— Я же сказал тебе поставить это здесь, а не там!

Алексио Пэмбрук направился на террасу, стоило ему услышать громкий голос слуги, донёсшийся снаружи. После того, как он распахнул дверь, перед его взором раскинулся сад, где десятки слуг пытались передвинуть огромную статую грифона, продолжая кричать. Вид золотой статуи, залитой солнечным летним солнцем, был чрезвычайно ослепительным.

Грифон символизировал семью Пэмбрук.

Алексио с угрюмым выражением лица прислонился к перилам и осмотрел её. Сколько не старался, мужчина не мог вспомнить, чтобы покупал настолько огромное изваяние. Даже если в его жизни и был день, когда он составлял список покупок, будучи пьяным или не в своём уме, Пэмбрук был уверен, что никогда бы не внёс в него нечто подобное.

Иначе говоря, существовал только один человек, который осмелился бы поместить предмет столь чудовищного размера в сад герцога, предварительно не согласовав это с хозяином поместья.

— Воистину отвратительный вкус.

Уродливая статуя устанавливалась в саду, и лучший вид на неё открывался именно из покоев герцога. Намерение было ясным.

Алексио прищёлкнул языком и лениво продолжил наблюдать за усилиями слуг. Насмотревшись, он вернулся в комнату, чтобы потянуть за верёвку сонетки. Менее чем через пять минут пришёл Мейсон, дворецкий.

Появившийся мужчина глубоко вздохнул, заметив, что его господин с самого утра выглядит безупречно опрятным. Чёрный костюм, сшитый на заказ и выкроенный без единой осечки, чёрные перчатки и идеально уложенные чёрные волосы. Герцог Пэмбрук был идеален.

— Милорд. – Как только дворецкий зашёл в комнату, тут же заметил огромную скульптуру в саду и со смущённым видом склонил голову, – Статую заказала мадам, я узнал об этом только тогда, когда она уже прибыла.

— Полагаю, так оно и было. Сомневаюсь, что дворецкий ничего бы не предпринял, знай он заранее. Настолько экстравагантная статуя не подходит этому месту. – Хотя голос мужчины можно было назвать спокойным и даже, в какой-то мере, незаинтересованным, Мейсон, который уже долгое время служил Алексио Пэмбруку, сразу же распознал скрытый дискомфорт.

— В таком случае, Ваша Светлость, я прикажу переставить эту статую в незаметное мес…

— Не стоит, – Алексио махнул рукой, подавая знак дворецкому замолчать, и посмотрел на грифона, с которым всё ещё возились слуги. На его губах даже появилась лёгкая ухмылка. – Похоже, она действительно хотела установить это здесь, поэтому пусть остаётся.

— Вас это устраивает?

— В этот раз, чтобы излить свой гнев, она довольствуется обычной статуей. Это всё же лучше, чем попытки отравить еду или намеренно привести в негодность тормоза автомобиля. – Эти слова были брошены настолько легко, что показалось, будто из уст мужчины вылетела шутка, но Мейсон не смог заставить себя рассмеяться.

Отравление пищи или выведение из строя тормозов – всё это уже случалось. Единственная причина, по которой Алексио Пэмбрук находился здесь и пребывал в добром здравии, заключалась в его недоверии к людям: недоверие и подозрения спасли ему жизнь.

Люди часто молятся, поклоняясь богу, но Алексио был твёрдо уверен в том, что подобное не может спасти жизнь ему. Так действительно и было. Положение нынешнего герцога Пэмбрука было сложным. Началось всё это ещё со свадьбы предыдущего герцога.

Около двадцати лет назад предыдущий герцог Пэмбрук, находившийся на грани банкротства, спас свою семью от надвигающегося кризиса, женившись на богатой женщине.

Как герцог голубых кровей женился на женщине без титула? Выражаясь красиво, можно было сказать, что это был роман века, вышедший за рамки классового деления. Но говоря грубым и честным языком, это была лишённая изящества деловая сделка с целью получения денег. Предыдущий герцог Пэмбрук продал место герцогини богатой наследнице за баснословную сумму.

Но, будь то роман века или сомнительная сделка, Алексио Пэмбрук стал результатом этого союза. Скандальный брак закончился всего через три года со смертью герцогини. А менее чем через полгода после её похорон предыдущий герцог вновь женился на своей первой невесте, дочери графа Бэлфор, и снова оказался в центре пересудов: люди начали болтать о том, что их роман мог длиться ещё с того времени, когда была жива первая герцогиня.

В тот же год, когда герцог и графская дочь поженились, у них родился сын – Дерек Пэмбрук, что вызывало ещё больше сплетен, но доказательств, подтверждающих неверность, не было.

Время шло. Предыдущий герцог, о котором пестрили всевозможные заголовки, скончался от неизвестной инфекционной болезни. Осиротевший первый сын, Алексио, в венах которого текла кровь нуворишей, стал бельмом на глазу для мадам, которая родила сына с идеальной родословной.

— Оставьте статую в покое. Всё, что мне нужно, это крепкий утренний кофе и свежая газета. – Господин слегка постучал по пустому столу, взглянув на Мейсона.

Одной из обязанностей дворецкого было класть утреннюю газету, доставляемую ежедневно, на стол герцога ещё до того, как тот проснётся. Алексио решил, что статуя, неожиданно привезённая в поместье Пэмбрук, нарушила самообладание талантливого слуги.

Однако Мейсон не забывал о своих обязанностях.

— Г-господин, было бы лучше, не читай Вы её сегодня.

Алексио слегка улыбнулся необычной нерешительности в голосе мужчины. В том, как герцог склонил голову набок и скрестил руки на груди, были заметны нотки игривости.

— Теперь, когда Вы это сказали, мне очень захотелось прочесть её. Пожалуйста, незамедлительно принесите газету.

* * *

Крупнейшая в истории инвестиционная афера в железнодорожной отрасли. Кроется ли за этим заговором «Герцог-полукровка»?

Алексио внимательно просмотрел содержание газеты, попивая крепкий и бодрящий кофе. Он был прекрасно осведомлён о железнодорожном бизнесе, упоминаемом в газете. Помнится, речь шла об открытии прямого маршрута до курорта, который был популярен как среди знати, так и среди простого люда. Поскольку проект считался вполне перспективным, Алексио стал одним из первых инвесторов. После чего железнодорожная компания стала рекламировать различным капиталистам перспективу инвестиций в их проект через лозунг «Герцог Пэмбрук – наш инвестор!».

Когда-то семья Пэмбруков не хотела следовать в ногу со временем из-за чего и оказалась на грани банкротства. Однако сейчас она накопила огромное богатство благодаря выдающейся деловой хватке нынешнего герцога. Молва о том, что Герцог Пэмбрук – бешенный пёс, который никогда не упускает свою добычу, сделала герцогский род богаче королевской семьи.

В железнодорожный проект были вложены огромные деньги. Не только богатые торговцы и менее богатые граждане, мечтавшие разбогатеть, но и аристократы, выдававшие себя за дворян, тайно вкладывали деньги. Однако железнодорожная компания с многообещающими перспективами неожиданно исчезла вскоре после того, как собрала сотни миллиардов. Воистину крупнейшая афера.

По словам анонимного информатора, жертвами инвестиционной аферы предположительно стали члены королевской семьи… Герцог Пэмбрук, который стал одним из первых инвесторов, вернул свои инвестиции с процентами три месяца назад… Потерявшие деньги инвесторы подозревают, что Герцог Пэмбрук был в сговоре с железнодорожной компанией…

— Чушь собачья.

Алексио действительно вернул свои инвестиции и даже с процентами, но произошло это отнюдь не потому, что он был в сговоре с мошенниками. Изначально герцогом действительно был подписан краткосрочный инвестиционный контракт с железнодорожной компанией, но поскольку за время его действия ему не было предоставлено подробного плана, закрепляющего стратегию развития, мужчина принял решение досрочно расторгнуть договор. Аргументировано это было тем, что в течение определённого периода не было достигнуто никаких результатов. Пэмбрук лишь вернул инвестиции и получил свои проценты в соответствии с оговорёнными условиями по контракту, поэтому его мало интересовало, о чём говорят другие.

Но обвинения в мошенничестве? Такое клеймо мужчине было уже хорошо знакомо. Он был аристократом-полукровкой, скопившим огромное богатство, поэтому уже привык к такого рода унижениям.

Алексио швырнул газету на стол, словно не было необходимости читать её целиком. В грубо отброшенной газетёнке была напечатана фотография герцога, идущего бок о бок с представителем железнодорожной компании в вестибюле отеля.

Судя по всему, фотокарточка была сделана, когда им было принято решение о начальных инвестициях. Но учитывая, что эта фотография была опубликована в подобной статье только сейчас, создавалось впечатление, что Алексио до самого конца поддерживал тесные отношения с представителем компании.

— Мейсон.

— Да, господин, – когда дворецкий услышал короткое обращение, его глаза блеснули, как будто мужчина уже знал, каким будет следующий приказ. – Я немедленно позвоню в газету и обвиню в клевете. Потребую исправления и опровержения.

— Если ли необходимость так беспокоиться?

— Простите?

— Скажи им убрать все наши рекламные объявления. Ни один цент не будет потрачен на газету, которая публикует подобные статьи.

Глупо пытаться использовать логику и здравые доводы в отношении людей, которые считают, что они умнее и проницательные окружающих. Следует просто сокрушить их чем-то, в чём вы имеете преимущество.

Для Алексио это были деньги. Пусть в вопросах родословной, репутации и связях у него были пробелы, но, когда дело доходило до денег, никто не мог с ним сравниться. Даже его мачеха, которая спала и видела, как избавиться от нынешнего герцога, боялась действовать открыто, учитывая финансовое могущество мужчины.

Алексио поднялся со своего места, словно статья в газете его больше не интересовала. Мужчина потянулся за пальто и надел его, очевидно куда-то собираясь, поэтому Мейсон быстро последовал за господином.

— Не знал, что в Вашем расписании есть дела вне поместья. Сейчас же прикажу подготовить маши… – Но прежде чем дворецкий успел закончить предложение, за закрытым окном послышался рёв двигателя.

Элегантный чёрный автомобиль мчался вдаль по главной дороге, проходящей через сад. Это была машина Алексио.

— Нет, как такое возможно!.. – Воскликнул Мейсон от удивления. Герцог Пэмбрук находился прямо перед ним, но его личный транспорт умчался прямо на глазах!

Нельзя было сказать, что Алексио удивился. Мужчина лишь прищурил глаза, глядя на лицо мачехи, мадам Пэмбрук, которая ехала в его машине. Если кто-то и мог вот так запросто сесть в автомобиль герцога, это определённо была она.

— Ничего не поделаешь. Я возьму экипаж, – Алексио повернулся к Мейсону и слегка улыбнулся, как будто в произошедшем не было ничего особенного. – Однако мне очень любопытно, куда моя мачеха направилась на ней.

— Мадам не из тех, кто раскрывает свои планы, – тем не менее, дворецкий выдвинул довольно уверенное предположение, – Но в последнее время она часто наведывается в резиденцию Рошэ. И, как Вам уже известно, мой господин, Его Высочество Принц Рошэ[1]…

— Выставил на продажу принцессу благороднейших кровей. Мадам желает поучаствовать в торгах?

— Господин! – Мейсон поспешно прервал Алексио, будто смущённый коротким и резким описанием ситуации, но герцог остался невозмутим.

— Что? Я констатировал факт. Нет никого, кто бы ни знал, что принц, потерявший крупную сумму на инвестициях, выставил свою дочь на торги, – прямота герцога смущала, но в его словах не было лжи.

Увидев, что дворецкий не может ничего ответить из-за смущения, Алексио пожал плечами, будто показывая, что победил.

— Господин, сокрытие резких заключений за элегантным тоном отнюдь не смягчает их. Всем трудно с Вами из-за этой прямолинейности.

— Неужели. Людей отталкивает моя прямолинейность? – Поскольку мужчина уже знал ответ, в этом вопросе не было необходимости. Вместо этого Алексио ухмыльнулся и посмотрел на удаляющуюся машину. – Похоже, мадам решительно намерена стать победителем грандиозного аукциона… Сводный младший брат женится раньше старшего. Был ли такой прецедент в почтенной семье Пэмбруков, Мейсон?

— Ну… – Это не было обычным явлением. Однако мадам Пэмбрук опасалась, что её положение займёт будущая жена Алексио, с которым у женщины не было кровного родства. Потому она делала всё возможное, чтобы воспрепятствовать браку пасынка.

Требовалось огромное терпение, чтобы сносить выходки женщины, но как Алексио мог позволить сыну этой женщины жениться? Улыбка сошла с лица герцога.

“Похоже, мадам Пэмбрук была так взволнована из-за находки бесценного сокровища, что совершенно позабыла кое о чём.”

Его специальность – кража того, что заприметили другие.

* * *

Это был летний сад, который мог похвастаться яркими оттенками всех времён года. Аделина сидела на диване, повернув в его сторону лишь голову, любуясь видом, раскинувшимся за окном. Небо было ясным, а лёгкий ветерок создавал необычайно мирную атмосферу.

“Кажется в прошлом году примерно в это же время шёл сильный дождь.” – Одна только мысль о прошлогоднем рекордом сезоне дождей заставила погрузиться в воспоминания и ощутить наполненный влагой воздух того времени.

— Сосредоточься! – Напротив Аделины, которая была глубоко погружена в свои мысли, раздался приглушённый стук. Это был удар кулака по столу.

Аделина повернула голову, выглядя при этом совершенно равнодушной. Напротив неё сидел Его Высочество Артур Рошэ, чьи волосы блистали золотистыми оттенками.

— Ты и дальше собираешься отвлекаться? – Артур снова стукнул по столу и закричал. – Обрати ты хоть немного внимания на мои слова! – Аделина тихо вздохнула из-за сурового отношения отца.

На столе лежали три конверта, по которым принц ударил так, словно хотел их уничтожить. Слева направо лежали конверты малинового, бирюзового и золотого цветов.

— Отец. Сколько бы ты ни пытался, мой ответ останется неизменным. Тебе пора сдаться.

В ответ на слова Аделины мужчина элегантно поднял бровь.

— Сдаться? Не говори ерунды. Ты чистокровнейшая из чистокровных: в тебе течёт кровь двух королевских семей! – Это было до невозможного вульгарное выражение, звучавшее ровно как определение породистости животного. Но факт того, что Аделину публично прозвали «чистокровной принцессой», был неоспорим.

Золотистого цвета волосы, унаследованные от отца, напоминали сияние солнца в летний день; а её голубые глаза сверкали так, будто в них было запечатлено глубокое озеро. Девушка была воплощением того образа, который приходил на ум, когда произносишь слово «принцесса». Чистая кожа, идеальные черты лица, стройная фигура и излучаемая элегантность. Даже если бы она прошлась по улице в поношенной одежде, любой признал бы в ней принцессу.

Аделина Бриэль Эстрия-Риошэль.

Она была драгоценным ребёнком, рождённым от отца, принца королевства Риошэль, и матери, принцессы герцогства Эстрия[2]. Аделина была единственным человеком на этом континенте, в чьих жилах текла кровь двух королевских родов.

Артур поднялся с места с потрясённым выражением лица, как будто не мог понять, почему его дочь так легкомысленно относилась к этому факту.

— Разве ты не знаешь, что это значит? Все стремятся заполучить тебя в жёны для своих сыновей!

— Отец! – С покрасневшим лицом Аделина вскочила, как будто была не в силах вынести откровенности его слов.

— Это значит, что ты идеальная племенная кобыла! Неужели хочешь осквернить свою мать, которая обезумела после твоего рождения? – Сквозь зубы процедил Артур, грубо схватив дочь за плечи.

— !.. – Аделина закусила губу и сжала кулаки.

Артур, ожидавший такой реакции, фыркнул и заставил дочь сесть. Он прекрасно знал, что её слабостью была мать.

После бесконечных циклов беременностей, выкидышей и родов в попытках произвести на свет наследника двух королевских семей разум женщины не выдержал. Разумеется, этот факт держался в тайне ради сохранения чести двух родов.

Потому что королевская семья всегда должна оставаться безупречной. Это было само собой разумеющимся.

Девушка думала о своей матери, которая долгое время, вплоть до дня своей смерти, была заперта в самой дальней комнате особняка, приговорённая к увяданию. Для Аделины, которая росла, наблюдая за этим, брак и рождение ребёнка стали кошмаром наяву, выходящим за рамки долга.

— Я не желаю выходить замуж, отец… Одна мысль о том, чтобы родить ребёнка, ужасает.

В глубине души Артур задавался вопросом, в кого пошла его дочь, раз выросла такой безответственной. Мужчина прищёлкнул языком, будто был сыт по горло незрелыми разговорами дочери. Собрав разноцветные конверты, лежавшие на столе, он выбросил их в мусорное ведро.

— Не волнуйся. Я не стану небрежно подбирать партнёра для брака. Просто следуй решению своего отца.

* * *

— Уверяю, во всём королевстве Риошэль не отыщется невесты лучше, чем моя дочь. – Мадам Пэмбрук подавила вырывающийся из-за вульгарного поведения «благородного» принца смешок.

Женщину не удивляло даже то, как он изменил сказанную им ранее фразу: — Нет лучшего «товара», чем моя дочь.

Не так давно принц Артур поспешно выставил свою дочь на брачный рынок, заявив, что «ищет семью, которая будет дорожить его дочерью». Можно было подумать, что это отчаянный жест отца, любящего своё дитя, но реальность была иной.

Ходил тайный слух, что принц вложил всё своё состояние в печально известный железнодорожный проект, который с треском рухнул. Хотя имя Артура прямо не упоминалось в деле об этой афере, он был единственным членом королевской семьи, который мог бы быть замешан в подобном.

Будучи младшим сыном королевы, принц Артур сумел избежать строгих правил королевского двора, получая достаточно любви и внимания в детстве, чтобы вырасти самым настоящим нарушителем спокойствия. Королева, которую называли хладнокровным монархом, всегда была готова уступить желаниям своего младшего сына. Будь здоровье женщины в лучшем состоянии, Артуру бы и не пришлось так поступать с браком своей дочери.

Однако королева уже год была прикована к постели из-за болезни. Теперь, когда её старший сын, принц Леопольд, занял место регента, не было никого, кто бы был готов мириться с выходками незрелого младшего принца.

Таким образом, желание как можно быстрее устроить брак своей дочери, было не чем иным, как намерением облегчить своё финансовое положение, продав дочь как можно дороже. Заявление о том, что он «искал семью, которая будет дорожить его дочерью», вероятно, означало, что он искал тех, «кто будет готов заплатить за неё высокую цену».

1)  Артура Рошэ нельзя назвать принцем, так как, при вступлении в брак получив титул герцога, он стал независимым от королевской семьи. Однако здесь и далее по тексту будет упоминаться именно этот титул.

2) Герцогство Эстрия является самостоятельным государством.

Принц Артур знал, что все будут в восторге от его предложения. Кто сможет отвергнуть чистокровную принцессу, в жилах которой течёт кровь двух правящих семей?

— Хм… – Однако мадам Пэмбрук без всякой на то причины вела себя совершенно не заинтересовано, демонстрируя равнодушное отношение опытного торговца.

— Принцесса кажется слишком худой. Боюсь, она не в той форме, чтобы родить наследника.

Принц замахал руками, словно начинающий бизнесмен, отрицая оценочное суждение.

— Мадам, что Вы такое говорите? Хотя она так выглядит, моя дочь переполнена энергией. Даже если будет плести кружево всю ночь напролёт, всё равно останется бодрой.

— Что? Кружево? – Мадам Пэмбрук вскинула бровь, словно услышала что-то нелепое. Нельзя было помыслить, чтобы дворяне делали что-то своими руками, так как это было работой слуг. Женщина быстро оглядела гостиную, в которой находилась. Принц Артур, сидевший напротив, был одет в роскошные и экстравагантные одежды, как и тогда, когда жил во дворце, но вот сама гостиная выглядела убого.

— Кхм! – Принц понял, что сказал лишнее, и быстро откашлялся, пытаясь подчеркнуть отменное здоровье дочери. – Конечно же, это её хобби, а не дело для получения прибыли.

— Ну разумеется…

Принцу, выросшему во дворце, подобно тепличному цветку, было трудно обмануть сообразительную даму такой откровенной ложью. Мадам Пэмбрук, которая поняла, что положение принца было настолько отчаянным, что его дочь плела кружева для продажи, снова взглянула на принца с более расслабленным выражением лица.

— Что ж… Несмотря на то, что ваша дочь была одета довольно просто, она определённо источала элегантность истинной принцессы. – Произнесла мадам Пэмбрук, складывая веер, который держала в руках. Замечание о том, что девушка была одета довольно просто, было насмешкой над поношенной одеждой. Хотя она и назвала Аделину принцессой, было ясно, что мадам смотрела на девушку свысока, как на подчинённую.

Будучи дочерью принца, Аделина, строго говоря, не была принцессой. Однако королева, любившая внучку так же сильно, как и младшего сына, необычным образом предоставила той титул принцессы. Даже внутри королевской семьи было множество людей несогласных с таким положением дел, но сломить волю королевы было невозможно. Однако женщина давно потеряла свою реальную власть, поскольку была прикована к постели.

— Верно же? Я ведь говорил, что лучшей невесты, чем моя дочь не найти. Это Ваш шанс сделать сына зятем короны. – Принц Артур, который ничего не понимал, не заметил и того, что леди Пэмбрук смотрела свысока не только на Аделину, но и на него самого.

Слух о том, что принц потерял всё своё состояние в железнодорожной афере, был истиной. Если Артур не сможет найти пять миллиардов клаонов в течение месяца, ему грозит опасность стать банкротом, лишившимся абсолютно всего. А если мужчина с этим столкнётся, то потеряет не только свой красивый и огромный особняк, но и распрощается с благополучной жизнью, обеспеченной многочисленной прислугой.

Одна только мысль о таком раскладе приводила принца Артура в ужас. Однако пять миллиардов клаонов были огромной суммой, сравнимой с пятилетним бюджетом большинства знатных семей. Это была сумма, которую он никогда не смог бы получить самостоятельно.

Его старший брат, регент, категорически отверг просьбу младшего о помощи.

— Ты предлагаешь мне использовать королевскую казну и активы семьи, чтобы расплатиться с нелепым долгом? Как долго ты собираешься вести себя так незрело? Я не собираюсь относиться к тебе так же снисходительно, как мать.

— Но брат!..

— Знаешь ли ты, что твоё имя постоянно фигурирует в аргументах королевских аболиционистов ? Чтобы заставить их замолчать, приходится критично сокращать налоги и бюджеты, жертвуя многим, а у тебя ещё хватает наглости вести себя подобным образом? Раз ты принц, то и веди себя как принц. Живи ради чести и продолжения королевского рода!

Артур даже помыслить не мог о том, чтобы обратиться за помощью к семье своей жены, так как этот союз был наполовину принудительным, ведь решение о его создании исходило из соображений о могуществе нации. Из-за этого герцог всегда был враждебно настроен по отношению к своему зятю. А после смерти супруги принца взаимоотношения мужчин лишь ухудшились. Аделине же и вовсе не сообщили о том, что герцогство требовало вернуть девушку сразу после смерти её матери.

В такой ситуации, если принц попросит герцогство о помощи, аргументируя тем, что находится на грани банкротства из-за глупого инвестиционного провала, глава рода, который и без того был сыт по горло жалким поведением своего зятя, запросто увезёт свою внучку. А если Аделина уедет в герцогство, принц уже не сможет рассчитывать на получение большой суммы денег ради сохранения собственного достоинства.

Поэтому до того, как герцогу станет известно о сложившейся ситуации, принцу Артуру необходимо было решить этот вопрос самостоятельно. У него, впавшего в отчаяние, был только один человек, за счёт кого он мог решить свои проблемы: его дочь Аделина, которая была похожа на гусыню, несущую золотые яйца.

“Причина, по которой я устраиваю этот брак подобным образом, в конечном итоге, всё равно будет связана с будущим королевства и герцогства. Если потомки Аделины, в жилах которых будет течь кровь обеих наций, будут процветать, насколько же крепкими, смогут стать связи между нашими государствами? И старший брат-регент, и королева, и даже будущий тесть должны быть благодарны мне.”

Конечно, получение денег в процессе поиска партнёра по браку было правом, которым он, как отец, выдающий замуж свою исключительную дочь, желал воспользоваться.

Ни больше, ни меньше: ровно пять миллиардов клаонов. Это была необходимая ему сумма.

Принц с тревогой взглянул на мадам Пэмбрук. После того как он выставил Аделину на аукцион под названием «брак», несколько семей проявили интерес, но цена, которую они предлагали, была ничтожна мала.

Только семья Пэмбрук с её историей и традициями, уходившими корнями в далёкое прошлое, что была сравнима с королевской семьёй, чуть ли не единственный во всём королевстве род, который мог разом выплатить огромный выкуп в размере пяти миллиардов. От одного только взгляда на тень Пэмбруков у принца начинались головные боли, заставляющие вспоминать чёртову аферу, но сейчас было не время думать об этом.

Разум Артура был полон мыслей о том, каким образом он мог завоевать сердце мадам Пэмбрук и устроить этот брак. Поскольку ответственность за регулирование вопросов брака будет лежать на госпоже, все проблемы будут решены, как только он покорит её.

Леди, от которой не скрылась нервозность Артура, вновь широко раскрыла веер и слегка взмахнула им, прищурив глаза.

— Что ж, с золотистыми волосами, яркими как мёд, и глазами, сияющими словно сапфиры…

Даже Мадам Пэмбрук была осведомлена о слухах, ходивших вокруг невероятной красоты принцессы Аделины. Молва о красивых девушках быстро расходится на тысячу миль. Однако большую часть времени принцесса провела в особняке, ухаживая за тяжелобольной матерью, а после её смерти предпочла остаться в уединении по причине траура. Редкие фотографии, предоставляемые прессой, были размытыми и сделанными издалека. Даже такая светская львица, как леди Пэмбрук, впервые видела лицо принцессы так близко, поэтому до нынешнего момента правдивость слухов не вызывала доверия.

Однако.

— В конце концов, слухи оказались правдивы. С такой красотой, должно быть, довольно легко очаровывать мужчин. Если я приму это предложение, даже мой несносный сын захочет пойти к алтарю.

Мадам Пэмбрук ещё раз попыталась вспомнить, как выглядела принцесса Аделина, когда она приехала в особняк. Принцесса, гуляющая в саду со своей горничной, была девушкой поразительной красоты, и этот факт был неоспорим. Даже такая придирчивая свекровь как она, была вынуждена признать это. Время их встречи с принцем было выбрано как никогда удачно, хотя, разумеется, всё было просчитано с самого начала.

— Думаю, что одна только красота стоит такого выкупа, а родство с королевской семьей – бонус.

— Полагаю Вам известно, что нет семьи, которая могла бы сравниться с Пэмбруками. – Это было высокомерное замечание, унижающее даже королевскую семью, но принц Артур, не раздумывая, покачал головой в знак согласия.

— Конечно же. Вот почему я первым решил связаться с Вами.

— Ну, разумеется. – Женщина уже знала, что принц, поджав хвост, бегал от дома к дому, но просто кивнула, притворяясь невежественной. – Что ж… Моему сыну тоже пришло время остепениться. Лучше связать себя узами брака, когда ещё молод, не так ли?

— Безусловно.

Ответ на восторженное восклицание принца Артура мадам Пэмбрук произнесла так, словно решение уже было принято.

— Ваше Высочество. Долго вести переговоры утомительно, поэтому, прошу, назовите желаемую сумму. Мы не можем уступить такую замечательную невесту другой семье. Пэмбруки примут предложение.

Это был положительный сигнал, который мог понять даже невежественный принц. Артур осторожно, но как можно увереннее вытянул ладонь, показывая пять пальцев.

— Пяти миллиардов будет достаточно.

— Неужели? Это действительно очень разумно.

Принц Артур расплылся в торжествующей улыбке, после ответа, выражающего согласие.

— Организуем для них неофициальную встречу, а остальное предоставим молодым.

Деревянная шкатулка из красного дерева, прекрасно отполированная, была плотно запечатана, словно хранила что-то драгоценное. Принц Артур обратился к Аделине, которая внимательно рассматривала вещицу.

— Мне нужно, чтобы ты наведалась к маркизу Росси.

— К маркизу…

— Разве не за него вышла замуж Селеста прошлой весной?

Селеста – младшая дочь регента и ближайшая родственница-ровесница Аделины среди королевских отпрысков. Принцесса не видела её с тех самых пор, как чета маркизов прошлой весной отправилась в медовый месяц сразу же после своей грандиозной свадебной церемонии.

— Почему бы тебе не съездить к ним, и не вручить запоздалый свадебный подарок? Возможно, увидев положительные стороны брака, ты изменишь своё мнение.

Хотя Аделина знала, что этого никогда не произойдет, она приняла шкатулку, не сказав ни слова. Какими бы ни были намерения её отца, выход за пределы особняка для девушки был долгожданным событием. Артур был строгим отцом, контролирующим любой её выход за порог. Когда девушка жаловалась на то, что чувствует себя некомфортно, мужчина ругался, говоря, что, если принцесса так небрежно покажется на улице, будет заметен любой изъян.

Девушке разрешалось покидать особняк только в те дни, когда королева вызывала Аделину во дворец. Но даже эти отлучки стали невозможны из-за болезни королевы. Так что поездка в маркизат с целью вручения подарка стала поистине редкой возможностью. Принцесса не смогла скрыть своего волнения, когда тихо вышла из кабинета.

— Миледи! – Софи, личная горничная, ожидавшая свою госпожу, быстро подошла к Аделине, заприметив её сияющее лицо. – Случилось что-то хорошее? Что это за шкатулка?

— Это свадебный подарок для Селесты. Отец сказал мне лично навестить маркиза Росси.

— Что? Вы правда сможете выйти?

— Да. Погода сегодня хорошая, так что всё складывается удачно, верно? – Аделина мягко улыбнулась и посмотрела на шкатулку. Софи же, видя свою госпожу счастливой, тоже расплылась в улыбке.

— Бог мой. Вы так давно никуда не выходили! Нужно подготовить красивое платье и уложить волосы, нанести макияж и подобрать подходящие серьги с ожерельем…

— С-софи... – Аделина обратилась несколько смущённо, но горничная лишь улыбнулась и забрала шкатулку из рук госпожи. На мгновение девушка слегка склонила голову набок из-за того, что та оказалась легче, чем ожидалось, но тут же посмотрела на принцессу, как будто внезапно о чём-то вспомнила.

— Кстати, миледи, – заметив, как Софи вдруг оглянулась по сторонам и заговорила тише обычного, Аделина тоже напряглась и слегка наклонилась. – На днях особняк посетил неожиданный гость. Все стараются помалкивать, но поскольку этот человек очень известен, слухи распространилась даже среди слуг.

— Правда? И о ком же все сплетничают?

— О… Мадам Пэмбрук.

— Мадам Пэмбрук? – Глаза Аделины слегка расширились, так как услышать эту фамилию было действительно неожиданно.

Пэмбруки были известным герцогским родом, вокруг которого витало множество слухов. То, что прекрасная хозяйка этого семейства посещала особняк Рошэ, заинтересовало бы каждого любителя посплетничать.

— Может, Ваш отец снова хочет жениться? – предположила Софи. – Да быть того не может, верно? Если мы говорим о Пэмбруках, потерявших свой статус из-за «того самого брака», единственное, что они могут предложить, – это деньги.

— Этого никогда не произойдёт. – Аделина уверенно покачала головой. Она не могла себе представить, чтобы её отец, стремящийся только к лучшему, взял бы в жёны женщину, которая однажды уже была замужем. Артур был человеком, который предпочтёт остаться вдовцом, если не отыщет лучшую из лучших.

— Если это не так, тогда зачем мадам Пэмбрук наведываться сюда? Не похоже, что у неё есть с нами какие-то дела или же общие знакомые. – София в замешательстве склонила голову и взяла свою госпожу за руку, – Ах, забудьте об этом! Сегодня Вы впервые за долгое время сможете выйти в свет. Давайте начнём собираться!

Аделина широко улыбнулась и кивнула в ответ на слова Софи. Эта прогулка обещала быть захватывающей.

* * *

Принцесса поёжилась, наблюдая, как за окном экипажа льёт дождь. Это был холодный и сильный ливень, который заставил утихнуть летний зной. Капли дождя, беспощадно тарабаня в окна, походили на лезвия ножей, норовящие проткнуть стекло насквозь.

Несмотря на то, что окно было закрыто, запах мокрых из-за дождя трав и земли был настолько сильным, что казалось, пропитывал всё вокруг. Это был аромат природы, который едва ли можно было почувствовать в городе, поэтому Аделина, на мгновение забыв о своём положении, погрузилась в созерцание пейзажа.

На бескрайных полях, заполнивших поле её зрения, росло несколько одиноких деревьев. Был ли он пустынным или мирным, это всё ещё был живописный пейзаж.

— Ну как можно… Это была первая прогулка спустя долгое время. Но что с этой погодой?!

Принцессу из задумчивости вывел дрожащий женский голос. Повернув голову, она обнаружила всхлипывающую Софи, плотно сжимавшую кулачки. Только после этого девушка осознала неловкую реальность.

Карета, у которой сломалось колесо, застряла в изрытой колеями земле и не двигалась с места, а кучер, пыхтя, пытался исправить ситуацию уже почти полчаса. Это была катастрофа, приключившаяся с ними по дороге к маркизу Росси. Проливной дождь затруднял движение старого экипажа, и казалось маловероятным, что кучер сможет всё исправить, даже если потратит на попытки сколько угодно времени.

Как раз тогда, когда Аделина выглянула в окно и посмотрела на небо и проливающий из него сильный дождь, который, казалось, и не собирался прекращаться, Софи удивлённо вскрикнула.

— А?! – Глаза горничной расширились, когда сквозь ливень она заметила движение силуэта, находящегося слишком далеко, чтобы можно было разглядеть наверняка… – Карета! Госпожа, это карета! – Софи счастливо улыбнулась и выскочила под дождь.

Экипаж, проезжающий в такой час по пустынной местности! Это было редкой удачей.

— Сюда! Сюда! – Не имея рядом никого, кто мог бы остановить её, горничная побежала под дождём в сторону кареты, – Пожалуйста, помогите нам! Сюда!

Вскоре экипаж изменил направление, словно его пассажиры заметили, как горничная энергично размахивает руками.

— Софи, боже правый! Ты вся промокла. – Аделина, с опозданием вышедшая из кареты, подбежала к девушке, раскрывая над их головами зонтик. Вынув из кармана носовой платок, она собралась вытереть мокрое из-за дождевых капель лицо Софи. Но оказавшийся в руке платок уже отсырел. За короткий промежуток времени дождь настолько усилился, что они обе вымокли.

Горничная хихикнула и пожала плечами, глядя на то, как принцесса в смущении моргает, удерживая в руках насквозь мокрую тряпочку.

— Карета, зонтик, даже платок… Всё действительно идёт наперекосяк. – Как раз в тот момент, когда Аделина рассмеялась над верно подмеченными фактами, перед ними остановилась чёрная карета.

Софи собиралась подойти, чтобы объяснить ситуацию кучеру и попросить о помощи, но хозяин кареты, находившийся внутри, первым открыл окно и задал вопрос.

— Что произошло?

Горничная, которую мало чем можно было напугать, вздрогнула из-за холодного голоса молодого мужчины.

Поскольку угол обзора был осложнён из-за того, что зонт над ними держала Аделина, всё, что девушка могла видеть – это шею, плечи и челюсть мужчины, но даже этот вид заставлял чувствовать себя неуютно. В широких плечах, линии подбородка и плотно сомкнутых губах чувствовалась властная мужская аура. Возможно, это была несколько узколобая оценка, но из-за неё показалось, что благосклонность получить будет непросто.

Принцесса спокойно заговорила вместо несколько ошеломлённой Софи.

— Я направляюсь в дом родственника, но у кареты сломалось колесо. Если Вас это не затруднит, могу ли я попросить о помощи?

— К родственнику? – Вместо положительного или отрицательного ответа, мужчина задал вопрос, который был задан так равнодушно, будто разговаривал сам с собой.

Но он словно и не собирался слушать ответ: лишь распахнул дверь экипажа.

— В-ваше Превосходительство! Дождь льёт как из ведра!.. – С криком кучера показался и владелец кареты.

Мужчина был настолько высоким, что, хотя Аделина и откинула слегка зонтик, чтобы встретиться с ним взглядом, так и не смогла рассмотреть лицо, как следует.

В этот же момент мужчина в чёрных перчатках естественным образом забрал зонтик, который держала Аделина и приподнял его. В одно мгновение она смогла полностью разглядеть стоящего перед ней человека.

— Ах… – Глаза принцессы слегка распахнулись, и она не сумела сдержать вздох.

Темноволосый мужчина, одетый в чёрное, казался острым, сродни искусно выкованному мечу, и был намного выше Аделины. Хоть человек перед ними был облачён в закрытые одежды, безошибочно угадывалось, что он был в отличной форме. Внушительная аура, подобная могучему дереву, одиноко растущему посреди поля, охватила всё тело принцессы. Ко всему прочему, образ дополняло и лицо мужчины. Было бы уместно описать его красивым, обладающим идеальными пропорциями, как если бы оно создавалось великим мастером.

— Родственник? – Фиолетовые глаза мужчины посмотрели на Аделину. Девушка невольно вздохнула, ощутив, как его взгляд медленно, скользя, осматривал её с головы до пят.

В безмолвной тишине дождь яростно барабанил по зонтику. Глаза мужчины, опустившиеся до самых кончиков её пальцев, вновь вернулись к лицу Аделины. Не имея ни единого шанса этого избежать, их взгляды пересеклись.

— Не припоминаю, чтобы у меня были такие родственники. – Мужчина ухмыльнулся и указал пальцем в направлении, по которому держал путь экипаж Аделины, всё ещё не сводя с неё глаз. – Единственный дом на этом пути – мой.

— Что? Тогда… – Сразу же среагировала Софи. Горничная, которая очень насторожилась из-за появления незнакомого и пугающего мужчины, тут же изменила выражение лица на более дружелюбное. – Вы маркиз Росси? Мы держали свой путь, чтобы встретиться с маркизой. Моя леди – её кузина.

— Если Вы направляетесь в поместье Росси, то выбрали не то направление. – На этот раз мужчина указал пальцем на могучее дерево, возвышающееся возле дороги, по которой проехал экипаж Элизы. – Оно находится по ту сторону от дерева.

— Что? Тогда это место… – Софи снова занервничала: её глаза метались из стороны в сторону. Чьи владения граничили с территорией маркиза Росси? В голове горничной вырисовывалась огромная карта королевства. Однако мужчина ответил быстрее, чем она нашла правильный ответ.

— Поместье Герцога Пэмбрука.

Герцог Пэмбрук! Глаза Софи, которая подозрением относилась к возможности повторного брака принца Артура и мадам Пэмбрук, округлились от шока.

Пэмбрук был поместьем, соседствующим с Росси! Было довольно грубо проникнуть на территорию другой семьи, заранее не спросив разрешения. Это был деликатный вопрос, который столетие назад, когда территориальные споры среди знати находились в самом разгаре, мог бы перерасти в семейную вражду. Даже в нынешнее время, считающееся мирным, было совершенно очевидно, что такой поступок нарушает всевозможные правила приличия.

— Это моя первая поездка, и из-за внезапно начавшегося ливня, полагаю, мы сбились с пути. Наша ошибка, поэтому буду признательна за понимание, герцог Пэмбрук. – Принцесса вежливо извинилась перед мужчиной.

Когда она назвала его «герцогом Пэмбрук», лицо мужчины, которое всё это время оставалось бесстрастным, неуловимо изменилось. Он склонил голову, одарив Аделину заинтересованным взглядом.

— Вы знаете меня?

— Эта земля принадлежит Пэмбрукам, и я слышала, как тот джентльмен, управляющий экипажем, обратился к Вам «Ваше Превосходительство». В этом королевстве, единственный достойный этого титула – Алексио, герцог Пэмбрук. – Взгляд девушки переместился на молодого человека, суетившегося позади Алексио, а затем вернулся к мужчине, стоящему перед ней, к герцогу Пэмбруку. – Это отвечает на заданный Вами вопрос?

— Вполне исчерпывающе, принцесса Аделина. – Глаза девушки слегка округлились из-за обращения мужчины. Выражение её лица выражало немое удивление: откуда герцог узнал, кто она такая.

Алексио, герцог Пэмбрук, в свою очередь был рад ответить на возникший вопрос.

— Среди двоюродных сестёр маркизы Росси, которая является дочерью регента, есть только один человек, подходящий по возрасту. Это отвечает на Ваш незаданный вопрос, принцесса? – Почти дословно повторил за ней мужчина.

Аделина слегка приподняла бровь, столкнувшись с контратакой грозного противника.

— Весьма исчерпывающе…

Теперь, когда их личности были установлены, положение тоже стало ясным. Какой бы принцессой она ни была, Аделина не могла управлять главой семьи герцогства Пэмбрук. И наоборот, герцогу должно было проявить к принцессе уважение.

Можно сказать, что это были довольно напряжённые «отношения».

В подобных ситуациях тот, кто оказывался в критической ситуации, должен был первым сделать ход. Поэтому, естественно, у Аделины не было иного выбора, кроме как уступить.

— Как Вы можете видеть, я нахожусь в весьма затруднительном положении. Можете ли Вы помочь мне добраться до поместья маркиза Росси? – Это была не сложная просьба, а скорее разумная и тактичная, которая не поставила бы другую сторону в неловкое положение.

— С радостью помогу. – Алексио, ответивший без колебаний, наклонился и оказался на уровне глаз Аделины. Когда девушка собиралась отдёрнуть голову из-за внезапной близости, герцог тихо прошептал ей на ухо. – Потому что ради этого я сюда и приехал.

— Что? – Аделина повернула голову, чтобы посмотреть на мужчину. Взгляды двух людей встретились на таком расстоянии, что они могли услышать дыхание друг друга. Девушка посмотрела на свой экипаж, застрявший в грязи, и снова перевела взгляд на герцога.

— Что значит, Вы приехали сюда ради того, чтобы помочь мне?..

— Это означает, что именно я организовал этот несчастный случай. Я подкупил Вашего кучера, чтобы Её Высочество не смогла добраться до места назначения. – Казалось, Алексио совершенно ни о чём не беспокоится. Его уверенная поза заставила принцессу отступить. Их дыхания теперь немного отдалились.

Однако герцог подошёл ближе, протягивая руку, – это было официальное предложение эскорта.

— Дождь усиливается, давайте для начала сядем в экипаж. Конечно, не в ту развалину, что стоит позади Вас, а в мой.

* * *

Аделина сидела напротив герцога в медленно движущемся экипаже. Карета была большой, и места в ней было предостаточно, но так как мужчина представлялся довольно устрашающим, стало казаться, что внутри до абсурдного тесно.

Алексио, герцог Пэмбрук.

Это, как и говорилось в слухах, был мужчина с запоминающейся внешностью. Для Аделины, которая была заперта в особняке без какого-либо взаимодействия с внешним миром, книги и газеты были глазами.

Истории об этом герцоге часто публиковались в газетах. В основном, это были истории о его происхождении или же блестящей деловой хватке. Конечно же, запутанная история рода Пэмбрук также являлась популярной темой для сплетен.

“Удивительно.”

Принцесса не только смогла вблизи увидеть человека, о котором читала в газетах, но даже вступила с ним в диалог.

Алексио первым нарушил тишину, когда заметил пристальный взгляд девушки.

— Промокните им. – По тону голоса было трудно сказать, была это забота или же приказ.

Девушка уставилась на чёрный носовой платок, протянутый герцогом. Волосы, одежда, перчатки и даже его носовой платок были чёрными как смоль. Мужчина перед ней действительно был последователен и своеобразен в своих вкусах.

Дворяне любили придавать смысл тривиальным вещам, особенно это касалось вопроса цвета. Каждая семья имела свой символический цвет, который они с удовольствием носили. Не существовало конкретного стандарта для выбора, но всё же чёрный считался зловещим, так как символизировал смерть. Несмотря на это, герцогу Пэмбруку, видимо, нравился именно он. Конечно же, чёрный цвет был мужчине очень к лицу, подходя как внешности, так и излучаемой ауре, но это, несомненно, был нераспространённый выбор. Благодаря чему герцог в глазах Аделины казался очень уверенным в себе человеком.

— Благодарю, – Аделина, не колеблясь, приняла платок, который в миг впитал влагу волос, быстро становясь влажным. Девушка успела сильно вымокнуть.

— Не могу поверить, что Вы благодарны человеку, который намеренно заставил Вас насквозь промокнуть. Ваше Высочество действительно добра. – Алексио, спокойно наблюдавший за действиями принцессы, отвёл взгляд от мокрой одежды, которая из-за этого стала почти прозрачной.

Девушка также спокойно опустила руку с сжатым в ней носовым платком себе на колени.

— Раз Вы намеренно организовали всё это, пожалуйста, переходите прямо к делу. Слышала, что герцог Пэмбрук – практичный человек, который не тратит время впустую.

— Да, это верно. Я – скромный по своему происхождению бизнесмен, потому ценю практичность сильнее всего.

Аделина была ошеломлена беспрецедентной прямолинейностью мужчины, неслыханной среди столичной знати. Хотя подобранные слова казались самоуничижительными, в манере речи Алексио не было колебаний. Само его отношение к посторонним было достойным, но не раболепным, и не было ничего, что нарушило бы этикет.

Принцесса осознала, что этот человек может быть вежливым, но в то же время резким. Это было странно и незнакомо, но не плохо. Напротив, это казалось чем-то более искренним, в сравнении с людьми, похожими на лисиц, притворяющимися вежливыми, чтобы скрыть своё истинное лицо.

“Вот почему его называют бешеным псом?”

Аделина вспомнила прозвище этого человека, о котором писали газеты, и сжала носовой платок, чтобы хоть как-то придать себе сил.

— Я не считаю… Что делать акцент на практичность – это вульгарно.

— Удивительно. Ведь так считает вся знать, – Алексио прищурился. В его взгляде читалась смесь подозрения и интереса, – Ну, раз принцесса попросила, оставлю светскую беседу и перейду прямо к делу.

Светская беседа? Была ли в их беседе хоть какая-то часть, которую можно было назвать светской? Аделину удивили слова мужчины, но герцога это мало заботило, поэтому он начал говорить то, что планировал.

Его план был очень прост.

— Продайте мне себя, принцесса. Я заплачу высокую цену. Сколько бы не предлагала моя мачеха, я удвою эту сумму.

Продать себя? Губы Аделины дрогнули: мужчина будто обратился к проститутке. То, что её так внезапно посадили в карету, можно было расценить как похищение, да и игнорировать настолько оскорбительные слова было невозможно.

— Какая грубость. Неужели купля-продажа людей является законной в этом королевстве?

— Прозвучало невежливо… Но принц Рошэ уже выставил свою дочь на продажу. Поэтому из Ваших уст это звучит довольно невинно.

— Что?.. – Глаза Аделины округлились от шока. Заявление было настолько неожиданным, что воспоминание о грубых словах герцога Пэмбрука мгновенно улетучилось. – Отец выставил меня на продажу?

На днях Артур кричал, что собирается найти ей партнёра по браку, но принцесса лишь отмахнулась, считая это тривиальной тирадой. Но действительно ли он искал мужа или, вернее, семью, в которую сможет именно продать её?

Глядя на потрясённую, не находившую слов Аделину, герцог не выказал и намёка на сочувствие.

— Неужели не знали? Ваш отец в отчаянии обращался к многим семьям. Думаю, что окончательным победителем торгов стала моя мачеха.

— Это…

Алексио пожал плечами при виде принцессы, чьё лицо было настолько бледным, что казалось она может упасть в обморок в любой момент.

— Ну, тут нечему удивляться, не думаете? В первую очередь брак – та же купля-продажа людей ради получения прибыли. Мы с принцессой также являемся результатом таких сделок.

— Вы грубы…

— Я просто реалист, – Алексио мягко ответил на слова девушки. – Как человек, ценящий эффективность, буду откровенен. Принц Рошэ намерен выдать Вас за Дерека Пэмбрука, моего сводного брата. Встреча была запланирована в резиденции маркиза Росси, куда и направлялась принцесса.

— Вздор! – Аделина вскочила со своего места, но тут же опустилась обратно, словно потеряв все силы. – Я… Не собираюсь выходить замуж…

Замужество ужасало. Обязательства, которые к нему прилагались, какими бы естественными они ни были, пугали ещё больше. Но если её отец уже принял решение, у Аделины не было возможности избежать такого будущего. Если бы королева пребывала в здравии, принцесса могла бы попросить её о помощи, но единственным человеком, который может сейчас распоряжаться будущим девушки, был её отец.

И он, в конце концов, проигнорировал слова дочери, размышляя только о благах, которые попадут в его руки.

— Уверяю, Дерек Пэмбрук – неисправимый ублюдок. Я буду гораздо лучшим мужем, чем он. Во многих отношениях.

Даже когда разум девушки опустел, голос Алексио отчётливо звучал в ушах. Она поразмышляла об услышанном, после чего нервно рассмеялась.

— Зачем Вы мне всё это рассказываете? Разве мадам Пэмбрук не вела переговоры с моим отцом?

— В отличие от моей матушки, я придерживаюсь принципа не совершать важных сделок с посредниками. За исключением особых обстоятельств. – Алексио скрестил руки на груди, чуть приподнимая подбородок. – Принцесса, Вы когда-нибудь составляли документ, в котором делегировали отцу все решения, относительно собственного брака?

— Нет!

— Тогда, может Вы уже помолвлены?

— Ничего подобного!

— Верно, я так и думал. Вот почему приехал, чтобы заключить сделку непосредственно с принцессой. Потому что Вы являетесь ключевой стороной в этом вопросе, – герцог был очень спокоен. Выражение лица мужчины было таким, словно он не понимал, почему должен объяснять что-то настолько очевидное, будто разъясняя, что «небо – это небо», а «земля – это земля».

Аделина, жившая в мире, где самостоятельно принимать решения касаемо собственного будущего было чем-то неестественным, чувствовала себя так, словно ей нанесли удар в спину.

Должна ли она принять предложение? Есть ли вообще выбор?

Хотя она никогда прежде и не думала о таком, девушка почувствовала странную уверенность в сделке, предлагаемой человеком, сидящим перед ней.

— Верно… Я заинтересованная сторона, которая может заключить сделку.

Алексио слегка кивнул, как будто утомительные разъяснения подошли к концу и протянул принцессе бумаги.

Девушка, охваченная атмосферой, смело взяла документ.

Вверху виднелось чётко написанное слово «Контракт», а под ним более подробная информация:

Первое. Алексио Пэмбрук и Аделина Бриель Эстрия-Риошэль вступят в брак и будут мужем и женой минимум три года.

Второе. Вышеупомянутый брак является формальностью, и стороны не обязаны выполнять супружеские обязанности.

Третье. Аделина Бриель Эстрия-Риошэль имеет право пользоваться статусом и правами герцогини Пэмбрук.

Четвёртое. Алексио Пэмбрук внесёт брачный взнос за Аделину Бриель Эстрию-Риошэль при условии её согласия. Сумма будет определена в соответствии с требованиями отца невесты.

Пятое. Аделина Бриель Эстрия-Риошэль может подать заявление о разводе в любое время после завершения обязательного периода поддержания брака.

После этого последовали пункты шесть, семь и восемь… По мере того, как девушка читала пункты один за другим, замечалось кое-что странное. Все пункты договора были в пользу Аделины. Это была невероятная сделка для герцога Пэмбрука, который обычно делал всё ради собственной выгоды.

— Вы уверены, что дали мне те документы? – Аделина смотрела на герцога с разумным подозрением. Она могла бы спокойно проигнорировать этот момент, потому что всё в документе было в её пользу, но характер девушки не позволял ей так просто отмахнуться.

Алексио слегка кивнул, по-видимому, предвидя реакцию принцессы.

— То, чего бы я хотел от этого соглашения, указано в последнем пункте. Если принцесса согласится с этим условием, я выполню вышеперечисленное.

“Последний пункт?”

Аделина с волнением и любопытством прочла последнее условие. Насколько велико желание герцога, что заставляет его быть таким щедрым?

Десятое. Аделина Бриель Эстрия-Риошэль соглашается на бездетный брак и примет ребёнка, указанного Алексио Пэмбруком в качестве усыновлённого.

Девушка, прочитавшая документ с большой внимательностью, подняла глаза и тут же встретилась взглядом с герцогом, который всё это время наблюдал за ней.

Руки девушки слегка задрожали от такого неожиданного предложения. Бездетный брак? Могло ли такое существовать в реальности?

Не только члены королевской семьи, но и вся знать королевства. Все они старательно заключали браки, чтобы продолжать благородные родословные. Среди них Аделина считалась самой благородной, той, кого остальные так хотели заполучить.

Однако же герцог Пэмбрук, похоже, не желал, чтобы Аделина играла для него роль племенной кобылы. Она перечитала последний пункт несколько раз, но всё ещё не могла в это поверить.

— Герцог Пэмбрук не хочет иметь от меня детей? В то время как каждый, стремящийся заполучить меня в жёны, жаждет мою родословную?

— Смешать кровь принцессы и Пэмбруков? – Алексио рассмеялся, как будто услышал нечто совершенно забавное. – Ваша кровь слишком ценна. Было бы унизительно смешивать её с этим родом. Это то, что никогда не должно произойти.

— Не понимаю… Ребёнок, которого я рожу, получит право наследовать трон, как королевства, так и герцогства. Все желают этого… Но Вам это не нужно? Действительно?

— Вероятно, это трудно принять, понимаю. Принцесса, должно быть, хочет исполнить свой долг, родив наследника.

Так бы мыслила идеальная принцесса. Однако же Аделине собственная жизнь была важнее долга.

Но девушка не потрудилась исправить недоразумение, допущенное герцогом Пэмбруком. Неправильно понимая чувства Аделины, мужчина попытался переубедить её.

— Видите ли, у меня уже есть ребёнок, который станет мои преемником. Меня не прельщают возможные осложнения в этом вопросе, поэтому и в рождении ребёнка принцессой нет необходимости. Иначе мадам Пэмбрук никогда не позволит моему планируемому наследнику официально войти в семью…

— Однако это по силам будущей герцогине.

— Верно.

Поначалу было трудно всё осознать, но постепенно разум принцессы прояснился. У герцога Пэмбрука, как оказалось, был незаконнорождённый ребёнок. Мужчина посредством брака хотел обрести жену, которая признала бы его ребёнка наследником, и сама осталась бы бездетной. Это было условие, на которое не согласилась бы ни одна знатная женщина, поскольку наличие ребёнка укрепляло её положение в семье и связь между родами.

Вопреки этому, Аделина была готова принять это предложение.

Каждый день отец убеждал девушку выйти замуж, принуждая вступить в ненавистный ей брак. Даже если на этот раз всё обойдется, её отец никогда не отступится от своей идеи, а другая сторона точно не откажется от отпрыска благородных кровей.

По иронии судьбы, брак – самым надёжный способ избежать этого давления. Поэтому…

“Мужчина с необычным предложением.”

Аделина непонимающе уставилась на Алексио. Герцог, вероятно, ошибочно интерпретировав этот взгляд как отказ, слегка вздохнул.

— Я дам Вам достаточно времени на размышления. Вы можете отправиться в резиденцию маркиза Росси и встретиться с Дереком Пэмбруком. Я бы не рекомендовал делать это, но для заключения сделки, вполне естественно изучить вс…

— Я сделаю это.

— Что?..

— Я согласна заключить брак.

Алексио склонил голову и уставился на спокойную Аделину, которая без колебаний приняла решение.

— И человек, за которого Вы согласны выйти замуж…

— Конечно же, его светлость Алексио Пэмбрук. Я выйду за Вас.

После уверенного заявления Аделины в карете воцарилась тишина. Лишь шум дождя, барабанящего в окна, заполнял пространство между двумя людьми.

— Вы можете как следует поразмыслить над этим…

— Я уже приняла решение.

— Вы можете пожалеть в буд…

— Отнюдь, – возразила Аделина прежде, чем Алексио смог должным образом завершить предложение. Отчего, в конце концов, из уст мужчины вырвался смешок.

— Подумать не мог, что принцесса окажется таким решительным человеком. Я полагал, что мне придётся ждать как минимум неделю, чтобы получить ответ.

Алексио с неоднозначным выражением лица не сводил глаз с уверенной в своём решении Аделины.

Постучав о стенку кареты, мужчина отдал кучеру приказ.

— Поворачивай! Мы возвращаемся в Рошэ.

* * *

Принц Артур гордо прошёл через ворота и нахмурился, заприметив эмблему, выгравированную на чёрной карете, ожидавшей у входа в особняк.

Фамильный герб Пэмбруков с золотым грифоном мог быть изображён только на карете герцога. Поскольку у того не было причин посещать особняк Рошэ, внутри, вероятно, находилась мадам Пэмбрук. Однако при одном только взгляде на герб в памяти всплывало лицо одного ублюдка, из-за чего челюсть Артура непроизвольно сжималась.

По мнению мужчины, домыслы, напечатанные в утренней газете, о том, что герцог Пэмбрук стоит за аферой на железнодорожной станции, из-за которой принц потерял свои деньги, были правдивы. Иначе как ещё он мог извлечь выгоду из этой ситуации, только если не спланировал всё заранее? Это безошибочно точно, скандально и коварно одновременно. Если бы герцог стоял прямо перед ним, принц Артур с радостью бы разукрасил кулаком его лицо.

В этот же момент дверца кареты с грохотом отворилась. Принц Артур подошёл прямо перед ней, чтобы сопроводить Мадам Пэмбрук.

“Мадам приехала, потому что ей интересен исход встречи, состоявшейся в резиденции Росси?” – С этими мыслями принц протянул руку, но совершенно не ожидал, что с той стороны его схватит большая мужская рука.

Принц от удивления вздёрнул голову вверх, чтобы разглядеть человека, держащего его за руку. Разве это не тот человек, которого он так желал избить?

— Кха, эм, Герцог Пэмбрук? – Принц Артур был настолько потрясён, что отступил на шаг, издавая нелепые звуки. Уверенность в том, что он изобьёт мужчину, как только они столкнутся, тотчас улетучилась.

“Н-неужели этот ублюдок всегда был таким высоким?”

Принц всегда свысока смотрел на герцога Пэмбрука, отчего никогда близко не общался с мужчиной. Поэтому и понятия не имел, какого на самом деле роста был герцог.

В отличие от принца, который выглядел смущённым, герцог Пэмбрук непринуждённо улыбнулся и пожал руку в более достойной манере, нежели принц.

— Его Высочество узнал о прибытии и вышел лично поприветствовать меня? Не ожидал такого тёплого приёма, тесть.

— Его Светлость, герцог Пэмбрук прибыл, и, конечно же, я…

Как он только что назвал принца?

Артур, который пытался успокоить свои кипящие эмоции, собирался, как и полагается при его титуле, формально поприветствовать герцога. Однако внезапно замер, когда осознал, что в словах герцога проскользнуло нечто странное.

— Герцог Пэмбрук, как Вы только что меня назвали?

— Я назвал Вас своим тестем.

— Тестем?..

— Именно так, – герцог Пэмбрук слегка приподнял уголок рта, в который раз подтверждая безошибочность своих слов.

Артур внимательно осмотрел мужчину с ног до головы, задаваясь вопросом, не выжил ли тот окончательно из ума. Если же он не сумасшедший, то, вероятно, дурно воспитан, что было бы более вероятно.

“Тц.”

Это была одна из причин, по которой Артур не выносил общества людей «дурной крови». Артур очень уважал и любил королеву, но никак не мог смириться с тем, что та даровала титул герцога полудворянину. Принц искренне считал этого богатого ублюдка позором всего королевства! Отчего считал своим долгом сделать мужчине выговор.

Первое, что бросилось Артуру в глаза, был подол уже знакомого платья, а затем показалось и лицо человека, которого здесь быть вовсе не должно.

— Аделина?.. Почему ты здесь? А Росси? Разве ты не уехала в резиденцию Росси? – Артур поспешно стряхнул руку герцога Пэмбрука и подошёл ближе к Аделине. – Отвечай! Ты что, язык проглотила? А? Я спрашиваю, почему ты вернулась вместо того, чтобы поехать в резиденцию Росси?

Артур не дал Аделине ни единой возможности высказаться, набросившись с расспросами. Не будь здесь посторонних глаз, он, казалось, был бы готов немедля схватить дочь за плечи и как следует встряхнуть.

Принцесса несколько раз сжимала и разжимала губы, не в силах найти нужный момент и, в конце концов, просто бросила всякие попытки объясниться. Герцог Пэмбрук, спокойно наблюдавший за развернувшейся сценой, вытянул руку, увеличивая расстояние между Аделиной и Артуром.

— Угх!

Принцу ничего не оставалось, кроме как отступить после того, как герцог заградил собой Аделину.

— Герцог Пэмбрук! – крикнул принц с раскрасневшимся лицом. – Мне сейчас не до Вас. Разве не видно, что я обсуждаю с дочерью семейные дела?

— Раз это семейные дела, тогда мне, тем более, следует вмешаться, тесть. Не будьте так строги с Адель, это всё моих рук дело.

Тесть! Этот нелепый «титул», о котором принц на мгновение забыл от удивления, заметив Аделину в карете, вновь сорвался с уст герцога Пэмбрука. Не менее была ошеломлена и девушка, услышав, как герцог ласково назвал её «Адель», хотя это даже не обговаривалось!

Но принц Артур, конечно же, запротестовал первым.

— Герцог Пэмбрук, почему Вы называете меня тестем? Неужели не выучили титулы?

— Отнюдь. Даже будучи дворянином лишь наполовину, я как следует обучался этикету, тесть.

— Нет, да что это такое. Вы снова это сделали! – В этот момент принц, достигший своего предела, потянулся за спину герцога. Он намеревался схватить Аделину, которая пряталась за мужчиной, однако герцог Пэмбрук оказался быстрее.

— Ах! – Принцесса коротко вскрикнула, когда оказалась в объятиях герцога Пэмбрука. Хотя, было правильнее сказать, что он обхватил девушку за плечи, но разница в росте была настолько значительна, что со стороны казалось, будто они обнимались.

— Э-э-э-это что ещё такое!.. – при виде развернувшейся сцены глаза Артура округлились до невероятных размеров.

— Как видите, мы с Адель собираемся пожениться, а посему будет правильно приветствовать Ваше Высочество, как моего тестя.

— Свадьба? Соглашение? Ха! – Артур демонстративно фыркнул и дёрнул Аделину за руку, забирая своё драгоценное сокровище из рук человека, которому он никогда не давал своё благословение.

Алексио без всякого сопротивления отпустил Аделину. Примени мужчина силу, у Артура не было бы и шанса, но также было очевидно, что тогда пострадала бы его невеста. Лицо девушки и так побледнело из-за крепкой хватки принца.

— Лорд Пэмбрук, довольно нести чепуху! Я уже дал своё согласие на брак этого дитя, и главы семей обо всём договорились!

— К чему эти высокопарные речи, тесть? Давайте решим всё по-простому, – Алексио всё ещё насмехался, обращаясь к принцу как к тестю. Из-за чего лицо Артура, прежде залитое краснотой, посинело от злобы.

— Перестаньте называть меня тестем!..

— Сколько Вам пообещали? – Алексио прервал тираду Артура коротким вопросом.

Принц уже был готов вновь закричать, но остановился и посмотрел на Аделину. Девушка не должна была узнать, что благодаря этому браку принц получил бы огромную сумму. В противном случае, дочь могла бы потребовать свою долю.

— Не понимаю, о чём Вы говорите… – Принц уже был готов притвориться невежественным, однако Алексио не собирался отступать.

— Стоит ли мне огласить список семей, которые мой тесть посетил в последнее время в попытках продать своё «сокровище»?

Было вполне резонно предположить, что в списке числилась каждая семья, у которой был неженатый сын. Принц Артур громко откашлялся в ответ на неприкрытую угрозу.

— Скажите о какой сумме Вы договорились с моей мачехой? Я заплачу вдвое больше. Таково соглашение между мной и Адель.

— В д-два раза?

Принц пообещал мадам Пэмбрук, что сделает Дерека Пэмбрука своим зятем в обмен на пять миллиардов клаонов. Однако Алексио пообещал заплатить в два раза больше, а раз так…

— Д-десять миллиардов клаонов! – Принц Артур, забывший о всяком достоинстве из-за одной только мысли о невообразимой сумме, от удивления отпустил Аделину. С такими деньгами, принц смог бы не только погасить все доги, но и начать новый бизнес.

“Я ещё не получил денег от мадам Пэмбрук. Если кто-то предлагает лучшие условия, разве разумно отказываться предложения?”

Это была позиция, в которой он отбрасывал всякую верность устным обещаниям. Мысли о прошлом, которое заставляло мужчину дрожать от одной лишь тени Пэмбрука, теперь стали далёким воспоминанием. Всё же, десять миллиардов клаонов обладали огромной властью.

— Я приехал в спешке, поэтому не смог подготовить аванс. Вместо этого примите это, – Алексио, наблюдавший за тем, как в голове Артура вращались мысли, словно шестерёнки, нанёс последний удар. Герцог достал карманные часы и вложил их в руку принцу. Артур, который вырос, лицезрея, нося и питаясь только самым лучшим, сразу оценил ценность отданной им вещицы.

“Это часы именитого мастера!” – продажа одних только этих часов могла бы принести ему сотни миллионов. Нет, цена была второстепенной. Главным было то, что эти часы – уникальная роскошь, которую трудно было достать.

Аделина и Алексио бегло обменялись взглядами, пока Артур, словно зачарованный, смотрел на часы. Принцесса будто спрашивала: «Что ты здесь устроил?», на что герцог бесстыдно пожал плечами.

В эту же секунду принц пристально посмотрел на Алексио. Словно приняв решение, мужчина поспешно забрал часы, и свободной рукой обхватил ладонь герцога.

— Зять, давайте пройдём внутрь и обсудим детали?

* * *

— Чёртов негодник!

Мадам Пэмбрук резко распахнула двери и без предупреждения ворвалась в комнату. Несмотря на то, что солнце стояло уже высоко в небе, в комнате было темно. Всё благодаря плотно задёрнутым шторам, которые отказывались пропускать даже слабый лучик света.

В ситуации, которая мало чем отличалась от представления, мадам Пэмбрук что есть мочи стиснула зубы, отдавая приказы своим слугам.

— Немедленно распахните шторы и приберитесь здесь!

— Да, да! – В ответ на устрашающий приказ мадам слуги вбежали в комнату и отдёрнули шторы. Под звуки шелестящей ткани яркий свет осветил пространство, обрисовывая непроизвольно возникшую сцену. Это была богато обставленная комната, где повсюду, куда ни глянь, виднелись дорогие украшения.

— М-м… – С кровати раздался неуместный для ситуации стон. Обнажённый мужчина, подле которого лежала нагая женщина, замахал руками, словно яркий свет причинял ему боль.

Слуги, смущённые зрелищем последствий ночного романа, поспешно отвернулись. Некоторые молодые служанки, ожидавшие за дверью, густо покраснели. Одежда, беспорядочно разбросанная рядом с кроватью, явно была такой же униформой горничной, что носили они.

“Этот негодник снова за своё!” – мадам Пэмбрук уже не раз говорила развлекаться с кем-то своего уровня! Женщина подошла к кровати, её лицо покраснело от злости.

— Шторы… задёрните их, – возможно, приняв женщину за служанку, мужчина надтреснутым голосом отдал приказ.

— Боюсь, это невозможно.

Мужчина вздрогнул от холодного тона. Его светло-пшеничные волосы торчали во все стороны.

Это был Дерек Пэмбрук, красивый мужчина с мягкими чертами лица, соответствующими тёплому цвету его волос.

— Матушка? – Горничная, спавшая рядом с ним, резко распахнула глаза из-за взволнованного голоса Дерека.

— М-мадам? – Лицо девушки побледнело, стоило ей увидеть женщину, стоящую радом с кроватью с лицом мрачного жнеца. Горничная вскочила с кровати, поспешно натягивая на себя одежду, но её руки из-за волнения продолжали дрожать.

Мадам слегка взмахнула рукой, не одарив и толикой внимания жалкую девицу. Тут же горничные, стоявшие за дверью, вошли внутрь и выволокли девушку прочь.

— Г-господин! – Перепуганная горничная поспешно окликнула Дерека, но мужчина лишь протяжно зевнул, как будто не услышал ни звука.

— Почему ты здесь, а не в поместье Росси? – С удивлённо вскинутой бровью заговорила мадам Пэмбрук с сыном, безмятежно потягивающимся в кровати.

— Росси? Вы пришли только чтобы спросить об этом?

— «Только»? Как ты можешь вести себя столь беспечно? Я же ясно дала понять, что организовала для тебя брачную встречу! Почему ты всё ещё здесь?

— Матушка, как думаете, мне подходит столь старомодный обычай, как брак по расчёту? – Дерек вновь зевнул и встал с кровати, небрежно натягивая халат. Под распахнутыми одеждами виднелась грудь, покрытая красными отметинами, свидетельствовавшими о бурной ночи.

Мадам Пэмбрук потёрла лоб, словно была потрясена и не могла смириться с тем, что родила такого неисправимого мерзавца.

— Ты решил всё испортить, из-за страха попрощаться со своей разгульной жизнью после женитьбы? В этом всё дело? Отвечай! – Женщина, окончательно потерявшая всякое терпение, несколько раз успела ударить своего сына по спине, прежде чем Дерек ускользнул от её рук.

— Матушка, успокойтесь немного…

— Ты думаешь я могу успокоиться? Ты даже не показал своего носа на встрече, которая обошлась мне в пять пиллиардов клаонов!

— Пять миллиардов? – Дерек, который всё это время сохранял безразличие к происходящему, теперь выглядел весьма удивлённым.

Когда зашла речь о деньгах, мадам Пэмбрук уловила, как изменилось выражение лица её сына, из-за чего женщина слегка потерла грудную клетку, дабы успокоить своё сердце.

— Вижу удивился. Кажется, теперь ты наконец осознал, какой беспорядок устроил.

— Нет. Мне всего лишь интересно, насколько впечатляющей должна быть невеста, раз Вы решили потратить такую сумму.

— Что ты сказал?

Уголки губ слуг, наблюдавших за ситуацией, нервно дёрнулись от невозмутимости молодого господина. Казалось, им каким-то неведомым образом удалось сдержать, так и грозивший вырваться наружу смех.

Есть много слов, которыми можно было описать мадам Пэмбрук, но только Дереку хватало смелости высказать ей всё в лицо. Как и другие дворяне она была жадной до денег, хоть с виду и казалась благородной. Конечно же, мало кто мог бы высказать ей это вслух.

— Если у матушки было столько денег, то Вы могли бы купить мне виллу, о которой я говорил некоторое время назад. Из её спальни открывался потрясающий вид на море. Матушке бы тоже понравилось там, уверен, – Дерек грустно пожал плечами. Тон был лёгким, как будто он просил купить побрякушку у уличного торговца.

Губы мадам Пэмбрук задрожали, и она вновь ударила сына по спине.

— Разве сейчас есть время болтать о вилле? Немедленно исправь свою ошибку! Отправляйся в Росси и извинись за то, что заставил принцессу ждать!

— Принцессу? – Дерек, что избегал побоев мадам Пэмбрук, внезапно схватил женщину за запястье и задал вопрос в ответ. Но мадам лишь цокнула и стряхнула руку своего жалкого сына.

— Верно, принцесса. Зная твой характер, смог ли ты довольствоваться обычной невестой? Очевидно, что она должна быть, как минимум, любимой внучкой королевы.

После высокомерных слов матери в глазах Дерека впервые промелькнул интерес.

— Слышал, она очень красива.

— Она, безусловно, красавица. Королева питает слабость к прекрасному.

Возможно, если бы королева пребывала в добром здравии, имя Дерека Пэмбрука и вовсе не появилось бы в списке претендентов на руку и сердце принцессы. Партнёром принцессы точно стал бы лучший из лучших мужчин королевства. Однако королева с каждым днём всё сильнее увядала, принц Артур отчаянно нуждался в деньгах, а Пэмбруки были теми, кто мог ему их предоставить.

— Как я и сказала, скорее отправляйся в резиденцию Росси и…

— Мадам! – Прежде чем мадам Пэмбрук успела дать указания сыну, к женщине подбежала её личная горничная. Лицо женщины исказилось из-за того, что важный разговор с сыном был прерван. Однако горничная проигнорировала пристальный взгляд своей госпожи и что-то очень быстро прошептала ей на ухо.

— Что?.. – выражение лица мадам Пэмбрук становилось всё более суровым, по мере того как она слушала принесённые вести.

— Дерек, – женщина твёрдо произнесла имя сына, который смотрел на свою мать, ожидая объяснений, – Ты должен немедленно отправиться в резиденцию Рошэ. Видимо, возникшая ситуация обязывает тебя проявить свои таланты.

— Мои таланты?

— Верно. Ты ведь не хочешь, чтобы старший брат увёл твою невесту, не так ли?

* * *

Алексио, попивая чай, не спеша осматривал обстановку. Кабинет принца Артура был оформлен в классическом стиле и богато украшен. Однако вовсе не создавал вульгарной или беспорядочной атмосферы, что указывало на наличие здравого смысла у владельца. Аристократам очень уж нравилось демонстрировать свою утончённость подобным образом, предполагая и подчёркивая, что их утончённый вкус является результатом разнообразного опыта и накопленного поколениями наследия многих лет.

Всякий раз, сталкиваясь с подобным, Алексио в который раз убеждался в том, насколько прочными и чёткими являлись очерченные для него границы. Эти границы были воротами, которые никогда не отворятся для полукровки. Однако то, что граница существовала, вовсе не означало, что её невозможно было пересечь. Алексио Пэмбрук был истинным разрушителем твёрдо возведённых стен.

— Похоже, чай пришёлся Вам не по вкусу, зять, – принц Артур прищурился, глядя на чашку Алексио, содержимое которой вовсе не убывало.

Рассуждения о причине возникновения данного союза, которые испарились при взгляде на дорогие часы, с опозданием начали возвращаться к Артуру. Аделина и герцог Пэмбрук, которые доселе не были знакомы, вдруг решили заключить брак? Это просто не имело смысла, и от самой ситуации веяло чем-то зловещим, как и от аферы с железнодорожной компанией.

Принц Артур принялся насмешливо язвить, нервно теребя полученные часы.

— Теперь следует научится наслаждаться хорошим чаем. Где это видано, чтобы будущий зять королевской семьи не мог по достоинству оценить вкус чая?

По правде сказать, из-за обстоятельств поместья Рошэ, находившегося на грани банкротства, качество подаваемого чая было не таким уж высоким. Единственное, что оставалось роскошным в этом особняке, были спальня, кабинет и собственные одеяния принца Артура. Но поскольку герцог-полукровка, по мнению Артура, был довольно несведущ в вопросах чайного этикета, принц решил продолжить свою браваду.

Это была мелочная гордость для человека, который пытался продать собственную дочь за большую сумму денег.

— Даже самый изысканный чай теряет свою ценность, если люди, которые наслаждаются напитком, не ценят его. Эти чайные листья…

— Должно быть, его заварили из чайных листьев, выращенных на севере.

— Верно, на севере… Что? – Принц Артур, пытавшийся обескуражить герцога-полукровку, хвастаясь своими познаниями в чае, широко вытаращил глаза.

— После некоторых размышлений, полагаю, что это сорт Гален. На севере довольно часто идут дожди, отчего чайные листья утратили в качестве. Мой дорогой тесть всегда наслаждается только лучшим, так как же подобное оказалось в резиденции Рошэ? Тц… – Напоследок, обратившись к принцу Артуру с серьёзным выражением лица, Алексио цокнул языком, словно сожалея.

Принц ошеломлённо уставился на герцога, раскрыв рот. Мужчина не имел понятия, что делать с информацией, которая сорвалась с губ герцога.

Мужчина же слегка ухмыльнулся и постучал пальцем по чашке, делая вид, что не заметил ответной реакции принца.

— Поставки чайного листа в королевство, в особенности той продукции, которая прибывает в столицу, находятся под моим контролем. Возможно, я ещё не в полной мере способен по достоинству оценить вкус чая, но довольно хорош в определении сортов, тесть.

На самом деле, дело касалось не только чайных листьев. Алексио Пэмбрук контролировал движение большей части предметов роскоши, которую предпочитала знать королевства. Поэтому для него многочисленные аристократические культуры были не наследием времени, а продуктом, что приносит значительную прибыль. А знание своей продукции – основной навык дельца.

— Ответственный за заваривание чая, вероятно, обманул моего дорогого тестя, заявив, что это хорошие чайные листья. Лучшее, что можно сделать в такой ситуации, – отрубить претенциозные языки, которые осмеливаются лгать. Чтобы не допустить повторения в будущем…

Алексио не спеша поднялся со своего места, многозначительно замолкая, но не забыв взглянуть на принца, который всё ещё, казалось, не отошёл от шока.

Когда внушающая фигура герцога, приблизилась к принцу так, словно действительно собиралась отрезать тому язык, Артур второпях вскочил с побледневшим лицом.

— Ч-что значит отрубить? – Наблюдая за тем, как принц Артур поспешно прикрыл рот обеими руками, герцог усмехнулся, слегка склонив голову.

— Ах, приношу свои извинения, если это прозвучало несколько грубо, тесть. Но я всем сердцем ненавижу хвастунов и лжецов, – улыбка на лице герцога становилась всё более холодной. Это были слова, оказывающие давление на истинного хвастуна.

Артур нервно сглотнул. Атмосфера была слишком ошеломляющей для принца, который рос словно цветок в теплице.

— Что ж… Может закроем тему о несносных лжецах и обсудим счастливый брак?

Выражение лица Алексио тут же прояснилось. Он слегка приподнял уголки губ и мягко сменил тему.

— Моя мачеха не из тех, кто легко отступит, но я верю, что мудрый тесть во всём разберётся, – герцог непринуждённо похлопал принца по плечу, словно демонстрируя, что инициатива находится в руках тестя. Это выглядело так, словно Алексио имел дело с подчиненным, но, поскольку мужчина двигался подобно змее естественно и хитро, принц Артур не заметил никакой странности, и лишь рассеянно кивнул.

— Это правда, что я обсуждал брак Адель с мадам Пэмбрук, однако то был всего лишь беззаботный разговор. Ничего конкретного не было решено, поэтому не думаю, что с мадам возникнут проблемы.

— Неужели? Рад это слышать.

— Кхм… Раз уж мы заговорили об этом… Кхм! – Принц Артур замолчал, на мгновение задержав свой взгляд на Алексио, и громко откашлялся, словно в горле застряло что-то, о чём он не мог заставить себя заговорить.

Герцог же решил терпеливо дождаться, пока принц Артур начнёт. Он прекрасно знал, что собирался сказать мужчина, однако герцогу не было нужды проявлять доброту и понимание, чтобы уменьшить испытываемую принцем неловкость.

Если удастся заставить другого человека сказать то, чего он всеми силами избегает, вы, не прилагая особых усилий, сможете одержать верх в диалоге. Это был один из фундаментальных навыков ведения переговоров.

В конце концов, уставший от ожидания, принц Артур откашлялся и неохотно заговорил.

— Обещания, данные на словах, в любой момент могут потерять свою силу. Думаю, было бы куда лучше заключить соглашение в письменной форме.

Иными словами, принц очень беспокоился, что Алексио нанесёт ему удар в спину, как сделал это с мадам Пэмбрук. Типичное беспокойство осторожного человека. Вот только почему эта осторожность не была проявлена при инвестировании в железнодорожную компанию? Поистине, выборочная обеспокоенность.

Когда Алексио никак не отреагировал на услышанное и просто уставился на мужчину, принц вновь переполнился смущением, из-за чего вновь был вынужден откашляться.

— Кхм! Возможно, Вы в силу отсутствия опыта не осведомлены, однако брачные соглашения в дворянских семьях очень распространены.

— Как я могу быть не сведущ в брачных соглашениях? Мои родители вступили в брак таким образом.

— Кха-кха!

На этот раз кашель был особенно громким. Артур осознал, что, продолжая бессвязно болтать, наступил на мину. Было очевидно, что слабое место Алексио Пэмбрука – брак его родителей, который был ближе к коммерческой сделке. Принц непреднамеренно затронул тему, которую не следовало поднимать.

Однако Алексио улыбнулся и согласился со словами Артура.

— Я также согласен на документирование. Бизнесмены любят фиксировать всё в письменном виде. Разве не замечательно, что мы с тестем изначально на одной волне?

Герцог нацарапал простую расписку, используя бумагу и ручку, лежавшие на столе, и передал её принцу. На лице Артура промелькнуло удивление, когда он взял документ, чтобы изучить его содержимое.

“Почему у него такой элегантный почерк?”

Несмотря на то, что это было наспех написанное соглашение, сами буквы и интервалы между ними были идеальными. Даже если бы принц прямо сейчас перерыл всю свою библиотеку, было бы трудно найти более аккуратный почерк, чем этот.

Я, Алексио Пэмбрук, обещаю выплатить десять миллиардов клаонов в течение трёх дней после женитьбы на Аделине Бриэль Эстрии-Риошэль.

Принц Артур внимательно изучил каждую букву в документе. Это была привычка, сформированная после того, как он стал жертвой железнодорожной инвестиционной аферы.

Подпись герцога Пэмбрука была поставлена в конце краткого соглашения. Хоть оно и не было официальным контрактом, это всё ещё был документ, имеющий юридическую силу.

— Успокоит ли этот документ моего тестя?

— Конечно! – Артур громко подтвердил, что его всё устраивает, и сложил документ пополам, удерживая в руках. Документ стоимостью в десять миллиардов клаонов стоит хранить особенно бережно.

Позитивные мысли продолжали бурлить в голове принца, который имел в своём распоряжении бумагу эквивалентную чеку на десять миллиардов. Казалось, одна только мысль о погашении долга и открытии нового дела, могла заставить мужчину воспарить до небес. Артур более не задавался вопросом о том, каким образом его дочь и герцог Пэмбрук, будучи незнакомцами до недавнего времени, решили заключить брачный союз. Мысли о том, каковы были скрытые намерения герцога-полукровки, более его не посещали. Даже если таковые намерения и имелись, что с того? За десять миллиардов клаонов принц Артур Рошэ был готов отдать герцогу-полукровке всё, что тот пожелает.

— Было бы лучше сыграть свадьбу как можно скорее, не так ли?! – предложил принц, широко улыбаясь, позабыв о всяком достоинстве. Продолжение мысли: “Чтобы я мог как можно быстрее прибрать к рукам миллиарды”, так и осталось невысказанным. Хотя намерения принца были очевиднее некуда, Алексио слегка приподнял уголки губ и кивнул, в знак согласия, так как скорейшая женитьба была и в его приоритетах.

— Да. Мы планируем поженится в предстоящее полнолуние.

— Полнолуние? Понятно. Играть свадьбу в день полнолуния – давняя королевская традиция… Минутку… – Принц Артур, старавшийся отвечать, как можно более непринуждённо, осознал некую странность и нахмурился, – Если говорить о предстоящем полнолунии…

Разве оно наступит не через десять дней?

* * *

Дерек тихо присвистнул, наблюдая за быстро проносящимся мимо пейзажем. Хотя он часто ездил на машине, ему впервые довелось ехать на такой большой скорости.

— Если продолжим в том же духе, то окажемся в Преисподней, но никак не в резиденции Рошэ.

Глаза мадам Пэмбрук, нервно дёргающей ногой, после шутливого замечания сына сердито сверкнули.

— Сейчас не время для шуток, Дерек. Титула и состояния было недостаточно, поэтому ты собираешься отдать старшему брату ещё и невесту в придачу?

— Что ж… Титул и иная собственность изначально мне и не принадлежали. Даже без этого моя жизнь очень комфортна, – Дерек широко раскинул руки, демонстрируя своё тело, которое с головы до пят было облачено в роскошные одежды.

Дерек никогда и не думал о том, чтобы стать герцогом и завладеть семейным состоянием. Наблюдая за тем, насколько занят был Алексио, титул герцога он никогда не рассматривал, как что-то привлекательное. Получение выдающегося титула и больших денег, означало лишь то, что ему пришлось бы работать как белке, застрявшей в крутящемся колесе, иными словами, стать таким как Алексио. Так к чему же подвергать себя таким трудностям?

Дерек был убеждён, что он – прирождённый бездельник, который по счастливой случайности родился в богатой семье. Что могло быть лучше, нежели его нынешняя жизнь? Он никак не мог взять в толк, почему его мать была настолько одержима титулом и семейными распрями, что не могла усидеть на месте. Алексио был довольно снисходителен. Даже если Дерек с матерью тратили деньги впустую, герцога не особо это волновало. Так чем же его мать была так недовольна и обеспокоена?

— Ты до невозможности наивен, Дерек, – мадам Пэмбрук прищёлкнула языком, как будто чётко знала, какие мысли посещают голову её беззаботного сына. – Думаешь, твой брат всегда будет столь щедр? Когда у него появится собственная семья, всё изменится.

Причина, по которой Алексио предоставил этих двоих самим себе, заключалась в том, что, являясь мачехой, мадам Пэмбрук выполняла роль хозяйки семьи Пэмбрук. Так как женщина удерживала контроль над всеми внутренними делами поместья от его имени, и о том, чтобы права как-либо достанутся Дереку, не могло идти и речи. Однако, если герцог женится, его жена получит титул герцогини, а вместе с ним – всевозможные рычаги давления. И в этот самый момент положение мадам Пэмбрук исчезнет, словно воздушный шарик.

— Возможно, нам следует уехать из поместья Пэмбрук вдвоём, так мы всё равно сможем получить небольшое состояние.

Согласно закону этого королевства – майорату , когда умирал глава семьи, всё его состояние переходило к старшему сыну и никто не мог этого оспорить. Остальные члены семьи могли полагаться только на его щедрость. Но какой дворянин стал бы делить своё богатство с мачехой, с которой он не был связан кровным родством, и сводным братом, которого таковым и вовсе не считал?

— Одумайся. Ты обязан жениться, пока я всё ещё занимаю место хозяйки и могу помешать герцогу вступить в брак. Только так мы сможем сохранить наше положение.

Хоть мадам Пэмбрук и изложила реальные факты, Дерек остался равнодушен к словам матушки. Он не думал, что Алексио поступил бы подобным образом.

Мадам Пэмбрук была до смерти расстроена тем, что собственный сын даже в малейшей степени не походил на своего покойного отца.

— Помни о том, что сейчас просто тратишь деньги, которые даёт тебе брат. Ни этот старинный особняк, в котором ты живёшь, ни роскошная одежда, которую ты носишь, на самом деле тебе не принадлежат. Ты понимаешь?

Хотя эти слова и были адресованы Дереку, они также были предупреждением для самой мадам. Она хотела и дальше оставаться на этом месте, желая, чтобы другие относились к ней как хозяйке семьи, продолжая вести богатую и элегантную жизнь по самой старости.

И во имя этого Алексио Пэмбрук должен оставаться холостым.

* * *

— Это правда! – пока в кабинете бушевала буря, Софи кипела от злости. – Его Высочество принц обивал пороги, чтобы выдать Вас замуж, и, в конечном счёте, достиг соглашения с мадам Пэмбрук! Я всё разузнала!

Слухи, что успели распространиться, дошли не только до Софи, но и до Аделины. Также поговаривали, что об этой истории намеренно умалчивали. Горничная чувствовала себя жалкой, когда вспомнила о своём предположении, что принц решил жениться на мадам Пэмбрук. Слёзы были готовы пролиться из глаз девушки, когда правда всплыла наружу.

— Я слышала, что Его Высочество инвестировал в проект по строительству железной дороги и в итоге всё потерял.

— Боже, вот оно что…

— Да! Все только и судачат о том, что глупый младший принц потерял почти всё своё состояние, и что банкротство – лишь вопрос времени.

При обычных обстоятельства горничная благородной принцессы воздержалась бы от такого неподобающего поведения. Однако сейчас она была настолько зла на то, что её вот так одурачили, что девушка не могла думать о сохранении собственного достоинства.

София бросила скомканную газету на стол и крикнула.

— Посмотрите на это! И в этой газете есть статья! Это то, о чём знают все в особняке, нет, во всём королевстве, только мы с Вами не знали!

Насколько хорошо Аделина относилась к своим слугам? Несмотря на тяжёлые обстоятельства, она настояла на выплатах зарплаты, поэтому сократила собственные расходы, тем самым сэкономив деньги, и продала свои ценности. Она была на редкость добродетельной хозяйкой для мира, наполненного множеством беспринципных дворян, которые, ни во что не ставили собственных слуг, если хозяйство начинало приходить в упадок.

Однако же все в особняке Рошэ сговорились, чтобы скрыть план принца Артура о продаже Аделины. Неблагодарные – это слово идеально описывало здешних работников.

________

1) Майорат – Система наследования, при которой недвижимое имущество (земельное владение) переходит безраздельно к старшему сыну или к старшему в роде, а также земельное владение, поместье, на которое распространяется такое право наследования.

— Как это возможно? Уверена, каждая крыса, бегающая по конюшне, знала эту историю. Немыслимо! – Софи была готова в любой момент выскочить за дверь и начать таскать слуг за волосы. С её характером это было не такой уж и невыполнимой задачей. Однако сейчас имелись более важные дела, чем отчитывание несносных слуг. Даже не открывая газету, горничная видела большую фотографию герцога Пэмбрука, размещённую на первой полосе, и сенсационный заголовок над ней.

Крупнейшая в истории железнодорожная инвестиционная афера.

Стоит ли за этим Герцог-полукровка?

Статью, опубликованную на листовках и посвящённую светским сплетням, можно было бы счесть обыкновенным слухом. Однако статьи в газетах были иными, и, как правило, имели под собой основу.

— Миледи… Вы действительно собираетесь выйти замуж за герцога Пэмбрука? – В отличие от того, как некоторое время назад Софи изливала свой гнев, сейчас девушка осторожно изучала лицо принцессы. Она знала, что её долг, как личной горничной – не подвергать сомнению решения своей госпожи, однако принятый выбор казался уж слишком поспешным.

Брак принцессы Аделины и герцога Пэмбрука сам по себе вызвал бы ажиотаж в общественных кругах, но теперь к нему прилагались новости о связи герцога с инвестиционной аферой. Софи, долгое время служившая Аделине, не могла поверить, что её госпожа приняла столь поспешное решение по важному вопросу.

Неужели герцог угрожал дражайшей принцессе?

Это предположение казалось более правдоподобным, чем то, что это лишь спонтанное решение принцессы Аделины. Лицо Софи тотчас посуровело.

— Миледи, если герцог Пэмбрук угрожал Вам, то я не стану молчать! – Выражение лица горничной быстро менялось от сердитого к угрюмому и обратно. Аделина, с интересом наблюдавшая за этой сценой, лишь слегка улыбнувшись, спросила:

— Тогда что же ты предпримешь?

— Ну я скажу! Я обязательно! Я!.. – Горничная сжала кулаки и громко воскликнула, но ничего дельного, казалось, так и не пришло ей на ум.

Вид Софи, которая отчаянно пыталась отыскать решение, заставил принцессу наконец рассмеяться. Хотя Аделина была прекрасно осведомлена, что сравнивать людей с животными – признак дурного тона, Софи напомнила ей маленькую, но очень храбрую мальтийскую болонку, которая преданно оставалась подле неё.

Иметь на своей стороне человека, который мог разозлиться ради другого, было подобно удаче, дарованной небесами.

— Тебе не стоит беспокоиться. Герцог Пэмбрук был вежлив и должным образом спросил моего согласия. Так что, к сожалению… Тебе не придётся устраивать никому взбучку. – Аделина слегка похлопала по сжатым кулакам Софи. Однако горничная недоверчиво прищурилась.

— Был вежлив? Герцог Пэмбрук?

Учитывая слухи, которые ходили в светских кругах, «вежливость» была добродетелью далёкой от герцога. Хотя Софи не произнесла ни слова, Аделина смотрела на девушку так, будто знала, что за мысли крутятся у той в голове. И то был суровый взгляд, полный упрёка.

— Софи. Герцог Пэмбрук вёл себя грубо при нашей личной встрече? Неправильно судить человеке опираясь только на слухи.

— Но ведь есть поговорка: «нет дыма без огня», так ведь? Вокруг герцога Пэмбрука ходит так много слухов… – Софи, собиравшаяся возразить, не нашла что ещё привести в качестве доказательства, а потому замолчала.

В присутствии своей госпожи, которая решила выйти замуж за герцога Пэмбрука, горничная не могла позволить себе распространять слухи о беспорядочной личной жизни или же беспринципном характере мужчины.

Аделина улыбнулась, будто понимая все опасения Софи, и отпустила её руки.

— Софи, на этот раз мой отец решительно настроен выдать меня замуж. Он попал в неприятности, а единственный способ немедленно получить крупную сумму для её устранения – выкуп. Более того, учитывая моё положение, я не смогу вечно избегать замужества.

Брак был неизбежным уделом женщины, которая унаследовала кровь двух королевских семей. Причина, по которой Аделине до сих пор удавалось избегать вступления в брак, крылась в алчности её родного отца, который желал продать свою дочь по самой высокой цене. Желания же самой принцессы абсолютно не учитывались. По иронии судьбы, всё это время девушку защищало лишь вульгарное стремление отца к наживе.

— Мой брак всегда находился в руках отца. Так было прежде, и сейчас ничего не изменилось. И ни один из мужчин, ранее желавший жениться на мне, не счёл нужным поинтересоваться о моём на то желании.

Герцог Пэмбрук же лично явился увидеться с Аделиной, как будто это было естественным. Странная дрожь окутала тело принцессы, стоило ей вспомнить о мужчине, появившемся в разгар непогоды.

— Если меня всё равно собираются продать… Я бы хотела решить, кто именно станет покупателем. Немного наивно, да?

Софи поджала губы, словно не могла подобрать слов при виде Аделины, что неловко улыбалась и слегка потирала руки, пытаясь отогнать холод. Как преданная горничная принцессы, она не могла не знать о ситуации. Но лишь услышав столь откровенный ответ госпожи, поняла, что ситуация сложилась крайне сложная. Глядя на Аделину, которая была настолько подавлена, что её плечи поникли естественным образом, Софи глубоко вздохнула и гордо расправила свои.

— Что?! Миледи, Вы самостоятельно выбрали себе мужа, так как это можно назвать продажей? Это вовсе не наивно, а впечатляюще!

Ко всему прочему, будущим супругом принцессы станет герцог Пэмбрук. Что, в целом, не так уж и плохо. За исключением распространившихся слухов его всё ещё можно было назвать хорошей партией.

— Герцог Пэмбрук хорош собой и богат, а его статус не менее высок. К тому же, было невероятно весело, когда герцог обратился к его высочеству как к «тестю». Конечно, он необычный жених, но… – Софи, которая нарочито говорила бодрым голосом, перечисляя достоинства будущего супруга принцессы, осторожно упомянула о роковом недостатке. – Одобрит ли королевская семья этот брак? Учитывая, что герцог Пэмбрук… Учитывая, что он наполовину дворянин…

«Наполовину дворянин». Ради Аделины горничная выразилась очень мягко. Знатные дворяне, как и Его Высочество Артур Рошэ, называли Алексио Пэмбрука «Герцогом-полукровкой».

Происхождение, кровь, семья.

Даже если дело касалось смешения крови, дворяне были готовы на всё. Само собой разумеется, в центре этой «культуры» находилась королевская семья, что участвовала во всех дворянских браках. Во времена правления королевы, та лично старалась выступать в качестве свахи. Брак был истинным политическим инструментом.

Поговаривали, что вместо королевы, которая была весьма лояльной леди широких взглядов, принц-регент, который ныне возглавлял королевскую семью, был консервативным и принципиальным человеком.

Допустит ли принц-регент появление дурной крови в королевской семье?

* * *

Провести свадьбу через десять дней.

Сколько бы принц Артур об этом не думал, это было абсурдно. Алексио, для которого сроки не имели значения, небрежно улыбнулся принцу, который мог только удивлённо моргать.

— Послушайте, Герцог Пэмбрук.

— Называйте меня зятем, дорогой тесть. – Герцог был настолько расслаблен, что с невозмутимым видом поправил обращение, сорвавшееся с уст принца Артура.

— Да, конечно! Зять! – Принц, потерявший всякое желание указывать на эту нелепость, вскочил со своего места, размахивая руками. – Похоже, Вы многого не знаете, зять, но королевские браки не так просты. В случае с Аделиной всё ещё сложнее, так как она член правящей семьи, статус принцессы которой был дарован самой королевой. Если Вы поторопитесь, то совершите ошибку, не получив одобрения моего брата.

Для официального признания брака между любыми знатными семьями, включая и королевскую, требовалось одобрение королевы. Поскольку главная леди государства в настоящее время была прикована к постели, все её полномочия были возложены на регента. Однако принц-регент Леопольд был крайне недоволен своим братом, принцем Артуром. Было очевидно, что если у того обнаружится уязвимое место, то временный правитель точно доставит Артуру неприятности.

— Это должен быть идеальный брак без единого изъяна!

— Конечно, тесть. Эта свадьба будет самой грандиозной и эффектной из всех проведённых за последнее время.

Даже для незрелого принца эти слова прозвучали как витиеватая риторика. Когда герцог уже собирался продолжить, он заметил шок принца Артура, сидящего с широко открытым ртом.

Причиной тому стала распахнутая без какого-либо предупреждения или вопроса дверь.

— Ваше Высочество! Похоже, что со встречей, которую мы организовали, возникли проблемы.

Страница книги Тёмный Рассвет в интернете

Table of Contents

1 - 1

1 - 2

1 - 3

1 - 4

1 - 5

1 - 6

1 - 7

1 - 8

1 - 9

1 - 10

1 - 11

О книге