сидя, потому что не двинулся ни на сантиметр всё это время.

Придя в себя, она вспомнила, что никогда не видела Фернана спящим.

Это было естественно, поскольку они едва видели друг друга, не говоря уже о том, чтобы видеть его спящим.

Джулия тихо слезла с кровати, чувствуя нереальность происходящего.

Фернан не открыл глаза, даже когда она оканчательно встала и зашагала по полу. Она подошла к нему, задыхаясь от волнения.

Его закрытые веки не шевельнулись ни на секунду. Внимательно наблюдая за его лицом, Джулия взглянула на дверь.

Внезапно ей пришла мысль, что она, возможно, сможет сейчас выбраться отсюда.

Глава 27

Конечно, вокруг замка будут рыцари, но у нее было ощущение, что она как-нибудь выживет, если будет избегать взгляда Фернана.

Джулия, собиравшаяся тронуться с места, на всякий случай потянулась к нему. Она осторожно махнула рукой ему в глаза, но Фернан их не открыл.

Но прежде чем она успела выпрямиться, чья-то твердая рука схватила ее и потянула назад.

— …Ах!

В мгновение ока Джулия оказалась в его руках. Прежде чем она осознала это, его полуоткрытые золотые глаза уставились на нее.

Его рука, обхватившая ее за талию, притянула ее ближе к себе. Ей пришлось беспомощно смотреть на него, когда она сидела на твердых бедрах.

– Куда ты идешь?

Над ее ухом прозвучал несколько слабый голос. Джулия попыталась сесть, но его твердые руки не двинулись с места.

Фернан пробормотал, слегка спустив голову, — давай завтра пойдём вместе.

С этими словами он нежно обнял Джулию и прислонил ее к своей груди. Джулия могла чувствовать его сердцебиение сквозь их сталкивающиеся тела.

Фернан сгорбился и осторожно положил лоб на плечо Джулии.

Больше он ничего не сказал.

Джулия попыталась вытолкнуть его, но большие руки, обхватившие ее за талию, не оторвались от нее.

«…Он заснул?»

Глядя на него с недоумением, Джулия в конце концов отпустила его.

Это была неудобная поза, но пытаться двигаться было бесполезно.

Сдавшись и слегка вздохнув, Джулия расслабила свое твердое тело.

Посмотрев некоторое время через его плечо с ошеломленным выражением лица, Джулия слегка опустила веки.

Возможно, это было из-за исходящего от него тепла. Ее глаза потяжелели.

В какой-то момент Джулия, прислонившись к его груди, полностью закрыла глаза.

***

На следующий день Джулия впервые за очень долгое время смогла выйти за пределы замка.

Это произошло благодаря тому, что ее врач много раз говорил ей двигаться как можно больше.

Как будто это было естественно, Фернан держал ее за руку, но Джулия была необычайно послушна.

Путь, по которому они шли, вел к заднему саду замка.

Как только она сделала шаг наружу, у Джулии на какое-то время закружилась голова от слабого солнечного света.

По прошествии всего этого времени Джулия поняла, как долго она находилась в ловушке. С жужжащим звуком она перевела взгляд и подошла к стеклянной оранжерее.

Когда она вошла, первое, что она увидела, была цветочная клумба, полная лилий.

На какое-то время Джулия замерла перед белой гладью клумбы.

— Как ты сказала, все это место заполнено белыми цветами.

Услышав тихие слова Фернана, Джулия удивлённо моргнула.

Только тогда она вспомнила, что говорила, что заполнит эту оранжерею одними лилиями.

Прошло много времени с тех пор, как она была в оранжерее, поэтому сегодня она впервые увидела так много цветов, посаженных вот так.

– Если есть что-то еще, что ты хочешь сделать, не стесняйся делать это.

Фернан посмотрел на нее. Он был, как обычно, спокоен, но в его голосе чувствовалась нервозность.

— Ты можешь делать все, что захочешь.

— Так что не пытайся больше убегать.

Джулия вполне могла предвидеть, что он говорил.

Возможно, Фернан думал, что она будет довольна, если он подарит ей материальные вещи.

Но это было не то, чего хотела Джулия.

Она желала жизни, полной любви. В мире без боли и беспокойства.

Но сейчас она слишком устала, чтобы желать такой любви от Фернана.

«Если ты хочешь от меня любви, то я ничего не могу тебе дать».

Он сказал это, но Джулия знала лучше. Любовь, которую, по его словам, он мог дать, и любовь, которую она хотела, были совершенно разными понятиями.

В свое время достаточно было одного его взгляда.

Было время, когда она эгоистично думала, что Фернан — ее единственная надежда.

Она думала, что этот человек был единственным, кто мог защитить ее в этой адской жизни.

Потому что он был ее первой любовью, и в то же время он был первой семьей, которая у нее была после того, как она сбежала из тени семьи маркизов.

Семья… да, как ни странно, она думала, что они могут быть семьей.

Джулия сделала шаг вперед, потом нагнулась и посмотрела на красиво посаженные белые цветы вокруг небольшого фонтана.

С треском она сорвала лепесток. Это было то, чего она никогда бы не сделала в своей обычной жизни.

Глядя на лепестки в своей руке, Джулия впервые открыла рот.

— Я останусь рядом с вашим высочеством.

Она встала и обернулась. Когда она подняла голову, ее глаза тут же встретились с глазами Фернана.

Он казался внутренне удивленным, и его глаза слегка дрогнули. Но выражение его глаз, которые вскоре снова сузились, казалось, указывало на то, что он пытался понять, искренна ли она.

Все еще не было похоже, что она это имела в виду. Так что теперь она собиралась заставить его поверить в это.

Все, чего хотел Фернан, это чтобы она осталась здесь. Тогда она сделает так, как он хочет, и он ослабит свою бдительность.

– Я больше не буду думать о разводе.

Она больше не будет расстраивать его бесполезной гордостью. После того, как он бы поверил ее словам и снял бы всю слежку, когда больше не уделял бы ей всего своего внимания. Тогда она могла бы сбежать.

….

На первый взгляд все как будто вернулось в исходное положение.

Джулия больше не проводила время, просто уткнувшись в постель. Она ела в подходящее время, занималась спортом и восстановила свое здоровье.

С тех пор Фернан больше не запирал ее в своей спальне. Она избежала заточения одной фразой: «я больше не буду думать о разводе».

Таким образом, Джулия снова могла свободно бродить по замку, но это не означало, что бдительные глаза исчезли.

Вокруг нее все еще оставались рыцари, и ее нужно было преследовать, куда бы она ни пошла, даже внутри замка.

«…Я уже ожидала этого, так что все в порядке».

Джулия ничего не делала. Она даже не пыталась выбраться из замка.

Да, день продолжал казаться мирным.

Когда наступил вечер, Джулия медленно направилась в столовую.

Когда ее запирали, она всегда насильно ела в спальне, но сейчас она, естественно, ела в столовой, лицом к лицу с Фернаном.

— Добрый вечер, Ваше Высочество.

Джулия поприветствовала его так же дружелюбно, как раньше. Фернан уставился на нее.

– Добрый вечер.

Мужчина, который всегда не отвечал на ее приветствия, теперь дал короткий ответ.

Фернан смотрел на Джулию, пока она не села, и только после того, как он увидел, как она взяла вилку и положила еду в рот, он начал есть.

Джулия продолжала спокойно жевать и взглянула на него.

Фернан, казалось, все еще не верил ее искренности. Однако особо не сомневался и не подтверждал это.

Почувствовав на себе ее взгляд, Фернан вдруг посмотрел на нее. Джулия слегка приоткрыла рот, избегая взгляда.

– Ваше высочество.

Затем она снова повернулась к нему, ее глаза были безмятежными.

– Давайте после ужина погуляем вместе.

– …

— Я хочу пройтись с Вами

На ее лице появился осторожный румянец. Это могло показаться надуманным из-за того, что она нервничала.

Но вместо этого осторожность Фернана ослабла, и она услышала от него более успокаивающий голос, чем обычно.

— Хорошо, пойдем вместе.

Джулия на какое-то время почувствовала незнакомую эмоцию, но просто кивнула.

Закончив трапезу, они бок о бок вышли из столовой и направились прямо к задним воротам.

Заснеженная дорожка была чиста и опрятна, ее несколько дней старательно расчищали слуги.

Когда Джулия впервые приехала сюда, благоустройство замкового сада Великого князя не радовало глаз.

Однако с тех пор, как однажды Джулия изъявила желание отремонтировать сад, в конце концов земля была изменена и была построена теплица, и теперь пейзаж был особенно красив.

Весной он стал еще красивее с цветами.

— Может быть,пока меня здесь не было, — пробормотала Джулия с тонким выражением лица, пока молча шла.

Они не обменялись ни словом, кроме звука шагов.

Она взглянула на Фернана, но его лицо было скрыто тусклым небом.

«Сколько времени потребуется, чтобы идеально одурачить этого человека и сбежать?»

Она хотела уйти отсюда, по крайней мере, до того, как закончится эта зима.

До того, как воля к побегу полностью не исчезла.

Погрузившись в свои мысли на некоторое время, Джулия импульсивно схватила его за пальцы.

Ощущение его руки, обхватившей ее, заставило Фернана остановиться.

Глава 28

—..Ах..

Удивленная своим неожиданным поступком, Джулия широко раскрыла глаза. Она сделала шаг назад и попыталась отдернуть руку, но Фернан снова схватил ее за руку.

Он сжал ее руку и посмотрел на Джулию сверху вниз. Затем, молча, они снова двинулись в путь. Джулия посмотрела на него, когда он шел немного впереди нее, и опустила взгляд на их сцепленные руки. Даже на холодном воздухе его рука сама по себе была теплой.

Почувствовав исходящее от него тепло, Джулия внезапно вспомнила, что он ей сказал.

«Разве ты не говорила мне, что я тебе нравлюсь?»

«Тогда не спрашивай меня почему и просто оставайся рядом со мной.»

Возможно, этого человека воспринимали как нечто само собой разумеющееся.

Она всегда была для него слепой и пассивной женой. Она была глупой женщиной, которая отчаянно любила его, как бы больно это ни было. Должно быть, она была для него такой женщиной. Может быть, этот брак и не стал для него необходимым, но он заупрямился после того, как она сказала ему, что хочет развестись.

Вероятно, именно поэтому он пытался запереть ее с такой одержимостью, какой она никогда раньше не видела. На лице Джулии отобразилась решительность. Если бы это было так, она могла бы притвориться, что слепо любит его, как раньше.

Вести себя подобным образом было бы нетрудно, поскольку мысль о нем все еще слабо теплилась в уголке ее сознания.

«Даже на данный момент...»

Губы Джулии сжались в насмешке над собой, и она подошла к нему с непроницаемым выражением лица. Пока они шли бок о бок, Фернан снова посмотрел на Джулию. В таком состоянии Джулия крепко сжала его руку.

Глаза Фернана слабо мерцали в лунном свете. Джулия посмотрела на него снизу вверх и слегка приподняла губы.

Как будто она хотела, чтобы это время длилось вечно.

***

С тех пор Джулия оставалась верна Фернану и никогда не отходила от него ни на шаг.

Как и прежде, она разговаривала с ним о пустяках и прилагала усилия, чтобы провести с ним время. Тем не менее, Фернан, казалось, все еще не желал отстранять окружавших ее рыцарей.

Рыцари якобы были там, чтобы защитить ее, и у нее не было причин просить его убрать их. В результате все, что она испытывала было нетерпение.

После нескольких таких неопределенных дней Джулия внезапно получила приглашение из Императорского дворца. Мероприятие должно было собрать аристократок вместе, поскольку приближался срок родов Наследной Принцессы. Поскольку Джулия также была членом императорской семьи, стало неизбежным, что ей придется отправиться в столицу.

— Я не хочу идти.

Джулия тихонько вздохнула, пока горничные ухаживали за ней.

Если она поедет в столицу, ей придется встретиться с кем-то, кого она не хочет видеть.

Маркиза Мелоди. Потому что она никогда не попадала в такую ситуацию.

Однако, поскольку она сказала Фернану, что не разведется с ним, сначала она должна была выполнить свой долг Великой Герцогини. И вот, когда она закончила свои приготовления и спустилась по центральной лестнице, рыцари, которым было поручено сопровождать ее, склонили головы. Число рыцарей увеличилось на два. Она собиралась в столицу, поэтому Фернан усилил наблюдение.

Джулия с легким вздохом вышла из дверного проема. Когда, она села в карету, рыцари последовали за ней, окружив ее карету, как это было обычно.

Сидя одна в такой огромной карете, Джулия вдруг вспомнила прошлое. Воспоминание о поездке в столицу с Фернаном. Он был тем бессердечным человеком, который обращал внимание только на свои бумаги, даже не взглянув на нее.

Она помнила, как тайком подглядывала за ним при каждом удобном случае.

Джулия закрыла глаза и прислонилась головой к окну, чтобы избавиться от своих мыслей.

Между тем дребезжащая карета двигалась безостановочно.

Потребовалось полдня, чтобы добраться до Императорского дворца, который, как обычно, мог похвастаться великолепным пейзажем.

— Добро пожаловать, Великая Герцогиня. Позвольте мне показать вам, где вы остановитесь.

Джулия вошла на особняк, повинуясь указаниям своего слуги. В этот раз график был довольно напряженным, и ей пришлось остаться одной в столице на четыре дня.

Она направилась в отведенную ей спальню и, надев праздничное платье, оказалась в приемной как раз вовремя.

Первой, кто поприветствовал Джулию, была, к сожалению, маркиза.

— Джулия, как давно мы не виделись!

Маркиза бросилась к ней с широко раскрытыми объятиями и обняла свою дочь. В глазах окружающих Джулия была прелестной дочерью маркизы, которая, как всегда, была нежной матерью.

Джулия встретила ее с мрачным лицом.

— Прошло много времени, мама.

Но ее голос был таким же жестким, как и всегда. Это было потому, что страх перед маркизой, который она таила в себе с детства, отпечатался в ее сознании, как шрам.

— Итак, все дамы в сборе. Давайте разойдемся по своим местам.

Маркиза, нежно держа Джулию за руку, направилась к зарезервированным для них местам. Наследная Принцесса, главная героиня этого места, еще не пришла.

Зарезервированное место Джулии было самым близким к верхнему сиденью. Когда она села, благородные дамы, которые уже сидели, взглянули на нее. Некоторые из них были знакомыми лицами, но, в отличие от прежнего, то, как они смотрели на Джулию, было несколько неуловимым.

— Прошло много времени с тех пор, как я видела вас в последний раз, Великая Герцогиня. Как у вас дела?

— Да, с тобой все в порядке?

Даже обменявшись мимолетными приветствиями, они молча переглянулись друг с другом.

Джулия заметила смесь любопытства и насмешки в том, как они смотрели на нее. Как раз в тот момент, когда она почувствовала, как у нее упало сердце, глядя на них, горничная сообщила ей, что прибыла Наследная Принцесса.

— Входит ее Королевское Высочество Наследная Принцесса.

Все дамы поднялись со своих мест, чтобы поприветствовать ее. Вероника милостиво кивнула и заняла свое место наверху. Вероника стала заметно полнее, чем была, когда они встретились на Учредительном фестивале.

Таким образом, небольшой банкет начался с чаепития.

Когда атмосфера созрела для ритуальной беседы, Джулия коротко переговорила с Вероникой.

— Мне жаль, что вам пришлось проделать такой долгий путь, чтобы оказаться здесь. Но я так рада, что вы здесь.

— Я признательна.

Вероника, которая была несколько нерешительна, тихо открыла рот, когда Джулия слегка улыбнулась ей.

— Вы случайно не слышали, какие в столице ходят слухи?

— Слухи?

Джулия наклонила голову, широко раскрыв глаза. Поняв, что она ничего об этом не знает, Вероника быстро покачала головой.

— Мне не следовало поднимать эту тему. Это всего лишь небольшой слух, так что не беспокойтесь об этом. Теперь жрецы храма Илиона скоро прибудут в Императорский дворец. Священник Матеус тоже придет.

Джулия все еще была обеспокоена слухами, но ответила, когда Вероника сменила тему.

— Понимаю. Я навещу его на мессе.

— Давайте сделаем это. Мы сходим вместе позже.

Вероника улыбнулась и продолжила свой разговор.

Тем временем взгляды дам, сидевших за другими столиками, были прикованы к Джулии.

Небольшая вечеринка закончилась во второй половине дня. Только после ужина Джулия смогла выйти из банкетного зала.

Как раз в тот момент, когда она собиралась вернуться в отведенную ей комнату со слугой, кто-то мягко схватил ее за запястье. Это была маркиза.

— Джулия, в каком дворце ты остановилась?

Прежде чем Джулия успела ответить, маркиза быстро продолжила:

— Жаль, что нам приходится вот так расставаться. Давай поговорим еще немного. Давай, показывай дорогу.

Джулия тихо вздохнула, глядя на маркизу, стоящую рядом с ней, как будто это было естественно. Поэтому, когда они вместе шли к дому Джулии, пристальные взгляды вокруг них исчезли. Именно тогда маркиза наконец сняла свою сострадательную маску.

Как только они прибыли в назначенную резиденцию, маркиза резким голосом спросила:

— Вы знаете, какие слухи ходили по столице?

Это было похоже на слухи, о которых Вероника упоминала ранее.

— Это из-за меня?

Джулия попыталась угадать, что это мог быть за слух, но ничего не приходило на ум. Она не была частой гостьей в столице, и у нее не было близких отношений с дамами.

— Ты не знаешь?

—...

— Я знала, что великий князь был не очень доволен тобой, но я не знала, что у него есть частный особняк. Из того, что я слышала, он даже подумывает о разводе с тобой.

Маркиза пристально посмотрела на Джулию, надув губы и прищелкнув языком.

Только тогда Джулия поняла, что это был за слух и как он возник.

Вероятно, это было из-за Корнелии, дочери герцога Блэр, с которой Джулия столкнулась в частной резиденции Фернана несколько месяцев назад.

Глава 29

На день национального банкета Корнелия услышала разговор между Джулией и Фернаном.

"Почему бы тебе не найти кого-то заранее? Кто-то, чтобы развеять одиночество или кто-то, к кому обратиться после развода."

Джулия вспоминала изящный голос, который произнес эти слова, глядя на нее перед частной резиденцией Фернана.

Лицо Джулии постепенно затемнялось.

Если Фернан близок к Корнелии, и если они устраивают сватовство, то не удивительно, что она преднамеренно распространяет такие слухи.

"Уже прошел год, и от тебя нет вестей, так что я примерно представляла... но ты и всегда была тупицей," - прошептала маркиза с выражением, которое было трудно определить, гневом или насмешкой.

Это были двойственные эмоции. Она гневалась на Джулию за позор, который она принесла семье Элоди, но в то же время испытывала некое удовлетворение, видя, что она подобно своему униженному происхождению.

Джулия не впадала в панику, она просто медленно закрыла глаза, как будто она была оцепенела.

Даже если такие слухи ходят, это уже не имеет значения. Ей больше нет причин для страданий.

В любом случае, она намеревалась как-то выбраться из положения великой герцогини до конца зимы. Когда Джулия не проявила никакой реакции, маркиза сильно нахмурилась.

"Как я потеряла лицо перед благородными дамами из-за тебя..."

"Мать."

Джулия подняла свои спокойные глаза и уставилась на маркизу.

Глаза маркизы на мгновение сузились, когда Джулия произнесла незаинтересованным тоном:

"Почему бы тебе не отправиться домой сейчас?"

"Что?"

"Уже довольно поздно. Мне тоже немного утомительно."

Маркиза встала и подняла голос.

"Как ты смеешь меня выгонять."

Сбросив свою добрую маску, маркиза не смогла сдержать гнев. Джулия не смотрела на нее, когда та подняла руку так же, как сделал маркиз несколько дней назад.

Но разница между маркизом и его женой заключалась в том, что у маркизы было более чуткое чувство.

Увидев выражение, словно все раздражало и утомляло Джулию, маркиза опустила руку и нахмурилась.

"Ты что-то задумала, не так ли?"

Маркиза никогда не видела Джулию такой. Она видела ее только как пугливую, смущенную и безропотно подчиняющуюся.

На словах маркизы Джулия сжала свои мягкие ладони, но ее выражение оставалось спокойным. Маркиза уставилась на нее и произнесла расслабленным тоном.

"Когда ты выйдешь из тени нашей семьи, ты, подобная тебе женщина, станешь просто простолюдинкой на улице."

Юлия никогда не освободится от своей подавляющей жизни, в этом состояло мнение маркизы. Вот, что хотела донести до нее маркиза.

"Так что не смей слепо стремиться вверх и делай лишь то, что тебе прикажут, пока ты пригодна для этого."

Джулия постепенно разжала свою стиснутую руку. Она чувствовала боль, пронизывающую ее сердце, но ее лицо стало каменным.

"Все, что ты говоришь уже не имеет значения."

"Что?"

"Тебе нужно уйти сейчас."

Джулия была готова сделать все, чтобы избежать этой беды. Поэтому те проклятые слова уже не могли ее связывать с этим адом.

Джулия подошла к двери, открыла ее и повернулась, чтобы посмотреть на маркизу. Пока маркиза ошарашено замерла, Джулия быстро обратилась к прислуге, которая проходила по коридору.

"Маркиза Элоди уходит, вы можете проводить ее?"

"Да, госпожа. Я сделаю это."

Джулия посмотрела на маркизу снова. Когда взгляд служанки достиг маркизы, у той не осталась выбора, кроме как подчиниться.

Тем не менее, даже уходя из комнаты, маркиза не забыла гневно уставиться на Джулию. Так маркиза исчезла в коридоре, и Джулия без колебаний закрыла дверь.

На следующий день первым делом в программе была встреча женщин императорской семьи.

Это было собрание по поводу банкета и благотворительных мероприятий, которые должны были состояться после рождения Королевской принцессы. Императрица попросила Джулию чаще бывать в столице в будущем. Она считала, что поскольку Великий герцог не глубоко вовлечен в дела столицы, было бы предпочтительнее поддерживать тесные отношения с Императорским дворцом через его жену, Великую Герцогиню.

На слова императрицы Джулия отвечала, что постарается, однако это было обещание, которое ей не удастся выполнить.

После этого, у нее оставалось немного свободного времени перед следующим мероприятием, и Джулия отправилась одна в боковой сад дворца. В центре просторного сада находился лабиринт из ясеневых деревьев. Джулия опустошила свою голову, медленно прогуливаясь по лабиринту.

Оставалось три дня до окончания программы.

"…ха..."

Джулия глубоко вздохнула. Хотя прошел всего один день, она уже чувствовала себя истощенной. Возвращение в Герцогство ничего не изменит, но это лучше, чем находиться в этом незнакомом Императорском дворце.

Повернув на одном из поворотов с мрачным лицом, Джулия неожиданно встретила кого-то, идущего с противоположной стороны дорожки. Это был мальчик около десяти лет, в белой священнической одежде.

Мальчик, заметив Джулию, улыбнулся. Его лицо было знакомым. Тогда Джулия вспомнила, что она встречала его в храме Илиона.

Это был молодой священник, который приводил ее к Матеусу тогда.

"Как у вас дела?" - детский голос приветствовал ее так же милым, как и тогда. Казалось, этот молодой священник также был одним из священников, приехавших из храма Илиона.

Джулия улыбнулась и немного согнула колени.

"Мы встречаемся снова, священник."

Увидев этого ребенка, значит, Матеус также приехал в Императорский дворец. Прежде чем Джулия успела что-то спросить, ребенок заговорил, как будто умел читать ее мысли.

"Мастер Матеус отправился в Центральный дворец. Ему нужно подготовить некоторые вещи к Мессе, которая состоится днем."

"Понимаю. Так что священник один?"

Джулия нежно спросила, глядя на ребенка и легко похлопала его по голове.

"Да, мастер Матеус сказал, что я могу осмотреть сад."

Ребенок ответил с мягким взглядом в глазах. Джулия улыбнулась над тем, как он миленько выглядел, и внезапно протянула руку.

"Этот сад сложный, и ты можешь заблудиться. Хочешь пройтись со мной?"

Взглянув на протянутую руку, мальчик на мгновение раскрыл глаза. Затем он улыбнулся и взял руку Джулии.

"Да."

Взяв маленькую ручку в свою, они вместе прошлись по лабиринту сада.

Мальчик рассказывал о многом. Причиной прибытия Джулии здесь была месса по случаю рождения Королевской принцессы, и она останется всего неделю, в то время как Матеусу придется пробыть здесь более месяца.

Затем он сказал, что он единственный ученик Матеуса и смешно заявил, что он старше, чем выглядит.

"Можно спросить, сколько тебе лет?"

Джулия любопытно спросила, и мальчик кивнул с колебаниями и покачал головой.

"Сейчас не самое подходящее время спрашивать, но я обязательно скажу тебе позже."

Мальчик, говоривший словно взрослый, выглядел милым, и Джулия, не заметив, гладила его волосы.

Волнистые коричневые волосы скрутились у нее в руке. Мальчик с расширенными глазами немного покраснел от смущения.

Затем, когда они дошли до фонтана, входа в лабиринт, мальчик вдруг поднял голову и посмотрел на Джулию.

"Меня зовут Седрик."

Затем он спросил осторожно, сияя зелеными глазами.

"Если я спрошу ваше имя, это будет невежливо?"

Джулия на мгновение задумалась, затем медленно ответила.

"Мне все равно, но это может быть невежливо перед другими."

Она говорила так, будто волновалась, что ребенок может спрашивать имена других дворян, затем опять согнула колени и установила взгляд.

"Меня зовут Джулия."

"...Джулия."

Мальчик пробормотал ее имя, будто запечатывая его в своей памяти. Затем тут же ярко улыбнулся.

"Джулия, можем ли мы снова прогуляться вместе завтра?"

"Конечно."

В следующие три дня, которые Джулия должна была провести в Императорском дворце, у нее было много времени встретиться с Седриком и гулять с ним в свободное время между расписанием.

"Тогда, священник, завтра в это же время я снова увижусь с вами здесь."

"Да."

Седрик был живым ребенком, напоминающим зелень травы и древесную свежесть.

В присутствии мальчика тяжелое, душное чувство, которое мучило Джулию, казалось, немного улеглось. Джулия снова взяла его за руку, и они покинули лабиринтный сад.

Сад, омываемый зимним солнечным светом, излучавл мирное настроение. Прогуливаясь по дорожкам сада, воздух наполнился ароматом зимних цветов, а легкое шелестение листьев добавляло вокруг успокаивающую атмосферу.

Седрик с радостью болтал о разных вещах, рассказывая истории о своем обучении в храме и о его опыте как ученика Матеуса. Его невинный и бодрый нрав был заразителен, и Джулия не могла удержаться от улыбки, слушая его.

Проходя мимо маленького пруда, Джулия заметила группу лебедей, плавно скользящих по воде. Это изящное зрелище наполнило ее сердце спокойствием и на мгновение унесло все тревоги и бремена ее положения великой герцогини.

В компании Седрика тяжесть на плечах Джулии казалась меньше, и она находила утешение в простой радости от пребывания рядом с молодым и беззаботным мальчиком. Это был краткий отдых от запутанности дворцовой жизни и давления своих благородных обязанностей.

Время пролетело быстро, пока они наслаждались взаимным обществом. Наконец, они добрались до конца прогулки и попрощались, обещая встретиться снова на следующий день.

Вернувшись к своим обязанностям, Джулия не могла не ждать моментов, которые она проведет с Седриком в уединенном лабиринтном саду. Среди великолепия и формальности Императорского дворца эти прогулки с живым и обаятельным мальчиком стали источником утешения и желанного убежища для Великой герцогини.

Глава 30

Уже на следующий день Джулия встретилась с Матеосом на мессе.

Зная заранее о том, что здесь собрались все женщины императорской семьи, он не удивился, увидев Джулию. После завершения мессы священник тихо подошёл к Герцогине и спросил:

- «Как ты?»

Впервые после её визита в храм Матеос встретился с ней взглядом, и он был полон сочувствия. Он спросил это с явным подтекстом.

- «Всё ещё хочешь уйти или появились другие намерения?»

С минуту Джулия раздумывала над ответом.

- «Я…»

Вокруг было слишком много ушей, чтобы всё объяснить. Наконец, Джулия собралась и дала нормальный ответ:

- «Твоими молитвами, а ты как поживаешь?»

Но Матеос, видя её апатично-грустное настроение, уловил её чувства.

- «Всё в порядке.»

То, что она здесь, в Императорском Дворце, показывало, что её планы не увенчались успехом. Матеос тихо произнёс:

- «Джулия, я пробуду во дворце около месяца.»

- «Да, священник Седрик сказал мне.»

- «Я вижу, ты уже с ним познакомилась?» - Сказал он, слегка удивившись её ответу. Матеос мягко приподнял губы и сказал приглушённым голосом:

- «Он будет помогать, пока меня не будет.»

- «О… мальчик?»

Джулия кивнула, и к ним подошёл молодой священник. Это был высокий парень с каштановыми волосами и светло-зелёными глазами. Он сел рядом и посмотрел на Джулию.

- «Мастер Матеос, могу я объяснить остальное?»

Джулия выглядела озадаченной, переводя взгляд с мужчины на Матеоса, а зеленоглазый священник по-прежнему улыбался. На его вопрос Матеос благосклонно кивнул.

- «Ваша Светлость, не пора ли нам пойти в сад?»

- «В сад…?»

Джулия припомнила о назначенной встрече со священником Седриком после мессы. Она слегка кивнула, подумав, что мальчик пригласил и мужчину на их встречу.

- «Да, верно. Священник Седрик уже ждет нас.»

У Матеоса, слушавшего их диалог, появилось странное выражение лица, но священник ничего не сказал. После мессы было запланировано провести церемонию совершеннолетия, поэтому Матеос первым попрощался с Джулией:

- «Что ж, Джулия, увидимся на следующей мессе.»

Кивнув, Джулия вышла из храма вместе с мужчиной. Она украдкой смотрела на него, пока они шли в сад, потому что он был несколько похож на мальчика, что она видела вчера.

- «Вы брат священника Седрика?» - Наконец решилась спросить она. Но по какой-то причине мужчина с довольным видом рассмеялся. Посмотрев на неё, он пожал плечами:

- «Мы не братья, но связаны похожим образом.»

- «Ясно. И у Вас тоже есть сила?»

Мужчина выглядел молодо, но Джулия предположила, что он, как и Матеос, мог менять свой возраст и внешность. Мужчина снова начал громко смеяться, прикрывая рот ладонью, но Джулия заметила, что у него немного удивлённый вид. Джулия озадаченно посмотрела на него, но вдруг заметила, что они почти добрались до вчерашнего сада-лабиринта. Когда они завернули за угол, мужчина внезапно остановился. Джулия тоже остановилась и перевела взгляд на него.

- «Я помню, Вы спрашивали, сколько мне лет. В этом году мне 22.»

Он улыбнулся и аккуратно коснулся кольца на пальце.

- «…что?»

Джулия была обескуражена его неожиданной фразой, но в этот момент на кольце сверкнул зелёный огонёк. Тогда Джулия удивлённо уставилась на мужчину, но яркий свет на время ослепил глаза, и она рефлекторно закрыла глаза. Через мгновенье она медленно подняла глаза и неожиданно увидела Седрика вместо мужчины.

- «Откуда…?» - пробормотала Джулия и начала по не-многу осознавать ситуацию. Тонкие черты лица ребенка идеально совпадали с чертами лица мужчины, что был с ней недавно, у них были одинаковые глаза и цвет волос. Даже улыбка была одинаковой.

- «Так священник это…»

- «Да, я могу менять свой облик. То, как я выглядел некоторое время назад – моя истинная форма.»

Глаза Джулии расширились, и она прикрыла рот рукой. Значит, мужчина, которого она встретила после мессы, это и есть Седрик. Вот почему он сказал, что старше, чем выглядит, и у него были такие взрослые манеры. Она не могла скрыть своего удивления, и он подошёл к ней ближе.

- «Я Вас напугал? Я не пытался Вас обмануть, так что отнеситесь к этому серьёзно.»

Джулия кивнула с выражением глубокого изумления. Она в очередной раз осознала, как велика власть божественной силы. Как такое возможно?

- «Я не такой великий жрец, как Матеос, но Вам помочь смогу.»

Джулия наконец пришла в себя и открыла рот:

- «А, да, слышала, что ты собираешься помочь мне…»

Матеос был уверен, что Седрик ей поможет.

- «Мастер Матеос – глава храма, поэтому ему трудно покидать его, кроме как по официальным делам. Так что…»

Перестав говорить, он внезапно протянул руку, слегка взмахнул ей, словно что-то размазывая, и его кисть озарилась ярким зелёным светом. Божественная сила оказалась на его ладони, и когда она полностью рассеялась ветром, на том месте появилась небольшая бусина.

- «Пожалуйста, вложите её в свою подвеску. Я поместил моё послание внутрь, потому что здесь много ушей.»

Голос Седрика затих, и он снова легонько взмахнул рукой, но на этот раз из воздуха появился изящный белый нарцисс. Это был волшебный цветок, и он протянул его ей.

- «Вы знаете, что это? Святую силу нельзя передать кому попало. Те, кто обладает святой силой, особо любимы Богом.» - Его безмятежный голос донёсся до уха Джулии.

- «Значит, Вы тоже любимы Богом, Джулия.»

Она задумалась, не заметил ли он утомление в её глазах и поняла, что этот мальчик утешает её. Держа в руках нарцисс, она слушала спокойный голос Седрика:

- «Всё будет хорошо.»

Джулия качнула головой вперёд, продолжая молчать. Эти слова и его тёплый взгляд чудесным образом успокоили её сердце, и появилось ощущение, что всё наладится.

***

Это был последний день в Императорском дворце, и сидя в отправляющейся карете, Джулия задумчиво разглядывала бусину, что ей дал Седрик. Ей не терпелось вернуться в поместье и узнать, что он хотел ей сказать. На днях Матеус рассказал ей, как использовать святую силу, но Джулия не была уверена, что правильно всё сделает. Но если Седрик, искусный священник, сможет ей помочь, всё получится. «Всё будет хорошо». Джулия прикрыла глаза, вспоминая его слова, когда они тихо возвращались из сада.

Она откинулась на спинку дребезжащей кареты и очистила свой разум от лишних мыслей, постепенно клонясь в сон. Так прошло немало времени, и когда они прибыли в особняк, уже была полночь.

Кучер поспешно открыл дверцу и ждал, пока Джулия выйдет, но спустя минуту в карете не появилось никакого движения. Он осторожно заглянул внутрь и увидел Герцогиню, крепко спящую у окна.

- «Эм…, Ваша Светлость…»

Пока он осторожно пытался разбудить её, кто-то приблизился к карете. С бесстрастным лицом, Фернан отослал кучера и забрался в карету. Он посмотрел на Джулию, которая крепко спала и тихо дышала. Наверное, она очень устала. Даже когда Фернан взял её на руки и вышел из кареты, она продолжала безмятежно спать.

Когда он входил в поместье, руки были окутаны её теплом, и его лицо светилось спокойствием. Тревога, охватывающая его, постепенно рассеялась, когда он увидел, что Джулия вернулась домой благополучно.

Глава 31

Когда Фернан возвращался в свой кабинет, рыцарь, ожидавший у двери, молча поклонился и вошёл вслед за господином. Сев за стол, Великий герцог принялся слушать его доклад.

- «Ваше Высочество, великая герцогиня не предпринимала никаких особых действий, за исключением банкета на четвёртый день пребывания в Императорском дворце.»

Даже во дворце были приставлены наблюдатели за Её светлостью. Фернан, просматривающий отчётность по поместью, кивнул, подталкивая продолжить.

- «И ещё, возможно, не повод для беспокойства, но светлейшая герцогиня дважды сопровождала священника на прогулках в саду.»

- «Священник?»

Герцог закрыл бумаги и уставился на рыцаря.

- «Да, один из священников, что вёл мессу по случаю дня рождения наследной принцессы. Местность была отдалённой, и я не смог подойти, чтобы услышать.»

Фернан качнул головой, и рыцарь с поклоном удалился. В докладе не было ничего интересного, так что он обратно погрузился в отчёты.

Спустя примерно час он закончил и заметил, что глаза начали слипаться. Он прикрыл их и задумался, возвращаясь мысленно к словам Джулии.

- «Я останусь с Вами, Ваше Высочество. Я больше не буду говорить о разводе.»

Когда он вспомнил эти слова, на его лице появилась беззлобная усмешка.

Тогда её слова потрясли на мгновенье, но вряд ли эта фраза шла от сердца. Скорее всего, она просто надеялась миновать наблюдение и попытаться сбежать от него. Фернан провёл по лицу ладонью. Все эти догадки напрягали, поэтому вернее всего было оставить наблюдение и сделать его менее явным.

Глаза были затуманены, потому что он плохо спал последнюю неделю. Наконец он опустил веки.

***

Когда Джулия проснулась на следующее утро, она от Мелиссы узнала, что в поместье её вчера занёс Фернан. Никак не отреагировав, она сделала утренние ритуалы, дождалась, пока служанка выйдет за пределы замка, и тихо достала кулон из ящика стола. Затем Джулия аккуратно положила его поверх бусины. Как и рассказывал Седрик, когда два священных предмета встретились, от бусины постепенно стал появляться свет, тут раздался треск, и бусина разлетелась на кусочки стекла. На её месте появился небольшой кусочек бумаги. Когда Джулия стремительно его развернула, понятным почерком там было написано:

Монастырь в районе Ландель, недалеко от западной части центральной площади Великого Герцогства. Также там говорилось, что Седрик останется в этом монастыре после Императорского дворца. Так что, если и встретиться, то именно там. В конце он добавил: если ей удастся выбраться из замка герцога, то священник будет сопровождать и помогать ей с этого момента.

P.S.: Я с радостью буду ждать тебя, сколько бы времени это ни заняло.

Джулия с теплотой посмотрела на неё. Ей казалось, что она находится в Императорском дворце и слушает спокойный голос молодого священника. Аккуратно сложив листок в ящик под другие бумаги, она принялась размышлять над планом.

К ней по-прежнему были приставлены рыцари-телохранители, и если она покинет замок под предлогом прогулки, они, конечно же, последуют за ней. Что делать? До сих пор она старалась изо всех сил, чтобы Фернан начал ей доверять, но, видимо, она делала что-то не то. Седрик будет в монастыре только через неделю, но у неё всё равно нет плана. Она уставилась пустым взглядом в стену. Наверное, надо как-то ещё попытаться завоевать доверие Фернана. Нужно создать ситуацию, при которой она осталась бы непричастной даже в глазах рыцарей.

Задумавшись, она принялась гладить кулон в своих руках. Но если с герцогом ничего не получится, она готова рискнуть своим рассудком. (П.п. и р. – я не знаю, что это значит, но по-другому не переводится.)

Под вечер на поместье повалил сильный снег.

Джулия, закончившая с ужином, поднималась по лестнице, когда услышала чьи-то шаги сверху и, когда подняла взгляд, увидела Лакмона – личного врача Светлейшего герцога.

- «Что привело Вас в столь поздний час к нам в поместье?» - сказала она, кивнув.

- «Его светлость вызвал меня в свои покои.»

Джулия раскрыла глаза шире. Так вот почему он не появился в столовой на ужине.

- «Он болен?»

- «Эм, мне пора идти, берегите себя, Ваша светлость.» - Лакмон странно попрощался с ней и ушёл. Джулия продолжила подниматься в свою спальню, но перед самым поворотом в коридор, где находилась её спальня, она остановилась. Немного поколебавшись, она решила повернуть к спальне Фернана, но, встав перед дверью, она пробормотала:

- «Что я делаю?»

И снова повернулась, решительно отходя. Её не касалось, болен он или нет. Отойдя метров на пять от двери, она вдруг услышала, что что-то в спальне разбилось. Джулия испуганно остановилась и обернулась.

- «Ваше Высочество?» - проговорила она неожиданно громким голосом и поспешила к двери. Нерешительно открыв дверь, она оказалась в слабо освещенной комнате, так что ей пришлось наощупь добираться до его кровати. Около которой она наткнулась на разбитую фарфоровую чашку, которая, видимо, и стала источником шума. Переведя взгляд на Фернана, она увидела, что он лежал с закрытыми глазами на боку.

- «Ваше Высочество, Вы в порядке?»

Но, не услышав ответа, она нерешительно протянула руку к его лицу. Волосы его были влажные – похоже, он их недавно мыл. Девушка дотронулась до его лба, и, похоже, температуры не было, но его лицо выглядело изможденным.

- «Что мне делать?» - Как раз в тот момент, когда она размышляла, не позвать ли доктора на всякий случай, Фернан поворочался во сне. Судя по его ровному дыханию, он крепко спал, и она его не побеспокоила. На мгновенье Джулия отвлеклась на его красивое, безмятежное лицо и непроизвольно поднесла руку к его бровям, стала аккуратно их поглаживать. Невольно кисть опустилась на щеку. Девушка беззвучно выдохнула. И в этот момент большая рука подтянула её к нему:

- «Ахм!»

Жена Светлейшего герцога на мгновенье замерла, прижатая к вздымающейся груди. Она внимательно посмотрела на его оставшееся спокойным лицо и закрытые глаза. Должно быть, он ещё спит, но, когда Джулия попыталась встать, крепкая рука не сдвинулась с её талии.

- «Ваше Высочество?» - она осторожно позвала его, но веки даже не шевельнулись. Подобное происходило и в прошлый раз, может быть, у него такая странная реакция во сне на её присутствие рядом? И когда она попробовала встать ещё раз, вышло у неё это с трудом.

- «Ха…» - с легким вздохом, взволнованная девушка наконец расслабилась. Когда она почувствовала стук его сердца, ей казалось, что оно бьётся беспорядочно. Снова пристально посмотрев на него, Джулия торопливо открыла рот и произнесла:

- «Фернан…»

Когда она впервые произнесла его имя вслух, оно показалось ей незнакомым, но пробудило множество воспоминаний. Начиная с того дня, когда она впервые его увидела, и заканчивая сегодняшним днем.

Он никогда не узнает, что значила для Джулии та их первая встреча, которая не исчезнет из её памяти с годами. В тот момент, когда она вступила с ним на брачный путь, она была счастлива. И хотя жестокость этого человека причиняла ей больше боли, чем что-либо другое, она не могла забыть свои чувства, даже зная, как это глупо. Её чувства к нему были сокровищем, которое она лелеяла с детства.

Это и было главной причиной её ухода. Она хотела полностью избавиться от чувств, не нужных никому, кроме неё, и жить в комфорте, хотя бы на один день. Это была тщетная надежда, но эти мечты делали её жизнь более терпимой.

Закрыв глаза, Джулия снова и снова повторяла, всё будет хорошо…

Глава 32

Фернан, уснувший при помощи снотворного, не ожидал, что проснётся от прикосновения Джулии к его бровям. Всё это время он почему-то не хотел открывать глаза, даже когда её нежная рука гладила его лицо. К его пробуждению уже на восходе жена спала у него на груди. Казалось, Джулия уснула сразу же, как только прислонилась к нему головой. Фернан, вдруг невольно проведя рукой по голове жены, почувствовал мягкость ее волос. Глядя на неё, доверчиво прижавшуюся к нему, мужчина почувствовал удовлетворение, будто некая пустота внутри него наконец заполнилась. Это незнакомое чувство было довольно приятным.

– Фернан, – нежный голос звучал словно наяву, и от одного этого звука, ему казалось, что все границы рушатся. Фернан, подумав, что это забавно, уставился в потолок. То время, когда Джулия упорно пыталась сбежать, теперь казалось каким-то незначительным. Фернан медленно закрыл глаза, незаметно для него самого уголки его губ немного приподнялись в улыбке. Хотя бы в эту ночь они спали спокойно.

***

Начались мирные дни. Фернан понемногу убирал рыцарей, которые раньше раздражали её своим присутствием, и теперь они наблюдали издалека. Дни были похожими друг на друга, но эта стабильность была приятной. Но однажды это непродолжительное спокойствие было омрачено.

– Ваша светлость! – Ллойд, задыхаясь, докладывал, – На границе замечены демоны… И вражеские солдаты… По-видимому, остатки армии королевства Ренев.

Фернан, занимавшийся в это время бумажной волокитой, немедленно поднял голову. Демоны, доставлявшие немало проблем государству в последние месяцы, появились снова и, возможно, в большем количестве. Ещё и вражеские отряды в придачу, как будто демонов было мало.

– Насколько велик масштаб?

– Трудно определить численность отряда. Нашим рыцарям тяжело действовать на той территории, и их базу пока не нашли.

Фернан слегка цокнул языком. Демонам было сложно появиться таким количеством, но если к ним присоединится ещё и вражеские солдаты, ситуация может стать куда сложнее. Судя по всему, остатки армии королевства Ренев появились бóльшим составом, чем ожидалось. Скорее всего, в отряде есть человек, который может управлять демонами.

Фернан тут же оседлал лошадь и без промедления отправился в путь. Но тут он оглянулся на замок. В конце концов герцог остановился и развернулся, изменив направление.

– Ваша светлость, в чем дело? – Ллойд удивлённо посмотрел на мужчину. Фернан кивнул ему, как бы говоря ему продолжить путь, а сам повернул назад к замку.

Спешившись, он прошел в вестибюль через главный вход. Джулия, которая как раз спускалась по лестнице, заметила его.

– Ваша Светлость? – молвила она, склонив голову набок.

Стоящий перед Джулией Фернан выглядел сомневающимся, что не было похоже на него. Наконец он нервно заговорил.

– Мне необходимо уехать на время. На границе возникли некоторые проблемы, и я не знаю, как скоро вернусь.

Учитывая, что Фернан никогда не объяснял свое отсутствие, Джулия была слегка удивлена.

Она лишь моргнула и обеспокоенно пожелала счастливого пути. Фернану предстояла долгая дорога, и, увидев её, он ещё меньше хотел куда-то ехать. Неизвестно, когда он снова к ней вернётся, но сделать всё возможное как можно скорее было его долгом как герцога и мужа. Последнее, однако, вдохновляло его больше, хотя он не был уверен, захочет ли она его дождаться. Конечно, несколько рыцарей всегда незаметно следовали за ней, но они не были стопроцентной гарантией.

– Я буду ждать Вас, –мягко улыбнувшись, неожиданно добавила Джулия.

В ясных глазах, обращенных на него, отражался его облик.

Было ли это правдой? Фернан хотел, чтобы это было так. Эти ясные глаза выглядели искренними. Он вдруг вспомнил вчерашнюю ночь. То, как тихо и нежно она произнесла его имя. Фернан ошеломленно уставился на её лицо.

— Хорошо.

Так много было того, что он хотел сейчас сказать, но не были ни времени, ни подходящего места, чтобы сделать это. Смирившись, Фернан решил отложить разговор и тяжело зашагал прочь. Постепенно его отпустило беспокойство, давившее на него все это время. Он решил поверить ей.

Но это было его ошибкой.

***

Фернан уехал в экспедицию.

Королевство Ренев – одна из стран, потерпевших поражение в последней Имперской войне. Её остатки, подобно наёмникам, сотрудничали с другими государствами и вторгались на территорию.

Когда Фернан со своими рыцарями отправился на границу, замок стал будто заброшенным.

После его отъезда Джулия, которая не выходила из своей спальни полдня, появилась ближе к вечеру – пройдя по коридору, она подошла к большой двери с изящной резьбой. Это была спальня, предназначенная для Великого герцога и его жены. Открыв дверь и войдя внутрь, Джулия оглядела комнату.

Роскошь и величие царило здесь, однако в комнате ощущалась холодная атмосфера, так как почти ничем в ней не пользовались. Джулия безучастно посмотрела на кровать и направилась к двери в следующую комнату. Там хранились свадебные подарки и другие предметы для новобрачных. Ключи были только у Фернана и Джулии, поэтому никто не мог войти без разрешения. Хозяйка отперла её и осмотрелась. Подойдя к одной из витрин, она открыла запыленную шкатулку с двумя кольцами. Это были их обручальные кольца. Затем Джулия достала свое и надела его на безымянный палец. Оно сидело на пальце не совсем плотно, но и не болталось так, что могло бы упасть.

– Ваша светлость, вы здесь. – донеслось от Мелиссы снаружи.

Джулия посмотрела на Мелиссу со задумчивым выражением лица.

***

Джулия решила дать Мелиссе несколько выходных, так как беспокоилась, что её побег может затронуть служанку как доверенного человека.

– Мне впервые дают такой большой отпуск. Приятно иметь привилегию работать на великую герцогиню –, хихикнула Мелисса.

К счастью, она отреагировала радостно и не догадывалась об истинных намерениях госпожи. Подумав о том, что это последний день, когда она видит её, Джулия попыталась поднять уголки губ, улыбнувшись. Впрочем, безуспешно, сердце защемило грустью.

– Хорошей поездки, Мелисса. – сжав её руку, Джулия через некоторое время заставила себя отпустить её. Мелисса наклонила голову и нежно потрепала ее по тыльной стороне ладони.

– Я вернусь. Но пока меня нет Вашей светлости нужно хорошо питаться и гулять. Не засиживайтесь в своей комнате.

– Да, я так и поступлю.

С этими словами она проводила Мелиссу до ворот и стояла там, продолжая смотреть вдаль уменьшающейся карете. Тепло, оставшееся на руках, заставляло ее чувствовать себя опустошённой.

Наконец, успокоив вдруг онемевшую грудь, она как ни в чём не бывало вернулась в свою спальню и тихо собрала вещи. Решив оставить все позади, она упаковала только необходимое – запасную одежду. Все остальное в этом замке принадлежало Фернану. Наконец, Джулия нежно коснулась кольца на своём пальце. Всё же его она решила взять с собой. Нет, не из-за безответной любви к Фернану, а чтобы продать этот символ их брака. Это кольцо было для неё чем-то вроде утешительного приза.

Сейчас или никогда. Она не знала почему, но в последнее время, количество сопровождающих её рыцарей постепенно сократилось до нуля. Так что единственный шанс сбежать у неё был только сейчас, когда Фернана нет рядом.

Джулия подошла к окну и подняла свой взгляд к темнеющему небу. Она собиралась уехать завтра утром.

Глава 33

Джулия выбрала самое обычное позднее утро, чтобы ее побег не выглядел подозрительно. Она покинула замок и направилась на главную площадь в центре города. Там она пересела в свой личный экипаж, чтобы не оставлять улик, и спокойным темпом направилась в монастырь, где пребывал Седрик. Всю дорогу она немного нервничала, но добралась вроде бы удачно.

– Ты здесь. Я ждал тебя. – С мягкой улыбкой произнёс священник, когда она добраласьдо небольшого монастыря. Было всё ещё непривычно видеть этого высокого парня во взрослом облике.

Джулия кивнула и подошла к нему поближе. Зеленые глаза смотрели серьёзно и одновременно нежно, девушке было приятно и спокойно. Но этот покой юыл прерван одной его фразой:

– Джулия, это ведь не друзья приехали вместе с тобой?

Девушка побледнела. Седрик кивнул, сразу же поняв ситуацию.

– Я заметил людей, которые следовали за тобой с того самого момента, как можно было увидеть карету. Кажется, это вооружённые рыцари. – уточнил Седрик.

В ответ Джулия могла лишь смотреть на него широко раскрытыми глазами. Ведь и правда, рыцари, которые, как она считала, исчезли, могли все еще быть рядом? Она наивно полагала, что Фернан действительно снял наблюдение. И как она могла не заметить, что весь путь за ней следовали рыцари? Когда Джулия раздражённо поджала губы, священник слегка улыбнулся ей, словно всё было в порядке.

– Не волнуйся так сильно. Мастер Матеос послал меня как раз на такой случай. – успокаивающе произнёс он и жестом пригласил её следовать за ним. Всё ещё нервничая, девушка осторожно вошла на территорию монастыря.

Рыцари, стоявшие неподалёку, уже под вечер решили подойти ко входу чтобы узнать, почему герцогиня находится там так долго. Когда священник, наводивший порядок подле часовни, подошёл к ним, и спросил, чем он может им помочь, главный незамедлительно ответил:

– Насколько я знаю, с утра здесь побывала Великая герцогиня. Она всё ещё находится здесь?

– Кто вы Великой герцогине, что интересуетесь этим?

– Мы рыцари, отвечающие за охрану Великой герцогини. Время уже позднее, ей пора возвращаться в замок. Где она? – настойчиво вопрошал рыцарь.

Священник подозрительно прищурился, но всё же ответил:

– Великая герцогиня покинула монастырь ещё затемно, сэр.

– Что?.. – с ужасом переспросил рыцарь. Он заметно побледнел и тупо заморгал, но быстро очнувшись, попросил разрешения обыскать территорию монастыря. Получив дозволение, люди герцога мгновенно сорвались с места, даже осмотрев лицо каждого священника, что был на тот момент внутри. Не обнаружив Джулию, они в конце концов помчались обыскивать близлежащую местность.

***

С момента исчезновения Великой герцогини прошло уже два дня. Все слуги в замке были в панике по поводу отсутствия хозяйки. Беннет отправил отчёт хозяину, но оно вряд ли дойдёт скоро – все-таки герцог сейчас находился в приграничных районах, где ведутся сражения.

Ещё два дня прошло без какого-либо продвижения в поисках, и примерно к этому времени, письмо дошло до Фернана. В результате нескольких кровавых битв, они смогли захватить базу противника. После очередного боя, в то время, как завершалась работа на границах, Ллойд вбежал в казармы командира с известием:

– Ваша светлость!

Фернан, отиравший свой окровавленный меч, спокойно повернулся на голос. Ллойд, пытаясь отдышаться, с трудом доложил:

– Мы получили письмо из замка, Великая герцогиня… – прежде чем он договорил, Фернан выхватил бумагу у него из рук. Пока он читал, взгляд постепенно затуманивался, он чувствовал, что земля уходит из-под ног. "Джулия уехала два дня назад, и больше её не видели".

– …письмо было отправлено два дня назад, так что Великая герцогиня отсутствует уже четвёртый день. – донёсся до него голос Ллойда. Фернан снова уставился на письмо, как будто не мог понять, что там написано. Было тошно осознавать, что Джулия все же сбежала.

Простояв так некоторое время, он молча направился к дверям.

– Ваша светлость? – Ллойд попытался задержать его, но всё было тщетно – он никогда не виделего таким. Остекленевшие глаза его господина были полны решимости.

– Ллойд, оставляю все на тебя. – только и сказал он, прежде чем выйти из казарм и повернуть в сторону конюшен. Рывком вскочив на лошадь, он помчался в сторону поместья. Фернан был спокоен, будто все еще не осознал произошедшее, но внезапно в памяти всплыл момент, когда он видел Джулию в последний раз.

«– Я буду ждать Вас.»

В её улыбающихся голубых глазах не было и намёка на ложь.

– Она сказала, что подождёт. Я уверен, она будет ждать...

Фернану ничего не оставалось, как думать так и крепче сжимать поводья. Дорога от границы до поместья заняла по меньшей мере полдня. (П.п. это где-то 60 километров от границы.) Оцепенение покинуло его, но тревога пришла ему на смену – сердце билось как сумасшедшее.

***

Фернан прибыл в поместье лишь на рассвете. Вернувшись, он тотчас начал его обыскивать. Но когда поиски не увенчались успехом, он вызвал к себе рыцарей, следивших за Джулией, для допроса.

– Расскажите мне подробности, где и как вы её потеряли?

Под натиском Фернана рыцари, запинаясь, наконец ответили:

– Простите нас, Ваша светлость, но мы ни на секунду не сводили глаз с великой герцогини. Поэтому я не знаю, когда исчезла ее светлость...

– Я спросил вас, как и где вы ее потеряли! А вы смеете искать себе оправдания! – закричал Фернан с таким видом, словно вот-вот выхватит меч. Съёжившись, рыцари поспешно ответили:

– Монастырь в районе Ладел.

– Район Ладел?

– Да, я точно видел, как ее светлость входила в монастырь, но, как ни странно, она не вышла оттуда, даже при приближении ночи. Я сразу же пошел проверить, но священник сказал, что она давно покинула монастырь... – ответил другой рыцарь.

– Возможно, в этом замешаны монастырские священники, так что найдите следы, даже если вам придется их арестовать. – ответил Фернан медленно, глядя на бормочущих рыцарей пугающим взглядом.

– Да, да!

Рыцари снова направились в монастырь, а Фернан решил исследовать покои жены. В нетронутой и прибранной комнате было немного прохладно, вероятно, потому, что она пустовала несколько дней.

Фернан осмотрел все, от спальни до гардеробной и ванной. Однако узнать, что именно исчезло, было невозможно.

Потому что он ничего не знал о Джулии.

Он думал, что Джулия не могла сбежать сама, но это было всего лишь еще одно неуверенное суждение. Закусив губу от смущения, Фернан внезапно вспомнил о личной горничной Джулии. Мужчина поспешно вышел и позвал дворецкого, чтобы узнать, где сейчас находится служанка, на что Беннетт ответил несколько обеспокоенным взглядом.

– Дело в том, что горничная в настоящее время находится в отпуске в доме своих родителей.

Фернан нахмурился. Почему именно сейчас она уехала из замка? Вряд ли это случайность.

– Найдите горничную. Прямо сейчас.

– Да, да. – Беннетт, поспешно поклонившись, исчез внизу, а Фернан начал потихоньку раздумывать над обстоятельствами её побега. Все это выглядело крайне подозрительно. Личная горничная, которая отправилась в отпуск именно в то время, когда госпожа исчезла. Рыцари, которые по глупости потеряли Джулию, хотя она всегда была у них в поле зрения. Однако труднее всего было объяснить исчезновение самой Джулии во время его отсутствия.

По возвращении Мелиссы через несколько часов, он начал её расспрашивать:

– Ты знала, что твоя хозяйка исчезла?

– Нет-нет, я только что узнала от господина Беннета. – съёжившись отвечала Мелисса. Лицо её было бледно от шока. Она, оставив все дела, которыми занималась, вернулась в замок сразу же, как получила от Беннета новости, сообщающие о пропаже госпожи.

– Расскажи мне все, что ты знаешь. Не замечала в поведении Джулии каких-нибудь странностей? – резко продолжил Фернан.

-Ну, ну...

Мелисса пыталась заставить свой уже сдающийся от ужаса разум вспомнить хоть что-то. Она попросту боялась мужчину перед собой и, помимо всего прочего, очень волновалась за исчезнувшую Джулию.

– На самом деле, мне было немного любопытно, когда она неожиданно дала мне отпуск… – наконец, собравшись с мыслями и запинаясь, ответила она.

– И? – поторопил её герцог.

– И… В день моего отъезда я видела, как она выходила из спальни на втором этаже. Раньше она никогда там не бывала. – неуверенно продолжила она.

Фернан нахмурился. Спальня на втором этаже была создана специально для них. Кроме того, он никогда раньше не пользовался этим местом. Пройдя мимо Мелиссы, Фернан направился прямиком на второй этаж, но увидев, что дверь заперта, выругался под нос. Сломав замок одним ударом ноги, он быстро вошел. Его пронзительный взгляд блуждал по каждому уголку комнаты. Мужчина прошел в соседнюю комнату, лихорадочно обыскивая ящики и полки для хранения вещей.

Внутри роскошно украшенной шкатулки для драгоценностей одно углубление было пустым.

Фернан достал кольцо, которое было вставлено в оставшееся углубление. Это было его обручальное кольцо с драгоценным камнем посередине.

Глава 34

След Джулии был найден уже через полдня после возвращения Фернана. Недалеко от границы рыцари устанавливали личности буквально каждого жителя и обнаружили герцогиню. Из-за скопления людей у неё получилось оторваться, но ненадолго. Рыцари выследили её карету и немедленно передали новость Великому герцогу.

– Она… сбежала сама. – пробормотал Фернан с потерянным лицом. Теперь факт того, что она исчезла по своей воле, был подтверждён, – Ты сказала, что останешься и будешь улыбаться и разговаривать со мной, сказала, что будешь ждать, но покинула меня…

Она пообещала ему это, смотря на него чистым ясным взглядом, будто ничего не знала. Например, того, что решила обмануть и покинуть его.

Фернан сжал кулаки и уставился невидящим взором в пустоту. Разум его метался между яростью, разочарованием и печалью. Он просто стоял в тишине. Через некоторое время в дверь раздался стук, обозначавший прибытие Ллойда:

– Ваша светлость, по словам слуг, единственное, что исчезло из комнаты Великой герцогини, это несколько предметов одежды, – озадаченно произнёс он.

Фернан удивлённым не выглядел, но на всякий случай уточнил:

– Ценности, аксессуары?

– По видимости, всё на месте. – ответил помощник уверенно.

Фернан слегка искривил губы. Приказав слугам обследовать её комнату, он не ожидал такого результата. Джулия покинула замок, оставив все вещи, что дал ей он, все вещи, что могли напоминать ей о жизни в его доме, с ним. Она посмела надеяться, что будет забыта им навечно. Мужчина бросил быстрый взгляд на обручальное кольцо на руке. Уставившись в окно, он заметил, что пошел снег. Наблюдая за опускающимися на остывшую землю белыми хлопьями, он задумался. Джулия скоро вернется на свое место.

Рыцари продолжают следить за его женой, так что, если у неё нет других козырей, чтобы пересечь границу, Джулия вскоре окажется в его замке. Однако нетерпеливость, присущую ему с рожденья, было нелегко сдержать. Джулии не следовало покидать его. Её обязанность как жены – быть рядом с мужем и чувствовать его боль. Даже если это больно, она должна страдать подле него. Даже если бы Джулия Цезарь умерла, она должна была бы умереть только рядом с ним. (П.п. Я потрясена вместе с вами. Любим, сочувствуем и скорбим главной героине…) (п.р. да, мы все в ауте тут)

– Ваша светлость! – раздался вдруг голос, ворвавшегося в кабинет рыцаря.

– Её… Её светлость… ушла от наблюдения!

– Что за вздор ты несёшь? – резко спросил Фернан, но рыцарь, тяжело дыша, продолжил:

– Её светлость точно была в карете, но когда мы окружили их, её не было внутри. Мы понятия не имеем, что происходит… агрх! – в мгновение ока Фернан выхватил меч и подошёл к рыцарю. Он выглядел так, словно был готов отрубить тому голову.

– Говори нормально, куда она делась?

– М-мы продолжаем поиски на местности, но нет ни свидетелей, ни следов… – заикаясь, отвечал рыцарь.

– Вы, тупые ублюдки… – он отбросил меч в сторону, – Я сам туда поеду, подготовьте лошадь. – сквозь зубы проговорил Фернан. Ему вообще не следовало доверять эту работу некомпетентным людям.

– Да сэр!

– Ваша светлость, думаю, что у ее светлости есть помощники. Не понимаю, как она смогла сбежать в присутствии такого количества рыцарей, – осторожно заговорил идущий следом Ллойд.

Тотчас в голове вспыхнула сцена: несколько месяцев назад священник из Илиона, приехавший благословить замок, казался близким Джулии человеком. Не понимая, почему он вдруг это вспомнил, Фернан все же решил довериться своей интуиции – в конце концов, она еще ни разу его не подводила. Он тотчас отдал приказ.

– Ллойд, отправляйся в Храм Илиона и найди священника, благословившего замок. Она может прятаться там, так что тщательно все обыщите.

Если священник помог Джулии сбежать, он наверняка воспользовался своей святой силой, и тогда она могла своим "присутствием" успокоить Фернана на время. От напряжения голубоватые вены на его руке проступили сильнее. Одна только мысль о том, что Джулия может быть с кем-то ещё, наполняла его неописуемым гневом. Но в глубине души он ненавидел самого себя за то, что все это время был так жесток к ней.

– Зачем вы всё это делаете?… Вы просто хотите быть со мной жестоким до конца? – горькие слова Джулии звучали словно наяву.

Фернан прикусил губу. Он знал. Знал, что в уходе Джулии виноват он и только он.

***

Накинув поверх одежды мантию, Джулия быстро шла, опустив голову. Ей удалось избавиться от рыцарей, но расслабляться было рано. Наконец войдя в безлюдный переулок, Джулия схватилась за грудь и тяжело задышала. Благодаря магии Седрика, она теперь выглядела совсем по-другому, но, вероятно, она не сможет долго сохранять это состояние:

– Ты уже довольно много использовала свою силу, так что, если ты применишь ещё, твоё тело может не выдержать. – тихо пытался убедить Джулию Седрик, пока они двигались в карете, окруженной рыцарями.

– Но, может, тебе следует пойти сейчас с ними, а потом попробовать ещё раз.

– Нет, если не сейчас, то у меня не получится сбежать уже никогда… – мрачно, но спокойно отвечала девушка.

– Я понимаю… Что ж, Джулия, я сделаю, что угодно. Если ты пересечешь южную границу здесь, то найдешь монастырь под названием Гелиос. – Седрик, заметив серьёзное выражение её лица, крепко сжал руку Джулии и наполнил ее своей силой, изменив внешность, – Если сможешь сбежать, иди туда. Я буду тебя ждать.

Это был последний раз, когда она видела Седрика.

Переведя дыхание, девушка быстро продолжила идти. Кулон на шее тихо звякнул. Наверное, из-за того, что она потратила так много энергии, ее сердце с тех пор сильно билось и болело. Использование святой силы имеет свою цену, так что её тело, видимо, уже начало сдаваться. Об этом нетрудно было догадаться – лицо ее никогда еще не было таким бледным. Джулия снова вышла из переулка, огляделась и застыла на месте.

– Не могу поверить…

Вдалеке виднелся призрачный образ Фернана. Он быстро скакал на лошади, но на мгновенье приостановился около толпы, частью которой была Джулия. Она незамедлительно опустила голову ещё ниже и ускорилась. Сердце забилось быстрее. Как он мог вернуться так скоро из экспедиции? Джулия шла сквозь толпу, плотно натянув капюшон на голову. Он не мог ее заметить, но она все равно ускорила шаг, словно ее преследовали. Единственное, что ей нужно было сделать, это сесть в карету и уехать отсюда.

– Джулия! – как гром среди ясного неба, раздался голос Фернана. Джулия в сомнении приостановилась на мгновенье, но возобновила движение еще быстрее. Он никак не мог её узнать. Она выглядела совсем по-другому... Как… Джулия запаниковала и ещё быстрее направилась к каретному двору. Но тут же Фернан схватил её за плечи и развернул, откинув капюшон.

…! – с тихим ужасом она по-прежнему была вынуждена смотреть ему в лицо, чтобы избежать подозрений. По всему её телу бегали мурашки. Фернан, будто пожиравший её взглядом, потерянно произнёс:

– Какого чёрта… – он нахмурился, осознав, что ошибся, и отпустил её плечи.

Воспользовавшись заминкой, Джулия пошатнулась и отступила назад. Голова вдруг стала совершенно пустой. Ведь хоть и лишь на секунду, но Фернану все же удалось узнать ее. Как это возможно...

Когда она уже собиралась отвернуться, Фернан внезапно схватил её за руку.

Уставившись на подвеску у неё на шее, он безжалостно оборвал ее.

Глава 35

– Ах...

Подвеска разлетелась на куски, и в его руке остался только драгоценный камень; вокруг Джулии распространился свет, наполненный святой силой. В то же время ее внешность постепенно возвращалась к своему первоначальному состоянию. Лицо Фернана исказилось на мгновенье:

– Ха… – измученно улыбнулся мужчина, но постепенно его лицо облегченно расслабилось. Он продолжал смотреть на нее, не в силах говорить.

– Как ты узнал меня? – пробормотала Джулия в недоумении. Теперь она боялась этого человека еще больше, ведь что бы она ни делала, ей не убежать от него. Фернан крепко сжал кулон в руке, словно собираясь сломать его, и ответил:

– В этом кулоне я почувствовал слабую силу.

Всё время, пока они разговаривали, камень постепенно терял свой блеск. Матеус не сказал ей об этом, но она инстинктивно поняла; когда кулон снимут, оставшаяся в кулоне сила впитается в ее сердце. Возможно, именно поэтому оно сейчас было таким горячим, будто горело. Поглощенная сила начала бушевать, словно хотела вырваться из маленького пространства.

– А теперь пойдем домой. Ты доставила мне достаточно неприятностей. – Фернан грубо потянул Джулию за руку. Она закусила губу, глядя на окружавших ее рыцарей. Больше ничего нельзя было сделать. Мужчина повел ее за руку и плавным движением поднял ее в седло, а затем, естественно, сел позади нее.

– Джулия... – его низкий голос стал слышен только ей. Рука, обхватившая ее талию, была несколько настойчивой. Джулия мгновение смотрела на его большие ладони, затем быстро отвела взгляд.

Вскоре лошадь перешла на рысь. Они покинули центр города и углубились в улочки, ведущие к городским стенам. Пытаясь разобраться в своих запутанных мыслях, Джулия осмотрелась: заснеженную тропинку окружали аккуратные деревья, сквозь которые можно было разглядеть другие дорожки. Джулия взглянула на Фернана, крепко обнимавшего ее.

– Ваша светлость, я устала. Давайте сделаем перерыв. – быстро и тихо проговорила Джулия, заглядывая ему в лицо. Эти слова насторожили его, но её кожа была слишком уж бледной. Но Фернан не знал, что это было потому, что боль в ее сердце внезапно усилилась после снятия кулона. Фернан ещё раз посмотрел на неё, а затем, не говоря ни слова, постепенно замедлил шаг. Затем, совсем остановившись, он что-то сказал приближающемуся рыцарю.

– Я приказал подать карету. Это не займет много времени. – Джулия слегка кивнула. Когда она повернулась, чтобы слезть с лошади, Фернан, спустившийся первым, легонько обнял ее. Ступив на землю, Джулия на мгновение пошатнулась. Ее уставшее тело было еще слабее после долгой скачки на лошади. Она огляделась по сторонам чтобы найти способ сбежать.

– Где ты была все это время? – угрюмо сказал Фернан. Джулия продолжала молчать.

– Ты была со жрецом храма Илиона? – ее руки дрогнули. Откуда, черт возьми, он мог так много знать? Джулия опустила взгляд и спрятала озадаченное лицо.

– Он, должно быть, дал тебе кулон. – продолжал Фернан строить догадки.

– …

– Если не хочешь отвечать, пожалуйста. Потому что я могу арестовать их всех и допросить. –когда его тон изменился, Джулия больше не могла молчать.

– Не причиняйте вреда невинному человеку. Он не имеет ко мне никакого отношения. – на сей раз ей помог Седрик, а не Матеус, но если Фернан копнет глубже, то и он пострадает. Она не могла причинить вред тем, кто с добротой помогал ей. Фернан посмотрел на нее сверху вниз, нахмурив брови. Джулия в ответ тоже посмотрела ему в глаза и начала говорить:

– Почему ты искал меня? – она так и не смогла понять, почему он пошел на все, чтобы вернуть ее. Фернан некоторое время молчал, а затем холодно произнес:

– Есть ли мужчины, которые будут сидеть сложа руки, когда их жены исчезают?

Джулия потеряла дар речи. Слово "жена", которое он произнес, показалось ей наименее уместным, чем любое другое слово сейчас.

– ...Но была ли я женой вашей светлости? – услышав этот вопрос, Фернан униженно опустил голову. Он действительно никогда не считал её своей женой. Джулия медленно встала и пошла по ближайшей дорожке, не обращая внимания на Фернана, который последовал за ней. Она не хотела больше тянуть время.

Через некоторое время она остановилась на скале, откуда открывался прекрасный вид: внизу неслась бурная река. Ее взгляд стал решительным, когда она посмотрела с обрыва – возможно, это был самый верный выход.

– Джулия, подойди ко мне. – настороженно произнёс Фернан, когда она продолжала идти. Джулия не отвечала и шарила у себя в кармане; через мгновенье в её руке появилось маленькое лезвие. Все это время она прятала его в своем плаще на всякий случай, но не ожидала, что воспользуется им вот так. Джулия с невозмутимым видом повернулась и вытащила нож. Она не испугает его такой мелочью, но задержать на какое-то время им возможно.

– Ты… что?.. – уставился на неё Фернан с удивлением.

– Не подходи. Если ты подойдешь еще ближе, я действительно зарежу тебя… – но лицо Фернана оставалось непроницаемым, несмотря на угрозу.

– Делай, что хочешь. - Фернан, словно уверенный, что она не ударит его ножом, сделал несколько больших шагов вперед, и Джулия, вздрогнув, отступила назад. Закусив губу, она вновь посмотрела на него, когда он приблизился, и изменила направление лезвия. Теперь нож был направлен на нее.

– Что ты делаешь? – Фернан остановился и холодно на неё посмотрел. Джулия в ответ только снова сделала шаг назад и приблизила нож к своему горлу. Как и ожидалось, это было эффективнее.

– Чёрт возьми, сейчас же опусти нож! – его лицо перестало быть лишь холодной маской, и когда он попытался наброситься, Джулия с силой вжала нож себе в шею. Из-под ножа потекла красно-бурая жидкость, медленно пропитывающая её плащ и одежду под ним. Как ни странно, боли

совсем не было. Лицо Фернана исказилось, когда Джулия в таком состоянии медленно попятилась.

– Нет! Прости… Не двигайся дальше! – пока он не мог приблизиться, девушка с окровавленной шеей оказывалась всё ближе и ближе к краю обрыва. Фернан медленно отступил назад, как будто не собирался подходить к ней, но Джулия всё не останавливалась. Мужчина уставился на нее с бледным лицом и произнес надтреснутым голосом:

– Пожалуйста, не делай этого. Это моя вина. Я… сделаю все, что ты захочешь... – он дрожал. Трудно было поверить, что он был таким холодным и бессердечным рядом с ней. Глядя на это, Джулия чувствовала, что теряет ощущение реальности происходящего. Лезвие у её шеи, она сама на краю обрыва и умоляющие крики Фернана – всё это было будто бы её сном, пустой фантазией. Но одно было ясно: она должна покончить с этим сейчас. В этот момент Джулия услышала шаги; за спиной Фернана виднелись бегущие рыцари. Джулия, рассеянно наблюдавшая за ними, медленно запечатлела его лицо в своей памяти в последний раз. Она знала, что если не сделает этого сейчас, то не сможет убежать от него никогда. Может быть, она снова полюбит его…

«Достаточно и того, что я уже испытала.» Она больше не хотела быть привязанной к нему. Джулия ещё немного отступила назад, её тело потеряло равновесие и медленно рухнуло вниз.

– Джулия! – видя, как Фернан отчаянно несется вперед, Джулия прыгнула со скалы. Последнее, что она увидела, было то, как рыцари удерживают Фернана от прыжка вслед за ней. Прямо перед тем как упасть в холодную реку она закрыла глаза и наконец почувствовала, что может свободно дышать. В это время божественная сила, исходившая из сердца, начала медленно окутывать ее тело.

Глава 36

— Ваша светлость! Что вы делаете?! Идиоты, держите его! – четыре рыцаря схватили потерявшего рассудок Фернана и оттащили от обрыва. Но даже тогда он порывался прыгнуть за ней. И только когда его схватили ещё несколько человек, его наконец смогли отвести в безопасное место.

– …Отпустите меня! Агх!

Когда Фернан, яростно отбросивший рыцарей, снова попытался спрыгнуть со скалы, рыцари закричали, загораживая обрыв своими телами.

– Ваша светлость, пожалуйста, успокойтесь! – Фернан, всё ещё удерживаемый рыцарями, мучительно вглядывался в тёмные воды, в которых пару минут назад исчезла Джулия. Ее нигде не было видно. Трудно было представить, что кто-то мог выжить после падения с такой высоты. Даже если бы и выжил, то не смог бы плыть в таком сильном течении, и велика была вероятность, что через некоторое время умер бы от переохлаждения.

Вскочив на коня, он почувствовал горькое сожаление и беспомощность. С момента, как Джулия направила нож себе в шею, Фернан не мог сохранять самообладание. Он должен был остановить её, но был слишком напуган, чтобы принять решение, и ни на секунду не подумал, что она бросится со скалы. Он увидел, что из ее шеи течет кровь, и испугался, что если подойдет слишком близко, она проткнет эту тонкую шею… Поэтому он остановился. Он подумал, что ничего страшного не произойдёт, если он не будет подходить ближе. Тогда она остановится…

Но Джулия без колебаний бросилась вниз…

Фернан смотрел перед собой, как человек, потерявший рассудок. Его губы задрожали. Он потерял связь с реальностью и не мог повернуть голову, как будто она застыла на месте. Все это казалось сном. Вид Джулии, падающей перед ним, и слабая улыбка на ее лице в конце.

***

С тех пор поиски продолжались днем и ночью.

Они обыскали все леса и города, расположенные ниже по течению реки, и даже близлежащие районы. Однако нигде не видели девушку. Стояла суровая холодная погода, и даже началась метель. Джулия бы замёрзла насмерть, даже если бы пробыла в реке совсем недолго.

Так прошло полмесяца. Но тут в один из дней на берегу нашли одежду, предположительно принадлежавшую Джулии.

***

Фернан всматривался в мокрый плащ: его подол, на который он обратил внимание, был местами порван и покрыт грязью. Возможно, состояние Джулии было еще более ужасным, но никто не стал поднимать этот вопрос.

– Ваша светлость, если вы собираетесь продолжать поиски, вам следует в первую очередь позаботиться о себе. Разве вы не чувствуете усталости? – В конце концов Ллойд, помощник Фернана, подошёл и заговорил так умиротворяюще, как только мог. Все устали от непрерывных

поисков, которые продолжались день и ночь, но состояние Фернана было самым тяжёлым из всех.

Он искал Джулию полмесяца без отдыха.

Фернан вышел, не ответив. Ллойд вздохнул, наблюдая, как он возвращается к лошади. Секретарь тоже был взволнован всей этой ситуацией, потому что именно Ллойд отчетливее других сейчас видел изменения в поведении своего господина. Фернан действительно был потрясён потерей своей жены, ведь она наполняла его сердце. Даже несмотря на то, что она дочь маркиза Элоди, всем сердцем презираемого Великим герцогом. Вероятно, это было сильнейшее проявление эмоций в последние несколько лет. Он потерял ее еще до того, как осознал эти запутанные чувства, так что не то чтобы он не мог понять, что чувствовал его господин. Но…

Ллойд глубоко и печально вздохнул. Вид Фернана, стоявшего спиной, был твердым и непоколебимым, у секретаря появилось ощущение, что он на пределе.

***

Прошел месяц, а от Джулии нигде не было и следа. Они обыскали всю территорию. Пора было найти хотя бы тело. Однако Джулия исчезла, словно испарилась в той реке.

Фернан, который почти месяц без передышки искал её как сумасшедший, выглядел измождённо, хоть и старался не подавать вида. Рыцари были взволнованы, но мужчина никого не слушал.

– Сэр Ллойд, как нам заставить Его светлость прекратить? – в очередной раз спрашивали рыцари. Уже которую неделю Фернан в ужасном состоянии бродил по территории, отказываясь верить в смерть Джулии. Ллойд тоже об этом беспокоился, но ответил лишь, что стоит подождать ещё.

–… Его светлость тоже человек, поэтому сейчас он не сможет преодолеть усталость.

Но дни шли, а Фернан был непреклонен, как и всегда. Ллойд тяжело вздыхал и хмурился, когда видел, как Фернан снова выезжает из замка. Один раз Ллойд окликнул Фернана, который слез с лошади и осматривал места под обрывом. В который раз.

– Ваша светлость. Мы уже месяц ищем Её светлость. Мы осмотрели все леса вокруг городских стен и даже близлежащие деревни.

– …

– Теперь мы должны смириться. Шанс того, что Великая Герцогиня выжила…

– Если не хочешь умереть сейчас от моего меча, тебе лучше замолчать. – Фернан поднял голову и вытащил свой меч. Увидев его серьёзность, Ллойд зажмурился, но не перестал говорить:

– Н-но рыцари измотаны… если Вы собираетесь продолжить поиски, нам всем необходимо отдохнуть. – Вообще-то рыцари участвовали в поисках посменно, главным образом отдых был необходим Фернану. Он ни за что не пойдёт отдыхать сам, подчинённые лишь предлог. Господин посмотрел на него своими потухшими глазами и выдал:

– Забирай всех с собой и поезжай в замок. Я сам справлюсь.

– Что?! Нет, Ваша светлость! – но в ответ мужчина лишь убрал меч и побрёл дальше. Ллойд пошёл следом. На первый взгляд Фернан выглядел нормально, но Ллойд ясно видел, что сейчас он выглядит ещё менее здоровым. Именно в этот момент Ллойд, следовавший за ним, мгновенно остановился.

Фернан, без колебаний шёдший вперёд, внезапно споткнулся.

– Вашя светлость! – пока испуганный Ллойд быстро бежал к нему, Фернан упал.

Прошло уже полдня, как он лежал в своей комнате и вот, наконец, очнулся. Его затуманенный взгляд остановился на потолке, а затем быстро переместился на благовония, лежавшие рядом с ним. Такие обычно вызывают сон.

Он резко сел и понял, что находится в своей спальне.

– Ваша светлость, вы уже проснулись? – семейный врач Локман подошёл и осмотрел Фернана. Еще окутанный сонливостью герцог пробормотал:

– Почему я здесь?

– Ваша светлость были измотаны во время поисков. Вы давно как следует не ели и не высыпались, поэтому плохо себя чувствуете.

– Джулия... - Фернан полубезумно произнёс ее имя, и Локман с некоторым удивлением ответил:

– Но, Ваша светлость, вам нужно сначала отдохнуть. Оставьте поиски рыцарям, это всего на несколько дней… – не обращая внимания на эти слова, Фернан встал с кровати и, пошатываясь, пошёл по комнате. Врач не мог остановить его, потому только вздохнул. Вообще удивительно, что Фернан мог ходить, учитывая его травму и все эти благовония. Возможно, навязчивая идея найти свою жену может придать ему столько сил.

Несмотря на просьбы и предостережения Локмана, хозяин поместья стремительно пересёк холл и покинул замок.

Глава 37

Ваша светлость, куда вы идёте? — запыхавшийся Ллойд нагнал его только у выхода из замка. Но Фернан лишь молча пошёл дальше, и командиру пришлось снова его нагонять.

— Но разве вы не слышали, что сказал доктор? Сначала отдохните. Рыцари продолжают осматривать местность, будьте спокойны.

В ответ вдруг раздалось:

— Вы искали священника из храма Илиона? — он на какое-то время забыл об этом, ведь был поглощён поисками, но все же вспомнил, когда проснулся.

— Но священник Матеус находился в императорском дворце во время исчезновения Великой герцогини… — ответил Ллойд.

— У Джулии был кулон, наполненный святой силой. Я уверен, кто-то ей помог и… возможно, она сейчас у них. — продолжал размышлять Фернан.

— Хорошо, я ещё раз проверю это. — мгновенно согласился Ллойд, — Так что пожалуйста, Ваша светлость, возвращайтесь и…

— Нет, я сам съезжу.— прервал его господин, быстро поднялся на ноги и поспешил к конюшне. Если он найдёт священника, то, возможно, это приведёт его к Джулии. Нельзя терять ни секунды, нужно её найти. Правда из-за благовоний его зрение стало несколько затуманено, и перед глазами встало лицо Джулии, когда она рассказывала о страданиях, что ей пришлось пережить. По его вине.

***

В просторах храма было удивительно тихо, и звучали только тихие бормотания Матеуса. В последнее время он был менее занятым, так как проводил меньше церемоний благоговения. Теперь он тратил больше времени на молитву за других.

Хотя сейчас он задумался о Джулии: что сейчас с ней, где она и что делает? Седрик, непосредственно помогавший ей в побеге, передал, что из-за рыцарей отправил её одну, но что с ней в итоге, он так и не знал. Возможно, её вернули в замок, а может, ей удалось сбежать в другой город или даже страну. Он мог только надеяться, что с ней всё в порядке, где бы она ни была.

— … Мастер Матеус, к вам посетитель. — его выдернул из раздумий голос младшего. Тут же раздался стук и скрип открывающейся двери.

— Ваша светлость… — обернувшись, священник почтительно склонил голову. Бледный на вид, будто готовый упасть в обморок герцог пересёк комнату.

— Ради чего вы проделали весь этот путь? — раз он здесь, Джулии удалось сбежать.

— Расскажи мне всё, что знаешь о местонахождении моей жены. — сразу же потребовал Фернан. Матеус был удивлён этой прямолинейностью, но ответил:

— Могу я спросить, почему вы меня об этом просите?

— Потому что я знаю, что именно ты дал Джулии кулон, и сейчас тебе лучше даже не начинать оправдываться.

— Но я правда не имею ни малейшего представления, где сейчас Великая герцогиня. — убеждённо ответил Матеус.

— Я прошу тебя, скажи мне правду. — уже менее грозно продолжал Фернан.

— Простите, Ваша светлость. Я действительно отдал леди кулон, но сейчас не знаю, где она и что с ней. — мрачно выдал правду священник.

— Ты не знаешь?.. — герцог вглядывался в его лицо, пытаясь разгадать его намерения, — …О-она прыгнула со скалы… возможно, какая-то часть её верила, что она сможет выжить… иначе зачем ей… — Фернан склонил голову, — Джулия не стала бы делать это. Она была уверена, что выживет… я полагаю.

— Кулон был у леди Джулии на момент… падения? — с надеждой спросил священник.

Фернан сморщился; он отобрал его ещё в первую минуту, когда нашёл супругу. Он просто боялся, что снова потеряет её. Лицо Матеуса потемнело, когда он понял ответ насвой вопрос по выражению Фернана.

— Если бы он был рядом с сердцем Великой герцогини, то скорее всего она выжила, используя его силу…

— … — Фернан лишь подавлено молчал.

— В противном случае я не могу быть уверен.

Теоретически Джулия могла использовать силу в своём сердце, которая была у неё с рождения. Кулон был своего рода проводником, и только около её сердца и резонируя с её голосом он мог сработать.

— Конечно, но Джулия… — прошептал Фернан упавшим голосом. Матеус отвернулся и жёстко произнёс:

— Может быть… возможно, она действительно готова была… умереть. Что бы ни было причиной, Джулия хотела лишь одного: избежать страданий и стать счастливее.

Фернан застыл.

Но на самом деле, Матеус не сказал ему ещё одну вещь: если бы носитель святой силы умер, то она бы вернулась к первоначальному владельцу, а он пока ничего такого не чувствовал. Это значило, что Джулия ещё жива, ведь в магии не бывает сбоев. Однако как? Надо будет ещё подумать над этим. Матеус не собирался рассказывать об этом Фернану из-за герцогини.

Где могла быть Джулия? Его раздумья прервал скрежет с другой стороны окна – это белая птица-посыльный, должно быть, от Седрика. Радостный Матеус отвязал бумажку от лапки птицы. Развернув её, он увидел лишь одну фразу, написанную чётким почерком Седрика: «Я нашёл её».

***

Было ощущение, будто всё, произошедшее после падения в реку, – лишь сон. Бесконечный сон, в котором Джулия тонула, без шанса на спасение. Вдруг на неё упал луч света, и ее сердце охватило небывалое спокойствие. Это был конец сна.

Щурясь, девушка медленно открыла глаза и повернула голову. Над ней взволнованно склонился Седрик:

— Джулия, ты очнулась? — взволнованно спросил священник. Джулия моргнула и медленно огляделась; незнакомая кровать, незнакомая комната. Слабым голосом она спросила:

— Где я?

Глава 38

Услышав слова Джулии Седрик нахмурясь, ответил:

— Это монастырь в Гелиосе. Ты сама сюда пришла, не помнишь?

— Я сама сюда пришла…? – Джулия приподнялась, пытаясь вспомнить, однако в этот же момент всё её тело пронзила боль:

— Агх…

Эта ломота начиналась от сердца и разливалась по всему телу. Джулия скорчилась – даже дышать было мучительно. Седрик взял её за руку и немедля использовал целительную силу, однако спустя минуту боль всё ещё не утихала. Заметив, что девушку всё ещё трясёт, он обеспокоенно пробормотал:

— Что же с тобой произошло?... — Священник оглядел её тело: видимых повреждений не было, но если они внутренние, целительная сила должна была помочь… Похоже, что-то ужасное произошло с ней на пути сюда: после того, как он объяснил Джулии как добраться до монастыря, они расстались, и он весь день занимал рыцарей. После этого он и сам добрался до монастыря и ожидал её там, но прошло так много времени, что её уже должны были вернуть в поместье. Однако месяц спустя её без сознания находят во дворе монастыря. Седрик, не в силах ничего сделать, мог только держать стонущую Джулию за дрожащую руку.

— Агх…ах — спустя полчаса всё ещё терзаемая болью Джулия приоткрыла заплаканные глаза. Постепенно боль начала утихать, и её взор прояснился, а когда она перестала подрагивать, Седрик осторожно спросил её:

— Джулия, что с Вами случилось? — услышав это, девушка напрягла память: последнее, что она помнит — погружение в холодные воды реки, но тогда она сразу же потеряла сознание.

— Я…кхм… я пыталась убежать и спрыгнула со скалы. Я даже не знаю, как я здесь оказалась. — хрипло объяснила Джулия. Это была территория, граничащая с землями Великого герцога, но это было очень далеко от обрыва или реки.

Седрик покивал и внезапно спросил, потеряла ли она кулон.

— Да. — так-то она его не теряла, его забрал Фернан, но Джулия решила об этом умолчать. Седрик в ответ пробормотал:

— Возможно, когда Вы падали, Вы напрямую использовали ту силу, что заложена мной с рождения. — То есть, она сначала использовала эту силу для исцеления себя, а потом переместилась – это могло бы объяснить ситуацию. Но оставалось неясным, как она сделала это без посредника в виде кулона, впрочем, сейчас это не важно. Она использовала так много силы, чтобы выжить и её тело возможно болело из-за этого.

— Джулия, Вы спрыгнули с обрыва чтобы сбежать?

Девушка промолчала.

— Должно быть, так. — её бледные губы задрожали, и Седрик решил промолчать.

— Я… — ресницы Джулии затрепетали – по щеке потекла слезинка, и девушка постаралась аккуратно её стереть. Она действительно считала, что лучше умереть вот так, чем возвращаться в дом Фернана и просто существовать как брошенная Великая герцогиня и дочь ненавистного маркиза Элоди.

Видя её состояние, Седрик продолжил в тишине:

— Ладно, сначала отдохни, а после того как поправишься, покинешь империю. Великий герцог все ещё повсюду ищет тебя.

А ведь это место находится как раз рядом с его владениями.

***

После посещения храма Фернан не прекратил поиски Джулии. Ведь священник Матеус не был уверен в её смерти, а потому Великий герцог просто отбросил все плохие мысли и продолжил.

Тем временем наступила весна, и в столицу дошло известие об исчезновении жены Великого герцога. Когда её отец услышал об этом, он немедля поехал в замок Фернана:

— Ч-что за бред?! Моя дочь… Она не могла просто вдруг исчезнуть! — вскричал он в холле. Уставший Ллойд мог только снова и снова повторять, что Великий герцог ищет жену днём и ночью.

— Великий герцог сам спрятал мою дочь?! Эта тихая девчонка не сбежала бы сама! — маркиз кричал так громко, что шея его вся побагровела, затем он схватил помощника за грудки и проорал тому прямо в лицо:

— Сейчас же! Беги и приведи сюда герцога! Я сказал: сейчас же!

— Его Высочество каждый день ищет Великую герцогиню. Пожалуйста, дождитесь его возвращения в замке. — миролюбиво ответил Ллойд.

— Моя дочь пропала, а ты… говоришь мне успокоиться и подождать?! — красное лицо маркиза, казалось, вот-вот лопнет, и он начал мнимо задыхаться. Вскоре он прекратил истерику и начал обыскивать замок как сумасшедший: наверняка Фернан спрятал его дочь где-то здесь или… убил её — ведь изначально он был недоволен этим браком. После неудачных поисков он начал крушить мебель в коридоре, и на шум сбежались испуганные слуги. Когда Ллойду всё же удалось проводить маркиза в комнату, он тихо запер дверь и раздал указания слугам.

Уже на следующее утро Фернан прибыл в замок и первым увидел Ллойда, будто постаревшего за день. Помощник проводил его до гостиной, и Фернан слышал уже с порога:

— Вы только вернулись?! Моя дочь... — вскочивший и попытавшийся закричать маркиз в мгновение замолчал. Вид герцога был… уставшим, потерянным, и он на мгновение забыл о своём гневе. Взгляд Фернана не выражал абсолютно ничего. Маркиз прищурился, медленно сел вслед за хозяином замка и снова заговорил на повышенных тонах:

— Отвечайте мне! Вы намеренно оттолкнули мою дочь? Чтобы разрушить этот брак назло Его Величеству?!

Герцог просто смотрел вниз, никак не реагируя.

— Я сообщу Его Величеству подробности! У вас, кажется, сложилось впечатление, что милость Его Величества может покинуть меня, если этот брак будет расторгнут! — тут Фернан наконец поднял свои темные глаза и пристально посмотрел на отца своей жены. Маркиз не выказывал ни малейшего беспокойства о дочери — он просто был зол на ситуацию и боялся, что его положение в обществе ухудшится. Бесстрастное лицо Фернана стало напряженным, а затем и яростным. «Почему я не убил его раньше?» Когда он узнал, что Джулия была внебрачной дочерью маркиза… Нет, когда он узнал, что маркиз осмелился ударить Джулию, он должен был убить его немедленно. Хотя он и догадывался, как сильно Джулия страдала, живя с отцом, он был занят разводом и просто… забыл.

«Верно, сперва я должен убить его».

Глава 39

Вдруг Фернан вскочил со стула и резко подошёл вплотную к маркизу.

— Что это ты делаешь?! — озадаченный маркиз попытался встать, но в мгновение ока Фернан схватил его за воротник и практически швырнул на каменный пол.

— Агхм... – вокруг головы маркиза растекалась лужица крови, но он был в сознании и болезненно стонал. Герцог смотрел на это сверху, в его глазах была лишь жажда завершить начатое. Да, он убьёт его, и больше ничего не вылетит из его грязного рта.

— Ваша светлость! – Ллойд прибежал на шум и шокированно вскрикнул, увидев развернувшуюся сцену. Он попытался остановить Фернана, но тот всё равно оттолкнул помощника, достал меч и направил его на маркиза. Он отрубит ему голову одним ударом. Фернан уже представил это, но вдруг вспомнил, как он в последний раз видел Джулию — стоящую на краю прижимающую нож к собственному горлу, из тонкого пореза на котором уже текла кровь, но ее лицо… оно было спокойным, словно она не чувствовала боли от раны. Она слабо улыбнулась и без колебаний бросилась вниз. Это… больно даже вспоминать. Но момент въелся в память и непроизвольно прокручивался в голове герцога каждый день так живо, будто это произошло вчера.

Губы Фернана задрожали — он осознал, что для Джулии он всегда был не более чем ещё один маркиз. Он сам причинил ей боль, он довёл её до края обрыва, когда она попыталась сбежать. Безумием было думать, что он чем-то отличается от от её отца, для неё он такое же ничтожество…

— …ша светлость! — воспользовавшись тем, что Фернан отвлёкся, Ллойд оттолкнул его и пытался привести в чувство. В это время корчащийся от боли маркиз с залитым кровью лицом кое-как пополз из гостиной. Пока он тащил свое полубессознательное тело к выходу, слуги поражённо на него пялились, но сил не было даже на то, чтобы испытывать стыд.

В гостиной было тихо, оба мужчины стояли в оцепенении. Наконец звук упавшего меча нарушил повисшее молчание. Фернан неуверенным шагом вышел из комнаты и побрёл в сторону спальни Джулии. Дверь открылась со скрипом, и взору герцога открылась холодная, мрачная и практически пустая комната. Кровать, стол, несколько книг не нём и пустая ваза. Некоторое время герцог просто стоял, упершись немигающим взглядом в стену.

… — «Ваша светлость…» — дрожащий голос, полные слёз глаза, смотревшие на него снизу вверх. Это был день, когда он узнал об афродизиаке: он со злобой смотрел на Джулию, а та, напуганная, лепетала, что не собиралась его ему давать. В тот день он не слушал её и от злости вылил зелье ей на платье, хотя и видел, что та была искренна. Вспоминать это теперь было так неприятно и… стыдно. Фернан перерыл все воспоминания, связанные с ней, и не смог найти ни одного счастливого. Теперь он понял, почему Джулия из раза в раз пыталась сбежать от него, и это сводило его с ума.

… — «Была ли я женой Его светлости?» – спрашивая это, она уже знала, что Фернан не сможет ответить, ведь он никогда не относился к Джулии как к своей жене или даже просто человеку. Каждый раз, когда эти сияющие голубые глаза обращались к нему, он отталкивал их и нарочно засыпал девушку резкими словами.

Он отвергал её, потому что она продолжала за него цепляться.

(П.п. я тоже в шоке. Я почитала статью насчёт вот таких мыслей, и в итоге всё идёт из детства ((травмы). Наверное)

Несмотря на то, что Джулия постоянно цеплялась за него, Фернан не заметил, как глубоко она все же проникла в его сердце. В какой-то момент он просто стал нуждаться в ней больше, чем она в нём. Это осознание пришло поздно. Слишком поздно. Только когда девушка захотела уйти, он стал пытаться удержать её рядом.

Рядом не было Джулии, которая могла бы сказать, что любит его. Он просто не знал, как заставить её остаться с ним, поэтому решал установить наблюдение. А ведь надо было просто извиниться и поговорить. Надо было быть нежным и добрым, ведь она испытала столько боли из-за него.

— Нужно было не удерживать её, а отпустить... — Фернан закрыл лицо дрожащими руками. Он всё осознал, но Джулии больше не было рядом, и вряд ли он когда-нибудь сможет найти её. И есть ли в этом смысл?

***

Спустя время Джулия наконец покинула родную страну. Обычно процесс пересечения границы был изнурителен и занимал много времени, но благодаря относительно свободному досмотру она сделала это быстрее. Ну, и благодаря оформленной Седриком её новой личности. (П.п. я погуглила и в средние века удостоверения личности\ загранпаспорта было наверно очень просто подделать. Там просто написано ф.и., цвет волос, глаз, форма носа)

Их конечным пунктом назначения была Родина Матеуса и Седрика – Святая Земля на юге континента. Это довольно закрытая страна, которая ни с кем не торгует, и Джулии нужно было подготовиться к поездке. По приезде девушка собиралась остановится в одном из монастырей.

— Тебе следует немного поспать, Джулия. — Седрик, тихо подойдя, обратился к ней, поскольку она уже некоторое время стояла в холле и смотрела в окно. Им предстояло долго добираться до Святой Земли, а пока они остановились на постоялом дворе.

— Не спится. Столько всего в голове. — ответила Джулия, печально улыбнувшись.

— Понимаю, много всего произошло. — Седрик понимающе закивал, а девушка пробормотала:

— На самом деле, я не ощущаю себя свободной от всего этого... — Джулия скорее была смущена и опустошена, чем счастлива или взволнована. Поначалу она не думала, что остались ещё какие-то чувства к ситуации, к нему, но болезненные воспоминания, наверное, не исчезнут и спустя годы. Все это было похоже на то, как лица людей, вспоминать которые больше не хочется, не сотрутся из памяти сами.

Внезапно ей вспомнился Фернан, когда она видела его в последний раз. Его отчаянный взгляд стал для неё неожиданностью, и вместо того, чтобы почувствовать облегчение от свободы от этого человека и её болезненной привязанности к нему, сердце Джулии неожиданно сжалось.

Девушка снова уставилась в окно, и Седрик, проследив за её взглядом, вдруг сказал:

— А что ты собираешься делать в будущем? — Джулия пожала плечами, и мужчина продолжил:

— Есть ли что-нибудь, чем ты всегда хотела заняться? Может, даже какая-нибудь мелочь? — внезапно глаза Джулии загорелись, и она поспешно проговорила:

— Я хочу вырастить сад. Хочу делать что-то из цветов.

— Хорошая мечта. — с улыбкой сказал Седрик. Джулия тоже робко улыбнулась и продолжила.

— Ещё я хочу завести друзей, если мне удастся, и ходить на частные фестивали — мне никогда не нравилось быть в толпе.

Джулии хотелось сделать столько мелочей, ранее ей не доступных. Довольный священник свазал:

— Если тебе что-нибудь понадобится, просто дай мне знать.

— Ну, я и так благодарна тебе за то, что ты зашёл так далеко ради меня. – впервые за долгое время Джулия искренне улыбнулась ему. Она больше не хотела досаждать Седрику, который помог ей только из-за просьбы священника Матеуса. Девушке и так было жаль, что она отняла у него столько времени, у него ведь должна быть собственная жизнь.

Глава 40

— Тебе со мной некомфортно?

Когда Седрик задал вопрос, Джулия в удивлении покачала головой:

— Нисколько. Я просто подумала, что довольно сильно усложняю вам жизнь, особенно в последнее время.

— Ну, если только по этой причине, то я буду рад навсегда остаться рядом с тобой. — священник мягко улыбнулся.

— Но… — Джулия озадаченно на него посмотрела. Ей было непонятно, почему он зашёл так далеко ради неё.

— Просто позволь мне присматривать за тобой до тех пор, пока ты не приспособишься к новой жизни. Это может показаться смешным, но с тобой я чувствую себя старым и… мне это нравится.

Он помогает Джулии не только по просьбе священника Матеуса, но и потому, что девушка, отчаянно пытающаяся сбежать, напоминала ему себя в прошлом.

Седрик был рабом в небольшой стране. Рабом, рождённым с редкой святой силой, и поэтому его эксплуатировали с ранних лет. Матеус был его мастером, и он же помог ему сбежать от мучительной агонии осознания, что выхода нет.

Седрик чувствовал связь с Джулией с самого начала, несмотря на то, что их истории всё же различались. Она, как и он, была спасена Матеусом, но теперь он священник, а она, несмотря на скудность его помощи будет счастлива, как надеялся Седрик. Он посмотрел на девушку с мягкой улыбкой:

— Ну, я надеюсь, что тебя не будет обременять моя помощь, Джулия.

После небольшой паузы, он продолжил:

— Ты сказала, что хочешь завести новых друзей. Так позволь мне стать твоим первым другом.

Джулия посмотрела на него с широко раскрытыми глазами, затем робко улыбнулась и ответила:

— Да. — с самого начала она чувствовала некое родство душ с Седриком. Возможно потому, что в их первую встречу он был в облике ребенка, а разговоры с ним успокаивали.

Седрик ободряюще улыбнулся, и Джулия слабо улыбнулась в ответ.

***

Святая Земля, которой они достигли спустя долгое время, была отмечена печатью древности. История этой страны, издавна посвятившей себя Богу, прослеживалась повсюду в облике домов.

Безучастно глядя на однообразные улицы, Джулия чувствовала покалывание в сердце. На самом деле, на протяжении всей их поездки она плохо себя чувствовала, и даже от отдыха в монастыре ей не стало лучше.

Когда она медленно выдохнула и собрала мысли воедино, в окно повозки стало видно степь — они пересекли лес и покинули территории замка. Пунктом прибытия была небольшая деревенька. Тут и там виднелись фермы и стада овец, а вдалеке даже небольшая речка, но больше всего поражало масштабом пастбище, простиравшееся на мили вперед. За всю свою жизнь Джулия никогда ещё не видела такого прекрасного пейзажа. Повозка проехала ещё немного и остановилась напротив большого каменного строения. Это был монастырь Гелиос, их конечная точка назначения. Первое, что увидела девушка была группа детей, весело играющих на заднем дворе.

— Джулия, можешь выходить, — донёсся снаружи голос Седрика, открывшего дверцу кареты. Лишь Джулия, пытаясь унять бешено колотящееся сердце, ступила на землю, к ним подошла немолодая женщина и тепло их поприветствовала.

— Вы, должно быть, проделали долгий путь.

— Давно не виделись, Габриэль. Как поживаешь? — Седрик радостно пожал ей руку. Она управляла этим монастырем уже много лет, и, хотя изначально он предназначался для собраний священников, теперь это скорее сиротский приют. Габриэль была одной из тех, кто привозил сюда детей, которым было некуда идти, и заботилась о них. Для Седрика она была все равно что мать.

— Эмм, здравствуйте, — Джулия неуверенно поздоровалась с ней, и Габриэль запоздало поспешила поприветствовать девушку:

— О, дорогая, ты Джулия, верно? Я слышала о тебе от мастера Матеуса.

— Да, я очень вам признательна.

— Дорогая, о чем ты говоришь? Теперь это твой дом, здесь ты можешь пробыть столько, сколько хочешь. Ты столько всего пережила, – Габриэль заботливо смотрела на Джулию, как на свою дочь. Растроганная девушка могла только наклонить голову, чтобы скрыть свои покрасневшие глаза.

— Я знаю, тебе не нужно это говорить. — прогоГабриэль говорила это, слегка похлопывая её по спине своей маленькой рукой.

Большинство детей этого монастыря были брошены или подвергались издевательствам в прошлом. Габриэль, которая заботилась о таких детях, научилась видеть шрамы у других. Страх в глазах Джулии выдавал в ней одну из тех детей, которых покалечила жизнь.

— Теперь будут только хорошие дни, просто будь счастлива.

Джулия кивнула, глаза ее наполнились слезами счастья. Отныне ее дни будут наполнены радостью. Это первый раз в жизни, когда она была настолько в чем-то уверена. В это время ребенок дернул Габриэль за рукав и спросил:

— Кто это? — он осторожно и в то же время любопытно вглядывался в лицо Джулии.

— Это сестра, которая останется с Тео. Давай, скажи своей сестре привет.

Но ребенок по имени Тео только вздрогнул и спрятался за Габриэль, и та с улыбкой прошептала:

— Дети здесь все еще имеют проблемы в общении с незнакомцами.

Джулия опустилась на корточки и посмотрела на Тео, который осторожно выглядывал из-за юбки настоятельницы.

— Давай впредь будем лучшими друзьями. — когда девушка робко улыбнулась, мальчик захлопал своими большими глазами и наконец вышел из-за Габриэль. Кажется, Джулия начала понимать: детям вроде Тео и нее самой необходимо время, чтобы привыкнуть к новому человеку в окружении.

Двигаясь дальше, Джулия расспрашивала Габриэль об устройстве жизни в монастыре. На его территории было две постройки: часовня и здание, где жили люди. Джулии показали её комнату, уютную, но достаточно большую для одного человека, из мебели здесь была только кровать, на которую девушка и села.

Из окна можно было увидеть небольшой сад заднего двора, в углу которого красиво распустились весенние цветы. Джулия заметила, что центр клумбы был усыпан лилиями, её любимыми цветами. Под лёгкими порывами ветра они чуть заметно покачивались, словно приветствуя её в начале новой жизни.

Жизнь в монастыре была размеренной.

Деревня, где Джулия остановилась, была, пожалуй, самой уединенной и тихой в Святой Земле: небольшая территория, покрытая лугами на юге и окруженная горами на севере. Это был покой, которого Джулия не ведала, живя в империи, но теперь эта мирная атмосфера царила повсюду каждый день.

Не прошло и нескольких дней, как Джулия влюбилась в это место. Она решила помогать Габриэль заботиться о детях в монастыре, и хотя поначалу они были очень робкие с ней, теперь они открыто проявляли привязанность из-за её доброты.

— Ух ты! — Джулия тихонько смеялась, наблюдая, как дети вокруг бегают по траве. Это был самый зеленый и самый безмятежный день года – конец весны.

— Джулия! — в этот момент девочка, волосы которой были завязаны в милый пучок, подбежала к Джулии. Её звали Розмари. (П.п. Rosemary – морская роса/ розмарин))-

Розмари была весьма жизнерадостной девочкой, и Джулии было особенно легко общаться с ней с момента их первой встречи.

— Я дарю это Джулии! — Розмари сжала руку Джулии и потянула её за собой, а затем одела на её палец колечко в виде цветка, которое сплела своими маленькими ручками. Джулия радостно погладила девочку по голове:

— Оно очень красивое, спасибо Роза.

— Хе-хе! — глаза Розмари загорелись, когда она посмотрела на Джулию, с удовольствием рассматривающую цветочное кольцо.

— Знаешь, когда Роза вырастет, она выйдет замуж за принца, у неё будет большой дворец, красивое платье и сверкающее красивое кольцо, да?

— Конечно, Роза может быть принцессой. — Джулия пригладила её растрепавшиеся волосы, а Роза продолжила:

— А за кого выйдет замуж Джулия?

От неожиданности глаза девушки распахнулись, но, справившись со ступором, она непринуждённо ответила:

— Хмм, не знаю. За кого мне выйти замуж?

— Джулия тоже должна выйти замуж за принца, тоже быть принцессой, как Роза! — девушка тихонько рассмеялась, видя, как Розмари лучезарно улыбается. Девочка ещё немного поболтала с ней, а затем быстро убежала в компанию других детей. Джулия понаблюдала за ними, но вскоре наклонила голову. Она не понимала, что она должна была чувствовать в такие моменты, но это напоминало ей о прошлом. (П.п. надеюсь про её чувства будет побольше :| )

Несмотря на то, что прошел всего один сезон, казалось, все это произошло годы назад. Потому ли это, что ей приятно жить здесь? Или просто её разум пытался забыть всё поскорее?

В любом случае, сразу после пробуждения она вспомнила Фернана. «Наверное я ещё какое-то время буду вспоминать его.» Она любила его всем сердцем и ещё долго не сможет забыть.

Вынырнув из потока воспоминаний, Джулия перевела взгляд на луг. Теперь это был её дом, её новая жизнь, и в сердце она таила надежду, что однажды её перестанут беспокоить воспоминания из той жизни.

Глава 41

Фернан проснулся от чувства, будто его голову сейчас разорвут на две части. Открыв глаза, он первым делом потянулся за стаканом воды, стоявшим на прикроватном столике, но слабая дрожащая рука не смогла долго его удерживать, и тишину разрезал звук разбившегося стекла.

Тут Фернан впервые огляделся и даже в темноте понял, что комната ему не знакома. Возможно, рыцари принесли его сюда, но вопрос в том, сколько же он проспал?

Он уже несколько месяцев как безумный искал Джулию, и, кажется, уже закончилась весна. Даже не верится, полгода прошло, на континенте уже лето. Но для Фернана все еще была весна, тот день, когда его жена исчезла.

Словно не чувствуя боли, мужчина встал и наугад по осколкам пошел к двери. Открыв ее, он увидел коридор, куда выходил номер и вестибюль гостиницы, в которой они проводили обыск последний раз.

— Ваша светлость, вы проснулись. Как вы себя чувствуете? — рыцарь, стоявший в конце коридора, окликнул его. Его взгляд упал на ноги Фернана, покрытые кровью от хождения по осколкам, и он заговорил:

— Ваша светлость, раны у вас на но…

Фернан безразлично его перебил:

— Сколько я здесь проспал?

— Три дня. Но ваша светлость, этого недостаточно, для восстановления нужно больше… — произнес рыцарь, опустив голову.

Фернан закрыл глаза и прислонился к стене – создавалось впечатление, что его хорошенько ударили по голове камнем. Но несмотря на это, он вздохнул и грубо сказал:

— Принеси мою одежду, мы здесь закончили.

— Но сэр…

Рыцарь был прерван громким хлопком двери, закрывшейся перед его лицом. Беззвучно вздохнув, тот ушел по коридору в другую сторону.

Не прошло и двух часов как Фернан верхом покинул гостиницу. Он мчал галопом так быстро, как только могла лошадь. Несмотря на видимую крепость тела, Фернан чувствовал, что в любой момент свалится с лошади и уже не встанет.

Вскоре позади него показались всадники — его рыцари и дальше ехали одним отрядом. Дорога свернула на горный хребет, который вел к границе их государства. Долгое время Фернан ехал с полностью чистым разумом и вдруг эту тишину нарушил слабый женский голос:

— Ваша светлость…

После недолгой паузы, голос продолжил:

— Меня зовут Джулия.

Впервые темный взгляд Фернана снова стал сосредоточенным. Да, это точно ее голос раздается в его голове. Но когда он мог это услышать? …Банкетный зал императорского дворца, где он впервые ее встретил…

«—Ты помнишь меня? Мы встречались давным-давно» — спросила тогда его Джулия, но он лишь уставился на нее и отмахнулся. Он не помнил. Прошло много лет с тех пор, как он стер свои довоенные воспоминания. Восемь лет он стоял на холме, усеянном мертвыми и умирающими. Потому что за эти годы он отказался от всего человеческого.

И в этот момент Джулия, с горечью опустив взгляд, приподняла уголки губ, как бы говоря: «Ясно, ничего, все в порядке…». Эта улыбка показалась ему раздражающей, и он знал, что ему будет неприятно видеть ее на протяжении их оставшейся совместной жизни…

Фернан крепче сжал поводья. Он причинил Джулии столько боли. Он не хотел видеть ее улыбку. Раньше он просто хотел уйти, показать, что она для него никто и ему ничего от нее не нужно.

Фернан издал прерывистый стон. Его ошибки прошлого теперь заполняли все его мысли и не давали двигаться вперед. Губы задрожали, и он поднял глаза к небу.

Через секунду он взял поводья в руки, и его взгляд зацепило что-то белое на поле. В тени дерева росли белые, на вид очень хрупкие полевые цветы. Джулия говорила, что ей нравятся цветы лилий.

— Черт возьми. — выругался Фернан.

На это не было времени. Но когда он снова вспомнил голос и лицо Джулии, он не смог вырваться из оцепенения. С каждым мгновением, эти воспоминания все сильнее сжимали его. Будто его душили, и сделать вдох уже было достижением.

***

В это же время.

Джулия могла адаптироваться к любым обстоятельствам своей жизни, просто на что-то требовалось больше времени, а на что-то меньше.

В прошлом ей приходилось цепляться за каждый прожитый день, но сейчас каждый день Джулии был наполнен покоем. В монастыре ее распорядок дня был постоянный: по утрам она проводила время с детьми, затем помогала Седрику отслужить послеобеденную мессу, а после нее шла помогать Габриэль на кухне. Женщина на это по-доброму бурчала:

— Ты не обязана помогать мне каждый раз.

А Джулия всякий раз отвечала:

— Все в порядке. Мне все равно нечего делать после обеда.

Во многом именно благодаря Габриэль Джулия смогла так легко приспособиться к жизни в монастыре. Женщина относилась к Джулии как к дочери, проявляла к ней искреннюю привязанность, и вскоре девушка растаяла. Находясь рядом с Габриэль, она чувствовала спокойствие и комфорт без какой-либо причины.

— Я слышала, ты украсила цветами часовню?

Джулия кивнула, не отрываясь от нарезки овощей для рагу:

— Да, я уже занималась этим однажды, и Седрик сказал, что это будет хорошим украшением.

Недавно у Джулии появилось хобби, которое заключалось в создании композиций из цветов. Поначалу она просто помогала садовнику с клумбами, но однажды, увидев оставшиеся со сломанными стеблями цветы, она спросила разрешения, перенесла их, а затем методом подбора находила самые удачные для венков, бутоньерок, букетов и прочего.

(П.п.: бутоньерка ( англ. corsage) – маленький букетик, прикрепляемый к платью девушки начала 19-го века)

Она мастерила разные поделки, и результат всегда оказывался лучше ее ожиданий.

— Темная часовня стала такой светлой. Я и не знала, что у тебя есть такой талант. — продолжила Габриэль.

Джулия мягко улыбнулась и ответила:

— Спасибо. В будущем я постараюсь делать такое почаще.

Хоть девушка и испытывала смущение, она все же была горда. Было так необычно и приятно постепенно узнавать, чем ей хочется заниматься. Иногда начинала болеть рука, но боль быстро утихала.

После помощи Габриэль с ужином она шла гулять по монастырю, потому что луг был необычайно красив на закате. Зная ее привычку, Седрик тоже приходил туда вечером, и они проводили все вечера вместе, как и было обещано.

— Думаю, скоро мне придется надолго уехать, — в середине разговора, Седрик вдруг сменил тему.

Джулия поинтересовалась о причине отъезда.

— Верховный жрец скоро посетит храм Илиона. Это важное событие, необходимо присутствовать всем жрецам, я не могу отвертеться.

Седрик, который сказал, что останется с Джулией пока она не освоится в монастыре, был тут уже несколько месяцев, и уверенно можно было сказать, что он сдержал свое слово. Однако он все еще являлся священником храма и не мог отсутствовать так долго.

Джулия приподняла уголки губ в слабой улыбке:

—Да, я понимаю. Счастливого пути, — сказала она, добавив просьбу, — Не передадите ли вы мастеру Матеусу мои наилучшие пожелания?

Храм Илиона был расположен в непосредственной близости от империи, так что прошло довольно много времени с ее прошлой встречи с мастером.

Он не хотел, чтобы кто-то знал его в лицо, если он без необходимости навестит Джулию.

— Конечно, передам.

Седрик кивнул, и некоторое время они шли молча. Двор перед домом, ярко освещенный заходящим солнцем, стал мрачным и сонным прежде, чем они это заметили.

Они возвращались с этой короткой прогулки и уже входили в парадную дверь, как Седрик снова заговорил:

— Джулия, если ты не возражаешь… — он запнулся, заметив, что Джулия остановилась в нескольких шагах позади, она нахмурилась, а ее грудь тяжело вздымалась.

— Джулия?

Втот самый момент, как он позвал ее, она резко осела на землю.

— Что такое? У тебя что-то болит?

Он наконец подошел к ней и помог подняться, но Джулия нахмурилась еще больше, так и не ответив. Она вся задрожала и уже сама села на корточки. Казалось, от этого ей станет легче дышать.

— Агхх…

Джулия чувствовала, что именно святая сила заставляет ее сердце бешено колотиться. В голове помутилось, и Седрик схватил ее за плечи, поддерживая и пытаясь исцелить своей силой.

Но все было бесполезно. Святая сила не проникала в тело Джулии, но иной пугающий свет исходил прямо из девушки и растворялся в воздухе. Тем временем боль только нарастала, вынести ее уже было невозможно. Джулия схватилась за воротник священника.

Девушка чувствовала что-то странное. Она на мгновение наклонила голову и закрыла рот рукой. Вдруг какая-то теплая жидкость хлынула прямо изо рта. Сквозь щели между сжатыми у рта пальцами проступали ручейки крови.

Глава 42

После того, как Джулию вырвало кровью, она сразу потеряла сознание. Она уже несколько месяцев здесь жила, но еще никогда ее не рвало кровью, и уж тем более она ни разу не падала в обморок. Да, иногда девушка жаловалась на небольшую боль в сердце, но ничего более.

Джулия очнулась только на следующий день.

— …Джулия, ты в порядке? — услышала она, только открыв глаза.

Седрик сидел у ее кровати с обеспокоенным лицом. Он сидел у кровати девушки весь вечер, чувствуя себя виноватым.

Джулия прикрыла глаза и чуть кивнула.

— Прости, мне следовало быть более внимательным. Я не понимал, насколько серьезно твое состояние… — Седрик смущенно опустил взгляд.

Через несколько секунд Джулия с некоторым трудом сказала:

— Пожалуйста, не говори так. Все нормально.

Но как только она начала говорить, сердце бешено заколотилось, и Джулия прикусила губу, пытаясь отдышаться, руки ее тряслись мелкой дрожью.

— Раньше это было терпимо, почему вдруг…

Внезапно Джулии на ум пришли слова Матеуса: он сказал, что если она будет произвольно использовать святую силу, ее тело может не выдержать. Она и раньше держала это в голове, но за время ее пребывания в монастыре настолько сильных болей никогда не было, поэтому она как-то забыла. Видимо, как только ей стало лучше, организм расслабился и стал разрушаться.

— Возможно, в старых бумагах храма мы сможем узнать больше о твоем состоянии. — сказал Седрик, будто пытаясь успокоить, но сам он не был уверен, и лицо его сделалось мрачным. Джулия на это только слабо кивнула, не в силах ответить, и священник еще больше напрягся.

— Джулия, поспи еще немного. Я побуду рядом с тобой.

Его голос подействовал на Джулию успокаивающе, она закрыла глаза, ее тело стало очень тяжелым и будто начало тонуло в воде.

***

Вскоре Седрику пришлось покинуть монастырь, а состояние Джулии даже несколько ухудшилось. Для того, чтобы ее пребывание в монастыре стало легче, привычный образ жизни был нарушен – расписание девушки стало свободным для ее удобства, она больше времени проводила за отдыхом.

В одно прекрасное утро, Джулия проснулась, открыла окно и сразу же села за стол для работы с цветами. На нем лежали заготовки – веточки с разноцветными цветами, а также наполовину готовая цветочная корона. Джулия делала ее и букет невесты для свадьбы, которая должна была состояться как раз через несколько дней.

Габриэль, пришедшая навестить ее, мягко сказала:

— Джулия, перекуси и отдохни.

На что девушка подняла глаза на секунду и поблагодарила. Джулия лучезарно улыбалась, волосы ее были распущены, она была как никогда красивой, даже не смотря на худобу. Габриэль немного озабоченно пододвинула тарелку с печеньем «Мадлен» еще ближе к Джулии и настойчиво проговорила:

— Если это слишком тяжелая работа, ты не обязана этим заниматься. Я боюсь, что ты снова упадешь в обморок.

На что девушка мягко ответила:

— Не волнуйся, я ведь только сижу.

Джулия сразу после этого, отложила работу и принялась за печенье.

Габриэль, чуть нахмурившись, смотрела на нее. Остальные тоже были озабочены состоянием девушки. Казалось, что только Джулия спокойно к этому относится.

Судя по тому, что она съела больше половины «Мадлен», аппетит наконец к ней вернулся. Габриэль с облегчением сказала:

— Я рада, что ты стала лучше питаться.

— Все благодаря вашим кулинарным способностям. – улыбнулась Джулия.

— Я принесу еще, так что не торопись, ешь медленно. — Габриэль наконец улыбнулась, настроение ее заметно улучшилось.

Внезапно их разговор прервал тоненький голос:

— Джулия.

Услышав свое имя, Джулия повернула голову в сторону двери и через щель увидела ребенка: это была Розмари. Джулия поспешила к двери, чтобы впустить девочку. Открыв дверь, девушка увидела, что гостей было двое — за Роуз прятался Тео. Девочка смело заговорила:

— Привет, Тео хотел увидеть Джулию. И я тоже.

Розмари говорила громко, а Тео отчаянно замотал головой, услышав ее слова.

— Нет, нет! Я просто шел за Розмари… — бормотал мальчик, опустив покрасневшее лицо.

Джулия улыбнулась от этого милого зрелища и опустилась на колени, чтобы их глаза были на одном уровне. Она намеренно не приходила к детям в последнее время, потому что боялась, что снова упадет в обморок и испугает их.

Джулия не смогла скрыть улыбку, возникшую на лице, когда она увидела, как дети бегают вокруг и жалуются, что они уже несколько дней не могли с ней играть.

Пока Джулия, взяв детей за руки, усаживала их за деревянный стол, Габриэль сказала, что принесет еще чего-нибудь перекусить, и вышла из комнаты.

— Джулия, тебе еще больно?

Девушка гладила мальчика по голове и, поколебавшись, ответила:

— Уже нет, мне лучше.

Всякий раз, когда она была с детьми, сердце ее заполняло умиротворение. Отчасти именно дети помогли ей так скоро полюбить это место. Они искали любви и, привязавшись, дарили ее в ответ. Эта безусловная любовь вскоре исцелила душевные раны Джулии.

— Дети, идите сюда и поешьте.

Габриэль вошла в комнату с подносом, доверху заставленным закусками. Тревоги, таившиеся в глубине души Джулии, постепенно улетучивались, пока она проводила время с дорогими ей людьми.

***

Фернан все еще был в безумном отчаянии, разыскивая Джулию. Он не переставая вел поиски по всему континенту, но так и не нашел ее следов. Внешне мужчина уже походил на труп, а все его мысли были заполнены Джулией — в его пустом взгляде читалось только бесконечное отчаяние.

Но время летело, и однажды до него дошел рапорт одного из рыцарей: «Я узнал о том, что на территории Элемиона была замечена женщина, похожая внешностью на ее светлость (Элемион был небольшой территорией на юге, граничащей с владениями великого герцога). Около полугода назад на окраине деревни была найдена молодая женщина, которую они никогда раньше не видели. Она была без сознания. Житель деревни около месяца ухаживал за женщиной в ближайшей клинике».

Также было сообщено, что как только женщина очнулась, она попросила жителя деревни отвезти ее в названный ею монастырь. Фернан немедленно разыскал монастырь, о котором шла речь, а затем вместе с рыцарями расспросил всех местных священников. Выяснилось, что некоторое время там проживала женщина, по описанию очень похожая на Джулию.

Под давлением священники все же рассказали, что некто увез девушку в другую страну. Пусть Матеус и подарил Джулии кулон, это не мог быть он, ведь в это время священник был на виду, в императорском дворце. Думая над этим, Фернан вспомнил давний отчет одного из рыцарей, наблюдавших за Джулией: «Возможно это не имеет большого значения, но во время прогулок Великой герцогини ее сопровождают два священника: один молодой, другой довольно старый.»

(П.п. интересно, там в списках прям полное досье на священников, с возрастом?)

Все священники, посетившие Императорский дворец в тот день, принадлежали к храму Илиона. Фернан быстро просмотрел весь список священников из храма — никто из них не был достаточно молодым. Однако, изучив военные документы, он выяснил, что также есть священник, способный принимать образ ребенка, то есть менять возраст.

Военные документы содержали численное значение и порядок использования священной силы жрецов, которые могли быть задействованы во время войны. И в храме Илиона был только один священник, обладающий такими способностями. Это был священник по имени Седрик Лафойд, который отсутствовал в храме как раз с прошлой зимы. Все сошлось.

— Ваша светлость, через неделю этот священник обязательно появится по случаю приезда Верховного жреца.

Глава 43

Фернан, приказав Ллойду следовать за ним, тихо подъехал к храму, который был единственным ключом к местоположению Джулии. Чтобы не привлекать внимание, они не начали сразу допрашивать обитателей храма.

Если пропавший священник действительно был связан с исчезновением Джулии, лучше было бы выяснить это тайно. Фернан сдерживал свое желание перевернуть монастырь вверх дном, ведь впервые за шесть месяцев он получил хоть какие-то сведения о Джулии. Глядя на это, Ллойд пытался успокоить его, ведь не было никакой гарантии, что если Фернан просто ворвется в монастырь, священники будут честны с ним.

— Да, я знаю.

Лицо Фернана все больше походило на лицо здорового человека, в последнее время он был более оживленным.

Джулия должна быть жива.

***

Тем временем Седрик благополучно добрался до храма Илиона, осознав, что он впервые так долго отсутствовал на своем посту в Храме. А также впервые за долгое время принимает образ ребенка. До его путешествия в Святую Землю Седрик всегда пребывал в образе десятилетнего мальчика, если не было серьезной необходимости, так как это стабильно минимизировало потребление и трату силы.

Некоторое время назад, Джулия спросила его:

— Седрик, ты больше не принимаешь образ ребенка? — и оглянувшись на гуляющих детей, она слегка улыбнулась и добавила, — хотя, конечно, было бы немного неудобно делать это здесь.

На самом деле он не делал этого не из-за детей, а из-за того, что он не хотел, чтобы она запомнила его ребенком.

Погрузившись в воспоминания, Седрик вошел в здание и поднялся по лестнице. Чуть улыбаясь, он пересек внутренний двор и вошел в зал. Чтобы найти способ улучшить состояние Джулии, Седрик собирался проводить время в библиотеке, в которой было все: от учебников истории до манускриптов о происхождении святой силы и ее видов.

Поднимаясь в библиотеку, мужчина отрывисто переговорил со знакомыми священниками:

— Седрик, ты приехал как раз вовремя.

— Да, это важный день, я не мог не появиться.

Возможно, из-за прибытия Первосвященника Храмовый зал был переполнен. Пересекая его, Седрик не заметил пару внимательных глаз, наблюдавших за ним из толпы. Это был второй командир Фернана, который пришел как посетитель и уже некоторое время наблюдал за священником. И теперь он был уверен, что это тот, кого искал его господин.

***

— Джулия, когда Седрик вернется? — эхом раздался тонкий голос Розмари в большом зале, который девушка украшала цветами.

— Ну, скоро. Ты скучаешь по нему? — Ласково спросила Джулия девочку.

— Другие священники сердитые, а Седрик добрый.

Большинство священников здесь были преклонного возраста и довольно сурово вели себя с детьми. Седрик был единственным, кто играл с ребятней и помогал им.

Прошло три недели с его отъезда, и, насколько знала Джулия, день визита первосвященника уже прошел. Но было неизвестно, когда он вернется, так как дорога занимает довольно много времени.

Джулия улыбнулась, легонько потрепала Розмари по волосам и сказала:

— Роза, тебе скучно со мной играть?

Розмари весело покачала головой и ответила:

— Нет, хорошо играть с Джулией. Это весело.

Розмари прижалась к ней головой, и девушка, ярко улыбаясь, потрепала ее за щечки.

Сегодня, во второй половине дня, в монастыре должна была состояться свадьба, и Джулия вместе с детьми украшала свадебную арку белыми цветами.

На закате состоялась церемония. Джулия вручила невесте свадебный букет из роз кораллового оттенка, и невеста счастливо улыбнулась:

— Какая красота, спасибо!

В ответ на эти слова, Джулия тоже улыбнулась и пожелала счастья.

Церемонию проводил главный священник монастыря. Единственным украшением свадьбы были цветы, но глядя на счастливую пару, можно было подумать, что это самая великолепная свадьба на свете.

Джулия чуть улыбалась, глядя как молодые обмениваются кольцами, и вдруг вспомнила день своей свадьбы. Это было ранней весной в Императорском дворце, и свадьба была такой богатой, будто венчался сам Император.

Вспоминая об их обмене кольцами, Джулия посмотрела на свою руку и вспомнила про свое обручальное кольцо, которое она эгоистично вынесла из их брака. Единственное, что она взяла.

Как только она приехала в монастырь, девушка пошла к ювелиру чтобы продать его. Взглянув на кольцо, ювелир внимательно осмотрел ее и сказал:

— Где ты его взяла? Я никогда раньше не видел изделий с такими дорогими камнями!

Мужчина сказал, что оно стоило огромных денег, но Джулия решила не продавать его. Ей не сразу понадобились деньги, но в итоге ей так и не хватило смелости его продать. Возможно это потому, что она не была готова полностью забыть свое прошлое, а кольцо было единственным, что связывало с ним девушку.

Отогнав от себя эти мысли, Джулия вновь взглянула на жениха с невестой и невольно улыбнулась. Внезапно кто-то положил ей руку на плечо.

— Джулия.

Чуть улыбаясь, за ее спиной стоял Седрик.

Джулия радостно и удивленно спросила его:

— Седрик, когда ты вернулся?

Она говорила о нем с Розмари этим утром, но не ожидала, что увидит его так скоро.

— Только что приехал. Как ты себя чувствуешь? — с заботой спросил священник.

Джулия, чье лицо выглядело более здоровым с его отъезда, ответила:

— Я чувствую себя намного лучше!

Девушка чуть пожала плечами. С тех пор она больше не кашляла кровью, и боль в сердце тоже больше не беспокоила.

Улыбка Седрика стала немного напряженной. Он обыскал всю библиотеку храма, просмотрел все древние книги, но так и не нашел ничего о состоянии Джулии. К тому же не так давно подошел Матеус и сообщил, что постепенно сила Джулии возвращается к нему. Это означало, что ее здоровье под угрозой.

Святая сила в ней изначально принадлежала Матеусу и теперь возвращалась. Но даже Матеус не имел понятия, почему Джулию рвало кровью.

Глава 44

— Седрик, что случилось? — Джулия внимательно смотрела на вдруг притихшего священника.

Спустя секунды он поднял глаза и ответил:

— Нет, ничего такого.

Седрик слабо улыбнулся. Он решил ничего пока не говорить Джулии.

На самом деле девушка уже поняла причину заминки — в храме он не нашел способа излечить ее.

—Спасибо, что стараетесь ради меня. Сейчас я действительно в порядке.

Седрик чуть прикусил губу. Создавалось смутное ощущение, что она пытается его утешить, так что священник кивнул, и на его лице проступило еле заметное сожаление.

Мужчина перевел взгляд на свадебную церемонию. Присмотревшись к невесте, он спросил у Джулии:

— Букет невесты делала ты?

Кивнув, девушка лучезарно улыбнулась:

— Да, а свадебную арку я украшала вместе с детьми, — она указала на арку, что была главным украшением праздника.

— Ты, должно быть, много работала. Пожалуйста, не переутомляйся.

— Все в порядке, это было очень увлекательно.

Глядя на ее умиротворенное лицо, Седрик наконец расслабился. Последний месяц он пребывал в напряжении и жил надеждой. Надеждой, что ее страдания прекратятся и она будет вести жизнь, которую заслуживает.

— Они выглядят такими счастливыми вместе, — голубые глаза Джулии сияли.

Седрик был уверен, что ее свадьба была гораздо более гламурной и роскошной, чем эта. Когда он впервые привез Джулию сюда, его волновало, что она не сможет приспособиться к простой жизни. Вопреки его опасениям Джулия, по-видимому, вписалась в здешнюю обстановку, хоть Седрик и не был полностью уверен, что она довольна уровнем своей жизни. Он всегда замечал, когда девушка выглядела одинокой.

— Я слышал, завтра будет фестиваль.

Джулия удивленно посмотрела на мужчину — она узнала об этом от Габриэль только сегодня утром. Седрик чуть наклонил голову и добавил:

— Празднуется день богини Гекаты*, покровительницы нашего континента.

(*Геката (др.-греч. Ἑκάτη) — богиня в древнегреческой мифологии, связанная с Луной, преисподней, всем таинственным, магией и колдовством. Внучка титанов.)

Этот праздник был одной из причин путешествия Верховного жреца именно летом — по всей Святой земле примерно в это время проходили торжества.

— Я впервые в жизни отправляюсь на фестиваль, — сказала Джулия.

Это было одним из ее самых заветных желаний – побывать в городе во время одного такого праздника. Раньше ей не позволялось даже приближаться к толпе людей на фестивалях.

Седрик продолжил радостным голосом:

— Это будет весело, иностранцам тоже разрешено присутствовать на фестивале. Там будут уличные представления и ночной рынок с множеством разнообразных товаров!

Услышав это, Джулия почувствовала, как ее сердце затрепетало от предвкушения еще сильнее, и, глядя в ее сияющие глаза, Седрик предложил:

— Давай завтра пойдем на праздник? Возьмем с собой детей, им понравится.

— Да, конечно! — ответила счастливая девушка и, скрывая свой детский восторг, опустила глаза.

Ее волосы слегка развевались на ветру.

***

Был полдень первого дня фестиваля. Улицы в центре города были роскошно украшены разноцветными фонарями, лентами и декорациями. Белые огни освещали медленно сгущающиеся сумерки и создавали глубокую и таинственную атмосферу.

— Ух ты!

Дети держали Джулию за руки и тянули сквозь толпу. Как и сказал Седрик, на улице было множество магазинов и лавок.

Дети с энтузиазмом повели ее на экскурсию по улицам, и не успела она опомниться, как они оказались посреди площади — там вовсю шло уличное представление.

Они уселись на ступеньках в углу площади, чтобы посмотреть спектакль. Усадив детей на свободные места, Джулия села рядом с Седриком. Шумные дети быстро притихли, прислушиваясь к интересной истории.

И Джулия, которая наконец спокойно вздохнула, сразу же начала погружаться в спектакль.

— Как тебе фестиваль? Тут весело, да? — через некоторое время Седрик неожиданно заговорил с ней. Джулия кивнула, не отрывая взгляда от пьесы.

— Да, если бы не шумная атмосфера… здесь я чувствую себя действительно хорошо.

Седрик, замолчавший на мгновение, услышав ее ответ, переспросил:

— Могу ли я предположить, что ты всё-таки теперь немного счастливее?

Джулия удивленно моргнула и повернула голову к собеседнику.

— Конечно! — ослепительно улыбнувшись, ответила она. Ясная улыбка без тени грусти говорила сама за себя.

Седрик вдруг без причины взял девушку за руку, кончики его ушей еле заметно покраснели. Глаза Джулии были полны умиротворения, когда она снова сосредоточилась на пьесе.

Это был идеальный вечер.

В это время Фернан вышел на фестивальную улицу.

Святая земля строго контролировала приезд и отъезд людей из других стран, однако получилось так, что на следующий день после его приезда на Святой Земле начался период фестивалей, и благодаря этому разрешение было получено быстрее, чем ожидалось.

— Ваша светлость, мы уже потеряли из виду священника. Что нам делать?

В течение дня священник быстро исчез из вида, но это уже не имело значения. Если Джулия находится в этой стране, он сможет найти ее, где бы она ни находилась.

— Разделитесь на группы и, не привлекая внимания, прочешите улицы. Я осмотрю эту.

Фернан повел всего двух или трех рыцарей в центр города. Белые полотнища, соединявшие колонны, были красочно расписаны изображениями богов. Фернан однако не смотрел ни на одно из них. Он просто одержимо вглядывался в толпу.

Он много думал все то время, что был здесь. Его сердце переполняла надежда, а внезапная мысль о том, что Джулия мертва, просто сводила с ума. И теперь, когда стало практически точно известно, что она жива, мужчине было особенно сложно не дать эмоциям выплеснуться наружу.

Вскоре его блуждающий взгляд остановился на центральной площади. Люди кругом столпились вокруг чего-то, возможно какого-то зрелища. Фернан, внимательно наблюдавший за толпой, быстро отвернулся. Внезапно он устремил свой пристальный взгляд обратно в середину толпы. Его взор нашел ту, что он искал на протяжении долгих месяцев.

— Джулия... — Фернан еле слышно произнес ее имя, будто в его легких не хватало воздуха.

Спустя столько времени она была все такой же: миниатюрной девушкой со светлыми волосами, завязанными в пучок, с мягким и одновременно усталым выражением лица. Даже ее глаза, похожие на озера, по прошествии стольких лет сияют так же ярко. Образ Джулии, который он тысячи раз рисовал в своем воображении, отчетливо стоял перед его глазами.

— Ваша светлость? — окликнул в замешательстве капитан Фернана, а тот молча подозвал рыцарей. Но вскоре все они поспешили отойти, лишь только увидев глаза господина.

Фернан не мог поверить своим глазам, было ли это реальностью или это очередное его бредовое видение? Фернан весь слегка дрожал, он шагнул вперед. Его взор все еще был прикован к Джулии. Вдруг он подумал: "Как Джулия отреагирует на его появление – может она рассердится или огорчится, или удивится или, может, все вместе. Как мне успокоить ее?"

Но сейчас для этих размышлений не было времени, мужчина быстрым шагом пошел к девушке. Вдруг путь ему преградила проходящая мимо большая группа веселых людей. На какое-то время Фернан потерял ее из виду, но то, что предстало его взгляду, заставило мужчину замереть.

Джулия солнечно улыбалась, а затем и рассмеялась. Он никогда раньше не видел ее смеющейся. «…Почему?» — первая пришедшая в голову мысль. Такой глупый вопрос.

Глава 45

Фернан и не думал подходить к Джулии, он просто стоял и смотрел — вот она улыбается, смотря спектакль, а вот она поднимается с места и начинает хлопотать вокруг детей. Рядом с ней стоял мужчина, тот священник, след которого они упустили, и помогал девушке с детьми.

Радостная Джулия бродила по многолюдным улицам, а Фернан напряженно следовал за ней. Иногда она склонялась к детям и что-то шептала им с нежной улыбкой, а иногда поворачивалась к священнику и смеялась над его словами.

Сердце Фернана сжималось от наблюдения этой идиллии. Он никогда не видел ее такой. Каждый раз, когда он рисовал ее образ у себя в голове, это было лицо, наполненное страданьями и болью.

Сейчас же она была просто счастливой девушкой.

Леди Джулия хотела одного: покончить со страданиями и жить счастливо. Шаги Фернана затихли, и перед ним возник образ Джулии в их последнюю встречу.

«В моей жизни было достаточно страданий»

Она стояла на краю обрыва и бормотала эти слова. И снова эти воспоминания мучают его.

Склоня голову, Фернан до боли сжал в кулак свою дрожащую руку, а затем медленно поднял голову чтобы посмотреть на Джулию. Она устремила взгляд на ночное небо, озаренное фейерверками, и глаза ее сияли как у ребенка, она смеялась от счастья, когда смотрела на это, казалось бы, обыкновенное действо.

Поначалу он собирался попросить у Джулии прощения. Он больше никогда бы не причинил ей боли и отдал бы ей все самое дорогое, что за время их совместной жизни дать не смог. Так Фернан собирался начать все сначала. Но в конце концов он осознал — Джулия будет счастливо жить, только когда окончательно забудет его. Что все ее несчастья, худшее из которых — он сам, будут погребены, и она сможет быть с кем-то другим.

Мужчина тихо стоял в стороне, пока люди не начали расходиться — не успел он опомниться, как фестиваль подошел к концу. Когда Джулия скрылась из виду в толпе, он заторможено подумал: «Как я могу… Как мне снова понравиться тебе?»

Для Джулии он был источником ее страданий — именно он довел ее до края пропасти. Фернан никогда ей ничего не давал. Он никогда не слышал ее смеха, она ни секунды не чувствовала себя комфортно в их доме.

Все, что он дал Джулии, это раны и боль. Так как он мог нарушать ее покой сейчас?

Рыцари приближались к нему, удивленно глядя на своего командира. Фернан приказал прекратить поиски. После всего, что он сделал, герцог положил конец безумным поискам Джулии одним приказом.

(П.п. я считаю, он в первый раз правильно поступил, хоть новелла на этом и не закончится, эх.)

***

Прошел месяц с тех пор, как Фернан вернулся в замок. Он впервые за полгода наведался сюда, но по прибытии, ни на кого не глядя, сразу отправился в свой кабинет. Весь месяц он практически не разговаривал, только занимался делами герцогства. Фернан заставил себя думать только о политике и управлении.

— Ваша светлость, это Ллойд, я зайду?

Рыцарь зашел, выглядя мрачнее тучи. Когда он был здесь вчера, его господин сидел в том же положении, что и сейчас. Кроме того, Ллойд даже не был уверен, спал или ел ли вообще в последние дни герцог. Глаза Фернана были постоянно будто затуманены, а лицо стало еще бледнее, чем раньше, линия подбородка заметно заострилась.

Ллойд осторожно протянул ему письмо:

— Ваш рыцарь добыл информацию о Ее светлости.

Рука Фернана, державшая перо чуть дрогнула, и его лицо постепенно стало оживать.

Пока он читал содержимое — где она живет, сколько там людей и чем она занималась, — его глаза немного подрагивали.

Письмо содержало подробную информацию о жизни Джулии. В нем говорилось, что она остаётся в монастыре в маленькой деревушке, где она стала полноценным членом обители, заботящимся о детях.

— Монастырь этот большой?..

— Совсем нет. Просто небольшой монастырь в маленькой деревне, так что людей там немного.

Фернан опустил взгляд. Золотистые глаза герцога оставались спокойными, будто он что-то обдумывал. Спустя некоторое время он вновь заговорил.

— Нам придется подождать и посмотреть…Да. Еще немного.

Это было отвратительное ожидание. Теперь он знал, что Джулии он абсолютно не нужен.

Но, может быть, есть небольшая вероятность, что в ее жизни произойдет нечто, из-за чего он станет для нее нужным. Хоть какая-то мелочь. Это тайное желание быть частью ее жизни, постепенно заполняло уголки его сознания.

— Да, я так и сделаю. И, ваша светлость…

Ллойд который хотел попросить господина отдохнуть, запнулся: он знал, что герцог не послушает его, даже скажи он это тысячи раз. Возможно, ему все-таки лучше занимать свои мысли политикой, как сейчас, чтобы заглушить свои мысли.

— Что ж, я пойду.

Проронив тихий вздох, мужчина поклонился и, развернувшись, вышел из комнаты.

Дверь захлопнулась, и в кабинете герцога вновь повисла гробовая тишина.

***

На Святую Землю вскоре пришла зима, и в связи с этим в монастыре произошли некоторые изменения. Осенью неизвестный благодетель пожертвовал храму огромную сумму денег, за счет чего внутренние помещения были отремонтированы, а фасад здания приведен в надлежащий вид.

Джулия присела на корточки перед камином и вспомнила слова Габриэль:

— Мне жаль, что жертвователь не раскрыл свое имя, я очень бы хотела поблагодарить его.

Когда Джулия еще была ребенком она видела, как маркиз Элоди жертвовал деньги храму со поразительной шумихой, усиленно привлекая внимание к своему поступку. Девушке было интересно, как этот таинственный благодетель вообще узнал про их небольшой монастырь.

Спальню наполнял треск горящих дров. Джулию опустила книгу на колени. Во время ремонта, одну комнату выделили под кабинет и, теперь зимними вечерами Джулия брала оттуда книги и читала у камина в своей комнате.

Ласковое тепло огня отогревало ее озябшее тело. Джулия листала книгу, чуть склонив голову набок.

Глава 46

Умиротворение сохранялось какое-то время. Стояла зима, ничего не менялось в привычном распорядке жизни Джулии.

Она чувствовала, что ее организм исцеляется, однако, однажды, самым обычным утром Джулия проснулась, кашляя кровью. Ее губы задрожали, когда она посмотрела на окровавленные руки и подушку, ставшую практически бордовой.

Собравшись с мыслями, девушка отмыла рот и руки, прикоснулась к своей груди — сердце колотилось как бешеное. Она чувствовала эту силу внутри сильнее, чем когда-либо, но эта сила и таяла быстрее. Впрочем, она предполагала, что что-то такое вскоре произойдет — чем быстрее угасала сила внутри, тем быстрее жизнь покидает ее.

— Должна ли я рассказать Седрику? Но...

Седрик все еще путешествовал в поисках лекарства, и новость об ухудшении ее состоянии могла потрясти и встревожить его.

— Все в порядке. — пробормотала Джулия себе под нос.

Затем она направилась к шкафу и переоделась в чистое, отбросив окровавленную одежду и постельное белье в сторону. Тут же девушка услышала легкий стук в дверь. Она подошла и открыла дверь, удивленно взглянув на стоящую снаружи Габриэль.

— Милая, ты так бледна, с тобой все хорошо?

Щеки девушки были почти белые и, видимо, она выглядела как самая настоящая пациентка больницы. Джулия покачала головой, не желая причинять лишнего беспокойства, и ответила:

— Я в порядке, спасибо. Наверное, просто плохо спала.

Она беззаботно улыбнулась, но Габриэль уже выглядела взволнованной. Женщина неожиданно протянула морщинистую руку ко лбу девушки и тут же отдернула ее, вскрикнув:

— Что значит с тобой все в порядке?! Ты просто горишь! — Габриэль схватила ее за руку и поспешно повела к кровати, — Приляг, пожалуйста, я сейчас позову врача.

Прежде чем Джулия успела ответить, женщина выбежала из комнаты. Девушка, медленно моргая, закусила губу.

Вряд ли врач ей поможет, это состояние не улучшить обычными медикаментами.

Джулия какое-то время сидела в оцепенении, когда Габриэль наконец привела деревенского врача, с которым девушка виделась уже не раз. Он осмотрел ее и только смог сказать, что у нее лихорадка. Прописал жаропонижающее и общеукрепляющее средство.

На протяжении нескольких недель Джулия под присмотром Габриэль принимала лекарства, хоть и знала, что это бесполезно. Ожидаемо, девушка не почувствовала себя лучше. Однако однажды, совершенно неожиданно монастырь посетил врач, представившийся лекарем, прибывшим издалека. Он был видным, известным специалистом. Скорее всего, этот человек был личным врачом знатной семьи.

Джулия не могла избавиться от подозрений, пока он ее осматривал.

— Гм… — вымолвил он, когда щупал ее пульс.

Аккуратно положив ее руку на кровать, он проговорил в крайне вежливой манере:

— Похоже, у вас проблемы с сердцем. Движение точек акупунктуры, соприкасающихся с вашим сердцем, неравномерно, поэтому ваше тело холодное, а голова горячая, и вы иногда можете чувствовать боли в груди.

Джулия удивленно раскрыла глаза, услышав такой точный диагноз. Деревенский врач, посетивший ее несколько недель назад, определил ее состояние как простую лихорадку.

— Я выпишу вам лекарство от сердечной болезни. Это стабилизатор, который временно улучшит кровообращение. Принимайте его, когда почувствуйте боль в груди, и вам станет лучше.

Джулия рассеянно кивнула, слушая плавную речь доктора. Кроме того, он дал ей корзинку с травами для восстановления энергии. Чай из корней каких-то растений должен был улучшить физическую силу и стабилизировать нервы.

— Я еще приеду к тому времени, как вы закончите принимать этот курс лекарств, но если вам снова станет плохо, помните, вы всегда можете со мной связаться.

— Ах… да, спасибо вам.

После этого доктор, вежливо поклонившись, вышел из спальни девушки.

После его ухода, Джулия заговорила с настоятельницей:

— Габриэль, а как здесь оказался этот доктор?

Такие образованные врачи крайне редко посещали отдельных людей, невзирая на оплату.

— Кое-кто прихожан познакомил нас, он сказал, что это очень известный и способный лекарь. — ответила Габриэль с мягкой улыбкой.

— И он так просто согласился сюда приехать? — спросила озадаченная Джулия.

— Да, вообще я собиралась сама тебя отвезти к нему, но он сообщил, что навестит нас лично. А теперь давай поедим, чтобы ты смогла поскорее принять лекарство.

(П.п. мне интересно, как этот врач вообще узнал, что нужно приехать? Все ведь случилось так быстро, а в те времена сообщения точно шли долго. А если он был поблизости, то в любом случае не надо было ее никуда вести. ??? мэджик?

П.р. сто проц фернан пронюхал все и сразу же выслал этого врача туда, там же всё-таки пара недель прошла с того, как у нее был кашель, он мог успеть)

Все еще недоумевая, Джулия послушно кивнула головой. Этот врач точно определил ее симптомы, и это полностью убедило девушку, что он профессионал. Однако еще оставался вопрос, подействует ли прописанное лекарство. После приема пищи, когда Габриэль принесла ей лекарство и чай, Джулия почувствовала себя заболевшем ребенком.

В последнее время она не высыпалась, так как постоянно чувствовала дискомфорт и покалывание в теле. Наконец это чувство ушло, и девушка чувствовала себя так комфортно и спокойно. Возможно это именно из-за лекарства, которое она приняла. В ту ночь Джулия впервые за долгое время заснула крепким сном.

Спустя несколько дней приема лекарств, Джулия почувствовала замечатное улучшение ее состояния — ни повышенная температура, ни учащенное сердцебиение больше не беспокоили ее, а качество сна стало значительно лучше.

Так же улучшение ее самочувствия подтвердил доктор, который приходил еще пару раз. Однако сила в ней оставалась нестабильной.

— Седрик... — окликнула Джулия друга во время их вечерней прогулки.

(П.п. я, как и вы не понимаю, когда он вообще вернулся и почему нам этого не показали)

— Да? — нежно отозвался Седрик, взглянув на нее.

— Сколько во мне еще осталось силы?.. — спросила Джулия, опустив глаза.

Седрик остановился, он выглядел озадаченным, Джулия никогда раньше не задавала таких вопросов, но, видимо, уже догадывалась о том, что сила потихоньку исчезала ее тела.

— На самом деле я уже какое-то время чувствую, как она… медленно угасает в моем сердце. — спокойно объяснила девушка.

— Да, это ведь твое тело, конечно ты чувствуешь… — кивнул растерянный Седрик, — Я не чувствую ее, но уверен, что Матеус знает, что происходит, это ведь его святая сила.

С момента его посещения Храма в Иллионе он ни разу не связывался с Матеусом.

— На данный момент тебе лучше вообще ее не использовать.

(П.п. в смысле не использовать силу («For now, Julia's best treatment is to not use your holy power».) ? Она же вроде живет за счет нее, не колдует… Или я что-то забыла?

П.р. дорогие читатели, мы всей командой думали о том, что же это всё-таки значит, и так и не поняли)))

Несмотря на то, что сила будет постепенно растворяться в ее теле, если Джулия не будет использовать невероятное ее количество, с телом девушки не произойдёт никаких изменений.

Седрик заговорил присущим ему нежным тоном:

— Не переживай, думаю, у тебя все будет хорошо. Ты любима Богом.

— Да, я уверена, мне станет лучше. — сказала Джулия, натянуто улыбнувшись.

Было бы ложью сказать, что она совсем не беспокоилась, но она старалась не нарушать свой душевный покой сильным волнением. Наконец она обрела свой маленький тихий мирок, в котором она дорожила каждым днем. Так что Джулия собиралась просто заниматься повседневными делами, не задумываясь о будущем. "Когда я упаду в обморок в следующий раз? Что если я просто не проснусь утром"? — девушка решила оставить эти бесполезные мысли, отравляющие мирное существование, старательно загоняя их в дальний угол сознания. Беспокойство об этом не изменит того, что ее преследует боль.

— Да… — девушка глубоко вздохнула и мягко улыбнулась Седрику, как бы говоря: «Я в порядке».

Глава 47

— Ваша светлость, я прошу прощения за столь ранний визит. От королевства Кария пришло предложение о торговом слиянии, это не терпит отлагательств. — Ллойд быстро подошел к столу и протянул письмо Фернану.

Тот, не подняв взгляд, взял его, и Ллойд осторожно заговорил:

— Какие у вас планы на банкет в честь дня рождения императрицы в этот раз?

До этого Фернан никогда не участвовал в масштабных мероприятиях столицы, однако, так как это было торжество по случаю дня рождения члена правящей семьи, было необходимо присутствовать.

Ллойд нервно сглотнул, наблюдая, как мужчина подписывал бумаги.

— Сообщи, что я буду.

— Да, конечно!

Герцог дал на удивление простой ответ. Ллойд выдохнул с облегчением.

С того момента, как Фернан разузнал все о положении Джулии, он с головой ушел в заботу о политических делах. С одной стороны , это радовало, но... Прошло уже шесть месяцев после того, как герцог нашел Джулию и всё-таки оставил ее в покое. Однако он все так же выглядел опустошенным, словно ему чего-то не хватало.

Сейчас же замок был сверху донизу засыпан предложениями брака со всех концов света. Так как он не вернул Джулию в поместье, он должен был бы искать новую партию среди незамужних девушек, но Фернан просто приказал сжигать все письма, даже не открывая их. Герцогу в конце концов пришлось даже официально заявить, что он не примет больше ни одного письма с предложением заключить брак.

Ллойд бросил взгляд на герцога, сконцентрировавшего все внимание на бумагах, и наконец высказался:

— Ваша светлость, вы правда не собираетесь больше навещать ее светлость?..

Когда-то Фернан упорно разыскивал девушку, но теперь даже не предпринимал попыток приблизиться к ней. Если бы он правда решил отказаться от своих чувств к ней, он бы ничего не сказал. Тем не менее, его сознание находилось полностью под властью мыслей о Джулии.

Все это время он жертвовал монастырю, в котором жила Джулия. Он даже притворился своим заместителем, членом местной паствы, чтобы получать отчеты о жизни жены. На днях он получил известие о болезни девушки и отправил к ней врача.

«...Ваша светлость, мы не можем навечно оставить место великой герцогини пустым, не лучше ли вернуть ее светлость сейчас?»

На самом деле, причин вернуть Джулию было более чем достаточно: великая герцогиня сбежала, бросив свои обязанности. Только из-за этого было справедливо заставить ее вернуться на свое место. Но правильно было бы сперва встретиться с ней и поговорить, прежде чем что-либо предпринимать. Однако все это уже сильно его раздражало, поскольку он просто наблюдал за ней издалека.

На лице великого герцога ничего не поменялось, он протянул Ллойду документ и отрывисто сказал:

— Уходи. — этот ледяной взгляд мог замораживать.

(П.п. оказывается, leave значит не только уходить, покидать, но и прекращать(и еще много чего). Так что нам остается только догадываться.)

Ллойд нерешительно застыл, затем молча поклонился и быстро вышел из кабинета.

Долгое время после этого, Фернан просто смотрел на свой заваленный стол, и только когда взошла луна, он поднял голову и посмотрел в сторону окна. Выпавший недавно снег подтаял, герцог перевел взгляд на него. Эта картина только больше его опечалила. Затем он поднялся и медленно подошёл к окну.

Все напоминало о Джулии.

Наступил долгожданный конец это сумасшедшего дня.

Он вспомнил недавний разговор с доктором: «Я продолжаю посещать монастырь, как вы и сказали. После выписанных мною лекарств она идет на поправку, так что не беспокойтесь». Герцог был рад, что Джулии стало лучше, но он все ещё был обеспокоен: врач сказал, что ее сердце не в порядке.

Часто он задумывался о том, когда это началось. Когда она приехала в замок? Фернан тяжело вздохнул и снова перевел взгляд за окно.

«Как хорошо, что здесь много снега».

Голос Джулии призрачно затих. Зима, снег и исчезнувшая Джулия.

Мужчина решил не приезжать к ней, хоть и хотел этого. Он не хотел снова стать для нее несчастьем. Все, что он мог сделать, это притвориться, что не замечает ее, и затаить дыхание. Уже по привычке Фернан сжал дрожащую руку. Эта раздражающая дрожь началась после исчезновения Джулии и так и не прекратилась.

Жизнь все еще казалась покрытой тонким льдом, а воздух вечно холодным без нее. Сейчас он полностью осознавал свои чувства, а сердце без конца болезненно снималось.

***

— Габриэль, я завтра отправлюсь в резиденцию лорда. — бодро сказала Джулия.

Не так давно жена лорда посетила монастырь, увидела украшенную Джулией часовню и после этого попросила девушку оформить приемную в особняке. Хотя она не была экспертом, ее уникальные декорации пришлись по душе жене лорда. Так Джулия получила работу в поместье в деревне.

Габриэль была обеспокоена тем, что девушка будет там напрягаться, но кивнула:

— Жена лорда – приятный человек, вы хорошо проведете время.

Это небольшая страна, так что разница в статусе простого жителя деревни и лорда не была большой, да и самого лорда она мало волновала.

— Жду с нетерпении! Я слышала, что особняк очень красивый.

Джулия улыбнулась. В последнее время она прилагала много усилий, чтобы все оставалось как прежде, поэтому она не избегала новой работы и знакомств.

Джулия гуляла с детьми каждый день и не пропускала вечерних прогулок с Седриком. Правда, недавно он уехал, и теперь она гуляла одна. Постепенно дни становились прохладнее, девушка поняла, что снова наступала зима.

«Зима. Прошел уже год с тех пор, как я оказалась здесь».

Джулия шла, погрузившись в мысли. Внезапно она остановилась и взглянула на небо.

«Снег пошел».

Девушка наблюдала за тем, как снег хлопьями падал на голову. Это был ее первый снегопад здесь. Она подняла ладонь, снежинки обожгли ее кожу холодом.

Она долго стояла там, как ребенок, наблюдая за снегом. Вдруг до нее донесся голос из прошлого:

— «Есть легенда – с кем встретишь первый снег, тот будет твоей вечной любовью. Слышала когда-нибудь о ней?

— Мам, а откуда ты знаешь, что такое любовь? – взгляд девочки был устремлен на мать… теплая грудь, прижавшийся к ней ребенок с покрасневшими ушами.

— Хммм… Я хочу защищать тебя и хочу быть с тобой – это любовь.

— Значит, мама любит меня?

— Конечно, любит, мама всегда будет любить тебя, Джулия».

Джулия чуть улыбнулась, вспомнив тот день, когда она под снегом лежала в объятиях матери.

Почему она раньше не вспоминала это время? Драгоценные дни, проведенные рядом с матерью, ее любящий голос и нежные слова.

Джулия жила с матерью до семи лет, а после внезапно пришел ее биологический отец и забрал ее. Раньше она думала, что это мама бросила ее и поэтому не вспоминала о ней, но теперь поняла – вряд ли у мамы был выбор.

Джулия равнодушно смотрела на медленно образовывающиеся сугробы. Вслед за воспоминаниями о матери появились лица, которые не хотелось вспоминать. Маркиз и его жена, погрязшие в жадности и зле. Наверняка ее исчезновение принесло им немало хлопот.

Джулия не хотела их проклинать, но надеялась, что по крайней мере их жизнь сейчас менее роскошна.

***

— Сейчас все по-другому. Ваша светлость, вы не можете так со мной поступить! — маркиз Элоди швырнул бутылку ликера, которую держал в руке.

Слуги, услышав это, опасливо переглянулись.

С момента исчезновения Джулии прошел год, маркиза отстранили от должности, а полгода назад вызвали, чтобы узнать сведения о Фернане, но никакой полезной информации он дать не смог, так что император счел его бесполезным.

Раньше маркиз Элоди наслаждался богатством и почетом в обществе, потому что его дочь была великой герцогиней, но когда Джулия исчезла, он потерял и это. Завоеванная им власть терпела крах.

— Джулия, эта неблагодарная девчонка, должно быть сбежала. Да, конечно…

Грейсон, старший сын маркиза Элоди, который недавно приехал в столицу, сидел в кресле напротив:

— Разве ты не говорил, что она мертва?

— Нет, она не умерла. Она сбежала, и теперь я страдаю. Как она смеет так платить за мою милость и заботу?!

Глава 48

Разгневанный маркиз смел все со стола. Грейсон, удивленный такой бурной и шумной реакцией, уставился на отца.

— Что мне делать? Грейсон, ты мог бы попросить… нет, нет. Он решил отдалить меня, так что лучше держать дистанцию...

Когда Грейсону надоело слушать чушь отца, он поднялся с кресла и направился к двери. Прошло два дня с тех пор, как маркиз начал вести себя столь неподобающим образом.

— Я ухожу. Передайте, пожалуйста, мое приветствие матери, отец.

Когда маркиз увидел уходящего сына, он раздосадовано схватился за бутылку и сделал еще один глоток. Грейсон вышел из гостиной, не оглядываясь. Увидев это, дворецкий поспешил за ним, на ходу увещевая:

— Молодой господин, маркиз в очень плохом настроении, не могли бы вы остаться еще ненадолго?

Теперь гнев маркиза всегда был направлен на слуг — каждый день он напивался до беспамятства и буйствовал в особняке. Маркиза также вымещала злость, и многие слуги страдали из-за них.

На днях, после того, как все ее приглашения на чаепитие были отклонены, она запустила вазу с цветами в стену, и служанка получила серьезные травмы. Множество слуг уволилось за считанные дни, и единственным, кто мог исправить ситуацию, был старший сын семьи маркиза, Грейсон.

— Молодой господин!

Выражение лица Грейсона, которого окликнул дворецкий, не изменилось. Он никогда не испытывал ни любви, ни уважения к родителям или слугам этого прогнившего особняка.

Однажды придет время унаследовать титул отца, но он не имел ни малейшего понятия о том, как создать и поддерживать семью.

— Поехали.

Карета, в которую сел Грейсон, тронулась. Он выглянул в окно, бросив последний взгляд на особняк.

Он не был близок со своей сводной сестрой, пропавшей год назад, и полагал, что ее жизнь сложилась хорошо, когда она стала великой герцогиней. Но, похоже, это было не так. Грейсон догадывался, что даже живя в достатке с его родителями, ей было нелегко. Они поистине никчемные люди и наверняка много получили после свадьбы Джулии.

Даже он не уважал их — его отец притворялся доблестным солдатом, но на деле был агрессивным и жестоким человеком, а его мать злилась на мужа и срывала гнев на маленьком сыне. Когда появилась Джулия, она стала объектом ежедневных издевательств его матери.

Возможно, она не исчезла, а сбежала, и странно, что она терпела так долго. В двенадцать лет Грейсон ушел из дома и поехал за границу учиться, поэтому они с Джулией не были близки.

В любом случае, их дочь, которую готовили стать великой герцогиней, пропала, а их наследник вырос мерзавцем, у которого нет ни малейшего желания сделать их дом великим.

***

Джулия работала в особняке дважды в неделю, так как хозяйке понравилось, как девушка украсила приемную, и теперь она поручала ей другие задания.

Путь от монастыря до поместья занимал примерно час, и Джулия успела задремать в карете. Она проснулась от того, что кучер открыл дверцу экипажа.

— Джулия, рада тебя видеть! — жена лорда, Марианна, вышла во двор, чтобы поприветствовать девушку.

— Доброе утро, мадам. — ответила Джулия.

— Боже мой, на улице так холодно, заходи скорей! Я скажу, чтобы приготовили горячий чай. – Марианна повела ее в дом.

Она очень рано вышла замуж, и, хотя была всего на три года старше самой Джулии, уже имела детей — двое пятилетних мальчиков. Так как Марианна жила в отдаленном поместье, ей всегда было одиноко, но, к счастью, теперь появилась Джулия, с которой можно было поболтать.

Марианна не заботилась о статусе, и Джулии вскоре стало комфортно в ее обществе. Когда они уселись за чайный столик, слуга принес им горячие напитки. Марианна взяла свою чашку и заговорила:

— Муж с детьми уехали на охоту и вернется вечером, так что сегодня мы сможем подольше беседовать.

— Хорошо. Так в ваших владениях есть охотничьи угодья?

— Да, есть один лес, где можно встретить кроликов, лис и оленей. Я не понимаю, зачем он берет на охоту детей, когда так холодно. — недовольно сказала Марианна.

Ее манера говорить больше походила на речь простолюдинки, но Джулии было приятно с ней разговаривать.

Собеседница вдруг огляделась и начала шептать Джулии на ухо:

— Не выходи замуж. Нет, если ты все-таки выйдешь, давай повеселимся как следует перед этим. Мне жаль, что я не вышла замуж чуть позже. Тогда я была маленькой девочкой и думала, что не могу жить без него, а теперь каждый раз просто хочу крикнуть и ударить его, чтобы он не дышал рядом!

Джулия не смогла удержаться от смешка, услышав это. По слухам это был редкий случай брака по любви, и они были довольно дружной парой.

— Я думала о том, почему у тебя все еще нет мужа... Это странно.

Джулия удивленно посмотрела на нее и аккуратно ответила:

— Вообще-то я замужем, просто сейчас мы... живем раздельно.

Иногда ее спрашивали об этом, и девушка отвечала им полуправдой. Все равно никто не знал ее в прошлом, не было нужды скрывать это.

— Боже мой, Боже мой, правда?! Почему вы расстались? Ох, это было невежливо…

— Просто… мы не ладили. Мой муж не любил меня. — после этих слов Джулия улыбнулась, чтобы сгладить ситуацию.

Марианна кивнула с крайне серьезным выражением лица и ответила:

— Мне жаль это слышать, тебе должно быть пришлось тяжело. Не знаю, кто это был, но хотела бы посмотреть на лицо этого идиота, когда он осознал, кого потерял.

В ответ на эти резкие слова Джулия рассмеялась. Она так старалась быть в порядке, но теперь ей было почти не больно думать о Фернане. Когда ее чувства снова давали о себе знать, она припоминала все его резкие слова и холодные взгляды, так, постепенно, ее разум стал спокойным.

— Ах да, я планирую устроить прием в оранжерее, ты придешь? — Марианна сменила тему, взяла печенье и продолжила:

— Ты знаешь, я мало кого могу пригласить, так что ты обязательно должна прийти. Да? – Марианна с сияющими глазами перевела взгляд на девушку.

— Сочту за честь принять приглашение. – Джулия улыбнулась и кивнула.

— Спасибо! Просто мой муж поругал меня за то, что устраиваю прием, на который никто не придет.

За разговорами время пролетело быстро, и незаметно приблизился вечер. Марианна уговаривала Джулию отужинать с ней, и в конце концов та согласилась.

Вскоре с охоты вернулся лорд с детьми. Отправив детей в детскую, он позвал жену на разговор. Когда Марианна вернулась, она выглядела обеспокоенной.

— Мэм, что-то не так?.. — аккуратно спросила Джулия.

— Несколько рыцарей, патрулировавших границу, исчезли. Мой муж будет сам с этим разбираться. — ответила Марианна со вздохом.

— Вот как... Я надеюсь, что все будет в порядке.

Горы, окружающие их территорию, также были границей страны, так что в такой ситуации определенно было, о чем беспокоиться.

Марианна предложила девушке остаться на ночь, ведь уже поздно, но Джулия отказалась, чтобы не чувствовать себя обязанной.

Выйдя из особняка, Джулия довольно долго смотрела в почерневшее небо. Наконец она торопливо села в карету.

Страница книги Я исчезну, Великий герцог в интернете

Table of Contents

Пролог (1)

Пролог (2)

Глава 1.1

Глава 1.2

Глава 2.1

Глава 2.2

Глава 3.1

Глава 3.2

Глава 4.1

Глава 4.2

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9.1

Глава 9.2

Глава 10

Глава 11.1

Глава 11.2

Глава 12

Глава 13.1

Глава 13.2

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

О книге