Глава 0 - Пролог

- Вы с ума сошли?

Голос, острый, как кончик лезвия, резко пронзил уши Ренато. Вздрог. Ренато вздрогнул, услышав его, и повернул голову в сторону голоса.

Взглядом проследив за слабым запахом крови и звуком тяжёлого дыхания, он увидел чёрный силуэт, сидевший на кровати с наполовину опущенными шторами. Это был Халид.

- Халид?

- Я уверен, что… сказал вам не входить, потому что здесь опасно.

После оклика Ренато тёмно-красные глаза мужчины вспыхнули в темноте. Глядя на Халида, Ренато забыл, как дышать. Он хотел приблизиться к мужчине, но не мог двинуть ногами.

- Вы хоть понимаете, куда, куда зашли?

Хуу. Халид глубоко вздохнул, отчего его грудь вздыбилась, и выплюнул слова. Звук его тяжёлого дыхания смешивался со словами. Вздохнув ещё раз, он потёр лицо руками. От жара у него кружилась голова.

Что за ублюдок проигнорировал его приказ и впустил Ренато?

Халид поклялся убить этого человека сразу же, как только его гон закончится. Но, хоть он и был зол на своих глупых подчинённых, выгнать Ренато было первоочерёдной задачей.

- Пожалуйста, уходите отсюда.

Быстрее. Халид тихим, приглушённым голосом велел ему уходить. С его губ при каждом выдохе срывалось горячее дыхание. Феромоны, потерявшие контроль, безудержно исходили от его тела.

Так вот как проходит гон у доминантного альфы.

Ренато сглотнул, когда увидел пытавшегося прогнать его Халида. Хоть и не мог уловить запах, он смутно ощущал феромон, наполнявший комнату. Влажный, резкий, тяжёлый и странный воздух заполнил процедурную комнату.

Страшно.

Ренато поджал губы, испытывая непонятный страх. Какое-то время он не мог дышать.

Вот как добыча чувствует себя перед диким зверем? На мгновение его охватило желание развернуться и убежать. Но он не мог.

- …

Ренато перевёл взгляд на ноги Халида. Когда глаза привыкли к темноте, он увидел состояние комнаты. Бутылки, валявшиеся на полу, скорее всего, все были из-под седативных. Увидев, что все бутылочки были пустыми, Ренато сжал кулаки.

Надо прийти в себя.

Ренато подбодрил себя и вновь посмотрел на Халида. Сейчас было не время так себя вести. Он пришёл помочь. Собравшись с мыслями, Ренато открыл рот и придал сил своему горлу.

- …Не хочу.

Плечи Халида дёрнулись и задрожали из-за неожиданного отказа. Руки, закрывавшие его разгорячённое лицо, медленно опустились. Его глаза, красные, как капли крови, блеснули в темноте и уставились прямо на Ренато, словно пронзая его насквозь.

- Только что, что вы сказали? – спросил Халид сдавленным голосом. Сквозь его стиснутые зубы вырвал вздох тяжелее, чем до этого. Словно рычание раненого зверя, поднявшего шерсть дыбом.

- Я не собираюсь уходить.

- И что вы собираетесь делать, если не уйдёте?

Голос Халида стал резким. Ренато хоть понимал, что означало остаться в одной комнате с альфой в гоне? Он свирепо уставился на странно упрямого Ренато, а затем прищёлкнул языком и откинул назад свои мокрые от пота волосы.

- Халид.

Ренато, с минуту понаблюдав за Халидом, осторожно окликнул его. Затем он медленно приблизился к нему, как кошка, заглушающая свои шаги.

Халид нахмурился, когда увидел, что Ренато приближался. По мере того как расстояние между ними сокращалось, ароматный запах тела Ренато возбуждал кончик его носа. Он отличался от феромонов омег, которые пробуждали инстинкты альф, но этого было достаточно, чтобы пробудить желание Халида.

- Я хочу вам помочь.

Наконец, оказавшись перед Халидом, Ренато собрался с духом и заговорил. Однако реакция Халида была чрезвычайно резкой. Он усмехнулся, как будто услышал что-то смешное. Его улыбка была холоднее обычно и какой-то кривой.

- Ренато, вы?

- …Да, я бы хотел помочь, если вы позволите.

- Это не тот вопрос, который требует моего разрешения. Это просто невозможно.

- Халид.

- Не заставляйте себя что-либо делать и, пожалуйста, просто немедленно уходите. Как мне может помочь такой бета, как вы?

Глаза Ренато дрогнули от его холодного отказа. До сих пор у Халида никогда не было проблем с тем, что Ренато был бетой.

Возможно, из-за этого у него защемило сердце от этих колючих слов. Но Ренато не сдавался. Если бы он собирался сдаться лишь из-за нескольких холодных слов, он бы вообще не заходил в эту комнату. Ренато повернулся к Халиду с решительным выражением лица.

- Если седативные не помогают, то остаётся только один вариант.

- Ха…

Халид заставил себя посмеяться, когда услышал смелое замечание Ренато. «С ума сойти», выругался он и глянул на Ренато ещё свирепее. Кроваво-красные глаза мужчины колыхались, как пылающее пламя.

- Имеете в виду, что знаете, что это за вариант?

- Знаю.

Ренато ответил как можно спокойнее. Единственным способом успокоить доминантного альфу, когда не действовали седативные, было провести с ним ночь до тех пор, пока не закончится его гон.

- Раз уж вы знаете… Хуу.

Халид тяжело вздохнул, чувствуя разочарование. Низкое рычание сорвалось с его губ.

- Я могу навредить вам. Нет, я наврежу вам.

Халид был убеждён в этом. В ответ на гон альфы у омег начиналась течка и менялось строение тела, чтобы легче принять партнёра. Но с бетами всё было совсем не так.

В другое время всё могло бы быть по-другому, но, когда разум альф был поглощён инстинктом, для беты было опасно сплетаться с ним телами.

- Поэтому уходите.

Пока ему не больно, нет, пока Халид не сделал ему больно. Халид ещё раз велел ему выйти. Его рациональность постепенно угасала. Он должен был выставить отсюда Ренато как можно быстрее, пока полностью не потерял рассудок.

Но Ренато упрямился. Поскольку он вообще не двигался, единственным, кто беспокоился, был Халид.

- Быстрее…

Когда встревоженный Халид вновь заговорил, мягкое тепло коснулось его разгоряченных щёк. Тело Халида напряглось от неожиданного прикосновения.

- Всё в порядке, - тихо прошептал Ренато, гладя Халида по щеке. Чувство вины поднялось в нём, когда он почувствовал жар на коже, к которой прикасался. Это была его вина, что Халид стал таким. – Я ваш спутник.

Хоть их отношения и были всего лишь договорными, он был единственным спутником Халида. Поэтому он должен был сделать это. Ренато уверенно встретился взглядом с Халидом.

- Вы же спрашивали меня до этого. Вы сказали, что, хоть у нас и договорные отношения, я всё равно должен исполнять свои обязанности как ваш спутник, и спрашивали, готов ли я к этому.

- Это…

Услышав слова Ренато, Халид замолчал. Он определённо говорил так. Но он сказал так, потому что хотел, чтобы Ренато передумал, а не из-за этого.

В конце концов, брак члена императорской семьи нельзя было своевольно расторгнуть, даже если он был по контракту.

- Вы сказали то же самое и в день нашей свадьбы. До тех пор, пока мы в браке, вы будете относиться ко мне как к своему спутнику и хранить верность. Разве не помните, как я сказал, что буду то же и для вас?

- Ренато.

- Разве не этим занимаются женатые пары?

Халид потерял дар речи от вопроса Ренато и закрыл рот. Он должен был убедить Ренато отказаться от своего глупого упрямства, но не мог придумать подходящей причины.

- Если я оставлю вас одного во время гона, я буду трусом, который забросил свои обязанности спутника. Поэтому…

Ренато собрался с духом, опустил голову и закрыл глаза. Подбородок Халида напрягся в тот момент, когда нежная плоть нежно коснулась его разгорячённых губ. Толстые сухожилия вздулись на затылке мужчины, с которого капал пот.

Чмок.

Странный звук трения эхом раздался в промежутке между их прикоснувшимися губами. Ренато намеренно громко поцеловал его и потёрся губами о губы Халида.

Открыв глаза обратно, он увидел дрожавшие, как свеча на ветру, красные глаза. Ренато поцеловал застигнутого врасплох Халида.

- Проведите со мной ночь, Халид.

Глава 1 - Возвращение принца в прошлое (1)

Кап, кап-кап.

Кровь, стекавшая с его пальцев, расцветала красным цветом на чисто белом снегу. Ренато прижимал окровавленную руку к своему животу, откуда вытекала тёмно-красная кровь.

- …Угх.

Он сглотнул подступившую к горлу кровь и стиснул зубы. Его рот наполнился металлическим привкусом.

- Ищите тщательнее! – крикнул кто-то издалека. От лая охотничьих собак плечи Ренато вздрогнули. Затем послышались несколько голосов. Это были преследователи.

- Вижу следы вон там!

- За ним! Он не мог уйти далеко!

Ему в уши ударили голоса, полные злобы. Ренато сильно прикусил нижнюю губу, уставившись на голубой свет, видимый сквозь снежную бурю.

- Ещё немного…

Осталось пройти ещё чуть-чуть. Ренато ухватился за последнюю ниточку разума и выпрямил своё шатающееся тело.

- Всё, нормально.

Он уже отправил лошадь, которая проделала с ним долгий путь, в противоположную сторону. На всякий случай, он ещё выкинул обувь и ожерелье. Поэтому его не так сразу поймают. Ренато успокоил себя и зашевелил ногами.

Гав, гав…!

Как и ожидал Ренато, голоса преследователей вновь удалились. К счастью, его уловка сработала.

Осознав ситуацию, Ренато старательно двинулся дальше. Он должен был войти в императорскую усыпальницу, прежде чем преследователи поймут, что их обманули. Однако, не сделав и нескольких шагов, он рухнул.

Кхак.

Из его потрескавшихся, лопнувших губ вырвался сухой кашель, и на чисто белый снег брызнула тёмно-красная кровь.

Ренато почувствовал, что его зрение затуманивается, и напряг глаза. В размытом поле зрения замерцал голубой свет.

- Хаа, кхак, угх…!

Ренато снова закашлялся кровью и замёрзшими на пронизывающем снежном ветру руками коснулся земли. Его выносливость давно иссякла. Его израненное тело достигло своего предела.

Но его разум был ясен. Мысль о том, что хуже уже не будет, гнала Ренато вперёд. Он пополз к светившемуся синим барьеру.

Поймают его тут или нет, он в любом случае умрёт.

Ренато чувствовал приближавшуюся смерть. Он ни на секунду не думал о том, что выживет, если доберётся до императорской усыпальницы. Эта надежда покинула его уже очень давно.

Тем не менее, он отправился туда, чтобы найти место для своей смерти. Всю его жизнь на него влияли другие, поэтому он хотел сам выбрать, где провести последние секунды жизни.

- Принц! Принц вон там!

- Поймайте его! Не дайте ему войти в императорскую усыпальницу!

Когда Ренато добрался до барьера, вновь послышались крики.

- Поздно…

Услышав крики обнаруживших его преследователей и лай собак, Ренато слабо улыбнулся. Он без промедления протянул руку.

Как только его окровавленная рука коснулась синего сверкавшего барьера, ему по голове словно прилетел сильный невидимый удар.

- Уугх!

Ренато, не в силах справиться с менявшимся окружением и скручиванием тела, громко вырвало. Когда он снова открыл глаза, мир вокруг него полностью изменился.

- Ха, хаха…

Получилось. Ренато рассмеялся, увидев прекрасный пейзаж, развернувшийся перед глазами. Место захоронения, где покоились императоры, императрицы и многочисленные члены императорской семьи, внесённые в императорское древо, полностью отличалось от свирепой снежной бури снаружи. Возможно, слово «цветник» для описания этого места подходило больше, чем «кладбище».

- …!

Беспомощно оглядываясь по сторонам, Ренато заметил вдалеке белоснежный алтарь. Он узнал его с первого взгляда. Это была усыпальница первого императора и короля фей, который любил его.

- Как? – с озадаченным видом пробормотал Ренато, столкнувшись с неожиданной ситуацией. Хотя его целью было войти в императорскую усыпальницу, он не думал, что придёт к месту, где покоились первый император и король фей.

- Где принц?!

- Ваше, Ваше Величество.

Ренато, тупо уставившийся на алтарь, пришёл в себя, когда услышал резкий голос, раздавшийся у него за спиной. Должно быть, его преследовал Максимо.

Однако он мог лишь слышать голос Максимо, но его самого не видел. Оно и понятно. Этот мужчина не был законным наследником, признанным королём фей.

- Мои извинения, Ваше Величество. Принц сбежал в императорскую усыпальницу.

- Вы некомпетентные ублюдки!

Заблокированный барьером Максимо был вне себя от ярости. Услышав разгневанный голос, Ренато с отвращением посмеялся.

Максимо, который стал императором, но не был признан королём фей, не смог бы войти в императорскую усыпальницу даже после своей смерти.

- Найдите способ, несмотря ни на что! Хоть какой! Нет, просто разбейте барьер прямо сейчас!

- Что?

- Плевать, магией или огнём, просто разрушьте чёртов барьер!

- Ваше, Ваше Величество. Пожалуйста, успокойтесь. Я сейчас же позову лесного стража. Если, если лесной страж здесь, то барьер…

- Да кто знает, когда придёт этот лесной страж?! Просто подожгите!

- Мы не сможем разрушить барьер одним огнём… Кроме того, король фей…

- Заткнись! Кого заботит чёртов король фей?! Я император! Император этой страны! – закричал Максимо голосом, полным злобы. Даже не глядя на него, Ренато мог догадаться, какое выражение было у этого человека на лице.

Сумасшедший ублюдок.

Ренато неуверенно поднялся, игнорируя голос Максимо. Стоя лицом к могиле короля фей, он неожиданно вспомнил, что хотел сделать перед смертью.

- Угх.

Ренато, едва добравшись до алтаря, свалился, как кукла, у которой перерезали нитки. В результате, из нагрудного кармана Ренато на пол вывалились карманные часы.

- Хаах, ху.

Его тело казалось тяжёлым. Ренато ахнул, почувствовав приближение смерти. Дышать стало трудно, а зрение затуманилось, словно его окружал туман. Его взгляд обратился к разбитым карманным часам.

- Я должен вернуть их … - слабым голосом пробормотал Ренато, упав перед усыпальницей короля фей. Его трясущиеся руки осторожно сжимали разбитые карманные часы. Острый осколок стекла впился ему в ладонь, но почему-то это не причинило боли.

- Спасибо.

Если бы эти часы не заблокировали меч Максимо, он бы умер, не сумев уйти так далеко. Ренато держал в руках покрытые кровью карманные часы и шептал слова благодарности в никуда. А затем он извинился:

- …Мне жаль.

«Не думаю, что смогу их вернуть», - со слезами на глазах прошептал Ренато. Он ни о чем в жизни не жалел, но тот факт, что он не смог сдержать обещание, данное владельцу часов, заставил его почувствовать беспокойство.

- Сама природа, король фей…

Ренато собрал оставшиеся силы и протянул руку к алтарю. Его перепачканная кровью рука коснулась белоснежного алтаря.

- Я хочу, кхак… ха, кое-что спросить у вас.

Тёмно-красная кровь растекалась по безупречно чистому алтарю. Ренато продолжил говорить, заикаясь. Теперь он даже не мог нормально шевелить языком.

- Люди, кх, которых я люблю… Благополучно ли они, вернулись, к природе? Они, хаа, не чувствуют, ух, больше боли, верно?

Король фей был самой природой. Когда его спутник, первый император, скончался, он решил уснуть вместе с ним. Прежде чем впасть в глубокий сон, король фей благословил детей, унаследовавших кровь от него и его спутника. Те, кто унаследовал эту кровь, были членами императорской семьи.

Поэтому для жителей Империи эта земля была лоном короля фей. В частности, императорская усыпальница была особенным местом в Империи. Потому что, даже спустя несколько сотен лет, в этом месте всё ещё оставалась нетронутой защита короля фей.

Таким образом, когда умирал член императорской семьи, его хоронили в императорской усыпальнице. Затем они возвращались к природе и обретали вечный покой в объятиях короля фей.

Поэтому он и хотел спросить.

Он хотел знать, смогли ли люди, которых он любил больше жизни, но не смог защитить, которые испытывали боль и лишения всю жизнь, забыть всю боль и обрести покой в объятиях короля фей. Только узнав это, он мог спокойно закрыть глаза.

- Хуу…

Ренато прислонился лбом к безмолвному алтарю и устало вздохнул. Как и ожидалось, ответа не последовало.

И чего он только ожидал?

Ренато посмотрел на тихий алтарь и горько улыбнулся. Если бы король фей собирался ответить на его вопрос, что-то изменилось бы уже тогда, когда он умолял, хватаясь за соломинку, когда взывал о спасении Людмилы и когда искренне молился, чтобы защитить Труди.

Однако король фей никогда не отвечал на призывы Ренато. Ни тогда, ни сейчас.

- Ух! Кхак, кха.

Обиженно уставившись на молчаливый алтарь, Ренато закашлялся и содрогнулся. Из его приоткрытых губ вытекла струйка тёмно-красной крови.

- Хотел бы я, ха, чтобы эта кровь прервалась…

Ренато причитал, плача и смеясь одновременно. Прозрачные слёзы текли из его глаз, которые потеряли свой свет и затуманились. Его веки потеряли силы и медленно опустились.

Свист…

В тот момент, когда последний прямой потомок императорской семьи Империи отбросил всё и закрыл глаза, алтарь, пропитанный его кровью, запоздало засветился. Налетел порыв ветра, словно кто-то плакал, и безмолвная усыпальница затряслась.

Цветы, окружавшие алтарь, словно защищая его, внезапно рассыпались и упали, как слёзы, на холодное тело.

「Мне жаль.」

Кто это? Погружаясь в бесконечную тьму, Ренато пошевелил губами, когда услышал, как кто-то извинялся перед ним. Но его голос не мог вырваться наружу.

「Мне правда жаль.」

Печальный голос зазвенел у него в ушах. Голос продолжал извиняться перед Ренато. Тепло, похожее на солнечное, окутало его окоченевшее тело.

Тепло.

Как раз перед тем, как перестать дышать, Ренато почувствовал коснувшуюся его глаз мягкую энергию, что походила на весенний ветерок. Его мокрые от слёз веки слегка задрожали от тоскливого и нежного чувства. Он хотел посмотреть на владельца голоса, но у него не было сил открыть глаза. Вскоре сонливость нахлынула, как волна.

И вот так Ренато погрузился в сон, от которого больше никогда не смог бы проснуться. Но покой, на который он надеялся, не наступил. Ренато вновь проснулся, в тот день, когда шесть лет назад рухнул его мир.

Глава 2 - Возвращение принца в прошлое (2)

Однажды ночью, когда луна и звёзды прятались за облаками, в тёмной спальне стояла тишина, словно она была погружена в воду.

Затем в тихую комнату, где не было слышно даже малейшего звука дыхания, ворвался внезапный порыв ветра, нарушив тишину.

Окно задребезжало и затряслось из-за неожиданно порыва ветра, а затем распахнулось. Через него внутрь проник влажный ночной воздух.

Луна, спрятавшаяся за облаками, снова появилась, и, как только лунный свет упал в тёмную комнату, с кровати, закрытой занавесями, донёсся слабый стон.

- А, угх…

Болезненный стон сорвался с губ человека, который неподвижно спал. Его аккуратные и красивые брови нахмурились, а плотно закрытые веки дёрнулись.

- Ху, ик.

Ренато, владелец комнаты, прерывисто всхлипывал, как будто ему снился ужасный кошмар. Затем он судорожно вздохнул и открыл глаза.

- Хаа, ха…?

Ренато пришёл в себя и заморгал глаза, тяжело дыша. Потолок в его размытом поле зрения был каким-то знакомым.

Что?

Ренато с ошеломлённым выражением лица поджал губы, словно не мог поверить, что снова открыл глаза. Его рука, вцепившаяся в одеяло, поднялась вверх и остановилась на левой груди. Тудум, тудум. Сквозь мягкую шёлковую пижаму он чувствовал, как громко в груди билось сердце.

- Я, жив? – в неверии пробормотал Ренато.

Он совершенно точно совсем недавно умер. Он ясно помнил момент, когда перестал дышать. Так почему он теперь лежал тут?

- Что за, угх!

Когда он встал, чтобы разобраться в ситуации, его пронзила ужасная боль. Ренато упал и схватился за пульсировавший живот. Где-то между талией и животом было так горячо, словно в огне. В это место он был пронзён мечом Максимо.

- Хуух, хы, а?

Проверив рану дрожащими руками, Ренато растерялся. Кожа на кончиках пальцев ощущалась странно.

Рана, которая совсем недавно кровоточила, теперь полностью зажила, и на её месте была вновь образовавшаяся кожа, словно ничего и не случилось.

Сколько времени прошло?

Лицо Ренато стало серьёзным. Рана, нанесённая мечом, не могла зажить всего за день или два. Как раз в тот момент, когда был в крайнем замешательстве, он слушал тихий шум за дверью.

- Ваше Императорское Высочество принц?

Тело Ренато напряглось при звуке знакомого голоса. Он открыл дверь и широко раскрыл глаза, когда увидел зашедшего слугу.

- …Луи?

Человек, появившийся с маленькой лампой в руке, был хорошо знаком Ренато. Однако сейчас его уже не могло существовать.

- Почему…

…ты здесь? Ренато посмотрел на Луи, стоявшего в дверях, и задрожал, словно увидел привидение. Нет, он и правда был привидением. Потому что Луи скончался полгода назад.

[Ваше Императорское Высочество, пожалуйста, не плачьте… Я в порядке.]

Ренато вспомнил Луи, который даже в момент своей смерти говорил, что он был в порядке, и издал сдавленный звук. Тем временем Луи подошёл ближе и посмотрел на Ренато с обеспокоенным выражением лица.

- Что не так? Вам приснился кошмар? Ох, посмотрите только на холодный пот. Вы ведь не заболели?

Ренато схватил Луи за запястье прежде, чем оно успело коснуться его лица. Удивившись его внезапным действиям, Луи широко раскрыл глаза.

- Ваше, Ваше Императорское Высочество?

- Как, как ты всё ещё жив…? – с ничего не выражавшим лицом спросил Ренато, схватившись за запястье Луи. Запястье, за которое он держался, было тёплым. Температура его тела и ощущения от прикосновений были слишком яркими, чтобы это можно было назвать сном. – Ты, ты точно умер, прямо передо мной.

- О чём вы… я умер?

Услышав бормотание Ренато, Луи переспросил, словно услышал что-то нелепое. Затем он увидел лицо Ренато на свету и замолчал. Ренато выглядел так, словно вот-вот заплачет. В этот момент вошла Луна, почувствовав странную атмосферу.

- Что не так? Луи.

- Луна!

Лицо Луи просветлело, когда он увидел подкрепление. Ренато тоже поднял голову. Он увидел Луну без единой раны и ошарашенно открыл рот.

[Ваше Императорское Высочество, я выиграю время. В это время, пожалуйста, забирайте Сноу и убегайте. Настолько далеко, насколько возможно. Вы поняли?]

[Луна, ты тоже…]

[Нет. Я не могу уйти.]

[Нет, пошли со мной. Луна. Я умоляю тебя.]

[Пожалуйста, живите, Ваше Императорское Высочество. Вы обязаны выжить.]

В последний раз он видел её, когда она с окровавленным лицом и готовая умереть помогла ему сбежать.

Ренато, пошатываясь, встал и обнял Луну, слёзы текли по его лицу.

- Луна, хнык, Луна…

- Ваше Императорское Высочество принц?

- Ты, ты нигде не поранилась?

- Что?

Когда Ренато внезапно обнял её и задал странный вопрос, Луна посмотрела на Луи, чтобы спросить, что вообще происходило. Луи пожал плечами с выражением лица, говорившим, что он тоже ничего не понимал. Обменявшись с ним взглядами, Луна без труда пришла к выводу.

- Ваше Императорское Высочество принц, вам приснился кошмар. Так ведь?

- Кош…мар?

Услышав слова Луны, Ренато остановился. Был ли это кошмар? Были ли смерти Луи и Луны просто сном? Если этот момент был реален, то те моменты были кошмаром.

Однако боль в животе, где его пронзил Максимо, всё ещё никуда не делась. Ренато ощупал область вокруг раны, откуда поднимался сильный жар.

До тех пор, пока ему было больно, Ренато не мог назвать то, что случилось, сном. Даже так он не мог отрицать, что Луна и Луи прямо сейчас стояли перед ним.

- Может, из-за того, что сегодня последний день похорон Её Высочества императорской наложницы?

Луна попыталась угадать, почему Ренато так странно себя вёл. После её вопроса тело Ренато напряглось.

- Императорской наложницы? Ты только что сказала «императорской наложницы»? Ты имеешь в виду госпожу Людмилу?

- Да, сегодня седьмой день со смерти госпожи Людмилы. Всю неделю вы пропускали приёмы пищи и плакали в своей комнате…

Глубокая печаль отразилась на лице Луны, когда она посмотрела на цвет лица Ренато. После того как Людмила, долгое время прикованная к постели, скончалась, Ренато заперся в своей спальне и никуда не выходил.

Из этого Луи и Луна сильно переживали. Когда она вспомнила, что происходило в прошедшую неделю, выражение лица Луны заметно помрачнело.

Похороны госпожи Людмилы?

Ренато размышлял над тем, что он только что услышал, с непроницаемым лицом. Вскоре его глаза сильно затряслись.

- Ваше Императорское Высочество!

Ренато, ноги которого внезапно потеряли силу, сильно пошатнулся. Он, вероятно, рухнул бы на пол, если бы Луна быстро не поддержала его.

- Вы в порядке? Мне позвать дворцового лекаря?

- Нет, не надо.

Тот факт, что мёртвые люди вернулись к жизни и двигались перед ним, сам по себе уже был чудом, но сегодня также был день похорон того, кто скончался давным-давно.

Ренато почувствовал, как начала кружиться голова. Его мозг запутался, как спутанная нить.

- Луна, какой сегодня день? Нет, какой сейчас год?

Ренато, едва взяв себя в руки, задал вопрос, над которым размышлял некоторое время. Прежде всего, ему нужно было разобраться в ситуации.

- О? Эм, сегодня тринадцатое декабря, год шестьсот двадцать восьмой по имперскому календарю.

- Тринадцатое декабря…

Луна спокойно ответила на несколько неожиданный вопрос Ренато. Ренато повторил год и дату, которые она ему назвала.

Тринадцатое декабря, год шестьсот двадцать восьмой по имперскому календарю.

Это определенно был день, когда он был пронзён мечом Максимо и отправился в императорскую усыпальницу. Но года отличались. Он помнил, что стоял шестьсот тридцать четвёртый год по имперскому календарю.

Поняв, что между его последним воспоминанием и настоящим, была разница в шесть лет, Ренато прикусил нижнюю губу. Если это действительно было реальностью, а не сном или предсмертным воспоминанием…

- Сегодня последний день похорон госпожи Людмилы?

- Да. Ритуал будет проведён утром.

В тот день шесть лет назад он до самого конца не посещал похороны Людмилы. Нет, он не мог их посетить.

В то время Ренато боялся императрицы и маркиза Медея, а также правды, которая так и не была раскрыта. В конце концов, он сбежал, потому что у него не хватило мужества признать жестокую реальность.

Но сейчас всё было по-другому. Он не знал, что конкретно с ним случилось, но не мог упустить второго шанса. Ренато напряг дрожавшие пальцы ног и встал прямо.

- …Мне надо посетить похороны.

- Что?

Услышав его неожиданное заявление, Луи и Луна одновременно широко раскрыли глаза. Ренато слегка улыбнулся, когда увидел, на лицах близнецов показалось одинаковое выражение лица. Затем он приказал с лёгкой дрожью в голосе:

- Давайте сейчас же подготовимся.

* * *

На гроб, в котором лежала покойная, посыпался дождь цветов. Ренато зачарованно наблюдал, как один за другим цветы скорбящих падали на гроб Людмилы.

Он был настроен скептически, пока с помощью Луи и Луны отправился на похороны. Но, когда прибыл и понаблюдал за ритуалом, понял, что это был не сон. Это был не кошмар и не предсмертные воспоминания, а ужасная реальность.

- Я и не знал, что Его Императорское Высочество принц примет участие в ритуале…

- Разве его не Его Величество император отправил?

- Тшш! Тише. Он вас услышит.

Ренато игнорировал все взгляды, которые были устремлены на него, и шёпотки, которые доходили до его ушей. Сейчас у него не было времени беспокоиться об этом. Его взгляд был прикован к гробу Людмилы.

Госпожа Людмила.

Ренато вспомнил о той, кто обрёл вечный покой, и слегка прикусил нижнюю губу. Он почувствовал, как понималось что-то горячее и как сильно билось сердце в груди, и его глаза увлажнились.

Ренато наблюдал за ритуалом, изо всех сил пытаясь проглотить слёзы, которые подступали к его горлу. Он даже не заслужил оплакивать её смерть.

Глава 3 - Возвращение принца в прошлое (3)

Церемония погребения с пожеланием умершему вернуться к природе проходила в благоговейной атмосфере. Поскольку это были похороны императорской наложницы, большинство скорбящих занимали высокие должности в Империи.

Скорбящие, независимо от возраста или пола, носили чёрные вуали и молились за душу усопшего. Они надевались для того, чтобы не показывать скорбящий вид покойному.

Однако лишь несколько людей искренне оплакивали смерть Людмилы. Поскольку она была родом из малочисленной расы, у неё не было никаких связей с Империей и при жизни у неё было всего несколько близких людей.

Единственными людьми, которые по-настоящему оплакивали смерть Людмилы в этом месте, были её сын Труди, люди из дворца императорской наложницы и Ренато.

Труди.

Взгляд Ренато обратился к его единокровному брату, который стоял рядом с гробом Людмилы и проливал слёзы.

- Хнык, ик, матушка…

Глядя на ребёнка, который плакал так, словно его мир рухнул, на сердце у него стало тяжело. Ренато стиснул зубы, чтобы сдержать всхлипы, которые почти сорвались с его губ. Слабый голос раздался в его голове.

[Ренато, мне жаль, что я взваливаю на вас тяжёлое бремя, но… я доверяю Труди вам. Пожалуйста, защитите этого ребёнка.]

Защитить Труди. Такое завещание Людмила оставила Ренато, когда почувствовала приближение своей смерти.

Но Ренато не смог исполнить её последней просьбы. Как принц-бета, которого все игнорировали, у него не было сил защитить Труди.

Нет, то было трусливой отговоркой. Он даже не приложил усилий к его защите. Он был напуган и занят прятками.

Ренато признал свою собственную трусость и некомпетентность. Дело было не в том, что он не смог защитить Труди. Он просто его проигнорировал.

- Ваше императорское высочество принц Ренато Эль Флоретт, пожалуйста, украсьте последний путь её высочества императорской наложницы.

Уже наступила его очередь? Ренато вырвался из своих тяжёлых раздумий, когда жрец-хранитель леса окликнул его, и медленно встал.

- Душа, рождённая природой и возвращающаяся к природе. Да упокоишься ты с миром в объятиях короля фей.

Его руки и ноги дрожали, когда он стоял перед гробом, усыпанным цветами. Ренато, едва сумев сказать своё последнее «прощай», осторожно положил цветок, который держал в руке, на гроб Людмилы.

Он был рад, что на нём была вуаль.

Ренато прикусил нижнюю губу и почувствовал, как всё перед глазами расплылось. Если бы вуаль не закрывала его лицо, люди увидели бы слёзы, которые текли по его щекам.

- Хуу…

Ренато отступил на шаг от гроба Людмилы и испустил вздох, который сдерживал. Он не мог перестать дрожать.

- М?

Чувствуя тревогу и беспокойство, он по привычке ощупал область солнечного сплетения. Однако не смог найти того, что искал.

Ренато на момент растерялся, а после тихо ахнул. Он понял, что «это» сейчас с ним быть не могло.

Оно и понятно. Он получил этот предмет многим позже.

[Возможно, вам… нужна моя помощь?]

Когда он подумал о том, чего у него больше не было, на ум естественным образом пришёл голос. Владелец предмета был немного грубоват, но в то же время добр во всём.

[Я отдам вам эти часы в знак своего обещания.]

[Это?]

[Это подарок моей матери на память. Я ценю их больше жизни.]

[Что-то настолько драгоценное…]

[Пожалуйста, не забудьте носить их с собой. На них наложено сильное защитное заклинание, поэтому они спасут вас от опасности по крайней мере один раз. Пожалуйста, хорошо позаботьтесь о них и верните мне в день, когда я выполню своё обещание.]

Сказанное тем человеком было правдой. На самом деле, часы, которые он дал Ренато, спасли ему жизнь. Если бы не защитное заклинание на часах, он не смог бы добраться до императорской усыпальницы, и прям там, на руках Максимо…

- На этом её высочество императорская наложница Людмила Блум Флоретт готова вернуться к природе. Всех прошу встать.

Ренато прервал свои размышления, когда услышал объявление жреца об окончании ритуала. Вырвавшись из унылых воспоминаний, он уставился на гроб Людмилы, утопавший в букете белоснежных цветов.

Ритуал проводов и благословения усопшего путём разбрасывания цветов по гробу заканчивался тем, что старший или самый высокопоставленный член непосредственно семьи украшал гроб последним цветком.

Изначально последний цветок должен был поместить император или император-консорт, но ни один из них не посетил похороны. В результате Ренато стал самым высокопоставленным человеком на ритуале.

Так они не придут до самого конца?

Ренато слегка повернул голову и оглядел похоронный зал. Казалось, ничего не изменилось по сравнению с его предыдущей жизнью, за исключением того, что он присутствовал на похоронах Людмилы.

- Видимо, его величество император не смог прийти. Я думал, что он придёт хотя бы в последний день.

- Если ему плохо настолько, что он не смог проводить любимого человека в последний путь, то что будет в будущем?

- Раз уж так произошло, тогда у молодого господина из герцогства Флоренс появится преимущество, не так ли? Его императорское высочество принц Труди всё ещё юн.

Люди переговаривались между собой из-за того, что император и император-консорт не присутствовали на ритуале. Неудивительно, что император-консорт не пришёл, но было удивительно, что не присутствовал император.

- До меня дошли слухи, что с тех пор, как несколько дней назад он упал в обморок, он так и не очнулся…

- Говорят, он страдает от безумия, потому что не может принять смерть её высочества.

Ренато вздохнул, услышав разговоры людей. Император оставался с Труди вплоть до третьего дня похорон, но на четвёртый так и не явился. Не в силах преодолеть печаль и шок от потери Людмилы, он был опустошён.

Император уже страдал от тяжёлых последствий травмы, полученной им несколько лет назад. Его ослабленное тело не смогло выдержать шока от потери любимого человека, что усугубило его состояние.

Затем, два года спустя, император, не справившись с очередной столкнувшейся потерей, в конце концов, умер. По крайней мере, таким Ренато запомнил будущее.

Будущее.

Выражение лица Ренато омрачилось, когда ужасные воспоминания отчётливо пришли ему на ум. В нынешней ситуации он мог предположить две вещи.

Либо ему приснился вещий сон, либо он вернулся в прошлое.

Ренато думал, что последнее. Всё из-за шрама на теле. Он осторожно опустил руку на всё ещё пульсировавший бок.

「Мне жаль.」

Еще одной причиной, заставившей Ренато подумать, что он вернулся в прошлое, был голос, который он услышал прямо перед смертью.

Голос, который звучал, как мягкий ветерок или грустная мелодия. Тепло, точно весенний ветер, охватило его тело. И он открыл глаза в прошлом, на шесть лет назад.

Что, если владельцем голоса был король фей? Если он, властелин природы, сотворил чудо и обернул время вспять, эта ситуация была вполне объяснима.

- Ваше императорское высочество принц Труди Эль Флоретт, прошу подойти сюда. Пожалуйста, попрощайтесь с её высочеством императорской наложницей…

Погрузившийся в свои мысли Ренато вздрогнул, услышав голос жреца, звавшего Труди, и его плечи напряглись. Труди, который шёл с поддержкой своего слуги, поднял на Ренато мокрое от слёз лицо.

- Старший, старший брат.

- …Труди.

- Ик, хныык. Сп-спасибо, хнык, что пришли.

Покрасневшие глаза, покрытые дорожками от слёз щёки, распухшие губы… Лицо Труди, увиденное вблизи, было несчастным.

Ренато почувствовал, как у него защемило сердце, при виде благодарившего его Труди. Труди, с которым он вновь встретился спустя несколько лет, был таким маленьким и юным, что у него разрывалось сердце.

И что он наделал, что он сотворил с таким маленьким ребёнком в прошлой жизни?

Не зная, что сказать, Ренато скривил губы. Его грех был так велик, что ему стало трудно дышать.

- Мне, жаль.

Поколебавшись мгновение, Ренато собрался с духом и заговорил. Он не мог снова убегать.

- А?

Труди поднял голову, услышав неожиданное извинение. Глаза, наполненные слезами, затрепетали.

- Я опоздал. Я должен был прийти раньше…

Ренато медленно опустился на одно колено, чтобы оказаться на одном уровне глаз с Труди. Затем он осторожно взял Труди за руку и ещё раз извинился. Это было очень запоздалое извинение.

- Мне так жаль, Труди.

- Н-нет!

Труди в шоке покачал головой, когда Ренато снова извинился. Ребёнок был в таком замешательстве, что не знал, что делать, но потом схватил Ренато за руку.

- То, что старший брат пришёл… хнык.

Труди, который собирался сказать, что всё было в порядке, внезапно замолчал. Уголки его глаз и губ дрожали, потому что его переполняли эмоции. Лицо Ренато помрачнело, когда он посмотрел на выражение лица ребёнка, выдававшее всю боль, через которое тому пришлось пройти. Не в силах преодолеть прилив вины, Ренато опустил голову. Он не мог смотреть прямо в лицо Труди.

- Прости, что оставил тебя одного, Труди.

Он мог лишь извиниться. Ренато почувствовал сильное отвращение к самому себе. Но не мог думать ни о чём другом, кроме этого. Возможно, он всю свою жизнь будет чувствовать себя грешником перед Труди.

В прошлой жизни он не смог должным образом помочь ему. В то время Ренато лишь мог передать Труди немного информации, едва избегая слежки. И даже это стало затруднительно после того, как император-консорт поймал его.

Как же обеспокоен он был, когда был один? Как ему было страшно?

Светло-фиолетовые глаза потемнели. Маленькое тепло в его руке заставляло его чувствовать вину, и он не знал, что делать.

Глава 4 - Возвращение принца в прошлое (4)

В предыдущей жизни после похорон Людмилы Труди был унесён вихрем политической борьбы. Кто-то пытался его использовать, а кто-то – избавиться от него. Хоть он и был под защитой императора, этого было недостаточно, чтобы полностью защитить ребёнка. В конечном счёте, произошла трагедия.

[Беда! Его императорское высочество принц Труди…!]

Однажды ясным днём в сезон дождей Труди скончался от редкого заболевания, как и Людмила. Было много подозрительных моментов, но расследование не было проведено должным образом.

Ренато знал, что в смерти Труди было что-то подозрительное, но не мог никому сказать. Как и всегда, его бы никто не послушал. Он даже не знал, с кем поговорить.

Сломленный последовавшими друг за другом трагедиями Ренато испытывал глубокое чувство беспомощности. Чувство отчаяния от того, что он ничего не мог сделать, поглотило его.

После этого Ренато жил точно так же, как дышащий труп. Он мог только беспомощно наблюдать за смертью императора и коронацией Максимо. В конце концов, он был существом, которое всё равно ничего не могло сделать.

Но в этот раз всё будет по-другому.

Ренато стиснул зубы и крепко сжал маленькую руку. Так сильно, как будто никогда не отпустит.

- Труди.

- Хнык, д-да.

Услышав оклик Ренато, Труди икнул и поднял на него взгляд. Ренато поднял другую руку и вытер щёку ребёнка, влажную от слёз.

- Старший, брат?

- Я слишком бесстыден, чтобы просить тебя об этом, но простишь ли ты меня?

- Прощу…?

Труди был сбит с толку просьбой Ренато о прощении. Он не мог понять, почему Ренато так себя вёл.

Но, помимо смятения, в тот момент, когда он услышал слова Ренато, его захлестнула неведомая печаль. Тревога и отчаяние, которые ему пришлось пережить в одиночестве за последние несколько дней, усилились. Труди неосознанно схватил Ренато за подол одежды.

- Старший, старший брат, не оставит меня, да?

Глаза Ренато сильно затряслись, когда он услышал мольбу ребёнка. Не дожидаясь его ответа, Труди вцепился ему в руки. Он думал, что Ренато оставит его и уйдёт, если он этого не сделает.

- Пожалуйста, не оставляйте меня. Не покидайте меня, как моя матушка… Ик, хнык.

Словно хватаясь за спасательный круг, маленькая ручка отчаянно вцепилась в одежду Ренато, умоляя не оставлять его одного. Глаза Ренато заслезились от этого жалобного жеста. В конце концов, он не смог удержаться и обнял маленькое дрожавшее тельце.

- Не оставлю. Я тебя не оставлю.

- П-правда? Хнык, правда?

- Да, я обещаю. Я всегда буду на твоей стороне.

«Поэтому давай останемся вместе», - шёпотом добавил Ренато. От его прошёптанных слов лицо Труди сильно исказилось. Ребёнок больше не мог сдерживать слёзы.

- Хныык…!

Ренато сдерживал слёзы, утешая Труди, который рыдал так, словно весь мир покидал его. Если чудо действительно произошло, если этот момент действительно был реальностью, ему оставалось сделать только одно со своей вновь обретённой жизнью.

Защитить Труди, чего бы оно ни стоило.

Да, для этого он и вернулся в прошлое. Светло-фиолетовые глаза решительно засияли, когда он, наконец, нашёл причину своего возвращения. Замешательство исчезло, а взгляд, обретя цель, стал решительным и непоколебимым. Его налитые кровью глаза обратились к гробу Людмилы.

- …тебя защищу.

- Старший брат?

- Я тебя защищу, Труди.

На этот раз уж точно. Слова слетели с его губ прежде, чем он успел даже подумать. Ренато повторял слова о том, что он защитит ребёнка, словно произносил заклинание. Это была клятва Труди и обещание самому себе.

- Старший браат…

Труди, весь в слезах от слов Ренато, вцепился в край его одежды, как будто хотел никогда не отпускать. Ренато также напряг руку, которая держала Труди. Слёзы наполнили его глаза, затуманивая зрение.

Но Ренато больше не плакал. Вместо этого глубоко в сердце он дал обещание Людмиле.

Он пообещал, что никогда не повторит то же самое, что делал в своей предыдущей жизни, и будет готов пожертвовать своей жизнью ради этого.

* * *

- Угх, так холодно.

Так и насмерть замёрзнуть можно. Насир закутался насколько мог, чтобы укрыться от пронизывающего ветра. Он шёл так быстро, как только мог, чтобы добраться до места назначения – оранжереи.

- Ху, наконец, чувствую себя живым.

Выражение лица Насира немного смягчилось, когда он благополучно добрался до места. Оранжерея, в которой круглый год поддерживалась подходящая температура, была совершенно другим миром по сравнению с сильной метелью, бушевавшей снаружи. Войдя внутрь, Насир почувствовал, как его замёрзшее тело понемногу начало согреваться.

- Где же он может быть… - пробормотал Насир, оглядываясь. Целью его визита в оранжерею было найти своего начальника.

Расположенная в задней части королевского замка оранжерея была местом, где Халид, великий принц, а также командир рыцарей «Чёрного Волка», останавливался, когда ему было о чём подумать или он хотел спокойно отдохнуть.

[П.п.: в оригинале титул Халида буквально означает «младший брат монарха». Ни в английском, ни в русском (насколько мне известно, а известно мне немного) нет подходящего по смыслу слова, поэтому анлейтер решила дать Халиду титул «великий принц», чтобы не спутать с «принцем».]

- Ох, надо будет попросить садовника прибраться в этом месте. Это оранжерея или лес, в конце концов?

Насир раздражённо раздвинул кусты, преграждавшие путь. Все деревья и цветы в оранжерее были разными по размеру и высоте. Каждый раз, когда Халид отправлялся в экспедицию, он собирал местные цветы и деревья и наугад высаживал их в этом месте.

За этой оранжереей ухаживали минимально, поскольку даже опытные садовники не понимали, с чего начать и как прикоснуться к этому месту.

- …Нашёл.

Отодвинув спутанные ветви и лианы, Насир, наконец, нашёл путь. Идя по тропинке, он вскоре нашёл такую высокую дзелькву, что не было видно её конца, и остановился.

Эта дзельква, которой, казалось, было несколько столетий, существовала с момента основания королевства. Насир грубо оттряхнул листья, прилипшие к его телу, и сделал глубокий вдох.

- Ваше высочество великий принц! Я знаю, вы здесь! Поэтому, пожалуйста, выходите! Её величество королева отдала вам королевский приказ!

- …Старшая сестра отдала приказ?

- Да! Пожалуйста, спускайтесь! Это прямой приказ её величества королевы вашему высочеству великому принцу.

Когда Насир громко поторопил его, листья затряслись, и появился мужчина в лёгких одеждах. Халид тихо приземлился, несмотря на своё телосложение, и встал с угрюмым лицом.

- Что там.

- А что это может быть? То, что беспокоило ваше высочество в последнее время.

Словно Халид спрашивал что-то очевидное, Насир вытащил из нагрудного кармана письмо от имени королевы. Халид выхватил приказ, который протягивал Насир.

- …Командир рыцарского ордена «Чёрный Волк», Халид Нур Хакан, назначен дипломатическим послом и военным советником Империи Флоретт?

- Как вы можете видеть в приказе, срок ваших полномочий начнётся в следующем месяце.

- Ха.

Халид усмехнулся, услышав добавленные Насиром слова. Учитывая обстоятельства, он в какой-то степени ждал этого, но это произошло гораздо раньше, чем ожидалось.

- Срок полномочий нынешнего дипломатического посла закончится только примерно через полгода, нет?

- Говорят, у графа Генри подкосилось здоровье.

- У этого старика? – спросил Халид с выражением, говорившем о том, что он только что услышал какую-то бессмысленную вещь. Услышав его слова, Насир пожал плечами и открыл рот.

- Не уверен. Никто не знает наверняка, болен он или нет. Кстати, что вы имеете в виду под «стариком»? Пожалуйста, выражайтесь вежливо. Что, если кто-нибудь услышит?

- Снова ты. Империя согласна с этим?

- Раз уж послом назначили ваше высочество, разве они не встретят вас с распростёртыми объятиями? Кроме того, граф Генри уже выражал желание уйти в отставку, поэтому Империя первыми попросили, чтобы новый дипломатический посол был в состоянии начать военные действия как можно скорее. Они понадеялись, что размер рыцарского ордена, остающегося в столице, будет больше, чем сейчас.

- Так они в открытую попросили армию другой страны… Что если мы передумаем и захватим императорский дворец? Не знаю, нет ли у них чувства самосохранения или они просто тупые?

- Разве это не показывает, как плохи у них дела? Полагаясь на отчёты информаторов, император в необычном состоянии. Кроме того, недавно умерла императорская наложница.

- Императорская наложница? А, мать второго принца, который по слухам в будущем станет кронпринцем?

Услышав слова Насира, Халид покопался в воспоминаниях. Императорам Империи Флоретт было позволено иметь ещё одного спутника, кроме императрицы, ради передачи по наследству своей благородной крови. Империя называла второго спутника императора императорской наложницей, а их дети признавались непосредственными членами императорской семьи.

- Верно. Из-за того, что первый принц, которого родил император-консорт, бета, его право на наследство не признано, поэтому в нынешний момент второй принц наиболее близок к позиции следующего императора.

- Хм.

- Однако при жизни у императорской наложницы не было большой поддержки, а принц сам по себе слишком юн, поэтому мы не знаем, что произойдёт.

- Официальный второй спутник и передача трона их детям… Я всегда это знал, но эта страна такая удивительная, - пробормотал Халид с любопытством. В отличие от Империи Флоретт, Королевство Хан в принципе не признавало незаконнорожденных детей, за исключением особых обстоятельств.

Он вырос в королевстве, где любовников и незаконнорожденных детей считали преступниками и презирали, поэтому императорская семья, которая официально признавала второго спутника и их детей, для него было чем-то инородным.

- Не потому ли, что тамошние потомки императорской семьи так ценны? Кровь, текущая в их телах, особенная.

- Почему людей там дискриминируют из-за вторичного пола, при этом так уважая кровь?

- Я слышал, что члены императорской семьи-беты во многом уступают, в сравнении с и членами-альфами и -омегами, но никто не знает правды. И второй спутник не общепринятая вещь в Империи, так как разрешена лишь императорской семьи и знати, унаследовавшей кровь императорской семьи.

- Всё равно это проблема.

- Что ж, в каждой стране свои обычаи и традиции. С точки зрения недостатков, наша страна тоже не без проблем. Прямо сейчас всё ещё существует группа неуважительных людей, которые суетятся из-за пола её величества, не так ли?

- Верно.

Халид горько улыбнулся, услышав слова Насира. Хотя Марьям уже три года как взошла на трон, в Королевстве до сих пор было много недовольной знати.

Среди них герцог Винт, член королевской семьи по боковой линии, возглавлял аристократическую фракцию и препятствовал всему, что делала Марьям.

- Мне следовало просто убить их всех, не обращая внимания на слова старшей сестры. Мы без какой-либо видимой причины проявили милосердие.

Халид, подумав о герцоге Винте, стиснул зубы. Было очевидно, что тот, кто вмешался в назначение нового дипломатического посла и оказал давление, чтобы отправить его в Империю Флоретт, был этот человек.

Глава 5 - Возвращение принца в прошлое (5)

- Может, сейчас их поубивать?

Кроваво-красные глаза помрачнели. Халид сдерживался, потому что боялся стать препятствием для Марьям своими опрометчивыми действиями, но был готов в любой момент снова запачкать руки кровью.

- Ещё одно ужасное высказывание… Что будете делать, если вас кто-нибудь услышит?

- Да кто здесь, кроме нас, есть? Если хотят подслушать, то пусть слушают.

- Кхем, в любом случае, согласно новостям от информаторов, в столице сейчас беспорядок.

Насир прочистил горло и вернулся к разговору об Империи Флоретт. Халид ведь и правда мог вытворить что-нибудь подобное. Пока этого не случилось, надо было отвлечь его внимание.

- Когда поедем в Империю, нам нужно быть как можно осторожнее. Иначе нас могут втянуть в битву за трон.

- Битва за трон? Разве ты только что не сказал, что второй принц, скорее всего, станет кронпринцем? Или император-консорт пытается протолкнуть своё чадо на трон?

- Нет. Император-консорт и его семья проталкивает ещё одного кандидата.

- Что это значит?

Халид нахмурился, услышав новую информацию. Насир спокойно рассказал о собранной информации:

- Император-консорт пытается усыновить члена императорской семьи из боковой линии, уважаемого сына герцога Флоренса, Максимо. Говорят, что он альфа, связанный с семьёй Медей.

- Кажется, там всё сложно.

Халид выслушал объяснения Насира и погладил подбородок рукой. Он не собирался отказываться от должности дипломатического посла, поскольку это был королевский приказ, но время, вероятно, было неподходящим.

- …Сложно будет выглядеть хорошо, если мы ввяжемся в войну за трон другой страны, тц. Для начала разузнай про Максимо Флоренса. И узнай, кто из них одерживает верх: он или второй принц.

- Да, ваше высочество.

Халид ненадолго задумался, а после приказал Насиру провести детальное расследование. Поскольку империя Флоретт была важным источником денег для Королевства, необходимо было следить за ситуацией. Особенно, если это было место, где он собирался остановиться на следующие несколько лет.

- Времени в обрез, поэтому я начну готовиться с завтрашнего дня. И ещё надо попросить аудиенции с её величеством…

- Мне послать кого-нибудь в главный дворец?

- Да. Передай её величеству, что я желаю с ней встретиться. Сегодня уже поздно, так что завтра или послезавтра.

- Понял.

- А, и позови часовщика.

- Часовщика? – составляя в уме список дел, Насир моргнул, услышав неожиданный приказ. – Зачем вы внезапно ищите часовщика?

- А зачем ещё? Потому что мои часы сломались.

- А? Почему они сломались? На них ведь защитное заклинание, нет?

- Я тоже не знаю. Они внезапно сломались рано утром, - Халид пожал плечами, достал из кармана серебристо-белые карманные часы и открыл крышку. А затем показал разбитое стекло внутри. – Прошлой ночью мне приснился тревожный сон… Я почувствовал что-то странное во сне, поэтому проснулся, а они уже были такими.

- Ох. Это… немного неприятно.

Насир с удивлением посмотрел на сломанные карманные часы. Он хорошо знал, как сильно Халид дорожил этими часами.

Халид не вытаскивал эти часы из нагрудного кармана, даже когда был на поле битвы, занимался государственными делами или отдыхал дома. Потому что это был особый подарок на память, оставленный его матерью, Джамилой.

- Возможно, кто-то наслал на ваше высочество проклятье? Иначе с ними всё было бы в порядке даже на войне…

Выражение лица Насира стало серьёзным. Джамила, которая была талантливым шаманом, наложила на эти часы осень сильное защитное заклинание. Затем в завещании Халиду она сказала всегда носить их с собой.

Возможно из-за защитного заклинания, на часах Халида не было и царапинки, не говоря уже о том, чтобы разбиться. Часы, которые всегда казались новыми, внезапно разбились? Это точно была странно.

- Есть и такая вероятность. Если наслали проклятье, то на часах должен остаться след, так что покажем их Алие.

- Хорошая идея.

Насир согласился с Халидом. Алия была шаманом, принадлежавшим к рыцарскому ордену. Хоть и была юна, она была очень талантливой.

- Если это и правда было проклятье, то понятно, почему вам приснился кошмар.

- Кошмар…

Халид замолчал и повертел в руках часы. Во сне он наблюдал, как кто-то плакал. От вида отчаянных слёз человека было тяжело дышать и болело в груди.

Но он не мог вспомнить, кто это был. Проснувшись, он помнил лишь то, что во сне отдал этому человеку часы, которые остались на память от матери.

- Это был грустный сон.

- Грустный сон?

- Угу, я едва не расплакался.

Вспоминая чувства, что испытал во сне, Халид невольно прищурил один глаз. После ответа Халида на лице Насира появилось такое выражение, словно он только что услышал что-то странное. Он не понимал, было ли это шуткой или он говорил серьёзно.

- Пожалуйста, не волнуйтесь слишком сильно. Скорее всего, это всего лишь сон.

- Скорее всего. В любом случае, позови Алию. Надо починить их до отбытия, поэтому отдай их часовщику как можно быстрее.

- Понял.

Насир запечатлел инструкции Халида в своей голове, затем вздохнул и посетовал:

- Угх, я думал, что смогу отдохнуть хоть немного, но… нас выгоняют из страны.

- Думаю, оно к лучшему. Разве Империя Флоретт плохое место? Следующие пять лет у нас будет тёплая зима.

- Хмф, но как долго мы будем оставаться в столице? Наверняка они будут время от времени просить о военном сотрудничестве?

- Так даже лучше. Благодаря этому мы можем кое-что у них урвать.

Халид озорно улыбнулся, сложив большой и указательный пальцы в круг. Насир почувствовал, как у него защемило сердце, когда он посмотрел на казавшийся беззаботным вид этого человека.

Её величество королева такая равнодушная.

Насир поправил выражение своего лица, проглотив негодование, подступившее к горлу. Как у адъютанта Халида, у него было много чего против Марьям, независимо от того, знал этот человек об этом или нет. Вероятно, все члены рыцарей «Чёрного Волка» чувствовали то же самое, что и он.

Однако Халид, который был расстроен больше всех, не обижался на Марьям, поэтому он ничего не мог сказать по этому поводу. Поэтому Насир и сегодня проглотил своё недовольство, которому некуда было выплеснуться.

* * *

- Мы вскоре прибудем, ваше императорское высочество.

Ренато поднял свои тяжёлые веки, услышав объявление Луи о том, что они скоро прибудут во дворец император-консорта. Его глаза казались затёкшими – возможно, потому что он плохо спал прошлой ночью.

- Вы в порядке? Выглядите очень уставшим.

- М? А, я в порядке. Просто не выспался.

- …Чем вы вообще занимались в кабинете? – осторожно спросил Луи, поколебавшись мгновение. Вчера, после посещения похорон Людмилы, Ренато отослал Луи и Луну, как только вернулся, и заперся один в кабинете. И не выходил до самого рассвета.

Он, вероятно, всё ещё был бы в своём кабинете, если бы дворец императора-консорта не прислал человека, узнав, что он присутствовал на похоронах Людмилы.

- Я просто думал о всяком и примерно о том, что делать дальше.

- Что? Что вы имеете в виду…

- Эм, я расскажу всё, когда придёт время. Я ещё не до конца разобрался в мыслях.

Ренато мягко приподнял уголки глаз, прося Луи не расспрашивать дальше. Он правда не привёл в порядок все свои мысли.

Всю ночь напролёт он размышлял, как защитить Труди от императора-консорта и маркиза Медея. Но не смог придумать подходящего способа.

Он признал, что вернулся в прошлое, но понятия не имел, как изменить будущее. В конце концов, Ренато был и оставался бессильным принцем.

В пьесах и романах были статисты – персонажи, которым не было уготовано даже роли второго плана.

Именно таким люди и видели Ренато. Он знал свою собственную ситуацию лучше всех. Он не мог не знать. Потому что в своей предыдущей жизни он жил и умер с подобным пренебрежением.

Причина, по которой Ренато, первый принц и единственный ребёнок императора-консорта, игнорировался и был отвергнут людьми, заключалась в том, что он был бетой, чьё право на трон не признавали.

[Мы – наследники благородной крови короля фей.]

Вскоре после основания Империи Флоретт императорская семья подчеркнула, что они были особыми существами из рода короля фей, чтобы укрепить свою имперскую власть.

И на самом деле, члены императорской семьи Империи Флоретт были здоровее и жили дольше, чем обычные люди – возможно из-за крови фей. Их внешность также была прекрасна, как цветы, независимо от возраста или пола, и они выглядели намного моложе своих сверстников.

Они были не восприимчивы к ядам, и даже раны быстро заживали. Потому что кровь фей, что текла в членах императорской семьи, была лекарством и противоядием намного лучшим, чем любое другое лекарство в мире.

Страх стать старым и больным испытывало большинство людей. Поэтому в глазах людей императорская семья Империи Флоретт, безусловно, выглядела особенной. Таким образом, многие люди восхищались императорской семьей, завидовали ей и надеялись стать её членом.

Однако даже императорская семья не смогла избежать различий, основанных на вторичном поле. Благодаря своей врождённой природе альфы и омеги превосходили бет как в физическом плане, так и в способностях.

Разница была очень невелика, но люди воспринимали её серьёзно. Затем они пришли к выводу, что члены императорской семьи беты уступают и альфам и омегам членам императорской семьи.

Поэтому членов императорской семьи бет перестали воспринимать как наследников трона императорской семьи Флоретт. Сделано это было с целью сократить количество конкурентов хотя бы на одного.

Таким образом, около трёхсот лет назад члены императорской семьи беты были официально лишены права наследования трона. С того момента начались страдания членов императорской семьи бет.

Узколобая идеология, существовавшая на протяжении сотен лет, укреплялась день ото дня и стала средством оправдания дискриминации.

В такой атмосфере у Ренато, который родился бетой и не мог стать императором, не было другого выбора, кроме как оказаться в стеснённом положении.

Глава 6 - Возвращение принца в прошлое (6)

«Второстепенный принц императорской семьи».

Ренато знал, как его называли. «Второстепенный принц» означало, что Ренато был второстепенной фигурой, которая никогда не станет главным персонажем. То же люди говорили, сравнивая альфу Труди и бету Ренато.

Люди говорили, что в то время, как Труди был тем, кто взойдёт на трон, Ренато был тем, кто просто крутился вокруг. Кроме того, они говорили так, чтобы показать пренебрежение семьёй Медей.

Император-консорт Бланш был доминантным омегой, но его отец, маркиз Медей, был бетой. Люди насмехались над Ренато, говоря, что он родился бетой, потому что в нём текла кровь семьи Медей.

Естественно, император-консорт и маркиз Медей ненавидели слышать подобные слова. В частности, их ненавидел маркиз.

Потому что для него это звучало так, словно, как бы силён он ни был, он никогда не станет лидером в обществе императорской семьи и высокопоставленных дворян, в котором альфы и омеги играли главную роль.

- …высочество, ваше императорское высочество?

- М? А.

- О чём вы думали?

- Да так, ни о чём.

Ренато вырвался из своих тяжёлых мыслей, слегка покачал головой и ответил. У него болела голова, потому что со вчерашнего дня он не мог перестать думать. Ренато вышел из кареты, массируя рукой пульсировавшие виски.

- Добро пожаловать, ваше императорское высочество. Его величество император-консорт и маркиз Медей ожидают вас. Я провожу вас до сада.

Камергер дворца императора-консорта приветствовал Ренато в чрезвычайно деловой манере. Ведомый камергером, Ренато вошёл внутрь.

- Отсюда, пожалуйста, идите один.

Проводив Ренато до входа в задний сад, камергер отступил в сторону. Ренато заставил губы перестать дрожать и несколько раз сжал и разжал кулак. Его руки вспотели, когда ему в голову пришла мысль, что внутри были император-консорт и маркиз Медей.

- Хуу.

Сделав глубокий вдох, Ренато снова зашевелил ногами. Вскоре он смог разглядеть людей, сидевших в павильоне на заднем дворе. Это были император-консорт Бланш и его отец, маркиз Эмило Медей.

- Ты…!

Бланш, разговаривавший с маркизом Медеем, заметил заходившего в сад Ренато и нахмурился. Он встал и закричал ещё до того, как Ренато смог его поприветствовать:

- О чём ты вообще думал?! Зачем ты вчера туда пошёл?

- …Приветствую ваше величество императора-консорта, спутника благороднейшей крови Империи. Да пребудет с вами благословление природы.

Ренато, который на мгновение застыл, с небольшим опозданием склонил голову и поздоровался. Прошли годы с тех пор, как он в последний раз видел Бланша живым.

- Думаешь, сейчас время для неторопливых приветствий? Я спросил, чем ты думал, когда вчера пошёл туда? Отвечай!

- Вы говорите о моём вчерашнем посещении ритуала?

Ренато приподнял верхнюю часть тела и посмотрел на Бланша. В прошлом он не смог бы должным образом реагировать или даже дышать, как только Бланш накричал на него, но теперь он сумел отреагировать лучше, чем ожидал.

Конечно, он был не совсем в порядке. Ренато чувствовал, как слегка дрожало его тело, и напряг пальцы ног. Страх, который в течении долгого времени жил в его теле, не мог так легко испариться, даже если он умер и вернулся к жизни или встретил кого-то, кто давным-давно умер.

- Да! А ещё я слышал, что ты проявил к этому чёртовому ребёнку великие братские чувства? Зачем ты так поступил?

- Я решил, что хорошо было бы показать лицо хотя бы в последний день похорон.

В ответ на допрос Бланша Ренато произнёс вслух заранее подготовленные оправдания. Бланш разозлился ещё больше, словно не был удовлетворён ответом.

- Почему ты сам об этом судишь?! Кто сказал тебе думать подобным образом?

- Послезавтра мне надо будет встретиться с его величеством императором. Я побоялся, что его величество может спросить, почему я не посетил похороны, или разозлиться… Прошу прощения. Я действовал необдуманно.

Ренато, рефлекторно дёрнув плечами, как только услышал резкий упрёк, объяснился тихим голосом. Он почувствовал, как холодный пот стекал по его спине.

- С чего бы тебе волноваться об императоре…

- Перестаньте.

Как раз в тот момент, когда Бланш собирался продолжить, маркиз Медей поднял руку и вмешался. Бланш остановился по жесту маркиза и тихо закрыл рот. Маркиз Медей, который заставил Бланша замолчать всего одним словом, перевёл взгляд на Ренато.

Встретившись взглядом с тёмно-фиолетовыми глазами мужчины, Ренато опустил глаза, словно избегал его взгляда. С маркизом Медеем дело было иметь труднее, чем с Бланшем.

- …Я понимаю, почему его императорское высочество так поступил. Все эти годы вы заботились об её высочестве императорской наложнице и его императорском высочестве втором принце по приказу его величества императора. Его величество определённо слышал об этом в те годы, намеренно или нет. Так что вы, должно быть, боялись, что потеряете благосклонность его величества, если не придёте на похороны, - медленно заговорил Маркиз Медей, оглядев Ренато с ног до головы, словно изучая его. – Однако было бы лучше, если бы вы проконсультировались со мной или его величеством императором-консортом, прежде чем посещать ритуал.

- Вчера я сильно беспокоился, поэтому не подумал об этом. Я думал только о том, что делать, и действовал импульсивно. Мне действительно жаль.

- Хохо, нет нужды извиняться передо мной.

Маркиз Медей благожелательно улыбнулся, когда Ренато извинился тихим голосом. Его улыбка была такой тёплой, что люди, которые не знали, приняли бы её за привязанность, но Ренато знал, что это неправда. Он сглотнул и стал ждать, когда маркиз заговорит.

- Суждение вашего императорского высочества не было ошибочным. Поскольку его величество император наблюдает за нами, лучше не делать ничего, что вызовет у него негативную реакцию.

К счастью, у маркиза Медея не было особых проблем с присутствием Ренато на похоронах. Услышав новости, Бланш взбесился и позвал Ренато ради объяснений, но маркиз, похоже, не воспринял этот инцидент всерьёз.

- В любом случае, прошлое не изменить, так что закончим на этом. Ваше величество император-консорт также осведомлены о положении его императорского высочества, поэтому, пожалуйста, поймите его.

- Если отец так говорит…

Когда вмешался маркиз Медей, ярость Бланша поутихла. Однако он продолжал пристально смотреть на Ренато.

- Прошу прощения за причинённые неудобства, ваше величество император-консорт. И спасибо вам, маркиз.

Ренато извинился перед Бланшем и выразил благодарность маркизу. Увидев, что Ренато склонил голову, как человек, получивший большое одолжение, на лице маркиза Медея появилось довольное выражение. Ему нравилось, когда таким образом подтверждали, что он был выше Бланша и Ренато.

- Прошла неделя с тех пор, как мы виделись на похоронах, поэтому я хотел бы непринуждённо поговорить с вами, но это невозможно, потому что у нас уже назначена встреча. Какая жалость.

- Встреча?

- Да, должен прийти лорд Максимо. Но если ваше императорское высочество не против, мы можем выпить чаю вместе.

- Нет. Если я останусь тут, то только помешаю, поэтому я, пожалуй, пойду.

Когда он услышал, что шёл Максимо, глаза Ренато слегка дрогнули. Он старался сохранять спокойствие и отклонил предложение маркиза. Маркиз Медей даже не потрудился его переубедить.

- Тогда так и поступите. Если так подумать, то скоро наступит день регулярного осмотра, поэтому тогда с вами и увидимся.

Регулярный осмотр. После этих слов кровь в одно мгновение отхлынула от его тела. Если вспомнить, то примерно в это время маркиз Медей регулярно брал у него кровь под предлогом осмотра.

Однако осмотр был лишь прикрытием, и реальной целью маркиза было исследование. Он хотел использовать кровь Ренато для создания «Слёз Феи», имперского эликсира, известного как панацея.

Он не мог поверить, что ему снова придётся проходить через эту ужасную вещь.

Ренато напряг уголки рта, чтобы выражение его лица не дрогнуло. Ему не хотелось сотрудничать с маркизом Медеем, но прямо сейчас он никак не мог отказаться.

- Я скажу главному слуге, чтобы он приготовился встретить маркиза.

Ренато улыбнулся, чтобы маркиз не подумал, что он вёл себя странно, и почтительно попрощался с Бланшем.

- Теперь я вас покину, ваше величество император-консорт.

- Конечно.

Услышав прощание Ренато, Бланш коротко кивнул головой. Как и всегда, он не проявлял привязанности к своему ребёнку.

Ренато подумал, что не мог всё так оставить.

Оставив их вдвоём, он с беспокойным лицом покинул строение. Встреча с императором-консортом и маркизом Медеей всё прояснила. Хотя он вернулся в прошлое, он всё ещё был беспомощен.

Такими темпами он снова потеряет Труди, а также Луи и Луну.

Ренато, столкнувшись с холодной реальностью, безуспешно попытался преодолеть своё беспокойство и прикусил нижнюю губу. В этот момент до его ушей донёсся голос, заставивший его замедлить шаг.

- Эй, посмотрите-ка кто здесь?

Этот голос. Глаза Ренато широко раскрылись, и он замер на месте. Он слегка повернул голову, стараясь не упасть.

В конце концов, в поле его зрения попали светлые волосы, сиявшие на солнце. Лицо было моложе, чем в его последнем воспоминании, но это лицо он никогда не забудет.

- …!

Глаза Ренато задрожали, как при землетрясении, когда он увидел, кто его позвал. По сравнению с тем моментом, когда он приветствовал императора-консорта и маркиза Медея, эта дрожь была гораздо сильнее.

- Приветствую, ваше императорское высочество принц.

Максимо встал перед Ренато и саркастично приветствовал его. Ренато не ответил. Если точнее, у него не хватало духу для ответного приветствия.

- Ты что, сейчас игнорируешь моё приветствие?

Максимо недовольно прищурил глаза, когда Ренато не ответил на его приветствие. Притворная вежливость этого человека также исчезла. Максимо, который был того же возраста, что и Ренато, всегда неофициально разговаривал с ним в личной, не в официальной, обстановке.

Поскольку он был членом императорской семьи по боковой линии, имевшим связи с семьёй Медей, и знал Ренато с юных лет, даже если он вёл себя подобным образом, окружающие взрослые никогда не останавливали его. Кроме того, Максимо был альфой с императорской кровью.

Из-за этих обстоятельств Максимо всегда пренебрегал Ренато, который был бетой, даже в детстве. Его поведение только ухудшилось, когда он объединился с семьёй Медей.

Глава 7 - Возвращение принца в прошлое (7)

- Почему это ты меня не приветствуешь? А?

Ренато, испугавшийся низкого голоса Максимо, напряг плечи и едва зашевелил губами:

- Давно, не виделись, Максимо.

- Мог бы и поклониться, конечно, но спасибо хоть за приветствие. Да, давно не виделись, верно?

Ренато посмотрел на Максимо, который ухмылялся, наклонившись, и сильно прикусил внутреннюю часть рта. Он мог бы закричать, если бы не сделал этого.

- Слышал, у тебя сегодня назначена встреча с его величеством императором-консортом. Заходи. Они уже ожидают тебя.

- Ааа, верно. На этот раз мне придется взяться за хлопотную задачу.

- Хлопотную задачу?

- Ага. Мне сказали, что я должен стать сотрудником специального протокола и подружиться с новым дипломатическим послом Королевства Хан? Тц.

Максимо прищёлкнул языком и раздражённо взъерошил волосы. Из-за этого он не видел, как от его ответа широко раскрылись глаза Ренато.

Новый дипломатический посол.

После этих слов Ренато словно водой окатили. Дипломатический посол, прибывший из Королевства Хан в это время, определенно был «тем человеком».

Когда в прошлой жизни он был в отчаянии после потери Труди, этот человек подошёл к нему первым и протянул ему руку помощи…

[Могу я помочь вам?]

Тудум. Когда он подумал об этом человеке, его сердце задрожало от чувства, отличного от испытанного ранее. В ушах зазвенел голос. Перед глазами Ренато появилась огрубевшая рука, которая осторожно тянулась к нему.

[Если вам нужна моя помощь, то я помогу, насколько смогу.]

Смогут ли они вновь встретиться? С тем человеком? Ренато неосознанно схватился за область вокруг левой груди. Именно там лежали часы, которые до самой смерти он всегда носил с собой.

- Хлопотно, конечно, но мне в любом случае придётся заняться этим. Я должен всерьёз заняться своей политической деятельностью… Хм? Хэй, ты. Что-то не так? – спросил Максимо, прищурив глаза, когда Ренато внезапно схватился за грудь. – Если так посмотреть, цвет твоего лица кажется нездоровым…

Максимо нахмурился и поднял руку с нехарактерно обеспокоенным видом. Однако его рука, протянутая к Ренато, не достигла места назначения. От испуга Ренато хлопнул Максимо по руке.

Шлёп!

После этого резкого звука последовала тишина. Максимо в замешательстве посмотрел на Ренато и свою руку. Он не мог понять, что только что произошло.

Ренато был озадачен ещё больше, чем Максимо. Осознав, что он натворил, он отступил с бледным лицом.

- П-прости. Я удивился…

Ренато торопливо извинился перед Максимо. Он и сам не понимал, почему так себя повёл. В тот момент, когда рука Максимо попала в поле его зрения, его тело зашевелилось ещё до того, как он смог подумать.

Возможно, это из-за воспоминаний о прошлой жизни.

Ренато без труда оценил своё состояние. Он боялся Бланша и маркиза Медея, но Максимо немного отличался от них.

В предыдущей жизни Максимо постоянно мучил Ренато и, в конце концов, лишил его жизни. Когда он вспомнил то время, по всему его телу поползли мурашки.

- Ух.

Ренато поджал губы, когда почувствовал, как что-то горячее поползло вверх по горлу. Его желудок внезапно скрутило, и область рядом с талией в левом боку, казалось, была охвачена огнем. В это место он был пронзён мечом Максимо в предыдущей жизни.

[Какие у тебя отношения с этим чёртовым ублюдком? Что за, этот пацан… Чёрт! Ты только притворялся послушным, как ты смеешь!]

[Бесполезный мусор, который не знает своего места. Думаешь, если бы не я, ты бы до сих пор был жив? Ты даже не чувствуешь благодарности за то, что я спас тебя, и крутишь у меня за спиной интрижки?]

[Так когда? С каких это пор у тебя такие отношения с тем придурком? Всё не так? Думаешь, я тебе поверю?]

[Ты не сможешь покинуть императорский дворец до самой смерти. Я хочу, чтобы ты оставался рядом со мной и всю оставшуюся жизнь давал мне свою кровь!]

Лицо Максимо, который был в ярости на него незадолго до его смерти, и нынешнего Максимо, который смотрел на него с потрясённым выражением, наложились друг на друга. Все слова, которые он в ярости изливал без разброса, пронеслись в голове Ренато.

Затем воспоминания об одностороннем насилии и страхе, запечатлённом в его костях, ожили, заставив его разум вернуться к тому дню. Его дыхание становилось всё тяжелее, а голова кружилась.

Ренато вздрогнул и ещё дальше отодвинулся от Максимо. Ему казалось, что этот человек в любой момент может задушить его или пнуть ногой. Для Ренато Максимо был тем, кто в любой момент мог применить к нему насилие.

Сейчас, будучи слабее императора-консорта и маркиза Медея, этот человек демонстрировал свои манеры и подавлял свой темперамент, но Ренато знал его истинную природу лучше, чем кто-либо другой. Поэтому был напуган.

- Я плохо себя чувствую, поэтому, эм, я откланяюсь.

- Подожди…!

Сказав это, Ренато развернулся, словно сбегая. Нет, он и правда сбегал. Он слышал, как Максимо звал его позади, но проигнорировал его. От одного только голоса мужчины его затылок напрягался, а руки с ногами холодели.

- Ваше императорское высочество принц?

Когда Ренато подбежал к карете, Луи поприветствовал его с удивлённым выражением лица. Ренато зашёл внутрь, не в силах даже ответить ему. В противном случае ему казалось, что Максимо погонится за ним и снова вонзит меч ему в живот.

- Хах, угх.

Ренато зашёл в карету и осел на пол, тяжело выдохнув. Луи поспешил следом и поддержал его. Затем он плотно запер дверь кареты, чтобы никто другой не мог заглянуть внутрь.

- Вы в порядке? Что вообще произошло…

- Лу-Луи, ух! Хмф!

Ренато, собиравшийся что-то сказать Луи, прикрыл рот рукой, и его вырвало. Возможно, из-за того, что его напряжение спало, нахлынули позывы рвоты, о которых он забыл во время бега.

- Ваше императорское высочество! – вскрикнул Луи, когда увидел наклонившуюся вперёд верхнюю часть тела Ренато. Кхак. После ещё нескольких позывов Ренато закашлялся. Внутри горла у него всё горело.

Больно, как же больно.

Ренато обхватил дрожащей рукой область между пупком и талией. Болело больше, чем раньше. Боль, словно его тело было в огне или его пронзили острым предметом, заставила его издать стон.

- Пожалуйста, подождите, подождите минутку. Сейчас, л-лекаря…

Заметив, что состояние Ренато было необычным, Луи забеспокоился и помог ему опереться на сидение. Затем он повернул голову, чтобы позвать кого-нибудь. В этот момент Ренато остановил его слабым голосом.

- Н-нет. Просто, поехали…

- Как я могу это сделать, вы знаете, как сейчас выглядит лицо вашего императорского высочества?

- Если позовёшь, сюда лекаря, то придёт маркиз. Поэтому, угх. Хуу, быстрее, пожалуйста…

Ренато схватил Луи за подол и велел ему ехать. Это была скорее мольба, чем приказ. Луи посмотрел на Ренато, чьё тело тряслось, словно от боли, и прикусил нижнюю губу.

- Возвращаемся во дворец! Быстрее!

Он недолго думал. Зная, о чём беспокоился Ренато, Луи решил послушаться его. Когда Луи крикнул, карета быстро тронулась с места.

- Пожалуйста, обопритесь на меня, ваше императорское высочество.

Луи сменил позу Ренато, чтобы тот чувствовал себя более комфортно, и помог ему опереться на своё тело. Затем он погладил Ренато по руке ладонью.

- Хаа, ху…

Доверив себя Луи, Ренато глубоко вздохнул. Его желудок так сильно кипел, что он думал, что его кишки могут расплавиться. Возможно, именно поэтому он не мог дышать.

Ренато, чьё тело покрылось потом, закрыл глаза с измученными лицом. Он должен был оставаться в сознании, но его зрение продолжало расплываться, из-за чего было трудно держать глаза открытыми.

Ппиии.

Когда мир вокруг него потемнел, у него поднялась температура, а в разгорячённых ушах зазвенело. Ренато почувствовал, как уголки его глаз увлажнились, и прикрыл горящие глаза тыльной стороной ладони.

Мир, в который он вернулся, всё ещё был ужасным адом.

* * *

- Добро пожаловать, ваше императорское высочество принц.

- Давно не виделись, камергер.

Ренато слегка улыбнулся, когда камергер Калеб тепло поприветствовал его. Калеб был одним из немногих людей в императорском дворце, кто был добр к Ренато. И он бесследно исчез, когда в предыдущей жизни Максимо стал императором.

Как позже оказалось, Калеб был хранителем рецепта имперского эликсира «Слёзы Феи». Те, кто узнал об этом, предположили, что он исчез, потому что не мог признать Максимо императором.

Когда позже Максимо узнал, что Калеб был хранителем, он пришёл в ярость. В ситуации, когда его легитимность была поставлена под сомнение, потому что он не получил благословения короля фей и даже рецепт «Слёз Феи» исчез, его положение сильно пошатнулось. Это было одно из событий, из-за которого Максимо стал одержим Ренато.

Кровь Ренато была необходима для приготовления специального средства, изобретенного маркизом Медеем, хотя оно было не так эффективно, как «Слёзы Феи».

- Пожалуйста, входите, его величество император ожидает вас.

Камергер мягко улыбнулся, отступив в сторону и подав знак привратнику. Глядя на медленно открывавшуюся дверь, Ренато сделал глубокий вдох, прежде чем снова выдохнуть.

Он всегда нервничал во время их еженедельных встреч, но сегодня он был особенно встревожен. Потому что, в отличие от обычного, сегодня у него была цель.

Глава 8 - Возвращение принца в прошлое (8)

- Приветствую вершину благороднейшей крови. Да пребудет с вами благословение природы.

- Заходи.

Тут же раздался голос, словно только и ждал приветствия Ренато. Император Тристан, который с помощью камергера прислонился к изголовью кровати, поднял руку и жестом пригласил его подойти ближе.

- Слышал, ты разделил с императорской наложницей последние мгновения. Спасибо.

Тристан поблагодарил Ренато, как только тот сел. Его изумрудно-зелёные глаза, мутные, как драгоценные камни, заполненные пузырьками, блестели от слёз.

- Если бы не ты, Труди остался бы там совсем один. Спасибо тебе большое, спасибо…

Хриплый голос сорвался с его белых, покрытых волдырями губ. Ренато слегка улыбнулся Тристану, который снова и снова выражал ему благодарность.

- Я просто сделал то, что должен был. Кроме того, я получил много милости от её высочества императорской наложницы.

- Милости… Если так подумать, ты был в хороших отношениях с Людмилой.

Кхак. Тристан сухо закашлялся, словно ему было трудно произнести даже несколько слов, и вспомнил прошлое. Около десяти лет назад, Людмиле, которой было сложно адаптироваться к жизни во дворце, сразу же понравился Ренато, которого она встретила случайно.

[Ваше величество, могу ли я сблизиться с его императорским высочеством принцем?]

Тристан принял просьбу Людмилы пообщаться с Ренато. Потому что он думал, что это хорошая возможность для них обоих.

Людмила подверглась критике, потому что была иностранкой, а Ренато подвергался критике, потому что был бетой.

К счастью, эти двое быстро сблизились. Людмила больше не была одинока, и Ренато следовал за ней, потому что она была добра к нему.

[Его императорское высочество родился бетой, не потому что так захотел, но… все слишком суровые! Я разочарована и в вашем величестве! Как вы можете так поступать, будучи отцом?!]

Узнав об истории Ренато, Людмила расплакалась. Тристан осознал свою вину только после того, как получил от неё резкую критику.

Конечно, он не обращался с Ренато так плохо, как Бланш. Он был разочарован, что ребёнок родился бетой, но Ренато всё ещё был его ребёнком, поэтому Тристан пытался взять ответственность за него как родитель.

Однако, будучи императором целой Империи, он был очень занят. Его дворец часто пустовал из-за экспедиций, в которые он уходил.

Из-за этого он лишь изредка заботился о Ренато через камергера. Так он чувствовал себя человеком лучше, чем император-консорт. Услышав слова Людмилы, Тристан почувствовал неподъёмный стыд.

[Мне правда жаль за всё то время. Я знаю, что сейчас спрашивать об этом бесстыдно, но ты простишь этого глупого отца?]

Тристан принял совет Людмилы хотя бы сейчас исправить свои ошибки и извинился перед Ренато.

Ребёнок, не знавший, что делать с его внезапным извинением, слегка кивнул головой, сдерживая слёзы. С того дня Ренато называл Тристана «отцом», а не «вашим величеством императором».

Хоть спустя многие перипетия они достигли перемирия, не так-то просто было исправить разрыв в десять лет. Эти двое поддерживали неловкие отношения.

В обстановке, окружавшей Ренато, не произошло никаких существенных улучшений. Наоборот, из-за вмешательства Бланша и маркиза Медея, которые боялись, что их влияние на Ренато уменьшится, стало хуже, чем было.

[Надеюсь, его императорское высочество принц будет счастлив.]

Людмила не могла не посочувствовать ситуации Ренато, которая так и не улучшалась. Однако мало что могла сделать.

Всё, что она могла, так это обнять ребёнка, которому причинили боль холодность его матери и пренебрежение других.

[Было бы здорово, если бы его императорское высочество действительно был моим сыном…]

Людмила привязалась к Ренато и относилась к ребёнку, как к своему собственному. Даже после рождения Труди её отношение оставалось прежним. Труди также воспринимал Ренато как старшего брата.

Увидев их троих в хороших отношениях, Тристан почувствовал облегчение. У него появилась надежда, что, если так пойдёт и дальше, может быть, когда-нибудь найдётся выход.

Но надежды Тристана вскоре разбились вдребезги. Сам Тристан был серьёзно ранен на поле боя и страдал от последствий, в то время как Людмила слегла с неизвестной болезнью.

- Как ваше тело?

- Хм? Ааа… Всё так же. Но сегодня я чувствую себя немного лучше. Вчера было сложно даже контролировать тело.

Когда Ренато спросил о его состоянии, Тристан медленно моргнул и вынырнул из старых воспоминаний.

- Я всегда чувствую такую вину перед тобой, Ренато. Если бы не моё тело, император-консорт и маркиз Медей не были бы такими неуправляемыми, как сейчас, - винил себя Тристан с мрачным выражением лица. Хотя дворцовый лекарь предупредил его, что чем больше он будет чувствовать себя подавленным, тем хуже будет его состояние, но он не мог перестать винить себя.

Несколько лет назад Тристан бросился в экспедицию, чтобы помочь маркграфу Лианхарду, который охранял восточную границу, но на него неожиданно напали и серьёзно ранили.

Его рана была настолько серьёзной, что обычный человек умер бы прямо на месте, но Тристан выжил благодаря телу, благословлённому королём фей. Однако ужасные последствия остались, и он больше никогда не сможет вновь держать меч.

Для Тристана, рыцаря по натуре, неспособность больше держать меч была подобна смертному приговору. Неспособный смириться с изменениями в своём теле, он страдал от тяжёлой депрессии.

Поскольку его дух был сломлен, его восстановление шло медленно. Нет, становилось только хуже. Тристан не мог встать со своей больничной койки даже по прошествии годов.

Даже «Слёзы Феи», имперский эликсир, не мог вылечить ментальное заболевание. Возможно, из-за ингредиентов лекарство изначально не оказывало особого эффекта на членов императорской семьи.

Что было ещё хуже, Людмилу признали неизлечимо больной. Тело Тристана было полностью поглощено психическим заболеванием и последовавшими друг за другом потрясениями.

- Вскоре вы сможете поправиться. Нет, вы обязаны поправиться. Вам снова нужно стать здоровым, ради Труди.

- Да, ты прав.

Тристан беспомощно покачал головой. Затем, чтобы справиться с эмоциями, он прикусил верхними зубами нижнюю губу, покрытую белой омертвевшей кожей. Ренато спокойно ждал, пока Тристан соберётся с мыслями.

- …Мне надо кое-что сказать отцу.

Увидев, что Тристан в какой-то мере взял себя в руки, Ренато заговорил с решительным выражением лица.

- Мне? Что такое?

- Перед смертью госпожа Людмила оставила мне отдельное завещание.

- Что? Императорская наложница?

Глаза Тристана раскрылись шире, когда он услышал неожиданные слова. Забыв о боли, мужчина приподнял верхнюю часть тела.

- Что она сказала?

- Она… попросила меня защитить Труди.

Ах. Вздох вырвался из уст Тристана, когда Ренато огласил трудное завещание. Сосредоточенность исчезла из мерцавших глаз мужчины, и сила покинула его напряжённые плечи.

- Понятно, так вот, что сказала тебе Людмила… - пробормотал Тристан с отсутствующим выражением лица, словно был не в своем уме, а затем замолчал. Уголки его перекошенных глаз увлажнились.

[Позаботьтесь о Труди. Пожалуйста, защитите этого ребёнка.]

Вспомнив завещание Людмилы, Ренато сжал кулак на своём бедре. Несмотря на то, что прошло уже шесть лет, он помнил всё так ярко, словно это было вчера.

Не плакать, какое он имел на это право?

Ренато сделал глубокий вдох и выдох, ругая себя. Такой некомпетентный трус, как он, не заслужил плакать.

- Я хочу любой ценой исполнить волю госпожи Людмилы. Для этого мне понадобится помощь отца.

- …Помощь Труди означает, что в будущем тебе придётся столкнуться с императором-консортом. И ты всё равно говоришь так, зная об этом?

- Конечно. Иначе я не смогу защитить Труди. Я уже принял решение.

В тот момент, когда Тристан встретился с непоколебимыми светло-фиолетовыми глазами, он осознал, что решение Ренато было твёрдым. Он действительно намеревался противостоять императору-консорту и маркизу Медею.

Пока взрослый боролся с печалью и отчаянием, ребёнок, который только что стал взрослым, уже решил, по какому пути пойдёт, и был готов даже отказаться от одного из своих родителей.

В этот момент Тристана охватило ужасное чувство стыда. Он задавался вопросом, чем он занимался, когда Ренато принял это решение.

- Знаю, отец не может полностью доверять моим словам, нет, не может полностью доверять мне. Во мне всё ещё течёт кровь семьи Медей. До этого момента я ни разу особо не ослушивался его величество императора-консорта, и мной лишь помыкали…

Когда Ренато продолжил говорить, лицо Тристана помрачнело. Была и его вина в том, что Ренато не мог сбежать от Бланша.

Последние несколько лет дворянская фракция, включая маркиза Медея, пользовалась болезнью Тристана, чтобы быстро увеличить власть. Соответственно, влияние Бланша в императорском дворце также возросло.

В результате Ренато был угнетён Бланшем и маркизом Медеем и был вынужден жить так, как того хотели они. Не в силах вынести нахлынувшего чувства вины, Тристан опустил голову.

Он был плохим отцом, который вовремя не позаботился о Ренато и не смог должным образом защитить своего ребёнка даже после того, как осознал свою вину.

- На самом деле, прямо сейчас мне будет сложно уйти от его величества императора-консорта. Поэтому мне нужна власть отца. Не могли бы вы только единожды довериться мне и помочь?

Ренато искренне взывал к Тристану, надеясь, что тот поймёт его искренность. Но Тристан ответил не сразу.

Глава 9 - Возвращение принца в прошлое (9)

- …Ты лучше меня.

Спустя некоторое время Тристан нарушил тяжёлое молчание непонятным разговором с самим собой, затем поднял голову и посмотрел на Ренато.

- Ты прав. Опасно полностью доверять тебе в нынешней ситуации. Ещё опаснее делать это теперь, когда намерения императора-консорта и маркиза Медея отличаются.

Неужели провал? Ренато поджал губы, услышав слова Тристана, и опустил взгляд. Однако поднял голову из-за следующих слов.

- Однако, я доверяю тебе.

- …Прошу прощения?

- Почему ты так удивлён? Это же ты просил довериться тебе, - Тристан слегка улыбнулся Ренато, когда тот широко раскрыл глаза от удивления. – Я, как и ты, не могу выстоять в одиночку против императора-консорта или маркиза Медея. Стыдно говорить это, но сейчас у меня недостаточно власти, чтобы обернуть ситуацию в свою сторону. Если так продолжится, возможно, в конце концов я не смогу защитить Труди.

Слава прошлого давно ушла в прошлое. Сила, что когда-то ярко сияла, разбилась вдребезги и рассыпалась в прах. Тристан признал, что его ситуация была совсем не такой, как раньше. Ради будущего ему пора было взглянуть правде в глаза.

- Так что я доверюсь тебе. Я знаю, что ты искренне любил Людмилу и заботился о Труди, поэтому… я хочу тебе верить. Так скажи мне. Что я могу сделать, чтобы помочь?

После слов Тристана глаза Ренато затрепетали, как лепестки на ветру. Хотя их отношения улучшились благодаря Людмиле, Ренато в принципе не верил в Тристана. Потому что ему ещё в детстве хватило иметь напрасные ожидания, а потом разочаровываться.

Из-за этого в прошлой жизни он никогда не осмеливался просить помощи у Тристана. Скорее, в то время он предполагал, что Тристан разочаруется и разозлится на него, поэтому тщательно избегал его.

На самом деле, Тристан оставил Ренато одного после смерти Людмилы. Вероятно, он думал, что Ренато был полностью на стороне Бланша и маркиза Медея.

И даже если всё было не так, если в то время он был в том же состоянии, что и сейчас, даже забота о Труди давалась ему сложно, поэтому он не мог обращать внимание ещё и на Ренато.

Сейчас узнать правду было невозможно, но, в любом случае, в прошлом Ренато перестал навещать Тристана, и Тристан тоже не искал Ренато. Из-за этого отношения между ними распались.

Если бы в прошлой жизни у него хватило смелости, как сейчас, то что-нибудь поменялось бы?

Ренато на мгновение встревожился от этой мысли, но затем тихо вздохнул. Сожаления о прошлом никак не помогут ему в нынешней ситуации. Вскоре он взял себя в руки и решительным голосом сказал то, что хотел:

- Я слышал, что молодой лорд герцогства Флоренс назначен в качестве сотрудника специального протокола для приветствия недавно назначенного дипломатического посла из Королевства Хан. Я надеюсь, что вы сможете дать мне эту роль.

- Сотрудник специального протокола? Это не так уж сложно, но… могу я спросить, о чём ты думаешь?

- Слышал, новый дипломатический посол – «Халид Нур Хакан», великий принц Королевства Хан. Я планирую сблизиться с ним.

Халид Нур Хакан. Когда он произнёс имя этого человека вслух, его сердце затрепетало. В предыдущей жизни Халид был благодетелем Ренато.

Два дня назад, услышав о нём от Максимо, Ренато понял, что мог использовать воспоминания прошлой жизни как оружие.

Информация о будущем.

На данный момент он располагал куда большей информацией, чем маркиз Медей и Максимо. Ренато сразу же как можно подробнее вспомнил все важные события и фигуры из будущего, которые запомнил. И составил план, как их использовать.

Становление сотрудником специального протокола и встреча с Халидом были первыми шагами в его плане изменить предопределённую трагедию.

- Ты планируешь сблизиться с великим принцем?

- Верно. Королевство Хан является давним союзником и военным партнёром Империи. Если я смогу с ним сблизиться, в опасные времена мы сможем получить от них помощь.

- Хмм, - Тристан тихо вздохнул. Ему не хотелось впутывать внешние силы в дела Империи.

- Причина, по которой маркиз Медей хочет сделать лорда Флоренса сотрудником специального протокола, состоит в том, что он хочет произвести хорошее впечатление на великого принца. Он надеется, что великий принц сможет восполнить то, чего ему не хватает.

- Под тем, чего не хватает маркизу… ты имеешь в виду, военную силу?  Говоришь, что он пытается восполнить её с помощью великого принца?

- Так я понял.

У императора было кое-что, чего не было у маркиза Медея. Военная сила. Даже если маркиз имел преимущество в политической власти, император всё ещё был верховным главнокомандующим имперской армии. Верность воинов никуда не делась.

Поэтому маркиз Медей обратился ко внешним силам. Он хотел армию, свободную от влияния императора. Для маркиза Халид был желанной добычей.

- Думаю, будет хорошо быть к великому принцу поближе, чтобы предотвратить неожиданные ситуации, - настаивал Ренато на редкость решительным тоном. В предыдущей жизни, как и желал маркиз Медей, Максимо стал сотрудником специального протокола. Однако ему не удалось подружиться с Халидом.

С учётом характера Максимо было весьма вероятно, что так случится и в этом раз, однако у Ренато была ещё одна причина хотеть этой должности. Халид был неотъемлемой частью его планов.

- Его величество император-консорт и маркиз Медей не будут против того, чтобы я стал сотрудником специального протокола. Для них я послушная шахматная фигура. Они, скорее всего, подумают, что ничего плохого не случится, если я сближусь с великим принцем вместо молодого лорда Флоренс. Я постараюсь воспользоваться этой лазейкой.

Однажды внедрённый в сознание людей образ человека нелегко изменить. Особенно если это образ принца беты, которого все презирали, и ребёнка, которого всю его жизнь игнорировали и которым манипулировали, как хотели.

Возможно, позже это изменится, но прямо сейчас ни маркиз Медей, ни Бланш не заметят его предательства.

Ренато был убеждён в правильности своих мыслей. Он мог так судить, потому что наблюдал за ними обоими более двадцати лет, включая предыдущую жизнь.

- Я намерен воспользоваться беспечностью его величества императора-консорта и маркиза Медея, чтобы получить информацию и помешать им. Пока я не наберусь сил, я собираюсь оставаться с ними, как раньше… Пожалуйста, заранее поймите это.

- Ты в этом уверен? Если они сейчас заметят это, ты будешь в опасности.

- Они не заметят. Потому что для них обоих я ничего не знаю и ничем не отличаюсь от идиота, который ни на что не способен.

- Если ты так думаешь… Я понял. Послезавтра я позову премьер-министра и сделаю тебя сотрудником специального протокола.

Сделано. Ренато невольно сжал кулаки, когда Тристан дал ему разрешение. Его ладони были мокрыми, вероятно потому что он всё время нервничал.

- Спасибо. Я буду усердно трудиться, чтобы отец не разочаровался.

- Не перетрудись… Мне жаль, что я возлагаю на тебя тяжёлое бремя.

Тристан посмотрел на Ренато глазами, полными беспокойства и вины, и тихо, словно вздох, извинился.

- Всё не так. Я сам хочу это сделать. На какое-то время я привлеку к себе внимание, поэтому ваше величество может просто сосредоточиться на своём выздоровлении.

- Конечно.

Тристан кивнул головой с очень целеустремлённым выражением лица. В нём разгорелось желание как можно скорее выздороветь.

- Если что-нибудь понадобится, не стесняйся сказать мне об этом в любое время. Свяжись со мной через камергера.

- Да, отец. Тогда на сегодня я откланяюсь. Пожалуйста, отдохните с комфортом.

Беседа оказалась длиннее, чем ожидалось. Ренато, который достиг цели встречи с Тристаном, торопливо закончил разговор и встал. Это было сделано для того, чтобы дать Тристану отдохнуть.

- Хуу…

Покинув то место, Ренато испустил вздох, который сдерживал. Несмотря на то, что они просто разговаривали, его сердце колотилось так, как будто он бежал изо всех сил.

- Я смогу сделать это. Всё будет в порядке. Я смогу…

Остался лишь один шаг. Ренато опустил взгляд на дрожавшие руки и крепко их сжал. Затем, бормоча себе под нос, словно произносил заклинание, он направился к карете.

Светло-фиолетовые глаза, которые стали ярче, чем раньше, решительно сверкали.

* * *

- Вау, а погода действительно хорошая. Разве не похоже на весну?

Халид посмотрел в сторону, когда услышал восклицание. Когда их взгляды встретились, вице-командир Амаванд проворчал, обмахиваясь руками:

- Здесь тоже зима, но разница столь большая… Если бы знал, что так будет, надел бы одежду потоньше.

- В нашей стране такая погода стоит ранней весной.

Халид кратко прокомментировал холодный ветер, задевавший его щёки и мочки ушей. Королевство Хан, расположенное в высокогорье, имело самую длинную зиму на континенте и могло похвастаться самыми суровыми холодами. Зима в Империи была лишь немного прохладной для жителей Королевства, которые привыкли к погоде настолько холодной, что намертво замерзали даже монстры.

- Могу я снять верхнюю одежду? Такими темпами у меня выйдет потница.

- Нет. Мы вскоре прибудем в столицу. Все, поправьте одежды.

Халид решительно остановил Амаванда и приказал рыцарям поправить одежду. Затем он повернул голову к Насиру.

- Сотрудник специального протокола, которого мы сегодня встретим, – первый принц?

- Да, верно. Этот бета…

- Хм, этого мы не ожидали. Не ты ли говорил, что на эту должность, скорее всего, поставят молодого лорда Флоренс, который на стороне императора-консорта?

- По словам наших информаторов его уже почти утвердили, но император внезапно назначил первого принца.

- Разве они оба, первый принц и молодой лорд Флоренс, не люди императора-консорта? Император не выбрал бы первого принца в качестве сотрудника специального протокола без причины.

- О первом принце почти ничего неизвестно… Думаю, мы сможем узнать, какой он человек, только лишь при личной встрече.

Насир бесстыдно потёр затылок. Прежде чем покинуть Королевство, он подробно исследовал внутренние дела и структуру власти Империи, но информации о первом принце практически не было.

Он редко показывался на публике – должно быть, из-за того, что был бетой без права на трон. Можно было сказать, что назначение сотрудником специального протокола стало первым государственным делом, которое ему доверили как принцу.

- Как только прибудем в столицу, мы проведём повторное расследование в отношении первого принца.

- Так и сделай. Похоже, приготовления почти закончены. Давайте заезжать внутрь.

Закончив разговор, Халид дал Амаванду сигнал к отправлению. Когда Халид и его спутники приблизились к воротам, капитан столичной стражи крикнул привратникам открывать двери.

Скрииип, куооон!

С громким шумом огромные ворота распахнулись, открывая настолько широкую дорогу, что по ней могли ехать несколько карет, и многочисленные здания, расположенные по обе её стороны.

Глава 10 - Возвращение принца в прошлое (10)

Люди, прогуливавшиеся по улице, остановились и зашептались при появлении Халида и его группы:

- Что? Кто это?

- Судя по узору на флаге, который держит знаменосец… думаю, это Королевство Хан?

- Точно, я ведь слышал, что из Королевства Хан приедет новый дипломатический посол. Это он?

Халид ехал, игнорируя обрушавшиеся на него взгляды и интерес. Когда он прошёл через несколько оживлённых улиц и вышел на Площадь Фей, соединённую с императорским дворцом, его приветствовал ветер, нёсший аромат благоухавших цветов.

- Ох.

- Вау.

Восклицания разразились среди рыцарей, увидевших площадь, которая была украшена разноцветными цветами. Халид на мгновение взглянул на летевшую мимо бабочку, которая демонстрировала свою красоту, а затем снова уставился прямо перед собой. Его глаза прищурились, когда он увидел человека, стоявшего на платформе в центре площади.

- …Это тот человек?

* * *

- Вы в порядке, ваше императорское высочество?

- …М? – с небольшим опозданием ответил Ренато на вопрос, прозвучавший у него за спиной. Повернув голову в направлении голоса, он увидел Луи с обеспокоенным выражением лица.

- Думаю, вы очень нервничаете.

- Так заметно? – услышав слова Луи, Ренато неловко коснулся своей щеки. Он задавался вопросом, заметили ли другие, что он нервничал. Он продолжал держать сцепленные руки, которые не переставали дрожать. – Наверно, я нервничаю из-за того, что впервые занимаюсь чем-то подобным.

На самом деле, были и другие причины, но перед Луи он оправдался только так. Как он мог сказать, что был взволнован и с нетерпением ждал встречи с этим человеком?

Скоро он сможет с ним встретиться.

Ренато с тревогой взглянул на площадь, которая была готова принять гостей. Некоторое время назад пришла весть о том, что дипломатический посол и его сопровождающие въехали в столицу, так что, если по пути ничего не произойдёт, они скоро будут здесь.

- Хуу.

Ренато глубоко вдохнул, а затем выдохнул, чтобы унять бешено колотившееся сердце. Он думал о том, как действовать, когда снова встретится с Халидом, и какие слова использовать, чтобы убедить его, но, честно говоря, он не был уверен.

[Окажите ли вы мне честь потанцевать с вашим императорским высочеством, наследником благородной крови?]

В прошлой жизни он впервые встретил Халида на императорском балу, который посетил по приказу Бланша. Это было примерно через полгода после того, как мужчина вступил в должность дипломатического посла.

Так что Ренато не знал, каким Халид был сразу после прибытия. Он мог вспомнить лишь то, что Максимо очень сильно ненавидел его.

Другими словами, это означало, что нынешний Халид и Халид из прошлой жизни были одним и тем же человеком, но в то же время разными людьми. Ренато продолжал стараться не забывать этот факт. Он боялся, что может ошибиться перед Халидом.

Для него это было воссоединением, но для Халида сегодня была их первая встреча, поэтому он должен был быть осторожен, чтобы не заставить мужчину чувствовать себя странно.

Прежде всего, невозможно было исключить возможность того, что реакция или поведение Халида будут отличаться от предыдущей жизни. Тогда Халид первым подошёл к Ренато, но в этой жизни Ренато подойдёт к нему первым.

Будущее уже изменилось из-за таких его действий, как посещение похорон Людмилы и его назначение сотрудником специального протокола. Было неизбежно, что его отношения с Халидом изменятся.

Он надеялся когда-нибудь снова увидеть этого человека, но не хотел видеть его таким.

Выражение лица Ренато на мгновение помрачнело. Он испытывал отвращение к самому себе за то, что планировал привлечь Халида к выполнению своей цели. Но он ничего не мог с этим поделать.

В отличие от прошлого, он заручился поддержкой Тристана, но власть Ренато всё ещё была слаба. Словно он отправился на поле боя, не вооружившись должным образом мечом и доспехами.

Халид был самым сильным и привлекательным оружием, которое могло быть у Ренато. Даже если потерпит неудачу, попробовать стоило. Ради успеха своего плана Ренато намеревался выдвинуть условия, от которых Халид не смог бы отказаться.

- …Как насчёт того, чтобы втайне от маркиза вызвать другого дворцового лекаря сегодня после работы?

- М?

Ренато, чей разум был полон мыслей о Халиде, очнулся, услышав совет Луи пройти обследование.

- В последние дни у вас нездоровый цвет лица, поэтому я очень волнуюсь, - сказал Луи с обеспокоенным выражением лица. После похорон Людмилы Ренато всё время был в плохом состоянии. Сначала он думал, что это из-за печали от потери Людмилы, но, похоже, это была не единственная проблема. – С помощью его величества императора, думаю, это будет возможно… Мне попросить сэра камергера?

- Я в порядке. В этом нет нужды. Не беспокойся слишком сильно.

- Как я могу не беспокоиться?

Луи неосознанно повысил голос и состроил расстроенное лицо. Его встревоженные глаза были полны привязанности к Ренато.

В этот момент Ренато почувствовал, как его сердце переполняли эмоции. Как в прошлом, так и сейчас, он мог только испытывать только вину и благодарность к Луи и Луне.

[Луи, Луна. Слушайте меня внимательно. С сегодняшнего дня я намерен противостоять его величеству императору-консорту и маркизу Медею.]

[Прошу прощения? Что это значит…]

[Если всё так и продолжится, Труди окажется в опасности. Я хочу защитить этого ребёнка, даже если придётся им противостоять.]

[Вы делаете это из-за завещания её высочества императорской наложницы?]

[Из-за этого тоже, но… Я больше не могу выносить злодеяний этих двоих. Если Максимо станет императором, вам двоим тоже станет тяжело выжить. Поэтому сможете ли вы следовать моей воле?]

В тот день, когда он решил сотрудничать с Тристаном, Ренато сообщил о своём решении Луи и Луне. Эти двое поддержали волю Ренато без каких-либо колебаний.

[Ваше императорское величество, пожалуйста, не спрашивайте нас. Если хотите, чтобы мы что-то сделали, просто прикажите. Я последую за вами, какой бы выбор вы ни сделали.]

[Верно! Для меня важнее всего, чтобы ваше императорское величество были счастливы! Поэтому, пожалуйста, делайте, что хотите. Что бы ни случилось, я всегда буду на стороне господина Ренато!]

В тот день Ренато с трудом сдержал слёзы, когда увидел готовность Луи и Луны безоговорочно подчиняться его решениям. Даже в прошлой жизни они оба пожертвовали жизнями ради него. И в этот раз они с радостью вызвались пройти по тернистому пути.

А что же насчёт него?

Ренато почувствовал тяжесть в груди и прикусил губу. Сколько бы он этом ни думал, он не был достоин жертв Луи и Луны.

Хотя они были детьми его няни и с самого детства росли вместе с ним, Ренато никогда не был для них хорошим господином. Наоборот, он всегда доставлял им неприятности, и ни разу они не извлекли из него пользы.

Тем не менее, Луи и Луна оставались верны Ренато и проявляли неизменную привязанность. Ренато же не мог ответить на любовь, которую они ему давали. Напротив, он доставлял им неприятности до последней минуты.

Но в этот раз всё будет по-другому.

Ренато поклялся защищать их обоих. Для него Луи и Луна были ещё одной семьёй.

- Я просто много нервничаю в последние дни. Я буду в порядке, когда немного отдохну.

Ренато улыбнулся, говоря Луи, чтобы тот не слишком волновался. Он и сам осознавал, что в последнее время его физическое состояние было странным. Впервые в жизни он чувствовал себя таким больным. Однако прямо сейчас решения не было.

- Пожалуйста, просто пройдите обследование. Такого не случается от обычной нервозности…

Когда Луи заговорил, чтобы ещё раз попытаться убедить Ренато, тихая площадь погрузилась в суматоху. В этот момент Ренато резко повернул голову.

Ах.

Тихое восклицание вырвалось с уст Ренато, когда он увидел людей, которые только что вышли на площадь. За развевавшимся флагом Королевства Хан он мог видеть черноволосого мужчину с гораздо более внушительным телосложением, чем у остальных.

Возможно почувствовав взгляд Ренато, мужчина, который осматривал площадь с ничего не выражавшим лицом, посмотрел прямо на него. Хоть он и был далеко, ярко-красные глаза смотрели прямо на Ренато, словно зверь, нашедший свою добычу.

Это тот самый человек.

Ренато встретился взглядом с Халидом и глубоко вздохнул. Он узнал Халида с первого взгляда.

Гладкий лоб, просвечивавшийся сквозь блестящие вьющиеся волосы, густые брови и слегка раскосые глаза, красные радужки, выглядевшие как натуральные рубины, высокая переносица и длинные, элегантные губы.

Он выглядел немного моложе, чем в воспоминаниях, но это точно был Халид, которого он знал. Ренато ошарашенно стоял, словно его душа упала в пятки, и глядел на Халида, пока тот приближался. Радость, сожаление и странное облегчение от встречи с ним нахлынули на него одновременно.

- Ваше императорское высочество? – тихо позвал Луи, когда Ренато просто неподвижно стоял, ничего не делая.

Только тогда Ренато пришёл в себя и быстро зашевелил ногами. Тем временем Халид, добравшийся до платформы, остановился и лёгким движением спрыгнул с лошади.

- Добро пожаловать в Империю Флоретт.

Ренато постарался, чтобы его голос не дрожал, когда он приветствовал Халида. После назначения сотрудником специального протокола он практиковал естественное выражение лица и мягкий тон, готовясь к следующей встрече с Халидом. Он хотел произвести на него хорошее впечатление.

Но когда они действительно встретились, практика, которой он занимался всё это время, оказалась бесполезной. Чувствуя, как его разум пустеет, Ренато несколько раз сжал и разжал кулаки.

Внутри он беспокоился о том, не было ли выражение его лица неловким, не казался ли его голос странным и приветствовал ли он его должным образом.

- Я принц Империи, Ренато Эль Флоретт. Для меня большая честь взять на себя роль приветствующего наших драгоценных гостей.

- Приятно познакомиться, ваше императорское высочество принц Ренато. Меня зовут Халид Нур Хакан.

К счастью, Халид принял приветствие Ренато, не выказав никаких особых эмоций. Однако Ренато на мгновение застыл, услышав ответ Халида.

Познакомиться.

От этого слова почему-то стало больно в груди. На мгновение Ренато потерял дар речи. Познакомиться… Вернувшись в прошлое, он действительно впервые встретился с Халидом. Потому что он был единственным, у кого были воспоминания о прошлой жизни.

Зная это, он совсем недавно говорил себе быть внимательнее и не совершать ошибок по отношению к Халиду. Тем не менее, он был на мгновение потрясён приветствием мужчины.

Труди, Луи и Луна, Бланш и Максимо… Никто из людей, которых Ренато встречал с тех пор, как вернулся, не помнил прошлой жизни. Поэтому было естественно, что у Халида тоже не осталось воспоминаний, но он почему-то почувствовал сожаление.

Почему?

Ренато на мгновение впал в непонятное замешательство. Он удивился от того, что ему стало грустно, что Халид ничего не помнил.

Глава 11 - Возвращение принца в прошлое (11)

- Ваше императорское высочество принц? – недоумённо позвал Халид Ренато, когда тот не отреагировал на его слова. – Что-то не так? Моё приветствие прозвучало странно?

- Прошу прощения? С-совсем нет!

Он ошибся. Ренато, напуганный словами Халида, быстро покачал головой. Он осознал свою грубость и растерялся, не находя слов. Увидев это, Халид заговорил первым:

- Если дело не в этом, то я рад. Я поздно выучил официальный язык, поэтому не совсем уверен в себе. Прошло много времени с тех пор, как я в последний раз использовал его, поэтому подумал, что мог допустить ошибку в произношении или интонации.

- Всё не так. Ваше произношение и интонация превосходны. Приношу свои извинения за грубость. Эм, наверное, я сильно разнервничался, потому что наконец-то встретил человека, которым восхищался долгое время.

«Тупой, идиот», мысленно обругал себя Ренато и стал торопливо оправдываться. Он даже не понимал, о чём говорил. Он только беспокоился, что Халид мог быть оскорблён его грубостью.

На этот раз, после извинений Ренато, странным стало выражение лица Халида. Но Ренато не видел его лица. Он был так смущён, что не мог позволить себе смотреть на Халида или уделить ему внимание.

- Пожалуйста, позвольте вновь вас поприветствовать. Приятно познакомиться, ваше высочество великий принц Халид. Я очень рад возможности встретиться с рыцарем, который командует континентом.

Кхм-кхм. Несколько раз кашлянув, Ренато попытался приподнять уголки рта и попросил Халида пожать ему руку. Халид взглянул на протянутую ему руку, затем осторожно взял её.

- Мне тоже приятно с вами познакомиться. Вы так доброжелательны ко мне, что я даже не знаю, что делать.

- Для начала я проведу вас в дипломатическое представительство, используемое Королевством Хан. После этого вы можете пойти в официальную резиденцию. Вы, должно быть, устали от долгого путешествия, поэтому для комфортного передвижения мы подготовили карету.

Обменявшись рукопожатиями с Халидом, Ренато повёл его к приготовленной карете. Тудум-тудум. Его сердце колотилось. Рука, коснувшаяся руки Халида, пульсировала точно так же, как сердце. Его ладонь горела, словно в огне.

Ренато согнул пальцы внутрь, как будто ловя оставшееся тепло. Это воссоединение мог вспомнить лишь он один.

* * *

- Осторожно! Если разобьёшь, мы попадём в большие неприятности!

- Ладно! Готово! А теперь давайте перейдём туда!

Через открытое окно доносились голоса рыцарей, распаковывавших пожитки. Привыкнув к шуму, доносящемуся снаружи, Халид осмотрел кабинет, которым будет пользоваться в будущем.

- Как вам кабинет? – спросил Насир, вытирая рукавом пот со лба после того, как перенёс свои вещи на свой стол.

- Лучше, чем я думал, - ответил Халид вполне удовлетворённым тоном. Это были не пустые слова, потому что посольство Королевства Хан было подходящего размера, а помещения внутри и снаружи здания были хорошо оборудованы. – Бывший посол, граф Генри, кажется, хорошо позаботился об этом. Нам обеспечено всё, что нужно прямо сейчас.

- Более того, думаю, хорошо, что официальная резиденция находится прямо рядом с дипломатическим представительством. Там много комнат, которые могут использовать рыцари.

- Это хорошо. Что насчёт тренировочной площадки?

Халид кивнул головой, а затем спросил о том, что вспомнил. Тренировочная площадка также была важным местом для рыцарей, которым приходилось тренироваться каждый день.

- Она кажется немного узкой, но… Я спросил управителя, и он сказал, что её можно расширить. Мне попросить сделать это?

- Да. Мы не можем пренебрегать тренировками.

Получив разрешение Халида, Насир достал свой блокнот. Быстро написав заметку, он снова заговорил с Халидом:

- Думаю, сегодня мы можем просто отдохнуть, ничего не делая. Нам нужно закончить с распаковкой багажа.

- Не торопитесь. Официальная работа начнётся на следующей неделе, поэтому торопиться некуда.

- Верно, но послезавтра вечером состоится банкет, чтобы поприветствовать ваше высочество в императорском дворце.

- Банкет? Могу я не идти?

Халид с отвращением нахмурился. Для него, который был рыцарем по натуре, банкеты всегда были немалым испытанием.

- Этот банкет проводится, чтобы поприветствовать ваше высочество великого принца и поздравить с назначением дипломатическим послом, поэтому как вы можете не присутствовать? Вы – главный герой на этом банкете.

- Тц, как раздражает.

Поняв, что у него нет выхода, Халид нервно провёл рукой по волосам. Мысль о том, чтобы предстать на публике в неудобной официальной одежде, уже утомила его.

- Первый принц сказал, что послезавтра после полудня пришлёт карету к официальной резиденции. Он также сказал, что, если у вас нет партнёра, он сам сопроводит вас. Как вы поступите?

- Сопроводит? Меня?

- Да, он также сказал, что не давит и вы можете отказаться, но…

- Хмм, а ты что думаешь?

- Я? Эм, учитывая положение первого принца и нынешнюю сложную ситуацию в Империи, не думаю, что соглашаться на его сопровождение будет лучшей идеей. Не лучше ли будет выбрать подходящего партнёра из рыцарского ордена?

- Из рыцарского ордена? Тогда, может, ты хочешь быть моим партнёром?

- Иик. Я?

На предложение Халида Насир в ужасе отступил на шаг, словно услышал что-то абсурдное. Выражение лица Халида помрачнело, когда он увидел откровенный отказ.

- Сам сказал мне выбрать подходящего человека.

- О… Не думаю, что подхожу. Обычно в подобные места партнёрами берут омег, разве нет? Почему бы вам не пойти с омегой, например, дамой Алией, а не с альфой, как я?

Насир неловко улыбнулся и порекомендовал Алию. У него мурашки побежали по коже при одной только мысли о том, что он станет партнёром Халида.

- Знаю. Я просто наугад сказал, не бойся. Зачем бы мне идти в подобное место с тобой?

Неужели он думал, что кто-то захочет пойти с ним? Халид нахмурился и выглянул в окно.

Он бы предпочёл пойти один, показать ненадолго своё лицо и уйти, как только начнётся банкет, но проблемой были формальности и этикет.

- Как же поступить…

Халид постучал пальцем по оконной раме, вспоминая человека, с которым был лишь недавно. Затем ему на ум пришли серебристые волосы со светло-фиолетовым отливом и аккуратное лицо с юношескими чертами.

Странным он был человеком.

При мысли о Ренато выражение лица Халида стало непонятным. Вспоминая их первую встречу, произошедшую несколько часов назад, он чувствовал себя немного странно. На полях битв он встречал много людей, но впервые встретил кого-то вроде Ренато.

[Добро пожаловать в Империю Флоретт. Я принц Империи, Ренато Эль Флоретт.]

У Ренато был чистый и мягкий голос, который подходил к его круглому и нежному лицу, и он явно нервничал.

Поскольку он никогда не участвовал в государственных делах в качестве принца, он был неуклюж в таких вещах, как зрительный контакт и выражения лица. И его голос слегка дрожал.

Поэтому Халид вёл себя вежливее, чем обычно. Ренато не был политически важной фигурой, но Халиду предстояло часто видеть его лицо в течение следующего месяца или двух, поэтому он рассчитывал произвести умеренно хорошее впечатление.

Однако в ответ на приветствие Халида Ренато повёл себя так, словно услышал что-то странное. Когда Халид увидел, как лавандовые глаза задрожали, как лепестки на ветру, он на мгновение задумался, что сделал не так. Однако в его словах не было ничего, на что Ренато мог отреагировать подобным образом.

[Что-то не так? Моё приветствие прозвучало странно?]

Он осторожно позвал Ренато, гадая, не совершил ли разом ошибку, и человек в белоснежном плаще сильно вздрогнул. Ренато оправдывался с испуганным выражением лица:

[Мои извинения. Эм, наверное, я сильно разнервничался, потому что наконец-то встретил человека, которым восхищался долгое время.]

Он им восхищался? Халид был немного сбит с толку неубедительным оправданием Ренато. Будучи знаменитым рыцарем, он встретил немало людей, которые восхищались им и завидовали ему. Большинство из них были людьми, шедшими по пути меча.

В отличие от них, Ренато выглядел так, словно никогда толком не держал в руках меч. Это было видно по его тонкой талии и по ногам, выставленным напоказ из-под накидки, которая прикрывала его плечи и грудь.

С чего бы принцу, который выглядел так, словно рос мирно, восхищаться им?

Халид немного засомневался. В этот момент Ренато попросил рукопожатия, словно пытаясь сгладить неловкую атмосферу:

[Я очень рад возможности встретиться с рыцарем, который командует континентом.]

Протянутые кончики пальцев Ренато были красными, словно цветки, – может быть, потому что он долгое время находился на улице в холодную погоду, или потому что был взволнован своей ошибкой. Его белоснежные, как у фарфоровой куклы, щёки раскраснелись.

Халид, который на мгновение отвлёкся на это зрелище, пришёл в себя и пожал Ренато руку. Как и ожидалось, рука, к которой он прикоснулся, была гладкой и мягкой, без мозолей.

Ренато вздохнул с облегчением, когда Халид принял его рукопожатие. Немного расслабившись, он повёл Халида в дипломатическое представительство, а затем вернулся в императорский дворец.

- …Как странно.

Вспомнив, что произошло с Ренато, Халид слегка нахмурил брови. Обдумывая всё это, он чувствовал себя немного неуютно.

- Что странно?

Услышав его бормотание, Насир наклонил голову набок, приводя в порядок свои вещи.

- Я говорю о первом принце. Ощущение, словно мы уже где-то встречались.

Глава 12 - Возвращение принца в прошлое (12)

Халид честно рассказал Насиру о том, что беспокоило его уже некоторое время. После встречи с Ренато что-то продолжало причинять дискомфорт одной стороне его груди.

- Ай, как такое возможно? Если бы так и было, то его запомнили бы и ваше высочество, и я. И, насколько я помню, сегодня мы встретились впервые.

Насир немедленно опроверг слова Халида. Поскольку последние несколько лет он был адъютантом Халида, у них было много общих воспоминаний. И Ренато не было в памяти Насира.

- Я тоже такого не помню. Но он почему-то кажется знакомым. Возможно, я видел его в прошлый раз, когда мы приезжали в Империю?

- Мы несколько раз были в Империи для переговоров о военной помощи, поэтому то, что вы двое встречались, не невозможно… Но, если бы всё было так, я уверен, вы бы его запомнили. Честно говоря, его внешность не так уж и легко забыть, верно? – спросил Насир. Он знал, что невежливо судить лица других людей, но Ренато обладал красивой внешностью и уникальной аурой, которая заставила бы любого восхищаться им.

- Ты прав. У него не заурядное лицо, поэтому, если бы увидел его хоть на момент, я бы точно его запомнил. Поэтому это ещё страннее.

Проведя годы на поле боя, где минутная невнимательность могла стоить ему жизни, Халид имел привычку наблюдать и запоминать детали, куда бы ни пошёл. Как и сказал Насир, если бы он хоть ненадолго должным образом увидел его лицо, то не смог бы так легко его забыть.

- Он не похож ни на одного моего знакомого, и я никогда раньше с ним не встречался. Так что это за чувство? – пробормотал Халид, не понимая. И была ещё одна странная вещь. Поведение Ренато, который, казалось, был очень ему рад.

Незаконнорождённый принц и самый молодой командир рыцарского ордена в Королевстве.

Из-за обстоятельств, в которых жил, Халид быстрее распознавал чужие эмоции и был более чувствителен к другим. Поэтому с лёгкостью мог прочесть эмоции в этих глазах цвета лаванды, которые напоминали расцветающие фиалки. Он ясно видел радость и радушие по отношению к нему в глазах Ренато и в выражении его лица.

Поскольку он сказал, что давно хотел встретиться с Халидом, не было странным, что он относился к нему благожелательно, но что это была за радость? Словно он встретил того, кого уже знал.

Халид скрестил руки на груди и погрузился в глубокую задумчивость. Через некоторое время он принял решение и сказал:

- …Отправь кого-нибудь в императорский дворец завтра рано утром и передай, что я приму предложение принца Ренато о сопровождении.

- Прошу прощения? Не думаю, что это хорошая идея. Не лучше ли будет стать партнёром дамы Алии, чтобы предотвратить ненужные слухи?

- Если я пойду с дамой Алией, всё равно расползутся слухи, разве нет? Они станут говорить, что мы держимся вместе или что-то в этом роде.

- И то верно, но…

- В любом случае, что принц первым предложил сопровождение, поэтому я не думаю, что будет вежливо просто отказывать. Мы будем часто видеться, так что мне стоит с ним поладить.

- Понял. Тогда спрошу у управителя, кого можно отправить с сообщением.

Насир кивнул со слегка неодобрительным выражением лица и вышел, чтобы найти управителя.

Халид, оставшись один в кабинете, уставился на величественный императорский дворец, стоявший вдалеке, заметно помрачневшим взглядом.

Он задавался вопросом: если встретит Ренато вновь, сможет ли он узнать точную причину странного дежавю, которое испытывал сейчас.

* * *

- Великий принц Халид принял моё предложение?

Ренато, закончивший завтракать немного раньше обычного, широко раскрыл глаза от удивления, когда услышал от Луи новости.

- Да, его помощник недавно связался с нами. Он попросил вас хорошо о нём позаботиться, - ответил Луи, убирая посуду механическими движениями, а затем посмотрел на лицо Ренато и наклонил голову набок. – Почему вы так выглядите? Разве не вы захотели быть партнёром великого принца?

- Верно, но… я думал, что он точно откажется, - с озадаченным выражением лица ответил Ренато на вопрос Луи. Он ничего особо и не ожидал, когда предлагал сопроводить Халида.

Потому что любой, кто хоть немного знал об императорской семье, скорее всего, отверг бы предложение Ренато.

Он знал об этом, но всё равно хотел воспользоваться шансом, поэтому отправил предложение о сопровождении помощнику Халида через Луи. Это было нужно, чтобы побыстрее сблизиться с Халидом.

Ренато поступил так, чтобы после не сожалеть об упущенной возможности, но, получив неожиданный результат, он был больше удивлён, чем счастлив.

- Эм? Почему вы думали, что вам откажут?

- Почему же ещё…

Ренато неловко улыбнулся, опуская окончание своих слов. Луи, предположивший ответ по этой улыбке, нахмурился. Он ненавидел, когда Ренато критиковал или принижал себя из-за своего вторичного пола.

- Что плохого в том, чтобы быть бетой?! Я говорил вам это уже много раз, верно? Вторичный пол вашего императорского высочества не является вашим недостатком!

- Не из-за вторичного пола, а из-за моей ситуации. Даже великий принц должен знать, как ко мне относятся… Если из-за меня он услышит о себе плохие слухи…

- О чём вы беспокоитесь? Уверен, он принял ваше предложение, зная об этом.

- Думаешь?

- Конечно! И что будет дальше, если вы уже даёте слабину? Вы говорили, что вам нужна сила великого принца, чтобы защитить его императорское высочество Труди, верно? Тогда, пожалуйста, не беспокойтесь о критике и слухах, а просто усердно работайте!

- Верно…

Лицо Ренато помрачнело, когда Луи заговорил строгим тоном, как учитель, отчитывающий ребёнка. Как и сказал Луи, Халид был ему необходим для плана. И он действительно обязан был воспользоваться всем, чем мог, чтобы противостоять маркизу Медею.

Однако, когда всё и правда начало идти по его плану, он почувствовал беспокойство о том, всё ли будет хорошо, и вину из-за того, правильно ли он поступал. Ему не хватало уверенности, потому что до этого он никогда ни в чём не преуспевал.

И как только он собирался выжить в этом трудном мире?

Луи посмотрел на Ренато, опустившего плечи, и мысленно прищёлкнул языком. Он ещё вчера догадывался об этом, но мягкосердечный принц, казалось, чувствовал вину за то, что втягивал Халида в свой план.

Действительно, он плохо вписывался в императорский дворец, где каждый день люди завуалировано враждовали и готовили всевозможные заговоры.

- Если приняли решение что-то сделать, пожалуйста, не колеблитесь, ваше императорское высочество. Если будете сомневаться, то, каким бы хорошим ни был план, он не сработает.

- …

- Если не можете решиться, то, пожалуйста, остановитесь сейчас. Вы ещё толком не начали ничего делать, поэтому сейчас это ещё возможно.

Луи держал Ренато за плечи обеими руками и смотрел на него, давая совет серьёзнее, чем когда-либо.

С тех пор, как его мама, двадцать лет назад став няней принца, вошла вместе с ними в императорский дворец, он всё время был с Ренато и видел множество вещей, которые до этого никогда не видел.

Поэтому он беспокоился. Испытав на себе, как сомнительна была политика и насколько ужасна могла быть власть, он одновременно понимал и не понимал, почему его господин принц, который и без того достаточно страдал, теперь ступил на ещё более тернистую дорогу.

Он решил поддержать его, потому что это было то, чего действительно хотел Ренато. В ином случае он бы его остановил.

- Мне тоже нравится его императорское высочество принц Труди, но… Для меня самый важный человек – господин Ренато. Поэтому, если вам тяжело, то ничего страшного, если вы остановитесь на этом.

От слов, полных беспокойства и озабоченности, фиалковые глаза задрожали, как трепетавшие лепестки. Ренато, облизнув губы, словно не знал, что сказать, тихонько вздохнул и издал неловкий смешок.

- Прости. Кажется, я снова дал слабину. Ты прав. Я ещё даже толком не начал, поэтому мне не стоит так себя вести. Я возьму себя в руки.

- Хорошая идея.

Луи удостоверился, что нерешительность исчезла с лица Ренато, и улыбнулся, прищурив глаза. Для него всегда было загадкой, как такой добрый и нежный человек мог появиться из живота злого Бланша.

- Добавлю ещё кое-что: вашему императорскому высочеству стоит стать немного бесстыднее. Только посмотрите на маркиза Медея. Какая у него толстая кожа… Эм, я не говорю, что вести себя так же, как он, но вам стоит стать решительнее, чем сейчас. Вы поняли?

- Понял.

- Тогда теперь нам стоит начать готовиться к банкету?

Луи опустил руки, которые держали Ренато за плечи, и хлопнул в ладони, чтобы разрядить тяжёлую атмосферу.

- Ты уже готовишься к банкету?

- Если хотите завтра сопровождать великого принца, на подготовку у нас едва ли осталось время, даже если начнём прямо сейчас! Поэтому, пожалуйста, сейчас же поднимайтесь!

- А?

- Чтобы решить, какой наряд вы наденете на банкет, вам надо будет перемерить их один за другим. Я готовился немного в спешке, поэтому смог собрать только три комплекта.

Луи с сожалением прищёлкнул языком. Обычно он подготавливал пять или шесть комплектов и выбирал из них, но время поджимало. К счастью, он смог получить эти комплекты, каждый день приставая к императорской швее.

Глава 13 - Возвращение принца в прошлое (13)

- Вам надо померить все три комплекта, поэтому поторопитесь. А, во второй половине дня я также собираюсь забрать кое-какие аксессуары из торговых гильдий, которые заключали сделки с императорской семьёй. Перед этим нам надо решить, во что вы будете одеты, чтобы я смог выбрать аксессуары, подходящие к наряду.

- Не думаю, что это стоит заходить так далеко…

- О чём вы вообще говорите?! Завтра я собираюсь нарядить вас по полной программе, поняли? Я позабочусь о том, чтобы никто не говорил, что ваше императорское высочество выглядит странно!

Луи сжал кулаки с торжественным выражением лица, как рыцарь, идущий на дуэль. Он планировал приложить немало усилий, чтобы нарядить Ренато так, чтобы тот выделялся больше, чем кто-либо другой в банкетном зале.

- Эм, могу я перед этим сходить ненадолго повидаться с Труди?

- С его императорским высочеством Труди? Сейчас?

- Да. После похорон мы с ним не виделись, так? Поэтому решили сегодня попить вместе чай… - пробормотал Ренато, смотря на Луи. Подумав некоторое время, Луи вздохнул, думая, что ничего не может с этим поделать.

- Думаю, всё будет в порядке, если вы ненадолго сходите к нему.

- Правда?

- Да. Но, пожалуйста, возвращайтесь к полудню.

- Спасибо. Я скоро вернусь.

Лицо Ренато просветлело, и он встал. Когда он уже собирался уходить, Луи торопливо схватился за верёвку.

- Подождите, ваше императорское высочество. Я сейчас же позову Луну.

- Всё в порядке. Я могу сходить один. Его дворец прям по соседству…

- Даже и не думайте! Разве не слышали высказывание, что под лампой темнее всего? Вам стоит всегда проявлять осторожность, где бы вы ни были.

Луи решительно провёл черту, сказав, что он никогда не должен двигаться в одиночку, затем один раз сильно дёрнул за верёвку. После этого Луна, которая охраняла дверь, немедленно вошла.

- В чём дело?

- Что же ещё, сопроводи его императорское высочество. Он сейчас идёт в дворец его императорского высочества принца Труди.

- А ты? Не пойдёшь с нами?

- Мне надо подготовиться к завтрашнему банкету. Я больше никому не могу доверить что-то столь важное.

Услышав ответ Луи, Луна нахмурилась. Эти двое, которые не верили ни в кого, кроме друг друга, отвечали за все дела, связанные с Ренато. Хотя бы потому что во дворце была хроническая нехватка рабочей силы, так что, если бы они этого не делали, дворец не функционировал бы должным образом.

В настоящее время штат дворца первого принца состоял из главного слуги Луи, личного рыцаря-эскорта Луны, шеф-повара, кучера и около пятнадцати других дворцовых слуг. Для дворца, где проживал принц Империи, рабочая сила была слишком скудной.

Не только потому что дворцовые слуги ни за что не захотели бы работать во дворце принца, у которого не было никакой власти, но и потому что император-консорт, заправлявший внутренними делами дворца, оказывал Ренато лишь минимальную поддержку.

Разве не удачно, что по крайней мере во дворце не было слуг, работавших глазами и ушами Бланша?

В прошлом было множество дворцовых слуг, подрабатывавших информаторами императора-консорта, но благодаря Луи и Луне, которые постоянно выискивали их и изгоняли, их больше не осталось.

Бланш, который постоянно следил за Ренато, перестал отправлять новых людей, когда болезнь Тристана усугубилась, а Людмила была на грани смерти.

С годами его уверенность в себе взлетела до небес, и он, видимо, был уверен, что мог контролировать Ренато так, как ему заблагорассудится.

Маркиз Медей, казалось, до сих пор подозревал, что у Ренато могли быть намерения, отличные от их, но не следил за ним активно. Он не мог позволить себе заботиться о Ренато, поскольку пытался нарастить своё влияние в политике.

Благодаря этому, Ренато последние несколько лет мог довольствоваться свободой и смог посещать Людмилу или видеться с Труди так, чтобы эти двое не узнали. Их беззаботность и высокомерие были лишь на руку Ренато.

- Не вызывай карету. Я совсем недавно позавтракал, поэтому пройдусь, чтобы помочь пищеварению. Хочу подумать в тишине.

- Поняла.

Ренато надел кардиган и вышел из дворца вместе с Луной. Дворец Труди и дворец Ренато находились рядом друг с другом, их разделял лишь сад.

Чирик-чирик.

Ренато прогуливался по проложенной в саду дорожке, слушая весёлое щебетание птиц. Знакомая дорога, по которой он мог идти даже с закрытыми глазами, была единственным проходом между дворцом Ренато и дворцом Труди.

Здесь он впервые встретил Людмилу.

Слабая улыбка появилась на губах Ренато, когда он вспомнил о былом. Это сейчас этот дворец назывался дворцом второго принца, а раньше он был дворцом Людмилы.

Взгляд Ренато наполнился тоской, когда он посмотрел на дворец, увитый сосновыми лозами, зеленеющими даже зимой.

[Ох, какой милый молодой господин. Как вы сюда попали?]

Однажды, когда по столице Империи разнёсся слух, что император, уехавший на инспекцию в центральный регион, привёл с собой прекрасную женщину-омегу, юный Ренато совершал свою обычную прогулку и столкнулся с потерявшейся Людмилой.

[Ренато Эль Флоретт? Ах, так вы его императорское высочество принц! Ох, пожалуйста, простите мою грубость. Меня зовут Людмила Блум.]

Светловолосая красавица с заострёнными ушами не нахмурилась и не насмехалась над Ренато. Напротив, она подошла к нему с улыбкой, яркой, как солнце. Это было очень странно. Впервые кто-то улыбнулся, когда услышал его имя.

[Эм? Спрашиваете, почему у меня такие заострённые уши? Потому что я эльф.]

[Эльф? Клан хранителей леса, который является дальним родственником фей?]

[Верно! Я принадлежу к этому клану хранителей леса. Эти уши – характерная черта эльфов. Они странно выглядят, да? Хотите дотронуться до них? Всё в порядке, вот.]

Людмила охотно опустила голову, чтобы Ренато мог внимательно рассмотреть её уши. Не останавливаясь на достигнутом, она без колебаний взяла Ренато за руку. За руку, которую не держали ни его мать, Бланш, ни его отец, Тристан.

[Ах, я вас удивила? Мне жаль.]

Ренато был сильно поражён, когда она без колебаний взяла его за руку. Увидев застывшего ребенка, Людмила тут же извинилась.

[Ваше императорское высочество принц такой милый и симпатичный, поэтому я сделала ошибку. Можете простить меня?]

[Я-я милый…?]

Глаза Ренато раскрылись шире от слов, которых он никогда в жизни не слышал. До этого он сталкивался с людьми, которые только глядели на него, нахмурившись, или изо всех сил избегали его, словно не хотели находиться с ним в одном помещении. Впервые кто-то с широкой улыбкой назвал его милым и симпатичным.

[Да! Невероятно милый. Самый симпатичный ребёнок, которого я когда-либо видела! У вас даже волосы сияют… Если вы не против, могу я погладить ваше императорское высочество по голове?]

Ребёнок секунду колебался, а после слегка кивнул головой. Людмила, получившая его застенчивое разрешение, протянула руку, не упуская возможности.

В тот момент, когда рука Людмилы появилась в поле его зрения, Ренато неосознанно ссутулил плечи и зажмурил глаза. Он знал, что Людмила не пыталась его ударить, но тело среагировало первее.

[…?]

Ренато, который рефлекторно закрыл глаза, вскоре вновь медленно открыл их, когда почувствовал нежное прикосновение к своим волосам.

[Вау, такие мягкие! Прямо как у куклы!]

Людмила выразила своё восхищение, продолжая гладить волосы Ренато. Её глаза, напоминавшие свежую зелень лета, сияли радостью. Её улыбка заставила напрягшееся тело ребёнка снова расслабиться. Потому что он понял, что Людмила была искренна.

[Мы вновь встретились, ваше императорское высочество принц. Вы и сегодня такой же милый!]

Спустя несколько дней Ренато и Людмила встретились снова. Ренато был официально приглашён в дворец Людмилы, которая была назначена императорской наложницей. Когда он пришёл к ней на встречу, она ярко улыбнулась с тем же выражением лица, что и в первую их встречу.

[М-милый… Вам не противно при виде меня?]

[Противно? Мне? Почему? В прошлый раз вы говорили так же, но почему вы так думаете?]

[Эм, потому что я бета…]

[И что с того, что ваше императорское высочество бета?]

Людмила наклонила голову набок с непонимающим лицом. Ренато колебался, не в силах ответить.

Как ему об этом рассказать? О том, что все смотрели на него свысока, потому что он был бетой без права на трон.

Когда его очаровательные губы сомкнулись, как моллюск, Людмила перевела взгляд на служанку, которая тихо слушала их разговор позади. Служанка растерялась, увидев её взгляд, просивший объяснений, затем нерешительно подошла.

[Ваше высочество императорская наложница, прошу меня простить…]

Служанка наклонилась и вкратце прошептала на ухо Людмилы о ситуации Ренато. Ренато опустил голову, прислушиваясь к голосу служанки, который время от времени достигал его ушей.

Ребёнок подумал, что Людмила выгонит его сразу же, как закончит слушать объяснение. Однако и в этот раз реакция Людмилы отличалась от ожидаемого.

[Это ещё что такое! Дискриминировать людей на основе их вторичного пола! Эльфы или Империя – всё одно и то же!]

Услышав историю Ренато, Людмила было чрезвычайно возмущена. В ярости пробормотав себе что-то под нос на непонятном языке, она схватила Ренато за руку.

[Ваше императорское высочество принц, пожалуйста, послушайте внимательно. Вы не сделали ничего плохого. Поэтому не ведите себя как грешник.]

[Прошу прощения? Н-но.]

[Плохие только те, кто создал злой закон, дискриминирующий бет, и кто указывает пальцем на ваше императорское высочество! Так мучить ребёнка, будучи взрослым, какие мерзкие люди!]

Людмила стала ещё эмоциональнее и разразилась гневом. Ренато тупо уставился на неё, когда она злилась так, словно это было её личное дело. Затем его лицо исказилось.

Он не сделал ничего плохого.

После этих слов у него на глазах выступили слёзы. Эту фразу он часто слышал от своей няни и от Луи с Луной, но она никогда не трогала его. Однако почему-то слова Людмилы пронзили его сердце.

Возможно, потому что она была совершенной незнакомкой. Потому что она не была подвержена предрассудкам, не делала политических расчётов, не поддавалась влиянию привязанности, как его няня или Луи с Луной, и просто видела Ренато таким, каким он был.

Глава 14 - Возвращение принца в прошлое (14)

[Просто получать любовь недостаточно… Как тяжело, должно быть, вам было всё это время.]

Людмила с жалостью посмотрела на заплаканного Ренато, а затем нежно обняла его. Внезапно оказавшись в её объятиях, мальчик глубоко вздохнул. Впервые его так обнимал кто-то, кроме няни и Луи с Луной.

[Всё в порядке, всё хорошо. Ваше императорское высочество принц совсем не плохой.]

Хлоп, хлоп. Её тёплая рука нежно гладила маленькую, худую спину, и нежные слова утешения мягко проникали в его уши.

От её теплоты, подобной тёплому весеннему солнцу, бдительность ребёнка, сохранявшаяся до сих пор, исчезла, как тающий снег. В то же время начали стекать вниз слёзы, навернувшиеся на глаза. Он больше не мог их сдерживать.

[Хныык…]

Словно для того, чтобы выразить всю печаль, скопившуюся в груди, с его маленьких губ сорвался печальный плач. Ренато разрыдался в объятиях Людмилы. Его дрожавшая рука крепко вцепилась в подол её одежды.

Людмила крепко обнимала дрожавшее маленькое тельце, пока Ренато не перестал плакать.

Как птица-мать утешала своего птенчика.

После этого Людмила часто приглашала его в свой дворец. Бланш был недоволен их отношениями, но ему пришлось отступить, когда Тристан отдал Ренато императорский приказ помочь Людмиле адаптироваться в императорском дворце.

Проводя время с Людмилой, принц всё чаще улыбался. Добрая и красивая, она дала Ренато множество вещей. И одной из них было примирение с Тристаном.

Он не знал, что за магию она использовала, но Ренато получил от Тристана официальное извинение. Одно единственное слово не могло восстановить отношения отца и сына, в которых оба были далеки друг от друга, но всё равно было лучше, чем раньше.

[Ваше императорское высочество принц. Могу я звать вас по имени?]

Одним весенним днём, нося в животе новую жизнь, Людмила выразила желание сблизиться с Ренато.

Когда член императорской семьи позволял другому человеку называть себя по имени, это означало, что он принимал этого человека как часть своей семьи. Из-за этого Людмиле приходилось быть осторожной.

Ренато без колебаний дал ей разрешение. Он этого не показывал, но втайне ему тоже хотелось, чтобы она называла его по имени.

[Ренато.]

Как только ребёнок дал разрешение, Людмила улыбнулась с самым счастливым на свете выражением лица и широко раскинула руки. Ренато затянуло в её объятия, как магнитом.

[Спасибо вам, как и всегда, Ренато.]

Людмила, которая с радостью обняла ребёнка, прошептала свою благодарность. Услышав её голос, полный нежности, Ренато мгновенно испытал странное чувство. Он чувствовал восторг и грусть, счастье, но также и желание плакать.

[…И вам.]

Ренато выразил благодарность Людмиле, подавляя тяжесть на сердце. Не она должна была благодарить его, а он – её. Не встреть он Людмилу, он бы до самой смерти не познал такого рода счастье.

«Хотелось бы, чтобы вы были моей настоящей мамой», такое желание появилось у Ренато, стоило ему услышать ясный и тёплый голос, произносивший его имя. В его сердце, изголодавшемся по ласке, расцвело желание стать настоящим ребёнком Людмилы.

[Поздравляю, ваше величество император! Её высочество императорская наложница только что родила юного принца!]

Одним утром, когда стояла необычайно тёплая для зимы погода, Людмила после трудных родов родила Труди. Рождение принца-альфы, которого все так ждали, с радостью праздновали во всех дворцах, кроме дворца императора-консорта.

На следующий день после родов Ренато навестил Людмилу с взволнованным лицом. Вчера, услышав новость о том, что ребёнок Людмилы родился альфой, Бланш пришёл в ярость и бросил в стену чайную чашку. Но это не умерило его гнева, и он начал бросаться в Ренато резкими словами.

Лицо Ренато помрачнело, когда он вспомнил об этой ситуации с Бланшем. Он беспокоился, что Людмила больше не будет к нему так доброжелательна, как раньше.

Родился ребёнок-альфа, поэтому, может быть...

Ренато изо всех сил старался подавить тревогу, которая поднималась снова и снова. Чем ближе он был ко дворце Людмилы, тем сильнее колотилось его сердце.

[Пожалуйста, поприветствуйте его, Ренато. Его зовут Труди.]

К счастью, Людмила поприветствовала Ренато со всем теплом. Затем она представила Ренато спавшего на её руках Труди.

[Теперь Ренато станет твоим старшим братом. Вот, пожалуйста, поприветствуйте своего младшего братика.]

Своего младшего братика. Ренато нежно и осторожно погладил мягкие щёчки. После этого ребёнок повернулся и начал лепетать. В тот момент Ренато влюбился.

[Брат!]

Труди, выглядевший точь-в-точь как Людмила, очень послушно следовал за своим старшим братом. Ренато тоже лелеял Труди как собственного младшего брата. Эти двое очень хорошо ладили, в отличие от других полукровных братьев.

[Это всё из-за тебя! Если бы ты не родился бетой, эта остроухая никогда не стала бы императорской наложницей! Ты всё разрушил!]

После рождения Труди позиция Людмилы заметно усилилась. Из-за этого усилилось и раздражение Бланша. Он стал часто звать Ренато, чтобы выместить свой гнев.

Маркиз Медей не был так зол на Ренато, как Бланш. Вместо этого он использовал Ренато, чтобы раскопать информацию о Тристане и Людмиле.

Ренато на ежедневной основе страдал от нападок этих двоих. Иногда к ним присоединялся Максимо и издевался над ним. И всё равно в жизни Ренато это было наисчастливейшее время.

[Господин Ренато! Случилась беда! Её высочество императорская наложница слегла с болезнью…!]

Несчастье пришло без предупреждения. Людмила, ухаживавшая за Тристаном, который страдал от последствий травмы, внезапно закашляла кровью и потеряла сознание.

Но даже после лечения нескольких дворцовых лекарей и использования имперского эликсира, «Слёз Феи», Людмиле едва ли стало лучше.

Дворцовые лекари не могли определить, чем она заболела. После долгих обсуждений ей диагностировали редкое заболевание неизвестного происхождения. «Слёзы Феи» же не сработали, потому что она была эльфом, которые являлись дальними родственниками фей.

Были люди, которые поставили под сомнение диагноз и выдвинули теорию об отравлении, но исследование не выявило ничего подозрительного. Какой бы ни была правда, было ясно, что у Людмилы была неизлечимая болезнь.

Когда Тристан слёг с болезнью и даже Людмила оказалась прикованной к постели, власть Бланша естественным образом увеличилась. Маркиз Медей не упустил возможность и расширил свою власть, переманив знать на свою сторону.

[С этого момента не обращай никакого внимания на императорскую наложницу и второго принца.]

Бланш приказал Ренато больше не посещать Людмилу и Труди. Но Ренато не мог оставаться на месте.

Время от времени он навещал Людмилу, избегая шпионов Бланша и маркиза Медея. Это было его первым неповиновением.

Когда Бланш спустя время узнал об этом, он очень разозлился и запер Ренато во дворце. К счастью, с помощью Тристана он мог встречаться с этими двумя примерно дважды в месяц. Но чаще видеться было невозможно из-за приказа Бланша о заключении.

[Прошло уже два года с тех пор, как императорская наложница слегла! Почему она до сих пор не померла?]

[Тшш. Прошу, будьте тише. Что если кто-нибудь услышит? Думаете, так легко медленно травить, чтобы яд не смогли обнаружить ни в одном тесте?]

[Знаю, но…]

[Я позабочусь об императорской наложнице, поэтому, пожалуйста, сосредоточьтесь на укреплении власти в императорском дворце и социальных кругах, ваше величество император-консорт.]

Ренато случайно узнал правду, стоявшую за болезнью Людмилы. Когда он отправился во дворец императора-консорта просить об отмене приказа о заключении, которое длилось уже больше года, он подслушал секретный разговор между Бланшем и маркизом Медеем.

Узнав ужасную правду, Ренато убежал оттуда. Он впал в глубокое отчаяние. Хоть ему и не нравились Бланш и маркиз Медей, они всё ещё были матерью, родившей его, и дедушкой по материнской линии. Он был потрясен ещё больше, потому что когда-то жаждал их привязанности.

Кому ему следует рассказать об этом? Императору? Дворцовым лекарям? Людмиле? Луи и Луне?

Раздавленный невыносимой тяжестью правды, Ренато в одиночестве страдал несколько дней. Он понимал, что должен был быстрее раскрыть злодеяния Бланша и маркиза Медея, но не знал, кому рассказать.

Сначала он, конечно же, планировал рассказать Тристану. Он был самым могущественным человеком, на которого Ренато мог положиться.

Но ему не хватало мужества. Он не был уверен, что, узнав правду, Тристан примет его, ребёнка Бланша.

Ему также не хотелось говорить об этом с дворцовыми лекарями Людмилы. Её лекари и слуги были тщательно выбраны Тристаном. Однако, тот факт, что её продолжали травить, означал, что среди них был предатель.

Глава 15 - Возвращение принца в прошлое (15)

Он не мог обсудить это даже с Луи и Луной. Его няня, которая в прошлом узнала о злых кознях Бланша, потеряла жизнь, пытаясь защитить Ренато. Поэтому он не хотел потерять и их тоже.

Кроме того, не было никаких доказательств для обвинения Бланша и маркиза Медея. Поверили бы ему люди, если бы он сказал, что слышал их разговор?

Ни за что.

На лице Ренато отражалось глубокое отчаяние. Никто его не послушает. В этом императорском дворце он был жив и не жив одновременно. Он был второстепенным принцем, о котором никто не беспокоился.

[Мне жаль, госпожа Людмила. Мне правда жаль.]

Не зная, что делать, Ренато, в конце концов, пошёл к Людмиле. Он упал перед ней на колени и заплакал, умоляя о прощении.

[Понятно. Так это был яд…]

Удивившаяся его внезапному визиту Людмила растерянно отреагировала на историю, которую Ренато рассказал в слезах. Долгое время борясь с неизвестной болезнью, она давно утратила былую жизнерадостность и энтузиазм.

[Что же делать? Хныык. Я-я сейчас же пойду расскажу отцу, хнык.]

[Эмм. Прошу, не надо. Нет никаких веских доказательств, верно? И даже в периодических анализах, хаа, не было обнаружено яда…]

Людмила старалась вникнуть в ситуацию настолько спокойно, насколько могла. Однако это было не так уж легко. Даже малейший разговор заставлял её запыхаться, а от малейшей мысли у неё кружилась голова.

[Мы не знаем, кто предатель, поэтому, хуу, давайте действовать осторожно. Если сделаем что-то не так, кха, мы все окажемся в опасности.]

Прошло уже пять лет с тех пор, как Тристан был ранен, и почти два года с тех пор, как она слегла с болезнью. Людмила знала, что за последние несколько лет власть склонилась на сторону маркиза Медея. А также больше половины императорского дворца контролировал Бланш. Было ясно, что, если они будут действовать поспешно, то их ударят в ответ.

[Тогда, как…]

[Теперь уже, ха, слишком поздно. Для начала, я расскажу, его величеству, завтра. И… Угх! Кха!]

[Г-госпожа Людмила!]

[Я в порядке, хах, хуух.]

Неужели уже поздно? Почувствовав поднявшуюся к горлу кровь, Людмила ощутила приближение смерти. Даже со знанием правды у неё не было времени.

[Что, что же делать? Я сейчас же позову дворцового лекаря… нет, а. Хнык.]

Удивившись, когда увидел, что её носовой платок окрасился в красный, Ренато хотел позвать дворцового лекаря. А после осознал, что среди них мог оказаться потенциальный предатель, и заплакал, не зная, что делать.

[Хаа, ху… Знаете, Ренато.]

Людмила, ещё раз выкашляв сгусток тёмно-красной крови, тяжело дыша позвала Ренато. Не было бы удивительно, если бы она перестала дышать в ту же секунду.

[Если я умру, хаа, ха. Ренато, мне жаль, что я взваливаю на вас тяжёлое бремя, но… я доверяю Труди вам. Пожалуйста, защитите этого ребёнка.]

[Нет, я не могу. Пожалуйста, не доверяйте это мне. Госпожа Людмила не умрёт. Поэтому пожалуйста, хнык. Прошу, не говорите такое… хнык, хныык.]

Ренато покачал головой и схватился за рукав Людмилы. Ему становилось трудно дышать лишь от одной мысли о её смерти.

[Перед смертью у меня есть одно желание…]

Рука, такая же тонкая, как и засохшая веточка, накрыла тыльную сторону ладони Ренато. Заплаканное лицо принца отражалось в её глазах, которые стали такими же тусклыми, как высохшие листья. Предчувствуя приближение смерти, Людмила сказала о том, чего давно желала:

[Не могли бы вы всего раз назвать меня матушкой?]

Матушка. Тело Ренато напряглось от этого слова. Он беспомощно уставился на Людмилу, как человек, потерявший рассудок. Он не мог поверить в услышанное.

[Ранее я, кха, я думала, как было бы хорошо, если бы я была, настоящей матушкой Ренато…]

Едва закончив говорить, Людмила слегка улыбнулась. Ренато ответил не сразу. Её слова о том, что она хотела бы быть его мамой, были так похожи на сон, что не чувствовались реальностью.

Людмила и Труди уже были драгоценной семьёй Ренато. Однако иногда он почему-то чувствовал отдалённость от них.

Конечно, эти двое не проводили перед ним черту. Однако между Людмилой и Труди была особая связь. Связь, которая могла быть только у матери и сына.

Когда с ними был Тристан, чувство отчуждения росло в Ренато лишь больше. Он чувствовал себя краеугольным камнем, который втискивался в и без того идеальную семью из троих: Тристана, Людмилы и Труди. Даже среди них он не избавился от статуса «второстепенного».

Поэтому он надеялся. Он надеялся, что сможет стать настоящим членом семьи своих близких и что он сможет быть вместе с ними, а не в одиночестве.

[Я-я тоже…]

«…хотел назвать вас матушкой», хотел сказать Ренато, но не был в силах продолжить, поэтому просто опустил голову. Его настоящая мать, Бланш, убила Людмилу, поэтому как он мог назвать её своей матушкой?

[Мне хотелось хотя бы раз это услышать, можно?]

Людмила, как всегда, первой протянула руку к сомневавшемуся Ренато. Услышав её просьбу, он беззвучно зашевелил губами. Его запинывавшийся голос несколько раз пытался что-то произнести, прежде чем затихнуть.

[М-ма…]

Наконец, ужасно приглушённый голос сорвался с его дрожавших губ. Это было больше похоже на всхлип, чем на слово. Его горло, забитое слезами, не могло произнести ни звука.

[М, ма, тушка, хныык, кх, м-ма, тушка, матушка, хнык, хыы, матушкаа… хыаа…!]

Спустя несколько попыток Ренато с горем пополам смог правильно произнести слово «матушка». Вместе с этим у него полились слёзы.

[Матушка, хмф, хнык.]

Ренато горестно всхлипнул, держа тонкую руку. Момент, которого он так долго ждал, настал, но он совсем не был счастлив.

[Спасибо, Ренато. Что исполнили моё желание…]

Людмила улыбнулась с неподдельной радостью. Её лицо, бледное, без единого намёка на кровь, просияло, как цветок, распустившийся спустя долгое время.

[В следующей жизни… родитесь ли вы, моим ребёнком?]

[Даа, хнык, да. Я-я рожусь, кх, ух, маминым ребёнком, хнык.]

[Да. Мы определённо встретимся вновь. Мой милый сыночек…]

Слабое тепло коснулось его щёк вместе с похожим на вздох бормотанием. В тот момент Ренато понял. Для Людмилы он уже был сыном, таким же, как Труди.

[Простите. Я не так уж хороша…]

«Я хотела, чтобы ваше лицо цвело от улыбок», в уме продолжила Людмила.

Лицо мальчика, которое в первую их встречу было мрачным, совсем непохожим на детское, всё ещё было влажное от слёз, хотя он уже стал молодым человеком.

Она почувствовала глубокое сожаление, когда погладила мокрые щёки. Её рука дрожала так сильно, что было трудно даже вытереть слёзы. Достигнув своего последнего предела, она собрала последние силы и заговорила:

[Вы обязаны быть счастливым, Ренато.]

После этих слов Людмила потеряла сознание. Это был их последний разговор. Она впала в кому и больше не приходила в сознание. А месяц спустя скончалась.

- …Брат Ренато!

- Труди.

Ренато, погруженный в грустные мысли, замер, услышав звавший его голос. Труди вбежал в его размытое поле зрения. Пока шёл в раздумьях, кажется, он прибыл во дворец младшего брата.

- Давно не виделись, брааат! Я так по вам скучал!

Труди бросился в руки Ренато и крепко обнял его, как резвый телёнок. Засмеявшись и подняв голову, он кое-что заметил, и его глаза округлились.

- Брат, вы плакали?

- М? Нет, не плакал. С чего бы мне плакать? Просто солнце слишком ярко светит.

Ренато только тогда осознал своё состояние, неловко улыбнулся и вытер уголки глаз рукой. Всякий раз, когда он вспоминал о Людмиле, слёзы выступали сами по себе.

- Правда? Если его величество император-консорт снова злится, потому что вы пришли повидаться со мной, тогда…

Труди, который, казалось, вот-вот расплачется, замолчал. Маленькая ручка крепко вцепилась в кардиган Ренато.

- Всё совсем не так.

Ренато нежно погладил встревоженного Труди по щеке, успокаивая его. На глаза вновь навернулись слёзы от нежного ощущения под кончиками пальцев и мягкого тепла, которое пронизывало его кожу.

Да, сейчас было не время глупо колебаться. Ему нужно было сделать всё, что в его силах, для этого ребёнка. Даже если для этого придётся трусливо использовать других в своих интересах.

Ренато ещё раз укрепил решимость, которая ненадолго ослабла, и улыбнулся как можно мягче. От этой улыбки лицо Труди озарило облегчение.

- Холодно, поэтому пошли внутрь. Мне нужно многое тебе рассказать.

- Да, брат!

Труди взволнованно схватил брата за руку. Ренато почувствовал решимость от прильнувшего к нему небольшого тепла.

Глава 16 - Предложение принца (1)

- Вау, вы сегодня великолепно выглядите!

Амаванд присвистнул, когда увидел Халида, готового к посещению банкета. Халид изначально был высоким и красивым мужчиной. Но, аккуратно зачесав волосы на одну сторону и надев роскошную одежду и аксессуары, он выглядел ещё более великолепным и красивым, чем обычно.

- Хмм, в конце концов, людям нужно быть красивыми, чтобы их замечали. Рано или поздно наш командир определённо заставит множество Омег Империи лить слёзы. Верно? – Амаванд ещё раз похвалил внешность Халида, улыбнулся и ткнул локтем в плечо Насира. Насир сдержал желание наорать на Амаванда и подошёл к Халиду.

- Ваше Высочество. Ремонт часов закончен.

- Только сейчас? Ушло больше времени, чем я думал.

- Это особенные часы, так что… кажется, ушло много времени, чтобы восстановить и починить их, не навредив заклинанию. Хотите проверить?

- Дай их мне.

- Вот. Дама Алия сказала, что нет никаких следов проклятий или чего-нибудь подозрительного. Защитное заклинание всё ещё держится.

- Вот как?

Халид выслушал объяснения Насира и открыл кожаный футляр, в котором лежали часы. Мягко сияющие часы были искусно починены, словно никогда и не были сломаны. Лицо Халида посветлело, когда он убедился, что часы полностью восстановили свой прошлый внешний вид.

- Причина, по которой часы внезапно сломались, навсегда останется тайной. А, точно. Вам снились ещё кошмары после того дня? Дама Алия сказала мне спросить вас.

- Не снились. И это был не кошмар. Просто грустный сон.

- Но это ведь тоже кошмар, нет?

- Нет. Он не чувствовался как кошмар. Было чувство, словно я что-то потерял… - Халид опроверг слова Насира и припомнил смутные воспоминания. Сцена, что он видел во сне, поблекла и исчезла, словно мираж, но он всё ещё отчётливо чувствовал покалывающее ощущение из сна. Словно это было реальностью, а не сном.

«Что же это было?»

Красные глаза, смотревшие на карманные часы в руке, стали задумчивыми. Когда он вспомнил свой забытый сон, его сердце забилось в странном ритме.

Халид со странным чувством теребил свои карманные часы. В этот момент он услышал голос, объявляющий о прибытии Ренато.

- Командир, Его Императорское Высочество прибыл. Пригласить его внутрь?

- Уже?

Халид проверил время на часах. Принц прибыл намного раньше назначенного времени.

- Я сейчас же выйду.

Халид убрал часы в карман пиджака и пошёл на выход. Сейчас, когда его приготовления уже окончены, он решил, что лучше будет выйти ему самому, чем приглашать Ренато, постороннего, внутрь.

«Если так подумать, тот человек разве не был похож на принца?»

Эта внезапная мысль заставила Халида замедлиться. Он не мог вспомнить лица человека из сна, но аура того человека странно схожа с аурой Ренато.

Ощущение, словно, если неправильно схватить, он свалится без чувств или рассыплется, как высохший лепесток.

- …Хмм, - Халид тихо хмыкнул, вспоминая вчерашнее впечатление о Ренато. Возможно, из-за того сна он и почувствовал дежавю при виде Ренато. Даже просто мысль об этом заставила его чувствовать себя странно. Ему не нравилось то, что сон, который он видел почти месяц назад, всё ещё влияет на него. – Тц.

Халид беспричинно забеспокоился, цокнул и зашагал быстрее. Выйдя из официальной резиденции, он увидел карету с эмблемой императорской семьи Флоретт и ждущего рядом с ней Ренато. Халид неосознанно остановился.

Ренато безучастно уставился на закатное небо. Его лицо, окрашенное красноватым солнечным светом, выглядело живее, чем в их первую встречу, но было каким-то мрачным. Тёмная тень легла на аметистовые глаза под серебряными волосами. Возможно, из-за печальной атмосферы родинка в форме слезы, расположенная под одним из уголков глаз, которые обвисли больше, чем раньше, казалось, выделялась больше.

«Снова».

В тот же момент Халид снова почувствовал дежавю. Должно быть, однажды в прошлом он уже видел подобную сцену. Его брови нахмурились из-за непонятного чувства тревоги, его правый глаз дёрнулся.

В этот момент Ренато, почувствовав присутствие другого человека, повернул голову. Фиолетовые глаза, которые увидели Халида, слегка расширились, прежде чем свернуться в красивую форму.

- Добрый день, Ваше Высочество великий принц Халид. Вы хорошо вчера отдохнули?

- …Благодаря вам, я смог хорошо отдохнуть, Ваше Императорское Высочество. Я слышал, вы изменили день банкета на сегодняшний, хотя он должен был проходить вчера, чтобы я смог отдохнуть. Спасибо за вашу заботу.

Уставившись на Ренато, который мягко улыбался, его красные глаза на мгновение блеснули. Халид быстро отвёл взгляд и резко поприветствовал Ренато.

- Пустяки. Вы, должно быть, устали, пока добирались до империи, поэтому я подумал, что денёк-другой вам стоит перевести дух. Кстати говоря, сегодня вы выглядите замечательно.

- Я приоделся для банкета, но не знаю, всё ли нормально. Я готовился в спешке, поэтому некоторых вещей не достаёт.

- Думаю, вам совсем не стоит беспокоиться. Этого более чем достаточно, потому что вы выглядите великолепно, - искренне сказал Ренато. Если позавчера Халид источал дикость, то сегодня он обладал грациозностью и утончённой элегантностью.

- Спасибо за ваши слова. Вы тоже сегодня очень красивы, Ваше Императорское Высочество.

- Прошу прощения? Я?

- …? Да.

«Стоило сказать, что он выглядит великолепно или замечательно?» Увидев ошеломлённое выражение лица Ренато, Халид задался вопросом, не ошибся ли он.

Но он просто сказал то, что искренно чувствовал. Стиль Ренато был скорее элегантным и красивым, чем замечательным и статным.

- Вас обидели мои слова?

- Ах, совсем нет! Я совсем не обиделся.  Просто… стыдно говорить, но я не привык к комплиментам. Прошу прощения за странную реакцию.

Голос Ренато стал тише. Халид только из вежливости сказал, что он красив, не имея в виду ничего другого, но его сердце почему-то затрепетало.

«Что?»

Халид слегка нахмурился, когда увидел, что Ренато потупил взгляд, смутившись его похвалы.

Он несколько секунд назад обыденно хвалил другого человека, но, получив комплимент, он отреагировал на это непривычно и проявил слабость…

Он уже смутно почувствовал это раньше, но у принца перед ним, казалось, совсем не было уверенности в себе.

И не только это. В глазах Халида Ренато не умел ладить с людьми, скрывать эмоции и контролировать выражения своего лица. Казалось, в каком-то смысле он пытался совладать со своим лицом, но его эмоции всё равно были очевидны.

«И как он смог выжить?»

Халид неосознанно про себя цокнул языком. Он почувствовал беспокойство, словно увидел ребёнка на берегу моря в полном одиночестве.

- Я сопровождаю вас, Ваше Высочество, поэтому проявлю больше заботы, чем обычно… я рад, что вы согласились. Если так подумать, я забыл поблагодарить вас. Спасибо большое, что приняли моё приглашение, - сказал Ренато мягким голосом, потирая рукой горящие щёки. Взгляд Халида на мгновение остановился на щеках, краснее, чем закат, затем он отвёл взгляд.

- Это я тот, кто должен благодарить. Если бы вы не уделили этому внимания, мне бы пришлось присутствовать на банкете без партнёра, Ваше Императорское Высочество.

- Как такое возможно?

Услышав слова Халида, Ренато изобразил на лице выражение, говорящее, что этого никогда бы не произошло. В прошлой жизни Халид присутствовал на приветственном банкете с прекрасной Омегой.

Ренато в тот раз не смог посетить банкет, но ясно помнил это, потому что его партнёрша Омега была шаманом, чтобы было редко для Империи, и они стали горячо обсуждаемой темой в социальных кругах.

Даже после этого та Омега сопровождала Халида на банкетах и мероприятиях, которые ему приходилось посещать как дипломатическому послу.

А затем, в какой-то момент, он стал ходить один, без партнёра. Люди сплетничали об этом, говоря, что он не соблюдает формальности и этикет.

«Кажется, это была дама Алия?»

Ренато покопался в смутных воспоминаниях и вспомнил имя Омеги, которая была партнёром Халида. Если бы сегодня он не воспользовался возможностью, она, возможно, и в этот раз присутствовала бы на банкете с Халидом. Ренато стало немного жаль ту, что изначально должна была стать партнёром Халида.

- Тогда, прошу, позаботьтесь обо мне сегодня. Я могу быть неуклюж, потому что прожил жизнь, далёкую от банкетов.

- Ах, да!

Внезапно перед Ренато, потерявшимся в мыслях, показалась большая рука. Халид просил о рукопожатии. Именно тогда Ренато понял, что он вновь впал в оцепенение перед Халидом, и поспешно схватил его за руку.

- Я тоже редко бываю на банкетах. Однако сделаю всё возможное, чтобы избежать неудобств. Тогда, может быть, мы пойдём?

Ренато осторожно взял Халида за руку и повёл его к карете. Халид послушно последовал за ним. Ему вдруг пришла в голову бесполезная мысль, что было бы более естественнее ему сопровождать Ренато, а не наоборот.

Глава 17 - Предложение принца (2)

«Это так утомительно».

Халид едва сбежал от толпы и с измученном лицом опустошил бокал. Он приветствовал людей, которые заговаривали с ним с заинтересованным выражением лица, и участвовал во стольких формальных беседах, что у него даже поднялся жар. Видимо, из-за того, что он всё время улыбался, у него болели скулы и губы.

Протерев губы рукой, Халид осмотрел банкетный зал. Он мог чувствовать взгляды, следящие за каждым его движением. Они пытались оценить, сможет ли великий принц, приехавший в качестве дипломатического посла, принести им политическую пользу.

Возможно, из-за того, что он впервые показывал своё лицо ещё до официального назначения, у большинства из них были благосклонные взгляды, но были и такие, в которых сквозила настороженность или злоба. Скорее всего, это были люди, с которыми Халид сталкивался на поле боя или которые слышали о его дурной славе.

Кроме того, было довольно много людей, которых интересовала сама ситуация. Из-за Ренато, партнёра Халида для сегодняшнего банкета.

- Какие у него отношения с Его Императорским Высочеством? Ранее мне показалось, что они довольно близки…

- Близки? Они ведь оба позавчера встретились впервые, да? Они просто оба вежливы друг с другом. Всё было бы по-другому, будь Его Императорское Высочество Омегой, но… Зачем бы доминантному Альфе сближаться с Бетой?

- Разве не Его Величество император-консорт приказал ему сопровождать великого принца? Он драгоценный гость, поэтому было бы правильно иметь партнёра, подходящего этому стандарту.

- Или это какой-то протокол? В конце концов, он сотрудник специального протокола…

Халид сдерживал вздохи, слушая постоянные перешёптывания про него и Ренато. Он подумал, что им следовало хотя бы понизить голос, если они так хотели поговорить о других людях. Он даже задался вопросом, не делают ли они так специально для того, что все слышали.

Нет, дело было не в них, а в нём самом. Чувства, обострившиеся после скитаний по полям боя, сделали Халида более бдительным по отношению к своему окружению.

Пять его чувств, которые были восприимчивее, чем у остальных, могли чувствовать взгляды в непосредственной близости, тихий шёпот и даже феромоны, которые исходили от тайных телодвижений и тонких обольщений.

«Поэтому я и не хотел приходить».

Халид про себя цокнул языком и рассеял странные феромоны, которые прилипли к нему. У него была небольшая передышка, пока играла музыка, но во время каждого перерыва множество людей вокруг бросалось на него, как стая диких собак.

- Куда он пошёл…

В такой ситуации ему нужен был его партнёр. Халид осмотрелся вокруг, чтобы найти, куда делся Ренато.

Ренато, который ещё недавно стоял рядом с ним, исчез, едва поприветствовав присутствующих на банкете аристократов, со словами, что у него есть дела.

Однако Халид знал, что Ренато ничем не занят; он ушёл ради блага самого Халида. Взгляды знати, смотрящих на них двоих вместе, были совсем не добрыми.

Разговаривая с аристократами, Халид получил представление о том, как относились к Ренато в Империи. Он заранее услышал об этом от Насира, но ситуация Ренато оказалась хуже, чем ожидалось.

Аристократы умело и дерзко пренебрегали Ренато. Они вежливо приветствовали его, но на этом всё.

Люди даже не смотрели на Ренато во время всех своих разговоров с Халидом. С ним обращались так, словно он совершенно невидим.

Ренато не показывал никакой реакции, видимо, привыкнув к поведению людей. Он просто тихо улыбался, представлял Халида, когда подходили новые аристократы, и стоял, как кукла, до самого конца разговора.

Его мать, император-консорт, точно так же пренебрегал Ренато. Император-консорт, который присутствовал на банкете вместо больного императора, тепло поприветствовал Халида. Однако с Ренато он лишь коротко поздоровался. Это было откровенно холодное отношение.

Вспоминая, что недавно случилось, Халид почувствовал, как в животе стало некомфортно. По какой-то причине поведение Ренато напомнило ему себя в прошлом.

Каждый раз, когда он присутствовал на королевских банкетах с Марьям, он чувствовал пристальные взгляды, презрение и пренебрежение.

«Это нехорошо».

На момент Халид почувствовал себя странно. Он продолжал заботиться о принце, которого встретил всего три дня назад. Это плохой знак.

- Тц.

Халид без труда нашёл Ренато и слегка прищёлкнул языком. Ренато стоял в углу банкетного зала, как человек, игравший в прятки.

Казалось, что он проявил внимательность, чтобы Халид мог спокойно беседовать с другими людьми, но это место совсем не подходило для принца.

- Нет необходимости в ненужных размышлениях, - пробормотал Халид самому себе и задвигал ногами. Ренато, видимо, думал, что его не заметят, если он так спрячется, но, к несчастью, он был неправ. Несколько людей уже узнали его. Они посматривали на него и перешёптывались меж друг другом.

Откровенно говоря, у Ренато было не такое лицо, которое исчезло бы из виду только потому, что он спрятался в углу. У него также была уникальная аура, напоминающая цветы, возможно, из-за крови фей.

- Хмм?

Подойдя к Ренато, Халид увидел, что с ним есть кто-то ещё, и нахмурился. Ранее он не смог заметить этого из-за толпы, но рядом с ним уже был гость, который пришёл раньше него.

* * *

- Хуу.

Ренато прислонился к стене банкетного зала и устало вздохнул. Вероятно, из-за того, что он был на нервах и весь день двигался, его тело казалось тяжёлым.

«Возьму перерыв, а после вернусь».

Увидев, что Халид с кем-то разговаривает, Ренато двинул рукой, чтобы позвать слугу. Когда он глотнул прохладного и сладкого фруктового вина, его усталость, казалось, немного спала.

Он одним глотком опустошил бокал и осмотрел шумный банкетный зал уставшими глазами. Он этого ожидал и был полон решимости, но всё равно было тяжело.

«Может, съесть чего-нибудь?»

Ренато прикинул, когда закончится банкет, и бегло поискал, чем бы набить желудок. Он с самого утра ничего не ел, чтобы подготовиться к банкету, поэтому теперь чувствовал лёгкую боль в животе.

- Так вот где ты был. Что ты делаешь в углу?

Когда Ренато взял маленькую печеньку, чтобы наполнить желудок, на его голову упала тень, и послышался неприятный голос.

- …Лорд Максимо?

«Почему он здесь?» Увидев неожиданно появившегося человека, Ренато немного растерялся. В прошлой жизни Максимо был в ответе за протокол Халида, но он не присутствовал на приветственном банкете. Поэтому он думал, что тот и в этот раз его не посетит.

- Что за выражение лица? Я пришёл в место, куда приходить был не должен?

- Это не так, но… ты не говорил, что собираешься на банкет.

- Из-за слухов я заинтересовался великим принцем, поэтому пришёл. И разве это не банкет, на котором я должен был присутствовать? Пока кое-кто не отобрал у меня работу.

Максимо скрестил руки и ухмыльнулся, его губы скривились. Столкнувшись с таким абсурдным поведением, Ренато ошарашенно посмотрел на него.

- С чего ты внезапно стал таким саркастичным? Я думал тебе это понравится, потому что не придётся делать ничего надоедливого?

- Сначала я так себя и почувствовал, но чем больше я об этом думал, тем страннее становилось. Это немного раздражает…

Максимо на мгновение взглянул на Халида. Аккуратный лоб безжалостно нахмурился, словно он увидел что-то неприятное. Он немедленно наклонился верхней частью тела к Ренато и спросил низким, приглушённым голосом:

- Какие у тебя намерения?

- Намерения?

- Ты думаешь, я не знаю? Маркиз и Его Величество император-консорт, кажется, думают, что это случилось по прихоти Его Величества императора. Но я так не думаю. Твоих рук дело?

Его глаза сузились в горизонтальную линию, и взгляд стал пронзительнее. На его резкий вопрос лавандовые глаза Ренато на мгновение слегка дрогнули, но он ответил с уверенностью в голосе:

- Какое абсурдное предположение. Думаешь, у меня достаточно власти для того, чтобы управлять Его Величеством императором?

- Хмм, у вас двоих не могут быть плохие отношения, потому что ты часто ходишь поприветствовать его, разве нет? Кто знает, что вы двое планируете?

- Я посещал Его Величество императора по желанию Его Величества императора-консорта. И я всегда отчитывался об этом. Не клевещи на меня понапрасну, - холодным голосом сказал Ренато. Лицо Максимо покраснело, когда он услышал его неопровержимое замечание.

- Что? Напрасная клевета? Я напрасно клевещу на тебя?

- Так это не правда? Ты ведь знаешь об отношениях между Их Величествами и о разворачивающейся ситуации, но всё равно говоришь какую-то бессмыслицу, - Ренато ответил Максимо, не сдавая позиции. У Тристана и Бланш изначально были плохие отношения, но они ухудшились ещё сильнее после назначения Людмилы императорской наложницей и рождения Труди. А когда маркиз Медей раскрыл свои скрытые амбиции, они ещё больше отдалились друг от друга.

После того, как Тристан заболел и страдал от последствий травмы, эти двое не встречались лично, если только не выполняли официальные обязанности или не посещали мероприятия вместе в качестве императора и императора-консорта. Если говорить точнее, Тристан, казалось, в одностороннем порядке избегал Бланш.

С тех пор Бланш использовал Ренато, чтобы выведать намерения Тристана. Потому что Тристан часто встречался с Ренато.

- Ладно. Скажем, сказанное тобой правда. Так какие у тебя отношения с этим ублюдком?

Глава 18 - Предложение принца (3)

- Этим ублюдком?

- Я имею в виду великого принца. Вы двое сегодня выглядели близкими.

- Мы никак не можем быть близки. Мы же впервые встретились позавчера, разве нет?

- В сравнении с этим, твоём поведение…!

На мгновение Максимо повысил голос. Выражение его лица стало ещё хуже, но, не в силах сказать больше, он проворчал:

- Хуу, чёрт возьми.

Максимо сделал глубокий вдох, подавляя поднимающийся гнев, и выдохнул. Нехорошо было волноваться здесь.

- Зачем ты попросил сопровождать великого принца?

- Я сделал это предложение, потому что беспокоился, что у него не будет партнёра на приветственном банкете. Моя работа – помочь великому принцу быстро адаптироваться в Империи, - ответил Ренато, слегка соврав. Максимо всё равно не смог бы напрямую связаться с Халидом.

- Но ты ведь мог просто познакомить его с подходящей Омегой, разве нет?

Несмотря на ответ Ренато, Максимо выглядел несколько несчастным. Ренато посмотрел на него так, словно не мог понять, почему Максимо продолжает задавать ему вопросы.

- Думаешь, я знаком с какой-либо Омегой? И великий принц не просто дипломатический посол, у него в руках половина военной силы Королевства Хан. Что бы мы делали, если бы я представил ему неправильного человека и создал проблемы?

- Это…

- Более того, этого хотели Его Величество император-консорт и маркиз. Они оба хотели сблизиться с великим принцем. Поэтому я предложил сопроводить его. Я подумал, это будет хорошей возможностью узнать друг друга.

Максимо почему-то почувствовал, что что-то не так, когда, не упустив ни единого слова, услышал опровержение Ренато, и нахмурился.

«Этот придурок всегда был таким?»

Максимо озадаченно смотрел на Ренато. Ренато, которого он знал, был абсолютно не из тех людей, которые смотрят ему прямо в глаза и вот так возражают его словам.

Напротив, каждый раз, когда они встречались, он смотрел на него с испуганным выражением лица. Если они когда-нибудь встречались взглядами, он вздрагивал и отвадил взгляд, а при малейшей угрозе сжимал плечи и ёрзал, как щенок, желающий помочиться.

«Так, что, чёрт возьми, это значит?»

Его тёмно-пурпурные глаза опустились. Максимо посмотрел на Ренато враждебным взглядом, словно смотрел на незнакомца.

- Ты… что с тобой не так? – зарычал Максимо низким голосом, подойдя к Ренато. Его свирепый взгляд остановился на лице Ренато. Он почувствовал желание выведать всё, что скрывал Ренато.

- Что со мной не так?

Ренато постарался сохранить самообладание и ответил как можно спокойнее. Но вопреки его голосу, его тело словно застыло. Его позвоночник содрогнулся от пристального взгляда, который пронзил кожу, затылок напрягся. Боль в шраме на боку, которую он чувствовал с того момента, как встретил Максимо, также усилилась.

- В последние дни ты очень странный… - пробормотал Максимо, видимо, учуяв что-то подозрительное. Лицо Ренато побелело от его угрозы, а голос слегка задрожал, как обычно, но его резкий тон и холодное поведение продолжали щекотать ему нервы.

Если так подумать, Ренато вёл себя ещё страннее, когда ранее был с Халидом. Ренато, казалось, сам этого не осознавал, но Максимо сразу заметил, что Ренато был очень дружелюбен к Халиду.

Глаза Ренато, выражение лица, поведение, голос… Всё отличалось от того, каким Ренато был перед ним или императором-консортом. Чем-то напоминало то, каким он был с тем дерзким вторым принцем.

Поэтому он подозревал Ренато и задавал ему вопросы. Он не мог точно определить, что изменилось, но его беспокоило, что Ренато каким-то образом изменился.

- Будь честен. Что ты замышляешь. О чём ты думаешь этой маленькой головушкой?

Тык. Его длинный указательный палец легонько ткнул в круглый лоб. В одно мгновение тело Ренато застыло. Ему удалось удержаться от готового вырваться крика.

Прикосновение было совсем незначительным, но по всему его телу прошлись мурашки. Наряду с этим, возродился страх, что впечатывался в каждый уголок его тела последние несколько лет. Самообладание, которое он с трудом сохранял, было разрушено, когда ему на ум пришли воспоминания о жестоком насилии.

- Н-не приставай к людям, просто уходи, - Ренато невольно заикнулся. Он хотел притвориться, что с ним всё в порядке, но его язык заплетался, а голос ужасно дрожал.

Тудум, тудум.

Звук его сердцебиения эхом отдавался в теле, и спина стала влажной.

Бип, бип……

В обоих ушах у него зазвенело, словно предупреждая, чтобы он убегал.

Ренато задыхался, прислонившись спиной к стене, как преследуемый кролик. У него кружилась голова, как будто мир вокруг него вращался.

«Всё в порядке. Он ничего не сможет сделать».

Хуу. Ренато сделал глубокий вдох, чтобы унять панику. Если сейчас он будет выглядеть странно, то привлечёт внимание людей. Ему пришлось быстро вернуть себе самообладание.

Однако его эгоистичное тело не двигалось так, как того хотел Ренато. Он дрожал, хотя рационально понимал, что Максимо не сможет побить его здесь, так как они находились в банкетном зале с большим количеством людей.

- Что? Почему ты так себя ведёшь?

Максимо был крайне озадачен, когда Ренато судорожно вздохнул и покрылся холодным потом после угроз. Воспоминание о том дне промелькнуло в его голове.

Ренато, который испугался, словно рука Максимо была смертельным оружием, ударил его по руке и убежал.

- В прошлый раз тоже, просто что, чёрт возьми…

Нахмурив брови, Максимо потянул к Ренато руку. Он не собирался позволять Ренато сбежать, как в прошлый раз. Ренато посмотрел на приближающуюся к нему руку и глубоко вздохнул.

«Мне надо убегать».

Фиолетовые глаза хаотично двигались из стороны в сторону, ища место, куда можно убежать. Он просто хотел убежать от Максимо, но отступать было некуда из-за стены позади.

Ренато, загнанный в тупик, максимально вжал плечи и крепко зажмурил глаза. В тот момент низкий, глубокий голос спас Ренато.

- Вы здесь, Ваше Императорское Высочество.

Почувствовав, как тепло мягко обхватывает его затёкшие плечи, Ренато тихо открыл глаза. Фигура Халида появилась в его размытом поле зрения.

- …Ваше Высочество?

«Почему он здесь?» Ренато окликнул Халида с непроницаемым лицом. Халид слегка притянул Ренато к себе вместо ответа. Затем, словно защищая Ренато, он повернулся всем телом, чтобы закрыть лицо Максимо.

- Что такое?

Максимо нахмурился ещё сильнее, когда увидел внезапное появление незваного гостя. Халид спокойно улыбнулся Максимо, который пристально смотрел на него.

- Заиграла композиция для танца, поэтому я пошёл искать своего партнёра. На любом банкете первый танец должен быть исполнен со своим драгоценным партнером, не так ли?

- А.

После ответа Халида разум Ренато полностью вернулся к реальности. Как только низкий, твёрдый голос окутал его уши, шум в ушах, который беспокоил его, исчез, а окружающие звуки вернулись.

Как и сказал Халид, спокойная и негромкая музыка превратилась в элегантную и жизнерадостную композицию для танца. Он также мог заметить дворян, направляющихся к центру банкетного зала со своими партнёрами.

- Прошу прощения. Я должен был сопровождать вас… Эм, этот человек – Максимо Флоренс из герцогства Флоренс.

Ренато пришёл в себя и поспешно извинился. Затем он представил Халиду Максимо. Он хотел бы просто уйти, игнорируя Максимо, но было лучше, чтобы эти двое поприветствовали друг друга.

- Приветствую. Меня зовут Максимо Флоренс. Я слышал о вашей репутации, Ваше Высочество. Для меня большая честь иметь возможность встретиться с «Красноглазым Убийцей», который подарил безжалостным варварам ужасный кошмар.

Максимо попросил рукопожатия с дружелюбной улыбкой, словно никогда не пялился на Халида. Но его глаза совсем не улыбались.

- Меня зовут Халид Нур Хакан. Приятно познакомиться. Из-за начала танцевальной композиции я поспешил и допустил ошибку, прервав ваш разговор.

- Совсем нет. Это я должен просить прощения. И мы как раз заканчивали разговор.

- Рад это слышать. Тогда могу ли я забрать Его Императорское Высочество?

Халид обменялся формальными словами с Максимо и непринуждённо задал вопрос. Хоть это и походило на вопрос, на самом же деле он уведомлял.

- …Конечно.

Максимо на секунду застыл, а после ответил с небольшим опозданием. Если бы это был обычный он, он бы разозлился на человека, который прервал его разговор с Ренато. Однако сейчас он сдерживал себя, потому что этим человеком оказался Халид.

- Большое спасибо за ваше понимание. Я надеюсь, что в следующий раз мы сможем провести непринуждённую встречу.

Закончив разговор, Халид опустил руку, державшую Ренато за плечо, и естественно обхватил его за талию. Увидев это, Максимо широко раскрыл глаза. Несмотря на это, Халид улыбнулся и протянул Ренато другую руку.

- Идём, Ваше Императорское Высочество?

- Ах, да.

Ренато бросил взгляд на Максимо, затем взял Халида за руку и направился в центр банкетного зала. Он спиной чувствовал обжигающий взгляд, но постарался не обращать на него внимания.

Глава 19 - Предложение принца (4)

Возможно, из-за того, что Халид был рядом с ним, он больше не думал, что Максимо собирается ему навредить. Его трясущееся сердце, боль в талии и дрожь, охватившая всё его тело, утихли в одно мгновение. Всё благодаря Халиду.

«Как и ожидалось, мне нужен этот человек».

Ренато ещё раз почувствовал, что Халид ему нужен. Фиолетового цвета глаза, из которых уже исчез страх, наполнись сильным стремлением. К руке, что держала руку Халида, вернулась сила.

Взгляд Халида повернулся к Ренато. Одна из его бровей слегка приподнялась, когда он увидел, что к его щекам уже вернулся цвет.

- Вы в порядке?

- Прошу прощения?

- У вас плохой цвет лица.

Повернувшись лицом к Ренато, Халид медленно подстраивал свои шаги под музыку. Он довольно умело руководил Ренато.

- Я подошёл, потому что подумал, что вы оказались в затруднительной ситуации. Я был не прав?

Недавно Халид сразу же понял, что человек, с которым разговаривал Ренато, был Максимо. Он выглядел почти идентично с описанием внешности из отчёта Насира.

Поэтому он изначально намеревался дождаться, пока они двое закончат свой разговор. Потому что у него не было причин прерывать разговор и вызывать разногласие с Максимо.

Но затем цвет лицо Ренато поменялся, и он передумал. Он не знал, о чём Ренато разговаривал с Максимо, но выражение его лица постепенно ухудшалось.

Объединив едва доносившиеся до него слова, он смог понять, что Максимо, казалось, был недоволен тем, что Ренато стал сотрудником протокола вместо него.

По какой-то причине Максимо довольно грубо и угрожающе толкнул Ренато. Смотря на его взгляд и действия, можно было сразу понять, как сильно этот мужчина пренебрегал Ренато.

Халид стоял в отдалении и продолжал смотреть на них двоих. Затем между Максимо и Ренато вспыхнула небольшая перепалка.

В конце концов, вопреки своего изначальному решению, он влез между ними двумя. Он думал, что лучше не вмешиваться, но не мог ничего с собой поделать.

В тот момент, когда он увидел, что лицо Ренато побелело, что он не может нормально дышать и что его тело дрожит, как осиновый лист, готовый упасть в любой момент, его бесполезное любопытство возобладало над рациональным суждением.

- Не совсем. У меня возникли неприятности, поэтому… вы сильно мне помогли. Спасибо вам большое.

- Вы двое, кажется, не очень хорошо ладите.

Голос Халида стал ниже. Сцена, что он увидел совсем недавно, заставила его понять кое-что, чего он знать не хотел. Поведение Ренато было характерно для человека, который долгое время подвергался насилию.

- Ну, это верно, - Ренато не стал отрицать слов Халида и горько улыбнулся. В конце концов, это была проблема, которую он не мог скрыть. – Ещё раз спасибо вам большое. Если бы не ваша помощь, мне пришлось бы нелегко, Ваше Высочество.

Халид посмотрел на Ренато, который благодарил его, тяжёлым взглядом. По крайней мере следующие несколько месяцев он и Ренато будут часто видеть друг друга. Всё было бы по-другому, если бы он ничего не знал, но теперь, раз уж он всё понял, невозможно не беспокоиться об этом.

Император или император-консорт.

Хоть он и принц, которым все пренебрегают, как к представителю благороднейшей крови Империи, напрямую жестоко обращаться с Ренато могли только те, у кого был более высокий статус.

Халид использовал информацию, которой располагал, чтобы вычислить преступника, который жестоко обращался с Ренато. Судя по увиденному сегодня, император-консорт, казалось, подходил больше всего.

В таком случае, император-консорт и Максимо были не на одной стороне с Ренато. Эти двое не выказывали Ренато ни капли уважения. К нему относились не как к равному, а как к нижестоящему.

Он, по крайней мере, мог немного понять, как это делал император-консорт, который был старшим, но было за гранью здравого смысла, что Максимо, сын герцога, тоже мог так поступать.

Этот мужчина, может, и Альфа, которого император-консорт хотел усыновить, и член императорской семьи по боковой линии с правом наследования трона, но, тем не менее, прямо сейчас он был всего лишь сыном герцога, который не унаследовал даже титула. И вот такой человек досаждает принцу, члену императорской семьи по прямой линии?

Любой здравомыслящий человек сказал бы, что это чушь. Если Максимо когда-либо применял насилие к Ренато, как он предполагал, это было возможно только с попустительства императора-консорта.

Когда он додумался до этого, он почувствовал горечь. Не то чтобы он не знал жестокости власти, но ему было интересно, почему человек так обращается со своим единственным ребенком. С другой стороны, в этом грёбаном мире такая трагедия была вполне возможна.

Даже в этот момент не было ничего необычного в том, что сын убивал своего отца, чтобы стать главой семьи, что ребёнок, который женился по расчёту, предавал свою собственную семью и что братья и сёстры нападали друг на друга из-за спора о престолонаследии.

Халид ничем от них не отличался. Он добровольно запятнал свои руки кровью, чтобы посадить на трон свою сестру Марьям. У некоторых людей, убитых Халидом, была та же фамилия, что и у него.

[Мне жаль, Халид.]

Его красные глаза потемнели, когда он вспомнил Марьям, которая извинялась перед ним несколько недель назад. Её голос был полон сожаления и вины. В то же время в нём едва сквозило облегчение.

[Я могу только продолжать доставлять тебе неприятности. Прости свою глупую сестру.]

На их последнем перед отбытием в Империю чаепитии Халид смог увидеть изменения в Марьям. Для него она всё ещё оставалась на первом месте, но он для неё больше не был номером один.

Видя, что ситуация становится странной, он уже в какой-то степени ожидал этого, но, когда увидел всё собственными глазами, его охватила неописуемая горечь.

Такова была власть. Когда репутация Халида улучшилась и всё больше рыцарей следовали за ним, Марьям, вероятно, тоже стала более встревоженной. После того, как она стала королевой, ей нужно было сохранить намного больше по сравнению с тем, что было раньше, поэтому она больше не могла жить только как любящая сестра Халида.

- …Ваше Высочество, Ваше Высочество?

Погруженный в горькие мысли, Халид моргнул, услышав окликавший его голос. Светло-фиолетовые глаза, наполненные беспокойством, предстали перед его ясным взором.

- Ваше выражение лица внезапно изменилось в худшую сторону… - тихо пробормотал Ренато, когда их взгляды встретились. Халид поспешно исправил выражение своего лица, когда увидел, что Ренато смотрит на него. Это была непростительная ошибка с его стороны – погрузиться в мысли о другом во время танца.

- Приношу извинения. Я ненадолго задумался.

Халид быстро извинился и неловко поморщил нос. Только тогда Ренато почувствовал облегчение.

- Я беспокоился, что мог вас обидеть. Я рад, что дело не в этом.

- С чего бы мне обижаться?

Халид нарочно улыбнулся мягче. Его прошлое «я» походило на Ренато, который уделял чрезмерное внимание выражению лиц других людей.

Принц-Бета без прав на наследование трона и незаконнорождённый ребёнок, которого усыновила королевская супруга, у которой не было сына.

По отдельности их обстоятельства отличались друг от друга, но Ренато и Халид оба были рождены не благословлёнными. Окружающие их люди презирали их за само их существование.

Халиду вдруг пришло в голову, что он мог бы вырасти таким же, как Ренато, если бы его не любила биологическая мать и если бы он не встретил Марьям.

Халид, который терпел всевозможные унижения из-за того, что был незаконнорожденным ребёнком, смог добиться успеха, не сломавшись, благодаря безусловной любви своей биологической матери Джамилы и готовности Марьям принять своего единокровного брата в семью.

Даже бывшая королевская супруга, которая сделала Халида королевским принцем из политических соображений, не проявляла к нему привязанности, но всё равно заботилась о нём. Думая так, он почувствовал себя удачливым человеком.

Он уже приказал Насиру провести повторное расследование, но решил разузнать немного больше о Ренато. У него было предчувствие, что, возможно, Ренато может стать важной переменной в его жизни в Империи. Затем Ренато внезапно сделал предложение:

- Если вы не против, после танца я хотел бы поговорить с вами наедине, без людских глаз.

- Только мы вдвоём?

- Да. Хочу поговорить с вами о будущем. Обещаю, что вы не пострадаете от моего предложения, Ваше Высочество.

«Что же мне делать?» Почувствовав, как руки на его теле слегка дрожат, Халид задумался. Он был немного удивлён, потому что получил это предложение, как только подумал, что Ренато станет важной переменной. Кроме того, его острая интуиция подсказывала ему кое-что.

То, о чём Ренато хотел поговорить, не было обычным разговором. Если примет неправильное решение, он уже не сможет выбраться из всего этого и будет глубоко впутан, поэтому было бы лучше отказаться. Он должен провести решительную черту, чтобы Ренато не надумал лишнего…

Халид засомневался. Он не собирался ввязываться в политику другой стране, но, видя, как Ренато с серьёзным лицом ждёт его ответа, ему было почему-то трудно отказаться.

- Понял.

Немного подумав, Халид принял предложение Ренато. Он не мог предположить, о чём хотел поговорить Ренато, но он подумал, что всё будет в порядке, если он просто послушает.

- …! Спасибо вам большое!

Обрадованный, Ренато выразил свою благодарность, когда Халид дал своё разрешение. Поскольку напряжение спало, к его бледным щекам вернулся цвет. Уголки его глаз, которые раньше были полны напряжения, сложились и изогнулись вверх, в то время как его очаровательные губы изогнулись дугой.

Халид на мгновение отвлёкся на улыбающегося Ренато. У него была самая яркая и лучезарная улыбка, которую он когда-либо видел. Сразу после этого танцевальная композиция закончилась.

- Я пойду первым и отправлю вам слугу, чтобы он вас сопроводил, Ваше Высочество.

- Хорошо.

Вдвоём они ушли с центра зала, разговаривая о том, как встретиться без людских глаз.

- Тогда увидимся позже.

Смотря на спину уходящего Ренато, у Халида снова возникло зловещее предчувствие, что он будет крепко связан с этим человеком.

«Нет, ещё нет. Если он скажет что-то странное, я могу просто прервать его».

Сидя в углу, чтобы к нему не подходили люди, Халид изо всех сил пытался развеять беспокойство, ожидая, когда Ренато пошлёт к нему слугу. Он надеялся, что в этот раз интуиция его подведёт.

Глава 20 - Предложение принца (5)

- Добро пожаловать, Ваше Высочество.

Ренато, в одиночестве охраняющий балкон, поприветствовал Халида, когда тот зашёл под сопровождением Лукаса. Увидев Ренато, цвет лица которого снова стал бледным от холодного ночного воздуха, Халид снял пиджак.

- Пожалуйста, наденьте.

- Простите?

Глаза Ренато расширились, и он рефлекторно взял пиджак. Глядя на застывшего от удивления Ренато, Халид тихо вздохнул и забрал его обратно. Затем он обернул его вокруг плеч Ренато.

- Думаю, вам холодно.

- Эм, вы не обязаны быть таким учтивым. Всё же это я попросил поговорить…

Ренато почувствовал беспокойство, когда теплый пиджак опустился ему на плечи. Халид расстроился, когда увидел, как Ренато растерялся из-за небольшого проявления доброты. Он тихо вздохнул и решительно поправил воротник пиджака.

- Я привык к холодам, поэтому со мной всё в порядке. Зима в Империи тёплая.

Закончив свои слова, Халид сделал шаг назад и огляделся. К счастью, он не чувствовал поблизости людей.

- Кажется, на балконах никого нет.

- Скорее всего, потому что сейчас зима… - пробормотал Ренато, с неловким выражением лица потеребив пиджак Халида. Балконы банкетного зала были из тех мест, где знать проводила тайные встречи, но холодной зимой это было исключено.

Изначально Ренато планировал пойти в комнату отдыха, которую может использовать только императорская семья. Она хорошо подходила для тихого разговора с Халидом, потому что в это место могли войти только императорская семья и те, у кого есть разрешение. Бланш уже вернулся в дворец императора-консорта, поэтому никто не мог их побеспокоить.

Однако из-за неожиданного появления Максимо ему пришлось сменить местоположение. Максимо мог свободно входить в императорскую комнату отдыха с разрешения императора-консорта. Учитывая недавно произошедшее, ему стоило быть осторожнее.

- Так о чём вы планировали поговорить?

Халид слегка облокотился на перила балкона и сразу перешёл к делу. О чём бы Ренато ни планировал поговорить, этот разговор явно был неудобный, поэтому он хотел побыстрее закончить его и вернуться.

- Насчёт этого…

Ренато не смог сразу ответить и сглотнул. Он готовился к этому с того момента, как решил посвятить Халида в свои планы.

Как поднять этот вопрос, какие слова использовать, чтобы убедить, и какую цену предложить.

Он размышлял над этим в течение нескольких дней, обращал внимание на каждое слово и репетировал реплики десятки раз. Всего несколько минут назад, ожидая прибытия Халида, он завершил последнюю репетицию.

Но когда пришло время действительно поговорить с Халидом, его голова была пуста, как чистый лист бумаги, а губы не могли шевелиться, словно замороженные.

«Правильно ли говорить об этом сейчас?»

Ренато, не в силах принять решение, колебался. Он не собирался поднимать этот вопрос так быстро. Первоначально он намеревался сделать осторожное предложение Халиду, как только узнает его получше и они сблизятся. Но из-за Максимо он почувствовал необходимость в спешке.

[Будь честен. Что ты замышляешь. О чём ты думаешь этой маленькой головушкой?]

Максимо знал об изменениях в Ренато, которых не заметили Бланш и маркиз Медей. Он не знал точной ситуации, но, казалось, чувствовал что-то странное.

Ренато забеспокоился. Поскольку Максимо высказал свои подозрения, Ренато не знал, когда этот человек вмешается в дело.

Что если Максимо скажет Бланш и маркизу Медею свои подозрения о Ренато? Существовала высокая вероятность того, что всё пойдет наперекосяк. Если он допустит ошибку, ему, возможно, придётся завтра уйти со своей должности сотрудника протокола.

Тогда будет нелегко встретиться с Халидом, поэтому Ренато прикусил нижнюю губу верхними зубами. Надо сказать сейчас.

- Ваше Императорское Высочество? – Халид позвал Ренато с озадаченным выражением на лице, когда выражение лица Ренато изменилось в худшую сторону. Лицо Ренато, освещённое ослепительным лунным светом, выглядело бледным, как у трупа, отчего он внезапно почувствовал беспокойство.

- Возможно, вы плохо себя чувствуете…

- Ваше Высочество великий принц Халид.

Наконец решившись, Ренато прервал Халида и встретился с ним взглядом. Когда настроение Ренато изменилось, Халид тихо закрыл рот и стал ждать его следующих слов.

- Халида Нур Хакана, великого принца королевства Хан и командира рыцарей «Чёрного Волка»…

Дыхание, напоминающее иней, рассеялось в воздухе, и мягкий, дрожащий голос эхом сорвался с его маленьких губ. Ренато так крепко вцепился в подол своей одежды, что пиджак, обёрнутый вокруг него, тоже смялся.

- Ренато Эль Флоретт, принц Империи Флоретт и наследник Короля Фей, просит от всего сердца.

Ренато поднял голову и произнёс вслух слова, которые давно готовил. Вопреки всё ещё дрожащему голосу, глаза, напоминающие фиалки, не дрогнули.

- Пожалуйста, выйдите за меня.

- …Прошу прощения?

«Что он только что сказал?» Глаза Халида расширились, когда он услышал неожиданное предложение. Его рот открылся так же широко, как и глаза. Он был настолько шокирован, словно кто-то ударил его ножнами по затылку.

- Прошу, подождите минутку. Так, эм, если я всё правильно услышал, вы только что сделали мне предложение?

Халид, крайне сбитый с толку, переспросил, потому что не мог поверить в то, что услышал. Звучало крайне абсурдно.

Они виделись лишь дважды, но он вдруг ни с того ни с сего получил предложение руки и сердца?

Это было нечто за пределами понимания Халида. Он почувствовал, как накатывает сильная головная боль. Он выпил совсем немного, но его голова закружилась так сильно, словно он был пьян.

Думая, что это не может быть правдой, Халид пожелал, чтобы Ренато прямо сейчас отказался от этого предложения. Тогда он смог бы отмахнуться от его слов, как от неправильно расслышанных, и двигаться дальше.

Однако Ренато не услышал желания Халида. Он спокойно добавил объяснения, добивая его:

- Да. Если точнее, я хочу заключить с вами контракт через брак, Ваше Высочество.

- Контракт? Хотите заключить со мной сделку?

- Верно. Три года, пожалуйста, станьте моим спутником на это время. Я без сожалений заплачу за это.

- Ха.

Чем больше он слушал, тем абсурднее это казалось. Халид удивлённо рассмеялся. Его прежнее удивление исчезло, и на лице появился явный гнев. Он догадывался, что дело непростое, но ему и в голову не приходило, что Ренато предложит заключить брак по контракту.

- Почему я? – спросил Халид, не скрывая разочарованного выражения лица. Он почувствовал жалость к тому себе, что совсем недавно жалел Ренато.

- Потому что вы подходящий человек, Ваше Высочество, - уверенно ответил Ренато. Увидев поведение Ренато, который, казалось, ожидал этого вопроса, Халид растерялся ещё больше. Он не мог понять, почему Ренато был так уверен.

- Вы думаете, что хорошо знаете меня?

- …Не то чтобы совсем не знаю. Я уверен, что знаю достаточно по крайней мере для того, чтобы сделать предложение, Ваше Высочество.

- Я знаю, что мы впервые встретились позавчера. Не слишком ли мало времени прошло, чтобы говорить, что вы меня знаете?

- Потому что вы известен, в отличие от меня, Ваше Высочество.

Ренато состроил выражение лица, на котором читалось, что Халид спросил что-то очевидное. Халид уже был известным рыцарем на континенте. За последние несколько лет он участвовал во множестве битв и не проиграл ни одной из них.

Халида боялись так называемые варвары, пустынное и горное племена. Из страха они называли Халида «Рыцарем, Что Приносит Смерть», «Непобедимым Чёрным Волком» и «Красноглазым Убийцей».

Любой, кто следовал по пути меча, а также любой, кто хоть сколь-нибудь интересовался международными делами, не мог не знать о Халиде. Вот настолько могущественным он был.

- Для моей цели мне нужна ваша власть, Ваше Высочество. Взамен я дам вам то, что хотите вы.

- Вы говорите так, словно знаете, чего я хочу.

- Незамерзающий порт для зимней торговли, равнина для стабильного снабжения продовольствия, а также позиция, что сможет решить проблемы с нынешней королевой, Её Величеством Марьям, и облегчить ваше политическое бремя.

Взгляд Халида напрягся, когда он услышал безжалостные слова Ренато. То, что слетело с этих маленьких пухлых губ, было давними неприятностями для королевства Хан. Кроме того, последнее, что он добавил, было беспокойство, о котором не было известно никому, кроме близких, таких, как Насир.

- Думаю, этого достаточно, чтобы вызвать интерес, я не прав?

- Кажется, вы провели тщательное расследование в отношении меня?

Голос Халида явно понизился. Было невозможно отрицать то, что сказал Ренато, потому что все его слова были верны.

«Как он узнал?»

Халид посмотрел на Ренато подозрительным взглядом. Возможно, в Империи была просто превосходная разведка, но даже в таком случае он не думал, что принц, стоящий перед ним, сможет узнать что-то настолько конфиденциальное.

Он даже задумался, не сообщили ли ему об этом император или император-консорт. О первых двух делах, возможно, можно было узнать от тех, кто хорошо разбирается в международных делах, но о последнем было трудно узнать даже высокопоставленным чиновникам Империи.

Ибо даже в королевстве очень немногие люди знали, что отношения Халида и Марьям больше не были такими, как раньше.

Глава 21 - Предложение принца (6)

Принц, который даже не мог участвовать в политике, знал что-то, в чём даже герцог Винт, величайший политический враг Марьям и Халида, всё ещё не был уверен? Это было для него непостижимо.

Халид едва удержался от желания расспросить Ренато, откуда он узнал об этом. В конце концов, тот был принцем. Он не должен действовать на эмоциях, потому что, если ошибётся, это может обернуться дипломатической проблемой.

- Почему три года? – спросил резким тоном Халид, с трудом сдерживая свои эмоции. Ренато сказал, что хочет заключить с ним сделку через брак. Тогда была необходимо понять, в чём его цель.

- …Спустя три года моему единокровному брату, второму принцу, исполнится десять лет. К тому времени у ребёнка будет достаточно власти, чтобы защитить самого себя, - Ренато мягким тоном объяснил свою цель. Императорская семья Флоретт, принадлежавшая к смешанной расе людей и фей, была известна тем, что обладала более сильными телами, чем другие, благодаря крови фей, текущей в них. Однако так было не с самого их рождения.

Чтобы обладать уникальной способностью к самовосстановлению и сопротивляемостью ядам, о которых знали люди, им нужно было достичь десятилетнего возраста – в этом возрасте человеческая кровь и кровь фей в них полностью приходили в гармонию.

Вот почему Труди в прошлом расстался с жизнью накануне своего десятилетия. С ним разобрались до того, как это стало труднее сделать.

Даже если бы он не был отравлен маркизом Медеем, Труди всё равно бы продолжали угрожать. Защиты Тристана было недостаточно. Потому что в прошлом он не мог защитить Труди.

Кроме того, существовала вероятность полномасштабной войны с фракцией маркиза Медея. Учитывая все обстоятельства, которые могли произойти в будущем, было необходимо иметь силу Халида.

- Всё, чего я прошу, так это чтобы вы защищали второго принца до тех пор, пока этот ребёнок не будет в безопасности от внешних угроз, Ваше Высочества.

- И вы говорите, что он будет в безопасности спустя три года?

- Как я и сказал ранее, когда ему исполнится десять, станет сложнее навредить второму принцу, будь это Его Величество император-консорт или кто-либо ещё. Я думаю, что через три года фундамент этого ребёнка в какой-то степени будет уже заложен.

- Как вы можете быть в этом уверены?

- Я не могу быть абсолютно уверен, но… Даже если всё пойдёт не так, как я ожидал, я приму это, как только спустя три года вы попросите о разводе, Ваше Высочество.

- …

- Спустя три года, даже если вы попросите продолжать играть роль вашего спутника и быть верным вам, я с радостью приму ваше предложение. Но если вы найдёте человека, который вам понравится…

- Стойте, подождите минутку.

Халид, который молча слушал речь Ренато, прервал его. Он не мог уследить за словами Ренато.

- Ваше Императорское Высочество, я не особо понимаю, но, по вашим словам, вы поддерживаете как следующего императора Его Императорское Высочество второго принца, а не лорда Флоренс?

- Да. Я хочу, чтобы этот ребёнок выжил и стал кронпринцем. Его Величество император уже знает о моём желании.

Выражение лица Халида напряглось, когда он услышал непреклонный ответ. По словам Ренато, они с императором уже скрепили союз. Это также означало, что ситуация в Империи, проанализированная Халидом и Насиром, полностью отличалась от реальности.

- Но я думал, что вы в соглашении с Его Величеством императором-консортом, Ваше Императорское Высочество.

- Это правда, что Его Величество император-консорт оказывает на меня сильное влияние. До этих пор я ни разу не мог ослушаться его воли. Но я больше не хочу так жить.

«Он больше не хочет так жить?» Одна из бровей Халида приподнялась из-за многозначительных слов. Это означало, что с Ренато что-то случилось и это заставило его передумать.

- Могу я спросить причину?

- Я не хочу снова терять дорогих мне людей.

Голос Ренато был приглушён из-за слёз. Увидев на его лице вину, Халид вспомнил императорскую наложницу, которая недавно скончалась. На ум пришла мысль, что Ренато и императорская наложница были ближе, чем он думал.

Если её смерть стала для Ренато возможностью отвернуться от императора-консорта и поддержать второго принца, тогда становилось понятно, почему император внезапно назначил Ренато сотрудником специального протокола.

Однако он всё ещё не мог понять причину, по которой Ренато выбрал его в качестве выхода из ситуации и предложил выйти за него замуж.

- Его Величество император решил присоединиться ко мне. Если вы примете моё предложение, он выкажет свою благодарность и искренность отдельно, Ваше Высочество. И награду, которой вы будете удовлетворены.

Закончив говорить, Ренато посмотрел на Халида с нервным выражением лица. Он был встревожен, потому что реакция Халида была хуже, чем он ожидал. Он думал о том, что мужчина может почувствовать отвращение, но не ожидал, что настолько сильно.

Но он не мог давить на него. Выразив свою волю, он теперь должен был ждать выбора Халида. Ренато тихо ждал ответа. Холодное молчание воцарилось между ними двумя, точно холод зимней ночи.

- …Мои извинения, но я притворюсь, что не слышал вашего предложения, Ваше Императорское Высочество. Не думаю, что смогу с этим справиться.

Ответом, который пришёл через некоторое время, был отказ. Ренато, чувствовавший беспокойство, крепко зажмурил глаза. В какой-то мере он этого ожидал, но от услышанного отказа его сердце пропустило удар.

- Ночь становится поздней, поэтому пора возвращаться.

- Извините…! – поспешно заговорил Ренато, когда увидел, что Халид пытается окончить разговор. Увидев холодный взгляд, он вздрогнул и замолчал. В глазах без единого намёка на теплоту читался явный отказ.

- Тогда увидимся в следующий раз, - Халид бросил одностороннее прощание и отвернулся. Он ушёл, не дав Ренато и шанса его остановить. Оставшись наедине, Ренато почувствовал резкий упадок сил.

- Хуу.

«Это провал?» Он сел на холодный пол, вздохнул и протёр лицо руками. Взгляд Халида, наполненный презрением, и холодное выражение лица мужчины навсегда запечатлелись в его памяти.

- …Всё в порядке, - беспомощно пробормотал Ренато, убеждая самого себя. Он всё равно не думал, что у него получится с первого раза. Было бы странно сразу же преуспеть.

Однако в животе у него продолжало покалывать. Отказ, который бросил Халид, продолжал звучать у него в ушах.

- Угх.

Изо всех сил стараясь отвлечься от боли в груди, Ренато вцепился в пиджак, обёрнутый вокруг его плеч. Пиджак, который мгновение назад был тёплым, теперь ощущался холодным и тяжёлым, как камень, покрытый льдом.

- Невозможно достичь великих результатов с первого раза, поэтому…

«Я не могу сдаться после всего одного отказа». Ренато процитировал старое высказывание и снова встал. Он вошёл в банкетный зал, размышляя о том, как убедить Халида. Его фиолетовые глаза, поблёскивающие в лунном свете, решительно сияли.

* * *

- Прошу прощения? Предложение руки и сердца?

Насир, который закончил отчёт об императорской семье за ночь и пришёл в кабинет, широко раскрыл глаза из-за того, что сказал Халид, когда получил от него бумаги.

«Кто кому сделал предложение?»

Насир размышлял над тем, что он только что услышал, с озадаченным выражением лица. Его глаза быстро заморгали, а разум лихорадочно заработал.

Так Ренато сделал предложение Халиду? Почему? Он не мог понять.

- Я всё правильно услышал? Первый принц сделал вам предложение, Ваше Высочество?

- Верно.

- Хо.

Рот Насира широко открылся от этих невероятных слов. После многих лет, проведённых на поле боя, он думал, что теперь его нечем удивить, но, похоже, он ошибался.

- Не слишком ли внезапно? Он влюбился в вас с первого взгляда, Ваше Высочество?

- Как такое возможно? Он предложил сделку через брак.

Халид нахмурился, так как чувствовал раздражение, даже просто думая об этом. Прошло уже два дня, но воспоминания и эмоции того дня всё ещё были яркими.

- Сделку, тогда… политический брак? Нет, брак по контракту для удовлетворения желаний друг друга? Чего хочет этот человек?

- Он попросил три года защищать его единокровного брата от смерти.

- Э?

Услышав совершенно неожиданные слова, Насир издал странный звук. Он думал, что это, конечно, будет история, связанная со стороной императора-консорта.

- Его единокровный брат – второй принц, верно?

- Верно. Кажется, эти двое ладят лучше, чем мы думали? Я думаю, что первый принц питает особое уважение к покойной императорской наложнице.

- Как такое может…

- Если коротко, половина твоего отчёта неверная. Информаторы не справлялись со своей работой должным образом.

Бух. Халид грубо положил отчёт, который держал в руках. Рот Насира тихо закрылся, когда он увидел злой взгляд Халида. Если сказанное им – правда, то это была непростительная ошибка.

- Мои извинения. Мы ещё раз проведём расследование с самого начала.

- Обрати внимание на отношения между покойной императорской наложницей и первым принцем. А, и ещё на его отношения с лордом Флоренс.

Глава 22 - Предложение принца (7)

- Вы имеете в виду Максимо Флоренса?

- Да, кажется, между этим человеком и первым принцем плохие отношения.

- Понял… - ответил Насир с угрюмым выражением лица и взял отчёт, лежащий на столе. Однако он не вышел и уставился на Халида.

- Что? Почему ты не выходишь и просто стоишь там, как щенок, желающий пописать?

- Нет, я… Пожалуйста, расскажите детальнее о предложении первого принца. Раз уж он говорил о сделке, значит он вам что-то предложил в ответ?

- …Незамерзающий порт и равнину, - Халид на мгновение заколебался, услышав вопрос Насира, а после ответил с небольшим вздохом. Ему нечего скрывать, потому что он в любом случае собирался посоветоваться с Насиром.

- Прошу прощения? Порт и равнину? Он сказал, что даст нам землю?

- Как он может дать нам замелю? Он даст нам право использовать порт и часть продовольствия земли. А ещё он сказал, что сможет облегчить политическое бремя, которое я несу.

- Что это значит… Означает ли это, что первый принц осведомлён о проблеме между вами и Её Величеством королевой? Как?

- Хотел бы я знать.

Выражение лица Халида посуровело, когда он вспомнил разговор с Ренато. Сколько бы ни думал, он не мог понять, откуда этот человек знал его ситуацию.

- Хмм, объективно говоря, предложение первого принца не так уж плохо для нас. Нам придётся вмешаться в борьбу за власть императорской семьи, но мы, в любом случае, ожидали этого.

Подумав мгновение, Насир осторожно выразил своё мнение. Он удивился, когда впервые услышал об этом от Халида, но, обдумав, он решил, что это было очень хорошей возможностью.

- То, что предложение неплохое, ещё бóльшая проблема. Такое ощущение, что он играется нами, как пожелает.

- Не стоит так это выворачивать… Но даже если мы опустим последнее, первые два предложения точно очень привлекательны для нас. Мы за раз сможем решить все проблемы, которые беспокоили нас долгое время.

Насир не сдавался и активно выражал своё мнение, глядя на Халида, у которого, казалось, было плохое настроение.

На континенте Тиана, где было мало равнин и много гор, была огромная разница в климатах между регионами, заставляющая многие страны страдать из-за проблем с продовольственным обеспечением. Например, как в Королевстве Хан.

В Королевстве Хан, расположенном в типичном альпийском регионе, было много медицинским трав, мехов и шахт, но не хватало земель для сельского хозяйства. Кроме того, проблемой была и их суровая погода.

Их зима, длящаяся дольше, чем в других регионах, не подходила для фермерства или разведения домашнего скота. Из-за этого каждый год королевство страдало от нехватки еды. Даже если они пытались торговать с другими странами, они не могли пользоваться их портами, потому что зимой море замерзало.

Импорт и экспорт у них проходили совсем не гладко, поэтому для получения еды им приходилось либо запасаться заранее, либо пересекать горы. Однако из-за большого расхода рабочей силы и оборудования большинство наёмников неохотно поднимались в гору зимой. Это было связано с частотой несчастных случаев и высоким риском потерь.

- Если мы сможем заполучить незамерзающий порт, проблема с торговлей в холодное время года будет полностью решена. Если мы сможем получить ещё и равнину, где сможем заниматься сельским хозяйством, это даст королевству возможность сделать рывок вперёд, - сказал Насир с волнительным выражением лица. Стабильная поставка еды была мечтой любого чиновника в Королевстве Хан. Ибо это был вопрос, непосредственно связанный с выживанием и будущим королевства.

- О каком регионе говорил первый принц? Эстебан? Андалузия? Прадо?

Глаза Насира блестели, пока он перечислял регионы Империи с незамерзающими портами и зернохранилищами. Если они смогут заполучить один из этих регионов, это принесёт огромную пользу королевству.

Империя Флоретт, где большинство земель были равнинами и круглый год был умеренный климат, неоспоримо была полной противоположностью Королевства Хан. Империя превратилась в самую процветающую страну на континенте благодаря своим плодородным землям и богатым ресурсам.

По этой причине Империя Флоретт была целью соседних стран, которые сотни лет страдали от нехватки продовольствия. На Империю нацелились не только соседние страны, но и горное племя с севера, пустынное племя с востока, стая монстров с запада и пираты с юга.

Изначально Королевство Хан была одной из таких стран. Но это изменилось примерно шестьдесят лет назад, во время правления тогдашнего короля. Рассудив, что такими темпами у страны нет будет будущего, он решил обеспечить Империю военной силой, гордостью страны, чтобы в ответ получать еду. Это было рождение нации наёмников.

Империя Флоретт, которая страдала от частых вторжений и хронической нехватки военной мощи, с радостью вступила в союз с Королевством Хан. Таким образом, до сих пор две страны поддерживали тесное сотрудничество.

Однако они не могли знать, как долго продлится мирное время. В долгосрочной перспективе Королевство Хан должно было повысить уровень самообеспечения продовольствием и обеспечить себе порт, где оно могло бы заниматься торговой деятельностью круглый год.

В противном случае с течением времени они были бы на пути к упадку. С другой стороны, если бы они смогли получить один из портов, королевство развилось бы гораздо больше, чем сейчас.

- Не знаю. Ничего об этом не слышал.

- Простите? Почему?

- Я прервал его, потому что больше не хотел слушать.

- Прошу прощения? Возможно ли, что вы отказались от брачного предложения? Но там ведь такая возможность…! Вы даже толком не послушали!

- Я в любом случае не собираюсь вступать в брак, так какой в этом толк?

- Нет, всё может поменяться, верно? Эм, спустя несколько встреч, ваше сердце может начать симпатизировать ему…

- Я? – Халид издал смешок, словно услышал что-то забавное. У него никогда и ни с кем не было романтических отношений или эмоциональной привязанности.

Халид всегда отсекал всех, кто приближался к нему, независимо от того, кем они были, приходили ли они к нему из политических целей или из искренних побуждений. Он был так резок, что люди даже говорили, что у него своего рода мизофобия.

- Видя, как ты вот так закатываешь глаза, принц, должно быть, немало поработал головой.

- Честно говоря, разве это не хорошая сделка?

Насир надул нижнюю губу. Как помощник Халида, он естественно последует его воле, но от этих условий в нём проснулась жадность.

- …Вы правда не собираетесь обдумать её?

- Но я уже отказался? И у меня изначально не было намерений вступать в брак с кем-либо. Уверен, я уже говорил тебе, что до конца жизни будут жить один.

Халид свирепо уставился на Насира, который продолжал настаивать. Настрадавшись от травли из-за того, что он незаконнорожденный ребёнок, он негативно относился к идее создания семьи.

«Достаточно и того, что меня заклеймили незаконнорожденным ребёнком».

В Королевстве Хан, в котором к незаконнорожденным детям относились как к преступникам, их презирали как людей с грязной кровью.

Халид не хотел передавать своему ребёнку по наследству ту боль, что пришлось пережить ему. Его решимость в этом вопросе с возрастом только возросла. Из-за людей, которые намеревались воспользоваться Халидом.

Несмотря на фатальный недостаток в виде незаконнорожденности, Халид был довольно популярен среди Омег. В конце концов, он был официально признанным королевским принцем, а также доминантным Альфой с красивой внешностью и ошеломляющими рыцарским навыками.

Когда Халид начал вставать на ноги и набирать популярность в кругу рыцарей, люди начали выказывать ему интерес и подбираться к нему. После того, как Марьям взошла на трон, вокруг него ходило много разговоров о браке.

Некоторые пытались воспользоваться Халидом, самым близким доверенным лицом королевы, в то время как другие подбивали его свергнуть Марьям. Неудивительно, что Халид отсекал тех, кто приближался к нему с повстанческими целями.

Пройдя через это множество раз, Халид лишь сильнее уверился в своих мыслях. Он стал общаться с людьми ещё неохотнее, чем раньше.

- Моя семья ограничивается старшей сестрой, и мне этого достаточно.

«Разве не эта самая старшая сестра отослала вас, Ваше Высочество?» Насир сдержал слова, которые рвались у него из горла. Вместо этого он решил убедить Халида. Эта возможность была слишком ценна, чтобы так просто её упустить.

- Пожалуйста, не поступайте так и спокойно выслушайте условия первого принца. Даже если вы двое не поженитесь, вы всё равно сможете заключить сделку, верно? А ещё нам надо понять, как первый принц узнал о проблеме между Её Величеством и Вашем Высочеством…

- Прекрати.

Не желая больше слушать, Халид прервал его. Рот Насира закрылся от таких резких слов. Потому что он знал, что его и правда накажут, если он ещё больше выведет Халида из себя

- Если собираешься болтать чушь, просто иди и работай. В этот раз сделай всё должным образом и не допусти ошибок.

- …Да, Ваше Высочество.

Услышав команду Халида, Насир опустил плечи и отвернулся. Выгнав его, Халид остался в кабинете один. Он вздохнул и откинулся на спинку кресла.

Тук, тук.

Его длинные, толстые пальцы ритмично стукали по углу стола. Халид спокойно вспомнил, что случилось на банкете, и задумался.

[Незамерзающий порт для зимней торговли, равнина для стабильного снабжения продовольствия, а также позиция, что сможет решить проблемы с нынешней королевой, Её Величеством Марьям, и облегчить ваше политическое бремя. Думаю, этого достаточно, чтобы вызвать интерес, я не прав?]

Глава 23 - Предложение принца (8)

«Стоило ли поговорить с ним побольше?»

Два дня назад он был так зол, что не мог себя контролировать, поэтому отверг предложение Ренато и ушёл. Но после слов Насира он пожалел об этом. Было бы лучше поговорить нормально, а не на эмоциях.

Как и сказал Насир, было бы неплохо принять предложение Ренато, если из него они получат только выгоду для королевства.

В таком случае он глубоко ввяжется в политику Империи, но в какой-то мере он был к этому готов, когда его назначали дипломатическим послом. Но кое-что не давало ему покоя.

Слова Ренато, словно он знал о небольшом разломе в его отношениях с Марьям, его дружелюбное поведение, словно они уже какое-то время знали друг друга, и его глаза, которые показывали, что он нуждается в Халиде, но всё равно не могли скрыть вины.

До этого множество людей приходили заключить с ним сделку или воспользоваться им, но ни один из них не хотел его так же искренне и отчаянно, как Ренато.

Может быть поэтому, хоть и разочаровался в Ренато, предложившим вступить в брак для заключения сделки, он продолжал думать о нём не так, как о других.

- Решение проблемы с действующей королевой…

Халид задумался о том, что Ренато предложил в контракте. Затем он вспомнил, о чём он разговаривал наедине с Марьям, прежде чем покинул королевство. Это было на следующий день после того, как он получил письмо о назначении на должность дипломатического посла.

[Прости.]

Как только Марьям увидела Халида, она извинилась, даже не поприветствовав его. Из-за внезапного извинения Халид, собиравшийся сесть, посмотрел на Марьям и остановился.

Когда их взгляды встретились, она сморщила нос. У неё была такая привычка, которая проявлялась, когда что-то её беспокоило или когда она чувствовала себя подавленной.

[Почему вы так внезапно извиняетесь?]

[Конечно я должна извиниться. В итоге я выгнала тебя, моего величайшего благодетеля, в другую страну.]

Марьям вздохнула со стыдливым выражением лица. Когда она закончила говорить, между ними повисло короткое молчание.

[Если кто-то сейчас на нас посмотрит, он подумает, что я ухожу в ссылку или вроде того.]

Халид сел и игриво заговорил. Он старался облегчить давящую атмосферу, но выражение лица Марьям стало ещё хуже.

[Если бы я знала, что так случится, то послушалась бы тебя в тот раз.]

[В тот раз? А, когда я сказал, что нам стоит просто убить всех, чтобы избавиться от последствий?]

[Да. Если бы не моё великодушие и чувство справедливости, если бы мы просто нагло сразили их, не задумываясь, этого бы не случилось…]

На лице Марьям появилось сожаление. Когда гражданская война за трон подошла к концу, уверенная в собственной победе она отказалась принимать предложение Халида, сказав, что больше не нужно кровопролитий.

[Если бы я знала, что мне придётся так об этом пожалеть… Это всё моя вина.]

Марьям винила себя в прошлых ошибках. Прошли года с тех пор, как она взошла на трон, но королевство всё ещё пребывало в состоянии внутренней войны. Аристократы, не принадлежащие к королевской фракции, критиковали политику Марьям и пытались навредить её власти при каждом подвернувшимся шансе.

Назначение Халида дипломатическим послом в Империю был одним из таких случаев. Это было сделано, чтобы держать его, меч Марьям, подальше.

[Честно говоря, думаю, ситуация была бы такой же, остановились бы мы тогда или нет. Фракция аристократов во главе с герцогом Винтом не единственная, кто меня ненавидит.]

Лицо Марьям снова помрачнело. Как он и сказал, в королевстве было множеством людей, считающих Халида бельмом на глазу. Так думали даже те, кто принадлежал к одной с ними фракции. Потому что Халид был незаконнорожденным сыном предыдущего короля.

[Для аристократов, которые придираются к чести и достоинству так же часто, как едят, я всё равно буду бельмом на глазу. Как же им обидно относиться к незаконнорожденному ребёнку как к величайшему благодетелю и великому принцу?]

[Халид…]

После слов Халида, наполненных сильным самоуничижением, выражение лица Марьям исказилось. Хотя Халид внёс наибольший вклад в её восхождение на трон, он не получил должной компенсации. Всё из-за препятствующих аристократов.

Даже аристократы, принадлежащие к королевской фракции, которые поддерживали Марьям и объединили силы с Халидом, в этом деле были того же мнения, что и аристократическая фракция. Когда и аристократическая, и королевская фракции объединились, чтобы атаковать Халида, она была не способна противиться.

[Прости. Из-за того, что у меня недостаточно власти…]

[В чём здесь ваша вина, сестра? Я не расстроился, потому что изначально ничего не ждал. Сейчас у меня нет никакого желания быть одобренным ими. Доверие и одобрение сестры для меня достаточно.]

Халид уверил её искренними словами, а затем улыбнулся, словно говоря, что всё в порядке. Он взялся за меч, чтобы исполнить мечту Марьям, которая приняла его в семью. Поэтому ему не нужны доверие и одобрение других.

[…Я знаю, что моё существование – огромное бремя для вас, сестра.]

Глаза Марьям широко раскрылись, когда она услышала то, что с трудом произнёс Халид. Глядя на Мариам, чьё самообладание рухнуло, он горько улыбнулся.

За прошедшие три года люди несколько раз использовали Халида, чтобы пошатнуть Марьям. Ему это не нравилось, и он намеренно начал больше скитаться. Тем не менее, ситуация становилась только хуже.

[Я не против отправления в Империю Флоретт. Слышал, ситуация там не очень хорошая, но всё равно лучше, чем на поле боя, где нельзя предсказать ни жизнь, ни смерть. Я больше волнуюсь о вас, сестра. Будете ли вы в порядке сама по себе?]

[…Даже если не буду в порядке, каким-то образом мне нужно быть в порядке.]

Марьям немного помолчала, услышав вопрос Халида, затем ответила слабым голосом. Раздавленная тяжестью короны, она не могла вернуть себе прежнюю уверенность в себе.

[Стыдно признавать это, но мне не удалось взять под контроль знать. Мы выигрываем в военной силе, но проигрываем в политической власти.]

Марьям коротко признала свой провал. Последние три года были для неё временем поражения.

[Но у меня нет намерений продолжать страдать. В следующий раз всё будет по-другому. Просто подожди пять лет, нет, три года. Тогда я позову тебя обратно.]

[Пожалуйста, не давите на себя слишком сильно. Пять лет быстро пройдут. Кто знает. Может, я встречу милую Омегу и пущу там корни.]

Халид пошутил, дабы смягчить напряжённую атмосферу. Однако выражение лица Марьям вряд ли можно было назвать облегчённым.

[Я клянусь своим именем. Такого больше никогда не случится. Я постараюсь сделать так, чтобы ты спокойно вернулся в королевство, поэтому воспринимай эту поездку как отпуск.]

Марьям изо всех сил старалась встретиться взглядом с Халидом. Её глаза были полны сожаления и вины.

В тот момент, когда их взгляды встретились, Халид понял настоящую причину, по которой Марьям испытывала к нему сожаление. Она чувствовала себя виноватой за то, что не доверяла Халиду, и за то, что усомнилась в нём даже на секунду.

Даже если королевская власть была слабой, право назначать было правом монарха, на которое никто не мог посягнуть. Если бы Марьям до победного конца отказывалась, то этого никогда бы не случилось.

Но Марьям этого не сделала. Почему? Потому что теперь она была не сестрой Халида, а королевой Королевства Хан.

На мгновение Халида захлестнули неописуемые эмоции. Всё казалось тщетным, когда он узнал, что привязанность, которая, как он думал, никогда не изменится, дала трещину.

«Хотел бы я ничего не знать».

Халид тихо впадал в отчаяние. Возможно, он и она никогда не смогут вернуться к тому, что было раньше. Когда он осознал этот факт, ему показалось, что в его груди образовалась огромная дыра.

- Теперь и мне пора меняться… - пробормотал с горечью в голосе Халид, сбегая от старых воспоминаний. Он знал, что Насир и другие рыцари расстроены из-за его слабости к Марьям. А также из-за того, что до сих пор они не получили должной компенсации за свои усилия.

Подумав об этом, он почувствовал вину, потому что понял, что некоторое время назад слишком остро отреагировал на Насира. Положительная реакция Насира на предложение Ренато была вызвана не только выгодой для королевства, но и беспокойством по поводу перемены Марьям и желанием подготовить контрмеры на этот счёт.

Потому что, если отношения с Марьям ухудшатся, не только Халид, но и все рыцари будут в опасности.

Как помощник Халида и стратег рыцарского ордена, Насир, который заботился о безопасности каждого, казалось, решил, что Ренато мог бы стать хорошей страховкой.

- Хуу.

Столкнувшись с проблемой, на которую нелегко было найти ответ, Халид тяжело вздохнул. Он знал, что должен измениться ради тех, кто верил в него и следовал за ним, но его глупые затяжные чувства сдерживали его.

- Наверно, стоит сходить и разогреться спустя долгое время?

Расстроенный, Халид встал и схватил свой меч, чтобы изменить настроение. Когда было сложно работать головой, лучше всего было двигать телом, не думая.

* * *

- Будет немного щипать.

С кратким предупреждением острая игла вонзилась в нежную кожу. Вскоре прозрачный шприц наполнился красной кровью. В одно мгновение тело Ренато напряглось.

Испытывая ужасные ощущения, о которых он на некоторое время забыл, он почувствовал сильное отвращение. Но он не мог показать, что ему это всё ненавистно. Ренато закрыл глаза, чтобы отвлечься от разворачивающейся перед ним сцены.

- Готово.

Кровь набиралась в шприц до тех пор, пока он не наполнился, а после маркиз осторожно, словно держал в руках драгоценный камень, перелил её в стеклянный флакон. Затем он накрыл его носовым платком и положил в потайной карман внутри докторской сумки.

Глава 24 - Предложение принца (9)

- Как всегда, спасибо вам. Без вас у меня не было бы такой возможности, Ваше Императорское Высочество.

- Не за что. Я рад, что могу хоть как-нибудь помочь маркизу.

Ренато выдавил из себя улыбку на клишированную благодарность маркиза. Желание немедленно разбить эту стеклянную бутылочку усилилось. Он знал, что маркиз сделает лекарство из его крови и будет использовать его для торговли со знатью.

Использовать человеческую кровь как лекарство?

Люди, которые не были знакомы с ситуацией, были бы удивлены этим, но в Империи Флоретт это имело смысл.

За долгую историю Империи кровь фей много раз творила чудеса, такие как исцеление пациентов с редкими заболеваниями, спасение людей, находящихся на грани смерти, от смертельных ядов и лечение бесплодия.

Ренато смутно предположил, что он, возможно, вернулся в прошлое из-за крови фей. Это было вполне возможно, если голосом, который он слышал перед смертью, был голос Короля Фей.

В любом случае, кровь фей, текущая в телах членов императорской семьи, была совершенно особенной, и императорская семья активно использовала её для укрепления императорской власти. Они сделали специальное лекарство из крови фей.

«Слёзы Феи».

Эликсир, названный «Слезами Феи» императором, которому впервые удалось его изготовить, имел такой мощный эффект, что его слава распространилась через море на другие континенты. В некоторых странах «Слёзы Феи» также называли эликсиром бессмертия. Поэтому несколько раз вспыхивали войны, направленные на него.

Естественно, «Слёзы Феи» было не так легко сделать и заполучить. Хотя было известно, что для приготовления эликсира требовалась кровь членов императорской семьи по прямой линии, получивших благословение Короля Фей, а также цветы и травы, которые можно было найти только в определённом регионе в определённое время, точный рецепт знали только три человека: император, дворцовый врач, назначенный производителем лекарства, и хранитель рецепта на случай чрезвычайной ситуации.

Кроме того, количество, которое можно было изготовить за один раз, было очень небольшим, поэтому в год производилось лишь около десяти бутылочек. Это было связано с поставкой и спросом на необходимые материалы. По этой причине цена «Слёз Феи» была эквивалентна нескольким коробкам золотых слитков.

После успеха в его изготовлении богатство и власть были бы гарантированы, поэтому в течение последних нескольких сотен лет многие люди, в том числе члены императорской семьи по боковой линии, которые были вытеснены из борьбы за императорскую власть, пытались приготовить «Слёзы Феи» или аналогичные лекарства на его основе. Однако все они потерпели неудачу.

Да и императорская семья не оставляла это без внимания. Даже если человек был членом императорской семьи, если было обнаружено, что он использовал кровь фей в личных целях, его сурово наказывали. Дворяне и торговцы, которые помогали этому человеку, тоже наказывались как за государственную измену.

Но даже под строгим контролем императорской семьи каким-то образом всё равно появлялись силы, которые пытались использовать кровь фей. Маркиз Медей был одним из них.

Он смог брать кровь Ренато благодаря своему положению врача и родственника императора-консорта и принца по материнской линии. И после долгих исследований, где-то три года назад, ему удалось сделать лекарство – не такое эффективное, как «Слёзы Феи», но всё же действенное.

- Благодаря вам, наша семья Медей день ото дня процветает, Ваше Императорское Высочество. В будущем это очень поможет в борьбе за трон.

Марких Медей ещё раз поблагодарил Ренато. Используя кровь Ренато, он девять лет назад начал исследование.

Изначально он пытался выяснить, сможет ли Ренато превратиться в Альфу или Омегу, хоть и было поздно, и возможно ли сменить вторичный пол. Это было связано с тем, что среди членов императорской семьи, которые родились Бетами, было несколько случаев превращений в Альфу или Омегу во время церемонии совершеннолетия.

Стань Ренато Альфой или Омегой, не было необходимости объединяться с Максимо или увеличивать свою силу, поэтому маркиз долгое время был одержим изменением его вторичного пола. Однако существенного результата не было.

Затем в какой-то момент маркиз Медей изменил направление своих исследований. Пытаясь изменить вторичный пол Ренато, он также решил использовать его кровь для приготовления лекарств.

Первоначальное стремление в конечном итоге закончилось неудачей, но второе – превзошло все ожидания. Маркиз назвал созданное им лекарство «Дыханием Змеи» и продавал его знати или использовал в качестве торгового инструмента.

Секретные сделки, заключённые, чтобы избежать имперского надзора, за последние несколько лет принесли огромное богатство и власть семье Медей. Используя лекарство, приготовленное из крови Ренато, этот человек склонил в свою сторону много знати.

В прошлом Ренато, родившийся Бетой, был неприятной помехой, которая разрушила его планы и сбила его с пути, но теперь он стал для него гусыней, несущей золотые яйца.

- Отец, вы слишком его нахваливаете. Что сделал этот ребёнок? Всего лишь дал несколько капель крови.

Возможно, ему не понравилось, как маркиз Медей нахваливал Ренато, поэтому Бланш, который до сих пор сидел тихо, внезапно прервал разговор.

- Это принц должен вас благодарить, отец. Если бы не вы, он всё ещё был бы куском мусора, который умеет только есть.

Бланш, сидевший рядом с маркизом, заговорил любезно и взглянул на Ренато. В глазах, смотрящих на собственного сына, не было никакой привязанности. В его завораживающих фиолетовых глазах были лишь ужасающая ненависть и бесконечное отвращение к Ренато.

[Бесполезный! Думаешь, я так усердно трудился, чтобы сделать тебя императором-консортом только для того, чтобы увидеть это?!]

[Бета… Это проблема.]

В тот день, когда после трудных родов родился Ренато, Бланш пришлось столкнуться с гневом отца и разочарованием спутника. Маркиз Медей больше не был любящим отцом, а его отношения с императором, которые и так желали лучшего, стали ещё хуже. Что ещё хуже, ему даже поставили диагноз «бесплодие».

После этого отношение людей к нему повернулось на сто восемьдесят градусов. Те, кто был на стороне Бланш, отвернулись от него, а знать, которая скептично относилась к императору-консорту из семьи Беты, была взволнована и ещё сильнее опускала его на дно.

Это было невыносимое унижение для Бланш, который родился, вырос и был любим как доминантный Омега. В конце концов он пал, не в силах преодолеть выпавшее на его долю испытание.

[Это всё из-за того ребенка.]

Обида, от которой некуда было деться, естественно, перешла на Ренато. Для Бланш Ренато был тем, кто полностью разрушил его жизнь.

Если бы Ренато родился Альфой или Омегой, император бы не встретил императорскую наложницу, маркиз бы не ненавидел его и ему бы не пришлось вступать в битву за трон для защиты позиции императора-консорта. Поэтому он ненавидел сына и относился к нему как к врагу.

- Ого, что вы имеете в виду под мусором? Пожалуйста, не говорите так небрежно.

- О-отец?

Бланш запнулся от шока, когда маркиз Медей встал на сторону Ренато и упрекнул его.

- То, что вам не нравится Его Императорское Высочество, неизбежно, но даже в этом случае вы не можете игнорировать его вклад, Ваше Величество. Именно благодаря рискованному донорству крови Его Императорского Высочества мои исследования окупились, и мы так далеко продвинулись.

Маркиз резким голосом отчитал Бланш. На данный момент Ренато был более полезен, чем Бланш. И, прежде всего, недавний шаг императора был подозрительным. В этом случае лучше было дать Ренато пряник, чтобы у него не появилось неугодных мыслей.

- Мои извинения. Я совершил ошибку…

Бланш, ошеломлённый критикой маркиза Медея, поспешно извинился. Увидев это, маркиз слегка цокнул языком и повернулся, чтобы посмотреть на Ренато.

- Пожалуйста, не слишком обижайтесь, Ваше Императорское Высочество. Вы ведь знаете, что у Его Величества есть привычка ругаться, верно?

- Всё в порядке.

Ренато с усилием приподнял уголки рта, когда маркиз утешил его, и осторожно заговорил:

- Теперь, когда мы закончили, могу я вернуться? Последние несколько дней я выполнял незнакомую мне работу и сейчас немного устал.

- Конечно. У вас плохой цвет лица, я обеспокоен. Когда вернусь в маркизат, я сделаю и отправлю вам средство для снятия усталости.

- Я был бы признателен, если бы вы могли это сделать. Я скажу прислуге.

Закончив разговор с маркизом Медеем, Ренато медленно встал. Затем он попрощался с Бланш.

- Я покину вас.

- …Да.

Бланш кивнул головой с угрюмым выражением лица. Ренато покинул гостиную без каких-либо сожалений. Когда он вышел, Луи, который ждал в коридоре, подошёл, как щенок, помахивающий хвостом.

- Ваше Императорское Высочество.

- Где Луна? – спросил Ренато, идя так быстро, словно бежал. Во дворце императора-консорта было много глаз и ушей, поэтому было невозможно спокойно поговорить с Луи. И даже если бы это было не так, он не хотел оставаться здесь надолго.

- Она ещё не вернулась.

«Что произошло за дверьми?» Луи посмотрел на Ренато, который казался подавленным. Луна отсутствовала со вчерашнего вечера, чтобы выполнить приказ Ренато.

- Ха…

Когда он вышел из дворца, холодный зимний воздух прилип к его коже. Ренато глубоко вздохнул.

- Если она уйдёт надолго, то её могут начать подозревать. Нет необходимости в спешке, поэтому скажи ей, чтобы возвращалась.

- Понял.

Ренато ускорил шаги, шепча тихим голосом так, чтобы мог слышать только Луи. Когда он собирался сесть в карету, то почувствовал лёгкое головокружение и споткнулся.

Глава 25 - Предложение принца (10)

- Вы в порядке?

- Да. Просто голова немного закружилась. Спасибо.

- Почему у вас закружилась голова… Маркиз снова слишком сильно надавил на вас?

Луи, который с удивлённым лицом поддержал Ренато, сразу же стал свирепым. У Ренато часто была анемия в тот день, когда он сдавал кровь маркизу Медею.

«Чёртов ублюдок».

Думая о маркизе Медее, Луи стиснул зубы. Должно быть, сегодня он взял больше крови, чем обычно. Маркиз, которого он знал, был человеком, который заставил бы Ренато сделать что угодно ради собственной выгоды. На самом деле, это уже случалось несколько раз.

- Нет. Сегодня всё было как обычно.

- Тогда почему у вас кружится голова? Что если вы заболели?

Выражение лица Луи стало ещё хуже. До сих пор он никогда так не беспокоился о здоровье Ренато. Как член императорской семьи, рождённый с кровью фей, Ренато был сильнее обычных людей.

Были времена, когда маркиз Медей мучил Ренато, беря слишком много крови или пичкая его странными гормональными препаратами, но до сих пор тот чувствовал себя нормально.

Поэтому он был ещё сильнее обеспокоен. Ренато, казалось, думал, что прекрасно скрывает это, но он не мог обмануть Луи, с которым знаком с рождения.

- Так больше не может продолжаться. Завтра я попрошу сэра камергера о помощи.

Луи с серьёзным выражением лица помог Ренато залезть в карету. Он знал, что Ренато в последнее время страдал от болей без видимой причины, что он был истощён и уставал быстрее, чем раньше, и что он просыпался от кошмаров каждую ночь.

Кроме этого, было ещё кое-что подозрительное. После дня похорон Людмилы Ренато отказывался от помощи с ванной и переодеванием. Как будто он не хотел показывать своё обнажённое тело.

Он чувствовал что-то странное в поведении Ренато, но не показывал ему этого, потому что не мог спросить, что его хозяин хотел скрыть. Но всему есть предел.

- Если дело в том, что вы не можете доверять дворцовым врачам, я попытаюсь найти кого-нибудь за пределами императорского дворца.

Луи предположил, что причина, по которой Ренато не хотел обращаться к врачам, заключалась в маркизе Медее. В настоящее время дворцовые врачи в основном находились под контролем маркиза.

Были дворцовые врачи, верные Тристану, такие как маркиз Павел, личный врач императора, или сохранявшие нейтралитет из-за врачебной совести, но гораздо больше людей такими не были. Таким образом, не было никого, кому можно было бы с комфортом доверить здоровье Ренато.

- Я правда в порядке. Почему в последние дни ты так беспокоишься?

- Потому что вы продолжаете заставлять меня беспокоиться, Ваше Императорское Высочество.

Луи надул нижнюю губу из-за продолжающихся отказов. Он не мог понять, почему Ренато так упорно отказывается от лечения.

- Не надо никого находить.

Глядя на надутого Луи, Ренато растерялся, но снова отказался. Был ли это маркиз Медей или другой врач, если бы этому человеку стало известно о шраме на теле, он бы немедленно поднял шум. Луи и Луна тоже сочли бы это странным.

Однако он не мог сказать, что вернулся в прошлое. Не то чтобы он не доверял им двоим, но для их же безопасности будет лучше сохранить всё в секрете.

Ренато решил скрыть факт возвращения в прошлое до тех пор, пока не сможет прояснить всё.

- Пожалуйста, не поступайте так, всего раз…

- Если Луна найдёт человека, о котором я говорил, проблема будет решена. Я с ним повидаюсь.

- Ах, правда? Но разве вы не говорили, что он фармацевт?

- Он ещё и доктор.

«Хоть он и был исключён». Ренато не стал произносить вторую часть предложения и выглянул в окно. Вдалеке его внимание привлек зелёный лес и барьер, окружающий его, чтобы защитить.

«Мне надо вернуться в императорскую гробницу».

Глядя на синий сияющий барьер, Ренато задумался. Как члену императорской семьи, для него не было проблемой войти в императорскую гробницу. Однако посещение гробниц первого императора и Короля Фей было совсем другой историей.

Даже члены императорской семьи могли входить в это место только с разрешения императора или в особых случаях. Было бы легко получить разрешение, если бы он попросил Тристана, но маркиз Медей и Бланш, скорее всего, что-нибудь заподозрили бы.

Кроме того, он не знал, что произойдёт, когда он посетит гробницу Короля Фей. Ренато был почти уверен, что в его возращении в прошлое замешана сила Короля Фей.

Если так подумать, было странно, что в прошлой жизни, пройдя через барьер, он вошёл в гробницу Короля Фей. Потому что такое невозможно изначально.

Затем появился вопрос: «Почему?» Почему Король Фей обернул время вспять, почему он выбрал Ренато и почему он вернул всё в это время… Чем больше он думал, тем сложнее становилось.

«Что, если время снова поменяется?»

Когда он пришёл к этой мысли, он почувствовал себя немного неуверенно. Не было закона, говорящего, что он мог пройти через что-то только один раз. Ренато не решался посетить гробницу Короля Фей из-за этой возможности.

- Кстати, ты подготовил всё, о чём я говорил, верно?

Оторвав взгляд от окна, Ренато сменил тему. После благополучной сдачи крови под предлогом регулярного осмотра пришло время приступить к работе.

- Конечно. Всё здесь. Но вы и правда собираетесь пойти, не заехав во дворец?

- Поэтому я и сказал тебе подготовиться заранее. После похода во дворец императора-консорта прошло много времени. Нам пора идти, пока не опоздали.

- Да, но… всё ли будет в порядке?

- Что?

- Не будет ли великий принц недоволен, если вы вновь поднимите вопрос, на который он уже дал отказ? Он может попросить о замене сотрудника специального протокола или подать официальный протест, - сказал Луи с обеспокоенным выражением лица. Он был ужасно удивлён, когда впервые услышал о намерении Ренато выйти замуж за великого принца. Даже Луна, которая обычно была невозмутима, так сильно удивилась, что у неё широко раскрылся рот.

Он успокоился после объяснений Ренато, но его сердце продолжало трепетать при мысли о том времени. Луи было сложно понять Ренато, который настолько хотел защитить Труди, что использовал себя как торговый инструмент.

Для Луи Ренато всё ещё был принцем, который был слишком юн для того, чтобы вступать в брак и создавать семью. Он был для него как младший брат, которого Луи растил с младенчества, поэтому он надеялся, что Ренато хотя бы вступит в брак с тем, кого любит. Для него это было так важно, потому что он лучше, чем кто-либо, знал окружение, в котором рос Ренато.

Поэтому у Луи были противоречивые чувства: он надеялся, что всё пойдёт так, как хотел Ренато, и в то же самое время надеялся, что нет.

- Но я не могу просто так сдаться. Разве ты не слышал высказывание: «Нет такого дерева, которое не упало бы, если ударить по нему десять раз»? – в ответ спросил Ренато с позитивным настроем. Не то чтобы он не волновался о реакции Халида, но он не мог просто спокойно сидеть после того, как ему отказали лишь раз. – В прошлый раз я слишком поспешил. Не стоило делать этого без подготовки…

Выражение лица Ренато омрачилось, когда он вспомнил серьёзное лицо мужчины, когда тот выслушал его предложение. Он признал, что был самодоволен.

Хоть он и держал в уме, что нельзя воспринимать Халида из прошлой жизни и Халида из нынешней одинаково, втайне от ожидал, что мужчина примет предложение. Всё из-за воспоминаний о прошлой жизни.

В прошлом Халид всегда был вежлив и добр с Ренато. И делал для него всё возможное. Благодаря этим воспоминаниям, Ренато пришла идея предложить Халиду брак по контракту. В прошлой жизни этот мужчина…

Ренато крепко сжал, а затем разжал кулак, чтобы блокировать нахлынувшие старые воспоминания. Когда он думал о потерянном прошлом, область вокруг его шрама пульсировала точно так же, как когда он встретил Максимо.

- Сегодня я не собираюсь встречаться с Максимо, поэтому смогу спокойно поговорить, не паникуя.

- Серьёзно, этот чёртов лорд. Он – человеческое существо, которое ничем не поможет вашей жизни, Ваше Императорское Высочество, - хмыкнул Луи с усталым видом. Ренато мягко улыбнулся ему. Затем он вновь посмотрел в окно. Прежде чем прибыть в дипломатический кабинет, ему нужно подумать, как убедить Халида.

* * *

- Боже, я сейчас помру!

Атакованный Халидом Амаванд свалился на землю и издал мучительный звук. Он почувствовал беспокойство, когда мужчина внезапно появился на тренировочной площадке и попросил о спарринге, а теперь он чувствовал себя мешком с песком.

- Пожалуйста, будьте нежны! Вы хотите убить меня?

Амаванд с негодованием уставился на Халида, на лице которого было безразличное выражение. В отличие от него, который был в полном беспорядке, Халид лишь немного вспотел.

- Спарринг – это то же самое, что и настоящая битва. Ты знал об этом?

- Если дважды сразимся, как в настоящей битве, я и правда умру.

Это было безопасно, потому что они использовали тренировочные мечи без лезвий, но удары Халида действительно причиняли боль. Амаванд обхватил рукой шею, которая некоторое время назад болела. По этому месту прошёлся меч Халида.

- Угх. Пожалуйста, посмотрите на это. Я истекаю кровью!

Увидев на ладони кровь, Амаванд затрясся и засуетился. Халид посмотрел на красную линию у него на шее, а затем вернулся в позу.

- Это просто царапина. Не делай из мухи слона и поднимайся.

- Что вы имеете в виду под царапиной?! Это уже слишком! Я сдаюсь, сдаюсь! Я больше не могу!

Халид нахмурился, увидев Амаванда, лежащего на полу тренировочной площадки и отказывающегося сражаться. Тихо вздохнув, он огляделся в поисках следующего противника.

Глава 26 - Предложение принца (11)

Рыцари, собравшиеся посмотреть на спарринг этих двоих, отводили взгляды или смотрели в другую сторону, когда встречались взглядами с Халидом. Если уж Амаванд, вице-командир, был так побит, то им бы досталось ещё больше.

- Тц. Все растеряли дисциплину.

Увидев, что рыцари избегают спарринга, Халид недовольно цокнул языком. Он подумал, что рано или поздно ему придётся назначить тренировку и заставить их страдать. Взъерошив мокрые от пота волосы, он двинулся вперёд.

- Хуу.

Вытерев пот полотенцем в углу тренировочной площадки, Халид сел на скамейку. Хотя в голове у него немного прояснилось, в груди до сих пор тянуло.

Гав, гав!

Сидя в рассеянном состоянии и пытаясь отдышаться, он услышал лай собаки. Повернув голову на звук, Халид увидел военного кинолога вместе со псом, который махал хвостом. Тогда пёс бросился к нему.

- Ах! Рон! Этот мальчишка! Мои, мои извинения, командир.

- Всё в порядке.

Военный кинолог, которого внезапно потащил за собой военный пёс, удивлённо склонил голову. Халид взглянул на тяжело дышащего пса перед собой, а затем легонько потрепал его по голове. После этого пёс лизнул руку Халида, как будто ждал этого.

- Его зовут Рон? Его тренировка закончилось?

- Простите? Да, сэр! Мы идём поиграть с мячом в качестве награды за тренировку.

- Вот как? Тогда могу я недолго погулять с этим пареньком?

- Ко-конечно!

Халид получил поводок от военного кинолога и встал. Придя в сад на заднем дворе с военным псом, он ослабил поводок и бросил мяч в противоположную сторону. Пёс разволновался и побежал.

- Молодец.

Халид слегка улыбнулся, наблюдая, как пёс поймал брошенный им мяч. После нескольких таких бросков, ему казалось, что его стеснённое сердце смогло немного расслабиться.

В этот момент военный пёс, который только что вернулся с мечом в пасти, навострил уши и остановился. Затем он стрелой выскочил с заднего двора, не дав Халиду времени что-либо предпринять.

- Рон!

Удивлённый внезапным действием, Халид позвал пса по имени и немедленно последовал за ним, но тот уже слишком далеко убежал. Военные собаки, которых усиленно обучали, ничем не отличались от смертоносного оружия. Было бы катастрофой, если бы пёс напал на слуг в дипломатическом кабинете.

- Ах!

Как он и ожидал, с той стороны, куда убежал военный пёс, донёсся звук, близкий к крику. Халид сузил глаза и ускорил шаг. Он вышел с заднего двора, и его глаза широко раскрылись, когда он увидел человека, которого наполовину придавил большой пёс.

- Ваше Императорское Высочество?

- …Ваше Высочество?

Ренато, которого повсюду облизывал бросившийся на него пёс, тоже увидел Халида.

- Почему вы здесь…

Сбитый с толку неожиданной встречей, Халид открыл рот, прежде чем снова его закрыть. Он не назначал встречу и не получал сообщений, поэтому понятия не имел, почему Ренато был здесь.

- Ахх! Мои извинения!

- Ваше Императорское Высочество!

Насир, застывший от удивления из-за неожиданного происшествия, пришёл в себя и извинился. Луи, который следовал за ним неподалёку, тоже подбежал с бледным лицом.

- У вас ничего не болит?

Насир кружился вокруг Ренато, не зная, что делать. Луи позади него тоже переступал с ноги на ногу.

- Пожалуйста, подождите немного. Я сейчас его оттащу.

Насир с трудом пришёл в себя и сглотнул. Что, если военный пёс укусит Ренато? От одной мысли об этом у него закружилась голова. Он поспешно попытался оттащить собаку от Ренато.

- Давай, мальчик, иди сюда! Быстрее!

- Грр…

Когда Насир подал сигнал отойти от Ренато, пёс опустил своё тело и зарычал. Это был явный признак отказа.

- Почему, почему он так себя ведёт?

Насир был сбит с толку, когда военный пёс начал грозиться укусить его в любой момент. Халид тоже нахмурился.

По сути, военные собаки были недружелюбны ни к кому, кроме рыцарского ордена. Они были обучены вести себя подобным образом, чтобы защищать своих союзников и нападать на своих врагов.

Однако военный пёс, который цеплялся за Ренато, то ли обнимая его, то ли нападая, проявлял фамильярность, словно это была не первая их встреча. Его хвост вилял более яростно по сравнению с тем, когда он был с Халидом.

- Что, что же делать?! Пожалуйста, поспешите и снимите его!

Когда военный пёс зарычал, обнажив зубы, Луи в испуге подтолкнул Насира. Он хотел силой оттащить собаку, но боялся, что возбуждённый пёс может укусить Ренато, если он допустит ошибку.

- Луи, успокойся. Я в порядке.

В отличие от двух взволнованных людей, человек, которого наполовину придавил военный пёс, был спокоен. Казалось, он не боялся собак. Халид посмотрел на Ренато, который невозмутимо успокаивал неугомонного Луи, затем вздохнул и двинулся вперёд.

- Рон.

Халид понизил голос и позвал военного пса. Затем военный пёс, который всё ещё рычал в сторону Насира, почувствовал необычную ауру и остановился. Не упустив возможности, Халид быстро протянул руку и схватил пса за шею.

- Кии!

Внезапно схваченный за загривок, военный пёс издал испуганный звук. Халид быстро усмирил его, чтобы покончить с ситуацией, и поспешно надел поводок. Затем он передал пса Насиру.

- Забери его.

- Хух, да. Я сейчас вернусь!

Насир быстро схватился за поводок и исчез вместе с военным псом. Прояснив ситуацию, Халид протянул Ренато руку.

- Вы можете встать?

- Ах, да. Спасибо большое.

Глядя на протянутую ему руку, Ренато широко открыл глаза и слабо улыбнулся. Почувствовав тепло, коснувшееся его руки, Халид усилил хватку. Он поднял Ренато и сразу же извинился:

- Я искренне извиняюсь. Всё, что сегодня случилось – моя вина. Если хотите компенсации…

- Совсем нет. Я в порядке. Пожалуйста, не беспокойтесь, я не буду придавать большого значения этой ситуации.

Ренато мягко улыбнулся. Он посчитал это своей виной, потому что это произошло, когда он последовал за Насиром, который сказал, что приведёт Халида.

- Скорее, это мне стоит извиниться, потому что вы и сэр Насир удивились из-за меня, Ваше Высочество. И пса звали Рон? Я надеюсь, вы не будете наказывать сэра Насира и Рона. Потому что иногда происходят такие ситуации, как сегодня.

- Прошу прощения?

- Иногда животные, такие как птицы и собаки, бросаются ко мне с чрезмерным волнением, возможно, из-за крови, текущей в моём теле. Поэтому, пожалуйста, не волнуйтесь слишком сильно о том, что случилось недавно.

Ренато спокойно объяснил. Он слегка удивился, когда большая собака выскочила из кустов и побежала к нему, но он не испугался, потому что по опыту знал, что животные не причинят ему вреда.

- Если вы так говорите, Ваше Императорское Высочество… Я понял. Вы нигде не поранились?

- Совсем нет.

- Пожалуйста, скажите мне, если чувствуете, что где-то болит.

Красные глаза, наполненные пронзительным блеском, внимательно посмотрели на Ренато. К счастью, ран, похоже, не было, но аккуратно убранные волосы были в беспорядке, а чистая одежда – испорчена грязью. Халид почувствовал, как у него разболелась голова, когда он увидел состояние Ренато, которое даже пустыми словами нельзя было описать как прекрасное.

- Давайте зайдём внутрь.

Халид протянул руку, чтобы смахнуть листок с плеча Ренато, а затем повёл его в дипломатический кабинет, чтобы устранить последствия.

* * *

Клац.

На стол была поставлена чайная чашка, от которой исходил белый пар. Сделав глоток традиционного чая Королевства Хан, Ренато смутился. Его одежда отличалась от прежней.

- Я пришёл, чтобы вернуть пиджак, но… Кажется, я снова вам задолжал.

Ренато вертел в руках чашку, ощущая мягкость вязаной вещи на тыльной стороне ладони. Сейчас на нём был кардиган Халида.

Чистую белую накидку, которую он первоначально носил, пришлось снять, потому что она была испачкана шерстью военного пса, слюной и пылью. К счастью, его рубашку и брюки можно было просто протереть влажным полотенцем.

[Пожалуйста, наденьте это.]

Посмотрев на Ренато без накидки, Халид протянул ему свой кардиган. Он посчитал неуместным давать Ренато чужую одежду.

Ренато сначала решительно отказывался, но в конце концов принял его кардиган. И вот теперь эти двое пили чай, сидя лицом друг к другу в гостиной.

- Я верну вам его, когда позже вернусь в императорский дворец.

- Можете носить его. Сегодня прохладно. Если чувствуете себя некомфортно, хотите, я дам вам что-нибудь другое?

- Нет. Всё в порядке. Я просто чувствую, что доставляю слишком много хлопот…

Ренато быстро замахал рукой. Ветер, вызванный его жестом, опустил рукав кардигана вниз. Вслед за этим вниз переместился взгляд Халида.

- Кажется, кардиган слишком большой.

Ренато одёрнул рукав, который только что упал ему на локоть, и смущённо кашлянул. Он всегда знал, что у них большая разница в размерах, но сейчас он чувствовал себя просто ребёнком, одетым во взрослую одежду. Его белые щёки слегка порозовели.

Глава 27 - Предложение принца (12)

- Я ещё раз приношу извинения за то, что случилось сегодня. Вы сказали, что всё нормально, но я позабочусь о том, чтобы каким-нибудь образом загладить свою вину, Ваше Императорское Высочество.

Халид отвёл взгляд и заговорил с серьёзным выражением лица. Ренато сказал, что с ним всё в порядке, потому что такое часто случалось, но Халид считал, что тому просто повезло.

Собаки, прошедшие военную подготовку, отличались от обычных собак во всех отношениях. Если бы произошёл несчастный случай, Ренато не смог бы сейчас вот так сидеть перед ним.

На мгновение в сознании Халида промелькнул образ Ренато, который лежал без сознания весь в крови. Из-за этого ужасного зрелища его аккуратный лоб нахмурился, а один глаз дёрнулся.

- Если вам так жаль, тогда примите предложение, что я сделал вам на днях?

Почувствовав тяжесть в воздухе, Ренато намеренно игриво заговорил об этом, чтобы поднять настроение.

- Насчёт этого…

- Это была шутка. Я не могу о таком просить.

Ренато ободряюще улыбнулся, когда Халид растерялся. Но, в отличие от улыбающегося лица, его внутренности горели. Его круглые кончики пальцев теребили рукава мягкого кардигана, чтобы унять беспокойство.

- Однако в прошлый раз я не смог толком ни о чём рассказать, потому что спешил. На самом деле, у меня не было намерений предлагать сделку в тот день.

- Эм?

- Несмотря на это, я проявил нетерпение, потому что подумал, что мне придётся уйти с позиции сотрудника протокола. Я повёл себя грубо. Уже поздно, но я приношу свои извинения за это.

Услышав слова Ренато, Халид, естественно, подумал о Максимо. В тот день Ренато потерял самообладание после разговора с ним. Когда он внезапно сделал предложение, Халид, конечно, тоже почувствовал, словно Ренато что-то подгоняет.

- Помимо извинений, если вы не против, я бы хотел сделать предложение должным образом, Ваше Высочество. Я расскажу вам то, что не смог объяснить до этого.

Закончив говорить, Ренато посмотрел на Халида. Он хотел вести себя уверенно, но у него не было выбора, потому что у него не было преимущества.

[Мои извинения, но я притворюсь, что не слышал вашего предложения, Ваше Императорское Высочество. Не думаю, что смогу с этим справиться.]

«Что, если мне снова откажут?»

Тень набежала на его фиалковые глаза при воспоминании момента, когда он был отвергнут Халидом. Он оптимистично сказал Луи, что нет такого дерева, которое не упало бы, если ударить по нему десять раз, но на самом деле он сходил с ума от нервозности.

«Я думал, что привык к отказам».

Горькая улыбка появилась на его слегка изогнутых губах. Если так подумать, Халид впервые отверг его. Ибо этот человек всегда был первым, кто обращался к нему.

- …

Халид снова довольно долго хранил молчание. Он всё ещё не собирался принимать предложение Ренато. Однако ему было трудно отказаться сразу, как в прошлый раз.

Он чувствовал вину из-за того, что случилось недавно? Или была другая причина?

Халид задавался вопросом, почему он колеблется и не может отказаться сразу. Он взглянул на Ренато, который ждал ответа с закрытыми глазами, как заключённый, ожидающий своего приговора.

Затем он замер, увидев, как пальцы, выставленные из-под рукавов кардигана, нервно теребят их. Теперь он мог видеть маленькую царапину на белом пальце. Его красные глаза дрогнули, когда он заметил красную линию на пальце, возможно, оставшуюся от листа травы.

Насир был разочарован тем, что он должным образом не выслушал, прежде чем отклонить предложение, и у него лично тоже были вопросы по этому поводу, так что, возможно, ему следует выслушать его, прежде чем отклонять предложение.

Чувствуя, как дрогнуло его сердце, Халид медленно пошевелил губами, пытаясь обосновать свой поступок.

- Хорошо.

- Простите?

Задаваясь вопросом, будет ли ответом отказ и на этот раз, Ренато удивился, когда Халид, вопреки ожиданиям, согласился выслушать его.

- В тот раз вы сказали, что в обмен на брак вы дадите мне незамерзающий порт и равнину, а также облегчите моё политическое бремя, Ваше Императорское Высочество. Я бы хотел послушать детальнее.

- С-спасибо вам большое.

- Ещё рано благодарить меня. Я сказал, что хочу послушать детальнее, а не то, что принимаю предложение. Пожалуйста, не поймите эту часть неправильно.

- Конечно.

Круглая голова Ренато энергично закивала. Его красивые щёки окрасились в цвет спелого персика. Ренато посмотрел на Халида со слегка покрасневшим лицом.

- Я благодарен уже за то, что вы согласились меня выслушать, а не выставили в ту же секунду. А, я кое-что для вас подготовил.

Ренато слегка улыбнулся и вытащил из сумки лист бумаги. Взяв документ с императорской печатью, Халид широко раскрыл глаза. В руках у него было письмо о назначении территории.

- Назначение Ренато Эль Флоретт владельцем территории Эстебан?

- Его Величество император подарил мне эту территорию на церемонии совершеннолетия. На территории находится равнина Перус, одна из четырёх главных зернохранилищ Империи, и река Ирис, которая впадает в море.

- Я знаю об этом.

Халид слегка кивнул. Территория Эстебан была крупнейшим городом в северо-западном пограничном регионе империи и находилась довольно близко к Королевству Хан. Чем короче расстояние, пройденное зимой, тем меньше будет ущерб, поэтому большинство торговцев в Королевстве Хан торговали с территорией Эстебан.

Поэтому он удивился ещё больше. Хоть и существовал риск вторжения, поскольку территория была близка к границе, учитывая её ценность и потенциал, для Ренато, которого считали второстепенным принцем, она была слишком ценная.

Либо император заботился о Ренато больше, чем думали люди, либо власть семьи Медей больше, чем они думали.

Если бы дело было в последнем, то семья Медей использовала бы первого принца как наконечник стрелы, чтобы получить золотую землю. Однако, видя, как Ренато свободно распоряжается правами территории и использует их в качестве торгового инструмента, к счастью, казалось, дело была в первом.

- На данный момент заместителем лорда выступает доверенное лицо императорской семьи, но, когда мне исполнится двадцать пять или когда я вступлю в брак, мне будет дарован титул эрцгерцога, и я буду официально управлять этим местом.

- Должно быть, это равнина и незамерзающий порт, о которых вы упоминали, Ваше Императорское Величество.

- Верно. Если Ваше Высочество выйдет за меня, я дам вам половину прав на территорию. Половина продовольствия, поступающая с равнины Перус, будет ваша. Дадите ли вы её королевству бесплатно или будете продавать торговой гильдии, чтобы получить выгоду, я не буду вмешиваться.

- …

- Кроме того, как только получат разрешения, торговым гильдиям Королевства Хан будет предоставлен неограниченный доступ в порт на территории до тех пор, пока они не совершат преступление.

Халид был немного удивлён тем, как складно говорит Ренато. Его слова были логичны и ясны. В каждом слове чувствовались долгое раздумье и подготовка.

- Эти два условия никуда не денутся даже после того, как через три года вы разведётесь со мной. Я оставлю документ, говорящий, что я буду выплачивать этими правами алименты.

«Правильно ли я всё сказал?» Договорив, Ренато глубоко вздохнул. Его сердце бешено колотилось, то ли от того, что он говорил без остановки, то ли от того, что слишком нервничал.

- Что насчёт последнего предложения? Из того, что вы говорили в прошлый раз, кажется, вы хорошо осведомлены о моей ситуации…

Отложив документ, который держал в руках, Халид спросил то, чем интересовался больше всего.

- Я не знаю наверняка, я просто предположил из собранной тут и там информации.

Это был ожидаемый вопрос, поэтому Ренато ответил спокойно, не паникуя. Халид в неверии поднял бровь.

- Вы сами обо всём догадались, Ваше Императорское Высочество?

- Да. Однако я не могу сказать вам источник информации. Прошу вашего понимания.

«Не сомневайся и не показывай нервозность». Ренато слегка сжал губы, чтобы показать уверенное выражение лица. В такие моменты, как этот, было необходимо умеренно блефовать.

- Я предположил, что в Королевстве Хан есть сила, которая использует вас, чтобы пошатнуть Её Величество королеву, и что вы оба под давлением из-за этого. Думаю, по этой же причине в этот раз вас назначили дипломатическим послом, Ваше Высочество. Я не прав?

Ренато узнал о скрытой вражде между Халидом и Марьям в прошлой жизни. Он услышал об этом от Халида, который в то время согласился помочь ему с убежищем. Ренато скорректировал имеющуюся информацию, чтобы она должным образом подходила под его способности.

- …Кажется, я не могу этого отрицать.

Было бесполезно лгать тому, кто уже знал обо всех обстоятельствах. Халид подтвердил слова Ренато и мысленно повысил свою оценку о нём.

- Между мной и Её Величеством и правда с недавних пор странная атмосфера. Если быть точнее, сестра сменила ход своих мыслей. Кажется, у неё ощущение, словно я угроза её трону.

Голос Халида постепенно становился тише, пока он объяснял ситуацию. Он испустил тяжёлый вздох.

- Но у меня нет совершенно никакого желания занять трон. Как в прошлом, так и в настоящем, я просто хочу жить как меч Её Величества.

Глава 28 - Предложение принца (13)

- Ваше Высочество…

Фиолетовые глаза Ренато смотрели на помрачневшего Халида с жалостью. В предыдущей жизни этот мужчина также боролся с переменой сердца своей сестры Марьям и вытекающими из этого ограничениями.

Но Халид до конца оставался верен своей сестре. Чтобы отомстить за Марьям и защитить её ребёнка, он сел на запятнанный кровью трон, и его заклеймили тираном.

- Я слышал, что королевская супруга Королевства Хан сейчас беременна. Думаю, это главная причина, по которой изменилось поведение Её Величества королевы Марьям.

- Вы и правда всё знаете, - горько согласился Халид. В отличие от него, такого одинокого, у Марьям появилась новая семья.

У неё появились любимый спутник и будущий наследник. Существование этих двоих дало трещину в привязанности Марьям. Она больше не могла игнорировать слова тех, кто вбивал клин между ней и Халидом.

- Теперь сестра всё время будет сомневаться во мне. Однажды её уже пошатнули, поэтому… В следующий раз это будет уже легче сделать, - Халид горько улыбнулся. Самой Марьям приходилось соперничать за трон со своим дядей, герцогом Абаданом, поэтому он понимал её тревоги, но ему всё равно было грустно.

В любом случае, Марьям больше не сможет отбросить свою бдительность по отношению к Халиду. Когда родится ребёнок, скорее всего, станет только хуже.

Халид знал, как сильна и непреодолима могла быть любовь родителей к своим детям, и на что мог пойти родитель ради своего ребёнка. Потому что его этому научила его мама, Джамила.

[Моё дитя, это тебя защитит.]

Когда Джамила узнала о своём смертельном заболевании, она беспокоилась о Халиде, который останется один. Поэтому, прежде чем упокоиться с миром, она вложила остатки жизненных сил в создание защитного заклинания, которое сможет защитить её сына.

Его красные глаза потемнели, когда он вспомнил свою мать, которая пожертвовала собой ради него. Часы в кармане его рубашки сегодня казались тяжёлыми.

«Он и правда сможет решить мои проблемы?»

Халид посмотрел на Ренато с некоторым сомнением. Ему было интересно, какое решение придумал Ренато. Халид заговорил, словно хватаясь за соломинку:

- Если сестра снова начнёт сомневаться, мы с ней отдалимся друг от друга ещё больше, чем сейчас. Так что я хочу услышать. Решение, о которым вы говорили, Ваше Императорское Высочество.

Красные глаза со пронзительным, как острие меча, светом, уставились на Ренато, словно пронизывая его насквозь. В его взгляде была смесь настороженности и ожидания.

- Вам лишь нужно стать матрилокальным зятем императорской семьи, Ваше Высочество.

Ренато неосознанно сглотнул, затем пошевелил губами. Он ждал, что Халид задаст этот вопрос, так что ответить было нетрудно.

- …Извините?

Лицо Халида на мгновение побледнело из-за ответа Ренато, который, казалось, ждал этого вопроса. «Матрилокальным зятем?» Он задумался над тем, что сказал Ренато.

В матрилокальным браке Альфа или спутник вступал в семью Омеги или спутницы и брал их фамилию. Это означало…

- Если вы выйдете за меня, вы станете спутником первого принца, Ваше Высочество. В результате вам будет дарован имперский титул.

Ренато быстро заговорил, не давая Халиду времени спокойно подумать. Он должен был продолжать давить на него, чтобы не упустить эту с таким трудом заработанную возможность.

- Когда вы станете правомерным жителем Империи, ваше право на трон исчезнет в тот же момент, как брак вступит в силу. Это право никогда к вам не вернётся, за исключением совершенно особых случаев.

- Ах.

- Я думаю, если вы покинете королевство и осядете в Империи, Её Величество сможет немного расслабиться.

- …Но в противном случае, она может неправильно всё понять и предположить, что я пытаюсь поглотить королевство с императорской семьёй за спиной.

- Вполне возможно, но, даже если она так подумает, она не сможет действовать поспешно. Из-за брака с императорской семьёй королевство получит огромную выгоду, и власть Её Величества укрепится.

После слов Ренато глаза, похожие на языки пламени, заблестели. Если благодаря браку решатся проблемы королевства, народная поддержка королевской семьи будет расти, а торговые гильдии попытаются установить связь с королевской семьёй.

Вскоре это приведёт к усилению власти Марьям. С её быстрыми расчетами было вполне вероятно, что она воспользуется любым шансом, чтобы одержать верх в борьбе с аристократической фракцией.

- После этого время возьмёт своё. Хотя вам вернуться будет тяжелее, чем раньше… Когда фундамент Её Величества будет прочным, а позиция наследника устаканится, она больше не будет в вас сомневаться, Ваше Высочество.

- Вы правда так думаете?

- Да. Кроме того, мой брак с Вашим Высочеством – это «союз Альфы и Беты» одного пола. Одно это не даст Её Величеству неправильно всё понять.

«Союз Альфы и Беты». Поняв значение этих слов, Халид напрягся.

[Альфа и Бета одного пола не могут иметь детей.]

Даже доминантный Альфа был не исключением. В отличии от доминантного Омеги, который мог иметь детей вне зависимости от вторичного пола партнёра, доминантный Альфа мог иметь детей только с Омегой.

В частности, он не мог ими обзавестись с Бетой-мужчиной, даже если небо схлопнется. Даже доминантный Альфа не сможет оплодотворить того, у кого изначально нет матки.

Обязанностью императорской семьи и аристократов, было родить наследника, чтобы передать свою благородную кровь, поэтому браки между полами и вторичными полами, которые не могут иметь детей, сильно критиковались.

Но иногда заключались браки между Бетами или Альфами и Бетами одного пола. В некоторых случаях по любви, но в большинстве – по политическим причинам.

- Думаю, Её Величество королева Марьям с радостью приметь наш союз… Что вы думаете, Ваше Высочество?

- Хмм, - Халид тихо промычал. Он хотел возразить, что это было слишком оптимистично, но то, что он только что услышал, имело смысл.

Род мог просуществовать сотни лет, благодаря людям, унаследовавшим его кровь и фамилию. Каким бы великим ни был род, если некому было его продолжить, ему придётся исчезнуть.

Чтобы предотвратить это, монархи и аристократы каждой страны были одержимы рождением наследника. Даже тот факт, что императорская семья признавала второго спутника императорской супругой и что Халид, которого раньше преследовали за то, что он был незаконнорожденным ребёнком, в конечном итоге был признан принцем, был обусловлен родословными.

Но иногда союзы были необходимы, даже если в них не мог родиться ребёнок. Например, браки, заключённые на благо семей. Они обычно заключались теми, кто проиграл в битве за наследство рода.

Принц, который не мог стать кронпринцем, старший сын, которого выгнали с позиции наследника, незаконнорожденный ребёнок, которого не признали членом семьи и так далее.

Семена, что могли прорасти, связывали вместе и изгоняли с помощью политического брака, в то же время семьи получали друг от друга пользу.

Те, кого заставляли вступить в подобный брак, не могли иметь детей, поэтому они больше не были головными болями семей. Вот о каком союзе Альфы и Беты говорил Ренато.

Если Халид выйдет замуж за Ренато, у него никогда не будет детей с его кровью. После Халида не останется никого, кто будет угрожать Марьям и её ребёнку. Для Марьям это и правда было бы в радость.

- Что, если у меня всю жизнь не будет семьи? Если я не вступлю в брак, всё ещё останется шанс…

- Тогда что насчёт предложений о браке, которые будут вам приходить, Ваше Высочество? Думаете, объявление о безбрачии решит эту проблему? – спросил Ренато, осторожно прерывая его. На мгновение потеряв дар речи, Халид замолчал. – В отличие от Королевства Хан, Империя толерантна к незаконнорожденным детям. Как доминантный Альфа и королевский принц страны для имперских аристократов вы очень хорошая партия, Ваше Высочество. Скорее всего, рано или поздно несколько семей отправят вам предложение о браке.

- Как вы можете быть так уверены в этом…?

- Потому что в этом мире много людей, который не хотят видеть, что место рядом с кем-то, в ком течёт благородная кровь, всё ещё пусто. Даже если вы откажетесь, всё равно будут люди, пытающиеся найти способ. Когда ситуация начнёт повторяться из раза в раз, Её Величество королева Марьям не сможет расслабиться.

Губы Халида тихо сомкнулись из-за этих неопровержимых слов. Затем он вспомнил: когда он ещё был в королевстве, он говорил, что у него нет намерений вступать в брак, но предложения женитьбы всё равно приходили. Ренато воспользовался победой в разговоре и медленно приподнял уголки глаз.

- Если женитесь на мне, эта проблема сама собой решится. Как вам? Это всё, что я могу дать вам в обмен.

- …Неплохо.

Недолго посомневавшись, Халид ответил честно. В этот раз он не мог не признать это. Всё, что предложил Ренато в обмен на брак, было полезна и для королевства, и для него.

- Я рад, что неплохо. Тогда я спрошу вас вновь.

Ренато осторожно начал говорить, когда реакция Халида была более позитивной, чем ожидалось. Чувствуя, как горит горло, он снова взял чашку.

- Ваше Высочество великий принц Халид Нур Хакан.

Ренато, выпив весь свой чай, опустил чашку и встретился взглядом с Халидом. Он думал, что второе предложение о браке делать будет легче, но он нервничал и беспокоился, как и в первый раз. Хоть перед этим он и смочил горло, во рту всё ещё было сухо.

- Вы выйдете за меня замуж?

Глаза, напоминающие аметисты, кропотливо вырезанные мастером, смотрели прямо на лицо Халида. Затем слабый дрожащий голос проник в его уши.

На мгновение Халид почувствовал, как у него защипали мочки ушей. Его кожа горела, словно окутанная огнём. Неосознанно он сжал кулаки и начал избегать взгляда Ренато.

Глава 29 - Предложение принца (14)

- …Я подумаю над этим.

Недолго помолчав, Халид ответил, что воздержится от принятия решения. Для любого, кто услышал бы, предложение Ренато было бы очень привлекательным. Если бы он его принял, то ему бы пришлось серьёзно ввязаться в политику Империи, но он не боялся.

Как непобедимый рыцарь Халид был уверен, что выиграет любого, с кем столкнётся. Он сомневался лишь из-за своего нежелания вступать в брак.

Если бы это было обычной сделкой, то Халид принял бы предложение, не раздумывая. Однако это был контракт, основанный на браке. Это заставляло Халида сомневаться.

- Это важное решение, поэтому, скорее всего, вам понадобится время, чтобы его обдумать.

Ренато отступил и не торопил его с ответом. Получив однажды отказ, ему стоило бы осторожным. Он решил довольствоваться хотя бы отсрочкой.

- Но я был бы рад, если бы вы дали ответ, пока не стало поздно.

- Это не займёт много времени. …Могу я спросить ещё кое-что?

- Пожалуйста.

- Для вас этот брак – одни лишь убытки, Ваше Императорское Высочество. Ни один торговец не пошёл бы на такое.

Обдумав свои слова, Халид осторожно заговорил после минутного молчания. Предложенный брак по контракту приносил Ренато одни убытки, пользу от него получал лишь Халид.

Кроме того, этот контракт был для третьей стороны, а не для него самого. Даже если три года после свадьбы с Халидом пройдут благополучно, Ренато ничего не получит, а только потеряет. По этой причине Халид не мог понять.

- Мне ещё только предстоит встретиться с Его Императорским Высочеством вторым принцем, он стоит вашей жертвы?

- Конечно.

Ренато ответил без сомнений. На его лице появилась едва заметная улыбка, когда он подумал о своём драгоценном единокровном брате.

- Её Высочество покойная императорская наложница и второй принц – моя «настоящая семья». Они приняли меня в свою семью. Рядом с ним я мог существовать как Ренато, а не как бесполезный принц-Бета.

«Настоящая семья». После этих слов Халид задержал дыхание. Когда Ренато говорил об императорской наложнице и втором принце, у него было самое счастливое выражение лица, которое Халид когда-либо видел. Ренато искренне думал о них как о семье и дорожил ими.

- Так что это не жертва. Это то, что я должен сделать, чтобы защитить свою семью. Я дал ответ на ваш вопрос?

Смотря в бледно-фиолетовые глаза, наполненные привязанностью к тем, кем он дорожил, Халид тихо кивнул. Почему-то у него напряглась шея. Поведение Ренато сейчас напомнило ему о старых днях с Джамилой и Марьям.

- Разговор был слишком долгим. Мне пора возвращаться.

Посмотрев в окно, Ренато медленно встал. Прежде чем они поняли это, небо за окном окрашивалось в красный. Сняв кардиган, Ренато неуклюже сложил его и положил на диван.

- Тогда я буду ждать вашего ответа.

- Я вас провожу…

- Нет нужды. Уверен, вам о многом надо подумать, поэтому не беспокойтесь об этом. До свидания, Ваше Высочество.

Ренато отказался от предложения Халида проводить его, слегка кивнул головой, прощаясь, а после покинул гостиную. Глядя на стройную спину, исчезнувшую за открытой дверью, Халид вздохнул.

- Как же тяжело…

Халид провёл по лицу своими большими руками, затем откинулся на спинку дивана. Он так надолго погрузился в мысли, что закат исчез и наступила ночь.

* * *

- Пожалуйста, помогите мне!

Маркиз Медей посмотрел на лежащего перед ним мужчину безразличным взглядом. Тем, кто отказался от гордости аристократа и лежал на полу, был граф Шив, штабный офицер военного персонала.

- Моя единственная дочь умирает! Все доктора просто качают головой… Остались только вы, милорд!

- Хо, ну что за человек. Если эту болезнь не могут излечить множество докторов, то и я не могу ничем помочь.

- Как вы можете так говорить…?! Вы отличаетесь от других докторов, милорд! Разве вы не глава кабинета дворцовых докторов и доктор, дарованный Королём Фей?

- Это просто титул, которым люди могут называть кого угодно.

Маркиз Медей замахал руками, словно был смущён. Встревоженный его реакцией, граф Шив поспешно заговорил:

- Я-я слышал, что недавно вы создали лекарство, сравнимое с «Слезами Феи», милорд. «Д-дыхание Змеи», которое вылечило графиню Рейну…

- Где вы это услышали?

После слов графа Шива атмосфера вокруг маркиза Медея резко изменилась. «Дыхание Змеи» было лекарством, распространявшимся лишь среди нескольких людей. Стерев с лица улыбку, он смотрел на графа пронзительным взглядом.

- Граф Рейна – мою двоюродный брат. Когда он услышал о моей дочери, он пожалел меня и дал мне небольшую подсказку.

- Хо, граф Рейна, этот человек. Я ведь уже говорил ему никому не рассказывать об этом.

Маркиз Медей погладил свою бороду и цокнул языком. В спешке из-за своего поступка, граф Шив приблизился к маркизу почти ползком.

- Пожалуйста, сэр. Я дам вам столько денег, сколько хотите! Пожалуйста, спасите мою дочь!

- Даже если вы так говорите… сейчас у меня нет никакого лекарства.

- Извините?

- «Дыхание Змеи» - лекарство, которое я случайно создал, пока проводил другое исследование. Поэтому будет сложно достать ингредиенты. Количество, которое можно сделать за раз, небольшое, и во время его создания я много раз претерпеваю неудачу.

- Т-тогда.

Лицо графа Шива наполнилось отчаянием, когда он услышал слова, близкие к отказу. «Должен ли я втянуть его?» Фиолетовые глаза с красноватым отливом мрачно блестели.

- У меня есть ингредиенты, но… хмм, сделать его несложно, но нет никакой гарантии, что лекарство сработает на вашей дочери. Я не хочу выслушивать обвинений.

- Всё в порядке, даже если оно не сработает! Каков бы ни был результат, я не буду винить вас, поэтому, пожалуйста, сделайте его. Разве не должен я как родитель хотя бы попробовать?

Граф Шив обратился к нему серьёзным голосом. Маркиз Медей был взволнован, видя, как граф прижимается к нему. Обычно его презирали за то, что он Бета, поэтому было забавно видеть, как кто-то ведёт себя так, словно готов отдать ему печень и желчный пузырь. Затем он кивнул, не давая уголкам губ поползти вверх.

- Хорошо. Тогда я его сделаю. Будет готово примерно через два дня.

- …С-спасибо большое! Я без сожалений отплачу вам!

- Всё ли будет в порядке, если я потребую не деньги?

Маркиз Медей шевельнул языком, как змея. Уголки его глаз хитро приподнялись.

- Мне не нужны деньги. У меня их уже много.

Человеческая жизнь дорогая. За последние несколько десятков лет Маркиз Медей по полной использовал свои способности, превратив свою семью в одну из самых богатых семей Империи. После того, как он использовал кровь Ренато для создания «Дыхания Змеи», всё становилось только лучше.

Множество людей было готово отдать всё ради тех, кого они любили, и маркиз много получал в обмен на помощь им. Сейчас он почти полностью контролировал аристократическую фракцию. Но этого было недостаточно для того, чтобы превзойти императора.

- Тогда что вы хотите…

- Я хочу военную информацию.

Граф Шив был штабным офицером, ответственным за кадровые вопросы в вооружённых силах. Маркиз Медей намеревался установить связь с людьми из армии и выкрасть через него информацию о персонале.

- Что думаете, сможете предоставить мне информацию изнутри вооружённых сил?

- Ах, я.

Граф не мог так легко ответить. Утечка информации в вооружённых силах была делом, которое могло привести к смерти.

- Если не можете, то не надо. Потому что мне не о чем сожалеть.

- Пожалуйста, подождите! Прошу, дайте мне время подумать…

- Нет. Выбирайте прямо сейчас.

Маркиз Медей понизил голос, чтобы надавить на графа Шива. В конце концов, у графа не осталось выбора, кроме как кивнуть головой. В приоритете у него было спасти жизнь дочери.

- Хорошо. Тогда мы заключили сделку. Давайте подпишем контракт.

Получив то, что хотел, маркиз злобно улыбнулся. Он уже понял, от какого редкого заболевания страдала дочь графа Шива. Неизвестно, как это было бы со «Слезами Феи», но «Дыхание Змеи» не сможет вылечить её за один приём.

В конце концов, граф Шив станет верной собачонкой до тех пор, пока его дочь полностью не выздоровеет. Маркиз Медей собирался лечить дочь графа очень медленно.

А когда его дочь вылечится, граф уже будет ввязан в это дело по уши. Он не сможет легко уйти от него, если только не хочет быть арестованным за утечку конфиденциальной информации. Это была идеальная ловушка.

- Не позволяй никому войти, пока я не закончу с лекарством.

Когда граф Шив ушёл, маркиз сразу начал создавать лекарство. Он взял маленькую стеклянную бутылочку из сейфа с двойным замком. Это была кровь Ренато, которую он взял несколько дней назад.

Изначально с таким количеством он смог бы сделать пять бутылочек «Дыхания Змеи», но он решил сделать всего лишь три. Остальное он собирался использовать для других исследований.

- Стоило ли взять побольше?

Маркиз Медей цокнул язык с сожалеющим выражением лица. Ему было сложно брать сразу много крови, так как все, кто входил в императорский дворец и выходил из него, за исключением членов императорской семьи, должны были пройти личный досмотр.

Глава 30 - Обстоятельства принца (1)

- В следующий раз надо будет взять больше крови.

Маркиз налил поровну дистиллированной воды и крови Ренато в заранее приготовленные травы, положил их на маленькую жаровню и начал варить. Затем он разделил оставшуюся кровь на несколько пробирок.

- Надеюсь, в этот раз сработает… - пробормотал маркиз Медей, вытащив яд, который сделал прошлой ночью. В последнее время он исследовал яд, который мог разрушить целительные силы крови фей.

Ему удалось убить Людмилу без каких-либо признаков отравления, но проблема была в Труди. На данный момент второй принц был под строгим контролем ордена имперских рыцарей. Даже с помощью умелого убийцы было почти невозможно убить этого ребёнка.

В конце концов, убийство необнаруженным ядом, как он сделал это с Людмилой, было самым длинным, но самым безопасным способом. Как человеку, который держит под контролем всех дворцовых докторов, ему было легко отравить чью-то еду или лекарство.

Однако проблема была в том, что Труди – член императорской семьи. Ни разу в истории Империи член императорской семьи по прямой линии не умирал от яда. Было несколько попыток, но они каждый раз выживали благодаря крови фей.

Другими словами, ему нужен был яд, который нейтрализует кровь фей и не будет обнаружен в тестах. Это было нелёгкой задачей даже для маркиза Медея, которого восхваляли как доктора, дарованного Королём Фей.

Но он не сдавался. Он уже несколько лет терпел неудачи, но, если исследование когда-нибудь увенчается успехом, он сможет избавиться и от Труди, и от Тристана.

- Тц, снова провал?

Маркиз Медей нервно капнул приготовленный им яд в пробирку с кровью Ренато, затем быстро цокнул языком. Яд представлял собой комбинацию ядов сороконожек и пауков, а также многочисленных ядовитых трав и грибов, но и на этот раз он был очищен кровью феи.

- Сложно, правда сложно.

Маркиз, столкнувшись с трудной проблемой, которую вряд ли можно было решить, вздохнул. Ему казалось, что он упирается в стену.

- Интересно, есть ли там какие-нибудь достойные талантливые люди…

Иногда требовались новые точки зрения или свежие мнения. Маркиз Медей снова пошевелил рукой, думая, что ему следует связаться с Имперской Академией, чтобы выяснить, есть ли кто-нибудь, кого он мог бы использовать. Свет в его лаборатории горел до поздней ночи.

III. Обстоятельства принца

- Ты нашла его?

- Да. Я окончательное подтвердила это. Я уверена, что он тот, о ком вы говорили.

Услышав хорошие новости, которые принесла Луна, Ренато, готовящийся к выходу, обрадовался и подошёл к ней.

- Байкал Витчер, которого два года назад уволили с должности помощника преподавателя на Факультете Медицины в Имперской Академии, сейчас работает подпольным доктором на 13-ой улице Бейкер под псевдонимом «Бай». Из того, что я узнала, кажется, у него долги из-за младшей сестры.

- Это тот человек. Кажется, ты хорошо поискала.

Ренато мысленно сравнил свою память с отчётом Луны и кивнул. Закончив свой отчёт, Луна склонила голову, чтобы извиниться.

- Ушло некоторое время, потому что его внешность сильно изменилась. Мои извинения.

- Нет. Всё в порядке, потому что ты, в конце концов, нашла его. Было нелегко действовать, избегая людские взгляды, поэтому ты хорошо поработала.

Ренато слегка похлопал Луну по плечу. Он немного нервничал, потому что поиски этого человека занимали больше времени, чем он ожидал, но теперь, преуспев, он был счастлив. Если бы это заняло на несколько дней больше, то этот человек попал бы в руки маркиза Медея, прямо как в предыдущей жизни.

- Думаю, будет сложно прямо сейчас, избегая глаз Его Величества императора-консорта, привести его в императорский дворец… Что мне делать?

- Нет, тебе не нужно приводить его сюда. Я встречусь с ним, когда мы сегодня выедем.

- Простите?

Его неожиданные слова заставили Луну поднять голову. Луи, который помогал Ренато с одеждой, тоже широко раскрыл глаза. Ренато был спокоен, несмотря на удивлённые взгляды этих двоих.

- Сегодня во второй половине дня мне нужно будет сходить в дипломатический кабинет Королевства Хан. Поэтому мы можем выйти пораньше и сделать остановку на 13-ой улице Бейкер.

- Невозможно. Это слишком опасно.

Как только Ренато сказал это, Луна запротестовала. 13-ая улица каждой дороги, так называемые задворки, была улицей сирот, бедняков, преступников, которым некуда было идти, и местом, где можно было мельком увидеть тёмную сторону яркой и великолепной столицы. Она также была местом различных преступлений. Луна не могла отвезти Ренато в такое грязное и опасное место.

- Может поступим так? Вы подождёте неподалёку от 13-ой улицы, Ваше Императорское Высочество, а я поймаю этого парня и приведу к вам.

- Нет, тогда люди заметят. А ещё там может возникнуть переполох. Будет лучше, если я пойду туда и встречусь с ним лично.

- Задворки не то место, куда вам стоит ходить, Ваше Императорское Высочество. Если что-то случится, вы можете оказаться в огромной опасности.

- Всё в порядке. Потому что у меня есть ты.

- Простите?

- Если что-то случится, ты меня защитишь. Правда ведь?

Ренато посмотрел на Луну доверчивыми глазами. С точки зрения одних только её навыков, Луна была талантливым человеком, который смог бы вступить в первый имперский рыцарский орден. Но она предпочла остаться рядом с Ренато.

- Конечно…

Луна на мгновение потеряла дар речи и невольно понизила голос в конце своих слов. Видя его лицо, полное уверенности в ней, она не могла сказать обратное.

- Я лучше всех знаю твои навыки. Пока ты рядом, проблем не будет.

- …Поняла. Однако ваша внешность быстро привлечёт внимание, Ваше Императорское Высочество. Я подготовлю мантию, прикрывающую тело и лицо.

Луна, неспособная победить упрямство Ренато, отступила с беспомощным лицом. Она не могла сказать, что была неуверена в себе, когда Ренато верил, что она защитит его.

- Хорошо. Когда выедем из императорского дворца, воспользуйся возможностью и смени карету на обычную… А, разве на 10-ой улице Теметер, которая находится близко к 13-ой улице Бейкер, нет мастерской, заключивший договор с императорским дворцом?

- Вы говорите о мастерской, которой руководит мастер-дварф?

- Да. То место. У этого мастера-дварфа своеобразный характер, поэтому клиенты должны обращаться с заказами непосредственно к нему, верно? Как насчёт того, чтобы заглянуть в эту мастерскую в качестве прикрытия? Я думаю, мы можем оправдаться, сказав, что мы пришли туда, чтобы заказать подарок для недавно назначенного дипломатического посла.

- Не думаю, что это плохая идея. Обсуждение, что сделать, и выбор дизайна и материала займут где-то час-два. Если скажем, что пошли за подарком для великого принца, даже у Его Величества императора-консорта не возникнет сомнений.

- Верно? Тогда давайте сначала зайдём туда на некоторое время, а потом оставим остальное на Луи, пока мы проберёмся на 13-ю улицу Бейкер…

Услышав слова Ренато, Луи, который спокойно слушал разговор, удивлённо вмешался.

- Пожалуйста, подождите минутку, Ваше Императорское Высочество! Вы оставите меня в мастерской?

- Да. Так мы сможем обмануть людские взгляды, нет? Ты будешь привлекать внимание кучера и прислуги, пока я на буду на 13-ой улице Бейкер.

- Нет! Я тоже…!

- Нет. Если мы все трое уйдём, нас сразу же поймают. Тебе надо сделать это. Мне больше некому, кроме тебя, доверить это, Луи.

- Угх.

Когда Ренато сказал, что может доверить такое только ему, сопротивление Луи ослабло. Потому что он знал, что Ренато не мог доверять никому, кроме него и Луны. Как он мог противостоять, видя светящиеся глаза Ренато?

Однако он всё ещё не испытывал облегчения. Это было не просто какое-то место, а задворки, называемые тьмой столицы Империи и логовом зла.

Он не мог перестать волноваться, думая, что его принц, выросший в роскоши, собрался в такое место.

- Будет не опасно, если с вами пойдёт Луна, но… Пожалуйста, возвращайтесь как можно быстрее. Вы правда идёте туда только ради дела, верно? Если кто-то начнёт спорить, пожалуйста, отступите и уйдите с Луной. И… - с беспокойным выражением лица сказал Луи, который в последние дни часто беспокоился за Ренато.

- Хорошо, хорошо. Не волнуйся слишком сильно, я ни на шаг не отойду от Луны. Давайте сначала подготовимся к выходу. Надо будет побыстрее разобраться с этим делом, чтобы я смог вовремя прийти в дипломатический кабинет.

- Да, Ваше Императорское Высочество.

Обсудив всё с Луи и Луной, Ренато в спешке подготовился к выходу. Почему-то у него было чувство, что сегодня будет очень занятой день.

* * *

Шурх, шурх.

Документы в руке Халида были быстро пролистаны. Это были отчёты о Ренато, которые подготовил и отдал Насир.

- Хуу.

Прочитав всё вплоть до последнего слова, Халид тяжело вздохнул. Положив около двадцати отчётов на бёдра, Халид прислонился к спинке кресла. Он в какой-то мере уже ожидал этого, но после прочтения у него стало тяжело на сердце.

Содержание отчёта было таким же, каким его и ожидал Халид. Если бы ему пришлось описать жизнь Ренато одним словом, у него не было другого выбора, кроме как сказать «несчастная». Все истории, записанные на нескольких листах бумаги, были печальными, меланхоличными и одинокими.

Один лишь вторичный пол превратил рождение, что заслуживало быть благословлённым, в трагедию. Халид был очень недоволен этим фактом.

- …Прямо как я.

Чувства Халида после прочтения отчётов были краткими, но тяжёлыми. Он испытывал сочувствие к Ренато. Его жизнь незаконнорожденного сына и жизнь принца, родившегося Бетой, казались похожими. Жизнь, которую все критиковали только за то, что они родились.

Глава 31 - Обстоятельства принца (2)

[Её Высочество покойная императорская наложница и второй принц – моя «настоящая семья».]

То, что Ренато сказал, было правдой. Халид понял, почему тот был так предан покойной императорской наложнице и второму принцу. Императорская наложница была единственным взрослым, который первым протянул Ренато руку.

От неё Ренато получил любовь, которую не получал от родителей, а с помощью второго принца он узнал о семейной любви, о которой ничего. не знал больше десяти лет жизни.

[Они приняли меня в свою семью. Рядом с ним я мог существовать как Ренато, а не как бесполезный принц-Бета.]

Халид вспомнил слова Ренато и прикусил нижнюю губу. Даже не видя этого лично, он мог представить, как жил Ренато.

Грусть и отчаяние от того, что его игнорировали родители, которые дали ему жизнь, а также ненависть и отвращение, которые он получал от людей, не имеющих с ним ничего общего, были слишком тяжелы для того, чтобы ребёнок мог вынести их в одиночестве.

Для ребёнка, жаждущего любви, императорская наложница была и светом, и спасением. Прямо как Марьям для него.

«Старшая сестра».

От воспоминаний про Марьям красные глаза потемнели. Когда он потерял Джамилу и внезапно поднялся до статуса королевского принца, именно она указала ему путь вперёд.

[Ты Халид? Хуу, ты и правда похож на меня. У нас одинаковые цвет волос и цвет глаз.]

В прошлом, у предыдущего короля, известного своей похотливостью, было множество незаконнорожденных детей, включая него. Он скрывал свою личность и соблазнял людей. А когда это не срабатывало, он давил на них своей властью короля.

Некоторые были с ним в отношениях, зная, что он король, но большинство узнало правду позже. Мама Халида, Джамила, была одной из них.

Джамила, многообещающая шаманка, которая каждый год занимала первое место на Факультете Шаманизма в Королевской Академии, пошла перед выпуском на практику в королевский дворец и была замечена предыдущим королём.

В результате Джамиле пришлось бросить академию и родить Халида. Будучи выгнанной из семьи, она в одиночестве воспитывала ребёнка, управляя маленькой шаманской лавкой.

И причина, и вина лежали на предыдущем короле, но люди критиковали только Джамилу и Халида. Потому что, что бы ни случилось, они не могли открыто говорить о короле плохо.

Таким образом, ребёнком Халиду пришлось пройти через много трудностей только из-за того, что он незаконнорожденный. Его жизнь даже пустыми словами нельзя было описать хорошей. Люди часто указывали пальцем, проклинали и мучили Джамилу и Халида.

И всё равно Халид был намного удачливее других незаконнорожденных сыновей короля. Родившись с характерными для королевской семьи красными глазами и вторичным полом доминантного Альфы, после того как Джамила заболела и умерла, он был усыновлён королевской супругой, у которой не было сына.

За ночь он превратился из незаконнорожденного ребёнка короля в признанного королевского принца. С тех пор жизнь Халида повернулась на 180 градусов.

[Позаботься обо мне в будущем, Халид. Можешь называть меня сестрой.]

В отличие от холодной королевской супруги, Марьям относилась к своему полукровному брату Халиду с искренностью. Она помогла Халиду адаптироваться в королевском дворце и физически, и ментально.

Доброта Марьям была теплотой других, которую Халид ни от кого не ощущал, потому что никто, кроме его матери, не относился к нему как к человеку.

[Я слышала от сэра Абрахама. Кажется, у тебя талант к владению мечом, да? Он искренне хвалил тебя за то, что ты родился с качествами, необходимыми для того, чтобы стать лучшим рыцарем в королевстве. Что планируешь делать?]

[Не уверен… Что вы думаете, сестра?]

[Я? Разве мои мысли важны? Если хочешь, то занимайся этим, а если не хочешь, то не занимайся. Хмм, но я не думаю, что плохо – стараться ради своего будущего.]

[Тогда я попробую.]

[А? Разве можно так легко принимать решения? Что ж, ладно. Если собираешься быть рыцарем, то стань таким сильным, чтобы никто не мог смотреть на тебя сверху. А я помогу тебе, насколько могу.]

С полной поддержкой Марьям, Халид, показывающий необычайный талант во владении мечом, в возрасте двенадцати лет стал самым молодым человеком, посвящённым в рыцари. Не остановившись на этом, в возрасте пятнадцати лет он стал самым молодым рыцарем, присоединившимся к первому королевскому рыцарскому ордену.

После этого Халид, как член первого королевского рыцарского ордена, принимал участие в различных экспедициях, демонстрируя выдающиеся навыки.

[Я назначаю Халида Нур Хакана вице-командиром первого королевского рыцарского ордена.]

За три года добившись множества достижений среди рыцарей, он стал вице-командиром в возрасте восемнадцати лет, в то же время, что и церемония его совершеннолетия. И не только это, спустя два года он основал собственный рыцарский орден.

Рыцарский орден «Чёрный Волк».

Рыцарский орден, созданный Халидом, был официально признан королевской семьёй с поддержкой Марьям. Так родился особый рыцарский орден королевской семьи. Таким образом, в возрасте двадцати лет он дорос до позиции самого молодого командира рыцарей в истории Королевства Хан.

[Он просто незаконнорожденный ребёнок, который стал королевским принцем, так теперь он ещё и основал рыцарский орден, признанный королевской семьёй. Как бы талантлив он ни был, это всё равно неприемлемо.]

[Королевская принцесса Марьям активно поддерживает его… Я правда не понимаю, о чём она думает.]

Многие люди выразили обеспокоенность по поводу шокирующего заявления, но их возражения ослабли из-за впечатляющих достижений Халида.

[Незаконнорожденный сын всё ещё лучше дочери.]

Когда слава Халида выросла, предыдущий король начал сравнивать его с Марьям. Даже королевская супруга была с ним согласна. Потому что она изначально усыновила Халида в этих целях.

Халид быстро становился кандидатом в кронпринцы, и один за другим начали появляться те, кто пытался использовать его для захвата власти. В то же время родились силы, которые выступали как против Марьям, которая была женщиной, так и против Халида, который был незаконнорожденным ребёнком.

[Халид, я хочу стать правителем.]

[Если таково ваше желание, то я его осуществлю, сестра.]

В то время, как начало нарастать напряжение из-за позиции кронпринца, Марьям посетила Халида и поведала о своей мечте. Халид охотно посвятил ей свой меч.

Вскоре после этого, когда внезапно умер предыдущий король, между его младшим братом, герцогом Абаданом, и королевской принцессой Марьям разразилась битва за трон. Фракция, состоящая из незаконнорожденных сыновей предыдущего короля, также подняла восстание, требуя признания в качестве королевской семьи.

Благодаря Халиду, Марьям взошла на трон, разбив всех врагов, стоящих у неё на пути. Так к правлению пришла третья женщина-монарх.

Он думал, что впереди их ждёт только счастье, но ситуация приняла странные обороты. Халид не получил ни титула, ни территорий, несмотря на то что был самым большим благодетелем, посадившим Марьям на трон. Потому что аристократы рьяно противостояли этому.

[Вопреки моим ожиданиям, атмосфера сейчас не самая лучшая. Пожалуйста, просто подожди немного.]

Окровавленный трон, который не пользовался поддержкой знати, подвергался большему риску, чем ожидалось. Марьям, которая с самого начала не смогла взять бразды правления, извинилась перед Халидом и попросила понимания.

Халид кивнул, ничего не сказав. Он не хотел обременять сестру, которая стала безумно занята после того, как взошла на трон. Однако церемония назначения титула не прошла даже спустя годы.

В то же время люди начали называть Халида «великим принцем» вместо «королевского принца». Потому что слова «королевская принцесса» и «королевский принц» могли принадлежать только детям правителя. Таким образом, Халид стал великим принцем Королевства Хан.

- Всё ещё что-то не так?

Насир сбоку с тревогой посмотрел на выражение лица Халида и осторожно спросил. Над этим отчётом он работал последние три дня, не спя по ночам, поэтому задавался вопросом, всё ли в порядке.

- Нет, думаю, в этот раз всё правильно.

Халид, который перестал думать о Марьям, сразу ответил.

- Тогда почему выражение вашего лица…?

- Просто мне немного грустно.

Халид похлопал по отчётам на своих бёдрах. Насир коротко вздохнул, понимая, почему Халид так говорит. Даже в его глазах жизнь Ренато была несчастной.

- Он сказал, что приедет сегодня во второй половине дня?

- Да. Он сказал, что приедет с письмом от императора, поздравляющим вас с началом ваших официальных обязанностей в качестве дипломатического посла.

- Ах, это сводит меня с ума.

Халид взъерошил волосы и глубоко вздохнул. Ему ещё предстояло решить, как он отреагирует на предложение Ренато, поэтому одна только мысль о встрече с Ренато заставляла его чувствовать себя неловко.

- Если чувствуете себя некомфортно, вы можете перенести это на попозже…

- Он несёт личное письмо императора, но ты хочешь, что я перенёс встречу? Смешно.

- Прошу прощения. Я совершил ошибку.

Насир закрыл рот, нервничая из-за реакции мужчины. В такие времена, как сейчас, лучше всего было помалкивать. Халид, который на мгновение разозлился, тоже почувствовал себя неловко, затем посмотрел на отчёты и перевернул их.

«Это нехорошо».

Халид понял, что в последнее время он был в очень плохом настроении. Прямо с того дня, когда Ренато во второй раз сделал ему предложение. Он уже несколько дней осмысливал присутствие Ренато в его жизни.

«Существует ведь высказывание «люди с одинаковыми заболеваниями жалеют друг друга», да?»

Он не был в такой же ситуации, но чем больше он узнавал историю Ренато, тем хуже он себя чувствовал. Халид, казалось, понимал отчаяние и одиночество, которые испытывал Ренато всю жизнь, и его желание жить ради сына императорской наложницы в обмен на милость, полученную от неё.

Поэтому у него были проблемы. Он продолжал сочувствовать Ренато и непреднамеренно отождествлял себя с ним. Он думал, что ему не следует больше связываться с Ренато, но всё ещё хотел ему помочь.

Глава 32 - Обстоятельства принца (3)

- Что же мне делать…

Чувствуя, как у него сдавило грудь, Халид ещё раз вздохнул. Последние несколько дней его беспокойство всё усиливалось, и он не мог прийти ни к каком решению, отчего частота его вздохов значительно возросла.

- О чём вы говорите? Если вы о том, чтобы принять предложение первого принца, как я и сказал ранее, то я «за».

Услышав бормотание Халида, Насир быстро высказал своё мнение. Затем, когда взгляд Халида стал свирепым, он снова закрыл рот.

- Тц.

Халид неодобрительно взглянул на него и цокнул языком. Со вчерашнего дня, в любую свободную секунду Насир тыкал Халида, приговаривая, что он должен принять предложение. Он делал так из-за собрания, прошедшего два дня назад.

В тот день Халид созвал руководителей рыцарского ордена, включая Насира и Амаванда, чтобы подробно объяснить предложение Ренато и выслушать их мнения.

Хоть это и был трёхлетний контракт, если бы он принял предложение Ренато, многое бы поменялось из-за того, что оно было в форме предложения о браке.

Необходимо было прислушаться к мнению рыцарей, потому что, если бы он принял предложение, им пришлось бы впутаться в политику Империи и покинуть королевство. Ему было трудно принять решение самостоятельно.

[Я «за». Нужно будет немного адаптироваться, но мы получим лишь выгоду и ничего не потеряем.]

[Будь то королевский принц или принцесса, скоро родится наследник, поэтому… Не думаю, что по сравнению с нынешней, ситуация станет лучше, когда окончится срок исполнения обязанностей. В таком случае, почему бы не начать здесь всё с самого начала…]

[При всём моем уважении, что Её Величество королева сделала для вас? Она сказала, что вы становитесь дипломатическим послом, но на самом деле нас просто выгнали. Теперь нам тоже надо найти способ жить.]

[Он не просит вас сделать второго принца кронпринцем, он просто просит защитить его от смерти. Это же легко, верно? И территория Эстебан… Честно говоря, разве это не привлекательно?]

Вопреки ожиданиям Халида, что будут интенсивные дискуссии между «за» и «против», руководители, собравшиеся на встрече, все хотели, чтобы он принял предложение Ренато. И все они жаловались на Марьям. Недовольство рыцарей было гораздо сильнее, чем ожидал Халид.

[Если я чего и желаю как ваш помощник, то только того, чтобы вы могли думать в первую очередь о себе, а не о пользе для королевства или о помощи Её Величеству, Ваше Высочество.]

[В первую очередь, я верен командиру, а не целому королевству. И все остальные того же мнения, что и я, да? Какое бы решение вы ни приняли, я последую за вами, поэтому поступайте, как желаете.]

Среди них Насир и Амаванд были теми, кто больше всего активно поддерживали его. Как сказал Амаванд, большинство рыцарей были спасены Халидом на поле боя или присоединились к нему из-за их восхищения его способностями.

Вдобавок среди них было несколько рыцарей, которые изначально были незаконнорожденными детьми, как Халид. У них были навыки, но они были отвергнуты из-за незаконнорожденности и не могли исполнить свои мечты, поэтому для них рыцарский орден «Чёрный Волк» стал возможностью, меняющей жизнь, а Халид – спасителем жалких жизней. Следовательно, они были верны Халиду, а не Королевству Хан.

- Первый принц не просил дать ответ сегодня, поэтому, пожалуйста, не беспокойтесь слишком сильно.

- Верно, но… Невежливо откладывать ответ.

- Это вопрос, который может изменить вашу жизнь, да ведь? Он тоже это понимает. Давайте подумаем об этом позже и сначала выполним нашу работу. Мы скоро прибудем на 13-ую улицу Бейкер.

Насир выглянул в окно и схватил свой меч. Сейчас они выехали на задание после получения информации о том, что существует организация, которая занимается контрабандой лекарственных трав из Королевства Хан.

- Давненько я в последний раз разогревался, - сказал Насир с улыбкой. Поскольку он не пользовался своим мечом последние несколько месяцев, его тело зудело. – Кстати, контрабанда, как смело… Было бы неплохо, если бы мы могли выяснить, кто со стороны королевства сделал это.

- Весьма вероятно, что дворяне тоже были замешаны в этом, верно?

- Конечно. Судя по масштабам контрабанды, которую мы видели в торговой гильдии Фрей, это определенно работа не одного травника. Наверняка кто-то должен стоять за ними.

Насир уверенно высказал свои мысли. Основным источником дохода Королевства Хан были меха, лекарственные травы и минералы – особенно редкие лекарственные травы, такие как кеснип, которые росли только в альпийских регионах.

Чтобы обезопасить национальные финансы, королевская семья монополизировала редкие лекарственные травы и запретила собирать или продавать их частным образом. Затем, путём торгов, в каждой стране они продали торговым гильдиям, которые могли заплатить самую высокую цену, эксклюзивные права на продажу. В обмен королевская семья взяла на себя полную ответственность за проблему контрабанды.

Граф Фрей, у которого была монополия на импорт и распределение кеснипа в Империи, несколько дней назад получил информацию о контрабанде и сразу же связался с дипломатическим кабинетом.

Изначально предполагалось, что вылазка будет исполнена при содействии службы безопасности Империи, но семья Фрей потребовала, чтобы он действовал как можно скорее. Поэтому эта задача стала первой работой Халида в качестве дипломатического посла и советника по военному сотрудничеству.

- Надеюсь, что это был член аристократической партии, если такое возможно. В таком случае это ударит по безнравственному герцогу Винту.

- Мы узнаем обо всём, когда поймаем и допросим их всех. И попытайся подчинить их себе, а не убивать. Ты ведь знаешь, что мы должны будем ускориться, потому что существует риск уничтожения улик, верно?

- Конечно знаю. А, утром торговая гильдия Фрей сказала, что они пришлют несколько нанятых наёмников, но я отказался.

- Хорошая работа. Людей эвакуировали?

- Сэр Амаванд в передовом отряде решил, что он попросит о сотрудничестве при проведении осады, но я не знаю, сработает ли это. Люди с задворок не тот тип людей, с которыми можно поговорить, верно?

- Всё равно нам надо убедиться, что как можно меньше людей поранятся. Если пострадает житель, не имеющий отношения к контрабандистам, общественное мнение о нас ухудшится.

- Конечно. Я скажу им быть осторожнее.

Как только Насир закончил говорить, карета остановилась. Халид пропустил Насира вперёд и одёрнул свою чёрную мантию. Когда он вышел из кареты, то увидел, что рыцари, закончившие подготовку, плотно окружили переулок 13-й улицы.

- Пойдёмте.

Халид мельком взглянул на переулок, который был тускло освещён даже средь бела дня, а затем немедленно подал знак рукой Амаванду. Взяв инициативу на себя, он растворился в темноте задворок.

* * *

«Что, чёрт возьми, происходит?»

Байкал отчаянно думал, прижавшись лицом к столу. Он хотел подняться, чтобы убежать, но его руки прижали к затылку, из-за чего он не мог пошевелиться. Он чувствовал себя червяком, попавшим в паутину.

Стояло самое обычное утро. Нищая, но мирная повседневная жизнь, в которой он лечил головорезов, подравшихся друг с другом, и сортировал медицинские травы, привезённые организацией, которая взяла под контроль 13-ую улицу.

Этот мирный день был нарушен всего несколько минут назад. Байкал был в мгновение ока усмирён двумя людьми, которые внезапно ворвались в его мастерскую.

- Кто вы? Почему вы делаете это…

«Это не обычный человек». После двухлетнего скитания по закоулкам интуиция подсказала ему, что тот, кто напал на него, был не просто бандитом. Было очевидно, что этот человек прошёл систематическую подготовку, как рыцарь или охранник.

Может ли это быть охранник, который получил информацию? Возможно, они узнали, что он провозил контрабандой лекарственные травы.

Когда он подумал об этом, по спине у него холодный пот потёк. Затем, с тихими звуками шагов, на голову Байкала упала тень.

- Байкал Витчер.

- Простите?

- Ты «Байкал Витчер», помощник преподавателя на Факультете Медицины, которого два года назад выгнали? Мне известно, что было обнаружено присвоение различных лекарственных трав, которые профессор Рейчел взяла для исследований, в том числе редких лекарственных трав из Королевства Хан, и из-за этого тебя уволили.

Глаза Байкала широко раскрылись от неожиданного вопроса. Ему поведали о его прошлом, о котором не знал никто, кроме главы организации, которая доминировала на задворках, на 13-ой улице Бейкер.

- К-как…

Удивившись, Байкал поднял взгляд и посмотрел на человека, который с ним разговаривал. Из-за мантии он мог видеть лишь маленькие губы человека и тонкий подбородок, но этот человек не мог скрыть свою благородную и элегантную ауру.

«Аристократ. Очевидно, достаточно высокопоставленный».

Байкал был почти уверен в личности человека, стоящего перед ним. Если так, то человек, приложивший его к столу, скорее всего, рыцарь-телохранитель. Другими словами, это означало, что убежать он не мог. «Но почему? С какой целью?» Его тёмно-голубые глаза сильно дрожали.

- Я-я… Я совершил ошибку, но лишь единожды!

Чувствуя отчаяние, Байкал поспешно запротестовал. Он украл кеснип из-за младшей сестры, у которой было расстройство феромонов. Кеснип был лекарственной травой, которую можно было найти только в Королевстве Хан и которая использовалась как материал для высококачественных ингибиторов или гормональных препаратов, из-за своего превосходного эффекта на контроль феромонов Альф и Омег.

Однако для него, старшего сына бедного барона, это было дорогим лекарством, которое было несбыточной мечтой. Но он не мог бросить сестру. Приготовление лекарства с использованием кеснипа в качестве основного ингредиента могло бы облегчить симптомы неизлечимой болезни, которая мучила его сестру в течение нескольких лет.

В конце концов, Байкал использовал свой статус помощника преподавателя на Факультете Медицины, чтобы украсть небольшое количество кеснипа, который взял профессор, ответственный за исследование. Профессор Рейчел тоже иногда так делала, поэтому он подумал, что с ним всё будет в порядке. Однако он был пойман во время инспекции академии.

Глава 33 - Обстоятельства принца (4)

- Я украл только кеснип! Всё остальное – ложные обвинения!

Профессор Рейчел обвинила Байкала даже в своей собственной растрате. После дисциплинарного взыскания он был лишён медицинской квалификации и уволен из академии.

Кроме того, он был в долгах, потому что ему приходилось платить за лекарства, которые профессор крала в течение многих лет. Глава организации, которая контролировала задворки 13-й улицы, одолжил ему деньги.

Он оценил талант Байкала и потребовал, чтобы тот стал для них врачом. Он также иногда поручал Байкалу сортировку и производство лекарственных трав, доставляемых контрабандой из Королевства Хан.

Хоть он и знал, что его поступок был преступлением, у Байкала не было иного выбора, кроме как согласиться. Если бы он не смог расплатиться со своими долгами, его и его сестру продали бы в место похуже.

Больше всего Байкалу была полезна сортировка лекарственных трав. Лидер с радостью позволил ему брать кеснип, который не имел никакой товарной ценности. Байкал брал и готовил лекарство для своей сестры.

- Разве проблема с академией уже не разрешилась?! Почему вы внезапно заявились… Угх!

- Не повышай голос. Не поступай необдуманно.

Луна предупредила Байкала и надавила ему на затылок. Она уже удостоверилась, что рядом с мастерской никого нет, но она не могла предсказать, придёт ли кто-нибудь на шум.

- Если не будешь вести себя тихо, я сломаю тебе шею.

Тело Байкала напряглось, когда он услышал голос, наполненный едва уловимым намерением убить. Это были не пустые слова. Она действительно могла бы прямо сейчас свернуть ему шею. Перепуганный Байкал икнул.

- Как ты и сказал, проблема с академией уже разрешилась. Но я здесь не для этого.

Белая, тонкая рука медленно пробежала по столу. Ренато поднял пучок кеснипа, который оставил Байкал.

- Разве это не та лекарственная трава, которую можно найти только в Королевстве Хан? Но насколько мне известно, эксклюзивные права на распространение кепниса принадлежат торговой гильдии семьи Фрей.

- Хмф.

Услышав шёпот Ренато, Байкал ахнул. Контрабанда была уголовным преступлением. Если бы его здесь поймали, он не смог бы выйти из тюрьмы по крайней мере в течение нескольких лет. Тогда он не смог бы заботиться о своей младшей сестре.

- П-пожалуйста, пощадите меня! Просто… из-за долгов, у меня не было выбора… Мне надо заботить о сестре, хнык.

Забеспокоившись, он взмолился со слезами на глазах. Ренато равнодушно смотрел на Байкала, когда тот умолял его.

- Даже если я закрою на это глаза, тебя скоро арестуют. Столичная служба безопасности уже пронюхала про это.

- Простите?

- Так скажи мне. Что ты сможешь сделать, если я тебе помогу?

Ренато слегка наклонил верхнюю часть тела и прошептал вопрос. Он подумал, что ему повезло, что на нём была мантия с капюшоном. Если бы не это, его лицо, смотрящее на Байкала с перекошенным выражением, уже было бы видно.

- Я-я, что я смогу сделать, я.

Байкал не мог легко ответить на вопрос Ренато. С чего они вдруг пришли, раскрыли его прошлое, а затем сказали ему работать на них? Байкал был человеком с необычайным по сравнению с другими интеллектом, но сейчас, когда он был охвачен страхом, это не имело смысла.

- Если будешь работать на меня, я оплачу твой долг. Я также гарантирую безопасность твоей сестры. Лучше бы тебе не думать о том, чтобы отказаться.

Ренато надавил на Байкала ещё раз. Взятие любимого человека в заложники было эффективным способом оказать давление и встряхнуть того, кто ради своей семьи мог даже совершить преступление. Неудивительно, что при упоминании сестры, тело Байкала затряслось, словно в конвульсиях.

- Вы, вы угрожаете мне?

- Это не угроза, это предложение.

- Как, вы узнали обо мне…

- Что ж. Разве это сейчас важно? – спросил Ренато, слегка наклонив голову. Он знал о Байкале, потому что в прошлой жизни этот человек был личным доктором Максимо.

Примерно в это же время Байкал, пойманный как соучастник контрабанды, случайно был замечен маркизом Медеем и стал его помощником. Осознав гениальный талант Байкала, маркиз погасил его долг и вывел его из организации, но взял в заложники его сестру.

С тех пор Байкал работал под началом маркиза Медея, внося большой вклад в создание яда, убившего Труди. После смерти маркиза он был назначен врачом Максимо. Потому что он был единственным человеком, который мог создать то, что изобрел маркиз – «Дыхание Змеи».

Максимо, не получивший благословления Короля Фей, оказался в затруднительном положении, поэтому он заставил Байкала время от времени брать кровь Ренато для создания «Дыхания Змеи». Затем он замаскировал его под «Слёзы Феи».

[Мне жаль, Ваше Императорское Высочество. Мне правда жаль.]

Байкал, слабый по натуре, не выдержал давления на него. В конце концов он признался, не в силах преодолеть тяжесть своих грехов.

[Как, чёрт возьми, я должен заплатить за этот грех…? Я грешник. Это всё моя вина.]

Всякий раз, когда Байкал брал кровь Ренато, он плакал и извинялся. Спустя десятки раз, Байкал однажды раскрыл Ренато правду и свои грехи.

[Я не знал, что лекарство, которое я сделал, будет использоваться вот так. Я, я только, хнык, в то время я лишь хотел спасти свою сестру… Хнык, угх. Это может прозвучать как трусливое оправдание, но… я хочу прямо сейчас всё исправить.]

Из признания Байкала Ренато узнал, что Труди и Тристан были отравлены. Но он признался слишком поздно. Маркиз Медей и Бланш умерли, а Максимо стал тираном и узурпировал власть.

После этого Байкал попытался рассказать правду кому-нибудь, кроме Ренато, но был казнён. Его младшая сестра, которую он любил больше жизни, узнала, что случилось, и тоже умерла.

- Я не могу дать тебе много времени. Выбирай сейчас.

- Вы правда можете… вывести меня из организации без каких-либо проблем? Что вы планируете заставлять делать меня…

Байкал невнятно произнёс слова и посмотрел на человека, стоявшего перед его глазами. Незваный гость, одетый в мантию, был элегантен в каждом слове и движении.

Даже рука, державшая кеснип, была красивой, без мозолей или шрамов, что делало очевидным, что он вырос, не зная трудностей. Было ясно, что этот человек был не таким ничтожным дворянином, как Байкал, а драгоценным молодым господином.

- У меня есть кое-что на уме для тебя, но в этом не будет ничего противозаконного. Обещаю.

Байкал не поверил словам Ренато. Страдая в этом адском мире, он знал, как глупо было кому-то доверять. Последние два года были адским временем для Байкала.

- Даже так мои грехи никуда не денутся, так? Если даже столичная служба безопасности пронюхала обо всём, то я могу быть арестован…

Байкал пессимистично отнёсся к словам Ренато. Поскольку он сортировал контрабандные лекарственные травы для организации и получал взамен кеснип, он совершил серьёзное преступление.

Он не мог предположить, насколько высокопоставлен был человек перед ним, но сокрытие преступников было бы проблематичным.

- Верно. Твои грехи никуда не денутся.

Ренато посмотрел на Байкала тяжёлым взглядом и пробормотал. Для Ренато он был врагом, который убил Труди и Тристана. Однако теперь, когда время обернулось вспять, он им больше не был.

Байкал ещё не стал помощником маркиза Медея, а Труди и Тристан были всё ещё живы. Только Ренато помнил его грехи.

Поэтому он метался. Должен ли он убить Байкала прямо сейчас, чтобы предотвратить его будущие грехи, или он должен дать этому человеку новый шанс.

После долгих раздумий Ренато решил использовать Байкала. Он решил воспользоваться его гениальным талантом, сравнимым с талантом маркиза Медея.

- Так помоги мне с моими делами, а я позволю тебе до конца жизни искуплять вину.

- Что вы имеете в виду… Ах.

Закончив говорить, Ренато медленно снял капюшон. Байкал посмотрел на его лицо и ахнул.

Чистая кожа без единого изъяна, серебристо-белые волосы, которые мягко искрились, загадочные глаза, которые, казалось, были покрыты слоями лепестков цвета лаванды, и тонкие черты лица… Человек перед ним был похож на фею, которую можно было увидеть только в шедевре, нарисованном известным художником.

- Перед тобой Его Императорское Высочество принц Ренато Эль Флоретт. Прояви уважение.

Пока Байкал смотрел на Ренато с растерянным выражением лица, Луна снова надавила ему на затылок.

«Принц».

Это слово заставило его прийти в себя. Дворяне, контактировавшие с центральной властью, игнорировали Ренато и принижали его как Бету, не имеющую права на трон, но для павших дворян, как Байкал, или для простолюдинов имперский принц был высокопоставленным человеком, на которого они даже не смели взглянуть.

- П-приветствую наследника благородной крови. Да пребудет с вами благословление природы.

Байкал, чьё тело было согнуто, упал на пол. На этот раз Луна не остановила его. Глядя сверху вниз на Байкала, который, дрожа, приветствовал его, Ренато медленно открыл рот.

- Подними голову.

- Ваше, Ваше Императорское Высочество.

- Что ты думаешь? Этого достаточно, чтобы довериться мне?

- Да, да…

Байкал энергично закивал головой. Ренато слегка наклонился к мужчине, который, казалось, был в оцепенении.

- Я тебе не доверяю. Твои грехи слишком серьёзны для этого. Но если ты сохранишь своё доверие ко мне, я гарантирую безопасность тебе и твоей сестре.

Глава 34 - Обстоятельства принца (5)

Глоть. Байкал сглотнул, когда лицо Ренато приблизилось. Взгляд принца, который сказал, что заберёт его, был таким ясным и непорочным, без единого намёка на обман, что он почти забылся.

Байкал в отчаянии хватался за свою рациональность. Хоть Ренато и выглядел как фея, он всё ещё человеческое создание, которое мог быть ужаснее монстров. Он должен был ясно мыслить, чтобы не быть обманутым. От напряжения он ударился головой об пол.

- …Я предложу вам свою верность, Ваше Императорское Высочество.

Раз уж Ренато уже раскрыл свою личность, у Байкала оставалось два варианта. Либо поклясться в верности, либо умереть, чтобы сохранить молчание.

Естественно, Байкал выбрал первое. Во благо своей сестры ему ещё нельзя умирать. Он не мог знать, будут ли это новые врата ада или верёвка, за которую они с сестрой смогут ухватиться, но у него изначально не было выбора.

- Хорошо. Тогда я дам тебе место, где ты сможешь скрыться. Сегодня вечером я отправлю сюда даму Луну, чтобы вы с сестрой смогли переехать.

- Спасибо… вам.

- Твой долг будет оплачен к завтрашнему дню. И…

Как только Ренато собрался объяснить планы на будущее, снаружи внезапно поднялся шум. Почувствовав беспокойство снаружи, Луна быстро встала перед Ренато, чтобы защитить его. Сразу же после этого дверь широко открылась с громким звуком.

- Эй! Что-то случилось! Кажется, это не столичная служба безопасности, но появились какие-то странные ублюдки! Атака продолжается! Лидер сказал тебе взять несколько лекарств и уйти по секретному пути… Что?

Человеком, который открыл в дверь и вошёл, был суровый на вид мужчина. Он поочерёдно посмотрел сначала на Байкала, лежащего на полу, а затем на Луну, стоящую на защите Ренато. Затем он быстро вытащил меч.

- Кто эти люди?!

- Ваше Императорское Высочество, пожалуйста, отступите.

Закончив говорить, Луна вытащила меч из ножен на талии и ударила по полу. Но Ренато не ответил. В тот момент, когда он увидел направленный на него меч, он ничего не мог сделать, потому что в голове опустело. На него навалился внезапный страх, что меч разорвёт ему кожу и проткнёт его внутренности.

- Здесь какие-то подозрительные люди! Быстро зовите на помощь… Агх!

Пока Ренато застывши стоял, Луна выбила меч мужчины, когда тот решил позвать товарищей, а затем ударила ему по кадыку рукоятью мяча. Когда она оглушила противника аккуратными движениями, в её сторону полетел ручной топор.

Звеньк!

Топор, рассёкший воздух, задел бок Луны и ударился об стену. Затем к Луне поспешила чёрная тень. Скорее всего это был член банды, прибежавший на крик мужчины.

- Умри!

Луна подняла меч, чтобы отразить атаку члена банды, который с криком бросился на неё. Звеньк. Два оружия столкнулись, создав громкий шум. После этого Луна отбила меч мужчины, развернулась всем телом и нанесла удар снизу.

- Угх!

Плеск. Повсюду была разбрызгана красная кровь. В мгновение ока крупный мужчина получил порез на груди и разразился криком. Не теряя возможности, Луна со всей силы ударила по его подбородку рукой. С глухим звуком член банды потерял сознание, споткнулся и упал на пол.

- Ху…

В одно мгновение расправившись с ситуацией, Луна вытерла кровь со своего меча. Она хотела пролить как можно меньше крови, потому что Ренато был здесь, но у неё не было выбора.

- Кажется, снаружи что-то случилось. Надо уходить, пока суета не увеличилась. Давайте заберём этого человека с нами… Ваше Императорское Высочество?

Луна, которая подошла к Ренато со своим мечом, почувствовала что-то странное и замолчала. Он выглядел ужасно бледным.

- Ваше Императорское Высочество? Вы в порядке?

- Хмм? Ах. А, а… Я в порядке.

Ренато, который рассеянно стоял, едва пришёл в себя благодаря голосу Луны. Он, заикаясь, ответил ей.

«Что со мной не так?»

С трудом дыша, Ренато прижал руку к груди. Всё его тело превратилось в камень, только что он не мог пошевелить ни единым пальцем, а теперь дрожал, как осиновый лист. Напрягши свои дрожащие ноги, он покачал головой из стороны в сторону в попытках прийти в себя.

«Сейчас не время для этого. Приди в чувства».

Отругав себя, Ренато крепко зажмурил глаза и снова открыл их. Затем он оцепенел, увидев кровь, сочащуюся из упавшего человека. Его глаза, смотревшие на красную жидкость, пропитавшую пол, сильно дрожали.

- Он… мёртв?

Не успел он подумать, как с его уст слетел вопрос. Краткое чувство неудачи появилось на лице Луны, когда она поняла, куда направлен взгляд Ренато.

- Нет. Я просто вырубила его.

Луна развернулась всем телом и закрыла Ренато обзор, чтобы тот не видел поверженного врага. Затем она посмотрела на Ренато встревоженным взглядом. Должно быть, он был удивлён, потому что сегодня впервые столкнулся с врагом, который намеривался убить его, а затем увидел кровь этого человека.

- Мне жаль, что я заставила вас увидеть что-то неприглядное.

- Нет. Я к этому не привык, поэтому… я немного удивлён.

Ренато поспешно покачал головой в ответ на извинения Луны. Она была всего лишь верна своему долгу. Она вообще не сделала ничего плохого. Однако ему было трудно контролировать выражение своего лица.

Когда некоторое время назад Луна выбежала, чтобы усмирить врагов, он вспомнил её последнее появление в своей прошлой жизни. То, как она, оставив его позади, побежала к рыцарям Максимо, готовая к своей смерти.

- Вместо этого я должен быть благодарен. Извини за странное поведение… И спасибо тебе за то, что защищаешь меня.

«И тогда, и сейчас». Ренато схватил Луну за руку своей дрожащей рукой. Вздох облегчения невольно вырвался у него, когда он почувствовал тепло в своей ладони.

«Да, это реальность». И он, и Луна были живы – это была реальность. Ренато подавил кроваво-красные воспоминания, которые заполнили его разум.

Тем временем шум снаружи становился всё громче. Через открытую дверь доносились звуки чего-то грохочущего и ломающегося, чьи-то крики. Понимая, что ситуация необычна, Луна схватила Ренато за руку.

- Нам надо убираться отсюда. Эй, не стой тупо на коленях, вставай.

- Простите? Да!

Байкал, который был ошеломлён ужасами, происходящими перед ним, быстро встал. Луна бросила в него табличку с выгравированным на ней имперской эмблемой.

- Если тебя схватит служба безопасности или кто-то ещё, покажи им это.

- Ч-что это?

- Это значок, символизирующий защиту императорской семьи. Не думаю, что могу позволить себе защищать тебя, так что постарайся сохранить это в безопасности. Это будет твоим спасательным кругом.

- Хмф.

- О каком секретном пути говорил тот парень?

- А… Там есть проход, сделанный для избегания преследований служб безопасности. В той стороне.

Байкал, держа в руке табличку, которую дала ему Луна, поспешно повёл их в потайной ход. Ренато подавил тошноту и зашевелил ногами. Когда он вышел через тёмный, сырой коридор, он услышал громкие звуки со всех сторон.

- Ааах! Пощадите меня!

- Не дайте им убежать!

- Твою мать, какого чёрта здесь происходит?! Они, кажется, не из службы безопасности?

- Если не хотите умереть, бросайте оружие и сдавайтесь!

На улице царил беспорядок. Байкал внимательно осмотрел хаос, разворачивающийся перед его глазами. Члены организации, стоявшие лицом к лицу с рыцарями в чёрных одеждах, выглядели озадаченными. Их разница в навыках была слишком велика, хотя в организации было больше членов. В результате некоторые люди отказались сражаться и бежали.

- Я думаю, было бы лучше пойти задним путём, а не этим. Пожалуйста, следуйте за мной.

Приняв решение, Байкал развернулся и направился в другую сторону. Однако, прежде чем они втроём смогли выйти из переулка, они столкнулись примерно с пятнадцатью членами организации.

- Кто эти ублюдки? Они на стороне напавших?

- Этот придурок – Байкал, да? Ты предал нас!

Члены банды, убегавшие от нападений, обнаружили Байкала с Ренато и уставились на них. Они рванули к ним прежде, чем Байкал успел что-либо ответить.

- Убейте их!

- Оставайтесь позади меня.

Когда несколько членов банды рванули к ним, Луна оттащила Байкала назад и бросилась вперёд. С режущим звуком кровь фонтаном хлынула из стоявшего впереди мужчины.

- Уходите с господином Ренато!

Луна, одного за другим вырубая членов банды, которые нападали на неё, отдала приказ Байкалу. В узком переулке было легко блокировать врагов, приближающихся спереди, но ей было бы трудно защитить Ренато, если новый враг появлялся бы позади.

- Пожалуйста, идите первым. Я разберусь здесь и сразу же последую за вами.

Луна повернула голову, встретилась взглядом с Ренато и мягко улыбнулась. Она намеревалась успокоить его, но, напротив, это произвело на Ренато противоположный эффект.

«Нет», - беззвучно воскликнул Ренато. Его сердце пропустило удар, когда Луна попыталась отправить его первым. Воспоминания, которые он с трудом подавил, снова заполнили его разум.

Звук сталкивающихся мечей, запах крови, который раздражал кончик его носа, и капли красной крови, разбрызгивающиеся повсюду… В голову Ренато мгновенно вернулись отрывки воспоминаний прошлой жизни. На мгновение его внутренности, которые едва успокоились, сильно затряслись, и он почувствовал, как что-то подступило к горлу.

Глава 35 - Обстоятельства принца (6)

- Угх!

Почувствовав позыв к рвоте, Ренато прикрыл рот рукой. Внутренняя часть шеи горела, вероятно, из-за того, что желудочная кислота извергалась и причиняла ей боль.

- В-вы в порядке?

Когда Ренато внезапно вырвало, Байкал вздрогнул и протянул руку. Однако, не имея возможности поддержать Ренато, он просто стоял без дела.

- Угх, хмф.

Ренато тяжело выдохнул вместо ответа. Ему стало трудно дышать, словно кто-то душил его. Шрам, который совсем недавно перестал его беспокоить, вновь болезненно запульсировал. В животе у него всё сжалось, а верхняя часть тела скорчилась от боли. Его зрение постепенно затуманивалось.

- Пожалуйста, успокойтесь, медленно вдохните и выдохните.

Почувствовав ненормальное состояние Ренато, Байкал заставил его делать глубокие вдохи. Хуу. Ренато прислонился к холодной стене, несколько раз вдыхая и выдыхая. Но враг появился прежде, чем он успел успокоиться.

- Ты, сукин сын!

- Л-лидер?

Байкал пришёл в ужас, когда увидел человека, появившегося на перекрёстке. У этого человека, главы организации, текла кровь из головы. Видимо, он убегал. Человек, который держал в руках что-то похожее на бухгалтерскую книгу, узнал Байкала и бросился на него, как разъярённый бык.

- Угх!

Байкал столкнулся с лидером и упал. Лидер, который в мгновение ока сбил Байкала с ног, повернулся к Ренато. Его свирепые глаза ужасно заблестели.

- А ты кто?

- Господин Ренато!

Заметив что-то необычное, Луна поспешно убежала от членов банды, которые цеплялись за неё, но было уже слишком поздно. Расстояние между лидером и Ренато было слишком маленьким, чтобы блокировать того броском оружия.

Пах!

В тот момент, когда лидер, потерявший рассудок, потянулся к Ренато, раздался тяжёлый звук. Человек в чёрной мантии ворвался в переулок и ударил лидера в затылок. Подвергшись нападению без шанса защититься, лидер рухнул, как марионетка с оборванной веревочкой.

- Кто ты? Здесь опасно… Ваше Императорское Высочество?

Человек, появившийся из ниоткуда, перевёл взгляд на Ренато, которого лидер организации почти поймал, а затем остановился. Он сразу узнал лицо, видневшееся сквозь наполовину упавшую мантию.

- Ха… лид?

Ренато тоже его узнал. Он непонимающе посмотрел на Халида, и мужчина тоже смотрел на него сверху вниз в замешательстве.

Ренато не понимал, был ли Халид, которого он сейчас видел, реальным или галлюцинацией, созданной его воспоминаниями. Так много всего произошло одновременно, что он не мог сохранять ясность ума. Его мозг был в полном беспорядке.

- Почему вы здесь… Угх.

Собиравшись поднять своё тело, Ренато застонал от боли и снова наклонился. Халид, оцепеневший от неожиданной встречи, быстро поддержал тело, падающее на землю.

- Вы в порядке? Поранились?

Халид притянул Ренато в свои объятия и спросил настойчивым голосом. Когда его изумление немного улеглось, в поле его зрения появилось бледное, усталое лицо Ренато.

- Ваше Императорское Высочество!

Тем временем Луна одолела всех членов организации и приблизилась к ним. Увидев Ренато в объятиях Халида, она скривила лицо. Она чувствовала себя виноватой за то, что не защитила его должным образом.

- Хуу, угх…

Ренато попытался поговорить с Луной. Он хотел сказать, что с ним всё в порядке, но вырвались только стоны. Запах крови, распространяющийся повсюду, вызывал у него тошноту и головокружение.

[Я доверяю Труди вам. Пожалуйста, защитите этого ребёнка.]

[Ваше Императорское Высочество, пожалуйста, не плачьте… Я в порядке.]

[Хнык, брат, умоляю вас. Пожалуйста, не ненавидьте меня. Пожалуйста?]

[Если вам нужна моя помощь, я помогу вам, насколько смогу.]

[Так когда? С каких это пор у тебя такие отношения с этим ублюдком? Всё не так? Думаешь, я тебе поверю?]

[Я выиграю время. В это время, пожалуйста, забирайте Сноу и убегайте. Настолько далеко, насколько возможно. Вы поняли?]

Многочисленные воспоминания смешались в его ошеломлённом сознании. Голоса множества людей эхом отдавались в его ушах, как звон. Чем больше это происходило, тем сильнее болел его шрам.

- Б-больно, угх, хмф.

Охваченный невыносимой болью, Ренато присел на корточки и застонал. Видя, что от Ренато трудно добиться ответа, Халид повернулся к другому человеку.

- Ты дама Луна, верно? Что случилось?

- …Я объясню детали после того, как мы выберемся отсюда. Никто не должен знать, что Его Императорское Высочество был здесь. Пожалуйста, помогите нам.

Немного поколебавшись, Луна попросила Халида о помощи. Всё могло бы сложиться по-другому, будь с Ренато всё хорошо, но с учётом сложившейся ситуации она не могла справиться в одиночку. Чтобы по-тихому выбраться из этого места, им необходима была помощь Халида.

- Хорошо.

Халид без колебаний принял просьбу Луны. Он был недостаточно хладнокровен, чтобы отвернуться от этого зрелища. Затем он осторожно поднял тело, которое дрожало от боли.

- Хуу…

Почувствовав, как его тело приподнялось, Ренато вздрогнул и издал болезненный звук. Его лицо, мокрое от холодного пота, было очень бледным.

- Пожалуйста, не напрягайтесь и просто позвольте себе чувствовать себя комфортно. Я здесь, чтобы помочь.

Халед изменил позу, чтобы Ренато мог удобно опереться на него, а затем тихо прошептал ему. Ренато, сосредоточившись на слове «помочь», перевёл свои затуманенные лавандового цвета глаза на Халида.

- Ха… лид…

- Хм?

Халид собирался быстро двинуться с места, но остановился, услышав слабый голос. Если так подумать, Ренато с самого начала называл его по имени. Прежде чем он успел почувствовать себя странно из-за этого, дрожащая рука схватила мантию Халида.

- Пожа… луйста…

Светло-фиолетовые глаза были полны слёз, точно роса на лепестке цветка. С губ Ренато, которые потеряли свой цвет, сорвалась просьба, похожая на дыхание, рассеянное в воздухе.

- Пожалуйста, помогите мне.

Как только жалобная просьба достигла ушей, его сердце бешено заколотилось. Халид сделал глубокий вдох, сам того не осознавая. Тихий голос, который, казалось, мог исчезнуть в любой момент, вызвал странную пульсацию в его сердце.

Едва закончив говорить, Ренато опустил голову. Его тело обмякло, когда чувства затуманились. Не выдержав боли, он потерял сознание.

- Ваше Императорское Высочество!

Луна, с тревогой смотревшая на Ренато, испугалась, когда он потерял сознание. Забыв, что Халид держит Ренато, она опрометчиво протянула руку. В этот момент Байкал поднял своё тело вверх и быстро выкрикнул:

- Пожалуйста, подождите. Нельзя так необдуманно трогать человека, упавшего в обморок!

Байкал поспешно остановил Луну и подошёл к Халиду, который держал Ренато. Затем он осторожно спросил разрешения:

- Могу, могу я взглянуть?

- Ты доктор?

- Эм, на данный момент я…

Байкал ответил едва слышным голосом. Обменявшись взглядами с Луной, Халид повернулся к Байкалу.

- Хмм.

Изучив цвет лица Ренато, Байкал схватил беспомощно свисающее запястье и сосредоточился. Проверив пульс Ренато, он вздохнул с облегчением.

- К счастью, в этом нет ничего особенного. Похоже, он просто потерял сознание, потому что не смог преодолеть психологический шок.

- Он до этого держался за живот. Он нигде не ранен?

- Видимых повреждений нет. Да и враги не приближались к Его Императорскому Высочеству. Мне придётся взглянуть поближе, но… Может быть, это случилось, потому что на мгновение он испытал сильный стресс…

- Хмм.

После слов Байкала взгляд Халида обратился к переулку. Это была, конечно, не та сцена, которую мог бы вынести принц, мирно выросший в императорском дворце.

- Здесь трудно провести надлежащий осмотр. Мы должны отправиться в нормальное место, чтобы поставить точный диагноз.

- Пойдём в мою официальную резиденцию.

Определившись с местом назначения, Халид снял свою мантию и обернул её вокруг тела Ренато. В это время Амаванд, усмиривший всех членов банды, подошёл к переулку.

- Командир! Что вы здесь делаете? Что насчёт лидера? О?

Амаванд широко раскрыл глаза, когда Халид, который преследовал лидера, сбежавшего с бухгалтерской книгой, вышел, держа кого-то на руках.

- Что случилось, кто этот человек?

- Избавьтесь от падших здесь ублюдков. Затем выслушай даму Луну – она расскажет о произошедшем.

- Даму Луну?

Амаванд наклонил голову, услышав незнакомое имя, затем увидел Луну за спиной Халида и издал восклицание. Он знал, кто она такая.

- Я позабочусь о Его Императорском Высочестве, поэтому не беспокойся, обсуди всё с сэром Амавандом и расчистите окрестности. После этого следуй за мной.

- Спасибо вам большое.

Луна склонила голову перед Халидом. Она хотела пойти в официальную резиденцию вместе с ним, но ей надо было пойти к Луи, который ждал их в мастерской дварфа.

- И доктор? Иди за мной.

- Простите? А, да!

Услышав слова Халида, Байкал ответил с торжественным выражением лица. Держа Ренато на руках, Халид направился к карете. Несмотря на то, что Ренато был без сознания, его тело всё ещё слабо дрожало, заставляя Халида чувствовать странное беспокойство.

Глава 36 - Обстоятельства принца (7)

Ренато снился очень длинный кошмар. Во сне он снова потерял всех дорогих ему людей. Труди, Луи и Луна – все покидали Ренато покрытые кровью.

«Нет».

Мёртвое тело Труди рассеялось лепестками цветов. Павшее тело Луи погрузилось в лужу крови. Истерзанное тело Луны было разбито вдребезги, как сломанный меч. Ренато закричал от невыносимых страданий.

«Не уходите».

Его отчаянно протянутые руки изо всех сил пытались дотянуться до них троих. Опустившись на пол, Ренато собрал разбросанные по полу лепестки, разрыл лужу крови и соединил разлетевшиеся осколки вместе. Но это была всего лишь тщетная попытка.

После этого Ренато остался один в темноте. Труди, Луи и Луна ушли. Ренато, снова оставшись один, впал в уныние. В конце концов, он снова потерпел неудачу.

«Я не хочу этого, пожалуйста…»

Сев на пол, Ренато жалобно заплакал. В ответ раздался жалобный всхлипывающий звук. Он протянул руку, но ничего не смог поймать.

«Мне жаль. Мне правда жаль».

Ренато проливал слёзы, снова и снова извиняясь перед теми, кого он не смог защитить, и перед теми, кто потерял свои жизни из-за него. Ужасная печаль охватила его.

В этот момент небольшое тепло коснулось его влажных глаз, а затем рассеялось. Почувствовав, как рука вытирает его слёзы, Ренато вздрогнул. Он изо всех сил пытался уловить уходящее тепло.

[Пожалуйста, успокойтесь. Я буду здесь.]

Низкий голос достиг его ушей, и вернувшееся тепло взяло руку Ренато. Ренато наконец перестал сопротивляться.

[Пожалуйста, спите спокойно. Когда вы проснётесь, всё будет в порядке.]

«Правда?» Ренато нелегко было успокоиться от голоса, который утешал его. Возможно, почувствовав его беспокойство, его легонько похлопали по тыльной стороне ладони. Вслед за этим хриплое дыхание Ренато постепенно стало спокойнее. Его напряжённое тело медленно расслабилось.

«Не оставляйте меня одного».

Чувствуя, как его сознание угасает, Ренато отчаянно схватился за тепло, коснувшееся его руки. Затем рука, которая похлопывала Ренато по руке, на мгновение замерла.

[Я останусь рядом, пока вы не проснётесь. Поэтому, пожалуйста, не беспокойтесь.]

Он не чувствовал лжи в этом честном голосе. Услышав обещание оставаться рядом с ним, Ренато снова заснул с расслабленным выражением лица. Его больше не мучили кошмары.

«…Что это за место?», - подумал Ренато, подняв отяжелевшие веки. Он вновь проснулся спустя несколько часов. В его расплывчатом поле зрения возник незнакомый потолок.

- Хуу.

С сухих губ слетел усталый вздох. Голова была тяжёлой, а тело – вялым. Ренато оглядел комнату, двигая только глазами. Именно тогда он услышал знакомый голос.

- Вы проснулись?

- …! Ваше… Высочество?

Ренато слегка вздрогнул, испугавшись внезапного звука. Повернув голову на голос, он увидел Халида, сидящего в кресле и смотрящего на него, и широко открыл глаза.

- Почему я здесь, нет, почему вы здесь, Ваше Высочество?

Ренато поднял своё тело и забормотал. Глядя на него, Халид встал с безучастным выражением лица. Затем он взял со стола бутылку с водой и налил воды.

- Это моя официальная резиденция. Ваша рыцарь-телохранитель попросила меня помочь вам, поэтому я принёс вас сюда, Ваше Императорское Высочество.

Халид утолил любопытство Ренато и протянул ему стакан воды.

- Пожалуйста, выпейте сначала воды.

- …Спасибо.

Ренато взял стакан и нерешительно отпил воды. Когда умеренно прохладная вода смочила пересохший рот и горло, сонливость в теле исчезла.

- Луна попросила вас помочь мне, Ваше Высочество?

- Да. Она сейчас ждёт снаружи вместе со слугой. Мне позвать их?

- Пожалуйста, подождите, подождите минутку. Что…

Ренато помешал Халиду позвать Луну и Луи. Он уже проснулся, но не мог понять, что происходит. Когда у Ренато появилось растерянное выражение лица, Халид тихо вздохнул и сел на кровать.

- Вы совсем ничего не помните?

- Что… Ах.

Ренато моргнул, услышав вопрос Халида, а затем сразу же воскликнул. В голову пришла ситуация, возникшая перед тем, как он потерял сознание.

Он пошёл увидеться с Байкалом и попал в передрягу. Затем в голове всплыло воспоминание о том, как Луна сражалась с врагами, заставив его запаниковать. После он случайно встретил Халида и потерял сознание в объятиях мужчины.

- Я причинил вам неудобства. Приношу извинения.

Поняв, что случилось, Ренато немедленно извинился. Он не ожидал, что встретится там с Халидом. Столкнувшись с неожиданно сложной ситуацией, он мучительно размышлял над тем, как справиться с этой проблемой.

Если бы это была просто случайная встреча, он мог бы как-нибудь пережить это, но проблема заключалась в том, что он упал в обморок перед Халидом.

- Вам не стоит извиняться передо мной. Это я должен приносить извинения. Судя по тому, что сказала дама Луна, кажется, вы попали в эту ситуацию по моей вине.

- Простите?

Ренато поднял голову от неожиданных слов. Когда Ренато посмотрел на него с растерянным выражением лица, Халид спокойно объяснил ситуацию:

- Сегодняшние беспорядки на 13-ой улице Бейкер были вызваны мной. Я слышал, что существует организация, которая контрабандой ввозит лекарственные травы из королевства, поэтому я начал операцию по их уничтожению. Те, кто напал на вас в переулке, были членами банды, Ваше Императорское Высочество.

- Ах.

Выслушав объяснения Халида, Ренато тихо вздохнул. Собрав паззлы из своих неполных воспоминаний воедино, он смог понять ситуацию.

В предыдущей жизни Байкал был схвачен службой безопасности как член организации контрабандистов, но попал в руки маркиза Медея, когда тот осознал его талант. В то время именно Халид уничтожил организацию.

Он не знал, что всё будет так связано.

Ренато был немного удивлён, когда осознал это. Но вскоре он убедился кое в чём: несмотря на то, что он вернулся в прошлое, было невозможно вспомнить всё, что произошло за шесть лет.

Он знал о главных событиях, которые потрясли Империю, или о заговоре маркиза Медея, но он не знал причинно-следственных связей других незначительных инцидентов или событий.

Будучи далёким от того, чтобы заниматься политическими делами в качестве принца, он никогда не проявлял инициативы в каких-либо действиях.

Всё, что Ренато делал в своей прошлой жизни, это оставался неподвижным, как рыба, вытащенная из воды, пока маркиз Медей что-то замышлял, и случайно слышал о некоторых вещах.

Они обращались с Ренато как с невидимкой и без колебаний разрабатывали планы о том, как и кого устранить и какие ловушки расставить. Их вообще не волновало существование Ренато.

В то время ему было больно, как будто его пытали, но теперь эти воспоминания были полезны во многих отношениях. Без информации, которой он располагал тогда, он бы даже не осмелился попытаться изменить будущее сейчас.

- Я услышал о ситуации от дамы Луны. Она сказала, что вы пошли увидеться с доктором по имени Байкал, не сообщив об этом своему личному врачу, маркизу Медею? Поэтому мы не должны рассказывать людям о сегодняшней встрече.

- Да.

Ренато слегка кивнул головой. Он задавался вопросом, как Луна объяснила всё Халиду, но, к счастью, она, казалось, проделала хорошую работу по сокрытию вещей.

Халид пошевелил губами, возможно, желая о чём-то спросить Ренато, но затем снова закрыл рот. Поколебавшись мгновение, подбирая слова, он медленно заговорил.

- …Для начала давайте скажем, что вы остановились у мастерской дварфа и попали в переполох на 13-ой улице Бейкер, Ваше Императорское Высочество.

- Простите?

- Ещё остались члены банды, которые сбежали, поэтому будет несложно манипулировать информацией. Также, я уже связался с императорским дворцом, поэтому сегодня вы можете отдохнуть здесь.

- Пожалуйста, подождите минутку, не доставит ли это вам проблем, Ваше Высочество?

Ренато спросил с удивлённым выражением лица. Халид сказал, что сегодняшняя операция по ликвидации организации контрабандистов была его работой как дипломатического посла. Если бы люди узнали, что он, принц, попал в несчастный случай и потерял сознание, когда Халид занимался делами, они бы сразу усомнились в способностях Халида. Это, несомненно, доставило бы мужчине неприятности.

- Вы не обязаны делать это…

- Я просто беру на себя ответственность за свои ошибки. Очевидно, что вам пришлось столкнуться с членами банды по моей вине, Ваше Императорское Высочество.

Халид обратился за сотрудничеством и эвакуировал жителей 13-ой улицы Бейкер до начала операции.

Поэтому он испытывал большое чувство ответственности за это. На самом деле, в драку между рыцарским орденом и членами банды не был вовлечён никто, кроме Ренато.

- Я связался с императорским дворцом, потому что не знал, когда проснётся Ваше Императорское Высочество. Доктор сказал, что вы просто спите, но вы не просыпались. Поэтому я решил, что будет лучше сначала связаться с императорским дворцом и объяснить ситуацию, пока не стало хуже.

«Доктор». После этого слова он пришёл в себя, словно на него вылили холодную воду. Ренато поспешно осмотрел своё тело. Его мантии с капюшоном нигде не было видно, а рубашка была расстёгнута. Когда он увидел это, его разум похолодел.

Глава 37 - Обстоятельства принца (8)

- Осматривал ли меня врач?

- Доктор по имени Байкал, который был с нами, просто проверил пульс. Он больше не мог ничего сделать, потому что вы настойчиво отказывались, Ваше Императорское Высочество.

- Да?

- Да. Когда кто-либо дотрагивался до вашего тела, вы начинали отбиваться. Даже когда вы пришли в чувства, вы отказались от осмотра. Кажется, вы этого не помните.

Когда он услышал слова Халида, в его голове всплыли какие-то разрозненные воспоминания. Ренато неосознанно коснулся своей талии. Возможно, он сделал это, потому что думал, что не должен показывать свой шрам.

- В любом случае, раз уж вы проснулись, стоит дать доктору осмотреть вас. Вас ожидает придворный врач из императорского дворца…

- Нет, мне не нужен доктор.

- Извините?

- В этом нет ничего такого. Я просто слегка удивился.

- Вы не просто удивились, вы упали в обморок. Прямо сейчас вы может и в порядке, но позже могут появиться проблемы. Вам стоит увидеться с доктором.

- Я совсем не ранен и не чувствую боли. Пожалуйста, не зовите придворного врача и впустите внутрь только Луи и Луну.

- Не думаю, что это хорошая идея, но…

- Спасибо вам за вашу заботу, но я лучше знаю своё тело. Я в порядке.

Ренато занял оборонительную позицию и прервал Халида, когда тот продолжал советовать Ренато пройти осмотр. Он не хотел спорить с мужчиной по этому поводу.

- Спасибо вам большое за то, что позаботились обо мне сегодня. Я доставил вам много неприятностей… Я обязательно компенсирую вам то, что случилось сегодня.

- Ха.

Глядя на попытку Ренато закончить разговор, Халид усмехнулся, чувствуя себя ошарашенным. Его глаза прищурились, словно он о чём-то догадывался. Отказ Ренато от медицинской помощи усилил подозрения, которые у него были уже некоторое время.

«Что же мне делать?»

Халид ненадолго задумался, притвориться ли, что не знает, или надавить на Ренато сейчас, а затем принял решение и двинулся. Сначала Халид собирался не обращать на это внимания, потому что к нему это отношения не имело. Но он передумал из-за того, как вёл себя этот человек. Он должен был чётко указать на то, что его беспокоило, чтобы избежать дальнейших проблем.

- Ваше Императорское Высочество.

Держась одной рукой за кровать, Халид тихим голосом позвал Ренато. Затем он медленно наклонил верхнюю часть тела. Под тяжестью его руки простыня провисла вниз.

- Ваше… Высочество?

Когда тень упала на его лицо, Ренато широко раскрыл глаза. Он почувствовал, что задыхается, потому что расстояние между ними внезапно сократилось.

- Есть кое-что, что беспокоит меня уже некоторое время.

Халид прижался верхней частью тела ближе к Ренато, прежде чем у того появился шанс отодвинуться. Когда они оказались так близко, что кончики их носов почти соприкоснулись, бледно-фиолетовые глаза Ренато дрогнули.

- Кое-что, что… беспокоит вас?

Ренато сумел переспросить в ответ. Расстояние между ними было слишком маленьким. Из-за этого он не мог откинуть назад голову или избежать взгляда мужчины, как бы ни хотел. Он мог только смотреть в сверкающие красные глаза, как зачарованный.

- Вы отказались от медицинского осмотра…

Халид уверенно удерживал Ренато взглядом, затем он пошевелил правой рукой, не сводя с него глаз. Его длинные, твёрдые пальцы легли на рубашку Ренато. Талия Ренато мгновенно напряглась.

- …из-за шрама?

Халид мягко надавил большим пальцем, не дав Ренато и шанса увернуться. Тело Ренато задрожало, испуганное рукой, которая нажала именно на то место, где был его шрам.

- Как, угх.

- Вы хотели спросить, как я узнал? Как вы думаете, кто был тем человеком, который снял с вас верхнюю одежду, когда вы пытались избежать осмотра, Ваше Императорское Высочество?

- Т-тогда…

Когда Халид ответил вопросом на вопрос, на лице Ренато отразилось изумление. Насильственное прикосновение к телу члена императорской семьи, который мог выражать своё мнение даже в бессознательном состоянии, считалось уголовным преступлением.

Байкал, не зная, что делать с Ренато, который продолжал сопротивляться, обратился за помощью к Халиду. Потому что до прибытия Луи и Луны единственный человек, который мог дотрагиваться до тела Ренато, был Халид, равный Ренато по статусу.

- Вы были в ужасе, когда кто-либо пытался прикоснуться к вам, поэтому я ухаживал за вами один, Ваше Императорское Высочество. Мне приходилось протирать ваше тело полотенцем, потому что у вас не падала температура и вы постоянно потели. Тогда-то я его и нашёл.

Жамк. Его длинный указательный палец коснулся шрама, выступающего на мягкой коже. Ренато задрожал от прикосновения, погладившего кожу, как клавишу пианино. Халид медленно продолжал говорить, пристально наблюдая за реакцией Ренато.

- Я единственный знаю о вашем шраме, поэтому, пожалуйста, не беспокойтесь. Я заметил, что, кажется, даже ваши рыцарь-телохранитель и главный слуга ещё не знают о нём.

- Угх.

Его твёрдый палец мягко скользнул по вновь образовавшейся коже. Тонкая ткань одежды Ренато шуршала в такт движениям мужчины, возбуждая его чувствительную кожу. Ренато крепко зажмурился из-за незнакомого щекотливого ощущения. Стон сорвался с его сомкнутых губ.

- П-прекратите. Пожалуйста, не делайте так.

Не в силах вынести этого странного ощущения, Ренато схватил руку Халида, которая касалась его шрама. Только тогда Халид перестал двигаться.

- Хаа…

У Ренато вырвался вздох, которой он сдерживал, и он тяжело задышал. Он не мог перестать дрожать. С раскрасневшимся лицом Ренато обиженно посмотрел на Халида, который мучил его. Он не мог понять, почему он должен был страдать от этого.

- Я не знаю, зачем вы делаете это, Ваше Высочество. Какое отношение шрам на моём теле имеет к вам? Как будто с моей стороны было большой ошибкой отказаться от обследования…

- Он не имеет ко мне отношения?

Халид наклонил голову и спросил в ответ. Его лоб наморщился, а аккуратные брови нахмурились.

- Разве вы не сделали мне предложение?

- Одно к другому…

Ренато собирался сказать, что одно к другому не относится, но затем застыл и перестал говорить. Потому что яркие зрачки, похожие на пылающее пламя, приблизились настолько близко, что заполнили всё его поле зрения. Халид зарычал голосом таким же свирепым, как и его сверкающие глаза:

- Я из тех людей, которые верят, что люди, которые станут спутниками друг друга, не должны хранить друг от друга секреты. Даже если это взаимовыгодная политическая схема или трёхлетний контракт.

- …Вы говорите так, словно собираетесь принять моё предложение.

Ренато на мгновение был ошеломлен поведением Халида, но затем спокойно ответил. Он удивился, когда увидел мужчину таким сердитым, но если бы тот решил принять его предложение, то всё это имело смысл.

Для членов императорской семьи или дворян, если они не были рыцарями, было большим недостатком иметь шрамы на теле. Возможно, всё было по-другому, если они женились по любви, но на брачном рынке, где делались тщательные расчёты и составлялись политические схемы, они считались бы дефектными товарами, наподобие треснувшего фарфора.

Даже по контракту брак оставался браком.

Поскольку Ренато, принадлежавший к императорской семье Империи, которая славилась своими экстраординарными телами и целебными способностями, упал в обморок у него на глазах и даже получил шрам, было бы понимаемо, если Халид плохо воспринял его предложение. Этот человек, возможно, почувствовал, что его обманули.

- Честно говоря, пятьдесят на пятьдесят, - откровенно ответил Халид. На самом деле, он не мог понять точную причину, по которой ему было так плохо.

Однако то, как Ренато продолжал что-то скрывать и пытался справиться со всем в одиночку, было ему особенно неприятно. Возможно, потому что состояние Ренато, за которым он ухаживал в течение нескольких часов, было необычным

[Мне жаль. Мне правда жаль…]

[Нет. Я не хочу этого. Это всё моя вина.]

[Нет, хнык, пожалуйста, не оставляйте меня одного.]

Ренато, казалось, вообще ничего не помнил, но он не просто тихо лежал в отключке.

Видя какой-то ужасный кошмар, Ренато жалобно рыдал всё время, пока был без сознания, а затем неоднократно извинялся, говоря, что это он виноват.

Когда Халид вытирал пот, он бился, как в конвульсиях, или сворачивался калачиком и дрожал. А после этого Ренато заплакал и прижался к нему, так что Халиду пришлось остаться рядом с ним.

Спустя несколько изнурительных часов Халид пришёл к выводу: Ренато прямо сейчас был не в нормальном состоянии.

- Если думать только о выгоде, которую я получу, то правильным будет принять предложение Вашего Императорского Высочества. Но меня беспокоит множество вещей.

- Что вас беспокоит?

- Сложно так сразу ответить, потому что я пока не собрал мысли в кучу, но… Для начала, условия слишком хороши. Настолько, что я задаюсь вопросом, не ловушка ли это.

- Разве хорошие условия – это проблема?

- Я из тех, кто думает, что в этом мире нет такой вещи как беспричинная доброжелательность.

Халид произнёс вслух то, что беспокоило его всё это время. То, что Ренато предложил в обмен на брак, показалось ему расточительным пиром. Это была странная мысль, но Халид чувствовал, что Ренато хочет ему помочь.

Глава 38 - Обстоятельства принца (9)

- Если бы я не предложил такие условия, вы без раздумий отказались бы, Ваше Высочество. Я хотел повысить шанс на успех.

- Если это было вашим намерением, то вы наполовину преуспели. Все рыцари хотят, чтобы я принял предложение Вашего Императорского Высочества.

Халед криво улыбнулся, вспомнив разговор, который у него состоялся с руководителями рыцарского ордена. Но вскоре он стёр улыбку со своих губ и встретился взглядом с Ренато.

- Но вы слишком много утаиваете, я не могу закрыть на это глаза лишь из-за хороших условий. Прямо как сегодня… Я многого не понимаю, поэтому постоянно задаюсь вопросами. Мне интересно, почему это должен быть я.

- О чём вы говорите…

- Я спрошу вас прямо. Почему я? Почему вы выбрали меня своим супругом по контракту?

Раньше он уже задавал подобный вопрос, но в этот раз смысл слов немного отличался. Халид хотел знать истинные чувства Ренато, а не про политические расчёты или сделки. Он подумал, что с этим знанием он смог бы принять решение.

- Но я думаю, я уже говорил, почему сделал вам предложение, Ваше Высочество.

- Но есть и другая причина, верно?

Халид посмотрел на Ренато с уверенным выражением лица. Ему пришла в голову эта мысль некоторое время назад.

[Ха… лид.]

[Пожалуйста, помогите мне…]

Как раз перед тем, как упасть в обморок, Ренато звал его по имени. Голос, от которого на мгновение защемило его сердце, звучал так, словно Ренато обращался к кому-то, кого знал очень давно.

Услышав этот голос, Халид вспомнил, как Ренато был странно приветлив по отношению к нему, когда они впервые встретились. Ренато также знал о его скрытом конфликте с Марьям, о котором знали только его ближайшие помощники.

И недавно это странное чувство переросло в явное сомнение. Халид хотел знать, откуда взялась односторонняя близость Ренато с ним.

- Я уверен, что любой другой, кроме меня, был бы заинтересован в условиях, которые вы предложили, Ваше Императорское Высочество. Но вы всё равно выбрали меня.

Смена гражданства не означала изменение происхождения. Ренато наверняка знал, что было бы менее обременительно скрепить союз с подходящим имперским аристократом, а не с Халидом, членом королевской семьи другой страны.

Однако Ренато выбрал Халида. И потянулся к нему. Он сказал, что Халид был походящим человеком, и что это мог быть только Халид.

- Я хочу знать настоящую причину, по который вы настаиваете, что это должен быть я.

Ренато сглотнул, когда Халид уставился прямо на него. Блестящие красные глаза мужчины призывали его раскрыть секрет, который он хранил.

«Я не могу сейчас отступить».

Ренато вытянул шею, не избегая взгляда Халида. Теперь он должен был быть наглым.

- Вы должны были почувствовать что-то на прошлом приветственном банкете, Ваше Высочество. Вы правда думаете, что кто-либо из имперской знати скрепит со мной союз?

- Это… - приглушённо сказал Халид, вспомнив дворян, которые смотрели на Ренато свысока в банкетном зале. Когда мужчина проявил такую реакцию, Ренато намеренно продолжил спрашивать.

- Не знаю, как всё устроено в Королевстве Хан, но в Империи двадцать уже не молодой возраст. Вы понимаете, что значит то, что у меня в таком возрасте нет жениха или невесты?

Бета тоже мог родить ребёнка с Альфой или Омегой: например, если его спутник доминантный Омега. По закону Империи Ренато не мог стать императором, но его дети могли взойти на трон.

Бланш и маркиз Медей сначала пытались женить Ренато в раннем возрасте, чтобы у того появился ребёнок, который может взойти на трон. Но всё пошло не по их плану.

Аристократы, чьи дети были доминантными Омегами, негативно относились к браку с Ренато. Не только их семьи, но и сами доминантные Омеги были слишком горды, чтобы стать спутником Ренато.

Родившись доминантными Омегами и выросши в любви, они были высокомерны и имели больше гордости, чем другие. Поэтому они не хотели принимать как своего спутника Бету, у которого нет права на трон.

Конечно, некоторые люди выказывали интерес к Ренато даже в таких обстоятельствах. В конце концов, если бы они родили Альфу или Омегу, это сделало бы их следующей императорской матушкой или родственником по материнской линии.

Но и это рухнуло, когда родился Труди. Поскольку родился Альфа, даже если бы они вышли замуж на Ренато, это не принесло бы им никакой пользы. Таким образом, Ренато провёл дебют и церемонию совершеннолетия без жениха или невесты.

- Вы – лучший человек, которого я на данный момент могу выбрать, Ваше Высочество.

- Это правда единственная причина?

Как только Ренато закончил говорить, последовал резкий вопрос. Халид свирепо уставился на Ренато испытующим взглядом. То, что Халид был лучшим человеком, которого Ренато мог выбрать, не было ложью, но и не было полностью правдой, на которую надеялся Халид.

- Я спрошу вас ещё раз. Правда больше нет никаких причин?

Их взгляды встретились. Встретившись с горящими красными глазами мужчины, Ренато неосознанно сжал одеяло. Он почувствовал, как у него похолодела шея, когда столкнулся с глазами, полными решимости тщательно раскопать то, что он скрывал. Ренато почувствовал себя так, словно к его шее приставили острый меч.

«Я подумал, будь это вы, то вы помогли бы мне и в этот раз».

Ренато с трудом проглотил слова, которые подступили к горлу. В конце концов, он не мог раскрыть здесь всего. «Как я могу сказать, что в предыдущей жизни ты тоже сделал мне предложение?»

Подавив свои бурлящие эмоции, Ренато опустил взгляд. Он планировал жениться на Халиде по контракту исключительно из-за воспоминаний о своей прошлой жизни.

[Король Королевства Хан прислал тебе предложение руки и сердца. Есть ли в этом вообще смысл?]

Когда он услышал от Максимо, что Халид сделал ему предложение, Ренато сразу понял, что этот человек предпринял действия, чтобы сдержать своё старое обещание.

[Я обязательно вернусь. Даже если я не смогу вернуться, я как-нибудь сдержу своё обещание… Так что, пожалуйста, потерпите ещё немного.]

Вскоре после того, как Максимо стал императором, Халид был вынужден уехать в Королевство Хан, потому что королева Марьям внезапно скончалась. Прежде чем покинуть Империю, он попросил Ренато подождать его.

И два года спустя Халид, который стал новым королём Королевства Хан, предпринял действия, не забыв о своём обещании Ренато. Он прислал письмо с предложением руки и сердца, в котором заявил, что хотел бы видеть Ренато своим спутником.

Однако в предыдущей жизни Халид и Ренато больше ни разу не встретились. Они так и не поженились.

[Какие у тебя отношения с этим чёртовым ублюдком? Что за, этот молокосос… Чёрт! Ты просто притворялся послушным, как ты смеешь!]

[Так когда? С каких это пор у тебя такие отношения с этим ублюдком? Всё не так? Думаешь, я тебе поверю?]

В тот день, когда поступило предложение Халида, Максимо необъяснимо разгневался и ужасно надавил на Ренато. Тогда мужчина не смог сдержать свой гнев, и…

«Не думай об этом».

Чувствуя, как в животе становится жарко, Ренато прикусил губу. Одна мысль об этом вызывала у него озноб и боль в шраме внизу живота.

В предыдущей жизни предложение Халида послужило причиной смерти Ренато. Но Ренато не винил его. Наоборот, он был благодарен.

Он был благодарен, что Халид не забыл о своём обещании ему и что в результате он вернулся во времени.

- Ваше Императорское Высочество?

Когда лицо Ренато побледнело, у Халида появилось испуганное выражение. Щёки Ренато, к которым немного вернулся прежний цвет, казалось, снова побелели.

- Прошу прощения. Я был слишком взволнован и нагрубил вам.

Поняв ошибку, Халид немедленно извинился. Он подумал, что слишком сильно надавил на человека, который едва проснулся после нескольких часов сна.

- …Я довольно медленно соображаю, поэтому не уверен, какого ответа вы ожидаете, Ваше Высочество.

Глядя на Халида, извиняющегося перед ним, Ренато уклонился от ответа. В глубине души он хотел рассказать Халиду всё.

По его мнению, Халид, будучи на одной с ним стороне, был сильнее и надёжнее кого-либо другого. В прошлом Ренато тоже полагался на его силу и получал много утешений.

Однако таким Халид был только в его прошлой жизни, верить же в Халида сейчас было опасно. Особенно когда мужчина подозревал, что Ренато что-то от него скрывает.

- Хорошо. Я больше не буду ничего спрашивать.

Халид тихо вздохнул, когда Ренато отказался отвечать, а затем отступил. Размышляя, он почувствовал, что сегодня был слишком взволнован. У него и раньше была такая мысль, но ему почему-то было трудно сохранять самообладание всякий раз, когда дело касалось Ренато.

- Теперь, когда мы с этим закончили, я хочу кое-что сказать вам о вашем шраме, Ваше Императорское Высочество.

Когда заговорили о шраме, глаза Ренато слегка дрогнули. Рука, которая некоторое время назад гладила его шрам, и странное щекочущее ощущение всплыли в его сознании, заставив его талию напрячься. Ренато посмотрел на Халида глазами, полными настороженности.

- Это просто шрам. Что такого в том, что я его скрываю…

- Раз уж вы сказали «просто», то вы, кажется, не осознаёте своего состояния, Ваше Императорское Высочество. С другой стороны, должно быть, это причина того, что нечто подобное произошло сегодня.

Глава 39 - Обстоятельства принца (10)

- Что вы имеете в виду?

Выражение лица Ренато напряглось, когда он увидел, что Халид говорит так, словно у его обморока была конкретная причина. Видимо, предвидя это, Халид немедленно ответил вопросом на вопрос:

- Вы когда-нибудь слышали о психологических травмах?

- Психологические травмы…

- Другими словами, я говорю о посттравматическом стрессовом расстройстве. Это относится к ситуации, когда человек, получивший серьёзную травму в результате войны или несчастного случая, испытывает тот же страх или боль, когда сталкивается с подобной ситуацией.

- Ах.

- Стоит ли объяснить ещё проще? Человек, почти умерший от утопления, больше никогда не сможет вновь плавать, или человек, которого практически зарезали насмерть мечом, будет задыхаться, просто смотря на острые предметы… Это типичные симптомы травмы.

Бледно-фиолетовые глаза Ренато дрогнули из-за объяснений Халида. Казалось, Ренато понимал, о чём говорил мужчина. Так Халид имел в виду, что…

- Вы хотите сказать, что у меня посттравматическое стрессовое расстройство?

- Если соединить всё, что я сегодня увидел и услышал от дамы Луны, то, кажется, дело в этом, Ваше Императорское Высочество. Возможно, причиной стал этот шрам.

Взгляд Халида опустился. Поняв, куда он смотрит, Ренато рефлекторно напряг талию. От одного взгляда этого человека его шрам начинал едва уловимо пылать. Это странное чувство отличалось от боли, которая обычно мучила Ренато.

- Вы тоже должны были заметить симптомы, Ваше Императорское Высочество. В последнее время вы не ощущали, что чувствуете себя странно?

- Немного. Но сегодня я впервые упал в обморок.

- Учитывая, что сегодня случилось, симптомы проявляются, когда вы видите меч или кровь, верно? Ваше тело начинает дрожать или, наоборот, застывает… Скорее всего, вам сложно дышать. И мне ранее показалось, что вы также ощущаете фантомную боль…

- К-как.

Ренато не мог отрицать ни один из примеров Халида. Все они были тем, что он переживал. Боль от шрама, которая появлялась каждый раз, дрожь, которую невозможно было контролировать, и другие симптомы – всё это возникло после того, как он вернулся в прошлое.

Поэтому он подумал, что это последствия возвращения в прошлое. Но всё это было из-за травмы, а не последствиями?

Ренато прикусил нижнюю губу с растерянным выражением лица. Халид не знал этого, но он паниковал не только в те моменты, когда видел меч или кровь. Такое случалось и тогда, когда он встречался с Максимо.

«Возможно, этот человек – причина травмы».

Лицо Ренато помрачнело, когда он подумал о Максимо. От одной мысли об этом человеке он почувствовал покалывание и ноющую боль возле шрама.

- Так я правда…

Не в силах продолжить говорить, Ренато замолчал. Если то, что у него психологическая травма, правда, то его планы на будущее могут быть разрушены.

- Вам нужно будет поставить диагноз, чтобы знать наверняка, но я думаю, что это, скорее всего, посттравматическое стрессовое расстройство.

- Откуда вы это знаете, Ваше Высочество?

- Посттравматическое стрессовое расстройство – это расстройство, от которого страдают множество рыцарей и солдат. На протяжении нескольких лет я видел бесчисленное количество людей с такими же симптомами, как у Вашего Императорского Высочество.

Было очень трудно остаться в своём уме на поле боя, где люди умирали каждый день, где товарищ, который ещё с утра смеялся и болтал с тобой, днём возвращался хладным трупом.

Душевная рана, вызванная смертью товарища, вина за убийство, первобытный страх умереть… Халид встречал людей, которые страдали от травмы по разным причинам.

Некоторые из них в конце концов сходили с пути меча. В тяжёлых случаях, они даже кончали с собой. Поэтому он беспокоился о Ренато.

- Если оставить это без внимания, ваши симптомы станут только хуже. Вы как можно скорее должны начать лечение.

- Но…

Ренато колебался с обеспокоенным выражением лица. Если бы ему посчастливилось, он мог бы получить лечение без ведома маркиза Медея, но он не был уверен, что сможет объяснить, когда и как появился этот шрам.

«Дело ещё и в маркизе Медее?»

Видя, что Ренато не решался обратиться за лечением, Халид вспомнил, что он видел в отчёте Насира. Ренато решил перестать сотрудничать с маркизом Медеем, поэтому было понятно, почему он не хотел показывать свою слабую сторону перед этим человеком, но если он не получит лечения, его симптомы только усугубятся.

- …Не хотите встретиться с нашим военным врачом?

Подумав некоторое время, Халид осторожно сделал предложение. Он знал, что нехорошо оказывать Ренато услугу, когда сам всё ещё не мог решить, будет ли он с Ренато в будущем или нет, но он не мог закрывать глаза на больного человека.

- Военным врачом?

- Да. Сэр Суад – эксперт в области травматологической терапии. Я думаю, будет неплохо, если вы будете хоть немного получать медицинскую помощь, когда будете посещать дипломатический кабинет по делам.

Даже маркиз Медей не знал подробностей того, что происходило в дипломатическом кабинете, на которое оказывал влияние Халид. Халид был уверен: если бы Ренато захотел, он мог бы получить лечение так, чтобы даже его ближайшие помощники, Луна и Луи, не знали об этом.

- Вам не стоит беспокоиться о том, что ваши слова куда-то просочатся.

- Было бы прекрасно, если бы я смог получить лечение, но… Почему вы оказываете такого рода услугу? – спросил Ренато с озадаченным выражением лица. Он знал, что Халид был добрым человеком. Но доброжелательность, которую он проявлял сейчас, была чрезмерной.

- Я не уверен… Хмм, предполагаю, потому что я беспокоюсь о здоровье того, кто в будущем может стать моим спутником, - Халид мгновение говорил приглушённо, а после игриво ответил. Честно говоря, он и сам не понимал, почему так сильно беспокоился о Ренато.

Но одно было несомненно: Ренато и в будущем окажет немало влияния на его жизнь. Ему это кричала интуиция, которая была развита намного сильнее, чем у других.

- Так что ответьте мне, пожалуйста.

Халид наклонил тело к Ренато. Его рука еще раз аккуратно коснулась шрама, скрытого под рубашкой. Внезапное прикосновение заставило Ренато ахнуть.

- Кто оставил этот шрам?

Халид слегка потёр шрам кончиками пальцев и тихо спросил. Затем он вспомнил шрам, который видел несколько часов назад.

Новая кожа, выросшая на чистой белой коже Ренато без пятен, определенно была вызвана колотой раной. Более того, форма шрама тоже была необычной. Было ясно, что тот, кто ранил Ренато, был не просто случайным человеком, а тем, кто часто пользовался мечом.

Если этот шрам остался даже с уникальной целительной силой императорской семьи, то рана было настолько серьёзной, что поставила под угрозу жизнь Ренато.

Чем больше он думал о преступнике, ранившем Ренато, тем больше, как ни странно, злился. Он слегка надавил на шрам кончиками пальцев.

- …Угх, что вы будете делать, если узнаете?

Издав короткий стон, Ренато схватил руку Халида на своей талии. Он прикусил губу, отчаянно сдерживая стоны, которые вот-вот должны были сорваться с его губ.

- Сумасшедший, посмевший ранить члена императорской семьи мечом, должен быть наказан, не так ли? Ах, или этот человек уже мёртв?

Халид убрал руку со шрама и притворился, что ничего не знает. На самом деле, у него были некоторые догадки относительно того, кто был виновником. До сих пор был только один человек, который заставлял Ренато реагировать странно.

«Максимо Флоренс».

Халид слегка нахмурился, вспомнив их встречу на приветственном банкете. Тогда Ренато отреагировал как типичная жертва нападения.

- Мой шрам не имеет к вам никакого отношения, Ваше Высочество.

- Может быть, он будет иметь ко мне какое-то отношение в будущем.

После слов Халида выражение лица Ренато слегка изменилось. У него появилось ощущение, что уже некоторое время этот человек продолжал управлять им. Чувствуя, что по какой-то причине задыхается, Ренато поджал нижнюю губу. Ренато был слегка раздражён поведением Халида, который вёл себя так, словно собирался принять предложение, хотя тот просто пытался утолить своё любопытство.

- …Если вам интересно, выйдите за меня.

- Простите?

- Я расскажу вам, когда вы примите моё предложение, Ваше Высочество.

- Прошу прощения?

- Пока что я не ваш спутник, Ваше Высочество. Я просто тот, кто может стать вашим спутником. Так что я не чувствую себя обязанным отвечать на ваш вопрос.

Ренато угрюмо отказался отвечать на вопрос Халида. Лицо Халида на мгновение стало безэмоциональным из-за нетипичной для Ренато резкой реакции. Но вскоре уголки его губ приподнялись, и он издал тихий смешок.

- Вы правы, Ваше Императорское Высочество. Я повёл себя грубо.

С тихим смешком Халид слегка отодвинулся, как бы признавая своё поражение. Однако расстояние между ними всё ещё было настолько маленьким, что они могли чувствовать дыхание друг друга. Чувствуя себя неуютно, Ренато отодвинулся назад.

- Если вы теперь знаете…

- Однако вы знаете, что значит быть спутником Альфы, но всё равно настаиваете на браке, верно, Ваше Императорское Высочество?

- Простите?

Ренато собирался попросить Халида отодвинуться, но остановился, услышав слова мужчины. «Знаю, что это значит?» Его светло-фиолетовые глаза с подозрением уставились на красные радужки.

Халид ухмыльнулся, увидев подобную реакцию Ренато. Его озорная улыбка походила на улыбку злодея, который нашёл, кого подразнить.

- Не знаю, как это происходит в браках между Бетами, но Альфы и Омеги обязаны консумировать брак, даже если они женаты по расчёту.

[П.п.: консумация – неформальное завершение процедуры брака. Простыми словами, первая брачная ночь.]

Глава 40 - Обстоятельства принца (11)

- Консумировать…?

- Да. Когда Альфы и Омеги находят спутников, они должны проводить гон и течку только с этим человечком.

Из-за врождённых феромонов Альфы и Омеги против вожделения были слабее, чем Беты, и действовали инстинктивнее.

В прошлом для людей было обыденностью проводить внезапные гоны и течки с случайными людьми, и всё заканчивалось нежелательными детьми. Некоторые совершали преступления, а после избегали ответственности, оправдываясь феромонами, а также случались скандальные интрижки.

Чтобы предотвратить всё это, Альф и Омег с раннего возраста обучали контролировать свои феромоны и противостоять феромонам других.

Кроме того, в обществе существовало негласное правило: они могли наслаждаться беспорядочной половой жизнью до брака, но после брака им нужно было строго хранить верность спутнику.

В частности, в Королевстве Хан с его строгим моногамным обществом, любовники и незаконнорожденные дети, разрушающие мир в семье, сильно презирались. Люди там придавали большое значение соблюдению супружеских обязательств даже в браках по договоренности.

- Союз Альфы и Беты не исключение. А я доминантный Альфа. Как рыцарь я обычно контролирую гон ингибиторами, но я не могу поступать так каждый раз.

Каким бы великим рыцарь ни был человек, он не мог сражаться, когда наступали гон или течка. В это время исчезала рациональность, и оставались лишь инстинкты.

По этой причине тех, кто состоял в армии, строго и тщательно мониторили, и они принимали ингибиторы, чтобы контролировать цикл. Однако был предел искусственному блокированию естественных явлений организма.

- Чтобы предотвратить побочные эффекты ингибиторов, рекомендовано раз в несколько месяцев останавливать их приём и проводить естественный гон. Вы знаете, почему я поднял эту тему?

Как только Халид задал этот вопрос, он рукой обнял Ренато за талию и притянул его к себе, как зверь, хватающий свою добычу. Не сумев отреагировать на внезапный физический контакт, стройное тело было беспомощно притянуто Халидом.

В тот момент, когда их тела соприкоснулись, дыхание, прохладное, как воздух зимнего леса, защекотало губы Ренато, и в нос ударил странно сладкий, но в то же время горьковатый запах тела. Удивлённый Ренато схватился за твердые плечи кончиками пальцев.

- Хоть и по контракту, брак остаётся браком, и в следующие три года моим спутником будете вы, Ваше Императорское Высочество. Значит, когда у меня будет наступать гон, вы должны будете проводить со мной ночь.

- Это, это…

Фиалковые глаза Ренато дрогнули из-за этого тихого шёпота. Его белые и тонкие ресницы дрожали, как снежинки. Халид тихо спросил, глядя на Ренато так, словно собирался проглотить его:

- Что вы думаете, Ваше Императорское Высочество? Вы готовы сплести своё тело с моим?

- Хмф.

В ответ на откровенный вопрос Ренато судорожно сглотнул и поджал губы. Только что их губы почти соприкоснулись. Кроме того, теперь их лица были очень близко друг к другу.

- Пожалуйста, ответьте мне.

Когда Ренато сжал губы, отказываясь отвечать, пальцы Халида, крепко держащие его талию, скользнули вверх по его маленькой спине. Это действие заставило спину Ренато напрячься, а затылок – задрожать.

- П-подождите, угх.

Наконец, Ренато, не выдержав, повысил голос, но не смог договорить и передёрнул плечами. Прежде чем он успел заметить, пальцы мужчины уже добрались до его затылка и коснулись серебристых с пурпурным отливом волос.

- До вас впервые так дотрагиваются? – спросил мягким тоном Халид, чувствуя, как тело в его руках напряглось. Ренато не ответил. Если быть точнее, он не мог ответить.

Каждый раз, когда Халид говорил, либо губы мужчины, либо его дыхание касались и щекотали промежуток между носом Ренато и его верхней губой. Ренато подумал, что если бы он двинул губами, то их губы и правда соприкоснулись бы.

В конце концов, Ренато лишь слегка кивнул головой вместо ответа. Затем Халид украдкой улыбнулся с выражением, говорящим о том, что ответ Ренато был предсказуем.

Ренато явно не умел контактировать с другими людьми. Естественно, он не был силён в подобных сексуальных намёках, но, похоже, у него также было мало опыта в интимных прикосновениях, таких как объятия или поглаживания.

Возможно, в этом была причина? Халид чувствовал себя так, словно издевался над маленьким белым кроликом, когда Ренато реагировал на каждое маленькое прикосновение.

- Если мы поженимся, в будущем нам придётся делать намного больше этого, но…

Вместе со зловещими словами длинные, твёрдые пальцы Халида без колебаний пробежались по мягким волосам Ренато. Когда Халид прикоснулся большим пальцем к мягкой мочке уха, тело в его руках сильно вздрогнуло.

Халид мгновение наслаждался ощущением тонких, нежных волос, которые, в отличие от его собственных густых и жёстких волос, мягко струились между пальцами, а затем убрал руку.

- Что же мне делать, если вы удивлены и напряжены лишь от этого?

Его слегка разгорячённые красные глаза смотрели вниз на ярко-красное лицо Ренато, которое цветом походило на садящееся солнце.

Видя, как пылают красные щёки, словно вот-вот лопнут, Халид внезапно испытал странное беспокойство, что, если он ещё больше подразнит Ренато, тот может заплакать.

«Стоит ли на этом остановиться?»

Охваченный непонятным сожалением, Халид, который был к Ренато так близко, что их дыхания переплетались друг с другом, отстранился.

Халид намеревался предупредить невинного принца и немного напугать его, чтобы тот пересмотрел свои мысли о браке, но он невольно увлёкся реакцией, которая была намного милее, чем ожидалось.

- Хуу…

Почувствовав, как от него уходит тепло, Ренато сделал выдох, который сдерживал. Всё его тело дрожало, как и его сердце.

- Теперь вы понимаете, что значит состоять со мной в браке?

Ренато всё ещё тяжело дышал с раскрасневшимся лицом. Он был расстроен, потому что, в отличие от Халида, который был в полном порядке и не выказывал никаких признаков смущения, он потерял самообладание всего лишь из-за такой мелочи.

«Надо признать».

Честно говоря, он до недавнего времени не особо думал о консумации, о которой говорил Халид. Ренато покорно признал свою ошибку.

Это было неизбежно, поскольку в мире таком же тесном, как внутри клетки, он прожил жизнь, в которой у него никогда ни с кем не было нормальных отношений, не говоря уже о романтических.

Хотя он получил обязательное половое воспитание как принц, это было лишь простой формальностью. Возможно, в детстве он мечтал о появлении спутника, но в один момент, когда повзрослел, он отказался от мысли, что кто-то будет рядом с ним всю оставшуюся жизнь.

Конечно, дело было не в том, что другие люди совсем не соблазняли его. Внешность Ренато была настолько исключительной, что даже дворяне, которые презирали его, признавали это.

Возможно, из-за крови фей, текущей в их телах, императорская семья Империи Флоретт обладала таинственной аурой, напоминающей цветы или деревья. Кроме того, красота Ренато напоминала красоту Бланш, цветка высшего общества.

Аристократы с превосходным чувством эстетики часто называли Ренато цветком без запаха. Среди них были люди, которые пытались с ним сблизиться.

Естественно, Ренато отвергал подкаты тех, кто приближался к нему с непочтительными желаниями. В результате, в отличие от своих ровесником, он остался сексуально невежественным.

Поэтому, делая предложение Халиду, он не слишком задумывался об этом. Честно говоря, он также счёл удивительным, что такой Альфа, как Халид, был готов провести ночь с таким Бетой, как он.

Потому что большинство Альф и Омег, которых Ренато встречал в прошлом, не хотели спать с Бетой.

- Груз брака, будь то по любви или по сделке, никогда не бывает лёгким. Я надеюсь, что вы также примете это во внимание, Ваше Императорское Высочество.

- Я-я могу сделать это!

Расстроенный из-за тона Халида, словно тот разговаривал с ребёнком, Ренато с возмущением повысил голос. Он посмотрел на Халида с упрямым выражением лица.

- Я был просто удивлён. Я уже говорил: в тот день, когда мы поженимся, я буду исполнять долг спутника. Ко-конечно, я и об этом думал.

«Я не должен дать Халиду причину отказать». Ренато возразил, слегка солгав. Он хотел говорить спокойно и уверенно, но его язык продолжал заплетаться.

- У-у меня нет опыта, но, как только привыкну, я смогу делать это столько, сколько хотите. Поэтому, пожалуйста, не беспокойтесь об этом и просто серьёзно подумайте о моём брачном предложении.

- …Что ж, если вы так говорите. Каким-то образом наш разговор затянулся. Я сейчас позову ваших рыцаря-телохранителя и слугу.

Халид уставился на него прищурившимися глазами, и, казалось, был не в силах поверить словам Ренато, затем встал с кровати с лёгкой улыбкой. Он считал, что нехорошо слишком сильно мучить пациента.

- Ах, даже если вы не желаете проходить медицинский осмотр, пожалуйста, встретьтесь с дворцовым врачом. Если вы этого не сделаете, думаю, позже могут появиться проблемы.

- Понял.

- И пожалуйста, подумайте о том, чтобы вас представили нашему военному врачу. Для вас же так будет лучше, Ваше Императорское Высочество.

Закончив говорить, Халид вышел из комнаты. Ренато, который остался один и не знал, что делать, несколько раз то сжимал, то разжимал одеяло. Он всё ещё ощущал на себе дыхание Халида и прикосновения, касавшиеся его кожи.

Глава 41 - Обстоятельства принца (12)

- Должно быть, вам было тяжело из-за того, что случилось.

Спустя три дня после того, как Ренато остался на ночь в официальной резиденции, по просьбе маркиза Медея в оранжерее внутреннего дворца состоялось чаепитие. Маркиз доброжелательным голосом утешал Ренато.

- Вы не представляете, насколько удивлён я был, когда услышал, что вас атаковали бандиты и вы упали в обморок.

Маркиз Медей состроил огорчённое выражение лица, вспомнив, как несколько дней назад услышал новости о Ренато. Его едва ли что-либо удивляло, но в тот момент он был сильно озадачен.

- В тот день мне пришлось уехать в пригород столицы, поэтому я поздно услышал новости. Как ваш личный доктор я ничего не смог помочь. Приношу свои извинения.

- Вам не стоит за это извиняться, маркиз. Я лишь ненадолго потерял сознание… Благодаря экстренной помощи великого принца я смог восстановиться. Военный доктор из Королевства Хан и дворцовый врач сказали, что никаких серьёзных проблем не было.

Когда маркиз извинился, Ренато улыбнулся, чтобы заверить маркиза, что с ним всё в порядке. Он намеренно действовал именно в тот день, потому что знал, что маркиз Медей покинул столицу из-за вызова на дом.

- Я рад, что не случилось ничего серьёзного. Но, на всякий случай, могу я провести быстрый осмотр после чаепития?

- Я был бы очень благодарен, если вы могли сделать это.

Как только разговор между ними закончился, Бланш поставил чашку и открыл рот, словно настала его очередь.

- Кажется, с тех пор как ты стал сотрудником специального протокола, ты стал делать бесполезные вещи. Зачем ты вообще посещал мастерскую дварфа? Ты мог просто оставить это на своих подчинённых.

- Простите. Мне пришлось лично пойти туда, чтобы оставить заказ… Мной двигало желание сделать всё хорошо.

Услышав упрёк Бланш, Ренато покорно склонил голову. Хоть он ничего и не ожидал, но, столкнувшись с лицом и голосом, в которых вообще не было беспокойства, он всё равно не смог удержаться от горькой улыбки.

- Хмпф, да что ты вообще можешь? О чём, чёрт возьми, думал император, когда назначал тебя сотрудником протокола?

Бланш, который пристально смотрел на Ренато, перевёл взгляд на Максимо, который некоторое время сидел с угрюмым выражением лица.

- Но, молодой лорд, сегодня у вас плохое выражение лица. Возможно, вы чувствуете себя неуютно?

- Не то что бы я чувствую себя неуютно, просто чем больше я думаю об этом, тем отвратительнее кажется великий принц, - ответил Максимо, видимо, ожидав вопрос Бланш. Его голос был полон враждебности по отношению к Халиду.

- Отвратительнее?

- Мы коротко обменялись приветствиями на приветственном банкете. Даже тогда он был высокомерен… Ха, я думал он так себя ведёт, потому что у него хорошие навыки, но он уже вызвал проблемы.

- Хмм.

- Говорят, он отличный рыцарь, который никогда не проигрывает, но он не может должным образом делать свою работу, поэтому я, честно говоря, разочарован. Насколько он был беспечен, что даже упустил каких-то бандитов, из-за чего Его Императорское Высочество подверглось нападению?

Ренато слегка нахмурился, когда Максимо внезапно раскритиковал Халида. Что-то его беспокоило. Пока Ренато размышлял, как остановить его, Максимо продолжил говорить.

- Такое нельзя спустить с рук. Его Императорское Высочество должен получить компенсацию за причинённый ему ущерб.

- Компенсацию за причинённый ущерб, у вас есть хорошие идеи?

- Лучше всего было бы получить от него денежную компенсацию, но какие вообще могут быть деньги у бедной страны наёмников? Нам надо содрать с него что-нибудь другое.

- Что-нибудь другое? Что вы имеете в виду?

- Я думаю, мы должны попросить его о бесплатном покорении монстров или другом военном сотрудничестве. Даже если мы ничего не сделаем, кажется, министр иностранных дел тоже предпринимает действия.

- Вот как?

- Да, я слышал, по этой причине великий принц сегодня посещает дворец… В любом случае, я не думаю, что Его Императорскому Высочеству разумно будет продолжать работать сотрудником протокола.

Когда Максимо перевёл стрелки на него, Ренато повернул голову, чтобы посмотреть на мужчину.

- Что вы имеете в виду, лорд Максимо?

- Всё, как я сказал. Я надеюсь, теперь вы сможете оставить свои обязанности сотрудника протокола.

Когда их взгляды встретились, Максимо неприятно улыбнулся. В непринуждённой манере он убеждал Ренато уйти с поста сотрудника протокола.

- Это был приказ Его Величества императора. Я не могу позволить себе уйти.

- У нас есть хорошее оправдание, разве нет? Мы можем сказать, что вам нужна медицинская помощь после этого нападения. Разве будет Его Величество император принуждать работать больного человека?

Тёмно-фиолетовые глаза мужчины резко сверкнули. Они были полны желания каким-то образом отстранить Ренато от должности сотрудника протокола.

- Разве не так, Ваше Величество? – Максимо попросил согласия Бланш, возможно, думая, что нет необходимости разговаривать с Ренато. Если Бланш и маркиз Медей были согласны, то не было нужды заботиться о воле Ренато.

- Поскольку Его Императорское Высочество был ранен, с великого принца можно было бы многое содрать.

- Не думаю, что это плохая идея, но…

Бланш, который был недоволен назначением Ренато сотрудником протокола, проявил интерес. Однако окончательное решение принадлежало маркизу.

- Что вы думаете, отец?

- Что ж.

Маркиз Медей задумался, поглаживая бороду. Увидев это, Ренато почувствовать необходимость вмешать и быстро заговорил:

- Великий принц уже знает, что со мной всё в порядке. Если мы внезапно скажем, что я ранен, он подумает, что это странно…

- Мы можем сказать, что вы страдаете от последствий, - ответил Максимо, прервав Ренато. Он впился в Ренато взглядом, говорящим, что его попытка была тщетной. Шрам Ренато пульсировал от пристального взгляда мужчины, но он не сдался и настоял на своём.

- Если я внезапно оставлю работу сотрудника протокола, Его Величество император будет недоволен. Нам ещё предстоит узнать, с какими намерениями он назначил меня сотрудником специального протокола.

Стараясь не обращать внимания на пристальный взгляд Максимо, впивающийся в его щёку, Ренато заговорил с маркизом Медеем. В конце концов, именно за маркизом было последнее слово. Если Ренато удастся убедить маркиза, то Максимо ничего не сможет сказать, даже если будет возражать.

- Если Его Величество император не согласится с моей отставкой или разозлится, всё может стать только хуже.

- Тоже верно.

Маркиз Медей, не знающий, что Ренато был в сговоре с Тристаном, кивнул головой. Среди них Ренато единственный мог понять намерения императора или вытащить из него информацию. Позже всё могло бы измениться, но сейчас связь между императором и Ренато ещё была нужна.

- Кроме того великий принц Халид очень сожалел о случившемся. В таких случаях, я думаю, было бы лучше показываться ему на глаза почаще, чтобы подпитывать его чувство вины и сблизиться…

Если бы он сейчас настаивал более решительно, маркиз, несомненно, счёл бы это странным. Ренато намеренно замолчал, делая вид, что наблюдает за реакцией маркиза Медея. Чтобы избежать подозрений маркиза, он должен проявлять робость, как и раньше.

- Не думаю, что Его Императорскому Высочеству нужно оставлять работу сотрудника протокола. Как вы только что сказали, Ваше Императорское Высочество, великий принц задолжал вам… Это очень поможет, когда в будущем мы привлечём его на свою сторону.

К счастью, трюк Ренато сработал на маркизе. Маркиз Медей встал на сторону Ренато, а не Максимо. Максимо открыл рот, намереваясь возразить, но затем снова закрыл его. Он ещё не был достаточно силён, чтобы жаловаться или протестовать против маркиза.

- Сейчас самое важное – это как можно быстрее сблизиться с великим принцем, Ваше Императорское Высочество. Это возможно?

- …Я сделаю всё возможное, - тихим голосом ответил Ренато. Маркиз Медей изогнул одну бровь, недовольный его неуверенностью, но всё равно мягко улыбнулся.

* * *

- О чём ты вообще думаешь?

Выйдя из оранжереи, Ренато остановился, услышав зовущий его голос. Максимо, который ждал, когда выйдет Ренато, раздражённо подошёл к нему.

- Это я должен спрашивать.

Ренато напряг пальцы ног и выпрямил голову. Он не хотел показывать испуганный вид перед Максимо.

- Ты сказал мне перестать быть сотрудником протокола, ты из ума выжил?

- Думаешь, я сказал тебе уйти ради моего блага? Я сделал это для тебя! Ты всё ещё хочешь заниматься этим после того, как отключился посреди грязной улицы из-за этого ублюдка?

- Следи за словами. Великий принц помог мне. Если бы не он, я мог бы серьёзно пораниться.

- Ха!

Максимо усмехнулся, шокированный тем, как Ренато защищал Халида. Затем мужчина приблизил своё зловещее скривлённое лицо к Ренато.

- Ты что, защищаешь этого ублюдка великого принца прямо передо мной?

Плечи Ренато, испугавшегося свирепого рыка мужчины, напряглись, затем он быстро стиснул зубы. Когда рядом были люди, было ещё терпимо, но всякий раз, когда они с Максимо оказывались друг с другом наедине, его тело напрягалось, а сердце бешено колотилось. Стараясь, чтобы его голос не дрожал, Ренато напряжённо сказал:

- Я не защищаю его, я просто констатирую факты.

- Серьёзно!

Максимо, шокированный отказом Ренато прислушаться к его словам, взревел от гнева. Затем, подумав, что они всё ещё снаружи, он сделал глубокий вдох и выдох.

В будущем он мог бы стать императором, но пока он им не являлся. Хотя Ренато был бессильным принцем, если люди увидели бы, что герцогский сын, как он, накричал на Ренато, они определённо расценили бы его действия как очевидный мятеж. В таком месте, где было много глаз, он должен был следить за своим поведением.

Глава 42 - Обстоятельства принца (13)

- Плевать, просто сейчас же скажи им, что ты уходишь с должности сотрудника протокола. Не делай ничего бесполезного и просто тихо уйди в отставку.

- …Какое у тебя есть право?

- Что?

Максимо, который с грозным лицом угрожал Ренато, замолчал. Он просто тупо моргал, не в силах поверить в то, что только что услышал. Когда мужчина посмотрел на него с отсутствующим выражением лица, Ренато начал выплёвывать слова.

- Я спросил, кто ты такой, чтобы давать мне приказы.

«О чём говорит этот сопляк?»

В одно мгновение Максимо впал в крайнее замешательство. Ренато, который сказал ему не отдавать приказов, казался странным и незнакомым. Тот Ренато, которого знал Максимо, никогда бы такого не сказал.

Он был просто вечно испуганным идиотом, недоумком, который не мог смотреть никому в глаза, болваном, который не мог поддержать даже простой разговор, не говоря уже о подобных ответах.

Таким Максимо представлял Ренато. Он посмотрел на Ренато с озадаченным выражением лица. Он знаком с Ренато уже много лет, но впервые видел его таким. В частности, взгляд Ренато отличался.

В глазах цвета лаванды, смотрящих прямо на Максимо, всё ещё был страх, но примешались и другие эмоции, отличающиеся от тех, что были раньше. В них явно была враждебность.

От взгляда, полного враждебности, сердце Максимо пропустило удар. Чувство несоответствия, что он ощущал недавно, тоже возросло.

- Я беспокоюсь о тебе…!

- Ты? Беспокоишься обо мне?

Ренато ухмыльнулся, словно услышал смешную шутку. Максимо также впервые увидел, как Ренато смеётся над его словами. Застигнутый врасплох Максимо не мог вымолвить ни слова.

- Я позабочусь о своих собственных делах. Поэтому тебе не за чем об этом волноваться.

Голос холодный, как зимний ветер, достиг ушей Максимо. Пурпурные глаза мужчины яростно затряслись от слов, которые явно проводили черту.

Не заботясь об этом, Ренато прошёл мимо Максимо, потому что ему больше нечего было сказать. Однако его грубо поймала протянутая рука.

- …!

Тело Ренато моментально напряглось. По всему телу, начиная с запястья, которое держал Максимо, прошлись мурашки.

- Мне не за чем волноваться? О чём, чёрт возьми, ты говоришь?

Максимо настойчиво потянул Ренато и выразил свой гнев явно подавленным тоном. Его лоб свирепо наморщился, а фиолетовые глаза, наполненные яростью, гневно блеснули. В тот момент, когда он встретился с гневным выражением лица мужчины, на Ренато вновь нахлынули воспоминания о прошлой жизни.

[Улыбайся! Перестань плакать и улыбайся! Чёрт возьми! Чёртов Бета! Чёртов Флоретт!]

Его голова разболелась от голоса, прозвучавшего в ней. Стиснув зубы, Ренато сдержал стон. Область вокруг шрама пылала так, словно была в огне.

«Я не могу сейчас показать свою слабость».

Ренато напряг пальцы ног и выдержал взгляд Максимо. Затем он заставил горло издавать звуки.

- Я не понимаю, почему ты продолжаешь беспокоить меня, прямо как в прошлый раз… Но больше не вмешивайся в мои дела.

- Вмешиваться?

- Ты сейчас вмешиваешься в мою работу, нет? Сотрудник я протокола или нет, к тебе это не имеет никакого дела.

Голос, срывавшийся с его дрожащих губ, был ужасно надтреснутым, но Ренато продолжал говорить.

- Почему это не имеет никакого дела ко мне?! Ты и я в одной лодке!

- Если быть точнее, ты, Его Величество император-консорт и маркиз Медей в одной лодке.

- Что за игра слов…

- Это не игра слов, а правда. Разве вы когда-нибудь относились ко мне как к равному? Никогда. Потому что я был лишь второстепенным.

Ренато, резко высказываясь о самом себе, смотрел на Максимо с улыбкой. Максимо скривил лицо ещё сильнее.

- Ты с ума сошёл?

- Угх.

Достигнув предела своего терпения, Максимо сжал запястье Ренато, словно хотел раздавить его. Ренато застонал от боли в запястье.

«Мне страшно».

Столкнувшись с насилием, Ренато почувствовал неизбежный страх. Из-за воспоминаний, запечатанных настолько глубоко, что достигали костей, ему казалось, что Максимо в любой момент может ударить его по голове или дать пощёчину.

[Я император! Император! Но почему?! Чёрт возьми! Ты тоже постоянно смеёшься надо мной? Думал, я не знаю, что ты тоже думаешь, что я этого заслуживаю?]

[Если бы не твоя кровь, ты бы уже умер от моих рук!]

Максимо, которого мысленно загнали в угол сомнения в своей легитимности, часто вымещал свой гнев на Ренато. Ренато помнил всё то ужасное насилие, которое было совершено над ним.

Максимо не останавливался, даже когда Ренато кричал, извинялся за то, что был не прав, или умолял его остановиться. Бланш и маркиз Медей тоже нанесли Ренато много ран, но Максимо применял к нему насилие прямее и разрушительнее, чем они.

- Да, я сошёл с ума.

Ренато подтвердил слова Максимо и насильно поднял уголки губ. Его челюсть дёрнулась, а сердце бешено заколотилось. Даже его ноги, потерявшие силу, безжалостно дрожали.

«Это симптомы травмы?»

Ренато вспомнил объяснение, которое Халид дал ему три дня назад. Как и сказал мужчина, Ренато даже не знал, что с ним что-то пошло не так. Несмотря на то, что время обернулось вспять, все его воспоминания остались.

Сейчас всё было по-прежнему. Ренато хотелось убежать как можно дальше от Максимо, стряхнув руку, державшую его за запястье.

Но он отчаянно терпел. Если он действительно был травмирован Максимо, как сказал Халид, ему не следовало убегать сейчас. Если он будет, как идиот, дрожать каждый раз, когда сталкивается с Максимо, он не сможет защитить Труди, а также Луи и Луну.

Поэтому он упирался. Даже если в животе у него всё кипело, даже если шрам покалывало, а кишечник словно переворачивался, он упорно напрягал пальцы ног. Желание не потерять вновь любимых людей дало Ренато сил встретиться лицом к лицу с Максимо.

Однако не всегда всё шло по его воле. Зрение Ренато постепенно затуманивалось, а мысли рассеивались. Такими темпами он мог упасть в обморок прямо перед Максимо.

«Приди в себя».

Ренато надавил на себя и прикусил кожу во рту. Затем, вместе со жгучей болью, во рту появился металлический привкус. Благодаря этому к нему немного вернулся разум.

- Максимо Флоренс, знаешь что?

Ренато, чьё лицо побледнело, слабо улыбнулся, сглатывая кровь во рту. Увидев улыбку, которая, казалось, могла исчезнуть в любой момент, Максимо напрягся. Его рука, которая, казалось, вот-вот сломает руку Ренато, тоже на мгновение потеряла силу.

- Позволь мне сказать тебе…

Не теряя возможности, Ренато стряхнул руку мужчины. Затем он сделал несколько шагов назад, чтобы отдалиться от Максимо.

- Я правда ненавижу тебя.

- Ч-что?

Максимо потянулся, чтобы снова схватить Ренато, но остановился. «Ненавижу», это слово вылетело, как кинжал, и пронзило его грудь.

- Мне снова сказать? Я ненавижу тебя.

Ренато поведал о своих чувствах без дрожи в голосе, чтобы слова не скомкались. Это было объявление войны против Максимо.

В своём уме он явно знал один факт. Точно так же, как нынешний Байкал не был тем Байкалом, который поспособствовал смерти Труди, Максимо перед ним не был тем Максимо, который забрал жизнь Ренато.

Однако на теле Ренато глубоко отпечатались ужас и боль от насилия, которые причинил этот человек. И, прежде всего, он не ожидал, что Максимо изменится так же, как Байкал.

Если Байкал был слабым человеком, подчинявшимся воле людей, находящихся у власти, то Максимо был тираном, который топтал других по своей собственной воле. Бланш и маркиз Медей были такими же. Даже в этой жизни они никогда не отказались бы от трона.

И кроме того, они трое уже совершили много грехов. Они не только были причастны к смерти Людмилы, но и в процессе установления контроля над аристократической фракцией уничтожили несколько семей и погубили множество жизней.

Благодаря злодеяниям маркиза Медея, Ренато мог противостоять им без каких-либо колебаний или ожиданий.

- Так что с этого момента не притворяйся без необходимости, что ты близок со мной. Я не твой человек.

Максимо ничего не сказал в ответ на заявление Ренато. Точнее, казалось, не мог ничего сказать. Он просто смотрел на Ренато с отсутствующим выражением лица.

- Тогда, пожалуйста, возвращайтесь домой в целости и сохранности, лорд Максимо. Надеюсь, в следующую нашу встречу вы будете вежливее со мной.

Ренато односторонне попрощался с Максимо и повернулся без каких-либо сожалений. Он заставил свои слабые ноги двигаться. Хотя он храбро изливал свои слова, дело было не в том, что он не боялся Максимо.

Ренато боялся, что мужчина погонится за ним и снова затеет спор. Так бы и поступил Максимо, которого он знал. Прежде чем это могло произойти, он должен был уйти как можно дальше от оранжереи.

Однако Ренато не смог долго продержаться и свалился. Когда напряжение спало, его тело достигло своего предела, а затем упало. К счастью, он успел вытянуть руки перед тем, как удариться о землю, что не позволило ему упасть полностью.

- Агх…

Полулежа на земле, Ренато застонал от боли в ладони. Видимо, он её поцарапал.

Глава 43 - Обстоятельства принца (14)

Немного отдышавшись, он медленно встал и огляделся. К счастью, не было никаких признаков того, что Максимо гнался за ним.

- Хуу.

Ренато пошатнулся, прислонившись к дереву с усталым лицом. Он закрыл глаза и глубоко вздохнул. Тудум, тудум. Он чувствовал, что его сердце всё ещё учащённо билось.

«Правильно ли я сделал?»

Лицо Ренато помрачнело. До этого он пытался держаться, подумав, что не мог проиграть, но, успокоившись, начал беспокоиться, что поступил неразумно.

Но, даже вернись он во времени, вероятно, сделал бы всё то же самое. На этот раз он действительно хотел защитить драгоценных ему людей.

«Труди, Луи, Луна».

Произнося имена, от одной мысли о которых у него щемило сердце, Ренато, пошатываясь, двинулся вперёд. Вместо того, чтобы пойти туда, где ждали Луи и Луна, он направился в другую сторону. Он подумал, что не смог бы сдержать слёз, если бы в таком состоянии увидел этих двух.

* * *

«Как утомительно».

Халид вышел из приёмной с усталым лицом. От первой встречи с императором Империи он нервничал даже со своими крепкими нервами.

- Ваше Высочество!

Насир, который ходил по коридору с тревожным выражением лица, быстро приблизился. Он осторожно спросил, понизив голос так, чтобы мог слышать только Халид:

- Ну, как? Разговор прошёл хорошо?

- Всё разрешилось. Он не будет привлекать нас к ответственности.

- Правда?

Лицо Насира просветлело от ответа Халида. В настоящее время его изводили граф Фрей и министерство иностранных дел из-за операции по ликвидации организации на 13-ой улице Бейкер. Причина заключалась в том, что во время операции он подверг опасности первого принца Империи.

- Какое облегчение. Я беспокоился, потому что граф Фрей поднял столько шума…

- Император полностью знал, как всё обстояло.

- Ох, вот как?

- Да, должно быть, он заранее услышал обо всём от первого принца. Поэтому он, наоборот, поблагодарил меня за помощь.

- Фух, это хорошо.

Насир вздохнул с облегчением. Выражение лица Халида тоже стало более расслабленным. Его беседа с императором прошла гораздо лучше, чем он ожидал. Император с самого начала был благосклонен к Халиду.

[Я слышал от первого принца. В отличие от того, что знают все, вы спасли этого ребёнка от опасности, верно? Кроме того, я слышал, что из-за обстоятельств принца вы даже придумали ему оправдание, хоть вы и знали, что пострадаете…]

[Как бы то ни было, то, что Его Императорское Высочество был вовлечён в мою работу, – правда. Я лишь взял ответственность.]

[Спасибо вам большое. Если бы не вы, принц мог попасть в большие неприятности. Я благодарю вас не как император Империи, а как отец.]

Халида охватило странное чувство, когда он посмотрел на императора, который благодарил его. Он уже слышал, что император помирился с Ренато благодаря покойной императорской наложнице, но, похоже, он заботился о Ренато больше, чем ожидалось.

- Он сказал, что сам расскажет графу Фрею, поэтому, предполагаю, мы можем расслабиться.

- Семья Фрей представляет императорскую фракцию, поэтому, если вмешается сам император, это не станет большой проблемой.

Только тогда Насир почувствовал облегчение. Осмотревшись по сторонам, он подошёл ближе к Халиду. Затем он прошептал ещё тише, чем раньше:

- …Так и как он?

- Не особо хорошо.

Халид ответил без малейших колебаний. У императора, с которым он встретился лично, было настолько тяжёлое состояние, что даже человек, который не был врачом, мог сказать, что всё серьёзно.

- Тогда это проблема, ему придётся долго держаться… - пробормотал Насир с обеспокоенным выражением лица. Нынешнее состояние императора вызывало беспокойство не только у Империи, но и у многих других стран. Было ещё тревожнее из-за того, что преемник ещё не был определён.

В настоящее время наиболее близки к следующему трону были Труди Эль Флоретт и Максимо Флоренс.

Легитимность принадлежала второму принцу Труди, но этот юный принц никогда не участвовал в государственных делах и не имел значительной поддержки.

По этой причине только половина дворян императорской фракции активно поддерживала Труди. В нынешней ситуации, если бы император внезапно скончался, Труди был бы всё равно что мёртв.

В этом случае Максимо, который за последние несколько лет быстро стал противником Труди, с большей вероятностью взошёл бы на трон.

Хотя ему, как члену императорской семьи по боковой линии, не хватало легитимности, он был наследником семьи Флоренс, одного из трёх главных герцогств империи, и получал полную поддержку от императора-консорта и маркиза Медея.

В результате, несмотря на то, что Максимо ещё не получил титула и не имел политического опыта, он уже занял прочное положение в обществе.

Чтобы решить проблему легитимности Максимо, император-консорт попытался усыновить его и сделать принцем, но это было трудно из-за ожесточённого сопротивления со стороны сената.

Учитывая обстоятельства, многие люди уделяли самое пристальное внимание здоровью императора. Было неизвестно, сможет ли император продержаться до взросления Труди. Но если не сможет, была высока вероятность того, что Максимо в конечном итоге победит.

- Что вы думаете, Ваше Высочество? Думаете, у второго принца есть шанс победить?

- Я пока не знаю.

Халид проявил двусмысленное отношение. Королевство Хан, которое оказывало военную поддержку империи Флоретт и получало взамен продовольствие, заботилось о здоровье императора больше, чем другие страны. Это объяснялось тем, что дипломатические отношения могли быстро поменяться, например, их договор мог быть разорван в зависимости от того, кто станет следующим императором.

Кроме того, Ренато, нынешний первый принц, предложил Халиду заключить брак по контракту. Если Халид примет его предложение, он неизбежно войдёт в политику Империи. Поскольку Ренато поддерживал второго принца в качестве следующего императора, состояние императора также было важно.

[Три года, пожалуйста, станьте моим спутником на это время. Я без сожалений заплачу за это.]

[…Спустя три года моему единокровному брату, второму принцу, исполнится десять лет. К тому времени у ребёнка будет достаточно власти, чтобы защитить самого себя.]

Вспомнив период брака, о котором говорил Ренато, Халид погрузился в свои мысли. Казалось, Ренато по какой-то причине думал, что Труди одержит победу, если выживет в течение следующих трёх лет.

Но Халид так не думал. По его мнению, Тристану, императору, будет трудно выдержать этот год, не говоря уже о трёх годах.

- Тц.

Вспомнив императора, которого он видел некоторое время назад, Халид с горечью цокнул языком. Болезненное лицо и худое тело императора, которому, казалось, было трудно даже передвигаться самому, были настолько жалкими, что ему было трудно поверить, что они принадлежали рыцарю, который в прошлом командовал континентом.

- Он был рыцарем, которым я восхищался…

- Простите? О ком вы говорите?

- Об императоре. Это не самое приятное чувство – видеть, как кто-то, кем я восхищался в детстве, прикован к постели.

Тристан Эль Флоретт был рыцарем, который сделал себе имя на континенте ещё до того, как стал императором Империи. Когда Халид только мечтал стать рыцарем, многие люди восхваляли Тристана как героя, который несколько раз спас Империю.

Тристан отправлялся в многочисленные экспедиции даже после восхождения на трон. В то время национальная обороноспособность Империи была настолько слабой, что императору приходилось самому выступать вперёд, но он поступал так и из-за своей рыцарской натуры.

Тристан был известен тем, что руководил сражениями в авангарде. Он был настолько хорош, что моральный дух имперской армии отличался в зависимости от того, командовал он ими или нет.

Однако, попав во вражескую ловушку и получив смертельное ранение, Тристан постепенно забылся в умах людей. Он превратился из героя, спасшего Империю, в умирающего императора.

- Я даже представить не могу, каково это – больше не иметь возможности поднять меч.

- Что ж, для таких людей, как мы, невозможность снова воспользоваться мечом равносильна смертному приговору.

Насир вздрогнул, возможно, чувствуя себя ужасно при одной мысли об этом. Для рыцарей меч был как ещё одно сердце.

Что стало бы с ним, не будь у него меча?

Халид на мгновение представил себя не рыцарем, а затем покачал головой. Он подумал, что может понять, почему Тристан сильно ослабел, не сумев побороть болезнь. Если бы он оказался в такой же ситуации, как Тристан, он мог бы стать калекой.

- Тогда теперь вы возвращаетесь?

- Нет, я хочу ненадолго остановиться у дворца принца.

- Дворца принца? Вы имеете в виду первого принца?

- Да, император предложил мне встретиться с первым принцем, пока я в императорском дворце. Я согласился.

Непосредственно перед тем, как Халид покинул приёмную, Тристан предложил ему пойти и встретиться с Ренато. Он сказал, что было бы хорошо показать другим, что между ними двумя не было никаких проблем.

Халид согласился без особых колебаний. В конце концов, он уже думал о том, чтобы встретиться с Ренато перед тем, как покинуть императорский дворец. Он волновался из-за их последней встречи.

Халид предположил, что на данный момент он был единственным, кто знал, что у Ренато посттравматическое стрессовое расстройство. С тем учётом, что он пытался скрыть свой шрам и отказывался даже от лечения у дворцовых врачей, маловероятно, что Ренато сказал своему слуге или рыцарю-телохранителю, что он страдает от травмы.

Из-за этого Халид беспокоился. Он задавался вопросом, не снятся ли Ренато вновь кошмары и хорошо ли тот себя чувствует после того дня.

Глава 44 - Обстоятельства принца (15)

- Я думаю, будет лучше сходить и встретиться с первым принцем, чтобы предотвратить бесполезные слухи, как и сказал император… Что с твоим выражением лица?

Халид, объясняющий, почему он хотел встретиться с Ренато, прищурил глаза, когда увидел, как Насир раздул ноздри и скривил губы. От этого выражения лица мужчины, которое представляло собой смесь улыбки и скривившегося лица, его настроение испортилось.

- Кхем, что не так с моим выражением лица?

- У тебя такое лицо, словно ты думаешь о чём-то чрезвычайно неуважительном.

- Неуважительном? Абсолютно нет. Я просто подумал, что к Нашему Королевскому Высочеству, наконец, пришла весна… Ик!

Халид тыльной стороной ладони ударил Насира по губам. Для ртов, болтающих какую-то чушь, насилие было лекарством.

- У задницы моей весна. Если снова скажешь что-то странное, я самолично тебе рот зашью.

- Тц.

Когда Насир недовольно надул нижнюю губу из-за резкого предупреждения, камергер императора подошёл к ним с вежливой улыбкой.

- Ваше Высочество, Его Императорское Высочество первый принц на данный момент в оранжерее внутреннего дворца. Я провожу вас туда.

- В оранжерее?

- Да, я слышал, что у него недавно было чаепитие с Его Величеством императором-консортом.

- Вот как? Тогда я думаю, мне стоит вернуться. У меня не назначена с ним встреча…

- Всё в порядке. Их чаепитие уже закончилось. Я слышал от главного слуги, что Его Императорское Высочество хотел подышать воздухом, так что он ожидает.

Камергер поспешно отговорил Халида, когда тот сказал, что вернётся, не встретившись с Ренато.

- Помнится, от бывшего дипломатического посла я слышал, что ваше хобби – заботиться об оранжереях, Ваше Высочество. В оранжерее внутреннего дворца много редких цветов и деревьев. Недавно прибыли кребы, которые растут в Империи Фредерик за морем.

(П.п.: кстати, в Империи Фредерик происходят действия другой новеллы этого же автора – «Hiding That The Damn Prince Is An Omega». Эти два тайтла делят одну вселенную.)

- Кребы?

- Да, у них красивые соцветия и круглые плоды, так что на это дерево интересно смотреть, попивая чай. Не хотите воспользоваться возможностью посмотреть на них?

- …Понятно. Тогда я схожу туда.

Не упустив момента колебания Халида, камергер повёл его во внутренний дворец. Притворившись, что его уговорили, Халид направился в оранжерею под руководством камергера. Вновь подумав об этом, он понял, что впервые пришёл встретиться с Ренато первым.

* * *

- Что же мне делать? – пробормотал Ренато, растерянно глядя на свои дрожащие руки. Прошло уже много времени с тех пор, как он убежал от Максимо, но его дрожь не утихала.

[Вы в порядке, Ваше Императорское Высочество?]

[Некоторое время назад лорд Максимо проходил мимо с очень устрашающим лицом. Вы двое поссорились?]

Тем временем Луи и Луна, которые ждали Ренато у входа в оранжерею, пошли искать его. Не оглядываясь на этих двоих, которые беспокоились о нём, Ренато сказал им оставить его одного, потому что ему было о чём подумать.

[Нет, ничего не случилось. Но я бы хотел подумать кое о чём наедине, поэтому не мог ли бы вы оставить меня одного?]

[Ваше Императорское Высочество…]

[В этом нет ничего такого, так что не говори таким голосом. Я выйду, когда соберусь с мыслями, поэтому просто выйдете из оранжереи и ждите.]

Он старался, чтобы его голос не дрожал, но полностью скрыть это было невозможно. Поскольку они знали Ренато долгое время, эти двое, казалось, понимали, что он неважно себя чувствовал.

Однако они не ослушались приказа Ренато. Они лишь обеспокоенно смотрели на его спину. Ренато знал это, но не повернул голову. Точнее, он не мог повернуть.

Если он бы он показал Луи и Луне своё лицо, ему стало бы только хуже. К счастью, эти двое тихо ушли, не став подходить к Ренато

По долгому опыту они, должно быть, догадались, что Ренато сильно ранили во время чаепития. В те дни, когда маркиз Медей или Бланш обижали Ренато, он часто вот так безучастно сидел в одиночестве, приводя в порядок свои эмоции и внутренне утешая свои раны.

- Хуу…

Закрыв глаза, Ренато медленно глубоко вдохнул, затем выдохнул. До сих пор это всегда успокаивало его дрожь.

Но в этот раз, сколько бы раз он ни повторял это, он никак не успокаивался. Он подумал, что с такой скоростью он не сможет вернуться даже через несколько часов.

- Успокойся, успокойся… пожалуйста.

Ренато нервно скрепил дрожащие руки и положил на них лоб. Он понял, что перестарался, имея дело с Максимо. Однако он был в ситуации, когда не мог не переусердствовать.

«Идиот, болван».

Ренато обругал себя и напряг скреплённые руки. Если он не мог справиться даже с этим, как он будет сражаться с маркизом Медеем в будущем? Думая об этом, он, словно погружаясь в глубокое озеро, впал в уныние.

[Посттравматическое стрессовое расстройство – это расстройство, от которого страдают множество рыцарей и солдат. На протяжении нескольких лет я видел бесчисленное количество людей с такими же симптомами, как у Вашего Императорского Высочество.]

После того, как Халид предложил ему вылечить травму, Ренато поискал соответствующие книги в императорской библиотеке. Удивительно, но эта информация была легкодоступна. Количество материалов оказалось больше, чем ожидалось. Он провёл целый день, читая книги, связанные с психологическими травмами.

После прочтения нескольких книг Ренато признался себе, что у него и правда было посттравматическое стрессовое расстройство. И впал в отчаяние.

[Травму нельзя преодолеть так просто. Лучшим способом будет продолжать лечение в течение длительного времени, сочетая медикаментозное лечение и консультирование. В частности, прекращение лечения в середине из-за ослабевших симптомов будет худшим, что можно сделать. Даже после того, как диагностируют полное выздоровление, всё ещё могут внезапно проявиться симптомы, поэтому требуется постоянное наблюдение.]

Травмы, описания которых в каждой книге были схожи, несли в себе много негативных симптомов. Чем больше Ренато читал, тем сильнее он задыхался.

К счастью, у Ренато был только один триггер – Максимо. Было бы ещё труднее, если симптомы проявлялись ещё и перед маркизом Медеем и Бланш.

[Возможно, причиной стал этот шрам.]

Как и сказал Халид, причина, по которой у него проявлялись симптомы только перед Максимо, вероятно, заключалась в том, что он был им убит.

Бланш и маркиз Медей издевались над ним дольше, чем Максимо, но по серьёзности издевательств не было никого, кто мог бы сравниться с Максимо.

Бланш мог иногда кинуть в него чашку или накричать на Ренато, чтобы выплеснуть свой гнев, но он редко использовал прямое насилие.

Маркиз Медей, в основном, пользовался психологическими манипуляциями. Он балансировал между кнутом и пряником, приручая и контролируя Ренато, не давая Ренато взбунтоваться против него.

Но Максимо совершенно отличался от этих двух. Он изначально был высокомерным и свирепым, но, став императором, стал ещё ожесточённее.

[Теперь больше никто не встанет у меня на пути! Хаха!]

Став императором, Максимо вскоре пригласил Бланш и маркиза на чаепитие и убил их собственными руками. Невероятно жалкие смерти для столь могущественных людей, которые когда-то правили Империей.

[Если не хочешь умереть, как эти люди, подчиняйся мне. Тогда я пощажу твою жизнь.]

Пока Ренато был потрясён из-за того, что произошло прямо у него на глазах, Максимо схватил его за подбородок и потребовал повиновения. Ренато смог лишь кивнуть головой.

Из-за того ли, что он видел, как жалко кончились жизни Бланш и маркиза Медея? Ренато больше не воспринимал их как абсолютных существ. И, наоборот, его страх перед Максимо стал сильнее, чем когда-либо.

- Надо покончить с этим за три года…

Ренато с тревожным выражением прикусил нижнюю губу. У него не было намерения затягивать этот бой. Сейчас у маркиза Медея было всё ещё недостаточно власти, поэтому нужно было разобраться со всем до того, как он её наберёт. Только таким образом был шанс на победу.

У него не было времени поддаваться влиянию Максимо. И сейчас с Максимо было гораздо удобнее иметь дело, чем с маркизом Медеем.

Как император, он был бы занесён в историю как тиран, но сейчас он был всего лишь сыном герцога, который стал кандидатом на трон. Власти, которой он обладал, по сравнению с маркизом, было недостаточно.

Поэтому Ренато думал сначала расправиться с Максимо. Когда мужчина исчезнет, Бланш и маркизу Медею нужно будет найти нового кандидата на позицию кронпринца. Таким образом, он смог бы выиграть немного времени.

Однако на пути Ренато встала неожиданная переменная, называемая посттравматическим стрессовым расстройством. Он понятия не имел, как справиться со своей травмой.

- Хаа.

Но одно было несомненно: он не смог бы справиться с этой проблемой в одиночку. Ренато глубоко вздохнул, сжимая всё ещё дрожащие руки. Он чувствовал себя таким жалким из-за самого же себя.

На данный момент он не мог получать лечение у дворцовых врачей. Кто бы его ни лечил, было только вопросом времени, когда император или маркиз Медей услышат об этом. Сначала он хотел обратиться за помощью к Байкалу, но мужчина мало что знал о травмах. В конце концов, ему пришлось искать кого-нибудь другого.

Глава 45 - Обстоятельства принца (16)

[Не хотите встретиться с нашим военным врачом?]

В конце концов, единственное, что он мог сделать, это обратиться за помощью к Халиду. Лицо Ренато помрачнело, когда он подумал о единственном оставшемся у него варианте. Чувство беспомощности от того, что он ничего не мог сделать в одиночку, даже вернувшись в прошлое, поразило его.

«Я такой жалкий».

Ренато считал себя жалким. С тех пор, как он вернулся во времени, прошло около двух месяцев, но он до сих пор ничего не достиг. Поэтому он сомневался в себе и задавался вопросом, сможет ли он чего-нибудь достичь, даже если сильно постарается.

- Так утомительно…

Усталый голос сорвался с его сухих губ. Его жизнь изначально была ближе к отчаянию, чем к надежде, и ближе к неудаче, чем к успеху. Ренато каждую минуту своей жизни беспокоился, потому что он никогда ничего не достигал в одиночку.

Он чувствовал, что всё сможет, но в то же время чувствовал, что у него снова ничего не получится.

Ренато по нескольку раз в день туда-сюда метался между раем и адом. Его эмоции подскакивали вверх и вниз вслед за нестабильным настроением. Сегодня всё было по-прежнему.

Он не мог справиться с удушающим чувством в груди, уголки его глаз увлажнились, а перед глазами стало размыто, словно их заволокло туманом. Затем, внезапно, навернулись и потекли по щекам слёзы.

- Ах.

Кап. Увидев слёзы на тыльной стороне ладони, Ренато осознал, что плачет. Стоило ему это понять, как слёзы полились, словно капли дождя.

- Угх. Уфф.

Удивившись, Ренато затаил дыхание и попытался перестать плакать. Но, уже разрыдавшись, он не мог остановиться. Он вытирал уголки глаз рукой, но слёзы текли лишь быстрее. В конце концов, Ренато дал им волю.

- Хнык…

Когда он мысленно отпустил поводья, из его рта вырвался печальный всхлипывающий звук. В день, когда он вернулся в прошлое после смерти, Ренато тихо плакал перед гробом Людмилы. В день, когда ему приснился кошмар о том, что все снова умерли, он проснулся со слезами на глазах, а когда ему стало грустно из-за старого воспоминания, он вытер мокрые глаза рукавом, чтобы никто больше этого не увидел. Однако сегодня он впервые плакал вот так.

«Поплачу сегодня, только сегодня. А завтра я вновь возьму себя в руки».

Ренато позволил себе заплакать. Его плечи задрожали, и он закрыл лицо обеими руками. Его ладони быстро намокли от слёз.

- Ху.

Потирая заплаканное лицо, Ренато тихо выдохнул. Каждый раз, когда он моргал, текли слёзы. Он даже не думал больше их вытирать. Но затем он услышал шорох листьев.

Шурх.

Ренато испугался странного звука, эхом отдавшегося в тихом пространстве. Когда он повернул голову, перед его размытым взором возник знакомый силуэт.

- Ха… лид?

Его светло-фиолетовые глаза широко раскрылись из-за появления неожиданного человека. Халид смотрел на него с удивлением на лице.

- Почему…

Ренато вскочил со своего места и в недоумении открыл рот. Ошеломлённый появлением человека, которого он и не думал здесь встретить, Ренато не мог говорить.

- А, эм, это, эм.

Халид был так же озадачен, как и Ренато. Мужчина, запинаясь, попытался что-то сказать, но затем плотно закрыл рот. Даже если бы он столкнулся с неожиданной атакой врага на поле боя, он был бы менее сбит с толку, чем сейчас.

«Вы в порядке? Мне очень жаль? Почему вы плачете? Что случилось?»

Халид растерянно стоял, не зная, что сказать Ренато. Говорят, люди теряют дар речи, когда ошарашены: прямо сейчас Халид был в таком состоянии. В голове у него было пусто, и он не мог придумать подходящих слов.

И всё же он не мог оторвать глаз от Ренато. Перед взором Халида предстали покрасневшие уголки его глаз, его чистые щёки, мокрые от слёз, и его глаза, наполненные печальными эмоциями.

- Ну, после прошлого инцидента я очень беспокоился о вашем здоровье и… у меня была аудиенция с Его Величеством императором, и он сказал, что, пока я во дворце, мне стоит сходить встретиться с вами, Ваше Императорское Высочество. Поэтому камергер привёл меня сюда…

Халид, заикаясь, оправдывался, что было на него непохоже. Он чувствовал себя ребёнком, который каким-то образом совершил большую ошибку. Чувствуя необходимость что-то сказать, он заговорил, но его язык продолжал заплетаться, а произношение хромало. Его слова становились всё более и более странными.

В конце концов, не в силах продолжать говорить, Халид замолчал. Затем между ними воцарилось неловкое молчание.

«Почему, чёрт возьми, это произошло?»

Халид прикусил нижнюю губу, размышляя, как поступить в подобной ситуации. Когда он прибыл в оранжерею внутреннего дворца под руководством камергера, его встретили Луи и Луна с мрачными выражениями лиц.

[Нам очень жаль. Мы не можем сейчас пойти к Его Императорскому Высочеству.]

[Его Императорское Высочество приказал нам ждать здесь, пока он не выйдет, сказав, что хочет побыть наедине с собой…]

Двое покачали головами, сказав, что Ренато велел им не беспокоить его.

[Хо, вот как.]

Камергер, который привёл Халида, был очень озадачен их словами. Он заставил Халида, который сказал, что просто вернётся, прийти сюда, так что было бы большим неуважением просить его уйти сейчас.

[Прошу прощения. Я доставил вам неудобства, сделав что-то ненужное, Ваше Высочество.]

[Всё в порядке, думаю, сегодня просто не тот день, поэтому я, пожалуй, вернусь.]

Халид улыбнулся, чтобы успокоить камергера, который извинился перед ним. В этот момент Луи, который смотрел на них, осторожно заговорил.

[Извините… Если вы не против, не хотите сходить туда сами, Ваше Высочество?]

[Сходить сам?]

[Да, дама Луна и я не можем ослушаться приказа Его Императорского Высочества, но вы – другое дело, Ваше Высочество. Я знаю, где он, поэтому провожу вас в ту область.]

Закончив говорить, Луи серьёзно посмотрел на Халида. Казалось, он беспокоился о том, что Ренато остался один.

[Давайте так и поступим.]

Халид не мог закрыть глаза на то, что Луи просил его о помощи. А ещё в душе он был обеспокоен состоянием Ренато. В конце концов, Халид кивнул в сторону Луи.

[Спасибо вам большое! Сюда, пожалуйста!]

Луи с восторгом поклонился, когда Халид принял его просьбу. Халид последовал его указаниям и вошёл в сад, соединённый с оранжереей.

[Вот здесь. Его Императорское Высочество сидит на скамейке внутри.]

Луи привёл Халида к месту неподалёку от скамейки, на которой сидел Ренато, и тихо отступил. Халид, оставшийся один, заглушил звук своих шагов и продолжил идти. Он проверит состояние Ренато, но, если ему покажется, что в разговоре нет необходимости, он тихо вернётся.

«Как далеко я ушёл?» Халид легко нашёл его. Он увидел спину Ренато, в одиночестве сидевшего на скамейке среди зелёных листьев.

Кхем. Халид тихо кашлянул, прочистив горло, и подошёл ближе, чтобы позвать Ренато. Когда расстояние между ними сократилось, его взгляд привлёк изящный профиль Ренато. Почему-то его глаза казались красными.

Слегка наклонив голову, Халид попытался подать звуковой сигнал, коснувшись рукой ветки. Он подумал, что Ренато может удивиться, если он внезапно позовёт. Однако, когда слабый звук плача достиг его ушей, тело Халида напряглось.

[Хнык…]

Это был тихий, слабый плачущий звук, похожий на рассеянный ветер. На мгновение Халиду показалось, что он ослышался. Но зрелище, которое он увидел перед своими глазами, ясно показало, что нет.

Слёзы, капающие из уголков скривившихся глаз Ренато, быстро намочили его щёки, а всхлипы, которые вырывались из его сомкнутых губ, вскоре превратились в печальные рыдающие звуки.

[Хнык, угх, уфф.]

Ренато, закрыв лицо обеими руками, свернулся калачиком. Его худые плечи печально вздрагивали каждый раз, когда из-под его пальцев вырывался всхлипывающий звук. Вытекающие слёзы стекали по ладоням, намачивая запястья и рукава.

Халид тупо уставился на Ренато, который плакал так, словно мир рухнул. Он не мог поверить в то, что видел.

Он не впервые видел, как кто-то плачет. Идя по пути меча, он множество раз видел срывы и крики. Бесчисленное множество людей стали несчастными от его рук, и Халид постепенно перестал сочувствовать слезам и отчаянию других.

Но почему-то его левую грудь покалывало. Нет, это было не просто покалывание. Его грудь заполнило странное ощущение, словно кто-то только что сильно ударил его в солнечное сплетение и словно острый металл пронзил его сердце. Так что он ничего не мог сделать.

Скорбные рыдания постепенно стихли, пока Халид стоял неподвижно и смотрел на эту сцену. Но Ренато не переставал плакать.

[Хаа…]

Излив свою печаль, Ренато сидел, как человек, потерявший душу, и тихо плакал. Слёзы, которые падали вниз, попадали на тыльную сторону его ладоней и разбрызгивались во все стороны. Каждый раз, когда это случалось, сердце Халида пропускало удар.

Глава 46 - Обстоятельства принца (17)

«Просто вернусь обратно».

Халид заставил свои застывшие ноги двигаться. Он больше не мог смотреть, потому что у него появилось ощущение, словно он подсмотрел за секретом, который хотели скрыть. В этот момент Ренато поднял опухшее от слёз лицо и посмотрел на небо.

Халид мгновенно испытал сильное чувство дежавю. Ему казалось, что нечто подобное уже случалось когда-то в прошлом. Охваченный этим странным чувством, он неосознанно коснулся ветки кончиками пальцев.

Шурх.

Услышав шорох ветки, Ренато повернул голову. В тот момент, когда их глаза встретились, Халид вспомнил сон, о котором он на некоторое время забыл. Тот, в котором он отдал свои часы кому-то, кто грустно плакал…

- Кажется, я показал вам неприглядное зрелище. Мне очень жаль.

Ренато первым нарушил молчание. Халид вырвался из своих мыслей, когда полный слёз голос достиг его ушей.

- Совсем нет! Это я должен извиняться. Я-я не собирался специально подглядывать.

- Знаю. Предполагаю, Луи дал вам знать, что я здесь.

Удивлённый извинениями Ренато, Халид поспешно ответил. Услышав неловко добавленные слова мужчины, Ренато слабо улыбнулся, словно и так знал об этом.

- Вот…

Увидев, что Ренато улыбается с лицом, залитым слезами, Халид на мгновение напрягся, а затем достал из кармана пиджака носовой платок и протянул ему.

- Спасибо большое.

Ренато моргнул, немного удивившись протянутому носовому платку, затем поблагодарил и взял его. Халид открыл рот, наблюдая, как Ренато вытирает лицо. Поразмыслив мгновение, он нерешительно спросил:

- Если вы не против, Ваше Императорское Высочество… Могу я спросить, не случилось ли чего-нибудь?

- Извините? Ах, ничего. Просто я подавлял свои эмоции и был напряжён, поэтому хотел немного поплакать.

Взволнованный вопросом Халида, Ренато застенчиво опустил уголки глаз. Возможно, из-за слёз родинка под покрасневшим левым глазом Ренато сегодня была необычно тёмной.

На мгновение очарованный потемневшей родинкой, мокрой от слёз, Халид притворно кашлянул и отвёл взгляд в сторону. Он вдруг почему-то почувствовал жажду.

- Так, что привело вас сюда? Если я правильно расслышал, Его Величество император попросил вас повидаться со мной?

- Да, как-то так получилось…

Халид посмотрел на Ренато сверху вниз, не договорив. Ренато вытер лицо носовым платком, но, когда Халид увидел его всё ещё мокрое лицо, на сердце у него стало тяжело. И он вспомнил, что Ренато недавно вновь назвал его «Халидом».

«Как и ожидалось, здесь что-то есть, какой-то неизвестный мне секрет».

Его красные глаза потускнели, как вечерний закат. Ему всё время казалось, что он что-то упускает. Халид насильно собрал смутные воспоминания о своём сне. Он заменил расплывчатого человека во сне на Ренато перед ним. Затем, в очередной раз, он испытал сильное чувство дежавю.

«Как я и думал, это был он?»

Халид был почти уверен, что человеком, которого он видел во сне, был Ренато. Иначе он бы так себя не чувствовал. Чувство, которое он испытывал во сне, было таким же, как то, которое он испытывал, глядя на Ренато сейчас.

Возможно, сон, который ему приснился, был вещим. Если так, то он мог понять дежавю, которое испытывал сейчас.

Но этого было недостаточно для объяснения. Почувствовав странную жажду, он облизнул языком нижнюю губу. Необъяснимая тревога поднялась из глубины его груди.

- Ваше Высочество?

Ренато позвал Халида с озадаченным выражением лица, когда мужчина просто смотрел на него, ничего не говоря. Вместо ответа Халид медленно поднял руку. Когда его большой палец скользнул по тёплой коже, горячие слёзы Ренато коснулись кончика его пальца.

«Я хочу узнать секрет, который он скрывает».

В тот момент, когда он почувствовал слёзы на коже, Халида охватил сильный порыв. Желание раскрыть мысли Ренато и всё, что он скрывал, поднялось до макушки его головы.

- …Ха.

Приподняв уголки губ, Халид испустил вздох. Он покорно признал своё поражение. Он не мог победить в этом бою с самого начала.

Если так подумать, признаки уже были. Когда он терпеливо выслушал историю, которую не стал бы слушать ни от кого, кроме Ренато, когда он хотел узнать, почему Ренато выбрал его, когда он решил помочь Ренато несмотря на то, что знал, что понесёт потери, и когда он задавался вопросом, до сих пор ли Ренато снятся кошмары…

Для Халида Ренато уже был тем, для кого он делал много исключений. Он придумывал различные оправдания: например, подозрения, что цена брака слишком хороша, или что было обременительно вмешиваться в политические битвы внутри Империи. Но это всё было просто бессмысленными усилиями.

С того момента, как он, человек сугубо принципиальный, сделал исключение для Ренато, ответ уже был предрешён. Возможно, уже с того времени, как получил внезапное предложение руки и сердца на балконе той зимней ночью.

«Я больше не могу отвергать этого человека».

Халид признался, что его влечёт к Ренато. Он не знал, было ли это чувство пониманием человека, у которого была похожая с ним ситуация, жалостью к кому-то, кто, в отличие от него, был одинок, или эмоцией другого рода. Потому что Халид впервые испытывал что-то такое.

В одном он был уверен. Он не мог оставить Ренато просто так.

Поэтому Халид, больше не придираясь, решил взять Ренато за руку так, как того хотел. Затем, как по волшебству, на сердце у него стало легче.

«Моё сердце уже замирает при виде его слёз, как будто, чёрт возьми, я мог бы его отвергнуть». Халид усмехнулся над собой. Затем он объявил о поражении с выражением облегчения на лице:

- Я проиграл.

- Извините?

Ренато моргнул, услышав странные слова мужчины. Халид спокойно улыбнулся ему. Это была очень приятная улыбка.

- О чём вы говорите…

Увидев счастливую улыбку Халида и услышав его непонятные слова, Ренато наклонил голову.

- Эм, я имею в виду…

«Как мне сказать об этом?» Глядя на Ренато, Халид задумался над словами. Он мельком взглянул на мокрые ресницы и припухшие веки, затем снова встретился взглядом с Ренато. Была одна вещь, которую он хотел подтвердить, прежде чем ответить на предложение Ренато.

- Ваше Императорское Высочество принц Ренато Эль Флоретт.

Стерев улыбку, Халид серьёзным голосом позвал Ренато. Худые плечи Ренато вздрогнули из-за внезапной перемены в атмосфере.

- Ваше Высочество?

Когда Халид внезапно назвал его полным именем, Ренато нервно взглянул на него. Его светло-фиолетовые глаза трепетали, как фиалки, намокшие под дождем. Уставившись в чуткие глаза, которые, казалось, расплачутся от одного лёгкого прикосновения, Халид медленно открыл рот.

- Вы правда не против брака со мной?

Глаза Ренато слегка расширились из-за его неожиданного вопроса. Слёзы, навернувшиеся в уголки его глаз, дрожали. Он сразу понял, почему Халид задал этот вопрос. Халид пытался ответить на предложение Ренато.

- Нет никакой гарантии, что вы добьётесь наилучшего результата, просто поженившись на мне, Ваше Императорское Высочество. Напротив, всё может стать только хуже. Вы всё ещё не будете жалеть об этом?

- Не буду.

Ренато ответил без колебаний. Его глаза перестали беспомощно дрожать. У него не было намерения обижаться на Халида, даже если исход будет плохим.

- У меня нет причин жалеть об этом.

С его уст сорвался уверенный голос, переставший дрожать. Халид затаил дыхание, осознав искренность Ренато. Вскоре он окончательно принял решение и посмотрел прямо на него.

Он не мог понять, откуда взялось доверие Ренато к нему, но он хотел вернуть Ренато хоть немного того доверия, которое получил.

- …Ренато.

Халид попытался позвать Ренато по имени, точно так же, как это делал Ренато. Халид впервые назвал его так, но это показалось ему странно знакомым. Как будто в прошлом он называл Ренато только по имени.

После минутного колебания Халид протянул руку и взял Ренато за подбородок. Затем он немного напряг свою руку, чтобы заставить Ренато полностью повернуться к нему лицом.

- Я ненавижу такие сложные вещи как контракт или сделка. Поэтому, пожалуйста, позвольте задать один вопрос.

В тот момент ответ Ренато мог изменить всё. Халид пристально посмотрел на Ренато и заговорил с более серьёзным выражением лица, чем обычно.

- Вам нужна моя помощь?

Услышав вопрос Халида, глаза Ренато задрожали. Глаза, напоминающие фиалки, затрепетали, как волны, а его маленькие губы приоткрылись.

«Помощь».

Это слово вызвало дрожь в сердце Ренато. Что-то похожее на горячий комок набухло внутри него, а затем слёзы, которые только что остановились, снова наполнили его глаза.

[Возможно, вам… нужна моя помощь?]

«Почему вы всё ещё говорите мне то же самое, даже когда время обернулось вспять? Ничего не помня, не зная о нашем обещании и о времени, проведённом вместе».

Лицо Ренато скривилось, когда он вспомнил голос, который теперь мог остаться только в его воспоминаниях. Человек, который первым протянул к нему руку в его прошлой жизни, пытался держать его за руку даже в этом мире, в который он вернулся.

Глава 47 - Скандал принца (1)

- Мне… нужна.

Видя, что Халид ждал его ответа, Ренато попытался пошевелить губами. Его горло дрожало, а слёзы уже навернулись на глаза, из-за чего было трудно издать хоть звук.

- Она мне нужна.

Еле выговорив это, Ренато стиснул зубы. Он не хотел снова плакать перед Халидом, но его слёзы продолжали литься. Он продолжал плакать с плотно сжатыми губами. Ренато напряг горло и снова пошевелил губами.

- Помогите… мне, хнык. Пожалуйста… помогите мне.

Его ответ прозвучал вместе с рыданиями. Слёзы Ренато лились так обильно, что его прежние усилия не плакать стали незначительными. Словно этого было недостаточно, он громко заплакал, как ребёнок.

Грусть и облегчение, искренность и вина… Смесь эмоций нахлынула на него. Он не мог сдержать слёз при мысли о том, что Халид снова ввяжется в его обстоятельства.

- …Хорошо.

Халид на мгновение замолчал, затем заговорил. Его голос был ещё тише, чем раньше. Халид посмотрел прямо в бледно-аметистовые глаза, которые смотрели на него, и высказал свою решимость:

- Я вам помогу.

Закончив говорить, Халид поднял левую руку, которой держал Ренато за подбородок. Его рука уже была мокрой от слёз.

- Я помогу вам достичь того, чего вы хотите, поэтому…

Халид нежно вытер большим пальцем заплаканные уголки глаз Ренато. Он почувствовал, как у него защемило сердце, когда увидел, что такой милый и несчастный человек плачет из-за того, что нуждается в нём.

- …пожалуйста, не плачьте.

Его нежные, тёплые кончики пальцев осторожно коснулись опухших глаз. Не заботясь о том, чтобы не намочить руки, Халид обеими руками накрыл мокрые щёки Ренато. Кожа на его ладонях была горячей, что немного беспокоило его.

- Хнык, хмф.

Ренато икнул с закрытым ртом, чтобы сдержать рыдания. Он хотел перестать плакать, но руки, ласкающие его опухшие веки, были такими нежными, что слёзы продолжали литься.

- Вы продолжаете плакать… - с тревогой пробормотал Халид, видя, что Ренато не мог перестать плакать. Затем он медленно опустил голову. Его мягкие губы скользнули вниз по уголку глаз Ренато, который блестел от слёз.

Чмок.

Мягкая плоть коснулась рефлекторно прикрытого века Ренато. Ренато, поражённый внезапным прикосновением, дёрнул плечами. Затем правая рука Халида, которая всё ещё была на его щеке, переместилась вниз, слегка поглаживая и поддерживая напряжённую шею Ренато, как бы утешая его.

Горячее дыхание Халида щекотало нежную кожу Ренато, слегка потрескавшиеся губы мужчины вытирали слёзы из уголков его глаз. Затем его губы скользнули вниз и нежно надавили на родинку Ренато в виде слезы.

- Угх.

Ренато коротко застонал, когда тепло мужчины коснулось его разгорячённой кожи. Губы Халида, блуждающие вокруг, словно желая успокоить нежную кожу под его глазом, разомкнулись со сладким звуком трения.

- Теперь вы перестали плакать.

Приоткрыв губы, Халид пробормотал довольным голосом. Его рубиновые глаза, которые были темнее, чем обычно, прищурились.

- Прямо, прямо сейчас, что.

Ренато, который никогда и не мечтал о прикосновении губ Халида, заикнулся. Он был так потрясён, что слёзы снова навернулись ему на глаза. Халид взял платок из рук Ренато и вытер слёзы на его щеках.

Внезапно ему пришла в голову мысль, что он не хотел бы снова видеть, как Ренато плачет. Возможно, всё было бы по-другому, если бы Ренато плакал слезами радости, но он уже насмотрелся на его печальные слёзы.

- Мы поговорим об этом в следующий раз… Давайте вместе вернёмся в оранжерею, когда ваше лицо остынет. Ваш слуга и рыцарь-телохранитель с нетерпением ждут вас, Ваше Императорское Высочество.

- …Да.

Ренато спокойно кивнул. Он опустил взгляд, почувствовав, как рука Халида нежно вытирает его лицо. Его щёки пылали не по той же причине, что и раньше, и он не мог смотреть прямо на Халида.

Спустя несколько дней по столице разлетелись слухи, что великий принц Королевства Хан ухаживал за второстепенным принцем Империи.

IV. Скандал принца

Бам!

Ганс, который начиная с прошлого года работал помощником Максимо, был напуган звуками внутри комнаты. Было опасно заходить внутрь, когда Максимо проявлял свою вспыльчивость. Ганс стоял перед дверью, не в силах что-либо сделать.

- Чёрт!

Лязг. Вслед за голосом, наполненным яростью, раздался звук чего-то ломающегося. Ганс непроизвольно крепко зажмурил глаза. Его лоб, на котором был синяк от уголка книги, которую Максимо швырнул в него на днях, запульсировал.

- Где ходит этот ублюдок Ганс?

Услышав, как Максимо ругался на него за то, что он непонятно где, Ганс быстро поднял руку. Он не хотел входить, но, если бы он опоздал, Максимо снова был бы в гневе.

- Молодой господин, это я.

- Входи.

Как только он постучался, Максимо ответил. Ганс сглотнул и схватился за ручку двери трясущейся рукой. Осторожно открыв дверь, он увидел, что комната была в беспорядке, как он и ожидал.

Разбитые вазы и разбросанные цветы, книги и бумаги, валяющиеся на полу… посреди этой сцены стоял Максимо со смятой газетой в руке. Эта газета была одной из самых известных газет в столице, и сейчас в ней сплетничали об отношениях Халида и Ренато.

- Почему ты так поздно?

- Прошу прощения.

Грудь Максимо поднималась и опускалась от ярости. Видимо, он не мог остудить гнев даже после того, как разгромил комнату. Ганс поспешно извинился перед Максимо, который накричал на него. К счастью, в его сторону ничего не полетело.

- Отчёт?

- Насчёт этого… Вот они, господин.

Ганс невнятно выговорил слова и вошёл внутрь. Ступая осторожно, чтобы не наступить на осколки, он встал перед Максимо и представил свой отчёт. Максимо грубо выхватил отчёт, не сказав ни слова благодарности, сел за стол и быстро просмотрел документы.

- Источник слуха – дипломатический кабинет Королевства Хан? Его распустил этот ублюдок великий принц?

- Нет, господин. Не великий принц, а люди, которые там работают. Они веселья ради рассказывали об этом своей семье и окружающим людям.

- Тогда все слухи в газетах – ложные слухи?

Из-за отчёта Ганса Максимо посмотрел на него ещё более свирепым взглядом. Встретившись взглядом с пронзительными, сверкающими пурпурными глазами, Ганс вежливо склонил голову.

- Пока что это ложные слухи.

- Пока что? Что за расплывчатый ответ? Не говори так и дай мне чёткий ответ! Ты говоришь, что эти слухи станут правдой?

Максимо нахмурился, ему не понравились слова Ганса. Ганс поспешно заговорил, прежде чем мужчина успел выйти из себя.

- Я имею виду, ходит много разговоров о том, что отношения между Его Императорским Высочеством и великим принцем, по-видимому, хорошие. Безразличный великий принц, кажется, очень нежен и обходителен с Его Императорским Высочеством…

- У этих двоих хорошие отношения?

- По результат расследования, да. Не знаю, ухаживает ли великий принц за Его Императорским Высочеством, но я думаю то, что они весьма близки – правда. Не так давно у них было чаепитие в оранжерее внутреннего дворца.

После его слов лицо Максимо скривилось ещё больше. День чаепития Ренато с Халидом был днём, когда тот сказал, что ненавидит Максимо.

[Я правда ненавижу тебя.]

Вспомнив неприятные воспоминания, Максимо стиснул зубы. Его злило даже просто думать об этом. Слова Ренато были полны враждебности к нему.

[Я не твой человек.]

«Как он посмел». Чувствуя, как у него закипает в животе, Максимо безжалостно скомкал отчёт в руке. Возможно, что-то в его сознании изменилось, потому что Ренато вёл себя так, словно стал совершенно другим человеком.

Перебирая воспоминания, он понял, что странные знаки появились ещё на похоронах Людмилы. Максимо весьма удивился, услышав, что Ренато посетил похоронный ритуал. Ренато, которого он знал, не смог бы посетить похороны из-за страха перед Бланш и маркизом Медеем.

А после становления сотрудником специального протокола Ренато стал действительно странным. Максимо был уверен, что Халид как-то повлиял на изменения в Ренато. Этот высокомерный ублюдок, должно быть, что-то сделал.

В ином случае Ренато не смог бы сказать ему такое.

Максимо вспомнил, как Ренато сказал, что ненавидит его, и вновь стиснул зубы. Он встретился с Ренато ребёнком и был знаком с ним более десяти лет, но до недавних пор у него ни разу не появлялось чувства, что Ренато ему незнаком, как то было сейчас.

- Что-то ещё? Что эти двое сделали, чтобы люди начали болтать, что у них хорошие отношения?

- Из того, что я слышал, великий принц подарил Его Императорскому Высочеству подарок, и они пошли на совместную прогулку в сад дипломатического кабинета… У дипломатического кабинета и официальной резиденции Королевства Хан строгая охрана, поэтому детали…

- Какое, чёрт возьми, это имеет отношение к строгой охране?! Твоя работа в том, чтобы обходить её! Некомпетентный ублюдок!

- Угх!

Максимо, не в силах утихомирить гнев, бросил скомканный отчёт в лицо Ганса. Ганс крепко зажмурил глаза, когда бумаги ударили его по лицу. Как и ожидалось, Максимо никак не мог по-тихому отпустить эту тему.

- Проваливай сейчас же! И не думай возвращаться, пока не разузнаешь!

- …Да, молодой господин.

Ганс поднял отчёт, упавший на пол, положил его на стол, а затем, поклонившись, вышел из комнаты. Оставшись один, Максимо не смог сдержать гнева и ударил кулаком по столу.

Глава 48 - Скандал принца (2)

- Чёрт возьми. Да какого вообще происходит?!

После долгого неистовства Максимо почувствовал усталость и плюхнулся в своё кресло. Он всё ещё кипел от злости, его гнев не утих.

«Всё из-за этого сопляка».

Максимо стиснул зубы, вновь подумав о Ренато. Последние несколько дней каждый раз, стоило ему подумать о Ренато, в ушах эхом громко отдавались его слова.

- Ты ненавидишь меня? Меня?

«Почему?», спросил себя Максимо, не в силах понять. Если бы мог, он прямо сейчас хотел бы накричать на Ренато, чтобы тот сказал причину. Даже мысль об этом снова заставляла его желудок закипать.

Отказ Ренато стал для него бóльшим потрясением, чем он ожидал. Максимо с трудом признал, что был ранен этим. Он не мог не признать этого, потому что последние несколько дней не мог должным образом вести свою повседневную жизнь.

- Чёрт.

Почему его так потрясло, что какой-то Бета сказал, что ненавидит его, хотя этот парень, в отличие от него, следующего императора, был лишь каким-то второстепенным принцем? Чувствуя жалость к самому себе, Максимо крепко сжал кулаки.

От впившихся в кожу ногтей возникло ощущение покалывания, но ему было всё равно. Царапины на ладонях были ничем по сравнению с раной в груди.

[Знаешь что? Позволь мне сказать тебе… Я правда ненавижу тебя.]

[Мне снова сказать? Я ненавижу тебя.]

Максимо закрыл глаза, пытаясь отдалиться от голоса, звучащего в голове. Он знал, что Ренато его боялся. Но он никогда бы не подумал, что этот парень мог его ненавидеть.

Поэтому Максимо чувствовал себя так, словно Ренато его предал. Его высокая самооценка тоже была подорвана.

- Высокомерный… неблагодарный ублюдок.

Лязг! Выплюнув ругательство, Максимо швырнул в стену футляр от перьевой ручки, который держал в руке. Чем больше он думал об этом, тем сильнее чувствовал себя преданными и тем больше росло неконтролируемое разочарование.

[Максимо, Его Императорское Высочество первый принц, с которым мы сегодня встретимся, одного с тобой возраста. В будущем будь с ним дружелюбен.]

Родившись поздним сыном герцога, Максимо провёл всю жизнь в пределах территории и впервые выехал в столицу в возрасте шести лет. Когда Максимо пришёл со своей мамой, дальней родственницей императора-консорта, во дворец, он повстречал Ренато.

[П-привет.]

Ренато был ребёнком, у которого отсутствовало достоинство принца Империи. Внешне он выглядел уязвимым, его голос был тихим, а действия – робкими. И всё же он был самым милым ребёнком, которого Максимо когда-либо встречал.

[Моя мама сказала, что мы должны быть дружелюбны друг к другу. Поэтому давай будем друзьями.]

[Друзьями? Со мной?]

Ренато широко раскрыл глаза, когда Максимо предложил им стать друзьями. Затем он несколько раз открыл и закрыл рот, как маленькая рыбка.

[Что это за реакция, ты не хочешь быть со мной друзьями?]

[Всё не так! Я-я хочу.]

Ренато испугался и покачал головой. Его белые щёчки стали красными, как спелые персики.

[Хорошо, тогда с сегодняшнего дня мы друзья.]

[А, эм.]

Ренато взглянул на руку Максимо, которая протянулась к нему, и осторожно пожал её. Его маленькие и сочные, как вишни, губы изогнулись.

[…Спасибо.]

Ребёнок выразил свою благодарность тихим голосом и стыдливо улыбнулся. Затем он издал красивый и приятный смешок. У Максимо внезапно защекотало в груди, когда он увидел, как Ренато застенчиво смеётся. Эти двое быстро стали друзьями.

[Хэй, Ренато. Позже ты станешь моей Омегой?]

После того, как они стали друзьями, прошёл сезон. Максимо собрался с мыслями и сделал признание, которое совсем не звучало как признание. Если это был Ренато, то стоило уступить ему место рядом с Максимо. Но вопреки его ожиданиям, что Ренато будет в восхищении, тот сильно растерялся, услышав его слова.

[Хах? Но я не Омега…]

[Что? Так ты Альфа?]

[…Нет. Я-я Бета.]

Только тогда Максимо узнал, что Ренато был Бетой. Он не помнил, как дошёл домой в тот день. Едва придя домой, он разругался с мамой.

[Ох? Ты не знал? Должно быть, я забыла сказать тебе. Это общеизвестный факт, поэтому я думала, что ты знаешь. Прости.]

Герцогиня Флоренс беспокойно извинилась, когда Максимо закричал, спрашивая, почему она не сказала ему, что Ренато был Бетой.

[Тогда… я не могу выйти замуж за Ренато?]

[Выйти замуж? Эм, думаю, это будет сложновато.]

[Почему?]

[Потому что, Максимо, ты Альфа, верно? В качестве спутника Альфам нужны Омеги, чтобы у них появились дети. Такое невозможно с Бетами.]

Герцогиня рассказала Максимо жестокую правду: Альфы и Беты не могу быть вместе. В тот день Максимо пришёл в ярость, устроив беспорядок в своей комнате.

Ему не нравилось, что Ренато был Бетой, что его мама не рассказала об этом с самого начала и что Альфы и Беты не могут быть спутниками друг друга.

[Почему ты не сказал мне, что ты Бета?!]

Охваченный неконтролируемым гневом, Максимо на следующий день пошёл к Ренато и накричал на него.

[Мне, мне жаль. Я думал, что ты знаешь…]

Увидев, что Максимо сердится на него, Ренато слёзно объяснился, не зная, что делать. Но гнев Максимо никуда не делся. По какой-то неизвестной причине он дрожал, ощущая предательство. Всё вокруг раздражало его.

[Предатель, лжец!]

Максимо закричал, когда Ренато извинился перед ним. Головой он понимал, что это была не вина Ренато, но изо рта продолжали литься слова упрёка.

Максимо родился и жил, получая всё, чего хотел, и Ренато стал для него первым разочарованием. Поэтому он беспричинно выплёскивал свой гнев. Из-за ситуации, сложившейся не так, как он планировал, ему нужен был объект, на который можно вылить негодование.

[Хэй, Максимо…]

[Не разговаривай со мной. Бесполезный Бета.]

После этого Максимо полностью отвернулся от Ренато. Каждый раз, когда Максимо его отвергал, на лице Ренато было обиженное выражение. Каждый раз, видя такого Ренато, Максимо чувствовал покалывание в уголке груди, но изо всех сил пытался это игнорировать, не придавая большого значения. Эгоистичный ребёнок думал, что его раны важнее ран других.

Но он не мог полностью игнорировать Ренато. Он злился каждый раз, когда кто-то из интереса приближался к Ренато или глумился над ним. Потому что Ренато был его.

«Да, этот сопляк мой».

Лицо Максимо было покрыто мрачной одержимостью. Пурпурные глаза, наполненные высокомерием и извращённым желанием, мутно поблёскивали. У него не было намерения терять Ренато из-за кого бы то ни было.

- Надо сначала разобраться с этим.

Максимо смял отчёт, который оставил Ганс. Момент был выбрал слишком случайно, чтобы принимать этот слух как тот, которой разгорится на некоторое время, а затем исчезнет в никуда. Кроме того, в голове всплывал взгляд Ренато, которым тот смотрел на Халида на приветственном банкете.

Светло-фиолетовые глаза Ренато были полны явной доброжелательности. Совсем как давным-давно, когда Ренато смотрел на Максимо как на друга.

[Я не твой человек.]

«Нет, ты мой. Ты был моим долгое время». Максимо нервно покачал головой, стараясь игнорировать отказ Ренато. Однако чем больше он это делал, тем яснее становилось лицо, говорящее, что он его ненавидит, и тем больше эхом отдавался голос, говорящий, что он не был его человеком.

«Если правда…»

Выражение лица Максимо напряглось из-за вероятности, которая внезапно пришла ему в голову. Что, если у этих двоих и правда были чувства друг к другу? Когда он об этом подумал, его сердце словно загорелось в огне.

- Нет, нет. Это невозможно.

Чувствуя беспокойство, Максимо начал кусать ногти. Эта привычка проявлялась всякий раз, когда он испытывал слишком сильный стресс или чувствовал беспокойство.

- Они Альфа и Бета, такого не может произойти…

Максимо продолжал бормотать что-то себе под нос, подавляя растущее беспокойство. Затем он подумал о том, как снять Ренато с должности сотрудника специального протокола.

Однако дела шли не так, как того хотел Максимо. Слухи разошлись быстрее, чем он успел что-либо предпринять. Везде, где собирались люди, появлялись истории о Халиде и Ренато.

- Вы слышали слухи? Я слышал, что у великого принца Королевства Хан, который в этот раз приехал как дипломатический посол, и первого принца такого рода отношения.

- Правда?

- Да, мой родственник, работающий в министерстве иностранных дел, говорит, что великий принц очень активно ухаживает за ним.

- Тогда что будет? Они поженятся?

- Не уверен. Но не кажется, что у принца совсем нет к нему чувств. Несколько людей видели их вместе.

Слухи об этих двоих росли день ото дня и распространялись быстро, как огонь. Словно отвечая на них, Халид и Ренато вместе показывались на людях. В глазах всех эти двое, казалось, хорошо ладили, поэтому слухи стали признанными фактами. Ходили сплетни о Бете, принце, с которым обращались как со второстепенным, и доминантном Альфе, великом принце.

Глава 49 - Скандал принца (3)

- Добро пожаловать, Ваше Императорское Высочество.

- Доброе утро, камергер.

Ренато тепло поприветствовал встретившего его Калеба. Сегодня был его день приветствовать Тристана.

- Маркиз Павел сейчас осматривает Его Величество. Прошу прощения, но подождите немного.

- Хорошо.

Калеб, как всегда, вежливо поклонился Ренато и попросил его понимания. Ренато кивнул головой, говоря, что всё в порядке.

- Как состояние Его Величества?

- …Не могу сказать, что всё хорошо.

Голос Калеба слегка понизился, когда тот услышал вопрос Ренато. Хотя выражение лица, благодаря долгому опыту жизни в императорском дворце, не изменилось, его низкий тон всё ещё показывал беспокойство о Тристане.

- Совсем никаких улучшений?

- У него есть воля, но пока что…

Калеб замолчал, находя ответ затруднительным. Казалось, он не решался в деталях рассказывать Ренато о состоянии Тристана. Ренато не винил в этом Калеба. Потому что мог понять, почему мужчина так себя вёл.

Ренато сказал, что будет сотрудничать с Тристаном, но Калеб не мог сразу же поверить ему, исходя из того, что видел ранее. Это было задачей Ренато – сделать так, чтобы Калеб ему поверил.

- Всё же постепенно он восстановится. В первую очередь, у Его Величество сейчас появилась сильная воля к выздоровлению. Он определённо подавлен меньше, чем раньше.

- Рад слышать это.

Услышав, что симптомы депрессии Тристана стали легче, Ренато почувствовал облегчение. Читая и просматривая книги о психологических травмах, Ренато узнал, что самой важной вещью в лечении психологических расстройств была воля пациента.

На самом деле, при каждом визите Ренато мог чувствовать, что цвет лица Тристана понемногу становился лучше. Это была хорошая перемена.

Он не знал точно, в каком состоянии был Тристан в прошлой жизни, но, скорее всего, оно было хуже, чем сейчас. Ренато решил продолжить эти изменения. И для этого сегодня ему нужно было получить у Тристана разрешение на кое-что.

- Ваше Императорское Высочество?

- Давно не виделись, маркиз Павел.

- Приветствую наследника благородной крови. Да прибудет с вами благословление природы.

Маркиз Павел, который только что закончил лечение, понял, что вошёл Ренато, и поспешно склонил голову. Ренато вошёл в спальню и поменялся с ним местами. Несмотря на то, что было утро, в комнате было темно, как на рассвете.

- Отец.

- Ты здесь. Тебе необязательно приветствовать меня, просто иди сюда и садись.

Тристан, сидящий на диване с усталым лицом, поприветствовал Ренато с лёгкой улыбкой. Когда Ренато хотел поприветствовать его формально, он отговорил его и сказал подойти ближе.

- Я прочитал все письма, отправленные через камергера. Мне стало легче от того, что ты, кажется, проделываешь хорошую работу.

- У меня впереди ещё длинный путь.

Услышав похвалу Тристана, Ренато слегка смутился. В прошлом их встреча закончилась бы сразу после обмена приветствиями, но с недавних пор всё переменилось. Поскольку это было свободное время от глаз и ушей Бланш и маркиза Медея, они много разговаривали и обсуждали будущее.

- Я слышал, несколько дней назад вы встречались с великим принцем Халидом.

- Хмм? Ах, да. Он кажется весьма хорошим человеком. И его навыки были бесспорно хороши.

Тристан вспомнил встречу с Халидом и громко рассмеялся. Будучи больше рыцарем, чем императором, он с первого взгляда понял, насколько силён Халид.

- Встреча с великим принцем напомнила мне о былых днях. Если бы моё тело было в хорошей форме, я бы попросил о спарринге…

Тристан с горьким выражением лица погладил свою ногу. Его ноги были полностью раздроблены в результате несчастного случая, и он до сих пор страдал от последствий. По этой причине он не мог двигаться самостоятельно.

- Помните, как в тот день я сказал, что планирую перетянуть великого принца на нашу сторону?

Когда выражение лица Тристана помрачнело, Ренато быстро сменил тему. Было лучше отвлечь его внимание на что-то другое, пока он не впал в уныние.

- Помню. Разве не поэтому ты стал сотрудником специального протокола?

- Верно. Теперь, когда у меня появился прогресс, я пришёл отчитаться вам и получить разрешение, отец.

- Вот как? С учётом того, что у тебя есть прогресс, кажется, ты заручился сотрудничеством великого принца.

Слова Ренато заставили лицо Тристана посветлеть. Он обладал военной силой как император, но не все в армии поддерживали его.

Множество людей остались верны Тристану, помня славу его прошлого, но совершенно точно были люди, которые повернулись к нему спинами, разочарованные его жалким падением.

Если бы он смог заручиться сотрудничеством Халида, это сильно бы помогло в защите Труди от маркиза Медея. Он не хотел одалживать иностранные силы, но он решил думать об этом с позитивной точки зрения, потому что он и обычно в военных делах сотрудничал с Королевством Хан. В конце концов, если бы он умер, ни от страны, ни от трона не было бы никакой пользы.

В приоритете у него было изгнать императора-консорта и маркиза Медея и благополучно выжить. Чтобы сделать это, он мог и с дьяволом скрепить союз.

- Но что ты имеешь в виду под «получить разрешение»? – спросил Тристан, поднимая чашку с целебным чаем. После всего нескольких слов во рту у него стало сухо, а горло почувствовало жажду. Видя, как Тристан делает глоток, Ренато открыл рот.

- Если вы мне разрешите, я выйду замуж за великого принца, Ваше Величество.

На мгновение Тристан чуть не уронил чашку в руке. Даже Калеб, тихо стоявший у двери, в удивлении поднял голову. Взгляды этих двоих, повернувшиеся к Ренато, были наполнены удивлением и изумление.

- Что? Замуж?

- Да, великий принц уже принял моё предложение.

В отличие от удивлённого Тристана, Ренато был спокоен. Он не выглядел как человек, говорящий о таком важном деле как женитьба.

- Он уже принял твоё предложение? Подожди, то есть ты говоришь, что ты первым попросил великого принца о браке?

Тристан спешно опустил чашку. Он был так изумлён, что у него дрожала рука. Его голова кружилась.

- Я просто не понимаю, к чему всё это.

- Я объясню детальнее. Я предложил великому принцу контракт в форме брака. Период – три года, а цель – защитить Труди. Это включает в себя и военную поддержку…

Ренато спокойно объяснил всё, что касается его брака с Халидом. От того, когда он сделал Халиду предложение, что предложил взамен, о чём думал, делая это, до того, как планировал действовать в будущем.

- Хах… Вот ты о чём.

Тристан застонал, услышав детальное объяснение Ренато. Он нахмурился, не зная, как реагировать.

- Это совсем не то дело, что стоило скрывать. Почему ты не рассказал мне о чём-то столь важном?

- Потому что великий принц мог отвергнуть моё предложение. На самом деле, сначала он отвергнул. А затем я его убедил.

- Но всё равно, брак? Ты ведь мог попросить его подписать военный контракт, нет?

- Потому что такой контракт может быть нарушен. Однако брак сложно аннулировать, даже если он в форме контракта. А ещё это может побудить маркиза Медея ослабить бдительность. Он будет думать, что великий принц на его стороне.

- Это верно, но…

- Кроме того, великий принц очень ответственный человек. Он стремится сделать всё возможное, чтобы защитить и взять на себя ответственность за любого, кто каким-либо образом входит в его близкий круг. Поэтому я подумал, что это лучший способ.

Тристан посмотрел на Ренато, который отвечал без колебаний, слегка странным взглядом. Заметив эмоции в его глазах, Ренато слегка наклонил голову.

- Почему вы смотрите на меня так?

- Нет, я просто думаю, что ты, кажется, весьма хорошо знаешь великого принца. Вы двое встретились лишь недавно, но ты говоришь так, словно знаешь его уже довольно долго.

Тристан слегка кашлянул и исправил выражение своего лица. Впервые Ренато говорил о ком-то подобным образом. Ему было несложно заметить, что Ренато в каком-то роде нравился Халид. Но он не сказал об этом вслух.

- Я недолго его знаю, но… С некоторых пор я обращаю на него внимание. Разве он не герой, которого восхваляют как лучшего рыцаря на континенте? Существует множество известных сказов о нём, а также пьес и песен с ним в качестве главного персонажа.

- Верно, но я не думал, что ты можешь быть заинтересован в рыцарях.

- Я тоже мужчина. Я не последовал по пути меча, потому что у меня не было таланта, но я тоже уважаю сильных людей. Когда я услышал, что он приедет в качество дипломатического посла, я сам провёл расследование и составил планы.

Услышав слова Тристана, Ренато напряг губы. Затем он сказал, что заранее подготовился.

- И всё равно, разве истории и реальность не отчаются друг от друга? Многие вещи, подобные сказам, обычно преувеличены.

- Я знаю об этом. Однако, встретившись с ним лично, я пришёл к выводу, что он надёжный. В ваших глазах я могу быть ненадёжным по разным причинам, отец, но…

- Хах, ненадёжным? Это не так. Я просто был немного удивлён.

Тристан поспешно опроверг слова Ренато и высказал свои чувства. Он пошевелил губами, не зная, что сказать, затем глубоко вздохнул.

Глава 50 - Скандал принца (4)

- Я ещё особо не задумывался о твоей женитьбе… Честно говоря, я удивлён.

Тристан посмотрел на Ренато со сложным выражением лица. Хоть это и был контракт, на сердце у него стало тяжело, когда он подумал о том, что Ренато станет спутником Халида и построит с ним семью.

Нет, было ещё большей проблемой то, что брак был по контракту. Он бы не чувствовал себя так горько, если бы Ренато сказал, что нашёл любимого человека и хочет построить с ним семью.

«Это моя вина, это всё моя вина».

Тристан про себя вздохнул. Родившись Альфой, он без всяких препятствий взошёл на трон среди всеобщего благословления и лучше всех знал, как несчастна была жизнь тех членов императорской семьи, что родились Бетами. Ренато перед ним был тому живым доказательством.

Ренато подвергался всевозможным издевательствам со стороны того, кто дал ему жизнь, только из-за того, что родился Бетой. Ему приходилось жить как второстепенному и уродливому принцу.

На тёмно-зеленые глаза мужчины набежала тень, когда он вспомнил, как жил Ренато. В том, что жизнь его ребёнка была так несчастна, была и его вина.

[Его Императорское Высочество был рождён Бетой, не потому что так захотел, но… все слишком суровые! Я и в вас разочарована, Ваше Величество! Как вы можете так поступать, будучи отцом?!]

Тристан, который рос, получая лишь выгоду от окружения, в котором было чем-то естественным дискриминировать Бета-членов императорской семьи, был идиотом, который даже не осознавал своих ошибок до тех пор, пока его не раскритиковала Людмила. Он совершил против Ренато преступление, за которое не мог расплатиться до конца своей жизни.

Поэтому Тристан надеялся, что однажды Ренато найдёт того, кого по-настоящему любит, и построит с этим человеком счастливую семью. Как он познал радость любить и быть любимым благодаря Людмиле, точно так же он хотел, чтобы Ренато нашёл такое убежище для себя.

Однако, ради благополучия Труди, а не ради собственного счастья, Ренато выбрал вступить в брак с человеком, которого встретил месяц назад. Это был контракт, составленный из тщательных расчётов и жертв, а не из любви.

- Прости.

Тристан отчаялся, думая, что всё это из-за его некомпетентности. Он беспомощно опустил голову и извинился перед Ренато.

- Это всё моя вина. Я заставил тебя думать о самом себе и твоём браке как о торговом инструменте…

- Пожалуйста, не говорите так. В этом нет вашей вины, отец. Этот брак – то, чего я хочу.

Ренато утешил Тристана, который винил себя. Но мужчина не поверил словам Ренато.

- Нет, это моя вина. Этого бы никогда не случилось, если бы я защищал императорскую наложницу должным образом и мудро действовал, чтобы не дать императору-консорту разгуляться.

- Я понимаю ваше беспокойство. Я знаю, вы озадачены внезапным объявлением. Но, пожалуйста, не вините себя.

- Даже если ты скажешь, что всё в порядке, я не смогу так думать.

- Отец, позвольте мне снова сказать это: я не жалею об этом выборе. Наоборот, я счастлив, что так получилось.

Это было совершенно искренне. Поняв по голосу Ренато, что тот не лгал, Тристан вновь поднял голову. Когда их взгляды встретились, Ренато мягко улыбнулся.

- Ты счастлив?

- Да, великий принц очень хороший человек, - сказал Ренато, выделяя слова «хороший человек». Он надеялся, что Тристан и Халид будут в хороших отношениях. Это упростило бы ситуацию в будущем. – На самом деле, он разозлился, когда я предложил сделку в форме предложения брака. Услышав мои условия, он беспокоился, потому что контракт приносил пользу лишь ему.

- Что?

- Поэтому великий принц продолжал отвергать моё предложение, но принял его, когда я попросил о помощи. Вот такой он человек. Как рыцарь, он помогает слабым и сохраняет верность.

Когда Ренато подумал о Халиде, его губы невольно изогнулись. Ренато не стал сдерживать улыбку. Лёгкая улыбка расцвела на его изогнутых губах.

[Я помогу вам достичь того, чего вы хотите, поэтому… пожалуйста, не плачьте.]

Хоть и прошло уже два дня, рука, что вытирала его слёзы, и голос, тихо шепчущий ему, до сих пор ощущались так ясно, словно это случилось мгновение назад.

До того момента он пытался не сравнивать Халида из прошлой жизни с мужчиной в нынешней, но в тот день Ренато пришлось принять, что эти двое – один и тот же человек.

Даже если не помнил, Халид оставался Халидом. Как и в прошлой жизни, в этой жизни он был добрым и тёплым человеком.

Поэтому он одновременно был благодарен и сожалел. Как бы он ни ценил готовность Халида протянуть руку помощи, он также чувствовал вину за то, что втянул его в битву, которая не имела к нему никакого отношения.

- Ты…

Тристан посмотрел на Ренато, который мягко улыбался, думая о Халиде, и широко раскрыл глаза от шока.

- Да? Что-то не так?

Ренато наклонил голову набок, когда увидел, что губы Тристана дёрнулись от удивления.

- …Нет-нет. Ничего.

Тристан открыл рот, пытаясь что-то сказать, но затем покачал говоря, сказав «ничего». Однако этот образ уже запечатлелся в его сознании. У Ренато было выражение лица человека, который влюбился.

«Великий принц чувствует то же самое?»

Тристан изо всех сил старался сдержать вопрос, который подступил к его горлу. Если он не ошибался, Ренато ещё не отдавал отчёта в своих чувствах, не говоря о том, чтобы осознавать их. Он не хотел говорить ничего, что всё разрушило бы.

«Не думаю, что его чувства пока такие уж серьёзные, так что стоит подольше понаблюдать?»

Немного обдумав это, Тристан решил отступить. Он сам не был в этом уверен, да и вмешиваться в чувства других людей не очень хорошо.

Чувства к другому человеку могли усилиться или пропасть, поэтому он подумал, что сначала стоит тихо понаблюдать за Ренато.

Однако он не мог ничего поделать с тем, что на сердце стало тяжело. Если у Ренато были чувства к Халиду, которые превышали доброжелательность, то он был счастлив, что Ренато не женился без чувств, но всё же беспокоился, действительно ли Ренато нравился Халид.

Он не знал, что чувствовал Халид, да и эти отношения были лишь временные и закончатся спустя три года. Взволнованный, Тристан открыл рот с мрачным выражением лица.

- В следующий раз я приготовлю место для ужина.

- Это значит… Вы одобряете наш брак?

- Да. Но вы не можете вступать в брак сразу же. Должен быть недолгий период помолвки.

- Конечно. Если всё пройдёт как надо, церемония помолвки, скорее всего, пройдёт в Королевстве Хан.

- Верно.

На континенте Тиана брак был равноправным союзом, независимо от титулов и статуса. По этой причине, если церемония помолвки проходила со стороны жениха, то свадьба проходила со стороны невесты.

После брака с Ренато Халид останется в Империи как матрилокальный зять, поэтому церемония помолвки должна проходить в Королевстве Хан, а свадебная церемония – в Империи Флоретт.

- Так чем я могу помочь вам в будущем?

- Я решил встретиться завтра с великим принцем и написать брачный контракт. Для начала мне понадобится ваша помощь с этим. Лучше будет тщательно это сделать.

- Хмм, то есть тебе нужен кто-то, кто поможет с составлением контракта.

- Верно. Я в этом не очень хорош.

- Хорошо. Я отправлю завтра виконта Романа. Хоть он и неизвестен, он очень талантливый в этой области человек. Он пока что мало показывался, поэтому я пошлю его, чтобы он не попался на глаза маркизу Медею.

- Спасибо большое. Думаю, если виконт пойдёт в дипломатический кабинет один, а не со мной, это предотвратит слухи.

- Тогда так и поступим. Если так подумать, будет лучше, если у тебя будет хотя бы один помощник, который в будущем будет заниматься делами. Я рано или поздно отправлю к тебе достойного человека.

- Нет, всё в порядке. У меня уже есть кое-кто на уме.

- Вот как? Кто это?

- Насчёт этого… Я был так занят в последнее время, что совсем забыл сделать этому человеку предложение. Я дам вам знать, если этот человек согласится.

- Хорошо. Будет лучше усыпить бдительность императора-консорта, сделав вид, что это я вынудил этого человека встать на твою сторону, а не ты сам его назначил… Как скажешь мне, кто это, я сразу же напишу письмо о назначении.

- Спасибо за вашу заботу. Тогда на сегодня я вас покину. Думаю, люди сочтут странным, если разговор продлится и дальше.

- Хорошо, можешь идти. Если до следующей нашей встречи тебе что-то понадобится, скажи камергеру.

Поднявшись со своего места, Ренато, вдруг вспомнив что-то, осторожно окликнул Тристана.

- Прошу прощения… Ваше Величество.

- Хмм?

- Я бы хотел как можно скорее посетить императорскую гробницу, поэтому не могли бы вы, пожалуйста, дать мне разрешение?

- Императорскую гробницу?

Тристан растерялся от неожиданной просьбы. Потому что Ренато, член императорской семьи по прямой линии, мог входить и выходить из императорской гробницы в любое время без какого-либо разрешения.

Нет, было одно место, которое запрашивало разрешение императора. В центр гробницы, где покоились первый император и Король Фей, не позволено было входить даже членам императорской семьи. Исключениями были особенные события, например, коронация императора или кронпринца. Обычные визиты в это место запрашивали одобрения главы Сената или разрешения императора.

Глава 51 - Скандал принца (5)

- Если тебе нужно моё разрешение… значит ты собираешься в гробницу первого императора и Короля Фей? Что ты планируешь там делать?

- Я хочу попросить у Короля Фей покоя для госпожи Людмилы.

Ренато ответил на вопрос Тристана так, словно ожидал его. Его изначальной целью было узнать причину, по которой он вернулся в прошлое, но он не мог сказать правду, поэтому заранее подготовил оправдание. Кроме того, он и правда искренне хотел помолиться о покое Людмилы.

- Людмилы?

Тристан широко раскрыл глаза, когда услышал ответ Ренато. Он показался ему неожиданным.

- Так ты и о таких вещах беспокоишься… Спасибо большое. Ты занимаешься тем, что должен делать я.

Тристан кашлянул, на мгновение почувствовав себя эмоционально подавленным. Его зелёные глаза увлажнились и затряслись, точно листья, трепещущие на ветру и дожде.

- Я бы хотел сейчас же дать тебе разрешение, но мне необходимо связаться с Сенатом и сказать им цель твоего визита. Если император-консорт узнает, он может разозлиться… Как насчёт визита после того, как я понаблюдаю за ситуацией? – помедлив мгновение, сказал Тристан с сожалением на лице. Он был опечален необходимостью следить за глазами других людей даже ради такого дела.

- Хорошо. Это не срочно.

Ренато кивнул головой, толком ничего не сказав. Он не был разочарован и не нервничал, потому что в какой-то мере ждал такого ответа. И честно говоря, он хотел пойти в императорскую гробницу, но в то же время не решался.

- Если не получится сейчас, я смогу посетить её после свадебной церемонии с великим принцем, поэтому, пожалуйста, не переусердствуйте.

- Да, посетить гробницу Короля Фей, чтобы дать брачный обет, – это традиция для членов императорской семьи… В любом случае, я поищу возможность и дам тебе разрешение.

- Пожалуйста. Тогда на этом я вас покину. Пожалуйста, отдыхайте.

Ренато поклонился и отвернулся, чтобы покинуть комнату. Увидев, что он ушёл, Тристан с серьёзным выражением лица потерялся в мыслях.

- …Камергер.

- Да, Ваше Величество.

- Разузнай всё о великом принце Халиде. От начала до конца.

Помучившись некоторое время, Тристан приказал Калебу разузнать о Халиде. Ему казалось, что Ренато не знал, какие тяжкие изменения мог привнести брак и как обременителен был союз без любви. Поэтому он волновался ещё больше.

Для Тристана Ренато был ребёнком, который вырос в императорском дворце и мало общался с людьми, поэтому по сравнению с ровесниками был мягок и мало что знал о мире.

То было выбором Ренато, но, как бы Тристан ни хотел довериться ему и поддержать, было множество вещей, которые его беспокоили. Он подумал, что, возможно, смог бы немного расслабиться, если бы, по крайней мере, знал, что за человек Халид.

- После того, как закончишь расследование, свяжись с великим принцем и отправь ему сообщение с просьбой встретиться без ведома Ренато.

- Я исполню ваш приказ.

Камергер склонил голову и ушёл, больше ничего не сказав. Оставшись один, Тристан с усталым лицом откинулся на спинку дивана.

- …Пожалуйста, пусть всё пойдёт в правильном направлении.

Потягивая остывший целебный чай, Тристан с горечью в голосе высказал свою маленькую надежду. Если по результат расследования Халид окажется не таким хорошим человеком, как о нём говорил Ренато, Тристан воспротивится их браку и попытается найти другой способ. Но это, вероятно, было не то, чего хотел Ренато.

- Хуу.

Тристан тихо вздохнул, вспомнив улыбку Ренато, которую видел недавно. Впервые этот ребёнок состроил такое выражение лица не с Людмилой или Труди.

Поэтому он надеялся, что Халид окажется хорошим человеком, чтобы их брак мог привести к хорошему исходу для всех. Тристан был грешником, который не мог принести Ренато счастья, но он не хотел, чтобы этому ребёнку причинили ещё больше боли.

* * *

В день, когда они решили составить брачный контракт, с самого утра начал идти снег. Из-за выпавшего перед самым началом весны снега столица быстро побелела.

Это был весёлый день для детей, но трудный – для взрослых. Ренато проснулся, когда услышал смех детей, бегающих по улице. Из-за снега дорога заняла больше времени, и они едва ли успели к назначенному времени.

- Пожалуйста, входите, Ваше Императорское Высочество. Добро пожаловать в дипломатический кабинет.

Когда дверь кареты открылась, первое, что он увидел, было дружелюбное лицо. Увидев Халида, выходящего ему навстречу, Ренато широко раскрыл глаза, а затем уголки его глаз медленно поползли вверх.

- Приветствую, Ваше Высочество. Сегодня довольно холодно.

- Кажется, это самый холодный день с тех пор, как я прибыл в Империю. Ах, земля сколькая, поэтому ступайте осторожно.

Халид протянул Ренато руку. Ренато без колебаний взялся за неё. Из-за перчаток он не чувствовал тепла Халида, как было обычно. Из-за этого он почувствовал лёгкое разочарование.

- Спасибо большое.

Ренато вышел из кареты с его помощью и кратко поблагодарил. Он попытался отпустить руку Халида, которая его держала. Но как только он попытался это сделать, Халид сжал его маленькую ручку.

- Ваше Высочество?

- Дорога скользкая.

Халид слегка притянул руку Ренато к себе и дал Ренато повод сосредоточиться на том, чтобы смотреть вперёд. Все дороги, ведущие к дипломатическому кабинету, очистили к назначенному времени, но снег продолжал падать, заставляя землю замерзать.

- Но я в порядке…

- Если вы упадёте, это будет проблемой. Совсем недавно один глупый помощник свалился на задницу.

Когда Халид сказал это, Насир, который был позади него, застонал. Халид продолжил сопровождать Ренато, с лёгкостью игнорируя невысказанный протест Насира. Затем он естественным движением взял руку Ренато и засунул к себе в карман пальто.

- Почему моя рука…

Ренато удивлённо пошевелил рукой, когда Халид продолжил делать неожиданные вещи. Чем больше он шевелил рукой, тем сильнее Халид сжимал руку Ренато.

- Важно показывать людям, что у нас хорошие отношения.

- Ах, верно.

Ренато согласился с его словами, понимая, о чём говорил мужчина. В тот день, когда Халид принял предложение Ренато, у этих двоих состоялся разговор о том, что делать дальше.

[Дворяне чувствительны к слухам. Если распространится наша с вами любовная история, Ваше Высочество, я уверен, они будут заинтересованы. Но мы не должны давать им знать, что наши встречи – политический союз.]

[Вы говорите, что хотите, чтобы в нас видели судьбоносных возлюбленных, а не женившихся по политическим причинам?]

[Потому что в таком случае никто не будет против брака. Мы до самого конца должны будем превращать это в увлекательный слух. Историю, которую люди будут распространять.]

[Неплохая идея.]

[Для этого, я думаю, будет необходимо создать образ хороших отношений с вами, Ваше Высочество. Например, посещать вместе банкеты… Что вы думаете?]

Ренато предложил подстроить всё так, словно они с Халидом влюбились друг в друга естественным образом. История этих двоих должны была выглядеть как брак по любви, а не по договорённости. Только тогда они смогут снизить бдительность знати. А также избежать подозрений Бланш и маркиза Медея.

[И я надеюсь, что тем, кто ухаживает, будете вы, Ваше Высочество.]

[Я должен буду показать, что влюбился первым?]

[Да, думаю, так будет легче. Я прошу вашего понимания. Простите.]

[Всё в порядке. Тогда давайте начнём со слухов. Начнём с дипломатического кабинета Королевства Хан… Для начала я пущу слух, что влюбился в вас, Ваше Императорское Высочество.]

После этого они вдвоём обсудили, как распространять слухи и как появляться среди людей. Сегодняшний день был началом спектакля.

- Хотите я обниму вас и отнесу?

- Нет.

Халид спросил игриво и наклонился к Ренато. Тук. Их волосы сбоку слегка соприкоснулись, а затем разделились. Ренато скривил губы, чтобы скрыть своё волнение.

Держаться за руки или сталкиваться лбами, возможно, не имело большого значения для Халида, но у Ренато впервые был такой интимный контакт с кем-то, кроме Людмилы или Труди.

Однако он не мог этого выразить. Если бы он удивлённо отреагировал на такие прикосновения, другие люди сочли бы это странным.

Ренато шагал, чувствуя, что путь в дипломатический кабинет сегодня был слишком долгим. Но вскоре ему пришлось столкнуться с другой проблемой. Прежде чем зайти в вестибюль, Халид остановился и повернулся к Ренато.

- Пожалуйста, подождите немного…

Халид двинул рукой, которая была не занята рукой Ренато. Он стряхнул белоснежные снежинки с серебристо-фиолетовых волос Ренато. А затем и с его плеч.

- Если бы знал, что такое случится, я бы подготовил зонтик. Снега больше, чем я думал.

- Спасибо большое. Пожалуйста, позвольте…

Ренато спешно положил руку на плечо мужчины, которое было крепче и шире, чем его. Затем он неловко двинул рукой. В отличие от Халида, его движения были неуклюжими.

- Спасибо.

Халид кратко поблагодарил его, затем вновь поднял руку, видимо, заметив что-то ещё. Ренато непроизвольно закрыл глаза, когда к нему вновь потянулась рука мужчины. В тот момент, когда тепло коснулось уголка его левого глаза и мягко потёрло его, плечи Ренато мгновенно напряглись.

Глава 52 - Скандал принца (6)

- Зачем…

Ренато с трудом снова открыл глаза, почувствовав, как рука Халида, коснувшаяся области вокруг его глаза, немного отодвинулась. С приоткрытых губ сорвался надтреснутый голос.

- Тут тоже снег.

Халид мягко улыбнулся, вытирая большим пальцем каплю воды с родинки в форме слезы под глазом Ренато. Только тогда Ренато заметил воду у себя на лице. Снег, видимо, упал туда, а затем растаял из-за температуры его тела.

- По… нятно. Спасибо.

Ренато, засмущавшись, быстро протёр щёки. Халид сделал это без задней мысли, а он, как идиот, подумал о том, как губы мужчины прикоснулись к нему несколько дней назад. Ренато осторожно нажал на уголок своего горящего глаза. Затем он услышал знакомый голос.

- Ваше Императорское Высочество!

- …Байкал?

Повернув голову в сторону звука, Ренато увидел подходящего к нему Байкала, и его глаза широко раскрылись. Они не виделись примерно неделю, и этот человек изменился до неузнаваемости.

- Приветствую наследника благородной крови. Давно не виделись.

- Да, эм, ты сильно изменился.

- Всё благодаря вам, Ваше Императорское Высочество. Я хотел поблагодарить вас, поэтому упросил Его Высочество великого принца позволить мне подождать вас здесь.

Байкал ответил с широкой улыбкой. Мужчина уже сбрил густую, как у бандита, бороду, подстриг волосы, которые закрывали его глаза, и аккуратно уложил их. Ренато шокировано смотрел на него.

- Хорошо живётся в дипломатическом кабинете?

- Да, благодаря вам…

- Тогда я рад. Мне правда жаль, что я не смог должным образом позаботиться о тебе.

У Ренато было облегчённое выражение лица. На следующий день после того, как он потерял сознание на 13-ой улице Бейкер, перед возвращением в дворец Ренато попросил Халида о защите Байкала. Он хотел сам позаботиться о мужчине, но не мог себе этого позволить.

К счастью, Халид охотно выполнил просьбу Ренато. Когда он узнал об обстоятельствах Байкала, он дал место этому человеку в дипломатическом кабинете в обмен на дачу показаний об организации контрабанды на суде. Кроме того, он стёр всю прошлую деятельность Байкала и присвоил ему статус помощника военного врача.

- Благодаря тому, что вы оплатили мой долг и добыли кеснип, Ваше Императорское Высочество, я могу благополучно лечить свою сестру. Ах, Виенна. Иди поприветствуй Его Императорское Высочество.

Байкал оглянулся и поманил кого-то рукой. Затем Ренато увидел маленького ребёнка, прятавшегося за колонной в вестибюле. Девочка, которая выглядела точь-в-точь как Байкал, была намного младше, чем он думал, – возможно, примерно одного возраста с Труди.

- Поприветствуй, это Его Императорское Высочество.

- …Здравствуйте.

Ребёнок подошёл ближе короткими и быстрыми шагами, а затем поклонился Ренато. Ренато наклонился и встретился взглядом с Виенной.

- Приятно познакомиться, как тебя зовут?

- Меня зовут Виенна Витчер. Я слышала от брата, что вы нам помогли, Ваше Императорское Высочество… Спасибо вам большое.

Виенна, заикаясь, выразила свою благодарность Ренато. Затем она снова поклонилась. Её поступок был настолько милым, что, естественно, заставил Ренато улыбнуться.

- Нет нужды меня благодарить. В будущем твоему брату придётся усердно потрудиться, чтобы отплатить мне.

С дружелюбной улыбкой Ренато поднял руку и ласково погладил ребёнка по голове. Виенна посмотрела на Ренато снизу вверх, как будто была чем-то околдована, а затем со вздохом пришла в себя. Затем она полным энтузиазма голосом сказала:

- Я тоже буду усердно трудиться! Я хороша в уборке и выполнении поручений!

- Хаха, понятно. Хорошо, тогда усердно помогай мне в будущем.

Ренато рассмеялся, ещё раз погладил Виенну по волосам и выпрямился.

- Позже мы обсудим детали. А сейчас мне надо кое-что обсудить с Его Высочеством.

- Да, Ваше Императорское Высочество. Я вас очень побеспокоил.

Байкал ответил с решительным выражением лица. Он был готов посвятить Ренато, который был его благодетелем, всё.

- Прошу прощения. Приветствия заняли много времени.

Закончив свой разговор с Байкалом, Ренато повернулся к Халиду и извинился. Он чувствовал, что был слишком груб с Халидом.

- Всё в порядке. В конце конов, это я разрешил ему прийти. Кстати, кажется, вам нравятся дети.

Халид посмотрел на Ренато странным взглядом и спросил, возможно, сочтя это неожиданным. От того, как Ренато смотрел на Виенну, ласково ей улыбался и гладил по голове, казалось, что Ренато привык иметь дело с детьми.

- Я их не ненавижу. Эм, предполагаю, они мне немного нравятся. Потому что у меня есть младший брат.

- Ааа.

Халид кивнул голову, поняв, о чём говорил Ренато. Ренато мельком взглянул на Виенну, когда Байкал, держащий её на руках, исчез в коридоре. Давно Ренато не видел ребёнка возраста Труди.

- Она напоминает мне Труди. В последнее время я избегал глаз Его Величества императора-консорта, поэтому не мог с ним видеться.

- Вот как?

- Да, станет сложнее, если меня начнут подозревать.

На губах Ренато появилась горькая улыбка. Хотя они жили в нескольких минутах ходьбы друг от друга, они не могли толком встретиться. В его слегка потемневших лавандовых глазах была слабая тоска.

- Если так подумать, я ещё не встречался с Его Императорским Высочеством.

- Прошу прощения?

- Нам придётся часто видеться, поэтому как-нибудь я назначу встречу. Если вы не против, я приглашу вас двоих в мою официальную резиденцию. По сравнению с императорским дворцом это скромное и бедное место, но я подготовлю достаточно для того, что вы двое смогли остаться на день или около того.

«На день». После этих слов Ренато быстро понял, что намерение Халида помочь двум братьям встретиться было больше, чем его желание встретиться с Труди.

- Спасибо за вашу заботу. Я скоро всё подготовлю, чтобы вы двое могли представиться друг другу.

Ренато мягко улыбнулся, чувствуя глубокую благодарность за внимание Халида. От заботы мужчины у него защекотало в груди.

«Знает ли он, какую поддержку оказывает мне это, казалось бы, безразличное, но доброе отношение?» Ренато жалел, что у него не хватало слов, чтобы выразить свою благодарность Халиду.

- Жду с нетерпением. И даже больше, потому как он тот, кто сильно нравится вам, Ваше Императорское Высочество.

Глаза Халида загорелись в предвкушении их предстоящей встречи. Ему было любопытно узнать о ребёнке, для защиты которого Ренато был готов даже вступить в брак с Халидом.

- А теперь давайте займёмся нашей работой.

Халид вновь взял Ренато за руку и повёл его в зал совещаний. До встречи с Труди надо было должным образом составить брачный контракт.

* * *

Тик-так, тик-так.

Звук секундной стрелки настенных часов мягко отдавался эхом в тихой гостиной. Халид взглядом проверил время, затем поднял чайник и наполнил пустую чашку.

- Думаю, обсуждение будет долгим.

- Верно.

Ренато взглядом поблагодарил Халида, когда мужчина налил ему чай. Но он не пил, только вертел чашку в руке. Он уже дважды опустошил чашку, поэтому не особо испытывал жажду.

- Я думал, что мы быстро закончим… должно быть, я воспринимал всё не так уж серьёзно.

Поколебавшись немного, Ренато заговорил с неловким выражением лица. Заключение брачного контракта, которое, как он думал, займёт несколько минут, вопреки его ожиданиям длилось уже несколько часов. Потому что виконт Роман, отправленный император, ожесточённо сопротивлялся.

[Бог ты мой, вы правда собираетесь заключить такой контракт?]

Посетив дипломатический кабинет по приказу императора, виконт Роман услышал цену, что предложил Ренато Халиду, и чуть не помер. Он был настолько застигнут врасплох, что, казалось, в любую секунду мог задохнуться.

[Его Величество император приказал мне сделать всё возможное для помощи вам, Ваше Императорское Высочество, но… Это совершенно неприемлемо!]

Виконт Роман воскликнул, что контракт между Халидом и Ренато был слишком несправедливым. Даже если Ренато был не против, это было слишком неразумно. Для него, имперского чиновника, контракт о передаче половины прав на территорию был абсолютно неприемлем.

[Его Императорское Высочество первым предложил это. Виконт, ваши действия сейчас можно воспринимать как бунт, поскольку вы не подчиняетесь приказу Его Императорского Высочества.]

[Что вы сказали? Бунт?]

[Этого хочет Его Императорское Высочество, но вы противитесь, разве не так? Если это не бунт, то что же? А теперь, пожалуйста, не наводите беспричинный шум и подпишите. Нам надо рассмотреть ещё много вещей.]

Насир, который служил законным представителем Халида, сильно надавил на виконта Романа, заявив, что Ренато уже согласился. Эти двое решительно противостояли друг другу, не идя ни на какие уступки. В конце концов, процесс написания брачного контракта превратился в утомительное перетягивание каната.

[Прекратите, всё в порядке, если это будет не половина, поэтому старайся считаться с виконтом Романом.]

[Я пообещал великому принцу половину прав. Можно добавить больше, но уменьшать нельзя. Его Величество тоже не против, поэтому оставьте как есть.]

Халид и Ренато попытались выступить посредниками между Насиром и виконтом Романом соответственно. Но те оба решительно покачали головами. Затем они выгнали Халида и Ренато из зала совещаний, чтобы поговорить друг с другом.

Двое, которых внезапно выгнали, теперь находились в гостиной, терпеливо ожидая окончания переговоров. Однако такими темпами казалось, что это не закончится даже с заходом солнца.

Глава 53 - Скандал принца (7)

- Почему бы нам сейчас не поменять условия контракта? Думаю, половина прав территории это уж слишком. Мне хватило бы и трети.

Устав от бесконечных переговоров, Халид пришёл к компромиссу. Но Ренато упрямо покачал головой.

- Нет, вам нужно получить половину.

Перетягивание каната происходило не только в зале совещаний, но и в гостиной: человек с принимающей стороны сказал, что готов получить меньше, в то время как тот, кто давал, настаивал на том, что даст больше.

- Думаю, слова виконта Романа верны. Это слишком много.

- Это совсем не много. Вы говорите, что контракт выгоден лишь для вас, Ваше Высочество, но я думаю совершенно противоположно.

Ренато серьёзно высказал свои мысли. Он искренне считал, что этот контракт для Халида был бóльшей потерей, чем для него.

Женитьба на Ренато вовлекла бы Халида в борьбу за трон Империи, независимо от его воли. Если бы он победил, в его руках была бы блистательная слава, но, если бы потерпел неудачу, он потерял бы всё.

Прав на территорию Эстебан казалось недостаточно в качестве награды за участие в опасной битве, которая могла привести к смерти. Поэтому изначально Ренато намеревался отдать территорию Эстебан Халиду.

Однако могли возникнуть различные проблемы. Что бы ни случилось, он не мог свободно передать землю своей страны другой стране. В конце концов, он решил передать Халиду только права на территорию.

- Если бы я мог, то отдал бы всю территорию.

- Это немного…

Халид замолчал, чувствуя обременение при одной лишь мысли об этом. Ренато слабо улыбнулся ему. Когда Халид предложил ему помочь, он был так счастлив, словно у него было всё в этом мире, но, когда дошло до написания брачного контракта, возникло много забот.

Самым большим беспокойством было то, что Халид тоже мог пострадать. Одна лишь мысль о том, что этот человек может быть в опасности из-за него, заставила Ренато почувствовать себя так, словно вся его кровь вытекла из тела.

К счастью, Халиду было куда вернуться, даже если что-то пойдёт не так. Если бы мужчина развёлся с ним, то вновь стал бы великим принцем Королевства Хан.

Если Ренато не удастся избавиться от фракции маркиза Медея в течение трёх лет, он разведётся с Халидом и отправит того обратно в Королевство Хан. В это время права на территорию Эстебан стали бы большим подспорьем для Халида в восстановлении своего положения в королевстве.

В конце концов, контракт между людьми благородной крови был чем-то, к чему не мог небрежно прикоснуться даже император Империи.

В худшем случае, если Максимо станет императором, как в прошлой жизни, и Ренато накажут как предателя, а территорию конфискуют, права Халида останутся нетронутыми по крайней мере следующие несколько лет. Ренато рассчитал всё настолько далеко.

Судя по личности Максимо, он попытался бы убить и Халида, но даже император Империи не мог безрассудно прикоснуться к великому принцу Королевства. Всё-таки им приходилось полагаться на Королевство Хан для защиты границ страны.

Кроме того, Королевство Хан было маленькой, но могущественной страной. Сколько людей захотели бы вести войну с одной из ведущих с точки зрения военной мощи стран континента? Даже если Максимо попытается начать войну, чтобы поймать Халида, дворяне восстанут и остановят его. У них не было возможности сражаться против Королевства Хан, потому что они считали семейное богатство и власть самыми важными вещами.

«Но, конечно, лучше всего убедиться, что такого будущего вообще не наступит».

Предположив наихудший сценарий, Ренато слабо усмехнулся. Если бы он не мог мыслить позитивно и думал только негативно, пострадал бы только он сам. Насильно скривив губы, он попытался отогнать закрадывающуюся тревогу.

- Позже я вновь скажу виконту Роману. Передача половины территориальных прав уже одобрена Его Величеством императором, Ваше Высочество. Даже виконт не сможет наседать до победного конца.

- Хаа, серьёзно… Пожалуйста, никогда не заключайте контракты с другими людьми самолично, Ваше Императорское Высочество. Вас обманут.

Не в силах остановить Ренато, Халид покачал головой и сказал с искренне обеспокоенным выражением лица.

- С другими людьми я совсем не такой. Я мягок только к вам, Ваше Высочество.

Глаза Халида на мгновение дрогнули. Он скривил губы, как будто был взволнован и смущён, затем фальшиво кашлянул.

- Я не думаю, что мы сможем прийти к какому-либо выводу, даже если поговорим между собой. Давайте оставим сложные вопросы в стороне и поговорим о чём-нибудь другом. Как ваше запястье?

- Простите? Ах.

Ренато опустил взгляд, когда Халид сменил тему на его запястье. Несколько дней назад, после того как Халид принял его предложение, Ренато показывал Халиду оранжерею, и тогда мужчина обнаружил, что у него на запястье был синяк, оставленный Максимо.

[Что это?]

[Простите?]

[Ваше правое запястье. Думаю, у вас синяк.]

Выражение лица Халида сразу же напряглось, когда он заметил синяк, слегка видневшийся у него под рукавом. Даже когда Ренато сказал, что это пустяки, мужчина всё равно закатал рукав, чтобы проверить синяк.

[Что за…]

Увидев чёрный синяк на белом запястье, Халид нахмурился. Затем он настойчиво спросил, какой ублюдок оставил его. В конце концов, Ренато пришлось сказать, что, похоже, получил его во время ссоры с Максимо. Отпечатки ладоней были настолько чёткими, что он не мог сказать, что просто врезался во что-то.

[Снова этот человек.]

Услышав объяснение Ренато, Халид раздражённо проворчал. Его внимание немного привлекло слово «снова», но Ренато не мог спросить, что это значит. Потому что аура Халида была настолько ужасающей, что казалось, будто этот человек вот-вот побежит и схватит Максимо за шею.

- Всё в порядке. Синяка уже почти нет.

- Могу я посмотреть?

Халид встал, не веря словам Ренато. Затем, не давая Ренато времени остановить его, он подошёл и сел рядом с ним. В результате наблюдений Халид мог сказать, что Ренато был серьёзно нечувствителен к своей боли или ранам.

Раны явно были серьёзными, так почему же он всегда думал, что в этом нет ничего особенного? Пройдя через это несколько раз, Халид обнаружил, что ему трудно сразу поверить словам Ренато.

Неудивительно, что, когда он закатал рукав, тёмно-красный синяк на его запястье, мало чем отличался от того, каким был несколько дней назад. Увидев всё ещё чёткие отпечатки ладоней, Халид нахмурил брови. Опухоль, вроде, спала, но синяк почему-то казался хуже.

- …И это вы считаете «почти нет»?

- А, эм. То есть цвет немного поблёк?

Ренато отвёл взгляд, когда Халид понизил голос. Выглядел синяк серьёзно, но боль почти прошла. Вот почему он сказал, что всё в порядке, но Халиду, похоже, не понравился его ответ.

- Обычно такие синяки исчезали за пару дней… в этот раз немного дольше.

Ренато взглянул на Халида, затем опустил взгляд на всё ещё тёмный синяк и пробормотал. Его это тоже беспокоило.

Благодаря уникальной целительной силе императорской семьи Ренато обычно за день или два исцелялся от незначительных травм, например, от порезов о бумагу или траву, или от ушибов, вызванных ударами о мебель: диваны или столы.

Поэтому он подумал, что так будет и на этот раз. Синяк был серьёзнее, чем обычно, но, по его опыту, к этому моменту он должен был почти исчезнуть. Однако отпечаток ладони, оставленный на его запястье, лишь слегка поблёк, и казалось, что синяку потребуется ещё по крайней мере два или три дня, чтобы исчезнуть без следа.

Он был не уверен, но это прояснило бы ситуацию: из-за психологической травмы либо же последствий возвращения в прошлое он не был таким здоровым, как раньше. Скорость заживления его ран тоже замедлилась. Наконец, Ренато принял изменения, произошедшие в его теле.

- Это тоже симптом травмы? – немного поразмыслив, осторожно спросил Ренато. Он провёл собственное исследование ПТСР, но подумал, что Халид должен знать лучше, чем он.

- Мы не можем исключить эту возможность, потому что психические проблемы могут вызвать физические, но… Вы наносили лекарство?

- Лекарство? Мне надо наносить лекарство на синяки?

Когда Ренато спросил так, словно впервые слышал об этом, Халид нахмурился. Голос Ренато превратился в тихое бормотание, когда он встретил взгляд с едва уловимым упрёком.

- До сих пор я просто оставлял всё как есть, и оно само заживало…

- Давайте сначала нанесём мазь.

Слегка вздохнув, Халид вытащил из кармана круглый футляр. Это была мазь, которую он на всякий случай взял у военных врачей. Халид быстрыми движениями открыл футляр и взял пальцами щедрое количество мази.

- Вы можете почувствовать небольшой холод или зуд.

Халид предупредил заранее, затем нанёс тонкий слой мази. Запястье Ренато дрогнуло. Не обращая на это внимания, Халид осторожно зашевелил рукой. Затем, как ни в чём не бывало, он задал вопрос:

- Так теперь вы готовы рассказать мне свой секрет?

Глава 54 - Скандал принца (8)

- Секрет? Ах.

Поняв, о чём говорил Халид, Ренато тихо воскликнул. Он каждый день задавался вопросом, стоило ли раскрывать Халиду свой секрет.

Сердцем он хотел всё рассказать и попросить помощи. Этого хотелось даже больше от того, что он верил – Халид бы серьёзно его выслушал, не воспринимая его слова пустой ложью.

В течение пары месяцев после возвращения в прошлое Ренато принимал реальность, в которую попал, и в одиночестве боролся для защиты дорогих людей. Из-за этого он неосознанно постоянно был под давлением. И в какой-то мере он чувствовал необходимость поделиться с кем-нибудь временем и болью, которые помнил только он.

Поэтому до сих пор он раздумывал об этом. Однако он пришёл к выводу, что ещё слишком рано всё раскрывать. Всё ещё были вещи, которые он не мог объяснить.

Кроме того, в будущем произошло много событий, которые расстроили бы нынешнего Халида. Поскольку у этого человека высокое чувство ответственности, если бы он узнал о том, что не смог выполнить обещание, данное Ренато, или о том, что его сестра Марьям умерла в подозрительном несчастном случае, он точно стал бы винить себя.

Ренато не хотел бы этого видеть. Прямой сейчас Халиду не было необходимости беспричинно страдать из-за событий, которые даже не произошли.

- Брачный контракт ещё не завершён. Думаю, нам надо провести свадебную церемонию и дать брачный обет, чтобы стать настоящей парой…

- Вы говорите, что до тех пор ничего мне не скажите?

Халид проявил признаки недовольства, когда Ренато отверг его какими-то окольными путями. Он не ожидал, что Ренато так просто ему всё выдаст, но его настроение всё равно ухудшилось.

- Тогда расскажите об этом. Как пробник.

На лице Халида внезапно появилось зловещее выражение лица, затем он опустил руку, которая держала запястье Ренато, и нежно нажал на талию Ренато.

- Какой пробник, угх.

Когда мужчина безошибочно ткнул в шрам, Ренато отодвинулся назад и неосознанно застонал. Он понятия не имел, как Халид всегда с точностью определял местоположение шрама, прикрытого одеждой.

- Человек, оставивший этот шрам, кто это?

Халид нежно погладил его напрягшуюся талию, а затем тихим, как шёпот, голосом задал вопрос. Своим мозолистым большим пальцем он подразнил область вокруг шрама.

- Подождите… не трите, угх, хм.

Ренато отталкивал руку, касавшуюся его шрама, и сдерживал стоны, закусив нижнюю губу верхними зубами. Его тело дрожало и горело от одного лишь лёгкого прикосновения. От странных ощущений нижняя часть его тела напряглась, а пальцы ног скрутились.

- Вы повредите губы.

Халид посмотрел на Ренато, который стонал, как кролик, пойманный за уши, а затем поднял свободную руку, чтобы нажать на крепко сжатые губы. Когда кончик пальца Халида проник меж губ Ренато, верхние зубы, сжимающие мягкую плоть, отодвинулись, и наружу вырвалось горячее дыхание. Большим пальцем Халид провёл по закушенной нижней губе, а затем убрал его.

- Ответьте мне, и я перестану.

- Хуу, ах, серьёзно… Л-ладно. Угх, я скажу, поэтому, пожалуйста, остановитесь.

Не в силах вынести нежной стимуляции его чувствительной кожи, Ренато объявил о капитуляции. Но Халид продолжал трогать его шрам, не отпуская Ренато, пока тот не ответит.

- …Это, это Максимо Флоренс.

Стоило Ренато назвать имя, как пальцы, гладящие его шрам, отодвинулись. Глаза Халида засияли, когда ему удалось услышать от Ренато о преступнике.

- Как и ожидалось, этот человек.

Услышав бормотание Халида, Ренато понял, что мужчина уже предполагал, кто был преступником. Халид с нахмуренным лбом наклонил голову набок, словно не мог ничего понять.

- Оставлять шрам на члене императорской семьи – тяжкое преступление, но этот придурок, то есть этот человек по имени Максимо, почему он до сих пор невредим? Его покрывает император-консорт?

- Нет, ну, это немного сложно объяснить, эм…

Как он мог объяснить так, чтобы Халид понял? Ренато подал губы и тщательно подобрал слова. Подумав некоторое время, он собрался с мыслями и осторожно начал говорить:

- На самом деле, лорд Максимо не помнит, что оставлял на мне шрам.

- Что это значит?

- И не только лорд Максимо. Не знают ни Его Величество император-консорт, ни кто-либо ещё. Я – единственный, кто помнит и знает об этом.

- На них применили какую-то магию групповой потери памяти? – спросил Халид с абсурдным выражением лица, когда ему продолжили давать загадочные объяснения.

- Хаха, ну… Можете воспринимать это так.

Ренато медленно кивнул, сказав, что Халид был прав. Только Ренато вернулся на шесть лет назад, поэтому замечание Халида не было неверным.

- В любом случае, из-за этого я теперь не могу обвинить Максимо в его преступлении. Конечно же, нет доказательств того, что он сделал … Поэтому я не говорил об этом. По той же причине я пытался скрыть это от других.

Закончив говорить, Ренато горько улыбнулся. Он надеялся, что Халид не будет расспрашивать дальше. Он больше ничего не мог объяснить.

- Я могу примерно понять, почему вы пытаетесь это скрыть. Когда вы получили рану?

- Эм, вопреки тому, что вы можете думать, не так уж давно, на самом деле. Нет, стоит ли сказать, что недавно? Несколько месяцев назад?

- Несколько месяцев назад…

Халид задумался над ответом Ренато и порылся в памяти. Он видел его лишь мельком, но шрам Ренато выглядел так, словно ему по крайней мере несколько лет.

«Это из-за уникальной целительной силы императорской семьи? Почему другие люди не могут этого вспомнить?»

Халид слегка нахмурился, когда у него остались вопросы. Он думал, что почувствует себя лучше, когда всё узнает, но он, наоборот, чувствовал себя разочарованно. Чем больше он об этом думал, тем сильнее он чувствовал, как путаются мысли.

- Возможно ли, что это было вызвано высокоуровневым проклятием или заклинанием?

- Едва ли я что-то об этом знаю, но я не думаю, что это было проклятие или заклинание. На самом деле, у меня есть несколько предположений о причине, но я ещё не уверен…

Ренато замолчал и посмотрел на Халида. Он чувствовал сожаление, потому что его ответы, казалось, вызвали у мужчины лишь сильную головную боль.

- Мне правда жаль, что я не могу должным образом всё объяснить, но это всё правда. Пока что я могу объяснить всё только так.

Голова Ренато опустилась, а его голос становился всё тише и тише. У Халида было испуганное выражение лица, когда он увидел, что Ренато опустил голову, как щенок, промокший под дождём.

- Совсем нет. Вы не хотели говорить об этом, но я продолжал надоедать вам, Ваше Императорское Высочество. В любом случае, вы уверены, что рану вам оставил тот человек, Максимо Флоренс?

- Да, уверен. Из-за этого у меня также развилось посттравматическое стрессовое расстройство, о котором вы мне рассказывали, Ваше Высочество.

- Я тоже так подумал. Мне достаточно лишь знать имя преступника.

Теперь, зная имя виновника, Халид решил пока что отступить. Ему было не важно, помнил ли Максимо об этом или нет. Халид пообещал, что однажды оставит на Максимо шрам в несколько раз больше, чем шрам Ренато. Только поэтому он хотел знать, кто его оставил.

- Должно быть, вам было сложно говорить об этом, поэтому спасибо большое, что рассказали. Если у вас тоже есть ко мне какие-нибудь вопросы, пожалуйста, спрашивайте, Ваше Императорское Высочество.

- Правда? Я могу спросить что угодно?

Услышав слова Халида, Ренато навострил уши, как кролик, и поднял голову. Его бледно-фиолетовые глаза засверкали. Халид кивнул, думая, что реакция Ренато была немного милой.

- Если я смогу на него ответить, то я дам вам честный ответ.

- Тогда мне кое-что интересно…

- Пожалуйста, скажите.

- Это, эм.

Даже с разрешением Халида Ренато всё равно не решался задать вопрос. Халид нежно поднял уголки губ, словно говоря не чувствовать себя обременённым и говорить как удобно. Воодушевлённый этой улыбкой Ренато нерешительно заговорил:

- В прошлый раз вы сказали, что, если мы вступим в брак, мне придётся исполнять обязанности вашего спутника, Ваше Высочество. Вы также спрашивали, готов ли я к этому.

- …Да.

Халид застыл, услышав слова Ренато, а затем с опозданием ответил. Ему было интересно, почему Ренато вдруг решил поднять эту тему, хотя он сам же сказал спрашивать о чём угодно.

- А вы сами не против, Ваше Высочество?

- Что вы имеете в виду?

Халид наклонил голову в ответ на вопрос Ренато и попросил сказать немного подробнее.

- Ну…

Ренато опустил взгляд и пошевелил руками, не в силах смотреть на Халида прямо. Затем он пробормотал:

- Когда у вас гон, вам придётся проводить ночь со мной, Ваше Высочество. У меня были базовые знания об Альфах и Омегах, но я не знал деталей, поэтому… Несколько дней назад я посмотрел несколько книг…

Пока Ренато ходил в библиотеку, чтобы найти способ вылечить травму, он также прочитал несколько книг об Альфах и Омегах.

До сих пор, поскольку он был Бетой, он не утруждал себя изучением этого и намеренно избегал подобного рода информации. Но теперь, когда впереди был брак с доминантным Альфой, он почувствовал необходимость в обучении. Кроме того, он очень беспокоился о консумации, о которой Халид говорил ранее.

Глава 55 - Скандал принца (9)

- Я просмотрел несколько книг, и в них говорилось, что Альф инстинктивно привлекают Омеги, поэтому во время гона им лучше вдыхать феромоны Омег…

Ренато, не в силах закончить фразу, украдкой взглянул на выражение лица Халида. Когда их взгляды встретились, Халид глазами подал знак Ренато продолжать говорить.

Однако Ренато не мог так легко продолжить. Он вспомнил содержание книг, которые читал. В книгах было написано об Альфах и Омегах, в особенности внимание Ренато привлекла часть про феромоны.

Было написано, что феромоны в случае необходимости могли быть использованы как успокоительные и в терапевтических целях, что у феромонов спутника мог быть эффект психической стабилизации, что они оказывают эффект во время гонов и течек, и так далее.

Из книг Ренато узнал, что феромоны Альф и Омег играли больше ролей, чем он предполагал. Затем на ум, естественно, пришли некоторые беспокойства. Потому что он был Бетой без феромона.

- Я – Бета, поэтому, чтобы должным образом заниматься этим с вами, Ваше Высочество… Эм, нет. Я имею в виду, с Омегами спать лучше, чем с Бетами, верно?

Услышав вопрос Ренато, который посреди предложения изменил слова, выражение лица Халида стало странным.

- Не уверен… Я не знаю, потому что я никогда не спал с Омегами.

- Извините?

«Он никогда не спал с Омегами?» Услышав неожиданный ответ, Ренато широко раскрыл глаза. Халид почесал затылок и снова ответил:

- На самом деле, я никогда ни с кем не спал. Я никогда не проводил гон с кем-то.

- Тогда, эм, но в прошлый раз вы сказали, что во время гона люди проводят ночь со своими спутниками, верно?

- Потому что мы говорили о спутниках. Это не относится к тем случаям, когда нет особого партнёра или человек не состоит в браке. Гон всё ещё можно провести одному. Просто это сложнее.

Когда Альфам и Омегам не с кем проводить ночь, они обычно принимают седативные и снотворные, чтобы уснуть или самому разобраться с этим. Но, в любом случае, это было менее эффективно, чем переспать с кем-нибудь. Поэтому люди могли с неохотой проводить гон или течку в одиночку, потому что это сложнее, но им необязательно было с кем-то спать.

С самого первого гона Халид проводил их один. Он бы солгал, если сказал, что было несложно, но всё равно было выносимо. Он думал, что лучше уж несколько дней побыть изнурённым, чем натворить дел, поддавшись секундному желанию.

- Я не спал с другими людьми даже во время гона из-за своих личных убеждений. Так я был твёрдо убеждён, что не стал причиной того, за что не могу взять ответственность.

- Того, за что не можете взять ответственность…?

- Я имею в виду детей.

Халид ответил сразу же. Пережив многочисленные трудности из-за того, что родился незаконнорожденным ребёнком, Халид, естественно, отрицательно относился к браку и рождению детей.

- Во время гона или течки феромоны сильнее, чем в другое время. Поэтому даже с использованием контрацептивов может появиться ребёнок. Если Альфа совсем потеряет контроль и устроит вязку, шанс возрастёт ещё больше.

Хотя течка и гон и правда повышали шанс на беременность, совместная ночь не означала 100% беременность. Если измерять в числах, то шанс был около 70%. Однако в случае с вязкой всё по-другому.

Если Альфа во время гона или течки повяжет Омегу, был 90% шанс, что родится ребёнок. Из-за резкого увеличения возможности беременности Альфы и Омеги, которые хотели детей, иногда с обоюдного согласили устраивали вязку не только во время гона или течки.

По этой причине Альф с раннего возраста тщательно обучали, как контролировать и регулировать свои феромоны, как сохранять разумность даже под действием феромонов Омег, и как проводить гон, подавляя узел. Это делалось для того, что предотвратить детей, которые не будут благословлены, или конфликты между семьями.

- Когда я только начал выделяться как рыцарь, были люди, который соблазняли меня в непочтительных целях или когда у меня начинался гон.

- Ах.

- С тех пор, как я это понял, я тщательнее слежу за своим гоном. Как вы можете знать, Ваше Императорское Высочество, у меня проблемное происхождение, верно? Я не хотел давать жизнь такому же ребёнку, как я. И не хотел, чтобы из-за этого меня использовали в политических целях.

Лицо Ренато помрачнело после слов Халида. В конце концов, он тоже был тем, кто пытался использовать Халида.

- Пожалуйста, не делайте такое лицо. Вы отличаетесь от них, Ваше Императорское Высочество.

Заметив, о чём думал Ренато, Халид поспешно успокоил его. Однако выражение лица Ренато не могло так легко проясниться.

- В любом случае, по этой причине я никогда ни с кем не проводил ночь. Случайности всегда случаются неожиданно, поэтому я думал, что лучше ни с кем не спать.

- Тогда после того, как мы вступим в брак…

- Всё будет зависеть от ситуации. Как я и сказал ранее, если я буду проводить гон один, хотя у меня будет спутник, люди точно подумают, что это странно.

- Верно.

- Конечно, я не собираюсь заставлять вас. Перед людьми мы делаем вид, что влюбились и вступили в брак, Ваше Императорское Высочество, поэтому должны по крайней мере показать, что у нас всё хорошо.

Закончив говорить, Халид посмотрел на Ренато со сложным выражением лица. Честно говоря, он не знал, что Ренато так серьёзно задумался о его словах и мучался в одиночество.

В тот раз Халид сказал ему о консумации лишь для того, чтобы слегка напугать Ренато, который продолжал настаивать. Он никогда не думал, что слова, сказанные для того, чтобы Ренато передумал насчёт брака, вернуться к нему таким путём.

- Вам не стоит волноваться об этом. Даже если я буду проводить гон один, как и прежде, я не почувствую никакого дискомфорта. Если вы скажете, что не хотите, Ваше Императорское Высочество…

- Нет! Дело не в этом!

Испугавшись слов Халида, Ренато замахал руками. Он так беспокоился не из-за того, что не хотел спать с Халидом, а по другим причинам.

- Я просто волнуюсь, что вы не будете удовлетворены… Ах.

От удивления Ренато вслух сказал причину, по которой мучился, а затем быстро прикрыл рот руками. Но сказанного не воротишь.

- Удовлетворён? Чем?

- Ну, то есть…

Ренато зажмурил глаза, как ребёнок, пойманный на чём-то плохом. Теперь уже было поздно отмахиваться. Ренато открыл рот со смиренным видом.

- Некоторые книги говорят, что Альф спать с Омегами сексуально удовлетворяет больше, чем с Бетами.

Его голос, объясняющий прочитанное из книг, становился тише и тише. Под конец, его слова были такими тихими, что их едва ли можно было расслышать. Закончив говорить, Ренато опустил голову, как грешник. Его щёки горели, а в ушах звенело.

Поскольку Беты отличались от Омег, им приходилось отдельно подготавливаться, чтобы переспать с Альфой. Сделай они что не так, и можно было серьёзно пострадать. И кроме того, в отличие от Омег, Беты не выпускали феромонов, которые возбуждали Альф. Поэтому, измеряя в числах, если удовлетворение, что Альфы чувствовали с Омегами, было сотней, то с Бетами оно равнялось лишь пятидесяти.

Эта часть больше всего вызвала беспокойство у Ренато, когда он изучал феромоны Альф и Омег. Поскольку он изначально не мог выпускать феромоны, он не особо беспокоился из-за этого.

Однако в случае с совместной ночью всё было по-другому. Он сказал Халиду, что будет исполнять обязанности спутника, да и Халид упоминал о консумации, поэтому он не мог не думать об этом вопросе.

- Поэтому я беспокоился. У меня нет феромонов, и, в отличие от Омег, мне нужна подготовка…

- В таком случае, Бета, как вы, тоже не будет удовлетворена, Ваше Императорское Высочество. Думаю, мне стоит беспокоиться больше, чем вам.

Халид с беспокойством посмотрел на Ренато, которому, казалось, сильно не хватало уверенности в себе. Учитывая окружение, в котором тот рос, он мог понять причину, но такое поведение не сулило ничего хорошего в будущем. Немного подумав, он сделал слегка импульсивное предложение:

- Если вы так беспокоитесь, давайте поцелуемся.

- …Простите?

- Разве вы не беспокоились о том, смогу ли я должным образом с вами спать и будет ли мне хорошо? Честно говоря, я тоже об этом беспокоюсь. Если я перестараюсь или наврежу вам, думаю, я буду чувствовать себя очень виноватым, Ваше Императорское Высочество.

Халид приблизился к Ренато и протянул руку. Щека Ренато под ладонью его руки была мягкой, как шёлк, от этого Халид чувствовал себя слегка виноватым.

- Поэтому давайте узнавать друг друга неспешно и шаг за шагом продвигаться вперёд.

- Вперёд…?

- Да, нам, в любом случае, придётся показывать перед людьми, что мы в хороших отношениях. Думаю, вы очень неопытны в тактильном контакте, Ваше Императорское Высочество. Перед тем, как показывать всё на людях, сначала надо привыкнуть к прикосновениям.

Ренато не мог опровергнуть слова Халида. То, что он был неуклюж и слаб в физическом контакте с другими, было неоспоримым фактом. Обращаясь к задумавшемуся Ренато, Халид прошептал низким голосом, словно хотел его соблазнить:

- Что вы думаете, как насчёт порепетировать со мной консумацию?

Глава 56 - Скандал принца (10)

«Порепетировать».

От этого слова глаза, которые, казалось, были вырезаны из светлых аметистов, широко распахнулись. Его маленькие губы приоткрылись. Ренато на мгновение потерял дар речи и тупо уставился на Халида.

Халид спокойно ждал ответа Ренато. Он тоже почувствовал, что действовал слегка импульсивно, поэтому решил дождаться решения Ренато.

- …Хорошо.

Мгновения спустя Ренато пришёл в себя и медленно заговорил. Его голос был тихим, как рассеянный вздох, но Халид не пропустил его слов мимо ушей. Однако на всякий случай он спросил ещё раз:

- Вы правда не против? Как только мы начнём, пути назад уже не будет.

Это было не то же самое, что держание за руки, объятия или поцелуи в щёку или вокруг глаз. Такими вещами можно было заниматься с друзьями, товарищами и членами семьи. Но то, что предлагал Халид, отличалось.

Это могло изменить их отношения образом более определённым, чем брачный контракт.

Поэтому он не мог не беспокоиться. Всё было бы по-другому, не делай они этого ни разу, но как только они это сделают, их отношения больше никогда не станут такими, как прежде. И даже если у них больше не будет ничего общего, в их телах останутся воспоминания и ощущения.

- Я не против. Как вы и сказали, это в любом случае необходимо, Ваше Высочество.

Осознавал он беспокойство Халида или нет, но Ренато был спокойнее, чем ожидалось. Он с решительным выражением лица встретился со взглядом Халида.

- Хорошо, если вы этого хотите, Ваше Императорское Высочество.

Поняв, что решимость Ренато была непоколебима, Халид напряг руку, лежащую на щеке Ренато. Ренато сглотнул, чувствуя, как пальцы мужчины слегка надавливают ему под глазом. Он дал своё согласие, но это не означало, что он не нервничал.

- Что нам теперь делать?

- Для начала…

Халид растянул слова и медленно опустил голову. Пум. Чёрные волосы мужчины пощекотали лоб Ренато, и его тела коснулась лёгкая прохлада. Вслед за лбами, друг о друга потёрлись кончики их носов.

- …поцелуй.

Чмок. Едва он закончил говорить, как что-то мягкое и гладкое коснулось губ Ренато, а затем отодвинулось. Это было лёгкое и мягкое прикосновение, больше похожее на чмоканье, чем на поцелуй, словно мягкое упавшее пёрышко.

- …Это всё?

- Как такое может быть?

Услышав вопрос Ренато, Халид тихо рассмеялся. Дыхание, слетевшее с губ мужчины, рассеялось и защекотало кожу Ренато. Халид провёл рукой по щеке Ренато и взял его за тонкий подбородок.

- Это только начало.

Когда он закончил говорить, их губы соприкоснулись. Этот поцелуй был ощутимее, чем предыдущий. Халид несколько раз прижимался губами к губам Ренато и отстранялся.

Чмок, чмок.

Звук врезающихся друг в друга губ эхом отдавался в тихой комнате. Испытывая странное ощущение щекотки, Ренато просто спокойно принимал поцелуи Халида. Поцелуи были вежливыми и нежными, несмотря на его напряжение.

- Нгх.

Ренато удовлетворённо закрыл глаза, когда поцелуи дождём посыпались на его губы. Рука, держащая его за подбородок, рука, обнимающая его за талию, и тело, прикасающееся к нему, были грубыми и твёрдыми, но губы мужчины были мягкими и нежными, что заставило его слегка улыбнуться.

- Хаа…

Ренато жарко выдохнул, чувствуя, как постепенно нагреваются его щёки и затылок. В этот момент Халид остановился и наклонил голову. Их губы сцепились друг с другом глубже.

Халид прижался губами к губам Ренато и слегка потёрся о них. Затем он приоткрыл губы и слегка прикусил плоть, которая касалась его.

- …!

Ренато удивился теплу, которое внезапно охватило его нижнюю губу. В ответ Халид безболезненно прикусил губы Ренато своими, чтобы успокоить его.

- Хуу, нгх.

Ренато расслабил напрягшиеся плечи и продолжил наслаждаться поцелуем. Затем, словно хваля его за хорошую работу, Халид провёл рукой по спине Ренато. Ренато в ответ схватился за его крепкие плечи. Затем на нижней губе появилось ощущение покалывания. Халид случайно прикусил его губу.

- Ах!

Когда Ренато от удивления приоткрыл губы, язык Халида проник внутрь, словно он этого и ждал. Влажная и твёрдая плоть, отличающаяся от мягких губ мужчины, пробежала по ровным зубам Ренато и слегка пощекотала нёбо его рта. Словно приветствуя незваного гостя, во рту Ренато скопилась слюна.

Зная, что это случится, Халид пошевелил языком. Их слюна быстро смешались. Хлюп. Когда губы, пропитанные слюной, потёрлись друг о друга, раздался влажный звук.

- Подождите, нгх, хм.

Не в силах выносить ощущения, кружащиеся у него во рту, Ренато поднял веки. Красные глаза, похожие на пылающий закат, заполнили его поле зрения. Когда их взгляды встретились, Халид слегка откинул голову назад и потупил взгляд.

- Вам надо… закрыть глаза.

- Но вы не… закрываете, мхм…!

Протест Ренато был проглочен губами, которые снова приблизились. Грубый поцелуй продолжался, словно всё, что было до недавнего времени, было просто шуткой. Чувствуя головокружение, Ренато задрожал. Он постепенно начал задыхаться, а в голове становилось затуманено.

- Дышите… через нос.

- Хуу, ха.

Халид вновь отстранил губы, когда Ренато почувствовал, что задыхается. Следуя его совету, Ренато попытался дышать через нос. Но Халид не дал Ренато большой свободы действий. Мужчина вновь впился в задыхающиеся губы и засунул язык во влажный рот Ренато.

Хлюп, хлюп.

Между впившимися губами, между которыми не было и зазора, эхом раздавались лишь влажные звуки. Каждый раз, когда их плоть тёрлась друг о друга и их слюна смешивалась, Ренато дрожал. Он чувствовал, как слюна, которую он не смог сглотнуть, потекла по его губам.

- Ха, уух…

Не зная, что делать, Ренато крепко схватился за крепкие плечи мужчины, стараясь сохранить угасающий разум. Когда кончики его пальцев схватились за плечи мужчины, Халид остановился, а затем всем телом рванул к Ренато. Это заставило тело Ренато потерять баланс и упасть.

Когда подлокотник дивана дотронулся до его спины, кожа и одежда потёрлись друг о друга, издав скрипящий звук. Тогда рука, держащая его за подбородок, переместилась к его волосам. Длинные, твёрдые пальцы мужчины взъерошили его волосы и обернулись вокруг затылка, заставив его вздрогнуть.

- Угх, ст, ха. Хмф.

Слово «стойте» растворилось во вздохах. Ренато не мог прийти в себя из-за бесконечных поцелуев. Теперь он чувствовал страх. Он подумал, что такими темпами и правда мог потерять рассудок. Было так хорошо, что стало страшно.

«Что это, просто что это такое?»

Ренато пытался как-нибудь целоваться в одном темпе с Халидом. Но жар, поднявший до самой макушки, затуманил его зрение и вскружил мир вокруг, заставив его лишь держаться за Халида.

Хлюп, хлюп.

Губы, что, казалось, никогда не отодвинутся, всё-таки отодвинулись, когда Ренато начал лить слёзы. Испугавшись влаги на коже, Халид напряг плечи и заставил себя отодвинуться. Их губы, пропитанные слюной друг друга, раздвинулись, образовав в воздухе тонкую линию.

- Хуу… Ха, ху.

Едва поцелуй закончился, Ренато вдохнул, как человек, вылезший после падения в воду. Его тело, лежащее на диване, с каждым вздохом поднималось и опускалось.

Халид же, наоборот, выглядел вполне нормально, за исключением слегка покрасневших щёк. Бледно-фиолетовые глаза Ренато пронзили взглядом мужчину, который, в отличие от него, вёл себя так, словно ничего не произошло.

- Т-так нечестно.

- Что вы имеете в виду?

Халид, который переводил дыхание, услышал слова Ренато и озадаченно моргнул. Затем мужчина воскликнул и спросил осторожным тоном:

- Было плохо? Вам не понравилось?

- Нет, совсем нет…

Услышав вопрос Халид, Ренато быстро покачал головой. Поцелуй, который у него только что был с Халидом, был хорошим. Скорее, он был настолько хорош, что это было проблемой. Тело Ренато невольно задрожало, когда он почувствовал задержавшееся на губах ощущение.

- Тогда что?

- Лишь я один всегда… Нет. Я просто немного поворчал.

Ренато почему-то завидовал Халиду, который, казалось, был умел и расслаблен во всём, что делал. В отличие от него, которому из-за неопытности приходится во всём следовать за мужчиной. Он посчитал себя жалким.

В конце концов, проблема была в том, что он неуклюж. Из-за этого он постоянно вёл себя перед Халидом как ребёнок. Ренато вдруг стало невероятно стыдно.

- А вам понравилось, Ваше Высочество? У меня это впервые, поэтому из-за моей неуклюжести наверняка получилось не очень хорошо, да?

- Мне понравилось. И у меня это тоже было впервые.

- Тогда я рад… Простите?

Ренато почувствовал облегчение от ответа Халида, а затем широко раскрыл глаза. «Впервые? Что?» Он открыл рот, не в силах поверить в то, что только что услышал. Сумев прийти в себя, Ренато посмотрел на Халида растерянным взглядом.

- Минутку, впервые? Что?

- А что ещё я могу иметь в виду? Разве ранее я вам не говорил? Я никогда ни с кем не спал. Естественно, то же касается и поцелуев.

Глава 57 - Скандал принца (11)

- Так это был ваш первый… поцелуй, как и у меня?

- Да. Поэтому я слегка потерял контроль. Я знал, что вам трудно, но не смог себя контролировать, кхем, мне очень жаль.

Халид смущённо кашлянул. Он чувствовал вину за то, что продолжал давить на Ренато, когда поцелуи стали интенсивнее, хотя знал, что тот задыхается.

Но Ренато, шокированный кое-чем другим, был не в силах слушать его извинения. «Впервые, для него это было впервые, как и для меня…»

- Невозможно!

- …? Что вы имеете в виду?

- Ах.

Услышав, как Ренато крикнул самому себе, Халид наклонил голову. Только тогда Ренато понял, что сказал это вслух, и его взгляд опустился вниз. Он смущённо замахал руками.

- Эм, я даже не думал, что это ваш первый поцелуй, потому что вы казались очень умелым.

- Это комплимент?

Из-за слов Ренато глаза Халида изогнулись в форму полумесяца. Он не показывал этого внешне, но внутри тоже нервничал.

Видя, что на лице Халида появилась улыбка облегчения, Ренато тихо размышлял о своей странной зависти к опытности и умелости мужчины.

- Я не хвастаюсь, но, так как я рыцарь, я хорош во всём, что нужно делать телом. Думаю, можно сказать, что я быстро учусь.

Халид игриво пожал плечами. Затем он потянулся и нежно погладил тыльной стороной ладони щёку Ренато, которая стала красной, словно её окунули в экстракт цветочных лепестков.

- Все удивлялись, когда слышали, что в таком возрасте у меня совсем нет опыта, но… ваша реакция освежает, Ваше Императорское Высочество.

Нынешний двадцатипятилетний Халид даже среди рыцарей «Чёрного Волка» был известен как совершенно другой породы. Поскольку в этом месте собирались самые сильные рыцари, со стороны других людей неизбежно было много искушений. Поэтому Халид, естественно, на их фоне выделялся, потому что без колебаний продолжал придерживаться своих убеждений.

Видя, как Халид, не моргнув и глазом, проводил гон в одиночку, несмотря на соблазнения со стороны красивых Омег, одни считали его удивительным, другие же – странным.

- На самом деле, я сильно нервничал. Я рад слышать, что вам понравилось, Ваше Императорское Высочество.

- Ну, эм… Да.

Ренато был взволнован, когда Халид улыбнулся с облегчением на лице. Ему и правда понравилось, но почему-то он был смущён. Когда он немного опустил голову, его волосы, которые были взъерошены рукой Халида, тоже соскользнули вниз.

Увидев, что кончики ушей Ренато, торчащие сквозь светлые фиолетово-серебристые волосы, такие же красные, как и лицо, Халид слегка приподнял уголки губ. Когда он увидел такого смущённого Ренато, в нём внезапно проснулась игривость.

- Когда я скитался по полю боя, я обо многом узнал. Я впервые применил знания на практике, но я хорошо знаю теорию, поэтому не беспокойтесь.

Халид наклонил голову к Ренато и прошептал ему на ухо. От этого озорного шёпота голова Ренато дёрнулась.

- Ч-что.

- Я лишь говорю правду. Многие рыцари очень опытны в таких вещах.

У Альф и Омег, как правило, первый опыт проходил быстрее, чем у Бет. Это было связано с тем, что их первый гон или течка происходили в начале или середине подросткового возраста.

Среди них те, кому приходилось работать телом, как рыцарям, были более опытны в такого рода вещах. Поскольку они могли умереть хоть завтра, они часто пользовались своими телами ради минутного удовольствия.

Может быть, поэтому на поле боя люди часто говорили, что они научат Халида кое-чему, как взрослые старшие. Как само собой разумеющееся, Халид должным образом наказывал тех, кто насмехался над ним своими устами.

В то время он не хотел их слушать и был раздражён, но сегодня их слова стали очень полезными советами. Халид почувствовал благодарность, хотя и запоздало.

Халид вспомнил, что Ренато сказал недавно: что делать подобного рода вещи с таким Бетой, как он, будет не очень приятно.

Он вспомнил обеспокоенность Ренато насчёт консумации и прищурил глаза. До этого он был сбит с толку, но теперь, после поцелуя, Халид мог сказать с уверенностью. Беспокойство Ренато было необоснованно.

Издав смешок, Халид поднял руку и коснулся губ Ренато, которые на ощупь стали пухлее, чем раньше. Его губы, припухшие от поцелуев с Халидом, были похожи на очень сочный фрукт. Чувствуя неведомую жажду, Халид провёл языком по нижней губе. Он никогда не думал, что у него возникнет такое желание.

- Ваше Высочество?

Ренато позвал Халида нервным голосом, когда мужчина молча коснулся его губ.

- Ваши губы немного опухли. Я знал, что у вас чувствительная кожа, но не ожидал, что ваши губы так распахнут лишь от одного поцелуя.

- Строго говоря, он был не один…

Ренато робко возразил, но тут же закрыл рот, когда лицо мужчины внезапно приблизилось. Его фиалковые глаза задрожали. Халид медленно заговорил снова:

- Может, нам ещё разок это сделать, в качестве закрепления?

Ренато сглотнул, услышав голос, наполненный хитрым обольщением. Его сердце бешено заколотилось при мысли о том, чтобы испытать те же ощущения, что он испытал совсем недавно. Расстояние между ними было такое маленькое, что он забеспокоился, что Халид услышит биение его сердца.

Ренато подумал, что теперь понял, что имел в виду Халид, говоря «как только начнём, пути назад не будет». Он не мог забыть этих ощущений. Поколебавшись мгновение, Ренато слегка кивнул головой. Затем губы Халида приблизились, словно только этого и ждали.

Чмок. Их влажные губы соприкоснулись, издав странный звук. Халид терпеливо облизал губы Ренато и застонал, обнимая Ренато за талию. Его язык, наполненный влажным теплом, лизал и толкал внутреннюю поверхность кожи, которая стала чувствительнее, чем обычно.

- Нгх, угх.

«Отличается. Он отличается от прежнего». Плечи Ренато сжались, когда он почувствовал, как язык облизывает нёбо его рта. Щекотливое удовольствие, расцветшее у него во рту, спустилось вниз по шее, заставив живот напрячься. Его талия дёрнулась, а бёдра сжались из-за ощущений, что он испытал впервые.

- Ха, подождите, это странно, угх.

Чувствуя, как нагревается нижняя часть тела, Ренато попытался отодвинуться. Но Халид не позволил. Мужчина крепче сжал его талию и притянул Ренато в свои объятия. Их тела врезались друг в друга, как и губы.

- Умф, нгх.

Пойманный Халидом Ренато периодически вздрагивал и стонал. Всё, что он мог сделать, это принять ощущения от человека, который целовал и терзал его губы.

- Ах! Угх!

Когда Ренато больше не пытался убежать и доверил своё тело Халиду, Халид погладил Ренато по талии, как бы хваля его за хорошую работу. В этот момент в голове Ренато словно молния сверкнула.

- Н-нет. Это место, хуу, угх.

Ренато спешно отодвинул губы и захныкал. Жар, исходящий от того места, к которому прикоснулся Халид, распространился по всему его телу.

- Тшш, всё в порядке.

Халид зашептал, чтобы успокоить его, и покрыл нежными поцелуями губы Ренато. Затем мужчина настойчиво погладил область вокруг шрама Ренато. Каждый раз тело Ренато вздрагивало, а стоны, срывавшиеся с его губ, смешивались со всхлипывающими звуками.

- Хм, всё в порядке… Я не причиняю вам вреда, просто глажу, поэтому, пожалуйста, расслабьтесь.

- Хнык, стойте, это… странно. Хмф.

Ренато качал головой и едва ли не плакал. Слёзы навернулись в уголки его разгорячённых глаз. Халид впитывал каждый стон и всхлип, которые он издавал. В тот момент, когда большая, грубая рука мужчины скользнула под мятую рубашку Ренато, раздался стук.

- Ваше Императорское Высочество, Ваше Высочество. Сэр Насир и виконт Роман закончили обсуждение брачного контракта. Вам стоит сейчас же вернуться в зал совещаний, могу я войти?

Халид про себя цокнул языком, когда в ушах раздался голос дворецкого. Он с сожалением слегка всосал губы Ренато, а затем выпрямил верхнюю часть тела.

- …Не входи и передай им, что мы поняли. У нас с Его Императорским Высочеством важный разговор, поэтому мы придём чуть позже.

- Понял.

Халид отдал приказ дворецкому, затем посмотрел вниз на Ренато, растянувшегося на диване, точно кукла, у которой обрезали нитки. Он тяжело дышал с измученным лицом.

- Думаю, ожесточённая битва между виконтом и моим помощником, наконец, окончилась. Видимо, нам надо идти.

- Хаа, ху…

Вместо ответа Ренато лишь выдыхал. Его стоны смешивались с тяжёлым дыханием. Халид платком вытер залитое потом и слезами лицо Ренато, поднял его и посадил на диван.

- Хотите воды?

Ренато откинулся на спинку дивана и кивнул. Его талия до сих пор тряслась. Халид попытался передать Ренато стакан воды, но решил, что Ренато не сможет его держать, поэтому поднёс его прямо ко рту Ренато.

- Пожалуйста, пейте медленно.

- Хуу…

Ренато выпил воды, как дитя, и вздохнул более расслабленно. Немного успокоившись, он обиженно посмотрел на Халида.

- Я ведь говорил вам… не трогать… но вы не остановились.

- Вы были очень удивлены?

- Конечно, почему это место…

- Прошу прощения. Я был слишком взволнован.

Халид виновато склонил голову. Из-за быстрого извинения без каких-либо оправданий гнев Ренато исчез. Он опустился на диван с измученным выражением лица.

- В этот раз я вас прощу. Но больше так не делайте, пожалуйста.

- Эм, не думаю, что могу обещать.

Глава 58 - Скандал принца (12)

- Прошу прощения?

Услышав ответ Халида, Ренато состроил нехарактерное для него выражение лица. Он-то думал, что Халид, естественно, перестанет так делать. Но тот сказал, что не мог этого обещать? Почему? Когда Ренато открыл рот, чтобы задать вопрос, Халид взял инициативу:

- Я так говорю, потому что думаю, что лучше уж сказать, что я не могу этого обещать, чем лгать. Если я слишком увлекусь или слишком разгорячусь, я могу вновь дотронуться до вас.

- Но мне не понравилось. Это место…

- Поскольку вы сказали, что вам не нравится, позвольте спросить. Вам и правда не понравилось, когда ранее я коснулся шрама? Вам было больно, чувствовали тошноту или было некомфортно?

- Нет, но…

Ренато, погрузившись в свои мысли, замолчал. Если бы его спросили, плохо ли было или хорошо, он смог бы лишь сказать, что было хорошо. Он впервые в жизни испытал такое чувство.

Это неописуемо причудливое, горячее и странное ощущение определенно заставило Ренато почувствовать себя хорошо. Честно говоря, было так хорошо, что приводило в ужас.

- Если было не отвратительно или оскорбительно, почему вы не принимаете это чувство, Ваше Императорское Высочество?

Увидев реакцию Ренато, Халид заговорил смелее. На самом деле, он уже знал, что Ренато не посчитает это оскорбительным. Целоваться и прикасаться к телам друг друга было всё равно что делиться эмоциями и чувствами. Все ощущения, что испытал Ренато недавно, были созданы им. Поэтому он не мог не знать.

- Почему я должен это делать?

- Среди методов лечения посттравматического стрессового расстройства существует метод замены плохих воспоминаний хорошими.

- Простите?

- Это лишь моё личное мнение, но, учитывая вашу недавнюю реакцию, думаю, это поможет облегчить симптомы травмы, Ваше Императорское Высочество.

Услышав, что симптомы можно облегчить, Ренато задумался. Было бы неплохо, если бы он смог избавиться от боли разорванной плоти и проткнутых кишок или от учащённого сердцебиения и покалывания в животе, которые возникали всякий раз, когда он просто думал об этом.

Но его беспокоило, что для этого ему придётся так бесстыдно рыдать в объятиях Халида или вести себя так же, как недавно. Видя, что Ренато колеблется, Халид продолжил:

- Всё это лишь моё мнение, поэтому вы можете его проигнорировать. Настоящая причина состоит в том, что я точно вновь дотронусь до вас, если мы будем целоваться или делать что-то большее, Ваше Императорское Высочество.

- Ах.

- Поэтому я не могу обещать, что я больше не буду вас трогать. Потому что я обычно не даю обещаний, которые не смогу сдержать. Но я постараюсь касаться вас как можно меньше.

- …Хорошо.

Ренато на мгновение заколебался, затем вздохнул, поняв, что у него нет выбора. Невозможно было упорствовать, когда этот мужчина так говорил.

Кроме того, как и сказал Халид, в будущем им придётся проявлять больше тактильности, он не мог каждый раз отказываться. На благо будущего ему лучше было бы привыкнуть к этому чувству. Ренато изо всех сил старался думать об этом позитивно.

- Тогда теперь пойдём в зал совещаний? Должно быть, Насир и виконт Роман ждут нас.

Когда их разговор подошёл к концу, Халид поднялся. Они должны были как можно скорее завершить оформление брачного контракта, чтобы приступить к помолвке.

- Можем мы ещё немного отдохнуть, а потом пойти?

- Хм?

- Меня не держат ноги…

На лице Ренато было неловкое выражение. После поцелуя все силы покинули его тело, и он больше не мог двигаться. Он чувствовал, что сегодня получил много новых впечатлений.

- Я могу вас понести.

- Нет, я откажусь со всем уважением.

Напуганный словами Халида, Ренато скрестил руки, как бы говоря, что этот человек не должен поднимать его ни при каких обстоятельствах. Халид с сожалением причмокнул губами и снова сел рядом с Ренато.

- Тогда давайте просто посидим, пока ваши ноги не восстановят силу.

- Но сэру Насиру и виконту Роману придётся долго ждать…

- Всё в порядке. Они нас часами ждать заставили, разве не так? Поэтому они в состоянии подождать нас несколько минут.

Халид легонько погладил Ренато по волосам, совершенно не заботясь об этом. Ощущение волос меж пальцев вызывало сильное привыкание. Он наслаждался приятным ощущением в руке, пока Ренато не встал, сказав, что теперь с ним всё в порядке.

* * *

Звяк!

Вилка выпала из руки Труди и с громким стуком покатилась по полу. Его рот, жевавший торт, широко открылся, а глаза, напоминающие листья летней травы, яростно затряслись.

- Ты в порядке, Труди?

- Простите? Да. Я в порядке, брат.

Очнувшийся от голоса Ренато Труди поспешно ответил. Луи принёс новую вилку, но у него даже не было настроения взять её. Труди вновь посмотрел на Ренато в надежде, что неправильно расслышал.

- Но, брат, что вы только что сказали? Помолвка?

- Да. Как-то так получилось. Мой партнёр – Халид Нур Хакан, великий принц Королевства Хан. Ты его тоже знаешь, верно? Он был назначен новым дипломатическим послом.

- Я его знаю, но…

Труди одно за другим вспомнил всё, что слышал о Халиде. Глоть. Труди сглотнул и заговорил с обеспокоенным выражением лица:

- Разве великий принц не очень страшный человек?

- Страшный человек?

- Да, так говорили слуги. Убийца? Дьявол?

- Ах, так Его Высочество называют его враги. Это то же самое, что люди, которые унижают меня, называя второстепенным принцем.

- Ах…

Услышав любезное объяснение Ренато, Труди потерял дар речи. Когда его брат так говорил, он не мог сказать: «Этот человек опасный!».

- Вас ведь это не Его Величество император-консорт заставил сделать, верно?

- Что? Нет. Ни Его Величество император-консорт, ни маркиз Медей не имеют к этому дела. Этого хотел я.

- Этого хотел брат…?

- Да, я первый сделал предложение.

- Ах.

«Старший брат сделал предложение великому принцу?» Лицо Труди скривилось от шокирующей информации. Ещё совсем недавно Труди казалось, что он парит в небесах. Потому что спустя полмесяца он, наконец, встретился с Ренато и смог поесть с ним десерты.

Но известие Ренато о помолвке испортило настроение Труди. Словно этого было недостаточно, он чувствовал, что теперь его настроение зарывается в землю, как крот. Труди хотел, чтобы это был всего лишь сон.

- П-почему?

- А почему ещё? Мне нравится этот человек.

Ренато обыденно соврал Труди. Он намеревался сохранить в секрете тот факт, что этот брак был заключен по контракту. Ради самого Труди.

Кроме того, он правда считал Халида хорошим человеком и испытывал к нему положительные чувства, так что это не было полной ложью.

- Он вам н-н-нравится?

Труди заикался, как человек, который случайно услышал то, чего не должен был слышать. Ренато наклонил голову, увидев сильный шок ребёнка. Он предполагал, что Труди будет удивлён внезапной новостью, но его реакция была намного хуже, чем ожидалось.

- Поэтому я сделал ему предложение.

- А этому человеку вы тоже нравитесь, брат?

- А, это…

Ренато на мгновение замешкался с ответом. Было легко говорить о своих чувствах, но говорить о чувствах других – совсем другое. Кроме того, Ренато не знал, что конкретно думал о нём Халид. Учитывая отношение и поведение, которые Халид проявлял по отношению к нему, этот человек, казалось, не испытывал к нему ненависти, но…

- Да, конечно.

Ренато выдавил улыбку, надеясь, что выражение его лица и голос не будут неловкими. Его уколола совесть, когда он солгал Труди.

Но он ничего не мог с этим поделать. Если бы Труди узнал правду о его браке, то был бы опечален и винил бы себя за это. Ренато не хотел, чтобы Труди так поступал.

- Вы имеете в виду, что вы и этот человек любите друг друга, брат?

Труди топнул ногой, ему не понравился ответ Ренато. С его точки зрения брак мог состояться лишь для того, чтобы построить семью между людьми, которые любили друг друга.

Конечно, Труди не был в неведении о том, что между императорской семьёй и дворянами были случаи политических связей. Прямо сейчас его отец, император, и мать Ренато, император-консорт, были в подобного рода отношениях.

Вот почему он так этого желал. Поскольку он знал, как сильно император и император-консорт ненавидели друг друга и сколько страданий пришлось пережить Ренато из-за них, он надеялся, что его старший брат вступит в брак с человеком, в которого взаимно влюблён.

Так что всё определённо складывалось хорошо, но почему-то он чувствовал себя неуютно. Ему казалось, что он упускает что-то важное.

Труди невольно прищурил глаза, хотя и знал, что Ренато не смог бы ему солгать.

- …Да? Хм, если ничего не произойдёт, думаю, к концу следующего месяца мы будем помолвлены.

Когда выражение лица Труди стало странным, Ренато поспешно сменил тему, чтобы отвлечь внимание ребёнка.

- Так быстро?

Труди вновь сильно удивился, услышав о том, что дата была назначена намного раньше, чем ожидалось. Затем внезапно, вспомнив о чём-то, он поспешно заговорил.

- Пожалуйста, подождите, сколько лет этому человеку?

- Его Высочеству великому принцу? Думаю, в этом году ему будет двадцать пять?

- Двадцать пяяять?

После ответа Ренато Труди стиснул вилку. Ребёнок пошевелил другой рукой, чтобы подсчитать разницу в возрасте между Ренато и Халидом, а затем разъярённым голосом вскрикнул:

- Вот ведь вор!

[П.п.: «вор» - шутливое корейское выражение. Так называют тех, кто женится или встречается с человеком намного младше или очень хорошего/идеального в качестве возлюбленного человека. Это не ругательство, скорее шутка/подтрунивание.]

Глава 59 - Скандал принца (13)

- Что? Вор? Откуда ты выучил это слово?

- Ах, я… я узнал его от молодых лордов, которые посещают со мной занятия владения мечом.

Услышав вопрос Ренато, Труди осознал, что оговорился, и начал бормотать. Ренато со строгим выражением лица слегка наругал Труди:

- Нельзя так бездумно говорить такие слова. Понял?

- Дааа…

Труди ответил с угрюмым выражением лица и посмотрел на Ренато. К счастью, тот выглядел не слишком разозлённым.

- Извиняюсь, что говорил бездумно, брат. Но я думаю, что разница в пять лет слишком большая.

Труди пробормотал о своём недовольстве. Для ребёнка, возраст которого всё ещё был однозначной цифрой, двадцатипятилетний считался огромным взрослым. Но, честно говоря, главной причиной того, что ему не нравился этот человек, было то, что тот собирался выйти замуж за Ренато.

- Но пять лет не такая уж большая разница в возрасте… Разве у отца и Её Высочества императорской наложницы разница не больше?

- Угх, верно, но.

Труди потерял дар речи от замечания Ренато и смог только застонать. Когда он подумал об этом, то вспомнил, что разница в возрасте между Тристаном и Людмилой была семь лет. Критиковать мужчину, которой старше лишь на пять лет было равносильно тому же, что говорить, словно его отец, который женился на его матери, тоже был вором.

- А у нас разница вообще двенадцать лет, верно? Ты не можешь говорить, что пять лет – большая разница. И кроме того, очень неуважительно говорить и сплетничать о чужом возрасте. Ты понял?

- Уууугх, да. Я понял.

Труди, которого Ренато внезапно отругал уже второй раз, поник, как пожухлая трава. Ренато тихо вздохнул, когда Труди расстроился. Он не понимал, почему ребёнок был так враждебен к Халиду, но ради будущего этим двоим стоило бы иметь хорошие отношения.

- В любом случае, рано или поздно Его Высочество пригласит меня и тебя в свою официальную резиденцию. Там я представлю тебя ему, поэтому тебе стоит быть к этому готовым.

- Пригласит?

- Да. Он знает, что мы не можем часто видеться из-за Его Величества императора-консорта, поэтому он пригласит нас в свою официальную резиденцию. Когда позже с ним встретишься, поблагодари его.

- Ох!

Услышав объяснение Ренато, Труди воскликнул. В сердце ребёнка появилась небольшая доброжелательность к Халиду.

- Когда вы встретитесь, он тебе точно понравится. Он хороший человек.

- Надеюсь.

Труди ответил с взглядом, полным предвкушения, и снова принялся за свой торт. Одно дело одолжение со стороны мужчины, но то, что тот забрал прелестного старшего брата Труди, было совсем другим делом. Ребёнок был полон энтузиазма и поклялся себе тщательно проверить, подходит ли Халид на роль спутника Ренато.

- Кажется, торт пришёлся тебе по вкусу. Ты так хорошо кушаешь.

- Да! Вкусно!

- Вот как? Тогда съешь и мой кусочек.

- Спасибо!

Глядя на Труди, энергично запихивающую торт в свой рот, Ренато почувствовал, что наелся.

* * *

- Это то место?

Халид нахмурился, взглянув на ветхое здание. Сегодня он вышел наружу с Ренато. Если быть точнее, Ренато, закончивший подписывать брачный контракт, сказал, что у него есть дела и ему нужно будет встать пораньше. Поэтому Халид спросил, можно ли им пойти вместе, а затем последовал за Ренато.

Потому что место, в которое собирался Ренато, плохо охранялось, прямо как 13-ая улица Бейкер.

- Прямо как в тот раз. Я не знал, что у вас есть хобби бродить по опасным местам.

- У меня нет такого хобби.

Ренато надул нижнюю губу и поправил мантию, которая прикрывала его лицо. Удостоверившись, что пришёл в правильное место, он перевёл взгляд на Халида.

- Вы и правда пойдёте со мной?

- Я проделал такой путь, поэтому, конечно, пойду.

- Хорошо. Одновременно могут зайти только двое…

Ренато, не в силах победить упрямство Халида, жестом велел Луне подождать снаружи. Затем он направился в паб.

- Добро пожаловать, клиенты.

Несмотря на то, что был полдень, в комнате было темно и пахло плесенью, как ночью. Администратор, протирающий стаканы за стойкой, глянул на них и резко поприветствовал.

- Что я могу вам предложить? Алкоголь? Еда?

- Совы-Близнецы.

Ренато кинул администратору подготовленную золотую монету. Администратор прищурил глаза после того, как с удивительной скоростью реакции поймал золотую монету. Посмотрев на этих двоих, словно оценивая что-то, администратор поставил стакан и указал в сторону кухни.

- …Пожалуйста, идите туда.

Ренато последовал инструкциям администратора и зашёл на кухню. На кухне администратор открыл дверь, которая вела на лестницу, ведущую наверх.

- Пожалуйста, поднимайтесь.

Администратор отошёл в сторону, словно на этом его работа окончена. Халид на мгновение поднял взгляд, а затем кивнул, говоря, что можно подниматься.

Когда они поднялись по старой лестнице, перед ними появилась чёрная железная дверь. Ренато без колебаний постучал в неё три раза. Затем он почувствовал присутствие людей внутри.

Вскоре маленькое раздвижное окошко на двери с дребезжащим звуком открылось. За окном показалось лицо женщины в очках.

- Кто вы?

- Я пришёл увидеться с Совами-Близнецами.

Ренато передал золотую монету, как он сделал это на первом этаже. После этого раздвижное окошко закрылось, и открылась железная дверь. Внутри было два человека: женщина с длинными волосами в очках и женщина с короткими волосами без очков. Не считая очков и причёсок, их лица были одинаковыми.

- Как вы узнали об этом месте? Кто вас сюда направил?

Женщина в очках посмотрела на Ренато и Халида подозрительным взглядом. Человек без очков была готова в любой момент вытащить меч.

- Так ли важно, как я узнал?

- Вы новые клиенты. Мы принимаем рекомендации только от наших клиентов.

- Я не могу сказать вам источник своей информации.

- Тогда я не могу вести с вами дел. Пожалуйста, возвращайтесь, пока вас не вышвырнули, - холодным голосом сказала женщина в очках. Ренато посмотрел на неё и начал медленно говорить.

- Арче, Ирис.

- …!

Когда эти два имени слетели с уст Ренато, ауры, окружающие их, резко изменились. Тогда Халид встал перед Ренато, чтобы защитить его. Словно отвечая на это, женщина с короткими волосами выступила вперёд.

- Ты, да кто ты такой? Как ты узнал наши имена?

- У вас, близняшек, появятся проблемы, если узнаете, кто я. Вас это устраивает?

- Мы ещё посмотрим, у кого будут проблемы!

Женщина с короткими волосами бросилась к ним и громко закричала. В тот же момент из-за пояса Халида появился меч.

Ляяязг!

Со звуком лязгающего металла женщина с короткими волосами, которая бросилась к Халиду, ахнула и упала на пол. Это случилось так быстро, что Ренато даже не успел понять, что случилось.

- Ирис!

Женщина в очках настойчивым голосом позвала упавшую. Но коротковолосая женщина не ответила. Скорее всего, она отключилась.

- Что мне делать?

Халид нацелил свой меч на шею отключившегося человека, чтобы помешать женщине в очках приблизиться. Затем он спросил мнение Ренато.

- Пожалуйста, не убивайте её.

- Хорошо. Тогда я буду следить, чтобы она не сделала ничего глупого, поэтому, пожалуйста, продолжайте разговор.

- Спасибо.

Ренато поблагодарил Халида, затем перевёл взгляд на дрожащую женщину в углу.

- А теперь у тебя появилось настроение вести со мной дело?

- Да что за?!

Как только Ренато закончил говорить, женщина в очках закричала. Казалось, она потеряла самообладание, попав в ситуацию, в которой ничего не могла сделать. Видя это, Ренато спокойно заговорил:

- Я уже сказал тебе. Я пришёл по делу. Если отключившийся человек – Ирис, то ты Арче?

- Ха, ладно. Давайте займёмся дело. Чего вы хотите?

Женщина по имени Арче поправила очки и изменила выражение лица. Она пыталась подавить своё смятение. Ситуация была хуже некуда, но ей было необходимо вести себя как можно рациональнее. Однако слова Ренато снова изменили выражение её лица.

- Я хочу организацию, которой вы владеете.

- Что…

- Информационная гильдия, которая внезапно возникла несколько лет назад. Как она там называлась, «Тень Ночи»? Она не ваша?

- Что за, кто вы такой?

Выражение лица Арче полностью изменилось в одно мгновение. Удивлённая, она спросила дрожащим голосом. Вместо того, чтобы ответить на вопрос Арче, Ренато снял капюшон. Увидев его открытое лицо, Арче сразу же узнал его.

В Империи была лишь один красавец с серебристыми волосами, напоминающими лунный свет, и светло-фиолетовыми глазами, напоминающими фиалки.

- …Его Императорское Высочество первый принц?

- Верно.

Ренато кивнул и медленно подошёл к Арче. Халид слегка дёрнул бровью от неожиданных действий, но не остановил Ренато.

- Леди Арче из дома графа Люминуса.

Арче с трепетом сделала глубокий вдох, когда Ренато назвал её полное имя. Она поняла, что первый принц узнал о них всё перед визитом сюда. Ренато любезно объяснил ситуацию, пока Арче была в шоке:

- Теперь, когда ты увидела моё лицо, у тебя осталось лишь два варианта. Либо поклянись в своей верности и продолжай жить, либо умри здесь со своей младшей сестрой-близняшкой.

Глава 60 - Скандал принца (14)

Глоть.

Арче сглотнула, когда Ренато заставил её делать выбор. Когда она поняла истинные намерения Ренато, по её затылку побежал холодный пот. Она перевела взгляд на свою близняшку, лежащую на полу.

Удостоверившись, что Ирис совершенно в отключке, Арче слегка застонала. Впервые она видела, чтобы её сестра так падала в обморок. Её напуганные глаза повернулись к мужчине, который направлял меч на шею Ирис.

Она могла чувствовать необычную ауру, исходящую от мужчины, который, в отличие от Ренато, всё ещё прикрывал лицо. Видимо, заметив взгляд Арче, мужчина указал кончиком лезвия на Айрис, словно говоря сконцентрироваться на разговоре с Ренато.

На мгновение у Арче закружилась голова, и она зажмурила глаза. Она подумала, что если бы она сейчас отказалось, то и правда умерла бы. Быстро приняв решение, она осторожно начала говорить:

- …Я хочу кое-что спросить, прежде чем сделать выбор.

- Спрашивай.

- Для чего вы планируете использовать нас, Ваше Императорское Высочество?

- Чего ещё мне хотеть от информационной гильдии? Я хочу получать высококачественную информацию, которую нигде больше нельзя достать, и создавать и распространять ложную информацию, чтобы путать врагов.

Ренато ответил так, словно она спрашивала что-то очевидное. «Он не знает наш секрет?» У Арче появилась маленькая надежда, когда она услышала ответ.

Если думал об их организации лишь как об обычной информационной гильдии, выход ещё был. Однако её ожидания разбились после следующих слова Ренато:

- Ах, и тебе лучше не думать ни о чём бесполезном. Потому что я знаю, что гильдия, которой вы управляете, на самом деле секретное общество, которое борется за увеличение прав Бет.

Поражённая предупреждением Ренато, Арче ахнула. Её зрение затуманилось.

- Я также примерно знаю ваши обстоятельства. Вы проиграли наследство своему кузену-Альфе, и вас выгнали, верно? После этого вы вдвоём вошли в преступный мир и стали торговать информацией.

Ренато спокойно рассказывал об известном ему прошлом Арче и Ирис. Дом графа Люминус был престижным семейством, которое из поколения в поколение служило в разведывательном агентстве, одном из ключевых постов в армии. Поэтому эти двое, будучи прямыми потомками этой семьи, мечтали о поступлении в Имперскую Военную Академию и о продолжение семейного дела. Однако надежды сестёр-близняшек на будущее не воплотились.

[Главой семьи лучше быть Альфе, чем Бете!]

Когда их отец, граф Люминус, умер во время разведывательной операции, старейшины семьи выбрали на замену, вместо Ирис и Арче, их кузена. Потому что эти двое были Бетами.

В законе Империи не было положения, указывающего, что главой семьи не мог стать Бета. Однако консервативные знатные семьи мешали Бетам стать главами семей, ссылаясь на положение, говорящее, что Бета-члены императорской семьи не могли взойти на трон.

По этой причине иногда, имея детей-Бет, для наследования семьи усыновляли Альфа- или Омега-членов семьи по боковой линии. Таков был результат несправедливого закона.

Кузен этих двоих, заимев поддержку старейшин, взял контроль над графством. А когда Арче и Ирис начали протестовать против выбора наследника, их выгнали с пустыми руками. Затем эти двое воспользовались псевдонимами и своими способностями, чтобы выжить в качестве информаторов. И для расширения своего влияния они создали гильдию с особой целью.

«Тень Ночи».

Организация, тайно созданная Ирис и Арче, приняла форму информационной гильдии, но в реальности она была секретным обществом для Бет, которые, в отличие от Альф и Омег, подвергались дискриминации.

Подобно Арче и Айрис, было множество людей, которые не могли стать главами семей или были исключены из борьбы за наследство, лишь потому что родились Бетами в этой Империи.

Эти двое работали над увеличением прав Бет по всей Империи и поддерживали Бет, которые стали жертвами Альф и Омег, принимая их в качестве членов гильдии.

- К-как, - пробормотала Арче, явно сбитая с толку. По её спине струился холодный пот. То, чем они занимались, ни коим образом не было незаконным. Но весьма раздражающим в глазах могущественных знатных Альф и Омег.

Что если Ренато решит навредить ей и Ирис, рассказав правду знати? Одна лишь мысль об этом ужасала. Нет, до того, как это случилось бы, они были бы уже мертвы из-за Ренато.

Арче с беспокойством глянула на мужчину, который всё ещё направлял меч на шею Ирис.

- Ты продолжаешь задавать бесполезные вопросы. Неважно, как я узнал о вас. Важно лишь то, что вы можете мне дать.

Ренато нахмурился, недовольный разговором, который не продвигался. Причина, по которой он знал об Ирис и Арче, крылась в его прошлой жизни.

В прошлом эти двое обратились к Ренато, который был заключён во дворце принца, и объявили о существовании секретного общества для Бет в надежде, что он станет ключевой фигурой в свержении Максимо.

В тот раз Ренато не принял предложения Арче и Ирис. Он даже не смог обдумать его, потому Максимо первым сделал шаг ещё до того, как эти двое смогли что-либо предпринять.

Максимо, который следил за каждым шагом Ренато, сразу же узнал о существовании Ирис и Арче и пришёл в ярость. В результате, гильдия этих двоих была заклеймена как террористическая организация Бет, недовольных обществом Империи, и растоптана имперской армией.

- Мне были необходимы сотрудники, что смогут работать вне императорского дворца. Тогда я узнал о вас двоих и решил, что вы можете быть полезны. Поэтому пришёл предложить вам работать вместе.

Арче не смогла скрыть своего абсурдного выражения лица, когда Ренато сказал, что это было предложение несмотря на то, что совсем недавно угрожал им их слабостями.

Однако так и разговаривали привилегированные классы, такие как императорская семья или аристократы. Она просто удивилась, что такую умную манеру речи использовал Ренато, а не кто-либо другой.

«Первый принц всегда был таким человеком?»

Арче непонимающе посмотрела на Ренато.  Согласно её расследованиям и анализу, Ренато был слабым и робким человеком. Он на протяжении долгого времени подвергался насилию со стороны императора-консорта и маркиза Медея, поэтому у него была низкая самооценка и он был напуганным. Кроме того, вплоть до двадцатилетия он не показывал никаких способностей.

Некомпетентный человек, который никогда не смог бы стоять в центре власти – всё, как и сказано в его прозвище: второстепенный принц. Таким Арче знала образ первого принца.

«Так что за человек стоит передо мной сейчас?»

Арче изогнула брови, как человек, столкнувшийся с непостижимым явлением. На контрасте с красивой и нежной внешностью, у Ренато, стоявшего перед ней, был глубокий взгляд и твёрдый голос. Это было совершенно не похоже на поведение принца, на которого люди смотрела свысока.

В этом случае она подумала о двух вариантах. Либо её информация была неверной, либо Ренато скрывал свою силу. Арче предположила, что дело было в последнем.

- …Что мы сможем получить, поклявшись вам в верности, Ваше Императорское Высочество?

- Что ж. Это будет заставить от вас двух. Я всё ещё не знаю, на что вы способны. Поэтому почему бы сначала вам не доказать свою ценность?

Ренато наклонил голову и слегка надавил на Арче. Метод, который он выбрал для вербовки Ирис и Арче, был похож на тот, каким он вербовал Байкала, но отличался.

Для Байкала, павшего аристократа с долгами, статус принца мог стать мощным оружием. Всё, что Ренато нужно было сделать, это взять на себя роль благородного спасителя и протянуть руку.

Однако такой простой метод мог бы не сработать на Ирис и Арче. Хоть и были выгнанными из семьи, эти двое были известными информаторами и главами гильдии. Те, кто заведовал информацией, не могли не знать, как жил Ренато и как к нему относились.

Поэтому им надо было показать что-то, что отличалось от собранной ими информации. Благодаря этому, они не смогут затаить другие идеи. К счастью, благодаря Халиду, было даже проще, чем ожидалось. Увидев его ошеломляющую силу, Арче была в ужасе.

Не давая удивлённой Арче и шанса успокоиться, Ренато кинул известную ему информацию, что повергло её в ещё больший шок. Таким образом, он успешно сфабриковал, что он был не бессильным принцем, а тем, кто мог удерживать и встряхивать их жизни.

- Кажется, ты сейчас кое-что не понимаешь: это не переговоры. Это возможность, которую я вам даю. Тебе решать, схватиться за неё или нет.

Ренато слегка приподнял подбородок, чтобы выглядеть высокомерным и уверенным, понизил голос настолько, насколько мог, и выдвинул Арче ультиматум:

- Выбирай. Хочешь ли ты жить или умереть.

На перепутье выбора Арче с тревожным выражением лица прикусила нижнюю губу. Затем, словно сдавшись, она преклонила одно колено и выказала Ренато уважение.

- Я приношу свои поздние приветствия наследнику драгоценной крови. Я, Арче Люминус, клянусь в верности Его Императорскому Высочеству Ренато Эль Флоретт. С этих пор моя сестра и я будем вашими глазами и ушами, Ваше Императорское Высочество.

- Спасибо за вашу преданность. Я с нетерпением жду нашего сотрудничества в будущем.

Ренато с ничего не выражающим лицом посмотрел сверху вниз на Арче, которая клялась ему в верности, а затем медленно протянул руку. Почувствовав, как его рука коснулась её макушки, Арчи вежливо поклонилась.

* * *

- Спасибо за вашу помощь. Благодаря вам всё прошло хорошо.

Выйдя из паба, Ренато поблагодарил Халида с лёгкой улыбкой. Прежде чем выйти, он договорился с Арче о следующей встрече. Изначально он собирался сегодня же предложить ей должность помощника, но решил отложить это, так как Ирис отключилась.

- Я рад, что смог вам помочь.

Халид ответил с резким выражением лица и повёл Ренато к карете. Испытав на мгновение странное чувство, словно что-то не так, Ренато наклонил голову.

Он не знал, казалось ли ему, но у Халида было какое-то плохое выражение лица. Уголки глаз и губ мужчины были напряжены.

- Простите, Ваше Высочество.

Ренато на мгновение заколебался, а затем осторожно позвал Халида. Тогда на него устремился пристальный взгляд без единого намёка на улыбку. Плечи Ренато невольно вздрогнули.

- Зачем вы меня позвали?

- Эм…

Ренато внимательно вгляделся в лицо Халида и замолчал на полуслове. Затем он, наконец, набрался смелости спросить.

- Возможно, вы злитесь?

Глава 61 - Скандал принца (15)

- …Вы спросили, разозлён ли я?

Услышав вопрос Ренато, Халид, открывающий дверь кареты, замер. Затем он посмотрел на Ренато со слегка удивлённым лицом.

- Я выгляжу разозлённым?

- …Немного.

Ренато слегка кивнул и робко ответил. Выражение лица Халида стало странным.

- Ух.

Халид тихо застонал, как будто услышал что-то неожиданное, а затем провёл рукой по рту и подбородку. Он выглядел немного сбитым с толку, поэтому Ренато поспешно заговорил:

- Мне жаль, я сказал какую-то глупость…

- Нет, не извиняйтесь. Я просто немного удивился.

- Простите?

- Я не злюсь, но… я слегка раздражён. Хотя я не знал, что это очевидно настолько, что даже вы заметили, Ваше Императорское Высочество.

Халид честно ответил и с неловким выражением лица почесал затылок. Он и не думал, что Ренато может заметить его чувства. Потому что был уверен в том, что контролирует выражение лица.

- Вы проницательнее, чем я думал.

- Не совсем… Просто я как-то это почувствовал. Казалось, вы в плохом настроении, - тихим голосом пробормотал Ренато, когда услышал изумление в голосе Халида.

Возможно, из-за того, что он с детства жил с Бланш и другими, он был чувствительнее к эмоциям и выражениям лиц людей. В частности, он был чувствителен к негативным эмоциям.

- Могу я спросить, почему вы раздражены?

Ренато посмотрел на Халида с нервным выражением лица. Казалось, его настроение было в норме до того, как они зашли в паб, который был укрытием Ирис и Арче.

Значит, его настроение ухудшилось из-за того, что случилось внутри. Ренато подумал, что стал причиной раздражения Халида.

- Давайте сначала зайдём в карету. Я не думаю, что стоит говорить о таком на улице.

На лице Халида появилось лёгкое беспокойство, когда Ренато спросил о причине его раздражения. Но затем он слегка вздохнул, чтобы сказать, что понял, и повёл Ренато в карету.

- Поехали.

Тук. Халид постучал в окошко конюха, чтобы карета двинулась, и тяжёлым взглядом посмотрел на Ренато, сидящего напротив. Не в силах посмотреть ему в лицо, Ренато отвёл взгляд. Из-за пристального взгляда, который покалывал кожу, его желудок напрягся.

- …Причина, по которой я раздражён, состоит в ваших бездумных действиях, Ваше Императорское Высочество.

Какое-то время Халид задавался вопросом, как поднять эту тему, но после решил говорить прямо, а не ходить вокруг да около. Он подумал, что должен указать на причину, чтобы в будущем такого больше не случалось.

- О каких действиях вы говорите?

Плечи Ренато вздрогнули из-за прямолинейного замечания, и он спросил с чрезвычайно напряжённым выражением лица. Он знал, что настроение Халида упало из-за него, но сердце всё равно пропустило удар, когда мужчина прямо сказал об этом.

- Вы совсем недавно бесстрашно подошли к леди Арче Люминус. Я говорю об этом.

- Простите?

- В отличие от своей сестры-близняшки, которая кинулась на меня, кажется, она не так уж сильна физически, но всё равно она уже несколько лет работает с информацией. Что бы вы сделали, если бы она вас атаковала, Ваше Императорское Высочество?

- Ах…

Восклицание, похожее на вздох, сорвалось с маленьких губ Ренато, когда он услышал резкие слова мужчины. Только тогда Ренато понял свою ошибку и состроил извиняющееся выражение лица.

- Мне жаль, я был неосторожен.

- И не только в этот раз. Так же было и на 13-ой улице Бейкер и когда лорд Флоренс повредил вам запястье…. У вас есть склонность не заботиться о своём теле, Ваше Императорское Высочество.

- Это…

- Вы всегда ведёте себя так, словно вам всё равно, если вас ранят, словно такие вещи как синяки – пустяки. Вы когда-нибудь думали о том, как такое ваше поведение выглядит для других?

Халид давил на Ренато, не давая и шанса на ответ. На полях сражения он видел множество таких людей, как Ренато.

Такие люди делились на два типа. Те, кто по природе уверен и бесстрашен, и те, кто так часто ранился, что принимал это за должное.

Ренато, скорее всего, принадлежал ко второму типу. Халид предположил, что причина, по которой тот меньше боялся пораниться и менее чутко реагировал на потенциально опасные ситуации, состояла в том, что он привык к насилию по отношению к себе.

Из-за того, что он часто получал травмы и испытывал боль, он больше не чувствовал тревогу в ситуациях, где мог пораниться. Мысль о том, что он должен перетерпеть боль, даже если очень больно, должно быть, была заложена в подсознании Ренато.

Поэтому Халид злился. Не на Ренато, а на чёртовых людишек, которые сделали его таким.

Халид стиснул зубы, подумав о Максимо, Бланш и маркизе Медее, с которым ему ещё предстояло встретиться. Даже не наблюдая лично, он мог понять, как жил Ренато.

Возможно, до этого момента Ренато никогда не чувствовал себя в безопасности. Нигде в императорском дворце, даже во дворце принца, который был пространством Ренато, не было для него пристанища.

- Даже если ваши раны исцеляются быстрее, чем у других, вам не стоит вести себя подобным образом, Ваше Императорское Высочество. Пожалуйста, подумайте об этом с другой точки зрения. Что, если Его Императорское Высочество второй принц, которым вы дорожите, поранится, безрассудно тренируясь? Как вы себя почувствуете, если он не обратит внимания на рану и скажет, что она исцелится сама по себе?

- …Я был бы обеспокоен и расстроился.

- Почему вы ведёте себя так, зная это? Вам стоит быть осторожнее, ради тех, кто ценит вас.

- Мне жаль.

- Если вам жаль, пожалуйста, больше так не поступайте. Вы поняли?

- Да…

Голова Ренато поникла, когда он угрюмо ответил. Он тихим голосом бормотал, шевеля руками.

- Я буду осторожен, чтобы не заставлять вас волноваться. И насчёт сегодняшнего… я думал, что всё будет в порядке, потому что со мной были вы, Ваше Высочество.

- …Спасибо за доверие, но в будущем, пожалуйста, будьте осторожнее. Мало ли что может случиться.

После слов Ренато глаза Халида на мгновение слегка дрогнули, но затем он снова заговорил с суровым выражением лица. Он чувствовал себя ворчащим учителем, но ничего не мог с этим поделать. Если Ренато и в следующий раз повёл бы себя так же, у него мог бы случиться сердечный приступ.

- Особенно когда имеете дело с кем-то, кто сильно сбит с толку или мысленно загнан в угол. Мы не можем предсказать, какие внезапные действия они предпримут.

- Я запомню это.

Ренато кивнул головой в качестве обещания. Халид слегка вздохнул, когда увидел, что Ренато поник, как цветок, увядший от мороза.

- Могу я ненадолго сесть рядом с вами?

- …Да.

Когда Ренато дал разрешение, Халид пересел к нему. Затем он поднял руку и нежно погладил мягкие серебристые волосы Ренато.

- Пожалуйста, не заставляйте меня сильно волноваться.

- …Вы сильно волновались?

- А не должен был? Вы и понятия не имеете, как я беспокоился, смотря, как вы двое разговариваете.

Халид посмотрел на Ренато взглядом, говорящим, что тот спрашивает о чём-то очевидном. Ренато вновь опустил глаза из-за взгляда, наполненного едва уловимым упрёком.

Он почувствовал вину, когда подумал о том, как удивлён и обеспокоен был Халид от того, что он бездумно подошёл к Арче. Но в то же время у него почему-то начали зудеть уголки губ.

Начав волноваться, что слишком сильно надавил на Ренато, Халид посмотрел на его лицо и прищурил глаза, увидев подёргивающиеся красные губы.

- Почему вы улыбаетесь?

- Простите? Я?

Услышав слова Халида, Ренато поднял голову, задаваясь вопросом, о чём говорил мужчина. Видя, что Ренато и сам не знал, что улыбался, Халид опустил руку, гладящую по голове, чтобы погладить уголки губ, который слегка приподнялись.

- У вас сейчас уголки губ приподняты.

- Ах.

Только тогда Ренато понял, что улыбался. Он моргнул с озадаченным выражением лица. Он мог понять, почему улыбался. Но он не знал, как объяснить Халиду, что он сейчас чувствовал. Недолго подумав над словами, Ренато осторожно заговорил:

- Это, эм, вы выслушаете меня, не подумав, что я странный, и не разозлившись?

- Пожалуйста, говорите.

- Меня впервые отругали из-за беспокойства, поэтому я чувствую себя немного лучше.

- …? Впервые?

Халид, какое-то время не понимавший слова Ренато, нахмурился. Когда Ренато увидел выражение лица мужчины, он тихо рассмеялся:

- Разве это не странно? Но я подумал, что это хорошо, поэтому… внезапно начал улыбаться. Я почему-то почувствовал себя счастливым, когда вы, с заботой и обеспокоенностью на лице и в голосе, указывали мне на ошибку и говорили не делать так вновь, Ваше Высочество…

Ренато замолчал с приятной улыбкой. Он очень привык к тому, что кто-то сердился на него.

Более двадцати лет, включая его прошлую жизнь, количество дней, когда Ренато ругали и злились на него, превышало количество спокойных дней.

Больше всего, конечно, Ренато ругал Бланш. Он всегда злился, и ему не нравилось, что делал Ренато. Маркиз Медей время от времени упрекал Ренато. Максимо, ставший императором, не только оскорблял его, но и использовал насилие.

Людмила и Тристан, наоборот, совсем не ругали Ренато. Потому что Людмила жалела Ренато, а Тристан чувствовал перед ним вину.

Поэтому Халид стал первым человеком, который разозлился и наругал Ренато не из ненависти, а из беспокойства.

Глава 62 - Скандал принца (16)

- …

Халид на мгновение потерял дар речи, затем слегка приоткрыл губы, не зная, что сказать. Слова Ренато были абсурдны, но в то же время он мог понять, почему Ренато так себя чувствовал. Потому что в прошлом он тоже испытывал похожие эмоции.

- Это не странно.

Халид поднял уголки губ, чувствуя, как в груди стало тяжело. Он не хотел портить улыбку, которая только что расцвела на лице Ренато. Поэтому раскрыл, что у него был похожий опыт.

- Я тоже так себя чувствовал, когда сестра ругала меня в прошлом.

- Правда?

- Да, когда я был ребёнком, мне нравилось, что сестра беспокоилась обо мне, поэтому… я улыбался, когда она меня ругала, и всё заканчивалось тем, что меня ругали ещё больше за то, что я не думаю над своим поведением.

Когда он вспомнил былое, его красные глаза наполнила лёгкая ностальгия. После того, как его усыновила предыдущая королевская супруга и он официально стал королевским принцем, в королевском дворце к Халиду относились как к невидимке.

Дворцовые слуги обращались к Халиду вежливо, но на этом всё. Им было безразлично, что бы он ни делал, и они выстроили невидимую стену, чтобы отделить его. Халид узнал, что безразличие могло быть ещё ужасающее, чем злоба.

Одиночество стало величайшим врагом для маленького ребёнка, которому пришлось начинать новую жизнь в месте, в котором не на кого было опереться. Не в силах приспособиться к жизни в королевском дворце, Халид скитался по окрестностям. В это время Марьям протянула руку Халиду.

[Халид? Что ты здесь делаешь? Почему ты один? Где твои слуги? Что? Ты потерялся?]

Поняв обстоятельства Халида, она начала заботиться о нём. Она с радостью делилась с ним своей повседневной жизнью. Благодаря Марьям он смог постепенно адаптироваться к жизни в королевском дворце.

Затем случился небольшой переполох. Когда Халид посещал банкет в графстве, он ударил молодого господина, который оскорбил его. Марьям строго отругала Халида за то, что он спровоцировал этот инцидент.

[Верно, этот сопляк первым сделал что-то не так. Чёртов придурок! Таких ублюдков стоит кидать в воды долины посреди зимы, чтобы у них включились мозги! Но, Халид, пользоваться кулаками было плохим решением!]

[Но этот придурок…]

[Ха, прекрати! Не стоит кидаться на кого-то лишь из-за того, что этот человек начинает ссору. Если будешь прибегать к насилию каждый раз, когда разозлишься, твоя ситуация станет лишь хуже, чем сейчас!]

Марьям была в ярости, словно оскорбили её, а не Халида, но всё равно ругала его, говоря, что он не должен был так нападать.

[Смотри. Теперь отец этого ублюдка сходит с ума, говоря, что ты должен быть наказан. Есть люди, которые не согласны с твоим происхождением.]

[…Мне жаль.]

[Хуу, пока ты понимаешь. Я позабочусь об этом, а ты будь спокоен. Понял?]

[Да, сестра.]

[Хорошо. И в следующий раз так не поступай. Если кто-то пытается начать с тобой ссору, сразу говори мне. Обещай! …Подожди-ка, что? Чего это ты улыбаешься? Ты серьёзно сейчас улыбаешься?]

[Простите? Нет, это…]

[Я правда беспокоилась, этот пацан! Ты вообще не думал над своим поведением, да?]

В тот день Халид улыбался, потому что почувствовал, что, наконец, нашёл кого-то, кто на его стороне. Когда Марьям критиковала его, он чувствовал себя не обиженным, а благодарным. По тому, как она его ругала, он мог сказать, как сильно она заботилась о нём, поэтому он чувствовал себя хорошо.

Беспокойство и забота о ком-то означала, что у человека есть к этому человеку позитивный интерес или какого-то рода привязанность. Должно быть, Ренато почувствовал то же самое недавно.

Другими словами, Ренато был одиноким и замкнутым человеком, который чувствовал неловкость и счастье от того, что кто-то проявил к нему немного внимания. Прямо как Халид в детстве.

- Поэтому это не странно. Такое может почувствовать кто угодно.

- Тогда я рад.

Ренато, который внутренне беспокоился, что Халид может подумать о нём как о странном, испытал облегчение, увидев, что мужчине были знакомы его чувства. Когда его сердце успокоилось, слабая улыбка на его губах стала ярче.

Видя эту улыбку, Халид был горд и немного расстроен. Чем больше он узнавал Ренато, тем горче себя чувствовал от его обстоятельств. Чтобы поднять своё бесконечно падающее настроение, он намеренно игриво заговорил:

- Если у вас от этого так поднимается настроение, в будущем я буду почаще заботливо ругать вас.

- Простите? Нет, это как-то слишком. Это будет значить, что я каждодневно буду делать то, что заставит вас ругать меня.

- Вот как? Хмм, тогда я не буду ругать, я просто буду сильно заботиться о вас.

Закончив говорить, Халид снова нежно погладил Ренато по голове. Светло-фиолетовые глаза Ренато слегка дрогнули из-за нежного прикосновения мужчины.

- Необязательно сильно…

Чувствуя, как горят щёки, Ренато украдкой опустил взгляд. Палец Халида прошёлся мимо его уха, вызвав лёгкое жжение. Мужчина не целовал его, как в прошлый раз, он лишь гладил его по волосам, но Ренато всё равно смущался.

- Но вы ведь сказали, что радуетесь, когда я беспокоюсь о вас, верно?

- Да, но… Говорят же, если съесть много хорошей еды, получишь несварение, так ведь? Я к такому не привык, поэтому думаю, что это немного обременительно?

- Хмм, даже если обременительно, другого выхода нет. В будущем нам надо будет стать ближе. Поэтому, пожалуйста, привыкайте, Ваше Императорское Высочество, - решительно сказал Халид, затем взял пальцами развевающиеся серебристые пряди волос и закрутил их. Он каждый раз чувствовал, как приятны на ощупь тонкие и мягкие волосы.

Пока Халид наслаждался мягкой текстурой волос Ренато, его внимание привлекли круглые уши, видневшиеся за мягко блестящими волосами. При виде мочки уха, окрашенного в красноватый цвет, словно спелый персик, у него в ту же секунду возникло сильное желание укусить её.

Как бы отреагировал Ренато, если бы он поцеловал его прямо сейчас? Может, он бы отпрыгнул, как напуганный кролик?

Представляя реакцию Ренато, Халид неосознанно хихикнул. После этого на него устремился любопытный взгляд, словно спрашивающий, почему он посмеялся.

Когда их взгляды встретились, внимание Халида перехватила родинка в виде слезы под слегка опущенным глазом Ренато. Он опустил руку, гладящую волосы, чтобы нежно погладить кончиками пальцев уголок глаза. Возможно, от того, что он сегодня не плакал, родинка казалась прозрачнее, чем в прошлый раз.

- …Ваше Высочество?

Длинные ресницы, похожие на белоснежный снег, слегка дрогнули от неожиданного прикосновения. Ренато задавался вопросом, собирается ли Халид, как в прошлый раз, прикоснуться к этому месту губами. Он сжал в кулак руку на бедре мужчины.

- Ничего. Я заметил у вас тут родинку в форме слезы и неосознанно дотронулся до неё.

Заметив напрягшееся тело Ренато, Халид убрал руку с родинки. Ренато почувствовал разочарование, когда тепло мужчины покинуло его.

- Скоро мы прибудем в дипломатический кабинет. Кажется, слухи хорошо расходятся, но… думаю, будет лучше ещё несколько раз показаться у людей на глазах, для пущей убедительности. Я бы хотел обсудить это с вами, поэтому вы не против поужинать вместе в дипломатическом кабинете, Ваше Императорское Высочество?

- Хорошо.

- Тогда я скажу всё подготовить, чтобы вы могли поесть сразу же, как мы прибудем.

Когда Ренато принял его приглашение, Халид открыл окно и позвал Насира, который ехал рядом с каретой, чтобы охранять их. Смотря на профиль Халида, разговаривающего с Насиром, Ренато прикоснулся к уголку глаза, где недавно была рука мужчины.

* * *

- Арче Люминус приветствует наследника благородной крови. Да пребудет с вами благословление природы.

- Добро пожаловать, леди Люминус.

- Пожалуйста, зовите меня по имени. Теперь я ваша помощница, Ваше Императорское Высочество.

Арче подняла голову с дружелюбной улыбкой. Спустя неделю после того дня Арче была назначена помощницей Ренато.

[Я планирую держать тебя рядом с собой. Вскоре я с тобой свяжусь.]

[Вскоре?]

[Я отправлю к тебе кого-нибудь самое позднее через неделю. А до этого тебе надо кое-что сделать.]

[Пожалуйста, отдавайте приказ.]

[Последние несколько лет вы жили не как Арче и Ирис, а как Совы-Близнецы. Если я буду держать вас рядом с собой, появятся люди, что проверят ваше прошлое. Например, нынешний граф Люминус.]

[Вы имеете в виду, что мне заранее нужно создать прошлое для меня и моей сестры, чтобы никто ничего не сказал?]

[Верно. Хорошо, что ты сразу всё понимаешь. Я не могу дать тебе на это много времени, поэтому с этого момента ты будешь занята.]

[Я разберусь с этим за три дня.]

Арче добросовестно выполнила первый приказ Ренато. Она стала главой гильдии всего за несколько лет вовсе не по чистой случайности, поэтому за три дня смогла создать прошлое для себя и Ирис.

Спустя пять дней к сёстрам пришла Луна, рыцарь Ренато. С холодным выражением лица она передала им два листка бумаги с печатями императора. На одном было написано, что Арче станет помощницей Ренато, а на другом – что Ирис будет выбрана особым кандидатом в имперский рыцарский орден.

- Отныне я буду служить вам всем своим сердцем.

Арче поклонилась Ренато, вспомнив радость от получения письма о назначении. Их первая встреча была хуже некуда, но теперь, когда она стала помощницей принца, она думала о нём как о своём и своей сестры-близнеца спасителе. Арче поклялась никогда не упускать эту возможность.

Глава 63 - Скандал принца (17)

- Надеюсь. Хотелось бы, чтобы ты доказала, что мои глаза не ошиблись. Кстати, твоя сестра-близнец хорошо готовится к экзамену?

Ренато мягким тоном спросил о делах Ирис. В отличие от своей старшей сестры, Ирис не сразу же присоединилась к ним. В прошлом она, многообещающий честолюбивый рыцарь, была изгнана без посвящения в рыцари из-за кузена, который встал во главе графства.

Ренато обратился к императору с прямым запросом, чтобы Ирис могла сдать особый экзамен для вступления в имперский рыцарский орден. Кроме того, его рыцарь-телохранитель, Луна, согласилась помочь ей с подготовкой. Если Ирис успешно сдаст экзамен, она будет официально назначена вторым рыцарем-телохранителем Ренато.

- Прошло лишь два дня, но, кажется, дама Луна хорошо её учит. Спасибо большое за вашу заботу.

Арче выразила свою искреннюю благодарность. Она знала, как сильно Ирис хотела стать рыцарем. Поэтому была благодарно Ренато за то, что тот вновь подарил её сестре эту мечту.

- В будущем она будет на меня работать, поэтому мне стоит относиться к ней подобным образом. Если твоя младшая сестра провалит экзамен, проблемы будут у меня.

- Я позабочусь о том, чтобы она сдала, несмотря ни на что.

- Хорошо, тогда приступим к работе?

Услышав слова Ренато, Арче сглотнула с взволнованным лицом. После своей клятвы верности ему, она узнала о Ренато много всего.

Больше всего её удивило то, что Ренато был не на стороне императрицы, а на стороне императора. Арче мгновенно стёрла из памяти всё, что знала о Ренато. Она поступила так, чтобы служить ему без предрассудков и предвзятости.

- Как я и сказал ранее, мне нужна информация и власть над её контролем, что есть у тебя. С этих пор ты будешь работать моей помощницей и одновременно работать за кулисами в качестве информатора. То же относится и к членам твоей гильдии.

- Вы можете отдать мне любой приказ. Все члены гильдии – люди, что отдадут свои головы, если я прикажу, поэтому вам не стоит беспокоиться, - уверенно ответила Арче. Ренато посмотрел на неё и мягко улыбнулся. Он положил на стол локти и наклонил тело немного ближе к Арче.

- Звучит правдоподобно. Давай ближе к теме. Ты знаешь о недавних слухах вокруг меня?

- Слухах вокруг вас… Вы говорите о слухе про ваши с великим принцем Халидом отношениях, Ваше Императорское Высочество?

- Верно. Это не просто слух, а правда. Великий принц и я вскоре обручимся. Его Величество император уже одобрил это.

- Простите?

Глаза Арче широко раскрылись от совершенно неожиданных новостей. Она уже была в курсе о слухах, гуляющих последнюю неделю. Кроме того, она также видела Халида и Ренато вместе.

Поэтому Арче в какой-то мере предположила, что эти двое близки. Но они собирались обручиться? Она и представить не могла, что они сблизились настолько. Это было абсолютно шокирующе.

- Предполагаю, скоро в Империи будет шумно.

Выражение лица Арче стало очень серьёзным. Хотя Ренато был принцем-Бетой без какой-либо власти, люди не могли игнорировать его символическое значение. Особенно когда человек, на котором он женился, был знаменитым на континенте великим принцем Королевства Хан.

- Наш брак основан на общих интересах. Что-то вроде политического брака.

Ренато не сказал Арче, что их с Халидом брак был по контракту. Он всё ещё не мог полностью ей доверять. Из-за того, что информация могла куда-либо слиться, чем меньше людей знали о том, что их брак был трёхлетним контрактом, тем лучше.

- Как только мы поженимся, великий принц будет принадлежать нашей Империи. Я хочу, чтобы наш брак в глазах других людей не выглядел как политический союз. Если он будет казаться политическим, определённо появятся люди, которые будут против.

- Я поняла, что вы имеете в виду. Вы хотите, чтобы всё выглядело как брак по любви, а не как политический брак.

- Верно. В глазах людей мы должны выглядеть как судьбоносные возлюбленные. Ты сможешь так повлиять на общественное мнение?

- Конечно.

Арче ответила без колебаний. На её лице была уверенность. Манипулирование информацией и создание общественного мнения было специальностью Арче.

- У меня есть несколько знакомых журналистов и аристократов-Бет. Я дам им информацию, чтобы они написали несколько статей, и заставлю присутствовать на банкетах и чаепитиях, чтобы они в деталях распространяли историю вас двоих. Я превращу её в красивую и романтическую историю любви.

- Хм.

«Красивая и романтическая история любви». Ренато почувствовал, как его лицо немного вспыхнуло из-за слов Арче. Он сильно сжал губы, чтобы выражение лица не поменялось.

- Однако для этого вам и Его Высочеству тоже стоит устраивать представления, Ваше Императорское Высочество. Например, присутствовать вместе на банкетах или обмениваться подарками.

- Через несколько дней я и Его Высочество собираемся вместе присутствовать на банкете в честь дня рождения маркиза Кайла.

Маркиз Кайл был представителем знати из императорской фракции, и Ренато уже заключил с ним соглашение. Начиная с присутствия на банкете в честь дня рождения маркиза, Ренато планировал появиться с Халидом на ещё нескольких мероприятиях.

- Насчёт подарков… Я посещал мастерскую мастера-дварфа, чтобы сделать подарок великому принцу, но потом попал в переполох. Я получил сообщение, что вскоре мой заказ закончат, поэтому думаю, что можно использовать его. И думаю, мы можем распространить и эту историю, слегка сгустив краски, как считаешь?

- Хорошая идея. Я знаю, что из-за этого Его Высочество был раскритикован некоторыми аристократами… Будет эффективнее, если мы используем эту историю. Когда будет помолвка?

- Когда Её Величество королева Королевства Хан даст своё разрешение, Его Высочество пришлёт мне письмо с предложением руки и сердца. После этого мы отправимся прямо в королевство и проведём церемонию помолвки. Ожидается, что это случится к концу следующего месяца.

- Намного быстрее, чем я думала. Кажется, я буду занята созданием благоприятного мнения о вас двоих. Эм, думаю, будет неплохо нанять уличных артистов, чтобы сыграть пьесу о вашей истории любви.

- Тоже хорошая мысль. Я дам столько средств, сколько понадобится, поэтому просто убедись, что хорошо выполняешь работу.

Сказав это, Ренато достал из ящика своего стола мешочек, набитый золотыми имперскими монетами. Арче почтительно приняла мешочек с золотыми монетами, который даже на взгляд казался тяжёлым.

- Было бы удобнее использовать вексель, но, если мы ошибёмся, он может оставить след. Поэтому используй золотые монеты. Если этого недостаточно, скажи мне.

- Спасибо большое. Я вас не подведу.

- Тебе надо будет сделать ещё кое-что, кроме распространения слухов.

- Что?

- Мне нужен список дворян, которые к Бетам благосклоннее, чем к Альфам и Омегам. Тех, у кого нет склонности к шовинизму вторичного пола.

- Да.

- Поищи дворян-Бет, которые верны императорской семье. Неплохо, если найдёшь людей, которые, как и ты, хотят улучшить ситуацию с правами Бет. Как думаешь, сможешь найти тех, кто подходит по этим критериям?

- Думаю, несложно. Я упорядочу и отдам его вам через два дня.

- Ах, и людей из аристократической фракции, которые недовольны маркизом Медеем и лордом Флоренс. И последнее, найди тех, кто не враждебен ко мне и хоть как-то верен императорской семье. Это немного сложнее, но я надеюсь, что ты справишься.

- Эм, я думаю, последнее займёт время. Но я найду как можно скорее.

- Это не срочно, поэтому можешь не торопиться. Важнее сделать всё без ошибок, чем сделать быстро. Как говорится, чем быстрее идёшь, тем больше придётся возвращаться. Я хочу найти людей, которые разделяют со мной одни идеи и будут работать со мной до самого конца. Ты понимаешь, о чём я, да?

Ренато посмотрел на Арче с суровым выражением лица. Он искал людей, которые восстанут против маркиза Медея и противостоят ему. Для этого ему нужны были люди, которые не смогут с лёгкостью предать его. Если по ходу дела они передумают и присоединятся к маркизу, всё пойдёт наперекосяк.

- Конечно. Я составлю список, но выберу несколько кандидатов и внимательно прослежу за ними.

- Хорошо. Я думаю всерьёз сделать ход после церемонии помолвки… До этого нам надо понять, что они за люди и стоит ли им доверять. После давай как-нибудь организуем возможность встретиться с ними естественным образом.

- Да, Ваше Императорское Высочество.

Арче внутренне восхитилась продолжающимися инструкциями Ренато. По тому, как тот говорил, она понимала, что он долго раздумывал и планировал.

Из-за этого она невольно разволновалась. Её сердце было наполнено предвкушением. Обычно она никогда бы не потеряла так самообладание, но радость от того, что она снова вышла на солнце, взволновала Арче.

- Могу я спросить у вас кое-что?

- Хм?

- Возможно, вы… претендуете на трон, Ваше Императорское Высочество?

Услышав несколько опасный вопрос, Луи, тихо стоявший у двери, замер. Взгляд Ренато стал жёстким. Когда атмосфера мгновенно переменилась, Арче поняла, что совершила ошибку, и поспешно извинилась.

- Прошу, прошу прощения, мне стоит остановиться.

- Нет, ты и правда можешь этим интересоваться. Конечно, можно подумать о таком, когда принц, который жил так, словно его не существовало, делает политический ход.

Ренато не злился на Арче. Наоборот, выразил понимание её любопытности. Однако последующий ответ отличался от ожиданий Арче.

- Возвращаясь к твоему вопросу, у меня совсем нет намерений становиться следующим императором.

- Ах.

- Следующим императором будет Труди. Я поддерживаю этого ребёнка. Поэтому-то я и решил разделиться с императрицей.

- Понятно…

Арче ответила слегка подавленным тоном. Её предвкушение мгновенно превратилось в разочарование. Ренато посмотрел на Арче, которая не смогла скрыть разочарования, и наклонил голову, находя это забавным. Затем он спросил, двумя руками поддерживая подбородок:

- Что не так? Ты разочарованна, что я не хочу стать императором?

Глава 64 - Скандал принца (18)

- С-совсем нет!

Испугавшись вопроса Ренато, Арче спешно покачала головой. От слов, что попали в самую точку, у неё на лбу выступил холодный пот.

- Я знаю, чего ты ожидала. Мне жаль тебя разочаровывать, но я никогда не сяду на трон, - ясно сказал Ренато, несмотря на отрицательный ответ Арче, потому что знал, что она чувствовала. В его тоне не было ни капли жадности. – Но я обещаю тебе одну вещь. В не таком уж далёком будущем, социальный статус Бет будет лучше, чем сейчас.

- Вы имеете в виду…?

Арче, у которой только что было разочарованное выражение лица, широко раскрыла глаза от следующих слов Ренато. Ренато в ответ спокойно выразил свои мысли:

- У меня нет намерений становиться императором. Но я разделяю твои мысли о том, что намеренная или нет дискриминация Бет должна исчезнуть. Я не собираюсь пускать всё на самотёк.

Ренато знал, что ничего не решится, если остановить маркиза Медея. До тех пор, пока фундаментальная проблема не исчезнет, всегда будут такие жертвы, как он.

Поэтому он планировал в долгосрочной перспективе ослабить идеи превосходства Альф и Омег, господствующие в империи Флоретт. Для этого сначала должно измениться восприятие Бет, и их власть должна укрепиться.

Между Альфами, Омегами и Бетами должен был быть достигнут определённый баланс власти, чтобы они могли стоять на равных позициях, а не в роли начальников и подчинённых, как раньше.

Таким образом, трагедия его прошлой жизни не повторится. Беты-члены императорской семьи, рождённые в будущем, не испытают то же отчаяние, что и он.

Тёмная тень легла на бледно-фиолетовые глаза, когда он вспомнил о своём несчастном прошлом. Достаточно было и того, что он прошёл через эту боль.

- Идея о том, что Альфы и Омеги превосходят Бет, преобладает в любой стране континента, но нигде она не проявляется так сурово, как в нашей Империи. Возможно, из-за закона о том, что Беты-члены императорской семьи не могут быть правителями.

Существовала старая поговорка: для того, чтобы вода ниже по течению была прозрачной, она должна быть прозрачной и выше по течению. Императорская семья и высокопоставленные аристократы в открытую дискриминируют Бет, поэтому нижестоящие аристократы и простолюдины под ними в тайне тоже смотрят на Бет свысока.

Однако, было легче, потому что чем ниже был ранг, тем больше было соотношение Бет. Если бы было не так, то атмосфера в обществе была бы ещё хуже, чем сейчас.

Из-за злоупотребления имперским законом о том, что Беты-члены императорской семьи не могут стать императорами, Арче не смогла стать графиней Люминус и была изгнана. Чтобы предотвратить такое, им сначала нужно было изменить мысли и предубеждения в головах многочисленных аристократов.

- Законы, которые передавались в течение сотен лет, и идеи, вытекающие из них, не могут быть изменены в одночасье. Даже если я сяду на трон, тут и там начнут протестовать, верно? Тогда в Империи будет настоящий хаос.

- Ах.

- Что если я проиграю эту битву? В худшем случае ситуация Бет станет ещё хуже, чем сейчас. Даже если я выиграю, мирное время будет лишь временно. До тех пор, пока мы не искореним предубеждения людей, всегда найдутся бунтующие.

- Хм.

- Для того, чтобы поменялся мир, должно поменяться восприятие людей, а не система. Я планирую менять его понемногу, очень медленно и не переусердствуя.

- Вы имеете в виду планировать на далёкое будущее.

- Верно. Для минимизации негативного поведения и усыпления бдительности умеренные и долгосрочные перемены лучше, чем радикальные и быстрые. Поэтому мне нужна ты, у которой необыкновенный талант к передаче информации.

От слов Ренато глаза Арче блеснули. Хотя всё шло не так, как она хотела, её замотивировало то, что у Ренато было такое же мышление, как у неё.

- Думаю, вы верно говорите, Ваше Императорское Высочество. Если так подумать, в Империи Фредерик за морем в прошлом был закон, схожий с нашим. Помнится, там не признавали Омег как наследников трона.

- Знаю. У меня тоже появились кое-какие мысли, когда я узнал об этом случае. Тем не менее, там всё прошло довольно гладко. Не без шума, но там было множество людей, что были «за» устранение закона, потому что дискриминировали всеми любимых Омег. Трагичная жизнь принца, которому пришлось скрывать, что он был драгоценным доминантным Омегой, тоже стала темой дискуссий…

Ренато замолчал, вспомнив скандал с наследным принцем Империи Фредерик, который стал большой темой в социальных кругах более десяти лет назад. Но у такого Беты, как он, не могло быть столько удачи. Да и он не хотел становиться императором.

(П.п: кстати, Империя Фредерик – основное место действия новеллы «Hiding That The Damn Prince Is An Omega» этого же автора. Это всё одна вселенная, просто разные континенты. Принц-Омега – главный герой той новеллы, Этьен де Фредерик. И в той новелле тоже есть краткие упоминания Империи Флоретт, с её законом на запрет наследование трона Бетами, и Королевства Хан, с его редкими травами!)

При успешном устранении фракции маркиза Медея Ренато планировал уехать на территорию Эстебан, когда Труди станет кронпринцем. Ему было жаль Тристана и Труди, но ему ни на секунду не хотелось оставаться в императорском дворце.

Для Ренато императорский дворец стал местом, оставившим воспоминания об ужасающей боли. Он всегда мечтал освободиться от императорского дворца, который был подобен тюрьме без решёток, от цепких рук Бланш и маркиза Медея и от насилия Максимо. В прошлой жизни он просил Халида позволить ему покинуть императорский дворец.

[Чем я могу вам помочь?]

[Я-я хочу, хнык, покинуть это место…]

[Вы имеете в виду, что хотите покинуть императорский дворец?]

[Да, я хочу уйти. Я устал от всего… я больше не хочу тут оставаться. Я хочу пойти туда, где меня никто не знает… Хнык.]

[Хорошо. Если вы того хотите, Ваше Императорское Высочество, я сделаю всё возможное, чтобы вызволить вас из императорского дворца.]

[П-правда? Я правда смогу уйти?]

[Если вы хотите, я могу дать вам рыцарскую клятву. Поэтому… пожалуйста, не плачьте.]

Халид слегка нахмурился, видимо, не зная, что делать, когда Ренато плакал и говорил, что хочет покинуть императорский дворец. Затем мужчина своей грубой рукой погладил дрожащее плечо.

[Я подарю вам эти часы в знак моего обещания. Это подарок моей матери на память.]

Халид оставался с Ренато до тех пор, пока тот не перестал плакать, а затем дал ему часы матери в знак обещания. Сказав Ренато, как с ним связаться, Халид ушёл так, чтобы люди не заметили их разговора.

- …Высочество, Ваше Императорское Высочество?

- Хмм? Ах, мне жаль. Я ненадолго задумался…

Вырвавшись из своих воспоминаний, когда Арче окликнула его, Ренато с неловким выражением опустил руки, поддерживавшие подбородок.

- В любом случае, в будущем ты будешь выполнять работу по привитию позитивного восприятия Бет. Тебе лучше знать, как это делается, поэтому подумай об этом.

- Оставьте это на меня.

Арче ответила энергичным голосом. Затем она заговорила со слегка смущённым выражением лица. Её уже некоторое время кое-что беспокоило.

- Простите… Ваше Императорское Высочество.

- Хмм?

- Кажется, недавно я сказала что-то грубое и бестактное, хоть и знала, что вы вскоре обручитесь с Его Высочеством великим принцем Королевства Хан. Прошу прощения.

- Бестактное?

Ренато наклонил голову, когда Арче внезапно извинилась перед ним. Он не мог понять, о чём она говорила. Арче и правда была груба, но он не мог понять, при чём здесь был Халид.

- Кхем, я имею в виду, если бы вы взошли на трон, были бы проблемы с наследием, Ваше Императорское Высочество. В конце концов, вы с Его Высочеством великим принцем не можете родить наследника.

Увидев растерянное выражение на лице Ренато, Арче негромко кашлянула и кратко объяснила причину своих извинений.

Рождение наследника было одним из важнейших обязательств императора. Если бы Ренато взошёл на трон, ему бы пришлось заиметь ребёнка, чтобы продолжить императорскую семью.

Но Альфа и Бета того же пола не могут родить ребёнка. Неизбежно возникли бы проблемы, связанные с положением Халида.

- Тогда вам пришлось бы завести императорскую наложницу или развестись с Его Высочеством… Мне жаль, что я не обратила на это внимания и поддалась жадности.

Арче стало стыдно за то, что она, не сумев подавить секундный порыв, задала столь неучтивый вопрос Ренато, которой скоро обручится с Халидом.

- Вы сказали, что брак политический, но вы двое привяжетесь друг к другу, пока будете жить вместе, верно? Возможно, всё было бы по-другому, разведись вы по обоюдному согласию, но если возникнет ситуация, когда вам придётся насильно расстаться из-за проблемы с наследником, это будет неудобно во многих отношениях.

- …

- Если мы ошибёмся, могут возникнуть проблемы с Королевством Хан. Поэтому я бы хотела извиниться перед вами, Ваше Императорское Высочество. Как ваша помощница, я не должна была говорить о подобном с такой лёгкостью. Мне правда жаль.

Закончив говорить, Арче низко поклонилась Ренато. Ренато ничего не сказал в ответ. Точнее, не мог сказать.

«Развод».

В тот момент, когда он услышал это слово, сердце быстро забилось. Они ещё даже не были обручены, не говоря уже о браке, но он удивился лишь из-за этого одного слова. Ренато незаметно сжал кулаки, чтобы подавить смятение.

В конце концов, это был лишь трёхлетний контракт с Халидом под видом брака. Хоть он и сказал, что может продолжить выполнять обязанности спутника по истечению трёх лет, если Халид не захочет всё заканчивать, на самом же деле Ренато думал, что едва ли был шанс, что они двое останутся в браке. От этой мысли в левой груди у него похолодело.

- Ваше Императорское Высочество?

Когда Ренато ничего не сказал, Арче позвала его, задаваясь вопросом, не ошиблась ли вновь.

- Это… верно. Ты верно сказала. Определенно существует высокая вероятность того, что эта проблема возникнет…

Наконец, придя в чувства, Ренато неловко кивнул головой. Арче не знала, что его с Халидом брак лишь частью контракта. У него не было намерений говорить ей об этом. Поэтому он не должен был показывать никаких странных реакций. Он заговорил, стараясь не показывать своего волнения:

- Я не злюсь на тебя, но принимаю твои извинения. В любом случае, мои намерения касательно следующего императора тверды, поэтому я надеюсь, что в будущем ты не будешь думать об этом подобным образом.

- Я учту это.

- Хорошо, тогда можешь идти. Луи проводит тебя в твой кабинет.

По сигналу руки Ренато Луи, стоящий у двери, подошёл к Арче. Когда эти двое ушли, Ренато, оставшийся один, откинулся на спину кресла с усталым лицом. Затем он слегка надавил рукой на область рядом с желудком. Ему почему-то стало тошно.

Глава 65 - Скандал принца (19)

- Добро пожаловать, великий принц. Спасибо, что приняли моё внезапное приглашение.

- Приветствую вершину благороднейшей крови. Да пребудет с вами благословление природы.

- Хаха. Не стоит быть таким вежливым. Сегодня я бы хотел встретиться с вами, как отец принца, а не император… Поэтому подойдите ближе и располагайтесь с комфортом.

С тихим смешком Тристан жестом подозвал Халида поближе. Когда Халид сел напротив Тристана, зашёл Калеб с напитками, которые подготовил заранее.

- Это чай, сделанный из цветка, который растёт только в Лесу Фей. У него очень приятный аромат, поэтому обязательно посмакуйте его.

- Спасибо большое, Ваше Величество.

Пока Халид отпивал чай правильными и дисциплинированными жестами, Тристан посмотрел на него сложным взглядом.

Чёрные волосы со вьющимися прядями, нехарактерная для рыцаря чистая кожа, ясные миндалевидные глаза с рубиновыми, ярко-красными радужками, острая переносица и упругие губы, толстая и острая линия подбородка, гладкая и крепкая шея, тело с накаченными мышцами.

Тристан и в первую их встречу подумал, что Халид действительно высокий и привлекательный молодой человек. Тристан отпил горячего чая, в душе восхищаясь видом Халида.

Хотя Халид и был доминантным Альфой, которого все желали за внешность и способности рыцаря, тот факт, что этот мужчина был брачным партнёром его сына по контракту, вызвал в нём странное запутанное чувство. Может, поэтому он чувствовал горечь, несмотря на сладкий чай во рту.

- Как вы могли предположить, причина, по которой я хотел сегодня встретиться, состоит в том, что рано или поздно мы будем одной семьёй. До этого я хотел нормально поговорить с вами, поэтому позвал вас сюда.

- Пожалуйста, говорите неформально. Вам необязательно обращаться ко мне по титулу, Ваше Величество. Как вы и сказали, вскоре мы станем одной семьёй.

- …Тогда я буду говорить неформально.

Тристан на секунду замолчал, когда увидел, как вежлив Халид с ним, а затем начал говорить непринуждённо. Он решил, что сблизиться с ним будет лучше, чем держаться формально, потому что в будущем им предстояло часто видеться. Возможно, Халид тоже так думал, когда говорил, что Тристану необязательно обращаться к нему по титулу.

- Я уже услышал о деталях от принца. Вы уже закончили подписание брачного контракта?

- Верно.

- Виконт Роман приходил ко мне несколько дней назад и жаловался. Он спрашивал, как вообще можно заключать подобный контракт.

Тристан слегка улыбнулся, вспоминая, что случилось несколько дней назад. Виконт Роман, который помогал Ренато с написанием брачного контракта, посетил Тристана и рассказал о том, каким неразумным был контракт. Казалось, он даже сейчас хотел, чтобы Тристан остановил Ренато.

Однако Тристан сказал, что уважает желания Ренато, и отослал виконта Романа. Не то чтобы у него не было беспокойств насчёт контракта, но выбора у него не было, потому что он решил позволить Ренато делать то, чего тот хотел.

- Я не буду отрицать, что это выгодный для меня контракт. Однако я бы не принял его, если бы не испытывал положительные чувства к Его Императорскому Высочеству.

- Я знаю об этом. Я также знаю, что изначально ты отказался.

Тристан слегка кивнул головой и посмотрел на Халида. Согласно тому, что он узнал от императорских информаторов, жизнь Халида было сложно назвать хорошей даже пустыми словами.

Тристану несколько раз пришлось сдержать вздох, пока он читал отчёт, в деталях рассказывающий о том, в каких обстоятельствах рос Халид.

Хотя ситуации были разными, история юного Халида, которого подвергали гонениям как незаконнорожденного ребёнка, напомнила ему о Ренато. Эти двое жили по-разному, но всё же схоже.

Тем не менее, Халид уверенно расширил власть с помощью своих способностей и полной поддержки нынешней королевы. То, как Халид преодолел своё несчастное детство и гордо стал рыцарем с удивительными достижениями, заставило Тристана восхищаться им.

Тристан тоже шёл по пути меча, поэтому знал наверняка: Халид был прирождённым гением. Гением, который искренне усердно трудился, а также обладал потенциалом для дальнейшего развития в будущем.

Чем больше Тристан узнавал о Халиде, тем лучше понимал, почему Ренато выбрал его. Не то чтобы он не доверял имперскому рыцарскому ордену, но, учитывая возможность тотальной войны с маркизом Медеем, ему нужна была сила Халида.

Хотя на данный момент мужчина был под контролем знати Королевства Хан, это никак не влияло на его активность в Империи. Быть незаконнорожденным ребёнком было недостатком в Королевстве, но в Империи это было пустяком.

- Я слышал, вы отправитесь в Королевство Хан как только твоя сестра, королева, даст своё разрешение.

- Так запланировано. Церемония помолвки в нашем Королевстве заканчивается вознесением приветствий у родовых табличек сменяющих друг друга королей и королев. Ночью будет проходить простой фестиваль, но… подготавливать особо нечего.

- Вот как?

- Да. Думаю, съездить туда и вернуться займёт от полутора до двух месяцев. Приношу извинения за отсутствие вскоре после того, как стал дипломатическим послом.

- Нет. Это же из-за помолвки, поэтому… будет лучше, если у вас будет спокойная поездка. Ах, когда вы собираетесь пожениться?

- Учитывая обстоятельства Его Императорского Высочества, думаю, чем раньше вступим в брак, тем лучше. Могу я спросить, что думаете вы, Ваше Величество?

- В типичном политическом браке обычно после церемонии помолвки проводят вместе четыре сезона, прежде чем вступать в брак, но… ваш брак будет считаться как брак по любви, поэтому немного быстрее будет в порядке вещей.

Обычно союз двух семей требовал различных приготовлений. Более того, брак Ренато и Халида был союзом между членами императорской и королевской семей. Поэтому нельзя было подготавливаться небрежно. Тристан хотел провести пышную свадебную церемонию, если возможно.

- Мне подойдёт любое время. Но, казалось, Его Императорское Высочество хотел провести свадьбу летом.

- Летом… Даже если начнём готовиться сейчас, время поджимает. Лично я бы хотел провести её примерно через шесть месяцев, но ситуация у нас не очень…

Голос Тристана стал тише. Вместе с этим стало взволнованным и его выражение лица. В действительности он знал, что этим двоим лучше всего пожениться как можно скорее, чтобы у Халида появилась причина вмешаться в имперскую политику, но он продолжал испытывать сожаление.

- Необязательно делать свадьбу пышной. Не знаю, как всё проходит в Империи, но в нашем Королевстве даже королевские свадьбы весьма простые. Чтобы отпраздновать свадьбу открывается национальная сокровищница и в каждый дом столицы раздаются алкоголь и мясо. В пригороды отправляются зерно и говядина.

- Хм, мы проводим церемонию на столичной Площади Мейфлауэр, соединённой с императорским дворцом, а затем идём в императорскую гробницу в Лесу Фей и даём брачные клятвы. В столице до и после свадебной церемонии проводится фестиваль…

Тристан, который объяснял Халиду, как проходит свадебная церемония в Империи, внезапно замолчал. Детальные разговоры о свадьбе Ренато вернули чувство стыда, что ненадолго забылось.

При мысли о том, что этого бы не произошло, если бы он был в добром здравии, его измождённое лицо помрачнело ещё больше.

Пока Тристан последние несколько лет лежал прикованный к постели настолько, что не мог должным образом заниматься делами, маркиз Медей постепенно увеличивал свою власть и набирал влияние. Поскольку человек, который должен был быть в центре, был ослаблен, а человек, который должен был поддерживать его, пытался подняться выше, политический круг пребывал в крайнем хаосе.

Когда Тристан с опозданием пришёл в себя и попытался исправить ситуацию, авторитет императора уже пал ниц.

Когда правитель страны был болен, его власть ослабевала. Однако в случае Тристана власть ослабела быстрее, чем ожидалось. Иронично, но это случилось от того, что в нём текла кровь Короля Фей.

Гражданами Империи императорская семья, а особенно император, который считался избранным и благословлённым Королем Фей, признавалась особыми существами, отличными от обычных людей. Тристан оправдывал эти ожидания и был почитаем как герой, который несколько раз спасал Империю от кризисов. Из-за этого его падение вызвало огромное разочарование у людей.

Разочарование от того, что человек, на которого они равнялись, пал в одно мгновение, и мысль о том, что благородная кровь ничем не отличается, заставили таких людей, как маркиз Медей, жаждать положения, которое они никогда не осмеливались переступить.

- Хуу.

Чувствуя тяжесть в груди, Тристан тихо вздохнул. Он сам был виноват в своей глупости и слабости. Он был уверен, что сильнее всех остальных, но на самом деле он был не более чем декоративным растением в теплице, которое завяло от одного удара.

Поскольку он всегда был успешным, у него никогда не было никаких неудач. Из-за этого Тристан, который всегда жил лёгкой жизнью, не смог преодолеть своё первое испытание и слёг.

«С другой стороны, что насчёт Ренато?»

Несмотря на то, что все высмеивали его как второстепенного принца, несмотря на то, что у него не было ничего по сравнению с другими, он каким-то образом нашёл способ неуклонно прокладывать свой собственный путь.

Что, если бы он оказался в такой же ситуации, как Ренато? Разве его разум не разрушился бы, а воля к жизни давным-давно не исчезла бы?

Ренато был великим человеком, хотя бы потому что до сих пор упорствовал. Тристан подумал, что Ренато намного сильнее него.

Поэтому он беспокоился ещё больше. Зная, что Ренато питал благосклонные чувства к Халиду, Тристан продолжал беспокоиться, что этот брак, который с самого начала был обречён на распад, останется для него шрамом.

- …Великий принц, у меня есть просьба.

Поколебавшись некоторое время, Тристан осторожно заговорил. Сегодня на встрече с Халидом он сильно хотел кое-что сказать.

- Я знаю, как несчастен брак без любви. Потому что сам испытал это в политическом браке с императором-консортом. Поэтому…

Не в силах продолжать говорить, губы Тристана задрожали. Когда Ренато сказал, что собирается жениться на Халиде по контракту, он вспомнил о своих отношениях с Бланш.

Тристан женился на Бланш не по своей воле, а из-за обещания, данного покойным императором маркизу Медею.

Глава 66 - Ухаживания великого принца (1)

Около тридцати лет назад в Империи бушевала самая страшная эпидемия всех времён. Обладая высокой заразностью и летальностью, пандемия унесла жизни десятков тысяч граждан Империи всего за несколько месяцев.

В то время виконт Эмило Медей изобрёл лекарство от эпидемии. Покойный император похвалил его за успехи в остановке эпидемии, повысил его титул до графа и сделал дворцовым врачом. После этого Эмило пользовался благосклонностью императора и постоянно добивался успехов.

И вот однажды Эмило добился ещё одного блестящего достижения. Он спас жизнь покойной императрице, которая упала с лошади во время охотничьего состязания. Благодаря быстрым действиям Эмило покойная императрица смогла благополучно выздороветь без каких-либо последствий, поэтому император пообещал, что в награду даст ему то, что тот хотел.

[Пожалуйста, сделайте моего сына кронпринцессой. Вот чего я хочу.]

Эмило попросил покойного императора принять его сына Бланш в качестве спутника Тристана. Император охотно исполнил его желание. Его беспокоило, что семья Медей была семьёй Бет, но это не имело большого значения, потому что Бланш был драгоценным доминантным Омегой.

Таким образом, был заключён брак по договорённости, который не отражал волю Тристана. Двум людям, которые встретились благодаря политическим манёврам, без любви, было трудно ужиться.

Бланш был миленьким и красивым, но на этом всё. Возможно, из-за условий, в которых рос, он был очень высокомерным. Кроме того, он так тщательно следовал словам Эмило, что мог бы притвориться мёртвым, если бы Эмило приказал ему это сделать.

Тристану, который мечтал об умном спутнике с горячим сердцем, не понравился свирепый и темпераментный Бланш. А Бланш, который очень гордился собой, ненавидел Тристана, который, в отличие от других, был холоден к нему. Союз этих двоих стал началом трагедии, которая продолжалась на протяжении последних двадцати лет.

Вспомнив былое, Тристан в агонии закрыл глаза и снова открыл их. Он не хотел, чтобы у Ренато был такой же сухой и безрадостный брак, как у него, даже если это был брак по контракту. Он посмотрел прямо на Халида, убрав с лица обеспокоенное выражение.

- Пока вы двое пара… можешь ли ты по-настоящему заботиться о принце в это время? Я имею в виду, сможешь ли ты оставаться на стороне этого дитя, что бы ни случилось?

Уголки глаз Халида слегка дрогнули из-за слов Тристана, наполненных заботой отца. По правде говоря, он был невысокого мнения о Тристане.

Если бы Тристан с самого начала держал императора-консорта и маркиза Медея в узде и надёжно защищал императорскую наложницу и второго принца, если бы он не пренебрегал юным Ренато и должным образом заботился о нём, жизнь Ренато не была бы такой безрадостной, как сейчас.

Позже мужчина осознал свою ошибку и извинился перед Ренато, но в глазах Халида он оставался преступником. Однако, при взгляде на мужчину, с измождённым лицом беспокоящегося о Ренато, его сердце ослабело. Поэтому Халид начал говорить серьёзнее, чем когда-либо.

- В принципе, я всегда делаю всё, что в моих силах, для любого, кто входит в моё окружение. Будь то товарищ, подчинённый или договорные отношения.

- Могу я верить твоим словам?

- Я не могу заставить вас поверить, но я могу поклясться на своём мече. Вам не о чем беспокоиться, пока я и Его Императорское Высочество в браке, Ваше Величество. Потому что с того момента, как я принял предложение Его Императорского Высочества, он уже стал моим человеком.

Глаза Тристана задрожали, как листья, трепещущие на сильном ветру, когда он услышал непоколебимый и твёрдый голос Халида. Как император, он встретил множество людей и мог сказать, что Халид был искренен. От осознания этого тревога, охватившая его сердце, несколько исчезла.

- Спасибо за твои слова. Благодаря им мне теперь немного легче.

У Тристана, на сердце которого стало легче, на лице была спокойная улыбка. Когда Халид увидел, как прищурились тонкие глаза мужчины, ему внезапно пришла в голову мысль, что Тристан и Ренато становились похожи, когда улыбались.

Для отца и сына было естественно походить друг на друга, но в отличие от Тристана, у которого были толстые линии тела, у Ренато были тонкие линии тела и другой цвет волос и глаз. Только с точки зрения внешности Ренато был ближе к императору-консорту Бланшу, чем к Тристану. Однако, когда Халид увидел мягко изогнутые глаза и красиво приподнятые губы, он, естественно, подумал о Ренато.

- Вы через несколько дней идёте на банкет в честь дня рождения маркиза Кайла, верно? Он – один из моих верных вассалов. Также он – один из тех нескольких людей, которым я могу сейчас доверять.

- Вот как?

- Похоже, принц уже договорился с ним, но я пошлю ему весточку, чтобы он позаботился о вас двоих. Если вам нужна какая-либо другая помощь, не стесняйтесь обращаться ко мне в любое время

- Спасибо вам большое.

- …Хорошо позаботься обо мне в будущем.

После короткой паузы Тристан протянул Халиду свою морщинистую и тощую руку. Халид широко раскрыл глаза, немного удивившись, когда мужчина предложил рукопожатие, а затем поспешно протянул руку.

- И вы тоже обо мне позаботьтесь.

- Хм, - тихо ответил Тристан и напряг руку. Он решил поверить в выбор Ренато и искренность, проявленную Халидом.

V. Ухаживания великого принца.

- Хуу.

Белый пар, срывавшийся с маленьких губ, рассеивался в воздухе, как мираж. Ренато сел на скамейку и с измученным лицом похлопал себя по затёкшим бедрам. Банкет маркиза Кайла оказался гораздо более утомительным, чем он ожидал.

«Моя физическая сила определенно ухудшилась».

Выражение лица Ренато помрачнело, когда он оценил своё состояние. В прошлом он не был бы таким уставшим, как сейчас.

- Может, медицинский осмотр пройти… - пробормотал Ренато тяжёлым голосом. Сколько бы он ни думал, казалось, что его нынешнее физическое состояние было вызвано не просто травмой. Почувствовав пульсирующую головную боль, он надавил на виски. Он был морально истощён от того, что пришлось в нервном состоянии общаться с людьми.

Видимо, из-за слухов, связанных с Халидом, сегодня к нему определённо подходило больше людей, чем обычно. Вспомнив взгляды, устремлённые на него с того момента, как он вошёл в банкетный зал, Ренато невольно задрожал.

[Я слышал, что не так давно вы были замешаны в неприятном деле, но… Я рад видеть вас в добром здравии, Ваше Императорское Высочество.]

[Хохо, когда вы вместе проходите через кризис, ваши отношения обязательно становятся крепче. Приятно видеть, что вы двое близки.]

Все, казалось, хотели знать, правдивы ли слухи. Но они не могли спросить открыто благодаря непробиваемой защите Халида. Он обрывал их слова, как ножом, или проявлял признаки неудовольствия, когда дворяне говорили о слухах.

Тем не менее, нашлось несколько дворян, которые упорно продолжали говорить. Но, когда Халид тихо впивался в них взглядом, они вздрагивали и немедленно убегали.

В такие разы Ренато чувствовал, как воздух вокруг Халида становился тяжелее или пронзительнее. Позже он узнал, что Халид выпускал свои феромоны на аристократов, которые подходили к Ренато. Мужчина был очень удивлён, когда узнал, что Ренато чувствовал это.

[Феромоны Альф и Омег напрямую стимулируют инстинкты другого человека. Поэтому их используют для подавления противника. Я бы сказал, это что-то вроде битвы.]

[Вы имеете в виду, что вы только что угрожали противникам своими феромонами и отгоняли их, Ваше Высочество?]

[Верно. У доминантных феромоны намного сильнее, чем у обычных или рецессивных.]

[Понятно… Я этого не знал.]

[Беты изначально не могут чувствовать феромоны, поэтому понятно, почему вы не знали. Но это всё равно удивительно. Я слышал, что некоторые Беты с развитыми пятью органами чувств иногда распознают доминантные феромоны, но впервые вижу одного из них лично.]

[Я тоже сегодня впервые почувствовал феромоны. Я внезапно почувствовал, как колышется воздух…]

[Хмм, в следующий раз, когда я буду использовать феромоны, надо быть осторожнее.]

[Почему?]

[Потому что вы можете упасть от этого в обморок, Ваше Императорское Высочество. Я слышал, что слабые или чувствительные Беты могут впасть в шок, когда подвергаются большому количеству доминантного феромона.]

[Но я не такой слабый… В последнее время я чувствую себя немного нехорошо, но на самом деле я здоров.]

[Сейчас вы выглядите очень усталым, даже несмотря на то, что уверены в своём здоровье. Может, пойдём сделаем перерыв?]

Ренато почувствовал, что это несправедливо, и запротестовал, но Халид его совсем не слушал. После этого мужчина посоветовал Ренато сделать перерыв, когда тот устал от общения с бóльшим количеством людей, чем обычно. Изначально они намеривались пойти в комнату отдыха, предоставленные внутри, но они все были заняты, поэтому им оставалось только пойти в сад на заднем дворе, соединённый с террасой банкетного зала.

[Я и раньше думал об этом, но… имперские банкетные наряды кажутся весьма лёгкими.]

Несмотря на то, что день был довольно тёплым, ночной воздух был прохладным. Сообразительный Халид заметил, что Ренато мёрзнет, снял пиджак и накинул его ему на плечи, как и в прошлый раз. Даже когда Ренато категорически отказался, сказав, что с ним всё в порядке, мужчина был упрям.

[Я зайду внутрь и принесу вам что-нибудь выпить. Пожалуйста, подождите немного.]

Видимо, почувствовав, что пиджака недостаточно, Халид вернулся в банкетный зал, чтобы принести тёплый чай. Ренато, оставшись один, ждал возвращения мужчины.

- Хмм.

Ренато окинул взглядом банкетный зал, затем дотронулся до подола пиджака, который спускался ему до бёдер. Как и в прошлый раз с кардиганом, он чувствовал себя ребёнком, одетым во взрослую одежду. Ренато в очередной раз осознал разницу в его с Халидом размерах. В этот момент он услышал голоса каких-то людей с террасы.

- Вы это видели? Его Высочество великого принца и Его Императорское Высочество вместе?

- Конечно, видела! Кажется, эти двое хорошо ладят! Видимо, слухи правдивы!

Ренато напряг плечи, поражённый голосами, говорившими о нём и Халиде. Было темно, и разглядеть было трудно, но, казалось, на террасу вышли три или четыре знатные дамы.

- Тогда эти двое и правда встречаются? Ах, честно говоря, мне жаль Его Высочество великого принца. Зачем бы доминантному Альфе встречаться с Бетой?

- Что ж. Должно быть, у него какие-то особые предпочтения.

- Вот как? С другой стороны, я слышала, что молодой господин графства Сесиль ранее тайно выпустил свой феромон на Его Высочество, но тот вообще не отреагировал.

Глава 67 - Ухаживания великого принца (2)

- Молодой господин графства Сесиль? А, тот дерзкий доминантный Омега?

- Да. Он и раньше разводил шум, что Его Высочество красивый и полностью в его вкусе. Недавно он услышал слухи об отношениях и сказал, что это чушь. Поэтому храбро попытался соблазнить Его Высочество, но спустя несколько минут вернулся с бледным лицом, а после уехал домой.

- Бог мой, правда? И что вообще происходит?

«Молодой господин графства Сесиль?» Ренато навострил уши, чтобы услышать их разговор, прокручивая воспоминания в своей голове. Он вспомнил, что ранее обменивался приветствиями с человеком с таким именем.

«Я тоже подумал, что он был необычайно ласков с Халидом, но этот человек соблазнял его?»

Ренато поджал нижнюю губу, вспомнив, как лорд Сесиль улыбался Халиду одними глазами. Неудивительно, что у Халида в тот раз было такое недовольное выражение лица.

Считалось грубостью открыто соблазнять того, кто пришёл с партнёром. Не было и шанса, что сын графа не знал об этом.

Тем не менее, соблазняя Халида своими феромонами, он явно показал, что смотрел на Ренато сверху. Особенно с тем учётом, что Ренато был Бетой, который не мог чуять феромоны.

«Только ли лорд Сесиль так поступал?»

Как только он этом подумал, его настроение ухудшилось. Сегодня по меньшей мере десятки людей подходили приветствовать Ренато и Халида. Естественно, большинство из них были Альфами и Омегами.

Другими словами, могли быть и другие люди, помимо лорда Сесиль, которые выпускали феромоны, чтобы соблазнить Халида. Нет, определённо были такие люди.

«Если бы я мог чувствовать феромоны, я бы смог узнать, кто вытворял подобное».

Чувствуя какую-то обиду, Ренато прикусил губы. Он даже не знал, что люди пользовались феромонами, чтобы пофлиртовать с Халидом, и просто улыбался, как дурачок. Впервые за долгое время он был расстроен тем, что был Бетой, неспособным чувствовать феромоны.

- Так что он из тех, кто не падёт на соблазнение феромонами доминантной Омеги. Разве он не удивительный? Как и ожидалось, доминантные Альфы совсем на другом уровне.

- Он невосприимчив к ним из-за того, что они оба доминантные, верно? Ах, сколько бы ни думала, так обидно. И почему только он с этим второстепенным принцем?

Тело Ренато вздрогнуло, когда он услышал своё прозвище. Он встал и прислушался с нервным выражением лица.

- Я тоже так думаю. Он проигнорировал множество Омег и застрял с Бетой? У Его Высочество определённо очень уникальные вкусы.

- Изначально он был незаконнорожденным ребёнком и не занимал в своей стране хорошего положения, поэтому, может, он пытается приударить за принцем, чтобы жить в Империи?

- Айй, и что не так с незаконнорожденностью? Даже простолюдин с доминантным вторичным полом может стать аристократом, и незаконнорожденные дети ни в чём не виноваты. У него и способности хорошие. А ещё он красивый.

- Хмм, верно. Честно говоря, для него такая потеря быть партнёром уродливого принца, у которого даже нет прав на престол.

- Правда, правда. Доминантный Альфа и Бета… Эти двое смогут вообще должным образом провести гон?

- Хаха, и то верно, я предполагаю? В любом случае, комбинация второстепенного принца и незаконнорожденного великого принца… весьма забавная. И что случится дальше?

Слушая, как они счастливо хихикают меж собой, Ренато сжал кулаки настолько сильно, что тыльная сторона его ладоней стала белой. Обычно эти слова вошли бы в одно ухо, а в другое – вышли, но сегодня он почему-то разозлился.

Но здесь было не место злиться на них. Есть ведь высказывание: «Даже о Его Величестве плохо говорят, когда он отсутствует»?

Они не оскорбляли его в лицо, так что у Ренато могли быть неприятности, пожалуйся он на приватный разговор у него за спиной. Шумиха, вызванная ошибкой, может не создать образа влюблённости в Халида.

Поэтому он стиснул челюсть и удержал себя. Однако было трудно продолжать слушать, как люди смеются над ним и Халидом, поэтому Ренато тихо пошёл к фонтану на другой стороне террасы. Он хотел держаться на расстоянии, чтобы они не поняли, что он здесь.

К счастью, молодые леди, не подозревая о присутствии Ренато, обменялись ещё парой слов и зашли внутрь, сказав, что им холодно.

- Хаа…

Ренато испустил вздох, который сдерживал, только тогда, когда в заднем саду снова стало тихо. Стоя перед фонтаном, он глубоко вздохнул. Когда холодный воздух ворвался глубоко в его легкие, его разгорячённый желудок, казалось, немного остыл.

«Я рад, что Халид этого не слышал».

Ренато подумал, что, к счастью, здесь не было Халида. Но в то же время на сердце стало тяжело. Если бы не он, Халиду не пришлось бы выслушивать такие оскорбления в свой адрес. В тот момент на голову Ренато упала тень.

- Зачем вы слушаете подобное?

- …Ваше Высочество?

Он поднял голову, и лицо, которое он увидел, заставило его фиолетовые глаза дрогнуть. В какой-то момент Халид пришёл и теперь стоял перед ним. Увидев, как гладкий лоб мужчины слегка нахмурился, он понял, что Халид был в плохом настроении.

- Вы это слышали?

- Голоса этих грубиянок были такими громкими, что я мог слышать их даже в коридоре.

Халид подбородком указал на коридор, расположенный по диагонали через террасу. Взглянув туда, откуда пришёл мужчина, Ренато состроил встревоженное выражение лица.

У рыцарей пять чувств были развиты лучше, чем у обычных людей. Халид уж точно мог слышать их издалека. Лицо Ренато мгновенно побледнело, и он извинился перед ним.

- Мне жаль.

- За что вам жаль?

- Я имею в виду, из-за меня вы услышали эти бесполезные разговоры…

- Это не из-за вас, Ваше Императорское Высочество. Это вина людей, которые своим ртом выплёвывают чушь. Пожалуйста, сначала возьмите вот это.

Халид прервал слова Ренато и передал ему кружку, от которой шёл горячий пар. В его замёрзшие ладони просочилось тепло, согревая холодную кожу. Подтянув пиджак, который слегка спал с плеч Ренато, Халид резко сказал:

- Пожалуйста, не обращайте внимания на высокомерные слова необразованных людей, которые болтают, что хотят. Опять-таки, это не ваша вина, Ваше Императорское Высочество.

- Простите?

- Вы были, нет, мы просто были рождены. Родиться в этот мир не грех.

Халид подчёркивал каждое слово. Его слова были обращены как к Ренато, так и к самому себе. Он крепко застегнул воротник пиджака и встретился взглядом с Ренато.

- Поэтому, пожалуйста, будьте уверены. Ни вы, ни я не сделали ничего плохого, Ваше Императорское Высочество. Нет нужды выслушивать подобное.

Светло-фиолетовые глаза широко раскрылись в ответ на решительные слова мужчины. В одно мгновение что-то горячее разлилось у него в груди. Чувствуя, как его переполняют эмоции, Ренато крепко сжал кружку в руках

Бланш говорил, что был несчастлив, потому что Ренато родился Бетой. Маркиз Медей тоже цокал языком, говоря, что Ренато, родившийся Бетой, всё разрушил. Первый друг Ренато, Максимо, изменил к нему отношение, узнав, что он был Бетой.

До сих пор, о том, что не его вина в том, что он родился Бетой, говорили лишь Людмила, его няня и Луи с Луной. Но сегодня к ним прибавился ещё один человек.

Возможно, всё от того, что это сказал Халид, который пережил ту же боль, что и он сам. Его глаза жгло, прямо как в тот день, когда он ребёнком плакал в объятиях Людмилы.

«Мне не стоит плакать».

Чувствуя, что его зрение затуманивается, Ренато опустил взгляд. С трудом сдержав рыдания, он пробормотал благодарность:

- Спасибо… вам. За ваши слова…

- Вам не за что меня благодарить. Я просто сказал очевидную вещь.

Халид коротко ответил и медленно поднял руку. Возможно, из-за выпавшей недавно ночной росы, серебристые волосы, касавшиеся кончиков пальцев мужчины, были слегка влажными.

- Неважно, что говорят другие, нам лишь нужно быть уверенными. В следующий раз, пожалуйста, не спускайте такое и тоже что-нибудь скажите. Не держите ничего в себе и не давайте себя ранить из-за этого. Ладно?

- …Хорошо.

- Прекрасно.

Получив от Ренато ответ, которого он хотел, Халид опустил взгляд. Он поднёс к губам серебряные пряди волос, которые держал в руке, чтобы похвалить Ренато за хорошую работу.

Чмок.

Халид поцеловал кончики волос, мягко сияющих в лунном свете, и обнял рукой тонкую талию. Затем он притянул Ренато ближе.

- Ваше, Ваше Высочество? Что, вы.

Ренато, внезапно заключённый Халидом в объятия, от смущения начал заикаться. Он чуть не выронил кружку из рук.

Халид опустил руку с волос Ренато, чтобы погладить уголки его покрасневших глаз, словно желая успокоить испуганного человека. Несмотря на то, что ему не нравилось, что глаза Ренато были влажными, как пропитанные дождём лепестки, в горле у него почему-то пересохло. Облизнув языком нижнюю губу, он тихо прошептал так, чтобы мог услышать только Ренато.

- Думаю, стоит показать это тем людям, которые болтают о нас.

- Что это значит…

- В конце концов, целью посещения сегодняшнего банкета было вызвать слухи, верно?

В саду сейчас были лишь они двое, но на террасе и в коридоре, соединённом с банкетным залом, часто появлялись люди. А ещё Ренато и Халида было легко увидеть с балкона второго этажа. На самом деле, он уже чувствовал присутствие троих или четырёх людей на балконах. Быстро считав окружение, Халид напряг руку вокруг талии Ренато и наклонил голову.

- Разве не эффективнее всего будет показать, что я одержим вами настолько, что даже не придаю значения месту, Ваше Императорское Высочество?

Халид соприкоснулся кончиками их носов и зашептал. Ренато затаил дыхание, когда горячее дыхание мужчины защекотало его губы. Его коснулось лишь дыхание Халида, но спина сразу же напряглась, и рефлекторно вздрогнули плечи.

Не отводя взгляд от Ренато, Халид взял из его рук кружку. Звяк. Грубо поставив кружку на фонтан, Халид слегка повернул голову. Затем, как раз перед соприкосновением их губ, он низким голосом скомандовал:

- Закройте глаза.

Глава 68 - Ухаживания великого принца (3)

- Подождите, ммф…!

Не дав Ренато сказать и слова, внезапно приблизившиеся губы разом лишили его дыхания и голоса. Язык, проникший через щель между его приоткрытыми губами, прошёлся по ровным зубам, а затем проник немного глубже.

Ренато зажмурил глаза, когда их губы потёрлись друг о друга. В отличие от того раз, когда они были наедине в гостиной, сейчас они были на улице. От мысли, что их мог кто-нибудь увидеть, всё его тело напряглось.

- Мхм, ннгх.

Когда язык мужчины потёрся о его язык, скользнул по зубам, а затем сразу же лизнул нёбо, Ренато издал стон. Их третий поцелуй отличался от первого и второго.

Когда они целовались впервые, всё было таким странным и незнакомым, что он не мог прийти в чувства. Во второй раз он плакал и дрожал из-за внезапной стимуляции шрама. Сейчас же весь его рот вылизывали, и каждый уголок тела горел, словно на нём выступила сыпь.

Все три раза отличались, но в одном он был уверен: каждый раз его охватывали странные чувства, и он не знал, что делать.

Ренато почувствовал, как напрягся его загривок и задрожали веки. Он приходил в ужас при мысли о том, что ему придётся испытывать эти новые ощущения во время каждого поцелуя с Халидом. Он подумал, что, возможно, никогда не привыкнет к поцелуям этого мужчины.

- Хуу…

Когда их дыхание смешалось, а языки переплелись, его разум быстро затуманился. Ренато издал тихий стон и схватил Халида за рубашку, чтобы держаться за него. Мягкая ткань скомкалась в его руках. Он неуклюже двигал своим языком, пытаясь поспеть за движениями Халида.

В прошлый раз он ничего не делал, уступив руководство Халиду, поэтому в этот раз он хотел сделать хоть что-нибудь. Но этого всё равно было недостаточно. Ренато едва ли мог принимать наслаждение, которое приносил ему мужчина, не говоря уже о том, чтобы за ним поспевать.

В отличие от Ренато, который до сих пор был плох и неуклюж в поцелуях, Халид умело направлял его. В точности как он и сказал – он был хорош во всём, что нужно делать телом.

Хлюп.

Их губы, пропитанные слюной, соприкасались и тёрлись друг о друга, издавая влажный звук. Плечи Ренато, пытавшегося оставаться в ясном уме, дрожали. Его тело, казалось, уплывало вместе с кружащейся головой.

- Ха, подождите, ммф.

Его кожа, остывшая на ночном воздухе, быстро нагрелась. Чувствуя, что задыхается, Ренато делал короткие, частые вдохи. Халид ловил каждый его вздох.

От интенсивного поцелуя, который не давал ему и секунды передохнуть, тело Ренато пошатнулось. Только тогда Халид перестал его целовать и отодвинулся.

- Хуу…

Между их губами, смоченных слюной, в лунном свете блестела прозрачная ниточка. Халид посмотрел вниз на Ренато, который тяжело дышал с раскрасневшимся лицом, а затем снова опустил голову.

Чмок, чмок.

Когда Ренато перевёл дыхание, влажные губы Халида несколько раз соприкоснулись и оторвались от его губ со странными звуками. Затем, в какой-то момент, их губы вновь сцепились друг с другом.

- Угх.

Ренато издал стон, когда мужчина мягко прикусил его нижнюю губу. Продолжающийся поцелуй заставил его спину дёрнуться. Его глазам стало жарко, и зрение затуманилось.

- Нгх… ннгх.

Его стоны время от времени вырывались из щели меж их губами. Когда их поцелуй стал глубже, из внутренней части рта по всему телу разлился жар. Нижняя часть его живота горела, как обожжённая кипятком.

Ренато больше не отдавал себе отчёта о своём состоянии. Его талия онемела, а ноги дрожали. Если бы Халид его не обнимал, он бы уже упал на землю.

В этот момент большая, твёрдая рука погладила его спину, чтобы успокоить его дрожащее тело. Халид напряг руку, которой обнимал Ренато, и притянул его ближе. Он просунул колено между сжатых вместе бёдер Ренато.

- Ах!

Когда бедро мужчины, наполненное твёрдыми, как камень, мышцами, нежно прижалось к внутренней части бёдер Ренато, он не смог побороть головокружительного наслаждения и издал пронзительный стон. Его тонкая талия изогнулась. Халид уверенно обнял его дрожащее тело и прошептал, всё ещё касаясь своими губами губ Ренато:

- Поднимите руки… и оберните их вокруг моей шеи.

Закончив говорить, Халид вновь прильнул к его губам. Чувствуя, как жар приливает к его рту, Ренато обхватил шею мужчины обеими руками. Из-за разницы в росте ему пришлось встать на носочки.

Затем рука мужчины, державшая его за талию, опустилась немного ниже и крепко схватила его за таз. Их тела были так близко друг к другу, что ближе уже было некуда.

Ах.

Поняв, что тело, до которого он дотрагивался, было таким же горячим, как и его, Ренато воскликнул. Даже сквозь толстый слой одежды он мог отчётливо чувствовать тепло Халида. От этого его сердце наполнило необъяснимое чувство удовлетворения.

«Я не хочу отстраняться от него».

Ренато, охваченный сильным желанием, крепче обнял Халида за шею и прижался к нему. Словно отвечая на это, Халид обнял его с такой силой, что заключил в своих руках. Особенно яркий лунный свет лился на двоих, которые, казалось, стали единым целым.

* * *

«Чёрт возьми, чёрт возьми, чёрт возьми!»

Максимо выскочил из кареты, мысленно выплёвывая ругательства. Он рванул сюда, когда услышал, что Халид и Ренато появились вместе на банкете в честь дня рождения маркиза Кайла.

- Блять! Какого чёрта ты делаешь?

Максимо стиснул зубы и двинулся вперёд. Сейчас слухи о необычных отношениях между Халидом и Ренато распространились и за пределами столицы. Газеты каждодневно публиковали статьи об этих двоих. Из-за этого Максимо в последнее время был на грани.

Веди себя Максимо как обычно, он бы пошёл к Ренато и спросил, правдивы ли слухи. Но в этот раз он не мог этого сделать.

[Я правда ненавижу тебя.]

Услышав, что Ренато его ненавидит, Максимо стал странно себя чувствовать. Он и сам думал, что это нелепо, но он больше не мог, как привык, посещать Ренато.

Стоило ему захотеть повидаться с Ренато, чтобы расспросить о слухах, ему на ум отчётливо приходили выражение лица и голос, говорящий, что ненавидит его. Затем его тело напрягалось, и поднимался неведомый страх. Словно он боялся, что Ренато вновь скажет, что ненавидит его.

Максимо не мог понять самого себя. Зачем бы ему бояться кого-то наподобие Ренато? Он не хотел признавать, что был глубоко шокирован отказом Ренато.

Возможно, в этом была причина? Максимо попал в противоречивую ситуацию: он одновременно хотел и не хотел узнать правду о слухах.

Что если бы Ренато не опровергнул их? Что если у него с Халидом и правда подобные отношения? Что ему тогда делать?

Стоило этой мысли прийти в голову, он и ногой шевельнуть не мог. В конце концов, Максимо, сдержав тревоги при себе, лишь сказал Гансу узнать, правдивы ли слухи.

Тем временем он был официально назначен вторым сотрудником по переговорам в министерстве иностранных дел. Эту должность создал маркиз Медей для Максимо. Он на некоторое время погрузился в свою работу, думая, что так будет лучше. Поскольку это была его первая работа, ему потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть, и напряжённая работа позволила ему на некоторое время перестать думать о Ренато.

Но и это сегодня закончилось. Услышав новости, которые в спешке принёс Ганс, он бросил свою работу и побежал в маркизат Кайл.

- Пожалуйста, покажите ваше приглашение.

- Угх, как же бесит!

Максимо сердито порылся в кармане своего пиджака, когда привратник попросил его показать приглашение. Он бросил пригласительный билет и вошёл в банкетный зал.

- Хах? Юный лорд Максимо?

Когда он вошёл в банкетный зал, кто-то его узнал и тепло поприветствовал. Обернувшись с раздражённым выражением лица, Максимо остановился, когда понял, что это был маркиз Кайл.

- Давно не виделись, Ваша Светлость маркиз Кайл.

- Ты только пришёл? Уже немного поздно.

- Мои извинения. Я был занят работой. С днём рождения, милорд.

- Хаха. Спасибо. Я слышал, что с прошлой недели ты начал работать в министерстве иностранных дел… Раз уж ты стал полноценным взрослым, стоит ли называть тебя юным герцогом?

Маркиз Кайл говорил с дружелюбной улыбкой. В Империи, когда благородная леди или лорд без титула получали работу, их называли по рабочему титулу. Однако, если они уже назначены наследниками семьи, их называли юным герцогом или юным маркизом вместо рабочего титула. Прямо как Максимо.

(П.п: ща объясню, если кто не понял. В оригинале используется два слова: 공작 영신 и 소공작. Если пытаться прогнать через переводчик, то переводиться они будут примерно одинаково. Но, по сути, обозначают они разное. Первое – это обращение к сыну герцога, второе же – к сыну герцога, который наследует род. То есть маркиз Кайл говорит, что теперь ему следует обращаться к Максимо не просто как к сыну герцога, а как к наследнику рода.)

- Прошу прощения, я слышал, Его Императорское Высочество первый принц сегодня посетил банкет… Могу я узнать, где он?

- Хмм? Его Императорское Высочество? Думаю, недавно он был с Его Высочеством великим принцем…

Услышав вопрос Максимо, маркиз Кайл повернул голову и осмотрелся. Однако Ренато и Халида не было к банкетном зале.

- Поскольку они не в банкетном зале, предполагаю, что они отдыхают в комнате отдыха или вышли на террасу. Должно быть, они устали, потому что сегодня им пришлось настрадаться от людей.

- Прошу прощения?

- Ты ведь знаешь о слухах, которые в последнее время гуляют по столице, верно? Кажется, все задаются вопросом, правдивы ли они. Главным героем сегодняшнего банкета были они, а не я. Хаха.

- …Понятно.

Максимо выдавил улыбку, когда маркиз Кайл приятно рассмеялся. Он ещё раз поздравил маркиза и отвернулся с исказившимся от гнева лицом. Он правда хотел выяснить, действительно ли Ренато и Халид были влюблены друг в друга, как то говорилось в последних слухах.

Глава 69 - Ухаживания великого принца (4)

- Его Императорское Высочество? Я не уверен.

- Они хотели воспользоваться комнатой отдыха, но они все были заняты, поэтому я показал им террасу на первом этаже и балкон на втором. Возможно, они пошли туда…

- Ах, Его Высочество великий принц недавно искал тёплый чай, поэтому я в спешке принёс его ему. Он вышел в дверь, ведущую к коридору, поэтому, должно быть, он в саду на заднем дворе.

Спустя примерно десять минут после прибытия на банкет Максимо узнал, где были Ренато и Халид. Он хватал каждого слугу, ходящего по банкетному залу, и спрашивал, где эти двое.

После нескольких неудачных попыток Максимо смог повстречаться со слугой, который недавно ходил на кухню за тёплым чаем по просьбе Халида. Он сказал, что Халид только что направился в сад на заднем дворе. Как только Максимо услышал это, он немедля направился туда.

В отличие от банкетного зала, коридор, соединяющий главное здание и пристройку, был тихим и тёмным. Максимо без колебаний пересёк тихий коридор, ведущий в сад. На пути в сад на заднем дворе он остановился, услышав тихий голос, принесённый с ветром. Голос был едва различим, но он сразу понял, чей он. Он принадлежал Ренато.

«Я нашёл его».

Максимо повернул голову в сторону источника звука. Затем среди ухоженных деревьев его внимание привлёк старинный фонтан. Два человека нежно обнимали друг друга.

- …

Максимо встал, как вкопанный, когда перед глазами развернулась шокирующая сцена. Хоть они были и далековато, он с первого взгляда узнал Ренато. Серебряные волосы, сверкающие, как звёзды в ночном небе, и стройный силуэт определённо принадлежали Ренато. Проблема была в том, что он был в объятиях Халида.

«Что это такое?»

Поражённый Максимо непонимающе уставился на них и открыл рот. Он не мог поверить в то, что видел.

Он совсем не мог понять, почему Ренато обнимал этого чёртова великого принца так нежно, почему он держался за этого ублюдка, обнимая его шею руками, или почему человек, зовущийся великим принцем, так естественно обнимал талию Ренато.

Тело Максимо напряглось, когда он стал свидетелем просто неприемлемой сцены. Не в силах ничего сделать, он тупо стоял на месте и смотрел на этих двоих. В этот момент в лицо Максимо ударил сильный ночной ветер.

«Угх, хннгх…»

В момент, когда ветер донёс до его ушей тихие стоны, тело Максимо сильно затряслось, словно охваченное огнём. Из-за этого каблуки на его ботинках ударились о мраморный пол, издав глухое эхо по всему проходу. От звука, что он издал неосознанно, у Максимо на лице появилось шокированное выражение лица.

«Ха, кто-то, пришёл, угх, ухмм».

Услышав звук, который издал Максимо, Ренато вздрогнул и попытался повернуть голову. Однако его удержали губы, которые сразу же последовали за ним. Халид поднял руку и нежно обернул её вокруг белого затылка, чтобы Ренато не смог оглянуться. Затем зубы мужчины слегка прикусили нижнюю губу Ренато.

«Там ничего, хуу… это просто звук ветра».

«Я так, не думаю, ммф».

Халид прошептал, не отрывая своих губ, а затем вновь впился в губы Ренато, не давая ему и шанса ответить. Длинные, толстые пальцы мужчины взъерошили развевающиеся волосы Ренато и крепко обхватили его круглый затылок.

Когда Максимо увидел это, его лицо скривилось. В тот же момент по всему телу, до самой макушки, поднялся жар, словно вспыхнуло пламя. В его груди заклокотал необъяснимый гнев.

- …!

Охваченный неконтролируемой яростью, Максимо был готов накричать на этих двоих. Но в этот момент Халид повернул голову и глянул на него одним глазом. В тот момент, когда их взгляды встретились, Максимо почувствовал, как задыхается.

В одно мгновение воздух задрожал достаточно сильно, чтобы задрожали ветви деревьев. Тело Максимо охватила яростная, свирепая энергия, подобная зимней буре, и сильно надавила на него. То были феромоны Халида.

- Угх…

Подавленный ошеломляющим феромоном, Максимо застонал, как добыча, укушенная за загривок. Он почесал шею с мучительным выражением лица. Он выпустил свой собственный феромон и попытался дать отпор. Чем больше противился Максимо, тем сильнее на него давили.

Хлюп, чмок.

Халид, давивший на Максимо своим феромоном, не перестал целоваться, даже глядя на него. Наоборот, он только сильнее прижимал Ренато, словно выпендривался. Из их сцепившихся губ вырывалось горячее дыхание, их слюна смешивалась, и непрерывно раздавались влажные звуки.

«Этот сумасшедший ублюдок…!»

Глаза Максимо налились кровью, когда он смотрел на дрожащего и стонущего Ренато, не способного сопротивляться стимуляции Халида. Он широко открыл глаза и задвигал губами. Максимо не мог повернуть головы или издать и звука из-за феромона, давящего на всё его тело. Словно он превратился в мерзкое насекомое, запутавшееся в паутине и неспособное пошевелиться.

Максимо, чувствуя себя сильно оскорблённым, мысленно выругался на Халида. Он хотел сейчас же оттолкнуть этих двоих друг от друга, но его тело не слушалось. Впервые он чувствовал себя таким беспомощным и бессильным. Его охватило ужасное чувство проигрыша.

«Хаа…»

Игнорируя оскорблённого Максимо, Халид продолжил неторопливо целовать Ренато. Когда Ренато застонал от боли, мужчина переместил руку, которая поддерживала Ренато за таз, чтобы нежно погладить дрожащую талию. Затем он медленно убрал обратно феромон, который бушевал, как дикий шторм.

- Уф.

Максимо, освободившийся от давления феромонов, пошатнулся, задыхаясь. Он тяжело дышал и смотрел на Халида, стараясь не рухнуть с позором на землю.

Однако он снова отшатнулся, когда красные глаза мужчины уставились прямо на него, словно вот-вот пронзят насквозь. В темноте ночи эти глаза, похожие на языки пламени, яростно сверкали, как будто хотели сжечь Максимо, не оставив и следа.

Как только Максимо встретился взглядом с глазами, полными явного намерения убить, он почувствовал, как страх охватил всё его тело. Этот страх чувствовался совсем по-другому, чем давление феромона Халида.

Это было не просто предупреждение.

Максимо интуитивно понял это. Он, казалось, понял, почему Халида на поле боя называли убийцей. Такой взгляд был у тех, кто убил бесчисленное количество людей.

Когда он осознал этот факт, его спина напряглась, а по всему телу побежали мурашки. Страх смерти, который он испытал впервые в своей жизни, нахлынул на него, предупреждая, что он действительно может умереть, если сделает что-то не так.

«Потеряйся».

Халид пристально посмотрел на испуганного Максимо и тихо пошевелил губами. Осознав, что только что сказал мужчина, Максимо вздрогнул и попятился. Затем он повернулся и побежал в сторону банкетного зала.

«Чёрт возьми, чёрт возьми, чёрт возьми!»

Лицо Максимо покраснело от невыносимого унижения. Ужасный стыд и жалкое чувство проигрыша захлестнули его. Максимо выплёскивал свой гнев, выплёвывая ругательства. Его спина покрылась холодным потом, ноги ужасно дрожали, а сердце колотилось от страха – всё это заставляло его чувствовать себя жалким.

* * *

- Хуу, что только что… Ха, только что, кто это был? – спросил Ренато, тяжело дыша, когда их губы едва отстранились друг от друга. Его беспокоило внезапно изменившееся настроение Халида.

Вспомнив момент, когда спокойный ночной воздух заколыхался, как бушующая волна, и стал настолько промозглым, что волосы на теле встали дыбом, Ренато невольно задрожал.

- Вам не стоит волноваться об этом, Ваше Императорское Высочество.

Халид поддержал Ренато, ноги которого онемели, и посадил его на фонтан. Затем он большим пальцем вытер нижнюю губу Ренато, которая была краснее обычного. После он заговорил, словно ничего и не случилось.

- Внезапно показалась муха, поэтому я её отогнал.

- М-муха…

Ренато посмотрел на Халида, спрашивая, что это значит. Но вместо ответа мужчина просто улыбнулся. Ренато прищурил глаза, смотря на лицо человека, который, казалось, не желал вдаваться в подробности, затем вздохнул.

- Так нас кто-то видел?

- Что ж, это верно.

- Это был кто-то, кого вы знаете?

- Эм, да.

- …Вы не скажете мне, кто это был?

В ответ на вопрос Ренато Халид проявил несвойственную ему нерешительность. Он беспокоился, будет ли лучше сейчас сказать об этом. Ему не особо хотелось говорить Ренато правду. Потому что Ренато определённо будет обеспокоен, если он скажет, что это был Максимо.

Во время недавней странной стычки Халид понял чувства Максимо к Ренато. Эмоциями, отразившимися на искажённом лице мужчины, когда он увидел целующихся Халида и Ренато, были яркая ревность, горькое чувство предательства и извращённое стремление к исключительности.

Его впечатление о Максимо, которое и без того было не очень хорошим, только ухудшилось, когда он узнал о чувствах этого человека. Халид вспомнил шрам на теле Ренато и травму, которая у него было.

«Просто любить его недостаточно, он ещё и оставил шрам на его теле?»

Подумав так, он на мгновение невыносимо разозлился. Халид не мог понять, как можно было применять насилие к человеку, который тебе нравился. В любви, которую знает он, нет насилия.

Поэтому он на мгновение не смог сдержать свой гнев и пригрозил этому человеку. Увидев человеческого отморозка, не заслуживающего ни того, чтобы ему кто-либо ему нравился, ни причинять кому-либо боль, он разозлился и захотел прогнать этого человека с глаз долой.

- Там и правда ничего такого… - пробормотал Халид тихим голосом, вспомнив, как Максимо убежал, поджав хвост, когда он выказал свои кровожадные намерения.

С точки зрения Халида, Максимо был типичным молодым господином благородного дома. Скорее всего, он рос в роскоши и с раннего возраста пользовался поддержкой окружающих его людей. Особенно с тем учётом, что его считали кандидатом на позицию следующего императора.

Но, в конце концов, он был всего лишь лягушкой в колодце и декоративным растением в теплице. Жалкий кусок дерьма, который думал, что он – лучший в мире, а затем разваливался, стоило появиться кому-то сильнее него.

Думая о том, что этот ублюдок долгое время применял насилие к Ренато, Халид так разозлился, что не мог себя контролировать.

Глава 70 - Ухаживания великого принца (5)

- Ваше Высочество…?

Ренато осторожно позвал Халида, когда атмосфера вокруг мужчины внезапно стал напряжённой. Только тогда Халид понял, что выдал свой гнев по отношению к Максимо, и поспешно убрал свою ауру.

- Простите, я на некоторое время погрузился в свои мысли. В любом случае, это был не тот, о ком вам стоит волноваться, Ваше Императорское Высочество.

В конце концов, Халид решил не говорить Ренато о том, что тем человеком был Максимо. Он не хотел беспричинно расстраивать Ренато, а учитывая недавнее выражения лица Максимо, тот, казалось, тоже не сможет с лёгкостью сказать о том, что был здесь.

Весьма вероятно, что Максимо даже не знал, что он сейчас чувствовал. У Халида были некоторые догадки относительно того, почему этот человек так жестоко обращался с Ренато.

Учитывая жизнь Максимо, к которому, должно быть, относились с уважением как к единственному наследнику герцога Флоренс, а также как к члену императорской семьи по боковой линии, который претендовал на трон, и атмосферу благородного общества, которое открыто презирало и высмеивало членов императорской семьи, рожденных Бетами, он смог быстро прийти к ответу.

Максимо, с его высокомерным характером и высокой самооценкой, не захотел бы признать, что у такого Альфы, как он, в сердце был такой Бета, как Ренато. В то же время он был разочарован тем, что не мог легко заполучить Ренато, даже если хотел этого.

Хотя были исключения, такие как политические браки, союз Альфы и Беты одного пола обычно не приветствовался. В частности, для того, кто являлся наследником, как Максимо, такое было абсолютно невозможным.

Максимо, должно быть, тоже это знал, поэтому неосознанно отвернулся от своих собственных чувств. Он не отказался бы ни от своего шанса взойти на трон, ни от своего положения наследника семьи Флоренс.

В результате у Максимо развилось извращённое чувство собственничества и мрачная одержимость Ренато. И они проявились в физическом и психическом насилии по отношению к Ренато.

Халид вздохнул, когда в голове отчётливо сложилась вся ситуация. Он решил быть более бдительным и в будущем не спускать глаз с Максимо. Эмоции Максимо были фактором риска, как порох, который мог взорваться в любой момент.

Стоило ему об этом узнать, и он больше не мог это игнорировать. Особенно после того, как он увидел, как Ренато страдал от травмы.

- …Может, зайдём внутрь?

Приведя в порядок свои мысли, Халид поднял руку, чтобы поправить растрёпанные серебристые волосы. Были помяты не только волосы Ренато, но и его одежда. Его тело всё ещё дрожало из-за оставшихся ощущений от поцелуя.

- Думаю, я сегодня зашёл немного дальше, чем стоило. Вам где-нибудь больно или вы чувствуете себя некомфортно?

Испытывая сожаление при виде растрёпанного вида Ренато, Халид погладил покрасневшие уголки его глаз. Когда он вспоминал, сегодняшний поцелуй был немного импульсивным даже для него самого.

«С этим человеком никогда не следует так обращаться».

Красные глаза, смотревшие на Ренато, потемнели. Чем больше Халид узнавал о неразумном обращении, которому подвергся Ренато, тем сложнее становились мысли.

Поначалу он, очевидно, просто обращал внимание и беспокоился о Ренато, который вырос в такой же ситуации, как и он. Но теперь он злился из-за пренебрежения и дискриминации, которым подвергался Ренато, словно это была его собственная проблема.

«Это давно вышло за рамки простого сочувствия или сострадания».

Халид не знал, как назвать эмоции, которые иногда давили ему на сердце. Самообладание, которое он не терял даже на поле боя, продолжало рушиться перед Ренато. Когда он был с Ренато, его эмоции брали верх над разумом. Прямо как совсем недавно.

- Нигде не болит, но нижнюю губу слегка покалывает…

- Покалывает?

Прежде чем Ренато успел закончить говорить, взгляд Халида стал жёстким, и он наклонил верхнюю часть тела. Он волновался, потому что ему показалось, что ранее он слишком сильно укусил его.

- Болит?

- Не болит, но, эм.

Когда мужчина в ту же секунду приблизился, Ренато, не в силах посмотреть прямо, отвёл взгляд. Ощущение от волос мужчины, коснувшихся его лба, и дыхания, защекотавшего кончик носа, заставило его плечи сжаться. Тем временем Халид обнаружил на нижней губе Ренато, которая была темнее обычного, след от зубов.

- К счастью, кажется, раны нет.

Халид внимательно осмотрел губы Ренато и с облегчением заговорил. Его взгляд переместился на чёткую отметину на губах. Рука, которая гладила глаза Ренато, опустилась к его припухшим губам.

- Мне правда жаль. Я знал, что у вас нежная кожа, но не смог контролировать силу, Ваше Императорское Высочество.

- Вам не стоит извиняться…

Когда Халид извинился перед ним, Ренато забеспокоился, решив, что мужчина сказал что-то ненужное. С его точки зрения, за такое не было нужды извиняться.

Но Халид думал по-другому. Он был сильно взволнован реакцией Ренато на стимуляцию, и в конце концов намеренно сильно надавил на Ренато, чтобы тот не заметил присутствия Максимо. Поэтому ему надо было извиниться. Какова бы ни была причина, это правда, что он не мог себя контролировать.

- В следующий раз я буду нежнее.

- В следующий раз…

Ренато вполголоса повторил слова Халида. В будущем ему и Халиду нужно будет делать что-то значительнее поцелуя. Но, хоть он и считал существование следующего раза естественным, его сердце почему-то сильно забилось.

«Как же мне быть в будущем, если моё сердце так сильно колотиться лишь от такого?»

Ренато сжал кулаки, чтобы подавить волнение. Его сердце колотилось так сильно, что он боялся, что Халид может услышать его сердцебиение. Ренато изо всех сил постарался унять дрожь и с энтузиазмом посмотрел на Халида.

- Я-я тоже постараюсь справиться лучше в следующий раз.

- Прошу прощения?

- Потому что сегодня получал только я…

Когда он вспоминал недавний поцелуй, его голос становился всё тише и тише. Сначала он пытался неуклюже двигать языком, чтобы поспеть за мужчиной, но позже он мог только дрожать, ошеломлённый ощущениями, которые дарил ему Халид. Вместе с этим у него снова онемели ноги.

«У нас у обоих это впервые, так почему же такая разница?»

Ренато почувствовал небольшую несправедливость. Если Халид и правда хорошо целовался, потому что был рыцарем, он, возможно, не смог бы угнаться за ним до конца своей жизни.

- Хмм.

Халид посмотрел сверху вниз на Ренато, который был угрюм, как кролик с опущенными ушами, и поджал губы. Он чувствовал, что невольно громко рассмеялся бы, если бы этого не сделал. Халид слегка кашлянул, опустился на одно колено на землю и встретился взглядом с Ренато.

- Пожалуйста, не чувствуйте себя слишком обременённым. Вы можете постепенно к этому привыкать. Вы будете совершенствоваться по мере того, как мы будем это делать.

- Но… я думаю, мне единственному было хорошо…

- Нет, мне тоже было хорошо.

- Правда?

- Да. Настолько, что я на момент не смог себя контролировать и укусил вас, оставив этот след от зубов.

Халид игриво провёл пальцем по нижней губе Ренато. Проводя время с Ренато, Халид осознал, что тот был гораздо менее привычен к взаимодействию с другими людьми, чем он ожидал.

Дело не только в поцелуях. Ренато было неловко не только обниматься или сплетать друг с другом руки, но и держаться за руки.

Более того, его нелегко было убедить в том, что другие люди счастливы или им хорошо из-за него, и он часто задавал вопросы, как только что. Каждый раз, когда это случалось, Халиду становилось немного горько. Он осознал, что Ренато больше привык к тому, что его ненавидят, чем к тому, что его любят.

- Я всегда гордился своей выдержкой, но… думаю, в последнее время это не так.

- Простите?

Ренато наклонил голову, услышав странные слова мужчины. Не говоря ничего в ответ, Халид кончиками пальцев нажал на губу. Его взгляд, полный странного голода, остановился на нижней губе Ренато, на которой всё ещё виднелся след от зубов. Пухлые губы были такими же сочными, как спелые гранаты. Настолько, что он снова захотел впиться в них.

- Когда я целую вас, я всё время теряю самообладание, Ваше Императорское Высочество.

Халид пробормотал более низким, хриплым голосом, чем раньше. Большинство вещей, которые Ренато делал с Халидом, были для него в первый раз. Поэтому он думал, что должен быть нежным, но всякий раз, когда поцелуи становились глубже, он всегда чувствовал, что давит на Ренато.

Ренато всегда почему-то винил себя и чувствовал беспокойство, думая, что Халид был расслабленным и умелым в отличие от него, но он просто ничего не знал.

Халиду приходилось отчаянно стараться не терять рассудок каждый раз, когда он целовал Ренато. Он никогда и не думал, что поцелуй с кем-то будет так хорошо ощущаться.

Он действительно не думал, что захочет продолжать тянуться к нему и желать большего.

Томная улыбка появилась на его губах, когда он вспомнил их сладкие поцелуи. Он чувствовал себя так, словно превратился в ребёнка, который стал одержим впервые съеденным леденцом и теперь всё время хотел его.

- Поэтому, пожалуйста, не думайте, что вы один недостаточны хороши. Я тоже о много беспокоюсь. Я боюсь, что такими темпами не смогу себя контролировать.

Честно рассказав о своих чувствах, Халид опустил руку, которой гладил губы Ренато. Затем он слегка повернул голову и прижался губами к губам Ренато. Влажный, твёрдый язык мужчины пару раз мягко лизнул укушенную нижнюю губу Ренато, а затем ворвался ему в рот.

Ренато закрыл глаза, чувствуя, как новый жар разливается по его приоткрытым губам. Тот факт, что Халид тоже не был расслаблен, хотя и не был так взволнован, как Ренато, заставил его почувствовать некоторое облегчение, а также странную гордость.

* * *

- Я думаю, в последнее время вы хорошо выглядите.

- …? О чём это ты так внезапно говоришь?

Халид, рассматривающий документы, которые принёс Насир, поднял голову и нахмурился из-за внезапного комплимента. Несмотря на свирепый взгляд Халида, Насир не скрыл своей ухмылки.

- Нет, я правда думаю, что в последнее время ваше лицо сияет, Ваше Высочество. Это потому, что в ваше сердце пришла весна? На это очень приятно смотреть.

- Если собираешься болтать чушь, иди на тренировочную площадку.

- Айй, почему это чушь? Я лишь говорю, что, к счастью, у вас с Его Императорским Высочеством хорошие отношения.

Насир говорил с улыбкой. Он был искренне рад. Потому что отношения с Ренато были полезны Халиду во многих отношениях.

- Куда бы я ни пошёл в последнее время, всюду говорят о вас с Его Императорским Высочеством, Ваше Высочество. Меня часто спрашивают, правдивы ли слухи. Да и среди рыцарей это определённо горячая тема. Целомудренный и аскетичный командир, влюбившийся по уши, вызвал настоящий переполох.

Среды рыцарского ордена лишь четверо руководителей, включая Насира и Амаванда, знали, что основой отношения Халида и Ренато был контракт. Поэтому большинство рыцарей были удивлены слухам о том, что у Халида были отношения, и тем человеком был не Омега, а Бета того же пола. Всё из-за того, каким Халид показывал себя перед ними всё это время.

Глава 71 - Ухаживания великого принца (6)

- Разве всё это время вы не строили железную стену между собой и другими людьми? Все были ошеломлены, - сказал Насир с улыбкой. Даже он, человек, знавший обо всём, находил эту ситуацию занятной, так насколько же удивительной и захватывающей она была для людей, которые не знали всей истории? Поэтому он понимал реакцию рыцарей. В конце концов, среди рыцарей была известна железная стена Халида.

Выдающаяся внешность, поразительные способности, и даже редкий вторичный пол – доминантный Альфа. Халид выделялся из толпы, куда бы ни пошёл, поэтому множество людей, вне зависимости от вторичного пола, были в нём заинтересованы. И даже в рыцарском ордене было несколько людей, которые восхищались Халидом.

Возможно, поэтому последние несколько лет люди не переставали соблазнять Халида. Но никому не удалось завоевать его сердце.

Напротив, слухи продолжали множиться. Например, о том, что молодая леди из конкретного дома призналась Халиду в чувствах, но была безжалостно отвергнута, что Омега попыталась соблазнить его своим феромоном, но была выгнана вон, или что он без колебаний отказался от предложения брака из дома графа.

На самом деле, Халид холодно проводил черту по отношению к тем, кто пытался к нему приблизиться. И внутри рыцарского ордена, и вне него были десятки людей, что лили слёзы из-за холодного и равнодушного, как северный ветер, отказа. Он даже каждый раз проводил гон в одиночестве.

В результате, люди начали говорить, что Халид был аскетом, у него была фобия феромонов или мизофобия. Халида не особо это отрицал. Наоборот, усугубил всё, сказав, что не намерен жениться.

Все были удивлены, когда услышали, что Халид состоит в отношениях с Ренато. В рыцарском ордене также были люди, видевшие, как они вдвоём проводят время вместе, поэтому они не могли относиться к этому как к ложным слухам.

- Тц, они столько шуму разводят.

Халид цыкнул языком, недовольный рыцарями, которые интересовались его отношениями с Ренато. Он задавался вопросом, имеет ли к ним хоть какое-то отношение то, что он с кем-то встречается или на ком-то женится.

- Потому что это шокирует – видеть тёплый весенний ветерок вокруг командира, которого до сих пор обдували холодные ветра… Так это правда?

- Что?

- Я говорю о том, как вы хорошо проводили время с Его Императорским Высочеством на заднем саду поместья маркиза Кайла. Из-за этого столица была очень оживлённой вчера и сегодня.

Глаза Насира загорелись, когда он вспомнил утреннюю газетную статью. То, что Халид и Ренато посетили банкет маркиза Кайла вместе, произвело взрывной эффект.

То ли кто-то помимо Максимо видел, как они целовались, то ли со стороны Ренато просочилась информация, но позавчера появились огромные статьи, рассказывающие о том, как великий принц Королевства Хан и первый принц Империи наслаждались секретным свидание на заднем саду поместья маркиза.

Словно для того, чтобы поддержать шумиху, вчера Халида и Ренато вместе выходили в город. Они посещали торговую гильдию Фрей. Как дипломатического посла и сотрудника специального протокола, их задачей было закрыть дело с неприятным инцидентом во время операции по зачистке организации контрабандистов, но в глазах людей это выглядело как свидание.

- С чего ты бы тебе волноваться о том, что я делал с Его Императорским Высочеством?

- Нет, но он же станет спутником моего господина на следующие три года, верно? Что бы ни случилось, следующие три года вы будете жить вместе как замужняя пара, поэтому для вас двоих лучше же, если возможно, хорошо ладить.

«Три года». После этих слов рука Халида, переворачивающая документы, остановилась. Не заметив этого, Насир с ухмылкой спросил:

- Мне кажется, вы весьма хорошего мнения о Его Императорском Высочестве, я не ошибаюсь?

Насир был практически уверен в своих мыслях. По его мнению, поведение Халида по отношению к Ренато было необычным. Совсем отличалось от того, как мужчина имел дело с другими людьми.

Наблюдя последние несколько недель за этими двумя, Насир впервые узнал, что Халид мог быть так нежен к кому-то, помимо Марьям. Нет, его отношение было намного осторожнее и нежнее, чем к Марьям. Словно он имел дело с засохшим цветком, который мог с лёгкостью рассыпаться.

Если действия Халида были просто актёрской игрой для создания слухов об отношениях с Ренато, он был прирождённым актёром. Вероятно, именно поэтому рыцари были удивлены или взволнованы, когда видели этих двоих вместе.

- …Я его не ненавижу.

Халид ответил на вопрос Насир с небольшой задержкой. Он был раздражён недавним подтруниваем, но не мог этого отрицать. Услышав ответ Халида, Насир тихо улыбнулся с выражением лица, говорящим, что он так и знал.

- Его Императорское Высочество первый принц немного милый, верно? Его личность такая же нежная, как его круглое лицо, а речь мягкая и элегантная…

- Ухм.

Халид тихо хмыкнул, чтобы подтвердить слова Насира. Ему не было неприятно слышать, как кто-то делает комплименты Ренато. Поэтому он неосторожно заговорил:

- Он милый. И немного уникальный.

- Хоо…

Насир не упустил бормотания Халида, и его глаза заблестели. Как он и предполагал, Халиду очень нравился Ренато. Когда он проверил это собственными глазами, его наполнили облегчение и предвкушение.

Хоть он и был «за» брак этих двоих с самого начала, это не отменяло того, что Насир беспокоился. Он лучше всех знал, что Халид негативно относился к созданию собственной семьи.

Тем не менее, он выступал «за» ради будущего Халида. Потому что он больше не хотел, чтобы Марьям причиняла Халиду боль или влияла на него.

Насир надеялся, что брак с Ренато послужит Халиду возможностью стать независимым от Марьям. Однако, после заключения контракта он забеспокоился.

Сможет ли брак с фиксированным периодом принести счастье? Не будет ли Халиду больно вновь от брака без любви?

Затем, увидев, как сблизились Халид и Ренато, он почувствовал небольшое облегчение. Насир молился, чтобы эти двое и дальше оставались такими, как сейчас. Он подумал, что будь всё и дальше так, они были бы хорошей парой. Он спросил голосом, полным предвкушения:

- Что именно? Что в нём уникального?

- Хмм…

Вместо того чтобы ответить Насиру, Халид вернулся к воспоминаниям трёхдневной давности. По пути с банкета маркиза в императорский дворец, Халид ещё раз поцеловал Ренато в карете. Они разговаривали о том, стоит ли поцеловаться на прощание, поэтому атмосфера так к этому и подталкивала.

Из-за этого стремление Ренато справиться лучше в следующий раз разбилось на кусочки спустя лишь несколько часов, и он стал заметно погрустневшим. Халид утешил его и спросил его, почему он хотел так быстро стать хорош в тактильном контакте. Затем он получил неожиданный ответ.

[Потому что в книгах, рассказывающих об обязанностях спутника, говорится, что для построения гладких отношениях между замужней парой важна сексуальная совместимость.]

[Прошу прощения?]

Сексуальная совместимость? В ответ на совершенно неожиданный ответ голос Халида в тот же момент стал высоким. Ренато смущённо опустил голову, пошевелил руками и пробормотал:

[Говорится, что это самое важное, когда спите вместе, и сексуальная совместимость означает, что не только одной стороне будет хорошо, а обе стороны, эм, будут сексуально удовлетворены…]

[Пожалуйста, подождите, я уже какое-то время хочу спросить, что за книги вы читали?]

[А, просто книги в императорской библиотеке… вроде книг об этикете, в которых пишется о супружеских обязанностях?]

[Сейчас даже такого содержания вещи пишутся в книгах об этикете?]

[Конечно пишутся, раз уж я их там прочитал, нет? Ах, это, это были не какие-то странные книги!]

Халид издал смешок, вспомнив, как Ренато отчаянно объяснялся на случай, если он подумал, что Ренато читал эротические книги. Тот факт, что Ренато усердно учился и работал даже в этой области, был как похвальным, так и выходящим за рамки его понимания.

«Это немного опасно».

Стерев улыбку, Халид серьёзно задумался. У него было предчувствие, что он и правда сможет быть с Ренато до самого конца.

«Как далеко я должен зайти с тем, с кем у меня определён конец?»

Тёмные тени легли на его красные глаза. У Халида, на самом деле, не было намерений консумировать брак после того, как выйдет за Ренато. В тот раз он сказал Ренато об обязанности спутника, чтобы заставить его передумать вступать в брак.

Если бы знал, что всё так обернётся, то он бы ни за что не заговорил об этом. Как и сказал Насир, их с Ренато время было ограничено в три года.

Никто не знал, останутся ли они вместе спустя три года или пойдут разными путями. Он планировал сделать всё возможное, чтобы помочь Ренато достичь того, чего тот хотел, хоть это и был лишь контракт, но всё равно не мог решить, насколько мог сблизиться с Ренато. Халид вздохнул, чувствуя в груди такую тяжесть, словно она была набита камнями.

- Хуу…

- Почему вы внезапно вздыхаете? И вы не ответили на мой вопрос.

Посмотрев на сменяющиеся выражения лица Халида, Насир заговорил, чтобы спросить причину. Халид глянул на него раздражённым взглядом.

- Потому что ты сказал какую-то чушь.

- Что я сделал?

У Насира было обиженное выражение лица, когда он услышал резкую критику. Не желая больше говорить об этом, Халид отложил просмотренные документы.

- Неважно, перестань болтать попусту и пусть порабощение монстров на территории Элейн продолжается как есть.

- …Хорошо. Тогда я скажу сэру Амаванду немедленно отправляться этим вечером.

Как только Насир закончил говорить, послышался стук в дверь. Вскоре после этого они услышали голос, объявляющий новости, что они ждали всё это время.

- Ваше Высочество, это Алия. Я принесла письмо от Её Величества королевы.

- Входи.

От Марьям могло прийти лишь одно письмо.  Халид спешно сказал Алии войти. Войдя в кабинет, она вежливо поздоровалась с ним, затем протянула конверт с печатью Марьям.

- На письме было запечатывающее заклинание, поэтому я его открыла.

- Спасибо.

Получив письмо, Халид без промедления вскрыл конверт и достал почтовую бумагу с выгравированными на ней королевскими знаками отличия. Его красные глаза засветились, когда он быстро пробежал глазами по письму. Его взгляд остановился на последнем предложении на бумаге, скреплённой официальной печатью королевы.

«Как монарх страны, в которой начинается зима, и как член семьи великого принца, я с радостью одобряю брак Халида Нур Хакана. Ты можешь вернуться в королевство с принцем Ренато Эль Флоретт, наследником Короля Фей, для церемонии помолвки как можно скорее».

Глава 72 - Ухаживания великого принца (7)

- В последнее время я слышу много интересных вещей о вас, Ваше Императорское Высочество.

Маркиз Медей, закончивший брать кровь как обычно, мимоходом упомянул кое-что ещё. Ренато сразу же понял, о каких интересных вещах говорил мужчина. Но он спросил в ответ, умышленно делая вид, что не понимает, о чём он:

- Обо мне? О чём вы говорите…

- Я говорю о слухах, связанных с Его Высочество великим принцем. Все говорят, что между вами и Его Высочеством необычные отношения, Ваше Императорское Высочество.

- Ах.

- Слухи часто преувеличивают, но… они так нашумели, что даже такой старик как я заинтересовался. Могу я ожидать хороших новостей?

- Это, эм, я не знаю наверняка.

Ренато заколебался и наклонил голову. Маркиз Медей сощурил глаза. Затем в их разговор вмешался Бланш, сидящий рядом с маркизом.

- Что ты имеешь в виду под «я не знаю наверняка»? Имеет ли смысл говорить, что ты не знаешь, когда дело касается тебя?

- Мои извинения. Я думаю, у Его Высочество по отношению ко мне хорошие чувства, но… впервые кто-то…

Ренато продолжал робко бормотать в ответ на упрёк Бланш.

- У него хорошие чувства по отношению к тебе? Ты в этом уверен?

Бланш нахмурился, не в силах поверить ответу Ренато. Он узнал слухи об отношениях между Халидом и Ренато несколько недель назад. Услышав слухи об этих двоих, дворяне пришли к Бланш, чтобы узнать правду.

Тогда Бланш фыркнул, сказав, что это чушь. Какого рода талант имелся у Ренато, чтобы соблазнить доминантного Альфу? Он думал, что такое случится единожды.

Однако, ситуация обернулась совсем не так, как ожидал Бланш. Слухи об этих двоих росли день ото дня и стали темой обсуждения в социальных кругах. В то же время вышла статья, в которой говорилось, что эти двое физически любились в саду за поместьем маркиза.

Когда ситуация развернулась подобным образом, Бланш больше не мог игнорировать слухи. Поэтому сегодня он пошёл прямиком в дворец принца, чтобы разузнать правду. Сегодня был день, когда маркиз Медей брал у Ренато кровь, поэтому он подумал, что было бы хорошо поговорить вместе.

В такой ситуации слухи о Халиде и Ренато, скорее всего, были правдой, но ещё несколько минут назад Бланш так не думал. Точнее сказать, он надеялся, что это не так. Он не хотел признавать, что Ренато кто-то мог любить.

Однако надежда Бланш разбилась об ответ Ренато, что слухи близки к правде. Он пробормотал с непонимающим выражением лица:

- Чего не хватает великому принцу, чтобы он испытывал такие чувства к такому, как ты…

- Ого.

Маркиз Медей, который приводил в порядок свою докторскую сумку, нахмурился и прервал Бланш. Он отчитал его строгим голосом, словно имел дело с маленьким ребёнком:

- Как я и сказал ранее, я думаю, вам лучше быть осторожнее со словами и действиями, Ваше Величество. Как вы можете говорить «такому, как ты» об Его Императорском Высочестве?

- Но… Это не имеет смысла! Великий принц – доминантный Альфа, отец. Чего не хватает такому человеку, что он ухаживает за Бетой? Должно быть, это какой-то заговор…

- Вторичный пол не имеет никакого отношения к любви. Альфы и Беты тоже могут нравиться друг другу, если они едины во мнении. Хоть я и Бета, я вступил в брак со своим спутником доминантной Омегой и дал жизнь вам, Ваше Величество.

В ответ на замечания Бланш, в которых презирались Беты, лицо маркиза Медея стало холодным. Только тогда Бланш понял, что оговорился, и растерялся. Маркиз не был против того, что Бланш презирал Ренато, но ненавидел презрение к Бетам. Потому что и сам был Бетой.

- Другие люди пусть делают, что хотят, но вам так говорить не стоит, Ваше Величество. Как вы могли сказать такое передо мной…

- Мои извинения. Я был так удивлён, что совершил ошибку.

Бланш поспешно извинился. Больше всего в мире он боялся, что маркиз Медей на него разозлится. Несмотря на извинения Бланш, маркиз не сменил выражения лица.

- Как вы можете быть столь незрелым в таком возрасте? Дни идут, а ваши слова становятся всё радикальнее и радикальнее, тц. Я больше не могу ругать вас, как раньше… поэтому я и не могу доверить вам свою работу, Ваше Величество.

Лицо Бланш побледнело от сурового выговора. В прошлом маркиз Медей с раннего возраста скрупулёзно воспитывал Бланш, чтобы тот, доминантный Омега, не смотрел на него свысока. В результате Бланш боялся маркиза, но во всём на него полагался. Может быть по этой причине он не выносил, когда его ругали, как сейчас.

- Я был неправ, отец.

Бланш был встревожен и ещё раз извинился перед маркизом. Хоть человеком напротив и был его отец, Бланш прямо сейчас не выглядел как тот, кто занимал самое благородное положение, на которое мог бы подняться человек, не имеющий крови фей.

- В настоящее время у вас не очень хорошая репутация, Ваше Величество. Пожалуйста, обращайте внимания на свои слова и действия. И, пожалуйста, говорите добрые слова Его Императорскому Высочеству.

- Да…

Услышав просьбу маркиза Медея, Бланш ответил тихим голосом. Чувствуя, как горели щёки, он прикусил нижнюю губу. Ему было очень стыдно за то, что его отругали перед Ренато.

- …

Ренато спокойно наблюдал за Бланш, сдерживающим свой гнев, и за маркизом, который смотрел на него печальным взглядом. В его прошлой жизни эти двое друг к другу были ближе и нежнее, чем кто-либо другой. Нет, так он думал.

Но теперь они больше не казались сыном и отцом в хороших отношениях. Ренато легко заметил недовольство и разочарование, которые Бланш испытывал по отношению к маркизу Медею. Поэтому он смог понять, что у этих двоих были отношения, основанные не на привязанности и доверии, а на угнетении и послушании.

«Изменилась ли ситуация из-за моих действий?»

Ренато глянул на Бланш, который не мог скрыть своего разочарования по отношению к маркизу, и погрузился в раздумья. Он подумал, что сможет посеять между ними раздор, если всё сделает правильно.

- Кажется, Его Величество и я показали вам себя с плохой стороны, Ваше Императорское Высочество. Мои извинения.

- Простите? Ах, совсем нет.

Ренато раздумывал, как вбить клин между ними, но, когда внимание маркиза Медея переключилось на него, он улыбнулся и сказал, что всё в порядке.

- Вы только что сказали, что у Его Высочества, кажется, хорошие чувства по отношению к вам? Можете сказать, почему вы так думаете? Я бы хотел услышать детальнее.

- Ну, его поведение изменилось после того, как я был втянут в дело Его Высочество. Предполагаю, я могу сказать, что он стал ласковее, чем раньше? Он пригласил меня на ужин, время от время передавал свои приветствия и первым попросил показать ему столицу.

- Хмм, вот как?

- Я подумал, что это возможность построить близкие отношения с Его Высочеством, поэтому не отказывался от его предложений и активно их принимал, и мы естественным образом проводили вместе больше времени. Затем он сказал, что ему нужно присутствовать на банкете маркиза Кайла и что он надеялся, что я смогу стать его партнёром…

Ренато рассказал то, что заранее подготовил, когда маркиз Медей, спросил, что же случилось. Он уже ожидал, что произойдёт нечто подобное, поэтому смог говорить без каких-либо проблем благодаря тому, что заранее согласовал свои слова с Халидом. Поскольку в его словах были в меру перемешаны правда и ложь, даже если бы маркиз и Бланш провели отдельное расследование, они не нашли бы ничего странного.

- …В тот день, в саду за поместье маркиза, я получил… признание от Его Высочества.

Ренато, продолжавший говорить, на мгновение запнулся. Со всем остальным у него не было проблем, но он не мог небрежно произнести ложь о том, что Халид признался ему.

К счастью, Бланш и маркиз не нашли в этом ничего странного. Пауза, сделанная Ренато посередине, казалось, добавила правдоподобия рассказу.

- Что? Признание? Великий принц признался тебе в чувствах?

Бланш, который слушал рассказ Ренато с каменным лицом, вскочил. Испугавшись его свирепого поведения, Ренато сильно вздрогнул плечами и кивнул головой.

- Да, как-то так получилось…

Ренато замолчал, вспомнив поцелуй, который они разделили с Халидом. От этого ожили головокружительные ощущения того раза. Его лицо непроизвольно вспыхнуло. В этот раз ему не надо было притворяться застеснявшимся или смущённым, чтобы обмануть Бланш и маркиза Медея. Одно лишь воспоминание об ощущениях во время их поцелуя заставляло его тело пылать, а грудь учащённо биться.

- Вероятно, в статье о тайной любовной связи говорится об этом моменте. Кажется, кто-то это видел и рассказал в газету.

Закончив говорить, Ренато слегка кашлянул. Это Арче опубликовала газетную статью о том, что у этих двоих была секретное свидание на заднем саду поместья Маркиза. Она добросовестно выполняла приказ Ренато сделать слухи как можно более громкими и создать благоприятное общественное мнение по отношению к его браку с Халидом.

- Почему ты говоришь об этом только сейчас?! Если случилось что-то подобное, ты должен сразу же говорить нам, ещё до того, как вышла статья!

Бам. Бланш ударил рукой стол и закричал. Маркиз Медей пристально посмотрел на него с застывшим выражением лица. Маркиз, казалось, был раздражён Бланшем, который постоянно прерывал ход разговора.

- Ваше Величество. Если собираетесь продолжить вести себя постыдно, пожалуйста, вернитесь в дворец императора-консорта.

- Н-нет, отец.

Когда маркиз Медей сказал так, Бланш стал вести тебя благовоспитанно, словно никогда и не сердился, и снова сел. В этот момент они услышали голос Луи вместе со стуком в дверь.

- Ваше Императорское Высочество, сэр камергер Его Величества императора желает срочно встретиться с вами.

- Камергер?

Все в гостиной выглядели озадаченными, услышав о неожиданном визите.

- Впусти его.

После того, как Ренато дал своё разрешение, Калеб вошел в гостиную. Когда он увидел Бланш и маркиза Медея, он не запаниковал и, как обычно, вежливо поздоровался с ними.

- Приветствую Его Величество императора-консорта и Его Императорское Высочество. Я не знал, что вы двое вместе.

- А что? Считаешь, я не должен быть вместе с принцем? – скрестив руки на груди, с сарказмом сказал Бланш Калебу. Калеб не утратил своей нежной улыбки, несмотря на замечание Бланш.

- Как я могу? Я сказал так, лишь потому что не знал, что вы здесь и отправил в дворец императора-консорта другого человека.

- Что это значит…

- Его Величество император срочно ищет вас двоих. Я провожу вас в главный дворец как можно скорее.

- Подожди, Его Величество ищет и меня? Зачем?

Бланш спросил со слегка озадаченным выражением лица. Количество раз, когда Тристан искал его первым, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Калеб ответил на его вопрос спокойным голосом:

- Недавно Халид Нур Хакан, великий принц Королевства Хан, отправил письмо с предложение брака, утверждающее, что он хотел бы видеть Его Императорское Высочество в качестве своего спутника. Его Величество император хотел бы обсудить это дело с вами двумя.

Глава 73 - Ухаживания великого принца (8)

- Что ты сказал? Предложение брака?

Глаза Бланш широко раскрылись из-за неожиданных новостей. Даже маркиз Медей не смог скрыть удивлённого выражения лица. Он лишь недавно услышал о том, что Халид рассказал Ренато о своих чувствах. Но внезапно предложение из ниоткуда? Бланш посмотрел на Ренато с озадаченным лицом.

- Признание, о котором ты говорил недавно, было предложением брака? Великий принц сделал тебе предложение в тот день?

- Нет, мне не делали предложение.

Ренато поспешно замахал рукой с выражением недоумения на лице. Бланш яростно поднял на него взгляд. По выражению лица Ренато казалось, что тот действительно ничего об этом не знал, но что-то казалось подозрительным. Как раз в тот момент, когда Бланш собирался снова задать ему вопрос, Калеб своевременно заговорил.

- Не время медлить. Пройдёмте в главный дворец.

- Отец.

Когда Калеб поторопил их, Бланш позвал маркиза Медея, чтобы спросить, что делать. Маркиз поднял со своего места и сказал, поправляя одежду:

- Сейчас вам стоит пойти увидеться с Его Величеством императором. А пока я взгляну на ситуацию.

- Хорошо.

Бланш изо всех сил старался убрать с лица смятённое выражение, когда маркиз Медей сказал ему, что делать. Ренато с нервным лицом попросил Луи принести ему пиджак. Вскоре они вдвоём покинули маркиза и пошли в главный дворец с Калебом.

В тот день по столице распространились новости о том, что Халид официально сделал предложение Ренато.

* * *

- Это абсолютно неприемлемо!

На следующий день после того, как Халид официально сделал предложение Ренато, Максимо, с более измождённым лицом, чем обычно, пришел навестить маркиза Медея. Маркиз нахмурился из-за грубого поведения Максимо, который накричал на него, не поздоровавшись.

- Что вы имеете в виду под «неприемлемо»?

- Брак первого принца! Я против этого!

Максимо повысил голос с покрасневшим лицом. От воспоминаний о том, как вчера он услышал эту новость, у него всё ещё болел затылок. Как только он услышал эту новость, он сразу же побежал во дворец принца. Однако Ренато отсутствовал, поскольку его позвал Тристан.

[Его Императорского Высочества нет на месте.]

Это утро тоже прошло впустую. Ночью он не смог сомкнуть глаз, а с утра немедля пошёл его навестить, но привратник дворца принца остановил Максимо, сказав, что Ренато не было на месте. Он не поверил привратнику и поссорился с ним, и ушёл только после того, как удостоверился, что рыцаря и главного слуги, которые всегда были вместе с Ренато, не было во дворце. А затем он направился прямиком в поместье маркиза.

- Они лишь недавно встретились, но он уже сделал предложение? Я уверен, он что-то замыслил!

- Вы слишком взволнованы, молодой герцог. Успокойтесь немного.

В отличие от раскрасневшегося Максимо, маркиз Медей был спокоен. Он попросил дворецкого принести чай и сел на диван в кабинете. Затем он жестом пригласил Максимо сесть.

- Я не понимаю, почему вы против. Если великий принц станет спутником принца, он окажет нам большую помощь. Если он к нам присоединится, мы сможем быстро набрать военные силы, которых нам, в отличие от императорской фракции, не хватало.

- Такая никчёмная военная сила…!

- Никчёмная? Рыцарский орден «Чёрный Волк» под предводительством великого принца – один из сильнейших на континенте. Выражаясь конкретнее, говорят, что каждый член специального подразделения в рыцарском ордене владеет навыками, сравнимыми с сотней человек. Не упоминая уже способности великого принца.

- Угх.

Максимо в тот же момент потерял дар речи и прикусил нижнюю губу. Он сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь унять своё волнение, прежде чем снова заговорить.

- Разве вы не думаете, что эта ситуация странная, милорд? Прошло лишь два месяца с тех пор, как великий принц стал дипломатическим послом. С чего он так внезапно сделал предложение Его Императорскому Высочеству?

- Хмм, это определённо слишком поспешно.

Маркиз Медей кивнул головой, соглашаясь с Максимо. С его точки зрения, предложение Халида было слишком внезапным. Поэтому вчера он спешно отправил людей, чтобы всё расследовать. Но ничего особо подозрительного не нашлось.

Просто на всякий случай, он поручил известной информационной гильдии «Тень ночи» приобрести информационную книгу с подробным описанием действий Халида за последние два месяца. Согласно информации, которую отправила гильдия спустя несколько часов, казалось, что Халид влюбился в Ренато.

Внимательно изучив отчёт своего помощника и информационную книгу из гильдии, он предварительно пришёл к выводу, что Халид, похоже, пустил Ренато в своё сердце.

- Великий принц, должно быть, сделал предложение с какой-то непочтительной целью. Так что…

- Что ж, разве это так уж важно, если дело в этом?

- Простите? Что вы имеете в виду под тем, что это неважно?

- Не имеет значения, если великий принц сделал предложение принцу с другой целью. Браки людей благородной крови изначально таковы. Пока мы обмениваемся тем, что нам нужно, этого достаточно.

- …Так вы имеете в виду, что одобряете брак принца, милорд?

- Конечно. Любой увидит, что нам это выгодно.

Маркиз Медей ответил таким тоном, словно Максимо спрашивал о чём-то очевидном. Услышав ответ, Максимо широко открыл рот, словно его предали. Маркиз с жалостью посмотрел на него.

«Если у него нет способностей и ужасный характер, он по крайней мере должен быть умён и расчётлив». Маркиз Медей мысленно обругал Максимо. Ему больше некого было протолкнуть, кроме Максимо, поэтому выбор неизбежно пал на него, но нынешние действия мужчины заставляли чувствовать его неудовлетворение.

- Чего нам сейчас не хватает? Военной силы. У великого принца она есть. Если разразится гражданская война за трон, его военная сила сильно помогут.

- Гражданская война? Разве вы не говорили, что будете действовать как можно тише?

- Я бы так и хотел, но… ситуация не из приятных.

Голос маркиза Медея стал тяжёлым. Изначально он намеревался отравить Тристана и Труди. В очереди на трон Максимо стоял на шестом месте, но эрцгерцогу Ацету на третьем месте вскоре исполнится шестьдесят лет, а герцог Флоренс, расположившийся на четвёртом месте, надеялся, что императором станет не он, а его сын.

Что касалось их самого большого препятствия, маркграфа Пенно на пятом месте, по сути, у него больше не было прав наследования после того, как он поклялся до самой смерти защищать границу. Таким образом, когда умерли бы Тристан и Труди, Максимо естественным образом стал бы императором, основываясь на порядке престолонаследования.

Так что маркиз Медей планировал отравить их двоих. Он был уверен в себе, так как уже преуспел в убийстве Людмилы, создав яд, который не нашли в тестах.

Но он снова и снова проваливался. Спустя годы провала он понял, что упёрся в стену. Чтобы преодолеть застой, он поискал в Имперской Академии талантливых людей, которые могли бы стать его помощниками, но ему никто так и не пришёлся по вкусу.

Ему на глаза попалась диссертация, написанная помощником преподавателя, которого уволили из академии из-за позорного инцидента много лет назад, но никто не знал, где находится этот человек. Он уже отправил кого-то на поиски того человека, но новостей всё ещё не было.

- Что вы имеете в виду?

- То, что и сказал. Вы ведь тоже знаете, что император в последние дни посещает конференции по государственным делам чаще, чем раньше, верно? Его ближайшие вассалы, премьер-министр Элейн и маркиз Кайл, начали подавлять дворян императорской фракции.

- Ах.

- Я думал после смерти императорской наложницы он сляжет, но всё произошло наоборот. Должно быть, он пришёл в чувства, потому что подумал, что не может потерять ещё и второго принца. Дворцовые врачи, посаженные в главный дворец, сообщили, что он активно занимается лечением депрессии и реабилитацией.

- Что тогда случится?

- А что ещё может случиться? Причина, по которой мы последние несколько лет так выросли в силе, состоит в том, что император был беззубым тигром. Даже раненный зверь всё ещё зверь, поэтому нам нельзя терять бдительность. Если тело императора восстановится хоть немного, в будущем он станет огромной проблемой.

Маркиз Медей уставился на Максимо, словно спрашивая, как он мог не знать чего-то подобного. Максимо стиснул зубы, столкнувшись с взглядом, полным презрения к нему.

- Через три года второму принц исполнится десять. К тому времени его кровь фей полностью проявится, и император попытается сделать второго принца кронпринцем. Если до этого мы не избавимся от них двоих, битва затянется. Нам стоит готовиться в том числе и к гражданской войне.

- Так вы говорите, что мы должны принять предложение великого принца? А как же мнение Его Императорского Высочества?

- Принц, естественно, послушается нашего приказа. Разве ж раньше он когда-либо отказывался?

Маркиз возразил таким тоном, будто Максимо задал необычный вопрос. Мнение Ренато было не тем, с чем он должен был считаться.

- Я всё изучил, и, кажется, великий принц очень добр к принцу… поэтому ему, на самом деле, может это и нравиться. Вчера мне не показалось, что он был чем-то недоволен.

Услышав бормотание маркиза, Максимо сжал кулаки с такой силой, что ногти глубоко впились в ладони. Ему живо вспомнился поцелуй Халида и Ренато. Это воспоминание преследовало его, как нескончаемый кошмар, последние несколько дней.

Вспомнив уставившиеся на него красные глаза и феромон, давящий на его тело, Максимо невольно вздрогнул. Его колени всё ещё дрожали при воспоминании об этом моменте. В то же время в его голове поднялась неистовая ярость.

- В любом случае, если ничего не случится, брак с великим принцем состоится. Вы тоже должны это понимать.

- Но…!

- Ого. Я так любезно вам всё объяснил, но вы всё ещё говорите «но»?

Маркиз Медей повысил голос, раздраженный тем, что Максимо постоянно придирается к его словам. Сдерживаемый его поведением, Максимо закрыл рот. Слегка цыкнув языком, маркиз успокоил Максимо несколько мягким голосом:

- Я знаю, о чём вы беспокоитесь. Я тоже не безоговорочный сторонник этого брака. Но нам стоит думать об этом с хорошей стороны. Политика означает, что мы должны принять на свою сторону даже человека с плохими намерениями, если это выгодно нам. Конечно, нам всё равно придется надеть поводок, чтобы он потом не оскалил зубы.

Маркиз Медей доброжелательно улыбнулся и похлопал Максимо по плечу.

- Поэтому думайте позитивно. М? Это пойдет вам только на пользу и никогда не причинит вреда. Скорее, вы должны поблагодарить принца за то, что он предоставил вам такую возможность.

- Я…

- Хм, кстати, я не ожидал, что принц способен на такое. Сразу вспоминается время, когда я склонял голову перед высокомерными доминантными Омегами, чтобы обручить принца, тц. Если бы знал, что так случится, искал бы и среди Альф тоже.

Не собираясь больше слушать Максимо, маркиз Медей бормотал себе под нос. Максимо стиснул зубы настолько сильно, что послышался скрежещущий звук, когда маркиз открыто проигнорировал его. Он прикусил внутреннюю часть щеки, и во рту распространился металлический вкус, но он даже не осознавал этого. Максимо с трудом удержался от желания схватить маркиза за шею и задушить его.

- Я понимаю, что вы имеете в виду, милорд. Я приношу извинения за то, грубо пришёл сюда, предварительно не связавшись с вами.

- Всё хорошо. Такое может случиться, что уж.

- …Спасибо большое за вашу щедрость. А теперь я откланяюсь.

Максимо с трудом подавил охватившую его ярость, выплюнул прощание и отвернулся. Он вышел из поместья маркиза с ужасно перекошенным лицом. Видимо, ему придется поговорить напрямую с Ренато, чтобы предотвратить этот брак.

Глава 74 - Ухаживания великого принца (9)

«Вы не можете этого сделать…»

«…Отойди в сторону!»

«Я не допущу ещё большего нарушения порядка…»

Ренато, который всю ночь страдал от температуры и едва заснул на рассвете, поднял отяжелевшие веки, когда услышал шум за пределами спальни. Во дворце, где должно было быть тихо, было почему-то шумно.

- Лу… и?

Ренато приподнялся и хриплым голосом позвал Луи. Но ответа не последовало. Из-за балдахина он не мог проверить, сколько времени, но, судя по тусклому свету, падающему на постель, казалось, что едва рассвело.

- Луна?

Примерно прикинув время, Ренато на этот раз позвал Луну. Как у рыцаря, пять чувств Луны были развиты сильнее, чем у Луи, поэтому она быстро входила внутрь, даже если он звал её тихонько. Но сегодня всё было по-другому.

- …?

Ренато немного забеспокоился, когда эти двое, которые обычно заходили сразу, не появились. Резкий шум снаружи лишь усиливал его беспокойство.

«Его Императорское Высочество плохо чувствовал себя прошлой ночью…»

«Тогда я сам это проверю!»

Когда он полностью проснулся, приглушённые голоса постепенно стали отчётливее. Услышав странные звуки, доносящиеся до его спальни, Ренато попытался пошевелить своим измученным телом. Температура у него, казалось, спала, но в теле совсем не было сил.

- Ах…

Когда Ренато сделал шаг к двери, у него закружилась голова, и он пошатнулся. В одно мгновение мир вокруг него почернел, как яма, и закружился. Он ухватился за столбик кровати, переводя дыхание.

«Что со мной не так в последнее время?» Ренато обхватил руками свою ноющую голову и издал тихий стон. В чём-чём, а в своём здоровье он был уверен, поэтому изменения, произошедшие в его теле за последние несколько месяцев, казались незнакомыми.

После возвращения в прошлое он быстро уставал от небольшого переутомления. В прошлом его усталость исчезала после пробуждения от глубокого сна, но он больше не мог восстановиться, немного отдохнув. Однако у него не было времени расслабляться. В результате усталость мало-помалу накапливалась.

Усталость, копившаяся примерно три месяца, прошлой ночью постепенно превратилась в ломоту. Примерно в полдень его тело было странно истощено, но к вечеру у него поднялась температура и начался озноб.

В результате Ренато не мог уснуть всю ночь. Хотя Луи дал ему жаропонижающее, приготовленное в качестве домашнего лекарства, лихорадка у него не прошла. Он редко так серьёзно заболевал, за исключением тех случаев, когда в детстве терял сознание от приёма гормональных препаратов, которые давал маркиз Медей, и когда заболевал после жестоких избиений Максимо, ставшего императором.

[Могу я просто позвать дворцового доктора? Вы уже несколько месяцев плохо себя чувствуете. Если продолжим в том же духе, всё может плохо кончиться.]

Луи, который ухаживал за Ренато, не знал, что делать, потому что у Ренато почти никогда не было температуры. Он попытался вызвать дворцовых врачей, но Ренато остановил его и сказал, что это нельзя этого делать. Ни маркиз Медей, ни Тристан не должны были знать о состоянии его тело. Кроме того, ему приходилось скрывать шрам.

[Если маркиз сейчас всё поймёт, это повлияет на нашу будущую работу. Если узнает отец, он будет винить себя… Тогда ему снова может стать хуже.]

[Но, хуу, я понимаю.]

Луи был разочарован непреклонным отказом Ренато, но в конце концов последовал его приказу. Ренато закрыл глаза, чувствуя, как рука Луи нежно вытирает его пот. Затем, в какой-то момент, он заснул.

- Угх.

Вспоминая случившееся перед тем, как он заснул, Ренато коротко застонал, отодвигаясь от столбика кровати. Он пошевелился лишь слегка, но даже так внутренняя часть его локтя запульсировала. В месте, откуда несколько дней назад брал кровь маркиз Медей.

Отметина от иглы и синяк, которые в обычных условиях к этому моменту исчезли бы бесследно, никуда не делись, возможно, потому что было взято больше крови, чем обычно. Прямо как в тот раз, когда Максимо схватил его за запястье и оставил синяк.

[У вас есть склонность не заботиться о своём теле, Ваше Императорское Высочество.]

[Вы всегда ведёте себя так, словно вам всё равно, если вас ранят, словно такие вещи как синяки – пустяки. Вы когда-нибудь думали о том, как такое ваше поведение выглядит для других?]

Голос Халида эхом отдавался в его всё ещё затуманенном сознании. Мысль о том, что мужчина будет сердиться и волноваться из-за того, что он снова не позаботился о своём теле, заставила его сердце учащённо забиться. Ему было приятно, когда Халид беспокоился о нём, но ему не нравилось видеть, как он злится.

Подумав, что позже ему придется попросить Луи принести мазь, Ренато вновь двинулся вперёд. Он никогда не принимал лекарств и не лечился, если только не был серьёзно болен, но, похоже, больше так поступать не получится.

В конце концов, со вчерашнего вечера он отчаянно чувствовал необходимость позаботиться о своём изменившемся теле. Кроме того, он обещал Халиду, что в будущем не будет заставлять его волноваться.

- Я же сказал, что на секунду зайду! Почему вы не можете понять, о чём я говорю?

Подойдя ближе к двери, Ренато остановился, когда до его ушей донёсся крик. Услышав этот голос, он пришёл в чувство, и по коже поползли мурашки.

«…Максимо?»

Ренато сразу же понял, кто стал причиной беспорядка. Максимо за дверью ругался с Луи и Луной.

- Сколько раз мне вам говорить? Его Императорское Высочество ещё не проснулся.

- Тогда я подожду, пока он проснётся.

- Хуу, если вы хотите попросить аудиенции, пожалуйста, не врывайтесь, а назначьте встречу согласно всем процедурам. Разве недавно я не говорил вам об этом?

- Каждый раз, когда я прихожу, мне говорят, что его нет, он занят, а затем отказывают мне! Что если он специально меня избегает?!

- Он не избегает вас специально. И, пожалуйста, не кричите. Почему вы ведёте себя грубо перед спальней Его Императорского Высочества? Если продолжите так себя вести, я вызову охрану.

- Что? Охрану? Ха, как смеет обычный слуга… Ну так зови их! Думаешь, Его Величеству императору-консорту понравится, если ты устроишь здесь переполох?

Максимо, ругающийся с Луи, саркастично упомянул Бланш. Почувствовав гнев Луи за дверью, Ренато сглотнул.

- Вы нам угрожаете?

- Я не угрожаю, а просто предупреждаю. Ну так давайте, попытайтесь выпроводить меня отсюда. Что такое? Не можете? Эй, рыцарь-телохранитель. Почему бы тебе не вытащить меч, а не просто глядеть на меня?

Услышав голос Максимо, провоцирующего Луи и Луну, Ренато крепко сжал дверную ручку. Даже слуга и рыцарь принца не могли безрассудно дотрагиваться до тела дворянина. Более того, Максимо был членом императорской семьи по боковой линии. Для человека, служащего императорской семье, было уголовным преступлением беспечно прикасаться к члену императорской семьи. Максимо тоже это знал, поэтому был так уверен.

- Лишь мгновение назад были такими дерзкими, а теперь вдруг затихли? Предполагаю, теперь вы понимаете ситуацию? Хмм?

- …?

- А теперь поторопись и скажи Его Императорскому Высочеству. Скажи ему, что я с ним встречусь.

«Что мне делать?» Ренато задумался, хватаясь за дверную ручку. Мысленно он хотел прямо сейчас открыть дверь и крикнуть Максимо, чтобы тот уходил. Но его рука не могла пошевелиться.

От одного звука голоса Максимо его пальцы слегка задрожали. Если симптомы его травмы проявятся перед этой троицей, то его попытки всё скрыть пойдут насмарку. В худшем случае, Максимо сможет узнать его слабость.

- Сколько бы раз вы нам это ни говорили, мы не можем ничего сказать Его Императорскому Высочеству. Поэтому, пожалуйста, прекратите закатывать истерику и уходите.

Пока Ренато думал, Луи твёрдым голосом отклонил просьбу Максимо.

- Что?

- Его Императорскому Высочеству сейчас нужен отдых. Поэтому…

- Серьёзно!

Расстроенный отказом Луи, Максимо разозлился, и раздался громкий звук удара. Больше Ренато не мог этого вынести и повернул дверную ручку. Когда он открыл дверь, то увидел, как Луи, потеряв равновесие, пошатнулся, а Максимо поднял на него руку. Он также мог видеть, как Луна поспешно вытянула руку, чтобы остановить двух людей от столкновения.

- Луи!

Ренато окликнул Луи и прыгнул между ними тремя. Затем он крепко обнял Луи.

- В-ваше Императорское Высочество?

- Ренато?

У Луи, которого внезапно обнял только что появившийся Ренато, было озадаченное выражение лица. Максимо, который собирался замахнуться кулаком на Луи, тоже остановился. Ренато напряг руку, которой держал Луи, и посмотрел на Максимо.

- Что ты делаешь?

- Нет, я…

Максимо запнулся, услышав резкий голос, а затем опустил руку. Взгляд Ренато переместился на руку Максимо, прежде чем снова переместиться вверх. В тот момент, когда их взгляды встретились, Максимо почувствовал, как у него упало сердце. В бледно-фиолетовые глазах Ренато были явно видны гнев и враждебность.

- Ты только что ударил Луи?

- Я его не ударил! Я просто толкнул…

- Ложь!

Ренато крикнул на него. Поскольку он никогда не повышал голос, не только Максимо, но и Луна с Луи были изумлены.

«Я думал, что снова его потеряю».

Ренато сильнее прижал Луи к себе и стиснул зубы. Его тело дрожало от гнева и страха перед Максимо. Когда он столкнулся лицом к лицу с ним, произошло именно то, чего он боялся минуту назад: его желудок скрутило, а спина быстро стала влажной от пота.

Но у не было намерений убегать. В этот раз он обязан был защитить Луи. Ужасное воспоминание промелькнуло в голове Ренато. Это был день, когда Луи покинул его.

[Отрубите голову этому наглому слуге прямо сейчас!]

В прошлой жизни Луи впустую расстался с жизнью, потому что пытался остановить Максимо, когда тот избивал Ренато.

[Пожалуйста, простите Луи, Ваше Величество. Это была моя вина. Во всём была моя вина, поэтому… Пожалуйста, накажите меня и пощадите Луи. Я вас умоляю. Пожалуйста, я прошу вас, пожалуйста, не убивайте Луи.]

Ренато опустился на колени перед Максимо, который приказал обезглавить Луи, и отчаянно умолял сохранить ему жизнь.

[Если этот слуга выдержит наказание, которое я назначу, я пощажу его.]

Максимо посмотрел на умоляющего его Ренато сверху вниз странным взглядом, затем изобразил великодушие, сказав, что пощадит Луи, если тот выдержит избиение. Ренато несколько раз склонил голову, чтобы поблагодарить его за доброту. Однако у Максимо изначально не было намерений щадить Луи.

Глава 75 - Ухаживания великого принца (10)

[Стой тут и смотри, как наказывают твоего слугу.]

Максимо заставил Ренато смотреть, как он избивал Луи и безжалостно замахивался на него хлыстом. Каждый раз, когда раздавался звук хлыста, кожа Луи лопалась, и его кровь разбрызгивалась повсюду. Не в силах наблюдать за происходящим, Ренато умолял мужчину остановиться, но безрезультатно.

[А он более упрямый ублюдок, чем я думал.]

Максимо перестал хлестать только после того, как Луи упал на пол и перестал двигаться. Затем он с равнодушным видом отбросил хлыст и вернулся в главный дворец.

[Луи, Луи…!]

Его ноги онемели от шокирующей сцены, поэтому Ренато подполз к Луи, который был весь в крови. При ближайшем рассмотрении оказалось, что на теле Луи не осталось ни одного неповреждённого места. Его дрожащие руки не могли дотянуться до Луи и блуждали вокруг него. Он хотел поддержать Луи, но подумал, что сделает ему больно, куда бы ни дотронулся.

[Ч-что, что мне делать? Хнык.]

[Я сейчас же позову дворцового врача.]

Луна, которая была спокойнее Ренато, проверила состояние Луи и спешно выбежала звать доктора. Видя, как Луи терял сознание, Ренато схватился за подол его одежды и разрыдался. Это всё была его вина.

[Прости, Луи, хнык, мне, правда жаль.]

[Господин, Ренато…]

[Лу-Луи?]

Ренато немедленно поднял голову, услышав окликающий его голос. Луи с трудом открыл глаза и смотрел на Ренато.

[Ты в порядке? Сильно, сильно больно? Луна вышла позвать дворцового врача, поэтому потерпи, хнык, потерпи ещё немного. Хмф]

Ренато осторожно держал Луи на руках, чтобы тому не было больно. Чувствуя, как горячие слёзы капают ему на лицо, Луи пошевелил лопнувшими губами.

[Ваше Императорское Высочество, пожалуйста, не плачьте… Я в порядке.]

[Как ты можешь быть в порядке, ты, ты потерял слишком много крови, хмф, прости, хнык, мне жаль…]

[Пожалуйста не, извиняйтесь, кха, хуу, это не ваша вина…]

Луи закашлялся тёмно-красной кровью и с трудом заговорил. Он поднял дрожащую руку, пытаясь вытереть слёзы Ренато. Однако рука Луи не смогла дотянуться до лица Ренато и снова упала на пол

[Наш принц, как же быть? Я, кха, должен быть рядом с вами…]

Почувствовав приближение смерти, Луи глубоко вздохнул, затем внимательно посмотрел в лицо Ренато, словно хотел запечатлеть его в своих глазах. Голос, выражающий беспокойство по отношению к Ренато, становился всё тише и тише, а покрасневшие от лопнувших капилляров глаза постепенно теряли свой свет. Его опухшие веки, потерявшие свою первоначальную форму, тоже опустились.

[Луи? Луи!]

Чувствуя, как силы покидали тело Луи, Ренато спешно позвал его. Но ответа не послышалось. Только слабое дыхание, которое, казалось, могло остановиться в любой момент, давало знать, что Луи был всё ещё жив.

«Что же делать, что мне делать?»

Поняв, что состояние Луи было серьёзным, Ренато разрыдался. Он подумал, что такими темпами Луи и правда умрёт. Не зная, что делать, Ренато тут же что-то вспомнил, а затем безжалостно укусил себя за палец до крови. Затем он поднёс его ко рту Луи.

[Луи, пей, выпей это. Если выпьешь мою кровь… Может, тебе станет немного легче, верно?]

[Кха. Угх.]

Ренато, обеспокоенный, капнул своей кровью Луи в рот. Однако Луи не мог должным образом проглотить кровь Ренато. Тем не менее, это не оказалось полностью неэффективным, потому что лежащий без сознания Луи снова беспомощно открыл глаза.

[Господин… Ре…]

[Ты, ты пришёл в чувства?]

[Мне… жаль, я слишком сонный, поэтому немного посплю…]

Луи с трудом выдавил из себя слова. Затем его дыхание остановилось. Ренато изо всех сил обнял бьющееся в конвульсиях тело Луи. Он не мог позволить ему уйти вот так.

[Н-нет, нет… Пожалуйста, открой глаза. Луи, Луи… Хнык, я был не прав, м-мне жаль, хорошо? Поэтому не умирай… не оставляй меня, пожалуйста.]

Несмотря на его искренний зов, Луи обмяк, как кукла с оборванными нитками. Даже когда Ренато звал его, даже когда сунул ему палец в рот, чтобы дать крови, Луи больше не открывал глаз.

[Что мне делать, Луна, Луи больше, больше не дышит, хнык, хмф, что мне делать…]

К тому времени, когда Луна привела дворцового врача, Луи уже перестал дышать. Ренато обнимал мертвого Луи и горько плакал. Это был день, когда он снова потерял дорогого ему человека.

«Я никогда больше не потеряю из-за тебя дорогих мне людей».

Едва вырвавшись из своих болезненных воспоминаний, Ренато уставился на Максимо налитыми кровью глазами. Несмотря на то, что он знал, что ему не следует погружаться в воспоминания о прошлой жизни, Максимо перед ним продолжал накладываться на человека из того времени.

- …Молодой герцог Максимо Флоренс.

Ренато спрятал Луи позади себя и крепко сжал кулаки. Он напряг пальцы ног, выпрямился, прямо поднял голову и отдал Максимо приказ:

- Я приказываю тебе как первый принц Империи. Сейчас же убирайся из моего дворца.

- Что… Подожди, я хочу кое-что сказать…!

- Я не хочу ничего слышать от тебя.

Максимо, который на мгновение отвлёкся, спешно пришёл в себя и начал говорить. Однако Ренато холодно прервал его. Максимо отшатнулся, услышав голос, холодный, как сосульки.

- Дама Луна, проводи молодого герцога.

- Да, Ваше Императорское Высочество.

Не желая с ним больше говорить, Ренато отвернулся от Максимо и дал Луне приказ. Луна, которая только и ждала шанса вышвырнуть Максимо, незамедлительно начала действовать.

- Я провожу вас, молодой герцог.

- Не трогай меня! Чёрт! Думаешь, ты будешь в безопасности после такого отношения ко мне?

Максимо уклонился от руки Луны и начал её провоцировать. Когда Ренато это увидел, на его лице появилось серьёзное выражение лица.

- Ты сейчас угрожаешь моему рыцарю? Хотя я сказал тебе уходить? Молодой герцог, ты воспринимаешь мои слова как шутку?

- Угх.

Максимо, казалось, потерял дар речи, когда Ренато не только отказался разговаривать с ним, но и оказал на него давление, используя авторитет принца. Он никак не ожидал, что Ренато будет давить на него, используя своё положение.

«Что мне делать?»

Взволнованный Максимо посмотрел из стороны в сторону. Он и раньше вёл себя грубо с Ренато, но только наедине. Несмотря на то, что он был принцем, которого все презирали, открыто поднимать мятеж было опасно. В конце концов, это могло бы дать врагу повод для атаки и вызвать проблемы с репутацией.

Он оглянулся, не в силах ничего предпринять. Дворцовые слуги, почувствовавшие переполох, один за другим появлялись в конце коридора. Дела складывались для него неблагоприятно.

- То, что ты сейчас делаешь, – мятеж против принца. Я в последний раз тебя предупреждаю: если не хочешь, чтобы тебя обвинили в неуважительном отношении, убирайся с моих глаз прямо сейчас!

Убедившись, что собрались люди, Ренато намеренно крикнул настолько громко, что в коридоре раздалось эхо. Услышав явный отказ, Максимо вдохнул. Он чувствовал, как задыхается, словно кто-то его душил.

- Как…

«…ты можешь так со мной поступать?» Не в силах продолжать, Максимо замолчал. Его захлестнуло чувство предательства и невыносимого стыда. Чувство разочарования, похожее на то, когда он стал свидетелем поцелуя Ренато с Халидом, охватило его.

- Так не пойдёт. Дама Луна, выведи молодого герцога. Можешь применить силу. Я беру на себя всю ответственность, поэтому выведи его.

Ренато нахмурился, когда Максимо безучастно стоял, как человек, испустивший дух. Он не понимал, что вдруг с ним случилось, но не мог позволить ему стоять здесь вечно. Ренато принял решение и приказал Луне вывести Максимо.

- Я подчинюсь вашему приказу, Ваше Императорское Высочество.

Как только Ренато закончил говорить, Луна схватила Максимо за руку. Только тогда Максимо пришёл в чувства и попытался стрясти её руку, но безрезультатно. Луна подчинила его себе в мгновение ока.

- Отпусти меня! Чёрт возьми! Я сказал отпустить меня!

В конце концов, Луна схватила Максимо и утащила его. Как только Максимо исчез в конце коридора, Ренато немедленно повернул голову, чтобы проверить состояние Луи.

- Луи, ты в порядке? Ты не ранен? Куда Максимо ударил тебя?

- Я в порядке, Ваше Императорское Высочество. Он лишь слегка шлёпнул меня по плечу.

- Правда? Не больно?

- Да, словно и не было ничего.

- Какое облегчение…

Ренато вздохнул с облегчением и сел на пол. Луи опешил и быстро поддержал его. Ренато снова обнял Луи и пробормотал извинения.

- Мне жаль, Луи. Из-за меня ты так страдаешь.

- Айй, почему вы передо мной извиняетесь, Ваше Императорское Высочество? У молодого герцога ни день и ни два ужасный характер…

Вновь заключённый в объятия, Луи тихо рассмеялся. После минутного колебания он осторожно обнял Ренато. Он почувствовал сожаление, ощутив, как слабо дрожало, словно осиновый листок, тело Ренато.

- Спасибо, Ваше Императорское Высочество.

Луи от всего сердца поблагодарил его.  Некоторое время назад, когда Ренато держал его в объятиях, чтобы защитить, и кричал на Максимо, у него защипало в глазах. В тот момент Луи почувствовал волю Ренато. Он искренне пытался защитить его от Максимо.

- Если бы вы не помогли мне, я бы мог попасть в неприятности сегодня, Ваше Императорское Высочество. Молодой герцог был страннее, чем обычно. Спасибо большое, что защитили меня.

Ренато поджал губы, услышав голос Луи, выражающего ему свою благодарность. Когда Луи поблагодарил его за защиту, внутри у Ренато поднялось что-то горячее, и его зрение затуманилось.

«В этот раз я должным образом его защитил?»

Его дрожащая рука вцепилась в край рубашки Луи. Тепло, исходившее от его тела, и звук размеренного сердцебиения заставили его почувствовать облегчение.

«Я защитил его, в этом раз я его защитил».

Ренато опустил голову, проглатывая рвущиеся из горла рыдания. Луи в его объятиях не стал холодным или окоченевшим. Он был жив.

- Я так рад… Луи.

Ренато уткнулся лицом в плечо Луи и, всхлипывая, бормотал. То ли из-за того, что его напряжение спало, то ли из-за того, что симптомы травмы проявились поздно, он почувствовал тошноту и головокружение. Он чувствовал, как холодный пот стекает по его спине и как по щекам текут слёзы.

- Ваше Императорское Высочество? Ваше Императорское Высочество!

Заметив, что тело Ренато было странно горячим, Луи позвал его. Но Ренато не отвечал. Чувствуя, как мир переворачивался с ног на голову, он закрыл глаза. Голос Луи постепенно затих, а перед глазами всё побелело. Затем, в какой-то момент, стало темно, будто свет погас.

Глава 76 - Ухаживания великого принца (11)

- Его Императорское Высочество упал в обморок?

Халид, который переодевался для беседы с лидерами торговых гильдий Королевства Хан, действовавших в Империи, напрягся, когда услышал новости, которые срочно принёс Насир.

- Что случилось?

- Ну, кажется, молодой герцог Флоренс этим утром закатил истерику. Думаю, это из-за помолвки с вами, Ваше Высочество… Его Императорское Высочество был нехарактерно зол и прогнал его прочь. А затем, сразу же после этого, упал в обморок.

- Этот придурок…

Узнав подробности от Насира, Халид стиснул зубы. Несмотря на то, что этот ублюдок был подобен пороху, который мог взорваться в любой момент, он не думал, что этот человек устроит неприятности сразу же. Халид поправил свою оценку о Максимо. Он знал, что этот мужчина был эгоистичным и эмоциональным существом, но тот оказался ублюдком намного более дерзким, чем Халид ожидал.

- Что насчёт состояния Его Императорского Высочества?

- К счастью, кажется, ничего серьёзного. Но я не знаю, почему он упал в обморок… Тем не менее, дворцовые врачи действовали быстро, и его личный врач, маркиз Медей, в спешке пришёл во дворец, чтобы осмотреть Его Императорское Высочество.

«Может быть, это из-за травмы». Халид предположил, что обморок Ренато был вызван симптомами посттравматического стрессового расстройства. Он не знал, из-за чего и как развёл шумиху Максимо, но мало кто был бы в порядке, когда человек, являющийся триггером их травмы, закатывал истерику прямо перед ним.

- Надо поторопиться с помолвкой, - пробормотал Халид тихим голосом. Он хотел немедленно избавить Ренато от вида Максимо, но не мог придумать подходящего способа.

Для знати Империи Халид был просто иностранцем, сделавшим предложение принцу, и у него ещё не было никаких оснований вмешиваться в отношения Ренато и Максимо.

Как говорится, рука сгибается внутрь. Если бы Халид и Максимо столкнулись в нынешней ситуации, почти все встали бы на сторону последнего. Так что пока ему нужно было набраться терпения. По крайней мере, до тех пор, пока он не стал женихом Ренато.

(П.п.: «Рука сгибается внутрь» - корейская пословица, которая означает, что люди склонны отдавать предпочтение самим себе, своей близкой семье или друзьям.)

И прежде всего, императорский дворец был неподвластен Халиду. Даже если бы он хотел защитить Ренато, это было почти невозможно, пока Ренато находился в императорском дворце. То, что произошло сегодня, доказало это.

Учитывая вспыльчивый характер Максимо, было весьма вероятно, что нечто подобное сегодняшнему повторится. Прежде чем это могло произойти, единственным способом защитить Ренато было как можно скорее увести его из императорского дворца.

Для этого им двоим нужно было как можно скорее обручиться. Халид закончил переодеваться, подумав, что ему следует попросить Тристана как можно скорее прислать письмо с одобрением брака.

«Он в порядке?»

Халида на мгновение охватила неконтролируемая тревога. У него возникло непреодолимое желание прямо сейчас войти во дворец, чтобы проверить состояние Ренато. Но он не мог с пустыми руками отправить обратно лидеров торговых гильдий, ожидавших его в зале переговоров.

- …Какое у меня расписание после полудня?

- После полудня нам надо посетить Имперский Музей Искусства, а затем пойти на групповую тренировку рыцарского ордена.

- Отмени остальную часть расписания. Отправь кого-нибудь в Музей Искусств, чтобы извиниться, и проинформируй рыцарей, что сегодня у них будут индивидуальные тренировки. Я отправлюсь в императорский дворец, когда закончу встречу с лидерами торговых гильдий. Отправь кого-нибудь в дворец принца и спроси, можно ли навестить его.

Поразмыслив мгновение, Халид принял решение. Он подумал, что тревога, переполнявшая его сердце, не пройдёт, пока он собственными глазами не увидит, что Ренато в порядке.

- Хорошо. Тогда я сейчас отправлю кого-нибудь в императорский дворец.

Глаза Насира широко раскрылись, когда Халид сказал ему отменить все послеполуденные планы, но он быстро взял под контроль выражение своего лица. Он тоже беспокоился о Ренато.

- Стоит ли сказать сэру Суаду подготовить целебный чай, который полезен для восстановления энергии?

- Хорошая идея, так и сделай.

Халид кивнул головой, а затем отправился в зал переговоров. Мысль о том, что он может отправиться в императорский дворец сразу после разговора с лидерами торговых гильдий, заставила его сердце учащённо забиться.

* * *

- Добро пожаловать, Ваше Высочество.

Ренато поднял своё тело с помощью Луи и поприветствовал Халида с лёгкой улыбкой. Луи положил мягкую подушку между ним и изголовьем кровати, чтобы Ренато мог удобно опереться на неё.

- Приношу извинения за то, что не могу встать и поприветствовать вас.

- Нет. Предполагается, что вы должны с комфортом отдыхать, поэтому я задаюсь вопросом, не помешал ли я вам…

Подойдя к кровати и посмотрев на лицо Ренато, Халид замолчал. Когда он увидел бледные щёки Ренато и потрескавшиеся губы, он на мгновение потерял дар речи.

- Как вы себя чувствуете?

- После принятия лекарств и небольшого сна я чувствую себя намного лучше.

Несмотря на ответ Ренато, Халид не мог смягчить выражение своего лица. Цвет лица Ренато нельзя было назвать здоровым даже пустыми словами. Халид сдержал вздох и сел на стул рядом с кроватью.

- Я немного слышал о случившемся. Молодой герцог Флоренс проявил к вам большое неуважение, верно, Ваше Императорское Высочество?

- Эм, да.

- …Вы в порядке?

Халид пошевелил губами, подбирая слова, а затем осторожно спросил. Ренато понял истинный смысл его вопроса. Халид беспокоился о травме и шраме Ренато. Однако он не мог спросить напрямую, потому что Луи был здесь.

- Я в порядке. Не такое уж большое дело, как я о нём думал. Мои слуга и рыцарь пострадали больше, чем я.

Ренато мельком взглянул на Луи, затем мягко улыбнулся. Он был благодарен Халиду за то, что тот сохранил его тайну.

- Луи, можешь принести Его Высочеству чай?

- Да, Ваше Императорское Высочество.

Отправив Луи из спальни готовить чай, Ренато вновь заговорил только после того, как тот полностью исчез.

- К счастью, то, о чём вы беспокоились, не случилось. Меня никто не поймал.

- Вот как?

- Мне повезло.

С горькой улыбкой Ренато вспомнил, что произошло несколько часов назад. Вопреки тому, чего опасался Ренато, маркиз Медей не сердился на него. Скорее, он был возмущён поведением Максимо. Как оказалось, тот уже произвёл плохое впечатление на маркиза.

[Я знал, что молодой герцог смотрел на вас свысока, но не знал, что настолько, Ваше Императорское Высочество. Так дерзко… Тц, вы хорошо справились.]

[Что мне делать, если Его Величество император-консорт разозлится?]

[Такого не произойдёт. Это очевидно вина молодого герцога. Оно и к лучшему. Он слишком долго потакал собственным желаниям. Я воспользуюсь этой возможностью, чтобы исправить его поведение.]

Ренато был немного озадачен, потому что отношение маркиза отличалось от того, что он ожидал. Он не был точно уверен, что произошло между ними, но реакция мужчины успокоила его. Было бы здорово, если бы с помощью этой возможности между маркизом Медеем и Максимо возник конфликт.

Да и шрам, о котором он беспокоился больше всего, не был замечен. Он занервничал, когда маркиз Медей достал свой стетоскоп, но температура у Ренато была настолько высокой, что мужчина остановился на осмотре поверх одежды. Согласно диагнозу дворцового врача, который ухаживал за Ренато до приезда маркиза, причиной боли в теле было чрезмерное напряжение в течение короткого времени.

- Простите, Ваше Высочество.

Теребя одеяло и вспоминая свой разговор с маркизом, Ренато посмотрел на Халида таким взглядом, словно хотел что-то сказать. Было кое-что, о чём Ренато думал с тех пор, как мужчина связался с ним, чтобы сообщить о своём визите.

- Я бы хотел пройти курс лечения от травмы, который вы упоминали в прошлый раз… Это возможно?

- Вы серьёзно?

Когда Халид радостно переспросил, Ренато слегка кивнул головой. Он не решался лечить свою травму по нескольким причинам, но принял решение после сегодняшней встречи с Максимо.

- Вы приняли правильное решение.

Поняв, что решимость Ренато непоколебима, Халид приятно улыбнулся, словно то было его личное дело. При таких психических проблемах как посттравматическое стрессовое расстройство важно, чтобы у заинтересованного лица было желание обратиться за лечением.

Ренато на мгновение был очарован счастливой улыбкой мужчины, а затем начал теребить одеяло в своей руке. В груди у него почему-то что-то щекотало.

- Когда я могу начать лечение? Я бы хотел начать как можно скорее…

- Если хотите, можете начать завтра. Ах, поскольку сегодня у вас был тяжёлый день, давайте начнём, когда ваше тело восстановится.

- Я думаю, всё будет в порядке, если я начну завтра. Сегодня я был просто слегка удивлён…

- В какому смысле «в порядке»? Вы хоть знаете, какой у вас сейчас нездоровый цвет лица, Ваше Императорское Высочество? Вы даже упали в обморок из-за симптомов травмы, поэтому, пожалуйста, не переусердствуйте и отдохните несколько дней.

- Ранее я упал в обморок не из-за травмы, а из-за того, что у меня вновь поднялась температура. И дворцовый врач сказал, что всё в порядке…

- Пожалуйста, подождите, вы только что сказали «температура»? Произошло ли что-нибудь ещё, помимо того, что молодой герцог поднял шум?

- Ах, ну, прошлой ночью мне было немного нехорошо.

С лица Халида пропала улыбка, когда Ренато сказал, что ему нездоровилось. Увидев Халида с застывшим выражением лица, Ренато почувствовал, как заколотилось его сердце. На ум пришли слова мужчины: «Пожалуйста, не заставляйте меня сильно волноваться».

«Может быть, он разочарован во мне? Что мне делать, если он сердится?»

На мгновение Ренато испугался, что Халид разочаровался в нём. Испуганный, он поспешно продолжил говорить:

- Я правда сейчас в порядке. Лекарство, прописанное дворцовыми врачами, оказалось эффективным, так что моя температура спала. Прошлой ночью я также принял жаропонижающее. Я также подумываю о том, чтобы попросить Луи принести мне мазь, чтобы позже обработать синяк …

- А мазь зачем?

Халид прервал Ренато, его взгляд стал холодным. Поняв, что от неожиданности проговорился, Ренато вздрогнул и закрыл рот. Халид ещё не знал, что маркиз Медей каждый месяц брал у него кровь.

- Вы где-то поранились? Молодой герцог…

- Нет, не поранился, просто случайно поставил синяк на руке.

Во время допроса Халида Ренато неосознанно спрятал левую руку за спину. Но это не ускользнуло от глаз Халида.

- Прошу прощения.

- Ах.

Не дав ему времени ничего предпринять, его схватили за запястье и закатали рукав. Его ночная рубашка была свободнее, чем другая одежда, поэтому, просто взяв его за руку и слегка приподняв рукав, можно было отчётливо увидеть запястье.

- Что это такое…

Халид не смог ничего сказать, увидев чёрный синяк на внутренней стороне локтя Ренато. Из-за раны, которая на первый взгляд казалась необычной, прямой лоб мужчины нахмурился, а взгляд стал жёстким.

Глава 77 - Ухаживания великого принца (12)

- Как вообще можно было получить такой синяк? Откуда он у вас?

Халид, выражение лица которого стало совершенно ледяным, посмотрел на Ренато взглядом, требующим ответа. Его голос был таким же жёстким, как и его холодное лицо. Встретившись взглядом с холодными красными глазами, Ренато затаил дыхание.

- Это, ну, эм.

«Как мне это объяснить?» Не найдя подходящих слов, Ренато отвёл взгляд. Он чувствовал себя ребёнком, которого застукали за чем-то плохим. Выражение лица Халида было необычным. Впервые за прошлую и нынешнюю жизнь мужчина смотрел на него таким взглядом.

- Вы, вы злитесь?

Не зная, что делать, Ренато посмотрел на Халида и нерешительно задал вопрос. Не отвечая, Халид перевёл взгляд на тёмно-синий синяк на внутренней стороне его локтя. Синяк, покрывавший белоснежную кожу, расползался, как пятна от травы.

«Он появился не от падения или удара». Халид, осматривавший рану с серьёзным лицом, вскоре по расположению и форме синяка понял, что он был создан человеком. Внутри у него поднялось что-то горячее.

«Что за придурок посмел?»

Не в силах сдержать гнев, Халид стиснул зубы. Его эмоционально потрясло уже то, что Ренато потерял сознание. Сейчас же, увидев тёмно-синий синяк на тонкой, костлявой руке Ренато, он почувствовал волну неконтролируемого гнева. Вслед за его потревоженными эмоциями по комнате распространились его тщательно контролируемые феромоны.

- Угх.

Почувствовав, что настроение между ним и Халидом изменилось, Ренато повёл плечами. По его коже побежали мурашки, когда воздух закачался, как бушующая волна. Задняя часть его шеи одеревенела.

«Мне страшно».

Охваченный инстинктивным страхом, Ренато задрожал. Впервые со дня их встречи он испугался этого мужчину. В этот момент Халид прищурил глаза, заметив несколько следов от уколов.

- Это…

Рука, державшая Ренато за запястье, поднялась к его локтю. Халид, который уставился на следы от уколов, пытаясь понять, что это, заговорил. Когда за пределами спальни внезапно стало шумно, напряжённая атмосфера в комнате, окутанной феромонами Халида, спала. Сразу же после этого дверь спальни раскрылась.

- Брааат!

В широко открытую дверь вошёл Труди и со слезами на глазах позвал Ренато. Услышав новость о том, что Ренато потерял сознание, ребёнок бросил занятие фехтования и побежал прямо сюда.

- Вы в порядке? Брат Ренато… хах?

Труди, бегущий к кровати со слезами на глазах, остановился, когда увидел Халида рядом с Ренато.

- Кто…? Хах? Нет, подождите, ах!

Труди замедлил шаг, увидев незнакомца, затем наклонил голову и принюхался. Он каким-то образом почувствовал феромон в спальне Ренато. Почувствовав запах, напоминающий заснеженный зимний лес, ребёнок быстро понял, кем был человек перед ним. Из его широко открытого рта вырвалось похожее на визг восклицание.

Чёрные волосы, красные глаза, доминантный Альфа.

Труди знал лишь одного человека, подходящего под все три характеристики. Мужчина перед ним определённо был Халидом Нур Хаканом – вором, который сделал предложение его старшему брату.

- Великий принц Халид!

Сбитый с толку неожиданной встречей, Труди указал пальцем на Халида и закричал. Халид тоже узнал ребёнка.

- Вы – Его Императорское Высочество второй принц.

Подавив вырвавшиеся наружу феромоны, Халид улыбнулся и встал со своего места. Подойдя к Труди, он опустился на одно колено и встретился взглядом с ребёнком.

- Приятно познакомиться, Ваше Императорское Высочество. Меня зовут Халид Нур Хакан.

- П-приветствую, я – Труди Эль Флоретт…

«Он такой большой». Увидев, что Халид приблизился к нему, Труди невольно заикнулся. Мужчина с чёрными волосами, напоминающими тёмную ночь, и глубокими кроваво-красными глазами был в несколько раз крупнее него. Может поэтому, хоть мужчина и улыбался, он почему-то выглядел властно.

Почувствовав всё ещё витающие в воздухе феромоны, Труди сглотнул. Он чувствовал лишь запах, но даже от этого у него встали дыбом волосы и по спине пробежали мурашки. Ему казалось, что он снова столкнулся с волком, которого видел в императорских охотничьих угодьях.

- Могу я попросить о рукопожатии?

Халид вежливо протянул руку Труди, который настороженно смотрел на него с напряжённым выражением лица. Ребёнок бережно взял руку, которая, казалось, была больше его лица. Рука мужчины, которая была такой же большой, как и размер его тела, была намного толще и крепче, чем у его инструктора по фехтованию.

- Поскольку мы обменялись рукопожатиями, я-я хочу пойти к брату!

Быстро пожав руку, Труди побежал к кровати, словно убегая. Его гордость была уязвлена страхом перед вором, пытающимся украсть его старшего брата, но он ничего не мог с этим поделать. Если он и его брат были белкой и кроликом, этот человек был волком.

- Брат!

- Труди.

Ренато тепло поприветствовал Труди, когда ребёнок забрался на кровать и позвал его. Затем он спросил с озадаченным выражением лица:

- Как ты сюда попал? Разве ты сейчас не должен практиковаться в фехтовании?

- Я услышал, что брат потерял сознание, как я мог продолжить практиковаться? Я был так удивлён!

Труди с гордостью сообщил, что сбежал с урока фехтования, а затем крепко схватил Ренато за руку до того, как тот начал ворчать. Затем ребёнок поднял на Ренато влажные глаза, словно он в любой момент мог расплакаться. После ухода Людмилы самым важным человеком для Труди стал Ренато.

- Вы в порядке? Почему вы потеряли сознание? Неужели молодой герцог накричал на вас и сказал что-то плохое, как в прошлый раз?

Труди, как птенчик, засыпал его вопросами. Белое и гладкое личико ребёнка было полно беспокойства за Ренато.

Труди несколько раз видел, как Максимо плохо обращался с Ренато. Но он никогда не помогал ему. Потому Ренато попросил делать вид, что он ничего не видел.

[Нельзя показывать перед другими людьми, что мы близки. Понятно?]

[Почему?]

[Если Его Величество император-консорт и люди на её стороне узнают, что мы близки, могут возникнуть неприятности. Поэтому, когда я с лордом Флоренс или с маркизом Медеем, просто пройди мимо и сделай вид, что ничего не знаешь. Хорошо? Ты сможешь это сделать, верно?]

[…Хнык, да.]

[Хорошая работа, мой младший братишка.]

Труди был расстроен, хотя знал, что это делалось ради него самого. Но в конце концов он смирился с этим. В таком юном возрасте Труди хорошо осознавал своё положение. Ребёнок не хотел, чтобы у Ренато из-за него были неприятности.

По этой причине всякий раз, когда он видел, как Максимо ссорился с Ренато или саркастично к нему относился, он терпел и только мысленно проклинал его. В глазах невинного ребёнка Максимо был человеком хуже, чем злодеи из сказок.

Вот почему он настоял на обучении фехтованию, даже услышав, что ему ещё слишком рано владеть мечом. Труди сильно хотел когда-нибудь врезать Максимо. Однако, прежде чем он смог стать сильнее, Максимо вновь довёл Ренато.

- Мне жаль, брат…

Вспомнив затаённую на Максимо обиду, Труди внезапно стал угрюмым. Хотя Ренато это отрицал, но сообразительный ребёнок заметил, что в последнее время Ренато пошёл другим путем и начал заниматься различными внешними делами ради Труди. Поэтому Труди чувствовал, что во всём виноват был он.

- Почему тебе жаль?

- Но, хныык…

Вместо ответа Труди потёрся щекой о тыльную сторону ладони Ренато, всхлипывая. Ребёнок ненавидел быть юным и слабым. Он хотел поскорее вырасти и стать сильным, чтобы защищать своего драгоценного старшего брата, но чувствовал, что ему ещё предстояло пройти долгий путь.

- Пожалуйста, не болейте. Хнык, брат не должен болеть…

- Прости, я заставил тебя слишком сильно волноваться?

Ренато, поглаживая его мягкие волосы, с любовью посмотрел на Труди, который вёл себя по-детски. Его голос, обращённый к ребёнку, был более ласков, чем обычно, и речь тоже стала мягче.

- Прости, что заставил волноваться, Труди. Я правда в порядке… Ох, дорогой, ну-ну, не плачь.

«У него и такая сторона есть?» Выражение лица Халида стало странным, когда он увидел, как Ренато умело успокаивал ребёнка.

С точки зрения Халида, Ренато был слабым, но сильный духом, а также умным и смышлёным, но невинным для своего возраста. У него была слабая и нестабильная аура, которая вновь и вновь вызывала у Халида желание защищать его.

Однако с Труди Ренато был немного другим. Видя глаза, улыбку, прикосновения и поведение Ренато, успокаивающего ребёнка, Халид вспомнил Марьям, которая заботилась о нём, когда он был молод.

«Так все старшие братья и сёстры такие со своими младшими?»

Халид, который жил как младший брат Марьям, испытал настоящий шок.  Ренато чувствовался весьма нежным и юным, когда был с Халидом, но по отношению к Труди он вёл себя вполне взросло.

- Посмотри-ка наверх, я протру твоё лицо. Вот так… хах?

Когда Ренато с нежным выражением лица вытирал щёки Труди, его взгляд встретился со взглядом Халида. Только тогда Ренато понял, что игнорировал Халида, пока успокаивал плачущего Труди, поэтому заговорил извиняющимся тоном:

- Мои извинения, я был груб…

- Нет, я увидел приятную сцену.

Халид приподнял уголки рта и приятно улыбнулся. Увидев, что резкая аура, которая ещё недавно его окружала, исчезла, Ренато внутренне почувствовал облегчение. Мужчина выглядел как Халид, которого он знал.

- Я убедился, что с вами всё порядке, поэтому теперь откланяюсь.

- Луи скоро принесёт чай, поэтому, пожалуйста, останьтесь ненадолго.

- Всё в порядке. Я отменил послеполуденное расписание, поэтому, думаю, мне уже пора… Давайте закончим наш разговор в следующий раз.

Взгляд Халида на мгновение остановился на левой руке Ренато, затем он отвел его в сторону. От осознания смысла его слов у Ренато появилось смущённое выражение на лице. Халид притворился, что не заметил этого, и попрощался с Труди.

- Я был очень рад увидеть вас сегодня, Ваше Императорское Высочество. Я надеюсь, что в следующий раз мы сможем встретиться в более непринуждённой обстановке.

- До свидания…

Труди вывернулся из объятий Ренато и неловко попрощался с ним.

Халид почтительно посмотрел на поклонившемуся ему ребёнка, затем слегка склонил голову и обернулся. Ренато посмотрел на спину Халида, испытывая некоторое сожаление.

На следующий день все крупные столичные газеты опубликовали статьи о том, что Максимо устроил скандал во дворце Ренато. Обычно такое утихло бы без единого обсуждения, но ситуация стала серьёзной, поскольку многие следили за тем, состоится ли помолвка Халида и Ренато.

Дворяне императорской фракции, впервые за долгое время воспользовавшись преимуществом, раскритиковали действия Максимо и заявили, что он должен быть наказан за неуважение к императорской семье. Дворяне благородной фракции, естественно, были заняты защитой от нападений на Максимо.

Воспользовавшись хаосом, несколько дней спустя в дипломатический кабинет Королевства Хан прибыло письмо императора с одобрением брака, в котором принималось предложение Халида. Затем о помолвке между ними было объявлено по всей Империи.

Глава 78 - Ухаживания великого принца (13)

Звяк.

Карету сильно тряхнуло – возможно, от попавшего под колесо камня. Ренато, откинувшийся на спинку сиденья с мягкими подушками, поднял отяжелевшие веки.

- …пока готовятся палатки…

- Хорошо, тогда… Ах, Ваше Императорское Высочество. Вы проснулись?

Разговаривая с кем-то через окно, Луи услышал шум со стороны сиденья Ренато и повернул голову. Ренато приподнял своё ноющее тело и спросил низким, хриплым голосом:

- Что происходит?

- Мы собираемся прекратить движение и сегодня разбить лагерь здесь.

- Вот как?

- Да, только что приходил сэр Насир. Сегодня пасмурно, поэтому он сказал нам оставаться в карете, пока палатки не подготовят.

- Хмм.

Ренато смотрел в окно, слушая объяснение Луи. Его взгляд устремился к тёмному небу, с которого, казалось, скоро начнёт падать снег, а затем опустился на заснеженную гору под ним.

- Здесь и правда зима…

Ренато полюбовался заснеженной горой и пробормотал в изумлении. Всего несколько дней назад он проезжал мимо поля с весенними цветами в полном цвету. А теперь ехал по заснеженной горной дороге. Он едва пересёк границу, но время года полностью изменилось

[Пожалуйста, не забудьте приготовить зимнюю одежду.]

Перед отъездом из Империи Халид попросил Ренато собрать зимнюю одежду. Когда Ренато впервые это услышал, он подумал, что это шутка. Но Халид был очень серьёзен.

[Весна в Королевстве Хан приходит очень поздно. К тому времени, как мы прибудем в Королевство, в самом разгаре будет последнее похолодание. Если сравнивать, то там сейчас как в середине зимы в Империи, так что вам понадобится плотная одежда.]

[Неужели настолько?]

[Вы даже и представить не можете. Пожалуйста, прислушайтесь ко мне, если не хотите снова заболеть.]

Услышав от Ренато о предупреждении от Халида, Луи с серьёзным лицом тщательно упаковал зимнюю одежду, которую положил в раздевалку. В течение последних двух недель, после пересечения границы, зимняя одежда, которая занимала угол вагона, очень даже понадобилась.

[Наденьте свои мантии. И держите в тепле свои лица, руки и ноги.]

Вскоре после пересечения границы Империи пейзаж за окном кареты полностью изменился. Умеренно тёплый воздух тоже сразу же стал холодным. Затем жители королевства, включая Халида, достали свои зимние одежды и надели шарфы, словно привыкли к этому. Кроме того, они надели толстые кожаные перчатки и зимние ботинки.

Повторяя за ними, имперские жители поспешно натянули мантии, которые подготовили заранее, или надели ещё несколько слоёв одежды. Однако, они были менее подготовлены, чем рыцарский орден «Чёрный Волк».

[Пожалуйста, опустите занавески и расстелите одеяла на полу кареты, чтобы ветер не задувал внутрь.]

Халид принёс одеяла, которыми пользовался рыцарский орден, и сам постелил их на пол кареты, а затем отдал Ренато свою запасную зимнюю мантию. После он раздал оставшиеся предметы для защиты от холода жителям Империи. Вот так, сделав все приготовления, группа снова отправилась в путь.

- Хуу.

Белый пар, срывавшийся с его маленьких губ, рассеивался в воздухе. Ренато осмотрелся, глядя, как рыцари умело подготавливают лагерь. То ли из-за леса, то ли из-за плохой погоды казалось, что наступил поздний вечер, хотя был ещё полдень.

- Я слышал, что погода в разных регионах сильно отличается, но…

Почувствовав холодный воздух, Ренато передёрнул плечами и забормотал. Пронизывающий ветер ударил ему в лицо, заставив его тело задрожать. В отличие от Империи, где уже во всю была весна, как и говорил Халид, в Королевстве Хан всё ещё царила зима. Для Ренато, который с самого рождения не покидал столицу, эта поездка в Королевство стала чередой маленьких сюрпризов.

- Хахаха!

Среди занятых людей эхом разнёсся взрыв звонкого смеха. Повернув голову на звук, Ренато увидел Труди, бегающего по чистому белому снегу, и мягко улыбнулся. Луи, который выгружал багаж из кареты, тоже расхохотался.

- Кажется, Его Императорское Высочество второй принц очень взволнован.

- Зимы в Империи тёплые, поэтому редко бывает, чтобы снег так скапливался. Должно быть, для него это новый опыт.

Когда Ренато посмотрел на взволнованного Труди, уголки его губ поднялись. Давно он не видел это дитя таким счастливым.

- Думаю, хорошо, что мы взял его сюда, даже если это может быть утомительно… - с облегчением пробормотал Ренато. После принятия решения о помолвке Халида и Ренато была сформирована делегация, отправляющаяся в Королевство Хан. Тристан включил Труди в делегацию под предлогом того, что тот будет присутствовать от имени императорской семьи на церемонии помолвки.

Маркиз Медей и Бланш задавались вопросом, было ли это сделано для того, чтобы вмешаться в помолвку Ренато, или для того, чтобы установить связь с Халидом. Но на самом деле это было сделано для того, чтобы защитить ребёнка от них.

Тристан рассудил, что для Труди будет безопаснее оставаться с Халидом и Ренато в другой стране, чем оставаться одному в императорском дворце. Ренато с ним согласился.

[Почему бы нам не проконтролировать общественное мнение, чтобы отвлечь внимание маркиза Медея?]

Чтобы дать Труди присоединиться к делегации, Ренато сказал Арче опубликовать серию газетных статей, критикующих поведение Максимо, и попросил Тристан привести в действие дворян императорской фракции.

К счастью, ход Ренато отлично сработал. Маркиз Медей и Бланш не смогли помешать Труди присутствовать на церемонии помолвки Ренато, потому что были заняты защитой Максимо от нападок имперских дворян и контролем настроений в социальных кругах.

Дорога от Империи Флоретт до столицы Королевства Хан занимает примерно три недели, поэтому к тому времени, когда Ренато вернётся с церемонии помолвки, будет, самое раннее, середина мая. Таким образом, ненадолго Труди будет освобождён от злодеяний маркиза Медея.

- Брат! Смотрите сюда! Здесь столько снега! Думаю, я могу сделать много снеговиков!

Труди, который смеялся и по щиколотку ступал по снегу вместе со своим главным слугой Максом, помахал руками из стороны в сторону, как виляющий хвостом щеночек, когда увидел Ренато. Ренато тоже помахал рукой в сторону ребёнка. В этот момент на его голову упала тень.

- Зачем вы вышли?

- Ах, Ваше Высочество.

Мягкая улыбка появилась на лице Ренато после того, как он убедился, что разговаривающий с ним человек – Халид. Халид мельком взглянул на длинную, стройную шею Ренато, выглядывающую из-под толстой мантии, а затем заговорил:

- Мой помощник должен был сказать вам оставаться в карете.

- Внутри немного душновато, - неловко ответил Ренато Халиду. Находиться в карете несколько часов было весьма тяжело, хоть и не так тяжело, как ехать верхом.

Передвигаться по Империи было легко, поскольку большая часть территории была равнинной, а во время правления покойного императора проводился масштабный ремонт дорог. Однако всё изменилось, когда они пересекли границу Королевства Хан. В отличие от Империи, Королевство Хан, где более половины территории страны была гористой, не имело хороших дорожных условий.

- Вам сильно некомфортно? У вас болят мышцы или где-нибудь еще? Хотите, мы немного сбавим скорость передвижения?

- Ах, нет. Не стоит. Мне просто немного душно после целого дня в карете…

Ренато быстро замахал руками, когда Халид сказал, что сбавит скорость передвижения. Лишь пару дней назад он волей случая узнал, что Халид и рыцарский орден «Чёрный Волк» передвигались медленнее обычного, потому что жители Империи не привыкли к горным дорогам.

Он слышал, как рыцари из ночного дозора говорили, что это расстраивает, потому что, двигайся они сами, дорога заняла бы от полумесяца до трёх недель самое позднее, в то время как такими темпами они могут прибыть аж через целый месяц.

- Изначально планировалась, что сегодня мы прибудем на территорию Эмметт, но нам придётся разбить лагерь здесь из-за плохой погоды. Мои извинения.

Халид извинился с извиняющимся выражением лица. Для рыцарей Королевства, которые были на полях битв так же часто, как ели, разбить лагерь было повседневностью, но для жителей Империи, включая Ренато, всё совсем отличалось.

Поэтому в течение последних двух недель они останавливались на территориях и в деревнях и договаривались о ночлеге в зданиях, но после пересечения границы с этим стало сложнее, и вполне вероятно, что в будущем им придётся разбивать лагерь ещё раз или два.

- Кажется, мы опоздаем на день по сравнению с расписанием, но… Мы должны прибыть в столицу на следующей неделе.

Прошло уже больше полумесяца после отъезда из Империи, и они должны были прибыть в Азад, столицу Королевства, через пять дней, если по пути ничего не случится.

- Я с нетерпением жду этого.

- Пожалуйста, не ожидайте слишком многого. В сравнении со столицей Империи, это место маленькое и простое…

Халид оглядел Ренато, одетого в зимнюю мантию, с ног до головы, затем замолчал и развязал свой меховой шарф. После этого он обернул его вокруг шеи Ренато. Глаза Ренато широко раскрылись, когда он почувствовал тёплый шарф на своей шее.

- Кажется, вашему горлу холодно.

- С-спасибо. Но вам, должно быть, тоже холодно…

- Мне не так уж и холодно. И мне больше не придётся сегодня ехать на лошади. Поэтому, пожалуйста, носите его до тех пор, пока не подготовят палатки. Будет очень проблемно, если вы подхватите простуду.

Не остановившись на шарфе, Халид убрал руки только после того, как накинул капюшон зимней мантии на голову Ренато. Ренато неопределённо улыбнулся многозначительным словам мужчины.

Халид очень заботился о здоровье Ренато с тех пор, как узнал, что тот заболел. Кто-то назвал бы это чрезмерным вмешательством и назойливостью, но Ренато не был против, что Халид так о нём заботился. Напротив, каждый раз ему становилось щекотно в груди. Он чувствовал, что Халид искренне беспокоился о нём.

Чувствуя, как в груди становится тепло, Ренато машинально начал теребить мягкий шарф. Его тело грелось не из-за шарфа.

- Брат!

Вместе с громким голосом вокруг талии Ренато обвились очаровательные ручки, обнимая его. Видя, как Халид и Ренато друг с другом разговаривали, Труди быстро подбежал к ним.

Глава 79 - Ухаживания великого принца (14)

- Труди?

- Вы не слышали, как я зову вас? Сделайте со мной снеговика!

Труди слегка кивнул и неловко поприветствовал Халида, а затем с широкой улыбкой взялся на запястье Ренато. Ренато слегка погладил голову ребёнка, который вёл себя как разбалованный.

- Как же быть? Я хочу сделать с тобой снеговика, но сейчас я разговариваю с Его Высочеством…

Когда Ренато ответил, взгляд Труди вернулся к Халиду. Халид издал смешок, увидев глаза Труди, обвиняющие его в том, что он вмешивается в уютное времяпрепровождение ребёнка со старшим братом.

- Я пойду повидаюсь со своим помощником, поэтому, пожалуйста, проводите время вместе до тех пор, пока палатки не будут готовы.

- Нет. Так, Труди. Мне жаль, но не можешь ли ты сделать снеговика с Максом?

Ренато помешал Халиду уйти и отклонил предложение Труди. Хоть у ребёнка и было угрюмое выражение лица, он на удивление легко согласился.

- Эм, понятно…! Тогда я сделаю одного снеговика для вас, и одного – для себя, а затем покажу их вам, брат!

- С нетерпением жду. Не забудь надеть перчатки.

- Да!

Труди ответил бодрым голосом, а затем подбежал к Максу, словно и не чувствовал себя подавленным совсем недавно. Конечно, перед уходом он не забыл кинуть на Халида обиженный взгляд.

- Мне жаль, Труди немного застенчивый…

Озадаченный поведением Труди, Ренато извинился перед Халидом и замолчал. Даже во время долгого путешествия в Королевство Хан Халид и Труди не смогли сблизиться. Если быть точнее, казалось, что Труди в одностороннем порядке чувствовал себя некомфортно и враждебно по отношению к Халиду.

- Всё в порядке. Кажется, я не нравлюсь Его Императорскому Высочеству второму принцу.

- Как такое может быть, просто он пока с вами малознаком.

- Было бы хорошо, но… он почему-то смотрит на меня, как на вора.

Услышав бормотание Халида, Ренато вздрогнул. Он вспомнил, как, услышав новости о помолвке, Труди назвал Халида вором.

- Позже я напомню ему об этом отдельно, - сказал Ренато с извиняющимся видом. Он не сказал Труди о настоящей цели брака. Чем меньше людей знали, тем лучше это было для сохранения секрета. Кроме того, он не хотел обременять ребёнка, который уже чувствовал вину за то, что Ренато различными способами жертвует собой ради него.

Но если ребёнок подобным образом проявлял враждебность по отношению к Халиду, это было совсем другое дело. Ренато признался, что был самодоволен. Он думал, что эти двое, проводя время вместе, естественным образом сблизятся. Однако, судя по поведению ребёнка, казалось, что не стоило пускать всё на самотёк.

Похоже, ему стоило, по крайней мере, сообщить Труди, хоть и без деталей, что Халид был на стороне ребёнка и собирался помочь Ренато. Им не было необходимости сближаться, но Ренато надеялся, что они поладят, насколько возможно.

- Вам необязательно делать это. С точки зрения Его Императорского Высочества, я, скорее всего, тот, кто внезапно украл его драгоценного старшего брата. Я заслуживаю ненависти.

- Украл… Но это не так…

Видя, что Ренато в любой момент готов схватить и отругать Труди, Халид попытался отговорить его от этого. Понаблюдав за ним целый месяц, он смог понять, каковы были чувства Труди и почему тот так себя вёл.

Ребёнок просто боялся, что Ренато отдалится от него. Брак с Халидом означал, что Ренато будет не только братом мальчика, но ещё и спутником Халида.

- В любом случае, я рад, что родственные узы между вами крепки. Надеюсь, в будущем вы будете так же близки, как сейчас.

- Простите?

- Неважно, как близки братья и сёстры в детстве – повзрослев, они склонны по различным причинам отдаляться.

На губах Халида появилась горькая улыбка. Ренато понял, что тот имел под этим в виду. Должно быть, увидев его с Труди, мужчина подумал о своей сестре Марьям.

«Станет ли Труди чувствовать себя неловко со мной после того, как станет кронпринцем?»

Его бледно-фиолетовые глаза потемнели. Он хотел верить, что такого не случится, потому что у него изначально не было прав на наследование. Но людей невозможно предсказать.

Ренато знал о хладнокровии власти лучше, чем кто-либо. Достаточно было просто взглянуть на маркиза Медея и Максимо. Власть иногда превращала людей в монстров.

Но даже если такое случится, Ренато не пожалеет о том, что сейчас выбрал защищать Труди. Нет ничего глупее, чем игнорировать настоящее и беспокоиться о будущем, которому ещё только предстояло случиться. Он больше не хотел ни о чём сожалеть, как в прошлой жизни.

- Ваше Высочество, палатки установлены.

- Вот как? Закончили быстрее, чем я думал.

Услышав отчёт Насира, Халид оглянулся. Последовав его примеру, Ренато тоже перевёл взгляд. В отличие от палаток со стороны королевства, поставленных идеально, палатки на стороне Империи были не готовы даже на половину.

Большая часть делегации Империи, прибывшей в Королевство Хан из-за церемонии помолвки Ренато, не имела опыта в установке лагерей, поэтому им, похоже, было нелегко расставлять палатки.

- Прошу прощения, Ваше Императорское Высочество.

- Хмм?

- Можем мы помочь установить палатки жителям Империи? – нерешительно спросил Насир, подойдя к Ренато. Он беспокоился, что его слова могут задеть гордость Ренато.

- А вы можете?

Вопреки беспокойству Насира, Ренато с готовностью принял его предложение. Даже для Ренато, который ничего в этом не понимал, палатки двух стран выглядели совершенно по-разному.

По сравнению с палатками на стороне Королевства, палатки на стороне Империи почему-то выглядели неряшливо. Кратко сравнив их, Ренато без труда нашёл причину.

Палатки Империи, в которой круглый год царит мягкий климат, больше фокусировались на моде, чем на тепле и отдыхе, в то время как палатки Королевства, выглядящие просто, но практично, были оптимизированы под разбивание лагеря.

- Если вы не против, мы также установим дровяные обогреватели, которые мы используем в каждой палатке. Ночью температура сильна падает, поэтому… может быть трудно без обогревателей.

- Обогреватели? Это не слишком хлопотно?

- Как это может быть хлопотно? Поскольку вы гости в нашем Королевстве, вполне естественно помочь облегчить вам путешествие.

- Наша сторона недостаточно подготовлена, поэтому мы всегда в долгу перед вами, спасибо.

Ренато выразил свою искреннюю благодарность. Они по-своему подготовились, но им пришлось выехать в Королевство через несколько дней после объявления о помолвке, поэтому многого недоставало. К тому же, они понятия не имели, что разница в климате будет настолько большой.

- Совсем нет. Ещё у нас осталось несколько ковров для задувающего внутрь ветра, поэтому я отдам их вам.

Услышав благодарность Ренато, Насир улыбнулся с дружелюбным выражением лица. Человек, которому вскоре предстояло стать спутником его господина, характером был таким же нежным, как его внешность. Он не был высокомерен или необычайно горд, что часто проглядывалось в людях с благородным статусом, поэтому у Насира, как и у всех рыцарей, было о нём хорошее впечатление.

- …Нет необходимости. Пожалуйста, разделите со мной сегодня одну палатку.

В этот момент Халид, который с недовольным лицом смотрел на палатки имперской стороны, заговорил. Глаза Ренато широко открылись от неожиданного предложения.

- Извините? Что вы имеете в виду?

- Надеюсь, вы не поймёте меня неправильно. Честно говоря, я думаю, вы заболеете, если будете спать в этих палатках, Ваше Императорское Высочество.

- Ах.

- Также я предоставлю палатку для Его Императорского Высочества второго принца и его слуги. Если вам некомфортно спать со мной, вы можете спать там.

- Вы не обязаны так далеко заходить…

Ренато на мгновение потерял дар речи от непреклонных и решительных слов Халида, а затем с небольшим опозданием отказался. Он ценил доброту Халида, но он уже был у него в долгу. Однако Халид схватил Ренато за руку и мягко притянул к себе, не желая слушать его отказ.

- Отдохните в моей палатке, пока установка лагеря не завершится. Кроме того, сегодня вам предстоит лечение.

Ренато хотел ещё раз отказаться, но, услышав тихие слова Халида, безмолвно последовал за ним. Сказав Насиру позвать Суада, Халид повёл Ренато в палатку.

Треск, треск…

В отличие от наружи, в палатке, где тихим эхом отдавались звуки горящего дерева, было тепло. Ренато с любопытством заглянул внутрь. Палатка выглядела почти как комната для одного человека: в ней стоял стол, стул, раскладушка и вешалки для одежды, а по центру – обогреватель.

- Теперь можете снять мантию и куртку.

Зайдя в палатку, Халид отпустил руку Ренато. Затем он повесил мантию и форменную куртку на вешалку в углу и надел кардиган, который кто-то приготовил для него.

- Я и сам могу…

Халид вновь подошёл к Ренато, умело развязал шарф и снял с него мантию. Ренато, которого Халид внезапно начал обслуживать, забеспокоился.

«Это потому, что он рыцарь?» Он и в прошлый раз почувствовал это, но Халид, казалось, вполне привык к подобным условиям, что не соответствовало его статусу великого принца. Пока Халид вешал верхнюю одежду Ренато на вешалку, Луи зашёл за ними в палатку с чемоданом одежды, включая и ночную рубашку.

- Думаю, будет лучше переодеться в ночную рубашку уже после ужина.

Халид взял из рук Луи ночную рубашку Ренато и положил на стол, чтобы она не помялась. Видя, что Ренато с помощью Луи надевал кардиган, Халид направился к раскладушке. Закончив помогать Ренато с одеждой, Луи вышел, чтобы не мешать им двоим.

- Хмм.

Халид рукой нажал на раскладушку и осторожно проверил её. Кровать снизу была застелена толстой деревянной доской, чтобы с земли не поднимался холодный воздух, сверху было уложено несколько одеял, а под ними мягкий ковер в качестве завершающего штриха. Халид сначала сел на раскладушку, а затем раскрыл объятия навстречу Ренато.

- Идите сюда.

Ренато на мгновение заколебался, когда Халид подозвал его. Но вскоре медленно подошёл к мужчине. Когда Ренато встал перед ним, Халид потянулся и заключил Ренато в объятия.

Глава 80 - Ухаживания великого принца (15)

- Ай.

Ренато на мгновение потерял равновесие и упал в объятия Халида. Когда он внезапно почувствовал свежий запах тела, напоминающий запах зимних деревьев, к нему прикоснулось тёплое и упругое тело.

- Вы холодный.

Халид обхватил Ренато за тонкую талию правой рукой, а затем поднял левую руку, чтобы обхватить холодную щёку. Ему не понравился холод на мягкой, податливой щеке, прижавшейся к его ладони.

- Потому что я был снаружи… - пробормотал Ренато, положив руки Халиду на плечи.

Ему дóлжно было бы уже привыкнуть к такой тактильности, но всякий раз, когда он вступал в физический контакт с Халидом, его тело напрягалось.

- У вас и обычно низкая температура тела?

- Э… не могу сказать наверняка.

- Хм, пожалуйста, не забудьте завтра одеться потеплее. Чем ближе мы будем подъезжать к столице, тем холоднее будет становиться.

Ренато кивнул головой вместо ответа. Кончики пальцев правой руки мужчины, обнимавшей его за талию, казалось, почти касались его шрама, поэтому все его нервы сосредотачивались лишь на этом.

- Вы ведь знаете, что, начиная с сегодняшнего дня, я буду присутствовать во время вашего лечения, верно? Вы не против? – осторожно спросил Халид. Из-за вопроса на лице Ренато появилось небольшое сомнение. Две недели назад он начал получать лечение посттравматического стрессового расстройства от Суада, военного доктора из рыцарского ордена Халида.

[Травма?]

[Да, точное название заболевания – посттравматическое стрессовое расстройство. Я прошёл обследование у военного доктора Его Высочества.]

Решив обратиться за лечением, Ренато также откровенно признался Луи и Луне, что страдал от посттравматического стрессового расстройства. Из-за его отношений с Максимо он больше не мог этого скрывать.

[Бог ты мой, как такое могло случиться…]

[Точная причина ещё неизвестна. Симптомы начали проявляться после смерти госпожи Людмилы.]

Ренато туманно объяснил, что причина в том, что он долгое время находился в состоянии стресса. Кроме того, он объяснил, что именно поэтому в последнее время он отказывался от помощи при принятии ванны или переодевании.

Хотя они оба были расстроены, они без всяких сомнений приняли это. В конце концов, они уже чувствовали, что Ренато отличался от прежнего себя и, казалось, что-то скрывал. И они лучше всех знали, что маркиз Медей истязал Ренато. Учитывая тяжёлую, безрадостную жизнь Ренато, неудивительно, что тот страдал психическим заболеванием.

[Пожалуйста, закройте глаза и сделайте медленный, глубокий вдох. Пожалуйста, дышите только через нос.]

В первый день лечения от травмы Суад научил Ренато, как дышать, чтобы снять напряжение, и как, хлопая себя по плечу, успокоиться, когда он внезапно почувствует, что учащённо забилось сердце или ему станет тревожно. Кроме того, он прописал снотворное, помогающее уснуть крепче, и ароматические свечи с успокаивающим эффектом.

С того дня Ренато каждый день по часу проводил беседу с Суадом. Суад проводил психологические консультации, подстрекая Ренато спокойно выплескивать свои эмоции. Консультации проходили гладко, вопреки тому, что он ожидал.

[Нам нужно разобраться с прошлыми воспоминаниями, которые вызвали травму, и ситуациями, которые вызывают текущие симптомы травмы. Для этого вам необходимо встретиться со своими ранами лицом к лицу.]

[Вы имеете в виду лечение гипнозом?]

[Да. Этим методом я пользуюсь чаще всего.]

Через неделю после начала полномасштабного лечения Суад порекомендовал Ренато попробовать лечение гипнозом.

[Во время лечения гипнозом вы проходите через процесс повторного переживания прошлых болей и событий или воображаете похожие ситуации. Поскольку мы неоднократно пройдём через этот процесс, вы сможете признать, что события того времени больше не представляют угрозы для вас, Ваше Императорское Высочество.]

[Ваше объяснение подразумевает, что мне придётся говорить о том, что случилось в прошлом… мне это не очень нравится.]

[Я знаю, о чём вы беспокоитесь, Ваше Императорское Высочество. Я также понимаю, что вам не хочется раскрывать собственные слабости. Но в настоящее время это самый эффективный способ.]

Суад активно рекомендовал Ренато гипнотерапию, потому что преодоление внутренних ран было ключом к лечению посттравматического стрессового расстройства. Однако Ренато отрицательно отреагировал на лечение гипнозом.

[Есть ли какой-нибудь другой способ, кроме лечения гипнозом?]

[Вы можете ходить на прогулку, использовать различные терапии, упражнения для глаз и заменить негативные реакции положительными стимулами, но… это всё нескоро даст результат.]

[Эм, могу я подумать об этом день или два?]

После долгих раздумий Ренато принял предложение Суада. Но вскоре ему пришлось встретиться со следующим испытанием.

[В некоторых случаях тревога может усиливаться в процессе лечения гипнозом. Когда такое происходит, могут проявиться симптомы травмы, такие как гипервентиляция или паника, поэтому вам нужна чья-то помощь.]

[Чья-то помощь? Вы имеете в виду, что лечение невозможно получить одному?]

[Не невозможно, но я бы не рекомендовал. Поскольку вам будет необходимо принять успокоительные и отдохнуть, как только проявятся симптомы, вам будет сложно одному.]

[Но мне можете помочь вы, нет?]

[Я лишь могу оказать первую помощь, а не успокоить. Если вам будет нелегко успокоиться или если ваши припадки будут повторяться, у вас может сформироваться неприятие самого лечения, поэтому… будет хорошо, если рядом с вами будет кто-то, на кого вы можете морально положиться, Ваше Императорское Высочество.]

[Пока что я буду получать лечение один. Симптомы травмы могут и не проявиться.]

Ренато настоял на том, чтобы лечиться самостоятельно, без чьей-либо помощи. Первое лечение гипнозом было проведено три дня назад.

Результаты были, не стоит и говорить, наихудшими. Вскоре после начала лечения Ренато впал в панику. Он даже не знал, как ему успокоиться. Внезапно он почувствовал, что задыхается, и его тело задрожало, а затем в какой-то момент мир погрузился во тьму.

[Ваше Императорское Высочество! Вы очнулись?]

Прошло несколько часов, прежде чем Ренато, у которого случился припадок, пришёл в сознание. Когда он открыл глаза, рядом с ним были Халид, Луи и Суад. Суад извинился перед Ренато с мрачным выражением лица.

[Приношу мои извинения, Ваше Императорское Высочество. Это всё моя вина.]

[Нет. Разве вы не заранее меня предупредили? Это произошло, лишь потому что я настоял на лечении в одиночестве. Не извиняйтесь.]

[В вашем подсознании хранится большее чувство отрицания и страха, чем я думал, Ваше Императорское Высочество. Мне жаль это говорить, но, кажется, в вашем состоянии невозможно получать лечение в одиночку.]

Суад с серьёзным лицом объяснил состояние Ренато и указал, что будет неразумно продолжать лечение одному. Поскольку проявились симптомы травмы и он даже потерял сознание, Ренато больше не мог упрямиться.

Сначала Ренато выразил желание держать рядом с собой Луи или Луну. Однако встретился с сопротивлением Суада. Он сказал, что Луи и Луна вызывают в Ренато тревожность, а не стабильность.

[Для Вашего Императорского Высочества ваш слуга и рыцарь – объекты защиты. Вы беспокоитесь, что потеряете их, как Её Высочество почившую императорскую наложницу.]

[По этой причине нельзя брать их?]

[Боюсь, что так. Они спровоцируют вашу травму, Ваше Императорское Высочество. Это не поможет лечению… По моему мнению, думаю, будет лучше получить помощь от Его Высочества великого принца.]

[Хм?]

[Он ведь тот, кто станет вашим спутником, не так ли?]

[Но мы…]

В ответ на слова Суада выражение лица Ренато стало озадаченным. Суад был одним из тех, кто знал, что его брак с Халидом был лишь контрактом. Он не ожидал, что Суад сделает такое предложение несмотря на то, что тот знал правду об их браке.

[Нынешние отношения между вами двумя намного важнее того, как вы встретились. С моей точки зрения, вы двое глубоко доверяете друг другу.]

Суад думал, что Халид и Ренато были субъективно хорошей парой. Может, они и не были влюблены, но испытывали друг к другу положительные чувства.

Кроме того, после недели психологических консультаций Суад понял, что Ренато был ментально зависим от Халида. Ренато часто выражал беспокойство, когда говорил о других – например, о Труди или Луи с Луной – но не так сильно, как говоря о Халиде.

[На самом деле, когда у вас случился припадок во время лечения гипнозом, вы успокоились благодаря Его Высочеству.]

[Правда?]

[Да, я не смог сразу рассказать вам об этом, потому что Его Высочество сказал мне молчать. Но, по моему мнению, он – самый подходящий человек.]

[…Позвольте мне сначала спросить мнение Его Высочества.]

Когда Суад так сказал, Ренато было тяжело продолжать отказываться. Естественно, Халид не отказался помочь Ренато с лечением. И решил присоединиться ко второму лечению гипнозом, которое должно было быть сегодня.

- Если вам так некомфортно, то…

- Нет, не то чтобы некомфортно, но мне кажется, что я причиняю слишком много неудобств.

- Думаю, я уже говорил вам ранее, но, пожалуйста, не думайте, что помочь вам для меня проблема. Разве в будущем мы не станем друг с другом ближе, чем с кем-либо другим? Поэтому, пожалуйста, не слишком сильно всё обдумывайте и просто просите, что хотите.

После слов Халида выражение лица Ренато стало странным. Временами Халид говорил об их отношениях таким образом, что у него появлялось ощущение, что этот брак не контракт, срок которого истечёт через три года. Недолго посомневавшись, Ренато с трудом заговорил:

- Тогда, эм, у меня есть просьба.

- Пожалуйста, говорите.

- Если… во время лечения я скажу странные вещи, можете их проигнорировать? Я надеюсь, вы сможете воспринять их как чушь и не обращать на них внимания.

Причиной его посттравматического стрессового расстройства были события прошлой жизни. Ренато беспокоился, что Халиду и Суаду покажется странным, когда он заговорит о тех днях.

На данный момент Максимо не был императором, а Труди и Луи были ещё живы.

Причина, по которой он не решался лечить травму и отрицательно реагировал на лечение гипнозом, заключалась в том, что он боялся, что в конечном итоге будет обнаружено, что он вернулся в прошлое. Ренато предположил, что причина неудачи первого лечения гипнозом заключалась в том, что он бессознательно придерживался мысли, что его возвращение в прошлое не должно быть обнаружено.

Глава 81 - Ухаживания великого принца (16)

- Хорошо. Я притворюсь, что не слышу ничего из того, что вы говорите во время лечения. Если я почувствую, что услышал что-то странное, я этого никак не покажу и не буду спрашивать. Так будет нормально?

Халид покорно принял просьбу Ренато. Он уже знал, что у Ренато был секрет, который он никому не мог рассказать. В прошлом он несколько раз пытался разузнать этот секрет.

Но теперь он передумал. У Халида больше не было намерений заставлять Ренато говорить то, чего тот говорить не хотел. Он не хотел создавать для Ренато, у которого и так было полно забот, ещё одну причину волноваться.

- Да, думаю, так и стоит сделать. Спасибо, что прислушались к моей упрямой просьбе.

- Она совсем не упрямая. Вы просто попросили о помощи во время лечения, Ваше Императорское Высочество. Разве лечение не пройдёт лучше, если вы будете чувствовать себя спокойно? Или мне пообещать не словами, а на мизинчиках? – игриво сказал Халид и помахал мизинцем перед Ренато. В этот момент из-за палатки донёсся голос Суада.

- Ваше Высочество, это Суад. Могу я войти?

Услышав это, Ренато зашевелился, чтобы высвободиться из объятий Халида. Но Халид притянул его ближе, не давая уйти.

- Куда вы идёте?

- Сэр Суад пришёл…

- Ну и что?

Халид спросил в ответ так, словно это вовсе не проблема, повернул тело Ренато и усадил его между своих ног. Затем он обнял руками тонкую талию и прислонил спину Ренато к своей груди.

- Вы можете удобно опереться на меня, как на стул.

- Э, а.

Ренато, пойманный в объятия Халида, заикнулся от удивления. От прикосновения твёрдого тела к его спине и дыхания, щекочущего уши, у него встали дыбом волосы.

- Не могли вы отпустить…

- Нет.

Халид отказал Ренато, не дав тому договорить, а затем положил подбородок на круглое плечо перед собой.

Застигнутый врасплох ощущением того, как вьющиеся чёрные волосы мужчины щекочут его шею сбоку, Ренато приоткрыл губы, а затем плотно их закрыл. Не зная, что делать, он поднял колени и, насколько возможно, согнул верхнюю часть тела. Он хотел хотя бы на самую малость отодвинуться от Халида. Затем сильная рука, обхватившая его талию, напрягалась немного сильнее.

- Пожалуйста, сидите спокойно.

- Угх.

С нежным шёпотом его уха коснулось что-то мягкое, а затем отодвинулось. С его губ сорвался короткий стон. Удивившись собственному голосу, Ренато поджал губы.

- Если и дальше будете пытаться сбежать, я вас укушу.

Халид предупредил озорным голосом. «Укусит? Что он укусит? Шею? Ухо?» Ренато застыл, не в силах поверить в то, что только что услышал. Затем он перестал вырываться из объятий Халида и расслабился. Когда он это сделал, его ушной раковины достиг низкий смех, вскоре затихший.

- Ваше Высочество?

- Входи.

Когда не послышалось ответа, Суад снова заговорил. Только тогда Халид позволил Суаду зайти внутрь. Суад, который входил в палатку с предметами, необходимыми для лечения, приостановился, увидев этих двоих, но вскоре быстро подошёл с улыбкой.

- Приветствую. Кажется, вы двое и сегодня очень хорошо ладите.

Из-за слов Суада лицо Ренато слегка покраснело. Хотя время от времени они намеренно прикасались друг к другу перед другими для создания слухов, обычно они лишь держались за руки или слегка обнимались, за исключением поцелуя на заднем саду поместья маркиза Кайла.

Впервые его кто-то видел вот так в объятиях Халида. Не в силах справиться со смущением, Ренато опустил голову. Сидя вот так, в объятиях, он осознал разницу в размерах между собой и Халидом. Он чувствовал себя маленьким дитя.

- Я зажгу благовония.

Суад поставил курильницу для благовоний рядом с раскладушкой, на которой сидели Ренато и Халид, поднёс благовония к дровяному обогревателю и поджёг их. Вместе с дымом, поднимающимся от благовоний, распространился тонкий цветочный аромат.

- Он горячий, поэтому пейте осторожно.

Суад поставил подожжённые благовония в курильницу и налил подготовленный целебный чай в чашку. Так он поступал перед каждой консультацией или сеансом лечения, поэтому Ренато уже привык к чашке чая перед началом.

Халид глянул на Ренато, который, слегка вздохнув, начал пить чай, а затем подал Суаду знак взглядом. Этот знак означал, что его разговор с Ренато завершился без проблем.

- Когда закончите пить, пожалуйста, доверьтесь Его Высочеству и прислонитесь к нему, как вам удобно.

- Могу я просто сесть на стул или лечь на кровать…?

- Нет. Поэтому мы и попросили помощи Его Высочества. Когда вы чувствуете тревогу, тепло других людей действует эффективнее, чем что-либо другое.

- Ах.

- До тех пор, пока вы в объятиях Его Высочества, вы будете в безопасности. Никто не посмеет неосторожно коснуться вас. Думая об этом, вы можете доверить себя Его Высочеству.

Только выслушав объяснение Суада, Ренато понял, почему Халид настаивал на этой позе. Было ясно, что мужчина заранее услышал об этом от Суада.

«Если бы он с самого начала сказал мне об этом, я бы не стал поднимать столько шума».

Ренато надул нижнюю губу и осторожно прислонился к Халиду. Затем Халид скрестил руки на груди Ренато, чтобы обнять его. Это была одна из поз для успокоения симптомов травмы, которой Ренато научился у Суада в тот день, когда он начал лечение.

- Пожалуйста, закройте глаза и медленно вдохните, а затем выдохните. Не заставляйте себя расслабиться, просто расслабьтесь естественным образом…

Следуя инструкциям Суада, Ренато сделал глубокий вдох, чтобы снять напряжение. Закрыв глаза, он смог отчётливо услышать ровное сердцебиение за спиной. Он чувствовал, как вокруг него оборачивается тёплое тело.

- Вы хорошо справляетесь, да, пожалуйста, дышите медленно. Теперь про себя считайте числа… один, два, три, четыре, пять…

- Хуу.

Сделав глубокий вдох, Ренато начал считать у себя в голове. То ли из-за цветочного аромата, наполнявшего воздух и проникавшего глубоко в легкие, то ли из-за тепла Халида, пропитавшего его тело, постепенно его разум затуманился.

- Давайте понемногу вернёмся назад во времени. Пожалуйста, подумайте о времени, когда получили этот шрам. Где вы сейчас, Ваше Императорское Высочество? Что вы делаете?

- …Я заперт, во дворце… мне было сказано ничего не делать, поэтому я просто сижу тут…

Ренато медленно ответил. В его затуманенном сознании промелькнула сцена, происходившая некоторое время назад.

- Что там случилось? Почему вы заперты во дворце?

- Я плакал, потому что мне было грустно… Имп, нет, Максимо был зол…

Ренато, который почти назвал Максимо «императором», остановился и сказал его имя. Суад осторожно посмотрел на реакцию Ренато и спросил самым нежным и вкрадчивым голосом, какой только был возможен:

- Этот человек, Максимо, мучил вас, Ваше Императорское Высочество?

Закрытые секи дрогнули от вопроса Суада. Чувствуя, как затряслось тело в его руках, Халид нежно погладил его плечо и ключицу. Затем дрожь Ренато постепенно успокоилась.

- Как Максимо причинял вам боль?

Почувствовав, что Ренато в какой-то мере успокоился, Суад спросил вновь. В ответ маленькие губы зашевелились:

- Почти каждый день, он приходит… затем злится и бьёт меня. Он злится, потому что я высокомерен, потому что я во всём виноват, потому что он не смог получит благословение Короля Фей…

Слабый голос, казалось, мог оборваться в любой момент. Халид стиснул зубы, услышав слова Ренато. Он в какой-то мере мог такое предположить, но услышать это напрямую от самого человека – совсем другое. Халид изо всех сил старался сдержать свой закипающий гнев. Сейчас он не мог волноваться.

- Иногда он сжимает мою шею, угх, иногда… бьёт по щекам, когда я падаю… Он делает так каждый раз, когда приходит, ах, н-нет, нет… больно, больно, остановитесь…

Ренато, который изо всех сил пытался продолжить рассказ, сильно задрожал и попытался свернуться калачиком, чтобы избежать обрушившегося на него насилия.

- Всё в порядке.

Когда Ренато попытался высвободиться из его объятий, Халид удержал его и крепко обнял. Затем он тихо зашептал в ухо Ренато:

- Это просто воспоминания, не реальность. Ваше Императорское Высочество, нет, Ренато, сейчас вы со мной.

- Ха… лид?

Яростно сопротивляясь, услышав голос Халида, Ренато остановился. Его рука шарила в воздухе, словно что-то искала. Сразу поняв, чего хотел Ренато, Халид взял его за руку.

- Да, это я. Я здесь.

- Э-это правда вы? Вы, вы вернулись? – в слезах спросил Ренато, чувствуя тепло его руки. Халид крепко сжал их руки, чтобы успокоить его.

- Верно, поэтому, пожалуйста, успокойтесь и медленно дышите. Максимо не может ничего вам сделать.

- Хуу, хмы. Нет, это не может быть правда, л-ложь. Тогда… хнык, наше обещание, ах…

Ренато, который, казалось, немного успокоился, вдруг произнёс несвязные слова и застонал. Казалось, он и сам не знал, о чём говорил. Холодный пот со лба стекал по его щекам, как слёзы.

- Мы можем продолжать в таком состоянии?

Халид нахмурился, увидев необычное состояние Ренато, и посмотрел на Суада.

- Пока что всё нормально. Наоборот, сейчас опасно останавливаться. Учитывая его нынешнее состояние, в следующий раз он может отреагировать ещё сильнее.

- Но его состояние слишком…

- Ещё немного будет нормально. Его нужно самому столкнуться с травмирующими событиями, чтобы перейти к следующему шагу. Ваше Императорское Высочество, Ваше Императорское Высочество. Вы можете меня слышать?

Суад поднес курильницу с благовониями поближе к лицу Ренато, чтобы тот почувствовал её запах. Через некоторое время Ренато немного успокоился. Не упустив возможности, Суад мягко успокоил его.

- Пожалуйста, не бойтесь и просто вспомните прошлое. Всё в порядке, если вы ничего мне не скажете. Просто подумайте об этом. День, когда вам так сильно навредили, что оставили шрам на левой стороне талии…

Ведомое голосом Суада, сознание Ренато медленно погружалось в кровавые воспоминания. В день, когда он был пронзён мечом Максимо и лишился жизни, а затем вернулся назад во времени.

Глава 82 - Ухаживания великого принца (17)

«Я хочу умереть».

С этой мыслью в голове Ренато безучастно сидел на пустой террасе. Холодный зимний ветер покалывал его щёки и проникал сквозь тонкую рубашку, но он был не в настроении чувствовать холод или боль.

«Я просто хочу исчезнуть».

Ренато беспомощно опустил голову и закрыл лицо своими худыми руками. В какой-то момент он начал мечтать о смерти. Он изначально страдал от тяжёлой депрессии, но теперь ему было трудно даже дышать. Его тело и разум достигли своего предела.

Однако он даже не мог умереть по собственной воле. Рыцари под командованием Максимо пристально следили за Ренато, чтобы убедиться, что тот не совершит никаких глупостей. Невозможно было сделать что-то, что ускользнуло бы от их глаз.

Ко всему прочему, Луна была ещё жива. Если бы Ренато умер, было ясно, как день, что она бы потеряла свою жизнь из-за Максимо, прямо как Луи. Зная это, он не мог бездумно лишить себя жизни. Ренато не хотел, чтобы кто-то ещё несправедливо умер по его вине.

Так что он был вынужден терпеть. Но его измученное сердце и разбитый разум мучили Ренато каждое мгновение. Всякий раз, когда он открывал глаза, он попеременно слышал голоса Людмилы, Труди и Луи.

[Я доверяю Труди вам. Пожалуйста, защитите этого ребёнка.]

[Вы теперь ненавидите меня, брат? Но вы мне всё ещё нравитесь… хнык. Пожалуйста, умоляю вас, пожалуйста, не ненавидьте меня. Пожалуйста?]

[Ваше Императорское Высочество, пожалуйста, не плачьте… Я в порядке.]

Когда он закрыл глаза, чтобы избежать слуховых галлюцинаций, ему на ум приходил вид Луи, покрытого кровью. Он вспоминал Труди, плачущего и цепляющегося за него, чтобы он не покидал дитя. И вспоминалась Людмила, которая с бледным лицом доверила ему ребёнка.

После визуальных и слуховых галлюцинаций и нескольких бессонных ночей он подумал, что больше он так продолжать не мог. По этой причине он начал принимать снотворные перед сном, но тогда ему снились кошмары. В реальности и во снах Ренато был грешником, который не смог защитить дорогих ему людей.

- Ваше Императорское Высочество…

Луна подошла к Ренато, который молча проливал слёзы. На её лице тоже было много повреждений.

- Становится холодно, поэтому, пожалуйста, пройдите внутрь.

Луна накинула одеяло на худые плечи, которые периодически вздрагивали, и осторожно посоветовала ему зайти внутрь. Но ответа она не получила. Тем не менее, Луна не сдавалась и настойчиво говорила:

- Мне сказать подготовить чай? Вам нужно что-нибудь поесть.

- …Я не хочу есть.

Наконец от Ренато послышался ответ. Его слабый голос был надломленным. Луна сдержала вздох, увидев, что Ренато отказывался есть. Её взгляд остановился на тонком запястье Ренато, сквозь кожу можно было разглядеть даже его кости. Его тело изначально было худым, но теперь он выглядел так, словно мог сломаться от одного прикосновения.

Состояние Ренато сильно ухудшилось после смерти Луи. Он уже полгода не ел как следует. У него не было аппетита, и всякий раз, когда он что-нибудь ел, его рвало.

- Вам нужно поесть, даже если не хотите. Вы сегодня ничего не ели, не так ли? Это может вызвать серьёзные проблемы.

Слушая искреннюю просьбу Луны, Ренато подумал, что было бы лучше, если бы серьёзные проблемы и правда возникли. Но он знал, что его желанию не суждено сбыться. Если бы это было возможно, он бы давным-давно умер.

Жизнь Ренато последние несколько лет была омрачена бесконечным насилием и ранами. Максимо, ставший императором, приходил к Ренато, чтобы излить свой гнев всякий раз, когда происходило что-то неприятное или что-то шло не так, как он хотел. В плохие дни он мучил Ренато до тех пор, пока тот не терял сознание.

[Даже если просто оставить его, эта чёртова кровь исцелит его, так действительно ли ему нужно лечение?]

Максимо полностью оставил Ренато без прислуги, даже когда тот страдал от его тирании. Байкал заботился о нём, пока был жив, но после его смерти он не получал даже простого лечения.

Ренато удавалось ежедневно переживать неоднократные словесные оскорбления и насилие. Точнее, кровь фей, текущая в его теле, не давала ему умереть.

Щёки, распухшие от ударов Максимо, и синяк на животе от пинка мужчины – всё это бесследно проходило через несколько дней. Даже если рвалась кожа или ломались рёбра, выздоровление занимало лишь некоторое время.

[Кровь фей, чёрт возьми, да ты просто монстр.]

Уникальная целительная сила императорской семьи, которой завидовали многие, для Ренато была проклятием, а не благословением. Максимо часто называл Ренато монстром, потому что тот быстро исцелялся, как бы сильно ему ни навредили. Поэтому интенсивность насилия постепенно всё возрастала, словно он пытался понять, как долго Ренато сможет продержаться.

- Кха, кха…!

- Ваше Императорское Высочество! Вы в порядке?

Ренато, погруженный в тяжёлые раздумья, разразился сухим кашлем из-за внезапного порыва холодного ветра. Удивившись, Луна спешно позвала его.

- Я в порядке. От такого я не умру. Ты тоже это знаешь, так ведь…

Ренато ещё несколько раз кашлянул и вытер рукой свои белые, покрытые волдырями губы. Фиолетовые глаза, потерявшие жизнерадостность, слегка дрожали, словно вот-вот расплачутся.

- …Мои извинения, Ваше Императорское Высочество. Пожалуйста, простите за грубость.

Не в силах продолжать смотреть, Луна схватила тело Ренато и против воли подняла его. Она подумала, что сначала должна затащить его внутрь, даже если он не будет есть. Не в силах сопротивляться, Ренато был затащен Луной внутрь. У его тела не было сил после того, как он несколько месяцев плохо питался.

- Я сделаю чай. Пожалуйста, подождите немного.

Луна посадила Ренато на кровать, а затем поспешила на кухню. Теперь, когда Луи больше не было, забота о Ренато легла на её плечи.

- Ха…

Оставшись один, Ренато беспомощно прислонился к столбику кровати. От малейшего движения у него начинала кружиться голова, а желудок скручивало.

«Мне нужно собраться с силами».

Ренато с усталым лицом медленно закрыл глаза и снова открыл их. Он знал, что ему нужно собраться с силами, в том числе и для Луны, но он не знал, как это сделать.

В течение последних нескольких месяцев, всякий раз, когда Ренато сталкивался с Луной, его мучило чувство вины за то, что он не смог защитить Луи.

Было бы лучше, если бы она возмущалась и проклинала его, но Луна этого не делала. Наоборот, она беспокоилась за Ренато так же, как и всегда. Поэтому ему было ещё труднее смотреть ей прямо в лицо.

«Что я, просто что я такое, чёрт возьми?»

Ренато мгновенно охватило ужасное отвращение к самому себе. Он так и не отплатил должным образом за привязанность и верность, которые давали Луи и Луна. Вместо того чтобы вознаградить их, он мог только причинять им боль.

Прямо как сейчас. Ренато знал: Луна была опечалена потерей члена своей семьи больше, чем он, но он продолжал быть обузой, потому что не мог взять себя в руки.

«Мне следовало отослать вас куда подальше. Было бы лучше, если бы я вытолкнул вас двоих из этого ада, когда Максимо взошёл на трон».

Его глаза снова стали горячими от запоздалого сожаления. Чувствуя, что перед глазами всё расплывалось, Ренато закрыл их. Он продолжал думать, что, если бы их не было с ним, Луи не умер бы так мучительно, а Луна была бы счастливее, чем сейчас. Всё это было результатом его слабости и эгоизма.

«Я хочу умереть».

Ренато снова захотелось умереть. У него не было ожиданий, что всё наладится. Он просто хотел сдаться. Он даже не знал, осталась ли у него какая-нибудь давняя привязанность, ради которой стоило держаться за жизнь.

[Возможно, вам… нужна моя помощь?]

Когда его разум погрузился в кажущуюся бесконечной тьму и был охвачен неконтролируемой меланхолией, ему на ум пришёл этот голос. Ренато привычно потеребил левый карман своей рубашки.

- Ха… лид…

Он достал карманные часы, которые держал под рукой, и с глубокой тоской назвал имя их владельца. На самом деле, когда он проводил время с Халидом, он ни разу не назвал его по имени вслух. Однако всякий раз, когда он был доведён до предела, он вспоминал обещание, данное этим мужчиной, и имя этого человека по привычке слетало с его губ.

«Как он поживает?»

Ренато погладил мягко поблёскивающие часы. Прошло почти два года с тех пор, как Халид уехал в Королевство Хан. Вскоре после этого Максимо заточил Ренато во дворце, так что он почти ничего не слышал о Халиде.

Согласно новостям, которые Луна с трудом разузнала полгода назад, Халид, вроде бы, уничтожил всех мятежников и обеспечил безопасность своего юного племянника. Ренато чувствовал облегчение от того, что Халид в безопасности, но также чувствовал обиду из-за того, что тот так и не связался с ним.

- Обманщик…

«Вы обещали, что мы уйдём вместе. Говорили, что скоро вернётесь». Ренато был слегка обижен на Халида. Его прозрачные слёзы капали на часы.

[Я сделаю всё возможное, чтобы вытащить вас из императорского дворца.]

Около трёх лет назад Халид пообещал исполнить желание Ренато покинуть императорский дворец. На самом деле, он разработал подробный план, как вытащить Ренато из императорского дворца, и шаг за шагом, чтобы Максимо этого не заметил, выполнял его.

Он постоянно связывался с Ренато и сообщал о ситуации, чтобы тот не беспокоился. Иногда он приходил, избегая людских взглядов. С какого-то момента Ренато начал с нетерпением ждать связи или встреч с Халидом.

Встреча с Халидом длилась от нескольких минут до, самое большее, часа, но это время давало ему небольшую передышку.

[Через три месяца в Королевстве Хан состоится церемония коронации наследного принца. Хотя у меня есть ещё немного времени в запасе в качестве дипломатического посла, я буду назначен учителем королевского наследного принца и покину Империю немного раньше. Давайте отправимся в Королевство вместе.]

[Всё будет в порядке?]

[Да, я уже получил разрешение у Её Величества. Вам будет предоставлено политическое убежище.]

[Но тогда… разве у вас не будет проблем, Ваше Высочество?]

[Вам не стоит волноваться обо мне. Империя никогда не поднимет армию против нашего Королевства. Даже если император будет сильно настаивать, дворяне будут против этого. Они тоже не могут позволить себе ввязываться в войну.]

[Как вы можете быть в этом уверены?]

[Потому что с прошлого года по всей Империи свирепствует необычный массовый голод. У них изначально нет такая уж и сильная военная мощь, очевидно, проблемой станет и снабжение, так кто же захочет воевать? Поэтому вам лишь нужно принять решение, Ваше Императорское Высочество.]

Закончив свое объяснение, Халид нерешительно протянул руку. И с осторожным видом зашевелил губами:

[…Там жить не лучше, чем в Империи, но я сделаю всё возможное, чтобы помочь вам адаптироваться к жизни в Королевстве, Ваше Императорское Высочество. Я буду стараться изо всех сил, чтобы сделать вас счастливее, чем вы были в этом месте, поэтому… не хотели бы вы поехать со мной?]

Глава 83 - Ухаживания великого принца (18)

[…]

Ренато посмотрел на лицо Халида, который нервно ждал его ответа, и на большую руку, лежащую перед ним. Он чувствовал себя странно: это ему стояло умолять мужчину взять его с собой, но казалось, что именно Халид умолял его.

[Я бы хотел поехать с вами, Ваше Высочество, нет, пожалуйста, заберите меня с собой.]

Его размышления были чрезвычайно недолгими. В конце концов, у него не было причин колебаться. Потому что Ренато сам хотел покинуть императорский дворец.

Везде будет лучше, чем здесь. Ренато искренне верил в это. Он испытал облегчение, услышав, что Халид будет помогать ему, пока он не привыкнет к жизни в Королевстве. Его сердце почему-то затрепетало, когда мужчина сказал, что сделает всё возможное, чтобы сделать его счастливым.

Ренато без промедления взял Халида за руку. Такого бы не случилось, но мысль о том, что мужчина возьмёт свои слова обратно, заставила Ренато поторопиться. В отличие от его руки, толстые костяшки, сильные пальцы и мозолистая ладонь мужчины были твёрдыми, но тёплыми.

[Спасибо, что приняли моё предложение.]

Плечи Халида непроизвольно вздрогнули, когда Ренато схватил его за руку, затем он облегченно выдохнул. Возможно, подумав, что рука Ренато сломается, если он возьмётся за неё слишком крепко, Халид нежно сжал руку Ренато и поблагодарил его голосом тише обычного.

«Разве это не мне стоит благодарить? Почему он благодарит меня?»

Ренато слегка наклонил голову, когда Халид поблагодарил его. Он не мог понять, почему тот проявлял странную робость.

[Думаю, это я должен благодарить…]

Ренато, который заговорил с озадаченным выражением лица, умолк, не договорив, когда увидел слабую улыбку мужчины и его расслабленное лицо. Спокойно прищуренные глаза мужчины, приподнятые уголки его губ и слегка раскрасневшиеся щёки – всё это было настоящим.

Ренато понял, что Халид испытал искреннее облегчение, услышав его ответ. Почему-то его сердце затрепетало.

Говорили, улыбка заразительна. Губы Ренато тоже изогнулись вслед за губами Халида. Прошло много времени с тех пор, как он улыбался в последний раз. Испытывая глубокую, странную радость, он тихо рассмеялся. Затем он произнёс вслух то, что всегда хотел сказать Халиду:

[У меня уже давно была такая мысль, но вы действительно добрый человек, ваше высочество.]

[…Я?]

Халид, глаза которого моментально широко раскрылись из-за смеха Ренато, переспросил с озадаченным выражением лица. Ренато кивнул со слабой улыбкой. Возможно, смущённый неожиданным комплиментом, Халид несколько раз кашлянул и сказал неловким голосом:

[Вы – единственный в этом мире человек, считающий меня добрым, ваше императорское высочество. Я не такой уж хороший человек.]

[Но вы добры ко мне.]

[Это…]

Халид пошевелил губами, пытаясь что-то сказать в ответ на уверенное возражение Ренато, затем снова замолчал. Ренато убедился в своём мнении о нём.

[Хоть вы и говорите так, я правда считаю вас добрым человек, ваше высочество. Мне неважно, что говорят или как вас оценивают другие люди, потому что, по крайней мере для меня, вы – самый добросердечный человек.]

С момента их первой встречи и по сей день Халид всегда был хорошим человеком по отношению к Ренато. Ренато вспомнил тот день, когда мужчина впервые заговорил с ним. Халид подошёл к нему – тому, кто, как обычно, убивал время, стоя в углу банкетного зала – и вежливо пригласил на танец.

После совместного танца в тот день Халид первым здоровался с Ренато при каждой их встрече. Он поступал так, где бы они ни встречались: в императорском дворце, в банкетном зале или где-либо ещё. Его не волновали странные взгляды людей или сплетни.

Он явно знал обстоятельства, в которых оказался Ренато, но всегда был вежлив. В его глазах, тоне, отношении или действиях по отношению к Ренато не было никакого притворства. Так что Ренато был благодарен.

[Я так рад, что встретил вас, ваше высочество, спасибо. Спасибо, что помогаете мне… Должно быть, это было трудным решением…]

Ренато вспомнил, что случилось в годовщину смерти Труди около года назад. Если бы он случайно не встретил Халида в тот день, если бы мужчина не протянул руку помощи, он, возможно, не смог бы продержаться так долго. Присутствие Халида было большим утешением для Ренато.

Именно поэтому он постоянно нервничал и беспокоился. Он боялся, что Халид будет в опасности из-за него, и что Максимо нападёт на мужчину.

Причина, по которой он беспокоился, заключалась в том, что Максимо носился, как необузданный конь. Не сумев получить благословение короля фей на церемонии коронации, он с самого начала своего правления был втянут в споры о своей легитимности.

Дворяне из фракции покойного императора оказали сильное давление на Максимо и маркиза Медея, заявив, что у них есть сомнения по поводу смерти Труди и Тристана. Некоторые даже утверждали, что Максимо не был признан королём фей, потому что взошёл на трон незаконно.

Когда положение Максимо пошатнулось, тот спровоцировал конфликт, обвинив маркиза Медея и Бланш. Вражда между этими тремя обострялась день ото дня, и в конце концов Максимо убил их обоих в оранжерее внутреннего дворца.

После этого Максимо начал период террора, безжалостно уничтожая тех, кто критиковал его или выступал против него. И он стал одержим Ренато. Признаки этого были и раньше, но в последнее время это превратилось во что-то близкое к безумию.

«Всё ли с ним будет в порядке?» Глубокий страх затаился в его потемневших лавандовых глазах. Он не смог бы вынести, если бы Халид оказался в опасности из-за него.

[Похоже, я и в будущем буду продолжать доставлять вам неприятности, но… Пожалуйста, позаботьтесь обо мне, ваше высочество.]

[Пожалуйста, не думайте об этом как о неприятностях. Моё единственное желание – помочь вам, ваше императорское высочество. Этого хочу я сам, поэтому надеюсь, что вы не будете чувствовать себя обременённым.]

Халид крепко сжал руку Ренато, затем отпустил. Он повторил, что этого хотел он сам.

Ренато посмотрел на Халида, испытывая сожаление из-за того, что тепло вокруг его руки исчезло. Как он мог выразить свою благодарность? Никакие слова не могли выразить, что он чувствовал прямо сейчас.

[И как мне отплатить за такую услугу…]

[Я уже говорил ранее: я делаю это не ради оплаты.]

[Тем не менее, я чувствую себя одновременно виноватым и благодарным вам. Я бы хотел дать вам что-нибудь. Могу я что-нибудь для вас сделать?]

[Эм, это не совсем награда, но… кое-чего я от вас хочу, ваше императорское высочество.]

[От меня? Чего? Пожалуйста, просите что угодно.]

Пока Халид подбирал слова, Ренато был в восторге. Он не знал, чего хотел мужчина, но был готов отдать всё, что только мог.

[Я хочу…]

Увидев, что Ренато с нетерпением ждал его ответа, Халид не мог просто продолжить говорить. Немного поколебавшись, Халид спросил слегка дрожащим голосом:

[…Не могли бы вы, пожалуйста, разрешить называть вас по имени, ваше императорское высочество?]

«Называть по имени». Глаза Ренато широко раскрылись от неожиданных слов. Для члена императорской или королевской семьи позволить кому-то называть себя по имени имело особый смысл. Так могли делать только близкие друзья или любовники.

[Х-хорошо!]

Его рот зашевелился ещё до того, как он смог подумать. Он так спешил, что у него начал заплетаться язык и он запнулся. Осознав, что он был слишком взволнован, Ренато слегка покраснел.

[Но этого будет достаточно?]

[Достаточно.]

Халид ярко улыбался, словно получил драгоценный подарок. Затем он прочистил горло и шёпотом нежно назвал имя Ренато.

[…Ренато.]

Ренато задержал дыхание. Хотя мужчина лишь назвал его по имени, он чувствовал, что задыхается, и его сердце бешено колотилось. Его щёки, которые и без того горели, запылали ещё сильнее.

[Это смущает сильнее, чем я думал.]

Халид смущённо почесал подбородок и неловко улыбнулся. Кончики его ушей, выглядывающие из-под тёмных, как непроглядно-чёрная ночь, волос, были слегка красными.

[…Вы тоже можете называть меня Халид.]

[В-в следующий раз.]

Ренато нерешительно пообещал, что так и поступит в следующий раз. Халид с сожалением на лице кивнул головой в знак того, что понял.

[Тогда мне пора возвращаться.]

[Пожалуйста, возвращайтесь в целости и сохранности.]

[Надеюсь, вам приснятся приятные сны… Ренато.]

Халид произнёс более неловкое, чем обычно, ночное прощание и повернулся. Взгляд Ренато проследил за спиной мужчины, ушедшего далеко, и его губы тихо зашевелились.

«Спокойной ночи, Халид».

Едва слышно пожелав спокойной ночи, Ренато прикусил губу. Ему казалось, что, не сделай он этого, у него изо рта вырвется звук бешено колотящегося сердца.

Постояв там до тех пор, пока Халид не скрылся из виду, Ренато вернулся в свой дворец. Мужчина пожелал ему приятных снов, но он подумал, что сегодня ночью ему не удастся спокойно уснуть.

В последующие три месяца, после обещания покинуть Империю вместе, они дважды в неделю ненадолго виделись. Избежать слежки Максимо было непросто, но Халид легко навещал Ренато. Он не знал: то ли охрана Империи была расхлябанной, то ли способности мужчины были превосходными.

[Вы можете думать о Королевстве Хан как о зимней половине года. Там почти не существует весны и осени. Да и летом прохладно… так что туда приезжают отдохнуть дворяне из других стран.]

Информируя Ренато о том, как шли дела, Халид рассказывал и другие истории. В основном, рассказывал о Королевстве Хан и о краях, которые посещал во время миссий.

[В пустынях восточной части континента вокруг оазисов расположены деревни и города. Самый известный регион там – Намия с её соляной пустыней.]

[Соляной пустыней?]

[Да. Если быть точнее, озеро в пустыне высохло, и соль, растворённая в воде, кристаллизовалась…]

Как рыцарь и наёмник Королевства, Халид, по сравнению с Ренато, знал очень много. Больше всего Ренато интересовала в его рассказах соляная пустыня региона Намия.

[Соляная пустыня, просто слышать о ней завораживает. Мне бы хотелось попозже съездить туда.]

[…Вы можете съездить.]

[Появится ли шанс?]

[Как насчёт того, чтобы съездить туда позже, когда ситуация уляжется? Я буду сопровождать вас.]

[Правда?]

[Да, если вам не будет некомфортно со мной путешествовать.]

[Как мне может быть некомфортно? Мне бы этого хотелось.]

Ренато ответил быстро. Лишь мысль о поездке с Халидом заставляла его сердце трепетать. Он мечтал о том дне, когда они с Халидом покинут Империю и смогут свободно путешествовать.

Однако как раз перед тем, как это могло быть достигнуто, произошёл неожиданный поворот событий. В Королевстве Хан вспыхнуло восстание, и королева Марьям оказалась на грани смерти.

Глава 84 - Ухаживания великого принца (19)

[Приношу свои извинения. Боюсь, мне придётся ненадолго отложить своё обещание.]

На следующий день после того, как в Империю пришло известие о нападении на Марьям, Халид навестил Ренато. Обычно они встречались тайно поздно ночью, чтобы избежать глаз Максимо, но на этот раз он попросил аудиенции официально. Как бы он ни старался, Максимо не мог воспрепятствовать просьбе Халида как дипломатического посла в последний раз поприветствовать первого принца.

[Как вы могли слышать, в нашем Королевстве разразилась гражданская война. Честно говоря, ситуация сейчас неблагоприятная.]

Халид пытался спокойно объяснить ситуацию. Марьям была серьёзно ранена во время внезапной атаки мятежников под командованием герцога Винта и находилась на грани смерти. Что ещё хуже, столица тоже была захвачена изменниками.

Маркиз Зияд, тесть Марьям, забрал её и своего внука и бежал на свою территорию, но ситуация с осадной обороной была чрезвычайно серьезной. Некоторые дворяне королевской фракции сотрудничали с территорией Зияд, но было также немало тех, кто наблюдал, взвешивая, на чьей стороне будет лучше.

Тем временем мятежники, чей боевой дух взлетел до небес, готовили тотальную атаку на территорию Зияд по приказу герцога Винта. Маркиз Зияд отчаянно сражался, но такими темпами его падение было лишь вопросом времени, так что единственной надеждой королевской фракции сейчас было сотрудничество Халида.

[Как только мы вернёмся в Королевство, там начнется битва. Я не могу отвезти вас в такое опасное место. Мне действительно жаль.]

Глядя на извинявшегося перед ним Халида, Ренато молчал. Стоило ли ему сказать, что он будет в порядке, или стоило спросить, будет ли в порядке мужчина? Ренато, не в силах решить, несколько раз открывал и закрывал губы.

[Мне жаль разочаровывать вас, Ренато. Мне стоило быть лучше… Мне слишком стыдно смотреть вам в глаза.]

Истолковав молчание Ренато в негативном ключе, Халид снова извинился перед ним. Ренато, наконец, пришёл в себя и быстро замахал рукой.

[Нет, ваше высочество. Кто мог представить, что случится подобное? Пожалуйста, не извиняйтесь, я…]

«…в порядке». Он пытался так сказать. Но эти слова, в конце концов, так и не слетели в его губ. Ренато сжал кулаки под столом, чтобы Халид не смог этого увидеть.

Честно говоря, он хотел попросить мужчину забрать его с собой, потому что всё в порядке, даже если там было опасно. Но он и сам знал, что это было чушью. Не имея физической силы, он стал бы для Халида бременем.

Кроме того, если в такой ситуации Максимо поднял бы армию, чтобы преследовать его, стало бы только опаснее. Поэтому ему надо было сказать, что всё было в порядке, что мужчине следовало не волноваться о нём и просто ехать, но рот не открывался.

Ренато опустил голову, чтобы скрыть постепенно искажающееся лицо. Он не хотел показывать Халиду эту уродливую сторону своей внешности.

[Ренато…]

Видя, что плечи Ренато опустились, Халид прикусил нижнюю губу. Прежде чем прийти сюда, он неоднократно раздумывал, как будет лучше для Ренато. В глубине души он хотел взять Ренато с собой.

Но это было слишком опасно. Каждое сражение требовало, чтобы его участники рисковали своими жизнями, но на этот раз масштаб был иным.

Битва, в которой, в зависимости от исхода, одна из сторон безоговорочно обязана была расстаться с жизнью. Хотя он не собирался проигрывать герцогу Винту, поле боя было местом, где могло случиться что угодно. Он не мог бездумно взять Ренато с собой, когда не был уверен в том, что произойдёт.

После долгих раздумий Халид решил оставить Ренато в Империи. Он рассудил, что императорский дворец всё же будет лучше поля боя, где в любой момент подстерегала смертельная опасность. Хотя позже он понял, какой глупой была эта мысль.

[Ренато.]

Когда Ренато не поднял головы, несмотря на зов, Халид медленно поднялся со своего места. Затем мужчина остановился перед Ренато и опустился на одно колено.

[Ваше высочество?]

Ренато был поражен внезапным поступком Халида и позвал его. Только тогда взгляды двоих встретились. Халид собрался с духом и положил руку на тыльную сторону ладони Ренато. На сердце у него стало тяжело из-за дрожи, что чувствовалось у него под ладонью.

[Мне стыдно такое говорить, но… не мог ли вы немного меня подождать? Даже если это займёт время, я обязательно вернусь живым, чтобы забрать вас.]

Халид подчёркивал каждое слово, надеясь, что сможет донести свою искренность до Ренато. Когда мужчина сказал, что вернётся живым, заплаканные фиолетового цвета глаза сильно затряслись.

[…Я подожду.]

Что за ребячество он проявил по отношению к тому, кто готовился отправиться на поле боя, рискуя жизнью? Ренато посчитал себя жалким. Крепко стиснув зубы, он заставил себя выдавить ответ.

[Я как-нибудь это переживу, поэтому, пожалуйста, вовремя заберите меня.]

Он хотел притвориться, что всё в порядке, но с его губ сорвался дрожащий голос. Ренато изо всех сил старался сдержать рыдания, которые наполняли его горло.

Халид печально посмотрел на Ренато, который сдерживал слёзы, и взял его за руку. Затем он медленно склонил голову.

[Халид Нур Хакан, тот, кто идёт путем меча, от всего сердца клянется Ренато Эль Флоретту. Пока все наши обещания не будут выполнены, мой меч будет вашим оружием, а моё сердце будет биться только для вас.]

Халид нежно, словно держал в руках самую драгоценную вещь в мире, прикоснулся губами к тыльной стороне жемчужно-белой ладони, затем посмотрел на Ренато и произнёс клятву. Его красные глаза, поблескивающие на свету, трепетали, как пылающее пламя.

[Сделаете ли вы меня своим рыцарем?]

[Рыцарем…?]

[Да. У меня нет выбора, кроме как уйти, чтобы защитить королеву и королевство, которым я посвятил свой меч. Но когда я вернусь, я хочу жить как исключительно ваш рыцарь, Ренато.]

Ренато, сбитый с толку его искренним признанием, не знал, что делать. Жар, исходивший от тыльной стороны его ладони, к которой прикоснулись губы Халида, поднялся к его лицу, обжигая щёки.

[Если вам это не по нраву, вы можете отказаться.]

Закончив говорить, Халид тихо ждал, не торопя Ренато. Всё, что он мог, – ждать решения Ренато. Халид притворялся спокойным, чтобы Ренато не был обременён. Но чем дольше молчал Ренато, тем больше он беспокоился.

По прошествии некоторого времени верхняя часть тела Ренато наклонилась к Халиду. Вскоре его мягкие губы нежно коснулись лба под чёрными волосами мужчины. Это был поцелуй, означающий принятие рыцарской клятвы.

[…Клятва солидарности… я дам вам её, когда вы вернётесь забрать меня, ваше высочество.]

Ренато приоткрыл губы и тихо пробормотал. При принятии рыцарской присяги было принято целовать в лоб человека, посвятившего свой меч, и отвечать клятвой солидарности. Ренато дал Халиду лишь одно из этого. Это значило, что мужчина обязан был приехать и забрать его.

[Видимо, мне придётся вернуться, чтобы услышать клятву. Это будет очень сложно, но, пожалуйста, будьте терпеливы. Я вернусь как можно скорее, чтобы не было поздно.]

Выдохнув, Халид впервые за сегодня улыбнулся. Он ещё раз поцеловал кончики пальцев Ренато и ещё раз дал клятву.

- …Он обещал мне это, - обиженным голосом пробормотал Ренато, вспоминая яркие, словно произошедшие лишь вчера, воспоминания. Он знал, что это была не вина Халида, но ему было тяжело контролировать мысли.

Вскоре после уезда Халида они три или четыре раза обменивались письмами через знакомых, которых оставил мужчина. Однако вскоре это обнаружил Максимо. В безмерном гневе он заточил Ренато во дворце. С тех пор он ничего не слышал о Халиде.

Если бы Луна не была в состоянии следить за текущей информацией о Халиде, он бы не знал, что мужчина подавил мятежников или что он взошёл на трон вместо своего юного племянника.

Согласно новостям, принесённым Луной, Халид полностью подавил мятежников около восьми месяцев назад, а сам взошёл на трон всего пять месяцев назад. Поэтому было весьма вероятно, что ему всё ещё предстояло улаживать внутренний хаос.

В этой ситуации, когда не было возможности связаться, умом он понимал причину, но сердцем – нет.

Возможно, став королём, он забыл о нём или больше не хотел выполнять обещание, данное никчёмному бете.

Хотя он знал, что Халид так не поступил бы, мысли продолжали течь в неправильном направлении. Ренато прижал карманные часы ко лбу, подавляя растущее беспокойство. Он обещал подождать, пока мужчина не приедет за ним, но не был уверен, что сможет прождать дольше.

- Халид…

Теперь он мог должным образом звать его по имени. Чувствуя, что перед глазами всё расплывалось, Ренато закрыл глаза. Голос, которого он так жаждал, зазвенел у него в ушах.

[В день, когда мы вновь встретимся, назовёте ли вы меня Халидом?]

Перед отъездом в Королевство Халид попросил Ренато о небольшом одолжении. Хоть он и называл Ренато по имени, сам Ренато продолжал называть Халида «ваше высочество», и, похоже, мужчина находил это прискорбным. Услышав просьбу Халида, Ренато пообещал, что при следующей встрече назовёт его по имени.

- Халид, Халид…

Ренато продолжал бормотать имя Халида, как заклинание. С какого-то момента он звал мужчину по имени всякий раз, когда становилось тяжело, и это само по себе вошло у него в привычку. Теперь, когда он каждый день желал умереть, единственное, что удерживало Ренато в живых, – это его давнее желание снова увидеть Халида.

Когда Ренато переживал свою вездесущую тоску, снаружи внезапно стало шумно. Тело Ренато напряглось, когда приблизились звуки грубых шагов. Он спешно сунул часы в карман рубашки и посмотрел на закрытую дверь испуганными глазами. Сразу же после этого Максимо с грохотом распахнул дверь и шагнул внутрь.

Глава 85 - Ухаживания великого принца (20)

- Ты…!

Едва войдя, Максимо свирепо уставился на Ренато. Ошеломленный его свирепым поведением, Ренато рефлекторно закрыл глаза и насколько возможно свернулся калачиком. Он научился этой реакции, поскольку постоянно находился в страхе. Кипевший от злости Максимо, приближаясь, замедлил шаг, когда увидел такое поведение.

[Даже если вы сердитесь, вам нельзя провоцировать его императорское высочество, ваше величество.]

«Чёрт возьми». Вспомнив совет дворцового врача, Максимо мысленно выругался. Последние несколько месяцев он присматривал за Ренато, который был не в своём уме.

После смерти главного слуги этим летом тело и разум Ренато быстро пришли в упадок. Вскоре после инцидента Максимо, как обычно, искал Ренато и был потрясён, когда увидел, что тот заливался слезами, как сломанная заводная кукла. Тогда он впервые увидел Ренато таким. Почувствовав серьёзность состояния Ренато, Максимо срочно вызвал дворцового врача.

[Похоже, что у него развилось психическое заболевание из-за чрезмерного стресса и шока. Кроме того, у него проявляются симптомы селективного мутизма, и он нуждается в немедленном лечении.]

(П.п: селективный мутизм – постоянная неспособность разговаривать в особых социальных ситуациях, когда от индивида ожидается, что он должен разговаривать. Чаще проявляется в раннем детстве (лет до 5). Самое типичное: ребёнок разговаривает дома или с близкими, но молчит с незнакомцами или в школе.)

После нескольких часов осторожного осмотра дворцовый врач диагностировал Ренато тяжёлую депрессию.

[Лечение? До сих пор, если его просто оставляли как есть, он вылечивался сам по себе.]

[Есть разница между болезнью тела и болезнью разума. Кровь фей не особо помогает с лечением психических проблем. Покойный император тоже ушёл в мир иной, не сумев преодолеть депрессию.]

[Ха, эта кровь всегда восхваляется как выдающаяся, но не может вылечить одну психическую проблемку?]

[Честно говоря, он сих пор жив лишь благодаря крови фей… Кхем, нет. В любом случае, состояние его императорского высочества сейчас похоже на нить, что порвалась, когда её натянули до предела. Если концы вновь не соединить, это может привести к наихудшей из возможным ситуаций.]

Лицо Максимо напряглось в ответ на объяснение дворцового врача. Под «наихудшей из возможных ситуаций» он имел в виду, что Ренато умрёт? Стоило об этом подумать, он почувствовал, как сердце пропустило удар.

[Его депрессия настолько глубока, чтобы вызывает селективный мутизм, поэтому так это оставлять нельзя. Если что-то пойдёт не так…]

[Что, если что-то пойдёт не так? Он заберёт собственную жизнь?]

[…Прошу прощения, что говорю это, но это не невозможно.]

Испуганный настойчивостью Максимо, дворцовый врач отвечал осторожно. Жестокое обращение императора с Ренато было настолько известным, что слухи распространились даже за пределами столицы.

Дворцовый врач, который несколько раз ухаживал за Ренато, когда тот падал в обморок после избиений Максимо, надеялся, что на этот раз жестокость Максимо будет немного ослаблена.

Дворцовый врач вроде него был не в том положении, чтобы сочувствовать благородному члену императорской семьи, но со своей врачебной совестью он всё равно жалел бедного принца.

[Блядство!]

Максимо выплюнул ругательство, затем перевёл взгляд на Ренато, который всё ещё безучастно сидел. Ренато не проявил никакой реакции ни тогда, когда пришёл он, ни тогда, когда его осматривал дворцовый врач.

Расфокусированный взгляд, лицо без всякого выражения, кожа бледная, как у трупа… Увидев безжизненного, как кукла, Ренато, Максимо почувствовал непонятный страх.

«Ренато умрёт? Правда?»

Максимо на мгновение почувствовал, как кровь отхлынула от его тела. Он обратился к дворцовому врачу:

[Тогда что нам делать?]

[Мы должны максимально снизить фактор стресса, чтобы дать ему отдохнуть. Вам, эм, нельзя провоцировать его императорское высочество, ваше величество…]

Дворцовый врач, знавший вспыльчивый характер Максимо, посмотрел на его лицо и замолчал. Поняв, что он пытается сказать, Максимо стиснул зубы. В конце концов, он говорил, что Максимо был причиной состояния Ренато.

[…Во-первых, усильте наблюдение за дворцом принца, а тебя я назначу личным врачом принца. Заставь его как-нибудь почувствовать себя лучше. Если не сможешь его вылечить, попрощаешься с жизнью.]

С этого дня насилие Максимо по отношению к Ренато прекратилось. Какое-то время он не навещал его и только выслушал отчёт дворцового врача. Затем, несколько недель спустя, услышав, что состояние Ренато улучшилось, он отправился навестить его. Однако, увидев Максимо, Ренато сразу же забился в конвульсиях и потерял сознание, так что ему пришлось повернуть назад, не имея возможности ничего сделать.

[Чёрт, какого чёрта ты так со мной обращаешься… Блять!]

Максимо был взбешён очевидным отказом Ренато. Он хотел убить его, но мысль о смерти Ренато душила его, делая неспособным что-либо предпринять. В конце концов, прошло несколько месяцев, а он так ничего и не смог сделать.

Тем временем, кое-что действовало на нервы Максимо. Около четырёх месяцев назад Халид, который стал новым королём Королевства Хан, отправил письмо. Но не это было странно. В конце концов, по международному обычаю монархи, когда их короновали, отправляли личное письмо в каждую страну.

Проблема заключалась в том, что в письме содержался вопрос о самочувствии Ренато. В конце письма Халид заявил, что хотел бы восстановить связь с Ренато, с которым подружился во время своего пребывания в Империи в качестве дипломатического посла.

[Да как посмел…!]

Прочитав письмо Халида, Максимо пришёл в ярость. Он хотел разорвать письмо на части, но не смог.

Теперь Халид был не великим принцем, а монархом страны. Кроме того, он был героем Королевства Хан, который подавил силы мятежников, несмотря на значительное численное превосходство. Он стал важной фигурой, к которой не мог безрассудно прикоснуться даже такой император, как Максимо.

[Помешайте королю Королевства Хан связаться с принцем. Общение с ним будет предоставлено министерству иностранных дел.]

Максимо всячески препятствовал контакту Халида и Ренато друг с другом. Однако Халид настойчиво отправлял письма Ренато несмотря на то, что не мог с ним связаться. Дипломатический посол Королевства Хан почти каждый день просил аудиенции, говоря, что должен передать слова короля. Максимо каждый раз отсылал посла обратно, используя в качестве предлога болезнь Ренато.

[Неуважительно игнорировать дипломатического посла, который является представителем короля… Это может перерасти в дипломатическую проблему.]

[Нам нужна помощь Королевства Хан, чтобы остановить волну монстров, которая ожидается этой осенью. Нам не стоит провоцировать короля…]

Дворяне не понимали, почему Максимо продолжал отказывать Халиду в просьбе, и осудили его. После восшествия Максимо на престол Империя погрузилась в хаос из-за серии необъяснимых засух и наводнений. Было бы трудно, если бы сейчас у них возникли трения с Королевством Хан.

Однако Максимо упрямо отказывал просьбе Халида. После несколько попыток Халид сделал то, чего никто и представить себе не мог. Он официально сделал предложение Ренато.

«Халид Нур Хакан, монарх страны, где начинается зима, желает видеть Ренато Эль Флоретта, который принадлежит к стране, получающей покровительство короля фей, в качестве своего спутника на всю оставшуюся жизнь. Поэтому я официально делаю предложение как человек, а не как король…»

Максимо был крайне возмущён, когда недавно получил письмо с предложением Халида от дипломатического посла Королевства Хан. На письмо можно было дать грубый ответ, а от предложения – отказаться. Однако даже Максимо было трудно проигнорировать предложение руки и сердца, присланное королём страны.

Поскольку Максимо продолжал мешать его контакту с Ренато, Халид использовал метод, который не оставлял Максимо иного выбора, кроме как безоговорочно ответить. И самое главное, этот человек прислал не только письмо с предложением. Дипломатический посол сказал, что Халид приезжает в Империю, чтобы сделать предложение лично Ренато.

Этого Максимо больше не мог вынести. Он взял письмо с предложением Халида и направился к Ренато. Он хотел знать, какие, чёрт возьми, были отношения между этими двумя, и почему этот грёбаный ублюдок король был так одержим Ренато.

- Хуу.

Максимо подавил желание накричать на Ренато и пригладил свои растрёпанные волосы. Затем он протянул Ренато письмо с предложением руки и сердца, которое держал в руке.

- Посмотри на это. Король Королевства Хан прислал тебе предложение руки и сердца. Есть ли в этом вообще смысл?

- Хах…?

- Халид Нур Хакан! Почему этот придурок делает тебе предложение?!

- Пред… ложение?

«Халид? Мне?» Ренато с запозданием отреагировал на слова Максимо. Такое даже представить было сложно. Когда Ренато озадаченно посмотрел на письмо с предложением, Максимо разозлился ещё больше.

- Какие у тебя отношения с этим чёртовым ублюдком? Что за, этот молокосос… Чёрт! Ты просто притворялся послушным, как ты смеешь!

Максимо, не в силах сдержать нарастающий гнев, безжалостно скомкал письмо с предложением в руке и бросил его на пол. Затем он протянул руку и крепко схватил Ренато за плечо. Его свирепый взгляд стал пронзительнее.

- Так когда? С каких это пор у тебя такие отношения с этим ублюдком?

- Такие отношения? Всё не так…

- Всё не так? Думаешь, я тебе поверю? Если подумать, ты ведь раньше общался с этим придурком, верно? Проклятие! Какого чёрта?!

Максимо прервал Ренато и разразился резкими словами. Почувствовав, что давление на его плечо стало сильнее, Ренато поморщился. Он не мог понять Максимо, который вёл себя так, словно пережил великое предательство.

- Отправки писем было недостаточно, поэтому он каждый день оказывал на меня давление через дипломатического посла, а теперь еще и делает предложение? Ха, этот хренов ублюдок! Блять!

Не в силах подавить охватившее его раздражение, Максимо закричал от гнева. Чем больше он думал об этом, тем сильнее кипело у него в животе.

Он, конечно, знал, что эти двое были близки и раньше. Он несколько раз видел, как Халид, будучи дипломатическим послом, относился к Ренато дружелюбно. Он также видел, как они обменивались письмами даже после того, как Халид уехал в Королевство. Как раз-таки поэтому Максимо и заточил Ренато в своём дворце: тот тайно общался с другой страной.

Тем не менее, в разгар гражданской войны против мятежников Халид посылал нескольких человек связаться с Ренато. Однако Максимо прервал его попытки: он пригрозил Халиду продолжить, если тот хочет увидеть, как Ренато умрёт за совершение преступления – тайную связь с иностранной страной, – и мужчина остановился.

Поэтому он думал, что мужчина сдался. Но тот продолжал делать безумные вещи: например, отправил предложение и попросил взять Ренато в свои спутники.

Зачем бы такому доминантному альфе как Халиду выбирать такого бету как Ренато своим спутником? Даже если они вступят в брак, они не смогут оставить наследника.

Здравый смысл Максимо не мог этого постичь. Если бы союз между альфой и бетой был возможен, он бы…

- …Что вы только что сказали? Письма?

Голос Ренато прервал мысли Максимо. Он моргнул покрасневшими глазами со слегка ошеломлённым выражением лица. Затем перед ясным взором Максимо предстал Ренато с изумлённым выражением лица.

Глава 86 - Ухаживания великого принца (21)

«Письма? Дипломатический посол?»

Ренато задумался над словами Максимо и тихо воскликнул. Только тогда Ренато понял, что Максимо блокировал все контакты Халида с ним.

Это не Халид не связывался с ним. Тот всё ещё пытался сдержать своё обещание. Просто вмешался Максимо.

[Я обязательно вернусь. Даже если не смогу вернуться, я каким-нибудь образом сдержу обещание… Поэтому, пожалуйста, продержитесь ещё немного.]

Два года назад Халид несколько раз повторил эти слова, прежде чем покинуть дворец. Это предложение руки и сердца, должно быть, было способом, который Халид выбрал, чтобы сдержать своё обещание.

«Он не забыл. Ни меня, ни обещание».

В одно мгновение в сердце Ренато что-то тихо шевельнулось. Словно увлажняя сухую землю, различные эмоции, которые зародились в его груди, образовали волну и распространились по всему его телу.

По мере того, как его холодное тело согревалось, подобно земле, замёрзшей зимой, а теперь растаявшей под тёплым весенним солнцем, его бледное лицо, похожее на увядший цветок, оживало спустя долгое время. Красные уголки его глаз, придавленные падающими каждый день слезами, слегка опустились, а белые, потрескавшиеся губы слегка изогнулись.

- Что, ты…

Максимо непонимающе посмотрел на Ренато, который улыбался впервые за очень долгое время. Его взгляд был полностью поглощён слабой улыбкой, которая, казалось, могла исчезнуть в любой момент.

Ренато дрожал от страха всякий раз, когда видел Максимо. Последние несколько месяцев он смотрел на всё безропотно или постоянно плакал. Но он сейчас так счастливо улыбнулся, услышав, что Халид прислал предложение руки и сердца?

В одно мгновение желудок Максимо разгорелся, словно в огне, а перед глазами всё покраснело. Охваченный ревностью, он вывернул плечо Ренато и отшвырнул его прочь.

- Почему… просто почему, чёрт возьми?!

- Агх!

Ренато упал на пол и застонал. Его улыбка исчезла, и на лице остался один лишь страх. Когда Максимо увидел это, его захлестнуло раздражение. Он схватил Ренато за воротник и встряхнул его.

- Ты бета! Этот ублюдок альфа! Просто почему? Проклятье!

- Хмф… угх.

- Ты мой! Мой! Вместо того, чтобы потерять тебя из-за этого ублюдка… Верно, почему бы мне просто не забрать тебя?

Движения Максимо резко прекратились. Он с посветлевшим лицом посмотрел сверху вниз на корчившегося от боли Ренато. До сих пор Максимо не думал о Ренато в таком ключе. Если точнее, он изо всех сил старался отогнать это желание. Вместо этого он решал проблему, применяя к Ренато насилие. Всё из-за идеи, глубоко укоренившейся ещё с детства.

Альфа и бета не могут быть вместе, особенно если человеку нужно подняться на вершину.

Это были оковы, которые сковывали Максимо более двадцати лет. С юных лет, когда матушка сказала ему, что бета, каковым являлся Ренато, не мог быть его спутником, на Максимо было наложено ужасное проклятие.

Поэтому, каждый раз видя Ренато, он сваливал всю вину на него. Ренато был причиной, по которой он страдал. Потому что Ренато был бетой.

Но теперь он был императором Империи. Недавно он привёз императрицу, доминантную омегу. Он был освобождён от неприятной проблемы с преемником, когда императрица забеременела. Так что не имело значения, заберёт он себе Ренато или нет.

Кроме того, и маркиз Медей, который вмешивался во все детали, и глупый, высокомерный Бланш погибли от его собственных рук. Его матушка, которая говорила, что альфы и беты не могут быть вместе, уже скончалась. В настоящее время никто не мог помешать ему что-либо сделать.

Как получилось, что он до сих пор этого не осознавал?

Максимо посмотрел на Ренато восторженным взглядом. Он переместил руку, которой держал Ренато за воротник, и обхватил тонкий подбородок.

Ренато, который только что стонал от боли, задрожал из-за руки на лице. Лицо Максимо заполнило его затуманенное зрение. Почему-то расстояние между ними было слишком маленьким. Фиолетовые глаза, темнее обычного, были полны явного желания. Безошибочно отличающегося от прежнего.

- Я-я не хочу!

- Угх!

Охваченный инстинктивным отторжением, Ренато изо всех сил оттолкнул Максимо. Максимо потерял равновесие, споткнулся и ударился спиной о столбик кровати. Воспользовавшись этим, Ренато пополз по полу. Он хотел убежать, но ноги, потерявшие силу, не могли поддерживать его тело.

- Куда ты убегаешь?!

- Отпустите меня, я этого не хочу! Я сказал, мне не нравится!

Максимо быстро поймал Ренато за лодыжку, но тот изо всех сил пытался вырваться. Он не беспомощно принимал насилие, словно со всем смирился, как оно было обычно. Максимо усмехнулся, увидев, как Ренато кричал в знак протеста.

- Не нравлюсь? Я?

«Но ты улыбался, услышав, что Халид сделал тебе предложение». В глазах Максимо вспыхнули искры. Взбесившись, он пнул Ренато. Ренато, которого ударили в бок, ахнул и присел на корточки. Максимо снова ударил Ренато, который стонал от боли.

- Этот придурок может, так почему я не могу?!

- Агх! Хуу, угх…

- Думаешь, этот ублюдок придёт и заберёт тебя? Вместо того, чтобы позволить этому случиться…

«Я убью тебя». На его отвратительно искажённом лице появилось намерение убить. Максимо, чей рассудок был затуманен неконтролируемым гневом, вытащил меч из-за пояса. Это был декоративный меч, демонстрировавший власть императора, но его было достаточно, чтобы убивать людей.

- Умри!

Максимо поднял свой меч и нанёс удар упавшему Ренато. Острый кончик его меча был нацелен точно ему в сердце. Однако меч Максимо не смог проткнуть Ренато и был остановлен, словно что-то его заблокировало.

Треск.

Раздался звук бьющегося стекла, и из груди Ренато вырвался белый свет. В тот же момент в комнату ворвался порыв ветра. Тело Максимо, подхваченное внезапным порывом ветра, поднялось, ударилось о прикроватный столик, а затем упало. Окно, не выдержав сильного ветра, с громким шумом разлетелось вдребезги, а дверь распахнулась.

- Ваше величество! Вы в порядке?

- Ваше императорское высочество!

Имперские рыцари и Луна, которые ждали снаружи, почувствовали переполох и ворвались внутрь. Быстро оценив ситуацию, Луна забрала меч у рыцаря, стоявшего рядом с ней, и немедленно нанесла ему удар. Атакованный рыцарь рухнул, не успев защититься. Сбив с ног другого рыцаря, бросившегося на неё, она подбежала к Ренато.

- Вы можете встать?

- Лу-Луна…

Луна, которая пыталась помочь Ренато, стиснула зубы, услышав шаги нескольких человек, вбегавших в спальню.

- Пожалуйста, подождите немного, - сказала Луна и не дала рыцарям войти в комнату.

- Угх, ты, блять, что ты только что сделал?!

Пока рыцари и Луна сражались, Максимо пришёл в себя и яростно бросился к Ренато. Видимо, он пострадал во время падения: из уголков ужасно разорванных глаз мужчины капала кровь. Ренато быстро переместил своё тело, но полностью увернуться от удара не смог.

Резь.

В одно мгновение меч вонзился в левую сторону его талии и рассёк плоть, заставив его внутренние органы пульсировать. Кха. Изо рта Ренато хлынула кровь. Кровь стекала и с его пояса, пронзённого мечом Максимо.

Кап, кап. Капли крови, стекавшие с меча, упали на валявшиеся на полу карманные часы, которые разбились во время недавнего нападения. В этот момент часы снова вспыхнули. В отличие от прежнего, на этот раз красным светом.

- Что? О-огонь?

- Агх!

Свет от часов вскоре превратился в бушующий огонь, который поразил Максимо и имперских рыцарей. Охваченные неистовым пламенем, Максимо и рыцари погрузились в суматоху.

- Ах, угх.

Ренато, лежавший на полу и державшийся за левую сторону талии, судорожно глотал воздух и сжимал в руке сломанные часы.

- Ваше императорское высочество, пожалуйста, вставайте.

Осознав, что это был последний шанс сбежать, Луна поспешила Ренато на помощь. Она была ранена, как и Ренато. Этим двоим, полагаясь друг на друга, удалось выбраться из дворца, охваченного чёрно-красным огнём.

- Ваше императорское высочество, я выиграю время. В это время, пожалуйста, забирайте Сноу и убегайте. Настолько далеко, насколько возможно. Вы поняли?

Луна усадила Ренато на свою лошадь, серьёзно спрашивая. Ренато в отчаянии схватил Луну, которая пыталась отослать его прочь, за руку.

- Луна, ты тоже

- Нет. Я не могу уйти.

- П-почему?

- Потому что мне надо выиграть, чтобы вы смогли убежать, ваше императорское высочество.

Ответив без колебаний, Луна взяла Ренато за руку и посмотрела ему в глаза.

- Господин Ренато, пожалуйста, помните одну вещь. Я никогда не жалела, что служила вам, ваше императорское высочество. Может, Луи думал так же.

- Нет, пошли со мной. Луна. Я умоляю тебя.

- Поэтому, пожалуйста, не надо чувствовать перед нами вину. Скорее, это я должна извиняться. Моё звание – ваш рыцарь-телохранитель, но… я никогда должным образом вас не защищала, ваше императорское высочество.

- Нет, это не так. Ты всегда меня защищала. Если бы не вы двое, я бы, хнык.

- Наш ласковый принц, в этот раз я вас защищу.

- Луна, Лунаа…

- Пожалуйста, живите, ваше императорское высочество. Вы обязаны выжить.

Закончив говорить, Луна подала Сноу знак начинать бежать. Затем она развернулась и побежала обратно во дворец. Это был последний раз, когда Ренато видел её.

* * *

- Ух, агх… Кха, ху, ах, больно, так горячо… угх.

Халид нахмурился, посмотрев вниз на Ренато, который хватался за свой шрам и болезненно стонал. С какого-то момента Ренато только стонал от боли.

- Это и правда нормально?

Халид поднял голову и посмотрел на Суада, думая, что на этом стоит закончить. В этот момент Ренато закричал и забился всем телом.

- Н-нет, Луна. Ты, тоже, агх! Нет, я умоляю тебя, хнык.

- Не думаю, что стоит продолжать. его императорское высочество, похоже, почти столкнулся с воспоминаниями о том инциденте, поэтому на сегодня я закончу на этом.

Когда припадки Ренато усилились, Суад спешно достал успокоительное. Было бы лучше ещё немного покопаться в его воспоминаниях, но Ренато уже был на пределе своих возможностей.

- Ваше императорское высочество, вы можете меня слышать? Всё закончилось, вам больше не нужно об этом думать.

- Угх, н-нет, ах, пожалуйста, угх…

- Всё в порядке, это не реально, поэтому, пожалуйста, успокойтесь.

Халид успокоил рыдающего Ренато и поднёс бутылочку с успокоительным к его рту. Однако Ренато не смог проглотить лекарство и выплюнул его обратно.

- Кха!

Халид прищёлкнул языком, увидев, как лекарство, сопровождаемое хриплым кашлем, капало изо рта Ренато. Не колеблясь, Халид влил остатки успокоительного себе в рот. Затем его губы коснулись губ Ренато.

Глава 87 - Ухаживания великого принца (22)

- Ха, ннгх, ммф…

Когда их губы соприкоснулись, тело Ренато сильно содрогнулось. Халид крепко обнял сопротивляющееся тело левой рукой, а правой – надавил на круглый подбородок. Губы Ренато, влажные от лекарства, которое он не смог проглотить, слегка приоткрылись.

Не упустив возможности, Халид просунул внутрь свой язык, заставив тело в его объятиях снова задрожать. Халид переместил руку, державшую Ренато за подбородок, чтобы поддержать его шею, позволяя лекарству понемногу поступать внутрь.

- Хуу, ух.

Брови Ренато, мокрые от пота, нахмурились, когда горькое лекарство попало ему в рот. Его маленький язык попытался вытолкнуть вторженца изо рта, но это ему не удалось.

Халид прижался языком к мягкой плоти, которая пыталась вытолкнуть его, легко одолев её. Затем, чтобы снять напряжение Ренато, он нежно потёр затекшую шею рукой.

Глоть.

Передав Ренато всё успокоительное, Халид медленно пошевелил языком, чтобы заставить его проглотить лекарство. Из горла Ренато вырвалось несколько тихих звуков. Даже после того, как Халид заставил Ренато выпить успокоительное, он не сразу разомкнул губы. Вместо этого он обхватил дрожащую спину Ренато и начал дышать ему в рот.

- Ха, хмф, кха.

Ренато поспешно вдохнул воздух, который попал в его забитое горло, а затем слегка кашлянул.

- Всё нормально, поэтому, пожалуйста, дышите… медленно.

После минутного колебания Халид отнял губы и начал тихо шептать. Затем он снова прижался губами к губам Ренато и ещё несколько раз вдохнул ему воздух, чтобы успокоить прерывистое дыхание.

Халид полностью разомкнул губы только после того, как тяжёлое дыхание Ренато несколько успокоилось. Хлюп. С влажным звуком трения плотно сомкнутые губы разомкнулись.

- Хуу, ах…

Ренато выдохнул и заморгал с полубессознательным выражением лица. Каждый раз, когда он закрывал и снова открывал веки, из его глаз текли слёзы.

- Вы пришли в чувства? – тихо спросил Халид, тыльной стороной ладони вытирая слёзы со щёк Ренато. Глаза цвета лаванды, наполненные слезами, всё ещё были расфокусированы.

Ренато непонимающе посмотрел на Халида, который разговаривал с ним. Красивый низкий голос эхом отдавался в его ушах. Из-за застилавших глаза слёз всё было расплывчатым. Однако он сразу же понял, кто с ним говорил.

- Ха… лид?

С его приоткрытых губ сорвался приглушённый голос. Халид ответил, осторожно заправляя серебристые волосы Ренато, прилипшие к его щекам, обратно за уши.

- Да, это я?

- П-правда? – недоверчиво пробормотал Ренато. Его глаза, более затуманенные, чем обычно, смотрели на лицо Халида, словно оценивая что-то.

Халид заметил, что разум Ренато всё ещё блуждал в воспоминаниях. Он быстро прокрутил в голове слова, которые Ренато время от времени произносил во время лечения.

Честно говоря, Ренато говорил много того, чего Халид понять не мог, но мужчина подумал, что всё же знал, что именно следовало сказать сейчас. Халид произнёс вслух слова, которые Ренато больше всего хотел бы услышать в этот момент:

- Я вернулся, чтобы сдержать своё обещание.

- Ах…

К счастью, видимо, это был правильный ответ, и из уст Ренато вырвалось тихое восклицание. Покрасневшие уголки его глаз исказились, скопившиеся там слёзы потекли вниз. И в то же время его дрожащая рука вцепилась в рубашку Халида так, словно он больше никогда её не отпустит.

- Я-я так долго ждал, но вы не приезжали, поэтому я думал, что вы уже забыли, но продолжал ждать… Хнык.

- Вот как, я слишком опоздал?

- Я не знал, что Максимо так поступал, поэтому, хмф, прямо как идиот… Простите, что я на вас обижался, мне жаль…

- Тшш, не плачьте. Потому что теперь мы вновь встретились, хм?

Чмок. Халид вытер губами мокрую область вокруг его глаз, а затем успокаивающе похлопал Ренато по спине, когда тот начал перед ним извиняться и плакать грустным голосом. Когда влажная рубашка прилипла к его руке, Халид слегка прищёлкнул языком. Тело Ренато так намокло от пота, словно он упал в воду.

Кроме того, его поза сильно отличилась от той, в которой он был в начале, потому что во время лечения гипнозом он продолжал сопротивляться. Проверив состояние слабо прижимавшегося к нему Ренато, Халид обнял его за тонкую талию.

Он посадил измученного Ренато к себе на правое бедро, затем обхватил круглую голову руками и положил себе на плечо. Он подумал, что Ренато было бы неплохо немного отдохнуть.

- Всё уже закончилось, поэтому, пожалуйста, поспите.

- Н-но я не могу спать, мне больно…

Когда Халид попытался усыпить Ренато, тот приглушённо сказал, что не может уснуть. Увидев, что Ренато всё ещё держится за левую сторону талии, Халид прищурился.

- Где больно? Здесь?

- …! Агх, подождите, угх!

Халид накрыл ладонью ладонь Ренато, прикрывавшую талию там, где был шрам, а затем мягко надавил. Удивлённый внезапной стимуляцией, Ренато издал пронзительный стон. Его рука, зажатая в руке Халида, дёрнулась.

- Н-нет. Мне это не нравится, угх!

- В этом нет ничего такого. Кроме того, я не делаю больно.

Халид поправил Ренато и ослабил хватку. Затем он согнул большой палец и осторожно потёр то место, где был шрам. Пропитанная потом рубашка прилипла к коже Ренато, поэтому новообразовавшаяся кожа была хорошо видна.

- Но, угх, меч, много крови… я точно, умер…

- У вас и правда текла кровь, но теперь вам стало лучше, и вы не умерли. Смотрите, вы же сейчас в порядке, верно? М?

Халид мягким тоном уговаривал Ренато и нежно гладил его дрожащую талию. Он забеспокоился, потому что кожа Ренато под рубашкой была горячей.

- А сейчас, не болит ведь, когда я трогаю, верно?

- Ннгх, н-но… чувствуется, странно.

- Насколько странно? Вы не хотите, чтобы я к нему прикасался? Вы чувствуете себя плохо?

- Я не, чувствую себя плохо, хаа…

Ренато застонал и потёрся лбом о плечо Халида. Каждый раз, когда рука мужчины касалась его шрама и талии, он испытывал странное ощущение. Его руки и ноги дрожали, а кожу покалывало.

- Пожалуйста, не надо. Остановитесь, угх.

Ренато издал приглушённый гнусавый звук, изогнулся в талии и поднял колени. От незнакомого ему волнения его ноги сжались вместе и внутренней стороне бёдер стало щекотно.

- Если скажете, что вам не больно, я остановлюсь.

- Мне, мне не больно. Поэтому…

Услышав ответ Ренато, Халид, который до этого массировал шрам, убрал руку. Совершенно измученный Ренато, тяжело дыша, уткнулся лицом в плечо Халида. Несмотря на то, что мужчина убрал руку, его талию всё ещё покалывало.

- Тогда теперь закрывайте глаза.

Халид притянул обмякшее тело ближе и прикрыл глаза Ренато рукой. Когда в глазах потемнело, Ренато пошевелил рукой, чтобы схватить Халида за рубашку.

- Вы… останетесь со мной?

Халид замер, услышав голос, наполненный лёгким беспокойством. Чувствуя, как на сердце у него стало тяжело от этой жалобной мольбы, он склонил голову и нежно поцеловал маленькие губы, выглядывавшие из-под его руки.

- Конечно. Я буду рядом с вами.

После его ответа тело Ренато постепенно расслабилось от облегчения. Халид похлопывал Ренато по спине, пока тот крепко не заснул. Убедившись, что Ренато дышал ровно, Халид убрал руку, прикрывавшую его глаза. Он вытер заплаканное лицо Ренато, затем повернул голову, чтобы посмотреть на Суада.

- Так и должно быть?

- Прошу прощения.

Суад, который спокойно складывал свои инструменты, склонил голову, услышав резкий выговор. Ему было нечего сказать в оправдание.

- В следующий раз такого не будет, верно?

- В следующий раз будет легче, чем сейчас. Сегодня он впервые встретился со своей травмой…

- Хуу.

Его взгляд, такой же тяжёлый, как и вздох, обратился к спавшему Ренато. Халид встречался со многими людьми, страдавшими от ПТСР. В рыцарском ордене прямо сейчас было несколько рыцарей, страдавших от травмы.

Если Ренато должным образом не справится с травмирующим событием, лечение будет лишь поверхностным. Умом Халид понимал, что лечение Суада было правильным. Ренато должен был хотя бы раз пройти через подобное ради успешного лечения.

И всё же он не мог не чувствовать ярости. На тех, кто причинил Ренато боль, на Суада, который заставил его страдать ради эффективного лечения, и на беспомощного себя, который мог только обнимать и утешать его на протяжении всего процесса лечения гипнозом.

- Так, каково состояние его императорского высочества?

- …Не могу сказать, что его состояние хорошее.

- Объясни в деталях так, чтобы я мог понять.

- В случае с его императорским высочеством, похоже, его рассудок достиг предела из-за неоднократного насилия в течение длительного периода времени, а не из-за конкретного инцидента. Я не думаю, что сейчас это всё ещё так, но, похоже, в прошлом у него были зрительные и слуховые галлюцинации. И…

Объясняя Халиду диагноз, Суад засомневался, не в силах продолжать. Халид жестом велел ему продолжать говорить.

- По моему мнению, помимо посттравматического стрессового расстройства, у него также может быть бредово́е расстройство.

[П.п.: Бредово́е расстройство – психическое заболевание, характеризующееся наличием хорошо систематизированного, доминирующего бреда, но, в отличие от шизофрении, без дезорганизации мышления, стойких галлюцинаций, нарушений аффекта и негативных симптомов.]

- Бредово́е расстройство?

- Да, страх его императорского высочества перед определёнными ситуациями настолько велик, что ему, кажется, что они произошли на самом деле. Думаю, вы и сами это почувствовали во время лечения, ваше высочество.

- Хмм, - тихо пробормотал Халид. Как и сказал Суад, во время лечения он тоже несколько раз чувствовал себя неуютно, слушая слова Ренато.

Глава 88 - Ухаживания великого принца (23)

- И почему ты думаешь, что у него бредово́е расстройство?

- Есть две главные причины. Во-первых, сэр Луи, являющийся нынешним главным слугой его императорского высочество, дама Луи, рыцарь-телохранитель, как и его императорское высочество второй принц всё ещё живы. Но ранее его императорское высочество… прямо он этого не говорил, но выражался так, словно эти трое умерли.

- Такой нюанс действительно имел место быть, но прямо сказано не было. Мы слышали лишь обрывки предложений и слов. А не историю целиком.

Выслушав мнение Суада, Халид немедленно опроверг его. Ренато немного запинался в своём рассказе на ранней стадии лечения гипнозом, но с середины он почти ничего не говорил. Всё, что Халид и Суад смогли расслышать, – это несколько предложений и слов, которые было трудно понять.

- Это просто результат того, что я систематизировал слова, которые прозвучали во время лечения. Как вы и сказали, мы не слышали историю целиком, поэтому я не могу с точностью постановить, что это бредово́е расстройство, ваше высочество. Однако я говорю это, потому что думаю, было бы лучше продолжить лечение, помня об этой части.

- Ладно, а вторая причина?

- Второй причиной является то, что он постоянно упоминал вас, ваше высочество. Всякий раз, когда его императорское высочество говорил о вас, казалось, что вы необычайно близки. Словно знаете друг друга уже очень долгое время. Но прошло совсем немного времени с тех пор, как вы двое встретились.

- Это…

Халид на мгновение потерял дар речи и замолчал с растерянным видом. По правде говоря, его это тоже беспокоило больше всего.

[Вы не сдержали, наше обещание, хнык, вы сказали, что вернётесь, прежде чем стало слишком поздно…]

[Я продолжал ждать, н-нет, Луи, из-за меня, хмф, хнык.]

[Максимо вмешался, все письма, угх, ух, нет, отпустите меня, агх!]

Халид нахмурился, вспоминая каждое слово, которое Ренато с болью выпаливал. Время от времени всплывавшие наружу слова были похожи на кусочки головоломки.

Из истории, рассказанной странными, сдавленными словами, можно было сделать вывод, что  Максимо заточил Ренато, что его пронзили мечом после того, как подвергали постоянному насилию, и что в ситуации настолько отчаянной, что он мечтал умереть, он держался за обещание, что скрепил с кем-то, как за единственную надежду.

Проблема заключалась в том, что человеком, который дал обещание, упомянутое в словах Ренато, по-видимому, был сам Халид.

Халид посмотрел на Ренато с тревожным выражением лица. Он мог поклясться, что не встречал Ренато до тех пор, пока не приехал в Империю. Однако ему было трудно согласиться с утверждением Суада о том, что Ренато, по-видимому, страдал бредовы́м расстройством.

Внезапно он вспомнил странный сон, который приснился ему перед отъездом из Королевства, и дежавю, которое он испытал, когда впервые встретил Ренато. Даже поведение Ренато, который был странно добр с ним, и странное чувство дежавю, которое посещало всякий раз, когда Халид был с ним.

- …Тяжело, - тихо пробормотал Халид, глубоко вздохнув. Чем больше он узнавал о Ренато, тем больше ему казалось, что разум плутал в лабиринте, а не находил ключ к разгадке.

«Так в чём же заключается его секрет?»

Осторожно проведя указательным пальцем по уголку глаза Ренато, где ещё не высохли слёзы, Халид задумался. Когда он вспомнил жалкий жест Ренато, прижимавшегося к нему и спрашивавшего, действительно ли Халид вернулся, и импровизированные слова, которые сам сказал, чтобы успокоить Ренато, он мгновенно забеспокоился.

- …Что, если это не бредово́е расстройство, а пророческий сон?

Поразмыслив некоторое время, Халид высказал свою догадку. Услышав, что он сказал, Суад выглядел немного удивлённым.

- Пророческий сон?

- Да, говорят, что из-за крови фей императорская семья рождается с особыми способностями. В истории иногда встречались люди, которые тоже обладали сверхспособностями… И около ста лет назад была одна история, связанная с нашим Королевством.

- Эм, думаю, я знаю, о чём вы говорите. Сто двадцать лет назад первая принцесса Империи предсказала несколько стихийных бедствий, что произойдут на континенте. Благодаря её предсказанию снежной лавины в нашем Королевстве, мы смогли заранее подготовиться и обойтись без особого урона.

- Верно. Что, если у его императорского высочество такие же способности, как у этой принцессы? Мог ли он увидеть будущее через сны или галлюцинации и впасть в страх?

Халид посмотрел на Суада, ожидая согласия. Единственная возможность, о которой он мог думать прямо сейчас, заключалась в том, что Ренато, в жилах которого текла кровь фей, мог видеть будущее.

Будущее, в котором он дал Ренато «определённое обещание», но не смог его выполнить из-за вмешательства Максимо.

Если думать об этом так, то чувство несоответствия, которое он испытывал до сих пор, отношение, которое Ренато проявил к нему, и его многозначительные слова можно было отчасти объяснить.

- Эм, согласно записям, такое не невозможно, но… тогда не станет ли будущее слишком мрачным? Если всё, что говорил его императорское высочество, – правда.

- Сейчас не стоит об этом волноваться. Будущее можно изменить, если постараться.

Халид, как рыцарь, который вырезал себе судьбу мечом и проложил собственный путь силой, не верил, что будущее или судьба уже предрешены.

Возможно, Ренато сделал ему предложение, потому что видел будущее, в котором все были несчастны. Красные глаза, уставившиеся на Ренато, который крепко спал, потемнели.

- Ну, это верно. Я подумаю и над этим вариантом. Я поищу книги, в которых описываются сверхспособности императорской семьи.

- Так и сделай. А пока не думаю, что стоит говорить его императорскому высочеству, что он может страдать от бредово́го расстройства.

- Конечно. В конце концов, заключение о заболевании без веских доказательств – это кратчайший путь к ошибочному диагнозу.

- Пока всё не станет ясно, только ты и я должны знать о том, что случилось сегодня. Ничего не говори людям его императорского высочества и следи за языком.

- Хаха, вам необязательно было просить об этом. То, что врачи не должны разглашать информацию о своих пациентах, – основное правило. Его я никогда не нарушу.

- Хорошо. Тогда теперь можешь идти. И его императорскому высочеству, и мне надо отдохнуть.

- Да, вы сегодня через многое прошли.

В ответ на приказ Халида Суад собрал свои инструменты и вышел из палатки.

- Хуу.

Оставшись наедине с Ренато, Халид устало вздохнул. Он затуманенными глазами посмотрел на Ренато, который тихо и ровно дышал, а затем уложил его на кровать, чтобы тому было удобно отдыхать. И лёг рядом с Ренато. Он устал как физически, так и морально, словно только что прошла буря.

* * *

Была поздняя ночь, когда Ренато в темноте снова открыл глаза. Он в замешательстве посмотрел на незнакомый потолок, а затем понял, что находился в палатке. Ренато повернул голову и медленно огляделся. Затем он обнаружил человека, сидевшего перед дровяным обогревателем, и поднял своё тяжёлое тело.

- Вы проснулись?

Халид, подкладывавший новые дрова в печку, почувствовал на себе взгляд Ренато и повернул голову. Увидев, что Ренато проснулся, он подошёл на шаг ближе к кровати.

- Как вы себя чувствуете?

- Как долго я… Кха.

Ренато собирался спросить, как долго он спал, но сухо закашлял. Видимо из-за того, что он плакал так долго, что вымотался и отрубился, в горле и во рту пересохло.

- Пожалуйста, выпейте это.

- Спасибо.

Ренато взял из рук Халида стакан с водой и осторожно поднёс его ко рту. Умеренно тёплая вода смочила его пересохший рот, заставив его почувствовать себя немного живее.

- Вы только что спросили, как долго спали? Вы спали примерно пять часов. Сейчас должно быть примерно одиннадцать.

- Я так долго проспал?

Ренато выглядел удивлённым, когда услышал, что проспал дольше, чем думал.

- Должно быть, вы устали от забитого графика и получения сложного лечения в измученном состоянии.

Халид сел на край кровати, протянул руку и поправил его растрёпанные волосы. Затем он вкратце рассказал о том, что произошло, пока Ренато спал.

- Сейчас все отдыхают после еды. Также недавно заходил его императорское высочество второй принц.

- Труди?

- Да, около часа назад, он пришёл сюда, увидел, что вы мирно спите и тихо ушёл, сказав, что не должен будить своего брата.

- Понятно.

- Кстати, вы не голодны? У вас, должно быть, болит живот, потому что вы уснули, не поев.

- Нет, не особо…

- Хмм, пожалуйста, поешьте немного, даже если не голодны. Есть суп с кукурузой и отварным картофелем. Я как раз подумал, что вы скоро проснётесь.

Халид поднялся со своего места, ведя себя так, словно у него были бы неприятности, если бы он голодал. Затем он наложил суп из кастрюли, стоявшей на дровяном обогреватели, и принёс его.

- Пожалуйста, съешьте несколько ложек, даже если не хотите есть. Вам нужно восполнить энергию, потому что вы были измотаны лечением.

Ренато неловко принял миску супа Халида. Он думал, что не голоден, но стоило ароматному запаху защекотать кончик его носа, он почувствовал голод.

- Если вы слишком устали для того, чтобы есть, я могу вас покормить.

- Нет, не стоит…

Чувствуя, что мужчина и правда начнёт кормить его с ложечки, если он так и будет сидеть, Ренато быстро отправил в рот ложку супа. Затем он широко раскрыл глаза. Суп, приготовленный с кукурузным пюре и картофелем, был пикантным и сладким.

- Как вам?

- Вкусно…

Ренато ответил с искренним восхищением. Было и правда вкусно, в пустой лести не было и необходимости. Услышав его ответ, Халид слегка улыбнулся с облегчением на лице.

- Рад слышать, я боялся, что вам не придётся по вкусу… Я беспокоился, потому что давно уже не готовил его.

- Вы сами его приготовили, ваше высочество?

- После ужина остались ингредиенты, поэтому я немного воспользовался своими умениями. Суп – лучшее, что может наполнить пустой желудок.

- Вам необязательно так обо мне заботиться… Спасибо.

Ренато съел ещё ложку супа и тихим голосом выразил благодарность. Когда он услышал, что Халид сам сделал суп для него, суп показался ещё вкуснее прежнего.

- Он горячий, поэтому, пожалуйста, ешьте осторожнее. Я ненадолго выйду.

Халид ненадолго вышел, пока Ренато ел суп. Когда он вернулся и увидел, что миска полностью пуста, на его лице появилось гордое выражение.

Глава 89 - Ухаживания великого принца (24)

- Я рад, что вы хорошо поели.

Халид взял пустую миску с широкой улыбкой. Из того, что он видел ранее, Ренато ел совсем немного. Мясу или мучному он предпочитал овощи и фрукты.

И всё равно по стандартам Халида он ел и пил очень мало. Когда ему советовали больше есть, Ренато отвечал, что у него не было аппетита или что он наелся.

Привычки Ренато в еде стали культурным шоком для Халида, который ел три или четыре порции за приём пищи. Иногда он задавался вопросом, не было ли тело Ренато слабым от того, что тот так мало ел. Ренато выглядел как маленький кролик, может поэтому ел точно так же.

- Потому что человек, приготовивший суп, хорошо готовит.

- В следующий раз я снова его вам приготовлю.

Халид серьёзно задался вопросом, стоит ли в следующий раз пустить немного мяса. Ренато был таким маленьким и тонким, что его мог бы унести ветер, и таким хрупким, что мог бы сломаться в чьей-нибудь руке.

Кроме того, он был настолько слабым, что за последние несколько месяцев падал в обморок несколько раз. Ему нужно было немного набрать вес, чтобы быть здоровее, чем сейчас. Его рост ещё не остановился, поэтому было бы неплохо, если бы он ещё подрос.

Для этого ему надо было хорошо питаться и спать. Халид закончил уборку, думая о том, как сделать Ренато здоровым.

- Вода, должно быть, уже подогрелась. В палатке напротив есть горячая вода, поэтому, пожалуйста, умойтесь.

- Сейчас?

- Да, вы сильно вспотели, поэтому вам будет некомфортно так спать. Хоть до этого я и протёр вас влажным полотенцем… Ах, может позвать сэра Луи, если вам нужна помощь?

- Нет, пожалуйста, не зовите его. Я просто сам помоюсь… Агх.

Ренато отговорил Халида звать Луи и поднял своё тяжёлое тело. После возвращения в прошлое он ни разу не обращался за помощью во время принятия ванн, чтобы скрыть шрам на талии. Ренато, который спешил встать с постели, на мгновение потерял равновесие и споткнулся.

- Будьте осторожны.

Халид быстро обнял Ренато за талию и помог ему встать. Затем он обеспокоенно посмотрел на Ренато.

- У вас, случаем, не кружится голова?

- Нет, просто ненадолго силы покинули тело…

- Скорее всего, из-за успокоительного. Одним из его эффектов является снятие напряжения в теле и расслабление мышц. Я понесу вас, чтобы вы не упали.

- Простите? Нет, я в по…

Прежде чем он успел ответить, что с ним всё в порядке, его тело подняли. Пойманный в объятия Халида и не имея возможности ничего сделать, Ренато в замешательстве схватил мужчину за плечи. Халид обыденно одной рукой поддерживал спину Ренато, а другой – под коленями.

- Пожалуйста, обнимите меня за шею.

Закончив говорить, Халид шагнул вперёд с Ренато на руках. Когда они вышли из палатки, к их коже прицепился прохладный ночной воздух, словно только этого ждал. Тело Ренато непроизвольно задрожало от холодного воздуха, проникшего под рубашку. Из-за этого шаги Халида стали немного быстрее.

- Так, я… Э? Командир?

- Что, кто-то пришёл, ах.

Рыцари, хихикавшие между собой во время ночной вахты, увидели этих двоих и быстро встали. Кто-то икнул от удивления, когда увидел Ренато на руках Халида. Другой рыцарь фальшиво кашлянул и отвёл взгляд, делая вид, что ничего не видел.

Чувствуя на себе взгляды в объятиях Халида, Ренато опустил голову. Будучи совершенно взрослым мужчиной, он испытал неописуемое смущение от того, что его так носили.

- Я подожду снаружи, поэтому, пожалуйста, не торопитесь и умойтесь.

Халид подвёл Ренато к краю ванны, положил на пол ночную рубашку, который держал в другой руке, и вышел на улицу. Оставшись один, Ренато медленно разделся, потирая руками пылающие щёки. Затем он погрузился в ванну, от которой исходил горячий пар.

- …Эм.

Примерно тридцать минут спустя, закончив мыть тело и переодевшись в ночную рубашку, Ренато столкнулся с новой сложностью. У него не было обуви, потому что его принёс на руках Халид. В этот момент снаружи очень вовремя раздался голос Халида.

- Вы закончили мыться? Могу я войти?

- Ах, да!

Как только Ренато ответил, Халид зашёл. Только тогда Ренато вспомнил, что мужчина сказал, что будет ждать снаружи.

- Ваши волосы ещё не высохли.

Халид сверху вниз осмотрел Ренато, который переоделся в ночную рубашку, затем взял сухое полотенце рядом с ванной и вытер его всё ещё влажные волосы.

- В лагере надо с осторожностью сушить волосы. Особенно в такие холодные дни, как сегодня, иначе волосы могут замёрзнуть. А ещё вы можете подхватить простуду.

- Не думаю, что там настолько холодно… Хыааа.

Ренато тихо зевнул, чувствуя, как рука сушит его волосы. Он не понимал, почему такой сонный, хотя проснулся лишь недавно. Халид заметил состояние Ренато и слегка наклонил голову.

- Вам хочется спать?

- Немного, но почему…

Ренато ответил сонным голосом и потёр глаза рукой.

- Давайте возвращаться, - сказал Халид, опуская полотенце и снова взяв Ренато на руки. Он быстро вернулся в палатку и усадил Ренато на раскладушку.

- Я недавно добавлял дров, но на всякий случай… я ещё раз проверю обогреватель, поэтому, пожалуйста, ложитесь первым.

- Простите, ваше высочество.

Когда мужчина направился к обогревателю, Ренато поднял руку и схватил Халида за рукав.

- Что такое?

- Ну, сегодня я…

Ренато собирался спросить Халида что-то, но затем снова замолчал. Пока мылся, он пытался вспомнить, что происходило во время лечения. Но ничего так и не вспомнил. В голову приходили случайные сцены, но он не мог сказать, что из этого было реально, а что – нет.

Однако, когда Ренато вспоминал последний день своей предыдущей жизни, ясно ощущались твёрдое тело, обнимавшее его, и голос, бесконечно шептавший слова утешения всякий раз, когда он страдал от боли и плакал от страха.

[Я вернулся, чтобы сдержать своё обещание.]

[Я слишком опоздал?]

[Шшш, не плачьте. Потому что теперь мы вновь встретились, хм?]

Был ли реален голос, успокаивавший его, или то было утешение, которое придумал Халид, услышав его историю?

Ренато больше всего хотел спросить о словах, которые услышал перед тем, как уснул. Помнил ли мужчина что-то или почувствовал ли что-то после того, как услышал историю?

Если у Халида были воспоминания предыдущей жизни… только от одной мысли об этом у него яростно забилось сердце. Ренато хотел, чтобы Халид помнил прошлую жизнь, но в то же время и не хотел. Потому что добрый он точно почувствовал бы сожаление к Ренато, вспомни он прошлое.

И всё же Ренато хотел, чтобы Халид вспомнил время, которое исчезло. Истории, которыми они делились, встречаясь поздно ночью, чтобы избежать людских глаз, маленькое обещание, что дали тогда, и клятва жить как рыцарь Ренато, что мужчина дал, прежде чем уехать.

Эта жадность не возникла бы, не будь Халид таким же добрым, каким был в предыдущей жизни. Однако, даже ничего не помня, словно говоря, что он, по сути, тот же человек, мужчина был настолько тёплым и нежным, что на глаза выступали слёзы. Поэтому Ренато продолжал испытывать эту глупую жажду. В то же время он беспокоился и волновался.

«Он подумает, что это странно, да?»

Ренато глянул на Халида, пошевелив рукой на рукаве мужчины. Хоть он и почувствовал облегчение от того, что отношение Халида к нему не изменилось, его всё ещё охватывала необъяснимая тревога. Потому что Ренато едва ли помнил, насколько далеко или насколько много он наговорил о прошлом.

- Почему вы так на меня смотрите? Вы совершили какую-то ошибку передо мной?

- Простите? Нет, совсем нет… Я просто волновался, что мог сказать что-то странное во время лечения.

Выражение лица Халида, притворявшегося невозмутимым, на мгновение дрогнуло. Но на губах у него быстро возникла улыбка, и он нежно погладил Ренато по волосам.

- Я уже пообещал перед лечением, верно? Я ни о чём вас не спрошу, ваше императорское высочество.

Халид попытался скрыть истинные чувства и сказал голосом настолько мягким, насколько возможно. Честно говоря, он о многом хотел спросить. Пока Ренато спал, он всё продолжал и продолжал думать об этом. Однако, сколько бы он ни думал, никакого чёткого ответа не появлялось. Наоборот, чем больше он об этом думал, тем больше путались мысли.

«Почему вы ждали меня? Что я вам пообещал?»

Халиду удалось подавить вопрос, который подступил к горлу. Он о многом хотел спросить Ренато, но сейчас было не время. Он не должен был приставать к тому, кому и так тяжело. Думая об этом, Халид улыбнулся так, чтобы Ренато не волновался и мог спокойно отдохнуть.

- Вам разве не интересно? Ранее вы хотел узнать о моём секрете.

- Хотел, но… я очень терпеливый. Кроме того, я хорош в ожидании. Поэтому, пожалуйста, если позже сможете доверять мне больше, расскажите. А до тех пор я сделаю всё, что в моих силах, чтобы заработать ваше доверие, ваше императорское высочество.

Халид посмотрел в бледно-фиолетовые глаза, которые начали сильно дрожать от его слов, затем провёл рукой по волосам Ренато, чтобы коснуться красноватого уголка глаза. Он уже знал, что у Ренато был секрет, о котором тот не мог рассказать. Халид решил дождаться Ренато, поэтому всё, что ему было нужно делать, – это ждать.

- Не думаю, что нам надо особо обращать внимание на обогреватель. Завтра мы отправляемся рано утром, поэтому давайте спать.

«Пожалуйста, идите сюда». Халид лёг на кровать и притянул Ренато в объятия. Левой рукой он поддерживал круглую голову, а правой – нежно гладил худую спину.

В тёплых объятиях мужчины Ренато медленно заморгал глазами. Он многое хотел сказать Халиду, но сейчас он просто хотел чувствовать его тепло. Поэтому выбрал зарыться лицом в грудь Халида. После этого, словно хваля за то, что он хорошо справился, его тело обняли твёрдые руки.

- Пусть вам приснится хороший сон.

Ренато закрыл глаза, вместе с нежным шёпотом чувствуя, как лба коснулось тепло. Впервые за долгое время ночью ему не снилось кошмаров. Это была уютная и тёплая ночь.

Глава 90 - Помолвка принца (1)

- Вау! Брат! Пожалуйста, посмотрите наружу! Прямо как зимнее королевство из сказок!

- Хмм…?

Ренато, сидевший с закрытыми глазами и уставшим лицо, медленно отреагировал на взволнованный голос Труди. Когда он моргнул потяжелевшими веками, Труди, наполовину вылезший из окна кареты, убрал с лица взволнованное выражение и обеспокоенно посмотрел на него.

- Вы очень устали? Я вас разбудил?

- Хах? Нет.

Увидев хныкавшего, как вымокшего на дожде щеночка, Труди, Ренато раскрыл руки. Труди с угрюмым лицом зарылся в объятия Ренато.

- Вы уверены, что в порядке? В последнее время вы выглядите уставшим.

- Я в порядке. Я просто устал, потому что впервые так долго путешествую.

- …Это не от того, что его высочество вас достаёт? – осторожно спросил Труди, ненадолго засомневавшись. Ренато наклонил голову, не понимая, с чего вдруг ребёнок упомянул Халида.

- Его высочество достаёт меня?

- Эм… нет, ничего.

Труди, который двигал губами, как птенчик, умолчал обо всём, что хотел сказать, и зарылся лицом в грудь Ренато. Но феромоны Халида, едва уловимо чувствовавшиеся от Ренато, тут же заставили его нахмуриться.

«Вор! Зверь! Злодей! Глупый дурак»

Труди крепче сжал Ренато в своих объятиях, про себя ругаясь на Халида. Проведя ночь в той же палатке, что и Халид, неделю назад, Ренато с тех пор делил с ним комнату. И каждый день выглядел уставшим.

Не зная, что Ренато каждые два-три дня получал лечение, Труди мог лишь подозревать, что Халид делал что-то странное. Этому поспособствовали ещё и слова Макса, его главного слуги.

[Я беспокоился о внезапном браке его императорского высочества первого принца, но, увидев всё лично, понимаю, что в этом нет нужды. Я рад, что, по-видимому, они с его высочеством великим принцем в хороших отношениях.]

[Что ты имеешь в виду под «хорошими отношениями»? Всё же я брату ближе всех?]

[Айй, в конце концов, братья и спутники – разные вещи. Пожалуйста, не делайте такое угрюмое лицо. Для господина Труди это ведь тоже хорошо, не так ли?]

[Совсем не хорошо! Разве не странно? Брат в последнее время выглядит очень уставшим. И цвет лица у него нездоровый… видимо, путь его очень утомляет. Он ведь не заболел, верно? Он лишь совсем недавно упал в обморок.]

[Хаха, всё от того, что его высочество великий принц – доминантный альфа. С омегами всё могло бы обстоять по-другому, но бета, каковым является его императорское высочество, не в силах выдержать всю его мощь, верно?]

[Что? О чём это ты?]

[Упс, я снова оговорился… Просто взрослые дела, о которых вам нет нужды знать, ваше императорское высочество. Кхем, в любом случае, пожалуйста, не волнуйтесь так сильно. Если они хорошо поладят, вам это тоже принесёт пользу, ваше императорское высочество.]

Труди, будучи альфой и принцем, в юном возрасте получил сексуальное образование и без труда понял, о каких «взрослых делах» говорил Макс. Его красивого брата, должно быть, каждую ночь поедал волкоподобный Халид.

Слова Макса и феромоны Халида на теле Ренато только больше убеждали его в этом. Именно с того дня, когда они разбивали палатки, Труди стал чувствовать от Ренато странный запах.

Освежающий и прохладный запах, напоминавший заснеженный зимний лес.

Он уже чувствовал его однажды, поэтому сразу же понял, кому он принадлежит. Владельцем запаха, едва уловимо пронизывающего тело Ренато, был Халид.

Было много причин, по которым феромоны альф и омег оставались на телах других, но их всех можно было разделить на три главные категории: намеренная метка, выпускание феромона во сне или глубокая привязанность между любовниками.

Сначала он подумал, что феромоны остались на теле Ренато, потому что эти двое спали в одной кровати. Такое часто случалось и тогда, когда Труди спал в одной кровати со своей мамой, Людмилой.

Но после слов Макса в голову пришла и другая вероятность. Ещё его беспокоило, что запах Халида от тела Ренато с каждым днём становился сильнее. Недопонимание Труди укреплялось и от того, что Ренато последнюю неделю был очень уставшим и днём просто отключался, как больной цыплёнок.

- Почему ты вдруг замолчал? И почему внезапно упомянул его высочество?

Не подозревая о недопонимании младшего брата, Ренато задал ребёнку вопрос с суровым лицом. Он беспокоился, потому Труди часто выказывал враждебность к Халиду.

- Труди, я ведь говорил тебе в прошлый, так? Я сказал, что его высочество на нашей стороне, и понадеялся, что вы двое поладите.

- Да…

- Тогда почему ты продолжаешь смотреть на него, как на врага, и говорить о нём плохо?

- Я просто беспокоюсь о брате.

- Я знаю, что ты заботишься обо мне. Но его высочество ни разу мне не навредил. Кроме того, будет сложно, если продолжишь так поступать с тем, кто в будущем будет тебе помогать.

- Я был неправ… хнык, - слёзно ответил Труди, когда Ренато наругал его строгим голосом. Он беспокоился о своём брате, поэтому чувствовал несправедливость от того, что его за это отругали. – Я продолжаю вспоминать слова Макса о том, что вы такой уставший, потому что делите комнату с его высочеством, брат…

- Макс? Что он тебе сказал?

- Макс сказал, хнык, что все доминантные альфы – звери! Поэтому брат в последнее время так устаёт…!

- Что?

Звери? От слов Труди глаза Ренато широко раскрылись. Луи, который тихо слушал их разговор из угла кареты, тоже удивлённо кашлянул.

- Звери, о чём это ты…

Ах. Бормотавший с ошеломлённым лицом Ренато вскоре понял, о чём говорил Труди, и воскликнул. «Так Труди говорил о том, что я и Халид...» В ту же секунду его лицо стало пылать так, словно горело в огне. Чувствуя, как пылали щёки, Ренато быстро заговорил. Сначала надо было развеять недопонимание ребёнка.

- Эм, Труди. Я знаю, о чём ты думаешь, но такого между его высочеством и мной ни разу не происходило.

- Простите?

- Я имею в виду, эм, мы ещё даже не помолвлены, верно? Я выгляжу уставшим в последнее время из-за кое-чего другого. И его высочество, наоборот, мне с этим помогает.

- П-правда?

- Да, - уверенно ответил Ренато. Таким уставшим он был из-за гипнотерапии. Они провели ещё три сеанса, чтобы столкнуться с событиями прошлой жизни, которые провоцировали его ПТСР, и Халид ему помогал.

Каждый раз у Ренато случались припадки, и он еле успокаивался после принятия лекарства. Видимо, из-за этого после каждого сеанса лечения он был вымотан вплоть до следующего дня.

- Сейчас сложно рассказать об этом в деталях, но я надеюсь, ты не поймёшь всё неправильно.

- А, эм…

Услышав объяснение Ренато, Труди несколько раз моргнул с растерянным лицом. Затем он сморщил нос, принюхался, словно убеждаясь в чём-то, и состроил выражение лица, словно совсем ничего не понимал. Затем он угрюмым голосом извинился.

- Мне жаль, я продолжал чувствовать от брата феромоны его высочества, поэтому… случайно не так всё понял.

- Феромоны его высочества?

Ренато моргнул в ответ на неожиданные слова. То, что беты не могли чувствовать феромоны альф и омег, было неизменным фактом. Естественно, Ренато не знал, что на нём остались феромоны Халида.

- Да, от вас пахнет феромонами его высочества с того дня, как вы начали делить комнату, и с каждым днём запах всё сильнее, брат.

- Об этом… это потому что мы делим комнату.

Голос Ренато слегка дрожал. Он мог понять, почему от него пахло феромонами Халида. Когда он приходил в чувства после повторного переживания болезненных воспоминаний, он видел Халида, с тяжёлым выражением лица проверявшего его состояние. В потемневших глазах мужчины были отчётливы видны злость и грусть.

Иногда Ренато мог чувствовать, когда вокруг него и Халида менялся воздух. Потому что феромоны Халида выпускались в ответ на эмоции мужчины. Он погружался в прошлое Ренато и чувствовал к нему жалость, словно это было его личное дело.

Видимо, поэтому Халид, который и без того был нежен, в дни лечения становился ещё добрее. Он относился к Ренато как к хрупкому произведению ручной работу и так сердечно о нём заботился, что Ренато не надо было даже поднимать руки.

Ренато было жаль Халида, но он не мог отказаться от утешений и стабильности, которые давал ему мужчина. В дни, когда он вспоминал своё ужасное и жалкое прошлое, он отчаянно нуждался в тепле Халида. Тёплые и уверенные объятия мужчины были чудодейственным лекарством, способным успокоить его тревожный разум.

- В любом случае, твоё недопонимание теперь развеялось?

Услышав вопрос Ренато, Труди кивнул головой с угрюмым выражением лица. Ренато нежно погладил волосы расстроившегося ребёнка. Затем он повернулся к Луи.

- Макс…

- Позже я обращу на это особое внимания.

- Хорошо.

Сообразительный Луи заговорил первым. В этот момент карета немного замедлилась, а затем, после стука, открылось окно. За окном кареты оказался Халид.

- Мы въезжаем на территорию королевского дворца. Вскоре мы доберёмся до главного дворца, поэтому, пожалуйста, будьте готовы.

- Хорошо.

- Но почему у вас такое красное лицо?

- Ах, наверно, потому что в карете немного жарко.

Ренато неосознанно начал избегать взгляда мужчины, неловко ответил и помахал на своё лицо. Почему-то – наверное, из-за темы, которую он недавно обсуждал с Труди, – было трудно смотреть Халиду в глаза. К счастью, Халид закрыл окно без дальнейших расспросов. Судя по шуму снаружи, проходила процедура входа во дворец.

С помощью Луи Ренато поправил причёску и одежду. Как и сказал Халид, вскоре карета полностью остановилась.

- Пожалуйста, спускайтесь осторожнее.

Халид открыл дверь и протянул руку Ренато. Как только он вышел из кареты с поддержкой мужчины, он увидел женщину с чёрными волосами и красными глазами. Ренато с первого взгляда понял, кем она была. Женщиной, что выглядела в точности как Халид, была Марьям, королева Королевства Хан и полукровная сестра Халида.

Глава 91 - Помолвка принца (2)

- Я искренне приветствую вас в нашем Королевстве, наследник благородный крови. Я Марьям Нур Хакан, королева этой страны.

Когда их взгляды встретились, Марьям поприветствовала его первая. С угольно-чёрными высоко собранными волосами, в чёрном манто и красной униформе, символизирующей позицию монарха, она излучала энергичную и воинственную ауру.

- Это огромная честь, встретить монарха страны, где начинается зима. Мой имя – Ренато Эль Флоретт, первый принц Империи Флоретт.

Ренато положил руку на левую груди и поклонился Марьям, следуя этикету Королевства, которому его заранее обучил Халид.

- Я тоже очень рада встретить наследника благородной крови.

Марьям, глаза которой загорелись, когда Ренато поприветствовал её в стиле Королевства, с широкой улыбкой протянула руку для рукопожатия. Ренато снял перчатку и взял её руку. Рука Марьям была очень крепкой, хоть и не такой крепкой, как у Халида.

- Вы усердно потрудились, чтобы преодолеть столь долгий путь.

После тёплого рукопожатия Марьям перевела взгляд на Халида. Ренато увидел, как её зрачки слегка дрогнули. В глазах, что были слегка светлее, чем у Халида, были глубокая радость и лёгкое чувство вины.

- Давно не виделись, Халид.

- Приветствую вас, ваше величество.

Халид вежливо выказал уважение Марьям. Радостно подходя к нему, она с неловким выражением лица остановилась из-за его формального приветствия.

- Я и не думала, что так скоро увижу тебя вновь… Но ты вернулся с хорошими новостями.

- Просто вот так случилось. Уверен, вы были удивлены, когда я связался с вами так внезапно, но всё же дали своё разрешения. Спасибо. Благодаря этому, я смог приехать в Королевство до того, как прошла весна.

- Серьёзно, ты собираешься обручиться… хоть я и дала своё разрешение, честно говоря, мне до сих пор не верится. Ты хоть знаешь, как удивлена я была, когда получила твоё письмо? Я даже начала задаваться вопросом, не встанет ли завтра солнце на западе, - игриво сказала Марьям и постучала Халида по плечу. Халид слегка улыбнулся ей. Его улыбка казалось одновременно и смущённой, и горькой. – Кхем, заставлять гостей так долго стоять здесь неуважительно, так что давайте поговорим о деталях позже.

- Да, ваше величество.

- Ужин готов, поэтому пройдёмте внутрь. Ах, а когда будет церемония помолвки? Все приготовления завершены, поэтому мы можем приступать хоть завтра.

- Сегодня уже будет сложно, но, думаю, мы можем выбрать между завтра и послезавтра – день, когда погода будет хорошей.

- Что ж, дорога к святилищу тяжёлая… Поэтому давайте решим после того, как посмотрим на завтрашнюю погоду. Мне также надо будет отправить письмо священникам, чтобы они были готовы начать церемонию в любое время.

Завтра утром? Услышав разговор между Марьям и Халидом, Ренато широко раскрыл глаза. Он слышал, что церемония помолвки проводится просто, но не думал, что она состоится на следующей же день после прибытия в Королевство.

- Что не так?

Увидев, что Ренато смотрит на него испуганными кроличьими глазками, Халид наклонил голову. Ренато осторожно схватился за его подол и шёпотом спросил:

- Она пройдёт завтра утром?

- Я ведь говорил вам раньше, верно? Церемония помолвки закончится ритуалом, проводимым у алтаря, где хранятся таблички с именами сменявших друг друга королей и королев.

- Говорили, но…

Так внезапно? Вот так сразу? Не в силах скрыть своё ошеломлённое выражение лица, Ренато опустил конец предложения. Он приехал сюда с намерением обручиться с Халидом, но всё как-то происходило слишком внезапно. Он думал, что у него будет хотя бы несколько дней на привыкнуть к Королевству.

- Святилище с алтарём находится на стороне горы, которая принадлежит королевской семье, поэтому туда сложно добраться, если погода хоть немного облачная. В году выдаётся лишь несколько хороших дней для того, чтобы подняться на гору, поэтому нам остаётся лишь решать, основываясь на погоде.

Халид объяснил нежным голосом, чтобы успокоить озадаченного Ренато. Затем он слегка нахмурился, увидев руку Ренато, с которой он снял перчатку для рукопожатия.

- Кончики ваших пальцев покраснели.

Прищёлкнув языком, Халид взял запястье Ренато и сам одел на него перчатку. От увиденного глаза Марьям широко раскрылись. Молчаливое изумление также охватило людей Королевства Хан, стоявших позади неё.

- Хм.

Марьям скрестила руки, заинтригованная этими двумя, что, казалось, ладили намного лучше, чем она ожидала. Её светло-красные глаза блеснули. Она слышала, что у них неплохие отношения, но видеть это лично весьма удивляло.

Халид, которого знала Марьям, тепло относился к своим людям, но ужасающе холодно и равнодушно – к другим. Он лучше всех знал, как неоднозначна и нестабильна была его позиция в Королевстве. Поэтому он, словно ножом, прочерчивал линию между собой и теми, кто пытался приблизиться к нему. Так он поступал, чтобы не показывать врагам слабые места и не давать другим собой воспользоваться.

Он, казалось, стал немного мягче после формирования рыцарского ордена, но в романтическом аспекте оставался всё таким же. И даже наоборот, ещё больше дистанцировал себя. Даже когда кто-то приближался к нему с чистым сердцем, он ни разу не уступал своим принципам.

Однако отношение Халида к Ренато было совсем другим. Это значило, что Ренато входил в близкое окружение Халида, как и она.

- Ваш шарф тоже развязался. Я вновь его завяжу.

- Всё нормально… Мы скоро войдём внутрь.

- Банкетный зал неблизко. А до этого нам ещё надо распаковать багаж, так ведь?

Хо. Изо рта Марьям, смотревшей на них двоих, вылетел то ли вздох, то ли восклицание. То, как Халид заботился о Ренато, казалось таким же естественным, как текущая вода. Словно это было обыденное и частое дело.

«Разве этот ребёнок мог так мягко говорить и действовать так осторожно?»

У Марьям в ту же секунду появилось желание скорректировать свои мысли об этом браке. До сих пор она верила, что Халид решил выйти за Ренато по политическим причинам. Так утверждалось в письме Халида и говорилось в отчётах от королевских информаторов.

Но Халид перед ней не выглядел как тот, кто вступал в брак лишь по политическим причинам. Марьям почувствовала лёгкое недоумение. Он не казался Халидом, которого она знала.

Подумав об этом снова, она поняла: даже если это было сделано ради политических выгод, Халид сам предпочёл, чтобы Ренато в какой-то степени воспользовался им. Марьям вспомнила выгоду от брака с Ренато, которую описал Халид в письме. Хотя условия Ренато сложно было отклонить, учитывая крайнюю неприязнь Халида к тем, кто пытался повлиять на него, это всё равно было необычно.

«Почему я об этом ни разу не подумала?»

Прикусив нижнюю губу, Марьям посмотрела на Халида, занятого заботой о Ренато. От брака Халида она получала два главных преимущества: утирала высоко поднятый нос герцога Винта и восстанавливала неловкие отношения с младшим братом.

Даже вассалы, которые обычно с настороженностью относились к Халиду, были «за» этот брак, потому что Королевство и Марьям получали от него невероятную пользу. Поэтому Марьям с радостью одобрила брак Халида.

«Но так ли всё хорошо?»

Марьям сжала и разжала кулак, чувствуя, как глубоко в сердце начало расти беспокойство. В Империи Ренато звали второстепенным принцем и смотрели на него свысока, но с точки зрения Королевства он был ни кем иным как скрытым благословением.

Наличие постоянного, стабильного снабжения продовольствием и порта, который не замерзал бы зимой, было тем, чего давно хотели жители Королевства Хан. Учитывая ценность территории Эстебан, которой в будущем будет править Ренато, для Марьям было лучше поддерживать с ним хорошие отношения, насколько это было возможно.

Но проблемой был Халид. Он объяснил Марьям, что его брак с Ренато был политической сделкой и они разведутся, как придёт время.

Однако Марьям знала, что в паре, что женилась по договорённости, могла расцвести любовь. Потому что так произошло с ней – она влюбилась в королевскую супругу, на которой женилась по политическим расчётам.

Что если эти двое по-настоящему нравились друг другу? И что если Ренато и Халид не разведутся, как планировали? Если это произойдёт, для Марьям сложится нежелательная ситуация.

- Бог мой…

- Что я только что увидел?

- Я слышал, его высочество по-настоящему влюбился… видимо, слухи оказались правдивы.

Марьям не единственная была удивлена увиденным. Люди, что встречали Халида и Ренато вместе с Марьям, обменивались взглядами и шептались о неожиданной сцене.

Не обращая на это внимание, Халид повернулся к Марьям после того, как одел на Ренато перчатку и поправил ему шарф.

- Думаю, будет лучше перед ужином распаковать багаж его императорского высочества.

- Хм? Ах, верно. Я была так взволнована, что даже не подумала об этом. Гостевой дом готов принять гостей. Халид, что ты собираешься делать? Если останешься в своём столичном поместье…

- Нет, я останусь в гостевом доме с его императорским высочеством.

Халид выразил намерение остаться в гостевом доме с Ренато. Хоть у него и было поместье в столице, не было и шанса, что он оставил бы Ренато, незнакомого со всем, одного в королевском дворце.

- Тогда мы можем пойти на ужин после распаковки багажа?

- Можете. Я буду на чаепитии с королевской супругой, поэтому отправьте кого-нибудь, когда будете готовы.

Марьям с радостью разрешила им, затем благожелательно улыбнулась Ренато.

- Увидимся за ужином, принц.

- Да, ваше величество. Спасибо большое за понимание.

Ренато неловко склонил голову. Когда эти двое закончили с обменом любезностей, Халид обыденно, словно так и должно быть, обнял Ренато за талию.

- Пойдём.

Халид прикрыл Ренато, чтобы защитить, а затем повёл его в гостевой дом. Марьям странным взглядом смотрела на удалявшиеся спины этих двоих. То, что её младший брат Халид встретил того, с кем мог провести остаток жизни, было восхитительным событием. Однако она была расстроена, потому что её собственные обстоятельства не позволяли ей быть счастливой.

Глава 92 - Помолвка принца (3)

- Хуу.

Взбираясь по лестнице – один шаг на ступеньку, чтобы не поскользнутся, – Ренато глубоко вздохнул. Он с измученным лицом глянул вверх. Они уже долго поднимались по лестнице, но ей не было конца и края.

Прошлой ночью, после ужина с Марьям, Ренато вернулся в гостевой дом и вырубился. А стоило проснуться, как ему пришлось надевать церемониальные одежды и отправляться в святилище. Как и сказал вчера Халид, сегодня у них была церемония помолвки.

Святилищем Королевства Хан была огромная пещера, расположенная на горном склоне неподалёку от дворца. Поскольку кареты не могли ехать по такой дороге, им пришлось выйти на половине пути и идти пешком. Когда они свернули с лесной тропинки, с которой была видна небесная лазурь рассвета, появилась лестница, окутанная туманными облаками. Это был единственный путь, ведущий к святилищу.

По правилам Королевства в святилище было позволено войти только Халиду и Ренато. Луи и Луна, которые следовали за ними вплоть до лестницы, провожали Ренато с обеспокоенными лицами.

[Пожалуйста, возьмите меня за руку. Лестница узкая и крутая, поэтому вы серьёзно поранитесь, если упадёте.]

Стоя перед лестницей, ведущей к святилищу, Халид уверенно взял Ренато за руку и медленно двинулся. Они вдвоём поднимались по лестнице, пробираясь через облака и туман. Влажный воздух вместе с ветром касался их волос и щёк.

Спустя какое-то время Ренато почувствовал, что запыхался. Хотя день был прохладный, на его лбу выступил пот. Его икры болели, а дыхание постепенно становилось тяжелее.

В отличие от уставшего Ренато, Халид был в порядке. Он намеренно поднимался медленно, чтобы Ренато не отставал.

- Хуу…

Ренато глянул на лицо Халида, на котором не было и следа усталости, и ещё раз тяжело вздохнул. Он знал, что не должен был сравнивать себя с рыцарем, но всё равно посчитал себя жалким.

- Вы устали?

- Простите? Нет.

Ренато удивлённо покачал головой, услышав у себя над головой вопрос. Он не хотел показывать мужчине, насколько устал.

- Пожалуйста, говорите, если устали. Мы можем сделать перерыв.

Халид остановился и повернулся, чтобы посмотреть на лицо Ренато. Если так подумать, должно быть, Ренато впервые шёл так долго. Как много раз принцу приходилось долго ходить пешком?

Халид выругался на свою самоуверенность и слегка прищёлкнул языком. Неудивительно, что он мог видеть, как из маленьких губ вырывалось дыхание, как поднималась и опускалась грудь и как тряслись плечи.

- Так мы продолжать не можем. Пожалуйста, залезайте мне на спину.

- Извините…?

Халид быстро принял решение, повернулся спиной к Ренато и пригнулся. Испугавшись внезапного действия, Ренато упрямо отказался.

- Я в порядке. Если мы пойдём немного медленнее, я всё ещё могу идти.

- Нам подниматься ещё столько же, сколько мы уже поднялись. Вы сможете? Будет сложно, если на церемонии помолвки вы будете измученным, поэтому, пожалуйста, залезайте мне на спину.

«Так значит мы прошли лишь половину?» Глаза Ренато потемнели от слов Халида. Но он не хотел, чтобы его несли, как дитя.

- Вам будет тяжело…

- Не будет, поэтому, пожалуйста, не беспокойтесь. Если не хотите, чтобы вас несли на спине, может, мне понести вас на руках, как в прошлый раз?

Халид настоял ещё сильнее, когда Ренато попытался отказаться. По опыту зная, что Халид делал всё, что хотел, Ренато сдался и доверил своё тело мужчине. Если бы он продолжал отказываться, Халид и правда мог бы понести его на руках.

- Пожалуйста, оберните руки вокруг моей шеи.

Чувствуя руки, схватившие его за плечи, Халид коротко его предупредил и поднялся. Испугавшись, когда его тело внезапно поднялось, Ренато рефлекторно крепко обнял мужчину за шею. Большие руки Халида поддерживали его под бёдрами.

- Я пойду немного быстрее.

Халид зашагал вверх по лестнице с Ренато на спине. Пока они поднимались, пейзаж вокруг них быстро менялся. Только тогда Ренато понял, что Халид шёл очень медленно, принимая во внимание его темп.

По какой-то причине почувствовав смущение, Ренато зарылся лицом в шею Халида, быстро поднимавшегося по лестнице и совершенно не запыхавшегося. Плечи Халида моментально дёрнулись, когда его затылка коснулись мягкие волосы.

- Что-то не так? Пожалуйста, говорите, если чувствуете себя некомфортно.

- Нет, ничего такого, просто… иногда, когда я с вами, у меня появляется ощущение, словно я стал ребёнком, который ничего не может, ваше высочество.

Немного посомневавшись, Ренато честно выразил свои мысли. Последнее время Халид лично заботился обо всём, что касалось Ренато, включая еду, одежду и кровать. Настолько, что Луи шутил: «Благодаря его высочеству мне нечего делать».

Ренато был смущён действиями Халида, но втайне полагался на мужчину. Почему-то ему не было неприятно, что мужчина о нём заботился. В то же время он волновался, в порядке ли это вещей. Ренато думал, что, если сейчас привыкнет к доброте Халида, спустя три года это даст свои последствия.

Поэтому он боялся. Ренато иногда начинал беспокоиться несмотря на то, что не было ничего глупее, чем волноваться о будущем, которому только предстоит наступить. Он больше не хотел испытывать боль потери, будь это предмет, человек или эмоция.

Не зная о беспокойстве Ренато, Халид хотел, чтобы тот полагался на него ещё больше, чем сейчас. И он часто говорил об этом. Прямо как сейчас.

- Вы можете быть ещё большим ребёнком. Я думаю, вам надо доверять и полагаться на других людей немного больше, ваше императорское высочество. И вы на пять лет младше меня, поэтому вы и правда ещё ребёнок.

- …У нас разница лишь в пять лет.

- Лишь? Однако я думаю, что разница в пять лет – большая? Не помните, как за вчерашним ужином её величество назвала меня вором? Все, кого я встречаю, видят во мне придурка, соблазнившего невинного принца, поэтому в последнее время ко мне относятся, как к вору.

- Но вы не вор… - пробормотал Ренато слабым голосом, услышав слова Халида. Так говорили и Марьям, и Труди, но он до сих пор не мог понять, почему люди продолжают говорить о Халиде подобным образом.

Не из-за того ли, что Халид был известен как тот, кто пылко ухаживал за ним?

Ренато внезапно почувствовал себя виноватым перед мужчиной. Он первым сделал предложение, в то время как Халид лишь согласился на это по доброй воле и принял просьбу, которая была близка к принуждению.

- Мне жаль.

- Эм? Почему вы внезапно извиняетесь передо мной?

- Думаю, из-за меня вы слышите неприятные вещи…

Его голос становился тише и тише. Ренато чувствовал вину: пока он нагонял дымовую завесу, чтобы избежать маркиза Медея и вступить в брак без людского сопротивления, казалось, Халиду приходилось слышать то, чего он слышать не должен был.

- Хаха, я ведь вам уже говорил, так? Не чувствуйте за это вину. Они говорят это не всерьёз, просто смеются надо мной, потому что это забавно. Когда ещё им удастся надо мной посмеяться, если не сейчас?

- Но…

- Что ж, я тоже в какой-то мере согласен с ними, - сказал Халид с кривой улыбкой. Он думал, что ничего не мог поделать с людьми, говорившими о том, что он был вором. Мир Ренато, в котором он вырос без должного взаимодействия с людьми, был так мал, что Халид иногда чувствовал себя так, словно был с невинным и чистым ребёнком.

В частности, это чувство росло каждый раз, когда он вступал в физический контакт с Ренато. Сталкиваясь с покрасневшими из-за лёгкого прикосновения глазами, с губами, которые всё ещё не могли нормально дышать во время поцелуев, со взглядом, в котором явно виднелись эмоции, и с телом, что дрожало в ответ на его прикосновения, у него было ощущение, словно он марал пустой лист бумаги – такой же чистый, как белый снег. Каждый раз, когда это случалось, он одновременно ощущал странное чувство вины и причудливый экстаз.

- Вы согласны? Почему?

- Эм, думаю, наверно, из-за остатков моей совести. Всё, мы прибыли, - с тихим смешком расплывчато ответил Халид, а затем остановился и осторожно опустил Ренато. Ренато больше не мог ничего спросить и неуклюже поставил ноги на землю.

- Добро пожаловать, ваше высочество и ваше императорское высочество. Я вас ждал.

Заранее ожидая их после получения письма, священник спокойно поприветствовал двоих, даже после того как увидел, что Халид нёс Ренато. Они расправили одежды, растрепавшиеся во время подъёма по лестнице, а затем последовали за священником внутрь пещеры, где находился алтарь.

- Вау…

Заходя внутрь под руку с Халидом, Ренато нечаянно воскликнул из-за развернувшимся перед его глазами таинственным видом. Вопреки его ожиданиям, что внутри будет темно и мрачно, пещера сияла, как синее озеро.

- Всё благодаря люминесцентному лишайнику. Это растение светится в темноте. Служит в качестве фонарей.

- Такое ощущение, словно мы посреди моря или ночного неба…

- Кажется, у всех возникает подобное впечатление. Пожалуйста, смотрите под ноги, чтобы не упасть.

Халид осторожно вёл Ренато, рассказывая о растении, испускавшем синий свет. Стоя перед алтарём, где располагались дощечки следующих друг за другом королей и королев, двое торжественно отдали немую дань, слушая молитвы священника, и прочитали помолвочную клятву, выученную заранее. Затем они получили благословение священника и выпили данную им святую воду. На этом церемония помолвки окончилась.

- Так быстро закончилось… - обескураженным голосом пробормотал Ренато, выходя из пещеры. Он приложил столько усилий, чтобы сюда прийти, но всё окончилось менее, чем за час, поэтому он чувствовал небольшое опустошение.

- Ещё не конец. Как только мы прибудем в королевский дворец, будет устроен банкет в честь помолвки. В Королевстве помолвка – это закуска, а вот банкет, длящийся всю ночь, – главное блюдо.

Глава 93 - Помолвка принца (4)

- Вот как?

- Да, это день, когда без всяких забот можно есть и наслаждаться сколько душе угодно. К этому моменту её величество уже должна была приказать открыть национальную сокровищницу и раздать алкоголь и мясо по всей столице. Кроме того, в большом банкетном зале уже должна была начать собираться знать с поздравительными подарками.

Жители Королевства, которые каждый год страдали от недостатка еды, считали раздачу еды людям вокруг в обмен на поздравления благодатью большей, чем трата человеческой силы и денег на церемонии.

Согласно этому, каждый раз, когда были такие события как свадьбы, аристократия показывала богатство и власть своих семей раздачей еды и одежды жителям территорий и людям вокруг них. Точно так же, чтобы отпраздновать радостные события королевской семьи, по всей столице раздавалась различная еда, в каждый регион доставляли зёрна и власть королевской семьи усиливалась за счёт временного понижения налогов и помилования грешников. Марьям, которую с самого восшествия сталкивала с трона фракция благородных во главе с герцогом Винтом, казалось, в этот раз тщательно подготовилась.

- Возможно, сегодня вечером вся столица будет такой же яркой, как днём. Это первое радостное событие королевской семьи после национальной свадьбы её величества, поэтому, скорее всего, всё продлится вплоть до завтрашнего вечера.

- Тогда вам и мне придётся всю ночь не спать вместе с ними, ваше высочество?

- Нет, люди обычно наслаждаются банкетом до рассвета, а после уезжают, но нет нужды переусердствовать. Если вы устали, вы можете вернуться в гостевой дом пораньше и лечь спать.

Халид просто сказал, что в этом не было нужды. На данный момент Ренато был самой выдающейся фигурой в Королевстве. Его статуса первого принца самой процветающей страны на континенте и человека, который вскоре станет владельцем территории Эстебан, было достаточно для того, чтобы привлечь внимание знати.

[Семьи, владеющие торговыми гильдиями, быстро предпринимают действия, вне зависимости от фракции. Похоже, что они намерены наладить деловые контакты с территорией Эстебан, выстроившись в очередь к его императорскому высочеству.]

[И со стороны герцога Винта тоже?]

[Эта сторона даже в большем хаосе. В конце концов, там большинство семей владеет собственными торговыми гильдиями.]

Халид вспомнил, о чём прошлой ночью его проинформировал Насир. Аристократы, управляющие торговыми гильдиями, казалось, были заняты подсчётом прибыли, которую они могли бы получить от Ренато.

В отличие от других стран, в Королевстве Хан было много аристократов, ведущих семейный бизнес. Поскольку для сельского хозяйства земель не хватало, их взгляды быстро повернулись в другом направлении.

Однако из-за сурового климата и грубой почвы им было трудно подняться выше определенного уровня. Ренато был возможностью для застрявших в застое торговых гильдий сделать ещё один рывок вперёд.

Когда они зайдут в банкетный зал, скорее всего, множество аристократов помчатся производить впечатление на Ренато. Халид задумался, как защитить Ренато от этих голодных гиен.

- Но я слышал, что все так делают. Я их впервые вижу, и они – гости, пришедшие нас поздравить, поэтому не будет ли лучше проявить вежливость?

- Вам не стоит так сильно волноваться.

Халид улыбнулся, чтобы успокоить его. Учитывая физическую силу Ренато, было бы совершенно неразумно не спать всю ночь. Халид намеревался в подходящее время отвести Ренато обратно в гостевой дом.

- Давайте для начала спустимся. Скорее всего, все нас ждут.

- Когда будем спускаться, я пойду сам.

Испугавшись, что Халид снова понесёт его на спине, Ренато заговорил первым. Он не хотел показывать людям, которые ожидали их внизу, что катался на спине Халида, как ребёнок.

- Вы будете в порядке? Людям часто кажется, что подниматься по лестнице тяжело, но, на самом деле, спуск по лестнице создаёт большую нагрузку на наши тела.

- Эм, и всё равно… Если мне по пути станет тяжело, я попрошу вашей помощи. Пожалуйста, просто позвольте мне сначала пойти самому.

- Хорошо.

Халид взял Ренато за руку без дальнейших убеждений. Попрощавшись со священником, они вдвоём медленно пошли по заснеженной дорожке, сверкающей на солнце.

- …

Осторожно спускаясь по ступенькам, которые казались ещё более скользкими, чем раньше, Ренато глянул на Халида. Он кое-что хотел спросить мужчину ещё с того момента, как увидел мемориальные таблички предыдущих королей и королевских супруг, стоя перед алтарём. Но сомневался, потому что не знал, стоило ли спрашивать. Немного пораздумавши, Ренато собрал всё своё мужество в кулак и спросил Халида:

- Прошу прощения, ваше высочество. Я бы хотел кое-что спросить…

- Пожалуйста, я слушаю.

Даже с позволения Халида Ренато не мог так просто об этом заговорить. Несколько раз открыв и закрыв рот, он осторожно спросил:

- …Где лежит ваша матушка, ваше высочество?

Халид в ту же секунду застыл из-за неожиданного вопроса, но затем быстро ответил спокойным голосом:

- Она лежит на заднем саду моего столичного поместья. Следуя воле матушки, я рассеял её прах над озером на её родине, поэтому всё, что осталось в урне, – её подарки на память.

В отличие от Империи, где хоронили на кладбищах, в Королевстве тела кремировали и помещали в урны. Королевская семья не была исключением. Сменявшие друг друга короли и королевы были размещены в святилище, а остальная часть королевской семьи – в склепе королевской семьи. У аристократов на своих территориях тоже были семейные склепы.

Однако любовники и незаконнорожденные дети не могли быть похоронены в семейной склепе, потому что не были признаны членами семьи. Так было и для Джамилы. Она не была похоронена в склепе королевской семьи, как и её семья.

По официальным записям Халид и Джамила не имели друг с другом ничего общего. С того момента, как Халида признали королевским принцем, его матерью стала предыдущая королевская супруга.

Джамила была изгнана из своей семьи. Её отец безжалостно выгнал Джамилу, чтобы не запятнать имя и честь семьи. Тем не менее, Джамила всю жизнь скучала по родине.

Халид, которому на момент её смерти было примерно как Труди, не без труда пошёл посетить семью матери, чтобы исполнить её последнее желание, но его выгнали слуги, так и не дав встретиться с главой семьи. Будучи ребёнком, всё, что он смог, – вернуться и рассеять её прах над озером, местом, которое Джамила больше всего любила на территории.

Вспомнив былое, Халид недовольно нахмурился. Он думал, что его это больше не беспокоило, но от воспоминаний детства в груди поднялся многолетний гнев. Подумав, что Ренато, к счастью, не видел его искажённого лица, Халид, притворившись, что всё в порядке, спросил спокойным голосом:

- Но почему вы спрашиваете?

- Я бы хотел поприветствовать вашу матушку до того, как мы вернёмся в Империю, ваше высочество.

- Мою матушку?

После этого вопроса хладнокровие, которое он пытался держать, дало трещину. Халид полностью остановился и посмотрел на Ренато. Встретившись с красными глазами, в которых явно читалось удивление, Ренато неловко улыбнулся.

- Этот почтенный человек – ваша настоящая семья, ваше высочество.

Ренато вспомнил, как на протяжении всей церемонии Халид смотрел на мемориальные таблички предыдущего короля и королевской супруги безэмоциональным взглядом. Эта сцена напомнила ему, что Халид рассказывал ему в предыдущей жизни. Халид говорил, что не считал предыдущего короля своим отцом.

[Вашими настоящими членами семьи, должно быть, являются госпожа Людмила и господин Труди, ваше императорское высочество.]

[Мы с вами похожи, ваше императорское высочество. Единственные, кого я считаю своей семьёй – моя покойная матушка, её величество, которая является моей единокровный сестрой, и его высочество королевский принц, который является моим племянником.]

[То, что они родили нас, ещё не значит, что они наши родители. Предыдущий король соблазнил мою матушку, замаскировавшись прислугой, ради минутного наслаждения и развлечения. И он не взял никакой ответственности. Как я могу считать его своим отцом, когда он был причиной всех несчастий?]

В день, когда Ренато рассказал ему о Людмиле и Труди, Халид тоже рассказал о своей семьи, утешая его, проливавшего слёзы вины. В тот день двое провели время, сочувствуя боли и утешая раны друг друга.

- Я не знаю, когда смогу снова вернуться в Королевство, поэтому, если вы позволите, я бы хотел поприветствовать её в этот раз. Можно?

- …Конечно. Моя матушка будет рада, - подавленным голосом ответил Халид, а после замолчал. Ему почему-то скрутило живот. Он не знал, какое выражение лица должен был сейчас состроить.

[Однажды появится тот, кто будет любить в тебе всё.]

Внезапно он вспомнил слова Джамилы. В детстве Халид был ребёнком, который не верил в любовь. Часто презираемый и подвергаемый гонениям за то, что был незаконнорожденным ребёнком, он естественным образом пришёл к выводу, что никто, кроме его матушки Джамилы, его не полюбит.

[Я хочу, чтобы ты узнал радость любить и быть любимым.]

Джамила всегда беспокоилась о своём сыне, которого ранили другие люди. Она часто брала Халида за руку и, словно накладывала заклинание, шептала искреннее желание. Однако Халиду было нелегко открыть дверь в своё закрытое сердце.

Стало лучше после того, как он вошёл во дворец, встретил Марьям и наладил связи с теми, кого мог назвать товарищами: например, Насир и Амаванд. Но он до сих пор не мог представить, что мог кому-то нравиться или кто-то мог нравиться ему. Так он думал ещё несколько месяцев назад, но…

«Может быть, такое возможно».

Халид моментально напряг руку, которой держал Ренато за руку. В ответ тепло его ладони дрогнуло, а затем нежно сжало руку в ответ. В тот же момент в груди Халида поднялся необычный жар. Хотя горный воздух был прохладный, он ощущал, как нагрелись щёки, а уши начали гореть, словно в огне.

Почувствовав, как странное щекочущее чувство, начавшееся с груди, распространилось по всему тему, Халид слегка прикусил нижнюю губу. Испытывая одновременно желание смеяться и плакать, одновременно недоумевая и радуясь, он был переполнен странными и неописуемыми эмоциями.

Глава 94 - Помолвка принца (5)

«Голова болит».

Чувствуя приближавшуюся головную боль, Ренато закрыл, а затем обратно открыл потяжелевшие веки. Его сухие глаза болели так, словно сейчас выпадут, а натруженную шею кололо так, словно её протыкали иглой. Сегодня он узнал, что от приветствий и светских бесед может ужасно разболеться горло.

[Приветствую, ваше императорское высочество. Для меня честь встретиться с вами. Я…]

[Поздравляю с вашей помолвкой. Я подготовил подарок, чтобы поздравить ваш союз. Он маленький, но, надеюсь, вы его примете.]

[Перед тем, как покинете Королевство, пожалуйста, подпишите контракт с торговой гильдией нашей семьи…]

Аристократы, посетившие банкет в честь празднования помолвки, словно только этого и ждали, начали подходить к Ренато, как только Марьям закончила поздравительную речь. Когда уходил один, немедленно подходил другой, поэтому у него не было времени неторопливо перекусить и перевести дыхание.

После неоднократного обмена приветствиями и поздравлений в течение нескольких часов уже было невозможно запомнить, кто есть кто.

[Многие ждут своей очереди поприветствовать его императорское высочество, поэтому давайте поговорим о деталях в следующий раз.]

[его императорское высочество кажется уставшим, поэтому я надеюсь, что вы только поприветствуете его.]

Халид всё время оставался рядом с Ренато, останавливал разговор, если он затягивался, и разбирался с ситуацией. Без его помощи Ренато, скорее всего, уже давно был бы измотан.

- Хуу…

Ренато заставил веки открыться и отпил сока, который дал ему Насир. Сладкий и кислый вкус наполнил его пересохший рот и смочил болевшее горло, прояснив немного разум.

«Разговор ещё не окончился?»

Ренато опустошил стакан, а затем глянул на Халида, который разговаривал с Марьям. Мужчина ненадолго отошёл от Ренато, когда его позвала Марьям. Ренато не был уверен, о чём они говорили, но у них обоих были недовольные выражения лиц.

- Его императорское высочество сейчас отдыхает. Мои извинения, но, пожалуйста, вернитесь позже.

До ушей Ренато, обеспокоенными глазами смотревшего на двоих, донёсся решительный голос Насира. Перед тем, как уйти, Халид оставил с ним Насира, побоявшись, что аристократы будут доставать Ренато.

- Перестань так себя вести и уйди с дороги ненадолго. Я просто хочу поприветствовать его.

- Пожалуйста, не поступайте так.

- Хах, серьёзно, этот человек! Ты что, не знаешь, кто я…!

- Да, да, вы – граф Баллас, верно? Я искренне извиняюсь. Я ничего не могу с этим поделать, потому что это приказ его высочества великого принца. Пожалуйста, поймите меня со всем своим великодушием.

Насир добросовестно выполнял строгий приказ Халида никого не подпускать. Аристократ, который протестовал недовольным голосом, прищёлкнул языком и отвернулся, когда услышал о Халиде.

- …Луи, можешь немного прикрыть меня, пока я сижу с закрытыми глазами?

- Да, ваше императорское высочество.

Ренато попросил Луи прикрыть его, чтобы никто его не видел, а затем протёр напряжённые глаза. Его плечи потяжелели, а шея болела от усталости, накопившейся с утра. Его икры, натруженные от хождения вверх и вниз по лестнице, ведущей в святилище, пульсировали.

Он хотел скрыться от глаз людей и зайти внутрь, чтобы отдохнуть с комфортом, но, в отличие от Империи, в большом банкетном зале Королевства не было отдельных комнат отдыха. Были балконы и террасы, но после захода солнца температура сильно упала, поэтому он не решался выйти наружу.

- Вы сильно устали?

- Немного…

Ренато слегка потёр плечи, которые были напряжены больше, чем обычно. Несколько раз моргнув и зевнув, он откинулся на спину кресла.

- Я закрою глаза ненадолго.

- Конечно.

Луи жестом подозвал поближе Луну, которая стояла в нескольких шагах от них. Скрытый стеной, сделанной из Луи и Луны, Ренато с измученным лицом закрыл глаза. У него сразу же помутилось в голове.

Пытаясь не заснуть, Ренато мысленно начал раскладывать события за день по полочкам. Большинство знати Королевства, которых он сегодня встретил, проявили благосклонное отношение. Их взгляды, голоса и поведение выражали доброжелательность по отношению к Ренато.

Для Ренато, который привык к презрению и холодному поведению со стороны других, было в новинку, когда люди заискивали перед ним или вели себя по отношению к нему покорно. Но он не был взволнован или обрадован.

В конце концов, они видели не самого Ренато, а его статус принца Империи и будущего владельца территории Эстебан.

Отношение аристократов к Халиду, напротив же, было какое-то мрачное. От их поведения Ренато испытал сильное чувство дежавю.

Взгляды людей, тон их голосов и их настроение, когда они смотрели на Халида… всё это было знакомо. Точно через то же самое проходил и он несколько месяцев назад на банкете, устроенном в честь назначения Халида дипломатическим послом.

Аристократы, подходившие поприветствовать Ренато, излучали легкое презрение к Халиду, даже когда хвалили его достижения или поздравляли с помолвкой.

Если и было небольшое отличие от случая Ренато, то, наверно, в том, что их остракизм и презрение были смешаны с бдительностью и завистью? С их точки зрения, незаконнорожденный ребёнок, которого признали королевским принцам из-за того, что тот был доминантным альфой, и который в итоге, благодаря своим собственным способностям, стал известным рыцарем на континенте, угрожал их власти.

Несмотря на то, что они не могли игнорировать авторитет и власть, которыми обладал Халид, они не хотели признавать его, поэтому было много людей, подобных графу Балласу, который совсем недавно спорил с Насиром.

Только тогда Ренато осознал, как к Халиду относились в Королевстве. Его приветствовали меньше, чем такого незнакомца, как Ренато.

«Вы тоже жили в аду, подобном моему».

Ренато почувствовал себя запутавшимся и тяжело вздохнул. Хотя причины различались, но он и Халид выросли в условиях несправедливого обращения в своих странах. Увидев это собственными глазами, он почувствовал себя горько.

В обеих жизнях для Ренато Халид был твёрдым, как скала, человеком, который никто не падёт. Поэтому он чувствовал безопасность, когда был с Халидом. Сам того не ведая, он полагался на этого человека.

Но с самого ли начала Халид был сильным человеком?

Нет, он был не сильным человеком, а человеком, которому пришлось быть сильным. Ему пришлось стать сильным настолько, чтобы выдержать злобу, лившеюся на него, и выжить в окружении врагов, готовых загрызть его в любой момент.

Когда он подумал об этом в таком ключе, его аккуратный лоб нахмурился. Ренато поднял руку и прижал её к глазам. Его голова болела не столько от головокружения, сколько по другой причине. Ему казалось, что он только что мельком увидел, как жил и что пережил Халид.

- …Не желаете принять обезболивающее? – тихим голосом прошептал Луи, увидев, как Ренато трёт виски и глаза. Из-за нескольких ситуаций, произошедших в последние несколько месяцев, он теперь всюду таскал с собой аптечку с мыслью, что Ренато в любую секунду могло стать плохо.

- Давай на минутку выйдем на балкон.

Ренато ненадолго задумался, а затем поднял своё уставшее тело. Хотя Луи и Луна закрывали его от людских взглядов, он не намеревался принимать лекарство здесь. Когда Ренато поднялся и двинулся, на него уставились бесчисленное количество глаз.

- Я пойду подышу свежим воздухом.

- Пожалуйста, сходите и возвращайтесь.

Ренато предупредил Насира и направился к ближайшему балкону. Едва он вышел наружу, к его коже прилип холодный ночной воздух. Ренато задрожал, а затем спешно принял бутылочку лекарства, которую дал ему Луи. Он подумал, что будет тяжело долго оставаться на балконе.

- Почему бы нам сейчас же не вернуться в гостевой дом, чтобы отдохнуть?

- Я так и поступлю, когда его высочество закончит свой разговор с её величеством, - ответил Ренато, выпив обезболивающее и вернув пустую бутылочку Луи. В этот момент за дверьми балкона стало слегка шумно.

- Ты, высокомерный ублюдок! Как посмел такой обычный помощник, как ты, преграждать мне путь?!

Ренато нахмурился от слов, раздавшихся по балкону эхом. Быстро вытерев лицо, он жестом приказал Луи открыть балконную дверь. Затем он увидел мужчину, угрожавшего в любой момент схватить Насира за шиворот.

- Ты дерзкий сопляк! Как собачонка великого принца, ты всегда ведёшь себя так дерзко…!

- Что происходит?

Ренато зашёл в банкетный зал и прервал мужчину. Мужчина, который кипел от злости с ужасно скривившемся лицом, ахнул, увидев Ренато.

- У тебя такой громкий голос, что я слышал его даже на балконе.

Ренато напряг горло и понизил голос. Он не знал, насколько эффективно это будет, но он хотел показать, что мужчина его оскорбил. И честно говоря, у него было очень плохое настроение. Потому что он слышал неприкрытую враждебность по отношению к Халиду в словах и голосе этого человека, когда тот спорил с Насиром.

- Приношу свои извинения за причинённое беспокойство. Я не знал, что мой голос был слышен на балконе.

Осознав свою ошибку, маркиз Ишбарт торопливо склонил голову с напуганным выражением лица. Он понял, что действовал неконтролируемо, когда на мгновение потерял самообладание.

- Приветствую вас, ваше императорское высочество. Я...

- Я знаю, кто ты. Ты маркиз Ишбарт, верно? Ты разве не приветствовал меня ранее?

Ренато снова прервал маркиза и вспомнил информацию о нём. Маркиз Ишбарт, судя по информации Арче, был одной из главных фигур в Королевстве и правой рукой герцога Винта. Кроме того, он являлся основным источником финансирования фракции благородных, благодаря своей самой высокопоставленной торговой гильдии в Королевстве.

- Ахаха, и правда. То было лишь короткое приветствие, поэтому для меня огромная честь, что вы меня запомнили.

- Так почему ты угрожал сэру Насиру?

- Ну… Кхем, мои извинения. Я спешил, потому что желал поговорить с вами, пока не кончился день, ваше императорское высочество, поэтому… я неосознанно повёл себя невежливо. Пожалуйста, простите меня со всем своим великодушием.

- Простить? Не думаю, что это моё дело.

- Извините?

- Я имею в виду, что ты, кажется, извиняешься не перед тем человеком.

- Что вы имеете в виду…

Маркиз Ишбарт, который собирался отделаться быстрым извинением, удивлённо замолчал, не договорив, когда Ренато резко возразил. Ренато наклонил голову к маркизу. Ему даже не надо было специально притворяться злым – его желудок горел, а выражение лица напряглось.

- За своё невежливое поведение ты должен извиняться перед сэром Насиром, а не передо мной.

Глава 95 - Помолвка принца (6)

- …Простите?

- Ты не понял? Тогда я повторю. Если хочешь, чтобы я тебя простил, извинись перед сэром Насиром сейчас же, - потребовал Ренато тихим, но властным голосом. Среди людей, слушавших их разговор, послышался тихий звук: то ли восклицание, то ли вздох.

- Хоть… я и виноват, разве это не неразумное требование? – возразил маркиз Ишбарт с натянутой улыбкой. Склонять голову не перед кем иным, как помощником Халида? Его гордость этого не позволяла.

- Неразумное требование? Почему? Я думаю, что попросил что-то естественное. Ах, может, по королевскому этикету человек с рангом выше не извиняется перед человеком ниже рангом, даже если был невежлив?

- Это…

Маркиз Ишбарт на мгновение потерял дар речи и непонимающе открыл рот. Когда Ренато заговорил об этике, он не смог придумать опровержение.

- Почему ты не отвечаешь? Скажи мне, если я ошибся. У нас в Империи совершенно естественно, что человек, который был не прав, извиняется, вне зависимости от титула.

Ренато надавил на маркиза Ишбарта, не давая ему и шанса подумать. Лицо маркиза покраснело от резкого упрёка. Впервые в жизни его так ругали.

Был бы это кто другой, он уже наорал бы на него, но это делал принц Империи и национальный гость. Более того, Ренато был человеком, перед которым он должен был каким-то образом выслужиться ради своей семьи.

- Маркиз Ишбарт.

Тук. Когда маркиз ничего не ответил, Ренато эхом раздававшимися шагами подошёл к нему ближе. Все задержали дыхание и сосредоточились на следующих действиях Ренато.

«Всё в порядке, я могу это сделать».

Чувствуя несчётное количество взглядов, упавших на него и щекотавших его кожу, Ренато осторожно прикусил внутреннюю часть рта. Перед приездом в Королевство он думал о том, как себя вести, чтобы помочь Халиду. Ещё он спросил совета у Арче.

[Даже если вы будете только тихо улыбаться, все будут настроены к вам положительно, ваше императорское высочество. Поэтому, пожалуйста, в первый день просто улыбайтесь.]

Основываясь на совете Арче, Ренато вёл себя тихо и дружелюбно во время банкета в честь празднования. Поскольку он впервые вышел в свет в качестве жениха Халида, он хотел произвести на всех хорошее первое впечатление, если то было возможно.

Однако отношение знати к Халиду заставило его передумать. Вежливое и доброжелательное отношение к таким людям не заставило бы тех внезапно хорошо относиться к Халиду.

Более того, маркиз Ишбарт был политическим врагом Халида. Ему не было нужды быть вежливым с теми, кто в любой момент мог навредить его жениху.

Поэтому Ренато решил вести немного агрессивнее. Если бы сейчас он беспомощно отступил после того, как навёл столько шуму, был бы высмеян не только сам Ренато, но и Халид. В таком случае будет лучше, если он останется в умах людей как тот, с кем нелегко иметь дело, даже если это оставит плохое впечатление.

- Сэр Насир лишь добросовестно исполнял приказ его высочества, чтобы помочь мне отдохнуть с комфортом. Так почему за это ты назвал его «собачонкой великого принца»?

Ренато встал перед маркизом Ишбартом с холодным выражением лица и положил руку на плечо Насира. Затем он повторил самые оскорбительные слова, которые говорил маркиз.

- Это, это…

Лицо маркиза Ишбарта, которое ещё недавно было красным из-за резкого замечания Ренато, постепенно становилось бледным. Прозвище «собачонка великого принца» было придумано фракцией благородных, чтобы высмеять рыцарей, верных Халиду, незаконнорожденному ребёнку. Поскольку он часто использовал его в частных беседах, это стало привычкой. Поэтому он оговорился, когда разозлился на Насир, который с беззаботной улыбкой преграждал ему путь.

- Я сегодня слегка перепил и был взбудоражен, поэтому я, я серьёзно оговорился. Я извиняюсь, ваше императорское высочество. Я искренне извиняюсь…

Побледневший маркиз Ишбарт начал бессвязно говорить. В голове у него стало пусто, словно пустой бумажный лист. «Разве был первый принц таким человеком? Вроде, нет?» Маркиз посмотрел на Ренато озадаченным взглядом.

Судя по собственным исследованиям маркиза Ишбарта, Ренато был чрезвычайно мягкосердечным и робким человеком. Однако человек перед его глазами был не сдержанным и ранимым, а суровым и острым, как ёж с торчащими иголками.

- Так нельзя назвать это ошибкой, потому что ты был пьян? Маркиз, ты только оскорбил не только сэра Насира, но и его высочество великого принца. А оскорбить его – то же самое, что оскорбить и меня.

- …

- Я не ожидал услышать что-то настолько неприятное в день своей помолвки. Если бы ты сразу же извинился, это дело разрешилось бы без лишних обид, но… поскольку дошло до такого, завтра я официально отправлю жалобу семье Ишбарт.

- Не могли, не могли бы вы, пожалуйста, уделить мне минутку? Ваше императорское высочество, я всё объясню. Поэтому…

- Объяснишь? Не извинишься? Хорошо. Если тебе есть что сказать, говори. Я бы хотел услышать, что у тебя такого важного, что ты нарушил мой отдых и оскорбил его высочество, моего жениха, и его подчинённого.

- Я…

Маркиз Ишбарт в замешательстве пробормотал что-то невнятное. Он не знал, как выбраться из этого тупика. Он обвёл зал глазами, выискивая кого-нибудь, кто мог ему помочь. Но никто не заступался за маркиза. Аристократы, принадлежавшие к той же фракции, тоже украдкой отводили взгляды.

«Чёрт возьми».

Загнанный в угол маркиз Ишбарт выругался про себя. Ренато нанёс последний удар маркизу, который не решался что-либо сделать:

- Почему ты ничего не говоришь? Мне самому предположить, в чём была цель? Наверно, это как-то связано с торговой гильдией Ишбарт? Твоей целью, должно быть, было заключить сделку с территорией Эстебан. Верно?

Когда Ренато попал в точку, плечи маркиза Ишбарта дёрнулись. Некоторые из наблюдавших притворно кашлянули. Как и маркиз, они присутствовали на банкете с намерением получить что-нибудь от Ренато.

- Я не хочу разговаривать с тобой снова, поэтому дам чёткий ответ прямо сейчас. До тех пор, пока я – владелец территории Эстебан, я не буду иметь дел с торговой гильдией Ишбарт.

- …!

Услышав шокирующее объявление, маркиз Ишбарт в удивлении широко раскрыл глаза. Ренато вновь начал говорить до того, как мужчина мог сказать хоть что-то:

- Я не хочу заводить связи с людьми, которые не уважают моего жениха.

Ренато уверенно выпрямился и высокомерно поднял подбородок. С самого рождения он ни разу не был в позиции сильного, но этот раз был исключением.

Это знати Королевства Хан нужны были зёрна с полей Перус, и это они хотели пользоваться незамерзающим портом. Состоятся сделки или нет, Ренато было не о чем жалеть. Вспомнив этот факт, Ренато сказал голосом более властным и решительным, чем ранее:

- Поэтому от людей, что чего-то от меня хотят, я надеюсь увидеть проявление элементарных манер и искренности. Я буду вести дела только с теми, кто знает, как уважать моего жениха.

Атмосфера в банкетном зале в ту же секунду стала ледяной. Последние слова Ренато были сказаны не только маркизу Ишбарту, а всем присутствовавшим здесь. Закончив говорить, Ренато отвернулся, словно говоря, что здесь ему больше делать нечего.

- Ваше императорское высочество, пожалуйста, пожалуйста, послушайте меня минутку! Ваше императорское высочество!

Маркиз Ишбарт, который безучастно стоял, запоздало пришёл в себя и начал настоятельно звать Ренато. Однако путь ему преградили одновременно Насир и Луна. Загороженный этими двумя, маркиз отчаянно звал Ренато, но тот ни разу не оглянулся.

- Приношу извинения за то, что показал столь неприглядную сцену в такой хороший день, ваше величество.

Игнорируя звавшего его маркиза, Ренато подошёл ближе к Марьям и Халиду, которые наблюдали за переполохом. И вежливо склонил голову.

- Нет, вам не за что извиняться. Подумать только, что я оскорбила чувства принца, пригласив столь необразованного человека в банкетный зал… Мне правда стыдно.

Услышав извинения Ренато, Марьям доброжелательно улыбнулась. Маркиз Ишбарт для неё был как бельмо на глазу. Глаза Марьям светились, словно впервые за долгое время она почувствовала облегчение.

- Я приношу извинения от имени маркиза Ишбарта за проявленное неуважение. Также завтра я начну процедуру принятия дисциплинарных мер.

Кто-то мог раскритиковать сегодняшние действия Ренато как высокомерные и нерациональные, но Марьям, которой предоставился шанс атаковать фракцию благородных, теперь нечего было терять. Поскольку всё уже произошло, ей надо было подтвердить, что действия Ренато были оправданы.

- Также я предупрежу знать, чтобы они не беспокоили вас без необходимости. Этого будет достаточно, чтобы успокоить вас, принц?

- Спасибо вам за ваше щедрое сердце и доброе отношение.

Ренато с мягкой улыбкой поблагодарил Марьям, когда она в открытую встала на его сторону. Затем он встретился взглядом с Халидом, стоявшим рядом с Марьям, и застыл.

Халид смотрел на Ренато с очень странным выражением лица. Его брови слегка нахмурились, а в глазах почему-то была то ли злость, то ли удивление.

«Что?»

Ренато сглотнул, когда увидел нечитаемое выражение на лице мужчины. «Может, ему не понравилось, что я устроил сцену?» Когда он почувствовал беспокойство и внимательно вгляделся в выражение лица мужчины, Халид медленно открыл рот.

Глава 96 - Помолвка принца (7)

- …Теперь мы можем вернуться в гостевой дом? Его императорское высочество, должно быть, тоже устал, и, думаю, атмосфера оживится только после нашего ухода.

- Можете.

Марьям радостно кивнула. Как только она дала своё разрешение, Халид подошёл к Ренато. Не давая и шанса отреагировать, мужчина обернул руку вокруг талии Ренато и вывел его из банкетного зала.

- Давайте возвращаться.

«Он правда зол?» Ренато заволновался из-за необычайно холодного вида Халида. Когда они покидали банкетный зал, им в спины смотрело бесчисленное количество взглядов. После выхода Халид просто шёл, ничего не говоря. Мужчина вновь заговорил только после того, как они сели в карету, которая ехала в гостевой дом.

- Мне жаль. Из-за моей некомпетентности вам пришлось пройти через неприятные вещи.

Подав сигнал трогать карету, Халид извинился тихим голосом. У Ренато, который нервно на него смотрел, застыло лицо в ответ на неожиданное извинение.

- Изначально я собирался немедля вступиться, когда маркиз Ишбарт начал кричать на Насира. Маркиз не тот, с кем Насир может справиться. Но сестра…

Не в силах закончить говорить, Халид замолчал. Прежде чем он смог предпринять действия, Ренато уже вышел с балкона.

[Давай посмотрим, как на это ответит принц.]

Когда у Ренато появились разногласия с маркизом Ишбартом, Марьям не дала Халиду подойти к этим двоим. Сначала он попытался проигнорировать её, но, увидев, что Ренато яростно давил на маркиза, Халид больше не думал о том, чтобы вмешаться.

Ответ Ренато был превосходным. Он резко указал на ошибку маркиза, одновременно используя имевшееся у него оружие, чтобы безжалостно загнать мужчину в угол.

- Это всё моя вина. Не стоило оставлять вас одного, даже если меня позвала её величество…

Лицо Халида помрачнело. Ренато, к счастью, успешно подавил маркиза Ишбарта, но вообще-то предотвращать подобное было его обязанностью. Поэтому он чувствовал вину перед Ренато.

- Пожалуйста, не извиняйтесь. Но я ведь не слишком остро отреагировал, верно? Я впервые делал что-то подобное, поэтому не знаю, всё ли правильно сделал.

- Вы очень хорошо справились. С этого момент все будут осторожны в своих действиях. Они поймут, что вы не тот, с кем легко иметь дело.

Халид подчеркнул слова, чтобы Ренато не волновался. Затем он немного поколебался, прежде чем добавить несколько слов чуть более тихим голосом, чем раньше:

- …Ранее вы вели себя очень круто.

Халид гордо улыбнулся Ренато, чьи глаза широко раскрылись от его слов. Затем щёки Ренато слегка покраснели.

- Маркиз Ишбарт произносил перед другими неуважительные слова, от части потому что вспыльчивый, но также и потому что он втайне смотрел на меня и вас, ваше императорское высочество, свысока. Он, скорее всего, не ожидал, что вы дадите такой отпор.

Халид вспомнил, как маркиз Ишбарт с бледным лицом звал Ренато, и посмеялся. Честно говоря, то было кране освежающее зрелище для него.

Последние несколько лет фракция благородных принижала достижения Халида и постоянно поднимала вопрос с проблемой его происхождения. Когда дело касалось клеветы на Халида, маркиз Ишбарт был лидирующей фигурой. Он часто ссорился с Насиром и Амавандом.

По ошибке назвать Насира «собачонкой великого принца» было обычным поведением маркиза. Отличие было лишь в том, что Ренато указал на это поведение и не согласился с ним.

Брак Халида, должно быть, начали расследовать с момента подтверждения, поэтому в Королевстве, скорее всего, не было ни одного аристократа, который не знал бы, как к Ренато относились в Империи.

Учитывая привычку знати быть слабыми перед сильными и сильными перед слабыми, они смотрели свысока на Ренато, у которого не было прав на трон и опыта в государственных дел вплоть до двадцати лет. Наверняка знать думала, что они смогут поступать с ним, как им заблагорассудится.

Кроме того, этому поспособствовала и нежная внешность Ренато. У жителей Королевства Хан, живших в холодном регионе, вне зависимости от пола и вторичного пола были толстые линии тела, тёмные волосы и бледно-жёлтая кожа.

С другой же стороны, у жителей Империи Флоретт были тонкие линии тела, светлый цвет волос и молочно-белая кожа. Ренато среди них выделялся.

Серебряные волосы со светло-фиолетовым отблеском, чистая и безупречная кожа, глаза, напоминавшие фиалки в цвету, длинный нос и красивые губы, аккуратная линия челюсти, стройные линии тела – и всё это вместе с изящной и элегантной аурой.

Среди жителей Королевства Хан Ренато был словно маленький цветок, что в одиночестве зацвёл на суровом и грубом снежном поле. Нежный цветок, что своей красотой привлекал всеобщее внимание, но мог осыпаться в руках.

[Как и ожидалось от потомка короля фей… У него такая загадочная аура. Я не могу перестать на него смотреть.]

[Хохо. Не из-за этой ли красоты его высочество великий принц, который никогда не попадал в слухи об отношениях, начал страстно за ним ухаживать?]

[Но я слышал, что к нему плохо относятся в Империи… Хмм, не понимаю, как можно так относиться к подобному человеку. Как может врождённая черта человека быть грехом? Тц-тц.]

[Если уж бета настолько красив, мне интересно, как в императорской семье выглядят альфы и омеги. Если так подумать, второй принц ведь альфа, да? Жаль, что он не посетил сегодняшний банкет в силу своего юного возраста.]

Из-за людей, оценивавших Ренато, Халид весь банкет в честь празднования был в плохом настроении. Они шептали тихо, но Халид, у которого чувства были более развиты, чем у обычного человека, мог всё слышать.

Но он не мог показать своё недовольство. Поскольку Ренато родился с благородной кровью, для него было неизбежно стать объектом расчётов и оценок людей. Если бы он как-то на это отреагировал, странным посчитали бы только Халида.

Однако начиная с завтрашнего дня взгляды, обращённые к Ренато, поменяются. Все поймут, что он был грозным человеком. Халид решил довольствоваться этим.

- Уверен, все, кто судил по вашей внешности и думал, что вами легко помыкать, были удивлены, ваше императорское высочество… Стыдно признавать, но и я в какой-то мере в их числе.

- И вы, ваше высочество?

- Да, для меня тоже это было шоком.

Халид ответил честно и с неловким выражением лица почесал затылок. С его точки зрения Ренато всегда был тем, кого нужно было защищать. Эта мысль только укрепилась после лечения гипнозом. Но совсем недавно он показал, что это было не так.

[Я не хочу заводить связи с людьми, которые не уважают моего жениха.]

Уголки его губ незаметно приподнялись, когда он вспомнил слова Ренато. «Мой жених» звучало неплохо. Прошло уже много времени с тех пор, когда в последний раз Халид чувствовал, что его защищают.

Халид провёл рукой по подрагивающим губам, чтобы скрыть выражение лица. Он не хотел, чтобы Ренато сейчас видел его лицо.

- Кажется, сегодня день, когда получаю только я.

- День, когда получаете только вы…?

Ренато, не в силах понять смысл слов Халида, наклонил голову. Вместо ответа Халид нежно ему улыбнулся. В сердце у него снова поднялось странное волнение, которое он ощущал, пока они спускались из святилища.

* * *

- Агх…

Медленно выходя из ванны, Ренато слегка застонал. До того, как он вошёл в горячую воду, всё было нормально. Но стоило попытаться, и всё его тело заболело. Когда напряжение исчезло, одновременно пришли усталость и боль в мышцах.

«Видимо, завтра я не смогу встать».

Ренато с обеспокоенным лицом потёр свои затёкшие руки. В прошлом подобная боль в мышцах исчезала после дрёмы.

Но теперь это было не так. Ренато принял, что его тело уже не такое здоровое, как это было в прошлой жизни. В прошлом, благодаря крови фей, он едва ли уставал, а его тело быстро излечивалось от болезней. Но сейчас всё было совсем наоборот. Поскольку он никогда не тренировался на постоянной основе, у него было меньше выносливости, чем у среднестатистического человека.

Однако было странно, что его кровь фей всё ещё функционировала должным образом. Если бы проблема была в крови, упала бы и эффективность лекарства маркиза Медея. Но Ренато ни о чём таком не слышал.

И даже наоборот, маркиз попросил взять кровь Ренато ещё раз перед отъездом в Королевство, сказав, что в последнее время всё больше и больше людей искали «Дыхание Змеи». В тот раз Ренато тоже нужно было кое-что от маркиза, поэтому он охотно согласился.

- Надо будет позвать Байкала…

Ренато вздохнул, осознав, что пришло время взяться за то, что он откладывал. Без помощи крови фей он понял, насколько был безнадёжен. Раздумывая, не попросить ли у Луи ещё болеутоляющего, он услышав голос Халида вместе со стуком.

- Вы закончили мыться?

- Ах, да…!

Ренато удивлённо ответил, прикусив нижнюю губу и посмотрев на закрытую дверь. По прибытии в гостевой дом их приветствовала сменившаяся комната. Граф Хорам, отвечавший за гостевой дом, повёл Халида и Ренато в спальню супружеской пары.

[В нашем Королевстве обручившиеся пары делят одну комнату. Делиться теплом тела для тёплого сна в холодную погоду – это традиция. Мы думали, что вы будете спать вместе, поскольку сегодня прошла ваша церемония помолвки… Её величество тоже сказала нам приготовить всё, опираясь на традиции.]

Ренато, который думал, что они будут спать в разных комнатах, как и вчера, не смог скрыть удивления. Граф Хорам заметил выражение его лица и объяснил, почему ведёт их в одну комнату.

В конце концов, Ренато и Халид вошли в комнату, подготовленную для двоих. Ренато не мог отказаться, потому что это было традицией Королевства и приказом Марьям.

- Хуу…

Стоя перед дверью ванной, Ренато сделал глубокий вдох, а затем выдохнул. С того момента, как он услышал голос Халида, его сердце странно трепетало.

«Мы просто спим в одной кровати. Прошлой ночью мы спали раздельно, но ведь всю прошлую неделю я спал с Халидом? Сейчас уже нет причин волноваться, совсем…»

Ренато засомневался, несколько раз то хватаясь, то отпуская несчастную дверную ручку. Он не мог понять, почему так нервничал.

Глава 97 - Помолвка принца (8)

- Ваше императорское высочество?

- Я, я уже выхожу!

Халид ещё раз позвал Ренато, когда тот не выходил. Только тогда Ренато пришёл в себя, взялся за ручку и повернул её. Открыв дверь, он сразу же увидел Халида, переодевшегося в ночную рубашку. Казалось, мужчина ещё и помылся где-то, пока Ренато занимал ванную.

- Вам стоит внимательнее сушить свои волосы.

Взглянув на Ренато, Халид увидел его влажные волосы и обернул полотенце в руке вокруг волос Ренато. Затем мужчина начал умело сушить его волосы. Это стало обыденностью ещё с тех пор, как они делили комнату после первого лечения гипнозом.

- Я всё ещё к этому не привык… - пробормотал Ренато, чувствуя, как рука мужчины сушила ему волосы.

Поскольку его всю жизнь обслуживали, он не привык сам сушить и заботиться о своих волосах, хотя всё остальное мог сделать сам. Когда он был в Империи, температура по ночам была тёплая, поэтому у него не было проблем, даже если волосы были не высушены.

- Но мне кажется, что и ваши волосы ещё не высохли, ваше высочество? – робко указал Ренато, заметив воду на чёрных волосах мужчины, прикрывших его лоб. Волосы Халида выглядели немного кудрявее обычного, возможно от того, что были мокрыми.

- Всё в порядке, потому что мне не холодно и я сильный.

- Как это…

- Думаю, теперь высохли. Пожалуйста, подойдите сюда и сядьте.

Убедившись, что серебряные волосы были хорошо высушены, Халид повёл Ренато к кровати. Затем, увидев, что Ренато хромал на правую ногу, он нахмурился. Он в какой-то мере такого ожидал, но всё же расстроился, когда увидел это собственными глазами.

- Пожалуйста, подождите меня немного.

- Простите?

Усадив Ренато на кровать, Халид сразу обернулся и вышел из комнаты. Он был настолько быстр, что Ренато даже не смог спросить, куда тот шёл.

- …

Оставшись один, Ренато почувствовал небольшое беспокойство из-за поведения Халида, которое не особо отличалось от обычного. Он поджал нижнюю губу и рукой потёр пульсирующее колено. Казалось, он был единственным, кто помнил о первой ночи их помолвки.

Ренато проглотил вздох, чувствуя странную никчёмность. Это была не их первая брачная ночь, они только лишь обручились, поэтому ему стало стыдно за то, что он, как дурак, разнервничался. В этот момент вернулся Халид с маленькой коробочкой в руке.

- Что это?

- Это болеутоляющая мазь. Её используют в нашем рыцарском ордене, она очень эффективна против боли в мышцах.

Халид сел рядом с Ренато и открыл крышку, пока отвечал. Показалась белая мазь с лёгким травяным ароматом.

- Вы сегодня перетрудились, верно? Если ляжете спать, ничего не предприняв, завтра будете страдать от боли в мышцах. А ещё вы можете заболеть.

- Ах.

- Можете нанести её на зоны, которые болят и чувствуются некомфортно.

- …Спасибо.

Ренато неловко зачерпнул белую мазь и тихим голосом выразил благодарность. Каждый раз, когда Халид настолько скрупулёзно о нём заботился, в груди у него что-то щекотало. Он последовал инструкциям Халида и осторожно нанёс мазь на шею и плечи.

Затем он запустил руку в ночную рубашку и равномерно нанёс мазь на напряжённые руки. Халид какое-то время смотрел на это, а затем закатал рукава и повернулся к Ренато.

- Пожалуйста, положите сюда ноги. Я сделаю вам массаж.

- …Массаж?

- Да. Сегодня больше всего нагрузки ушло на ноги. Если перед сном расслабить мышцы, завтра у вас не будет болеть тело.

Закончив говорить, Халид похлопал по собственным бёдрам. Он таким образом говорил положить ноги туда? Светло-фиолетовые глаза, наполненные ошеломлением, по очереди посмотрели сначала на лицо Халида, а затем – на его бёдра.

- Могу я просто нанести мазь?

- Этого будет недостаточно. Давайте.

Услышав, как мужчина тихо его поторопил, Ренато заставил себя положить ноги на бёдра Халида. После этого Халид сразу же задвигал руками. Он умело подвернул штаны Ренато и быстро закатал их наверх. Стройные икры и круглые колени Ренато были оголены за считанные секунды.

- Сначала я нанесу мазь.

Халид взял мазь двумя руками и схватил лодыжку Ренато. Затем он провёл по икрам Ренато и нанёс мазь ему на ноги. Его руки остановились на коленях Ренато, погладили, а затем вновь опустились. После этого он обернул ладони вокруг кости на лодыжке правой ноги Ренато.

- Может быть немного больно.

- Ах…!

Предупредив его, Халид поднял большой палец и надавил на лодыжку. Изо рта Ренато сразу же послышался стон. Было больно настолько, что перед глазами ненадолго побелело.

- Больно?

Увидев реакцию Ренато, Халид слегка расслабил свою хватку. Но Ренато совсем не чувствовал разницы. Когда большая рука мужчины массажировала его напряжённую икру, а большой палец нажимал на кожу, тело Ренато дрожало.

- Пожалуйста, потерпите немного.

Ренато зажмурил глаза и кивнул вместо ответа. Он подумал, что изо рта точно вырвется стон, если он его откроет. Рука Халида, сфокусированного на массаже его икры, постепенно двигалась вверх к его колену.

- Угх, хмф.

Ренато отчаянно сдерживал стоны, готовые сорваться с его губ. Он думал, что привык выносить боль, но на глаза выступали слёзы каждый раз, когда кончики пальцев мужчины уверенно нажимали на внутреннюю сторону его колена.

- Пожалуйста, расслабьтесь.

Халид обхватил круглое колено, затем согнул свои пять пальцем и сильно нажал на него. После его рука скользнула вниз и обратно вверх, массажируя икру Ренато. После нескольких повторений напрягшиеся мускулы расслабились и икры стали мягче.

- Теперь эта нога расслаблена.

Когда нога в его руки стала мягче, на лице Халида появилось удовлетворённое выражение. Затем он повторил всё то же самое с другой ногой Ренато.

- Вы, вы закончили? – спросил Ренато, выпустив вздох, который сдерживал, когда рука, которая тёрла его левую ногу, отодвинулась.

- Пожалуйста, подождите немного, ещё нет…

Халид, не договорив, схватил левую лодыжку Ренато своей левой рукой, а правой рукой зачерпнул мазь. Затем его рука скользнула под штаны над коленом Ренато.

- Что, ах!

Испугавшись пальцев, проникших под его одежду, Ренато попытался отодвинуться. Однако из-за пойманного колена он не мог сбежать. Из его широко открытого рта вырвался похожий на крик звук, когда пальцы с мазью нажали на его напряжённые бёдра.

- Больно, больно.

Не в силах выдержать боль, Ренато непреднамеренно схватился за запястье Халида. Его лицо, ещё совсем недавно бледное, теперь покраснело.

- Пожалуйста, потерпите немножко, м? Я закончу после того, как это место тоже расслабится…

Игнорируя сопротивление Ренато, Халид поднял кончики пальцем, осторожно вжал их и потёр правое бедро. Он мягким тоном утешал Ренато и быстро расслаблял бедренные мышцы.

- Хмф.

Почувствовав стимуляцию на своём бедре, Ренато едва сдержал глубокий вздох. Однако из его сжатых губ вырвался звук, который не был ни всхлипом, ни вздохом.

- Хуу…

С покрасневшим лицом Ренато опустил голову, пальцы его ног свернулись. Когда начавшийся с лодыжек жар поднялся, нагревая живот, у него на лбу выступил пот. Тело разгорячилось, и он стал чувствительнее, от чего чувствовал прикосновения руки, нажимавшей на его бедро, отчётливее.

В надежде, что массаж скоро закончится, Ренато прикусил нижнюю губу настолько, что осталась отметина. Каждый раз, когда мозолистый большой палец прикасался к внутренней части бедра, его талия дрожала, а нижняя часть тела напрягалась.

То ли из-за того, что он не привык к людским прикосновениям к этому месту, то ли из-за чувствительности, причиной которой стал жар от массажа, его тело вздрагивало в ответ на каждое движение Халида, заставляя его чувствовать смущение.

- Вот и всё.

Может он заметил смущение Ренато, а может и нет, но Халид, сфокусированный лишь на массаже, опустил руку, убедившись, что бедренные мышцы достаточно расслабились. Он хотел бы помассировать ещё плечи и талию Ренато, но подумал, что тот будет в неподдельном ужасе, если он попытается сделать это.

- Вы много страдали.

Объявив, что с массажем покончено, Халид нежно погладил Ренато по волосам. Затем, увидев чёткие красные метки на лодыжках Ренато, он нахмурился.

- Я не думал, что оставлю здесь отметины.

Халид прищёлкнул языком, затем опустил руку, чтобы погладить покрасневшую кожу. Кожа Ренато была хрупкой и мягкой, поэтому малейшая приложенная сила могла оставить на ней покраснение или синяк.

- Вам не больно?

- Не знаю… - ответил Ренато без всякой энергии. Поскольку массаж длился почти тридцать минут, он мог чувствовать на коже одно только жжение, словно она была в огне.

- Я уже думал об этом, но… Думаю, у вас и правда маленькие ноги.

Рука, опустившись вниз по лодыжке Ренато, нежно взяла круглую ступню. Халид в изумлении посмотрел на маленькую ступню, которая идеально поместилась в его руку.

- Думаю, дело в вашей большой руке, ваше высочество.

- Тогда, предполагаю, дело и в том, и в другом.

Халид усмехнулся на робкое возражение Ренато и продолжил большим пальцем гладить кость на лодыжке. Его глаза не могли оторваться от стройной лодыжки, которая, казалось, могла сломаться от малейшего прикосновения. Также он глянул на отпечатки, которые были чётко видны на коже Ренато.

- Как вы можете быть таким слабым… - пробормотал Халид искренне обеспокоенным тоном.

Каждый раз, видя подобное, он беспокоился и расстраивался. Но сегодня он чувствовал кое-что другое. Вид отпечатков, оставленных им на коже Ренато, заставлял его чувствовать странное удовлетворение.

«Удовлетворение?»

Халид слегка испугался собственных мыслей. Его плечи вздрогнули, и он быстро отдёрнул руку, которой держал ступню Ренато. В этот момент он почувствовал кого-то за дверью.

- Ваше высочество, вы спите?

Тук-тук. После стука послышался осторожный голос. К их спальне подошёл граф Хорам. Халид встал и подошёл к двери, словно сбегал.

- В чём дело?

- Её величество отправила праздничный напиток, чтобы отпраздновать вашу помолвку и извиниться за досадный инцидент, случившийся на банкет в честь празднования.

Глава 98 - Помолвка принца (9)

- Праздничный алкоголь?

Услышав неожиданный ответ, Халид открыл дверь с озадаченным лицом. Граф Хорам, словно только этого и ждал, сразу же вошёл внутрь с подносом, на котором стояли бутылка алкоголя, бокалы и простые закуски. Увидев Ренато, сидевшего на кровати, он вежливо склонил голову.

- Я искренне извиняюсь за поздний визит. Я прервал ваш отдых?

- Нет. Ты ведь пришёл по приказу её величества королевы. Говоришь, она отправила праздничный напиток?

- Да, это традиционный алкогольный напиток, который в нашем Королевстве всегда пьют в первую брачную ночь. Он сделан из фруктов, цветов и лекарственных трав, собранных в горах, и имеет розово-красный цвет.

Граф Хорам объяснил значение праздничного напитка, отправленного Марьям, и разлил алкоголь в подготовленные бокалы. Как он и говорил, прозрачные бокалы наполнились розово-красной жидкостью.

- Как и святую воду на церемонии помолвки, супруги пьют вместе в первую брачную ночь в надежде на длительные отношения. Подготавливать праздничный напиток принято старейшим взрослым в семье.

В настоящее время в королевской семье Хакан не было никого, кого можно было бы назвать «старейшим». Потому что многие члены семьи умерли во время битвы за трон между Марьям и герцогом Абаданом.

- Её величество королева, как старший член королевской семьи, отправила праздничный напиток, чтобы отпраздновать вашу помолвку и выразить сожаление, что вы не будете проводить свадебную церемонию в Королевстве.

- Понятно. Завтра я лично поблагодарю её, но передай её величеству, что я ценю её заботу.

- Я передам. Тогда хорошего времяпрепровождения.

Граф Хорам, дружелюбно улыбнувшись, молчаливо отступил, заглушая звук своих шагов.

- Сестра и правда…

Халид посмотрел на бокалы, наполненные праздничным напитком, со слегка сбитым с толку лицом. Он без труда понял скрытый за этим напитком смысл.

Поэтому был удивлён ещё больше. Всего несколько часов назад Марьям с подозрением относилась к браку Халида и Ренато.

[Вы с принцем ближе, чем я думала. Может, я чего-то не знаю касаемо вашего брака?]

Марьям отозвала Халида в сторону в банкетном зале и тихим голосом задала вопрос. Ну, или выглядело это как вопрос. На самом же деле это было скорее допросом.

Халид ответил, что ничего от неё не скрывал. Но Марьям было нелегко развеять свои сомнения. Увидев это, Халид снова почувствовал разочарование в ней.

Конечно, реакция Марьям не была необъяснимой. По правде, Халид не уточнил на сколько лет заключал брак с Ренато и какие постоянные права получит после их развода.

Он только объяснил, что Ренато первым предложил брак по расчёту, пообещал снизить тарифы для торговых гильдий Королевства Хан и дать свободный доступ к порту территории, а также согласился выплатить значительное количество алиментов, когда они разведутся по обоюдному согласию.

Халид скрыл от неё детали, не только потому что Ренато хотел сохранить их контракт в секрете от Марьям, но и потому что сам больше не мог полностью ей доверять. Поэтому он дал ей ровно столько причин, сколько хватило бы для её разрешения.

Как ожидал Ренато и просчитал Халид, Марьям одобрила их брак. Однако, увидев их двоих лично, она, видимо, снова почувствовала беспокойство.

[Мне кажется, что ты питаешь к принцу положительные чувства…]

[Как бы ни было, сейчас он тот, кто станет моим спутником. Это проблема?]

[Нет, я просто задавалась вопросом, чувствует ли принц то же, что и ты.]

[Что ж, я не знаю, что чувствует его императорское высочество. В конце концов, этот аспект мне не знаком. Не знаю, что думает сестра, но я лишь пытаюсь быть верным этому браку.]

Во время их разговора Халид осознал: Марьям подозревала, что их отношения основаны скорее на привязанности, чем на деловой сделке. Однако он не мог понять, почему это было такой проблемой.

В это время Ренато поссорился с маркизом Ишбартом. После увиденного поведение Марьям изменилось.

И о чём она думает?

Лицо Халида помрачнело, когда он посмотрел на праздничный напиток такого же цвета, как его глаза. Марьям, скорее всего, не намеревалась сегодня отправлять им напиток. Но случившееся в банкетном зале, по всей видимости, каким-то образом заставило её передумать. Это тяготило Халида.

- Видимо, я понравился её величеству. То, что она отправила праздничный напиток, означает, что она активно поддерживает наш брак, верно?

- Что? А, что ж… Верно.

Голос Ренато освободил Халида от тяжёлых мыслей. Как и он, Ренато примерно понял смысл, скрытый под напитком. Он означал празднование помолвки, а также был сообщением Марьям о том, что их брак никогда не должен быть разрушен.

- Вы когда-нибудь пили алкоголь?

Халид попытался успокоиться и приблизился к Ренато. В конце концов, прямо сейчас эту проблему никак не решить. В таком случае, ему стоило подумать о настоящем, а не о сложных делах.

- Несколько раз. В Империи алкоголь можно пить при наступлении восемнадцатилетия.

- Эм, тогда могу я спросить, сколько вы можете выпить?

- Об этом я не знаю… Я никогда не пил столько, чтобы напиваться.

- А какой алкоголь вы раньше пили? Пиво? Вино? Или фруктовые вина?

- Вино и фруктовое вино. Кажется, малиновое или гранатовое…

- Хмм.

Услышав ответ Ренато, Халид слегка вздохнул. Весь алкоголь в Королевстве Хан был крепким, поэтому люди с низкой переносимостью алкоголя могли напиться с одного лишь бокала.

- Весь алкоголь в нашем Королевстве с высоким содержанием алкоголя и весьма крепок. Людям, не привыкшим выпивать, может быть сложно его пить.

- Я слышал, что такое бывает в холодных регионах. Распитие алкоголя согревает тело, поэтому они повышают содержание алкоголя…

- Верно. Поэтому нет нужны заставлять себя пить.

- И всё же, её величество королева даровала его нам, поэтому не стоит ли выпить бокал из вежливости?

Когда Халид сказал, что пить необязательно, Ренато застенчиво выразил своё мнение. Ему не нравилось пить, да и едва ли он переносил алкоголь, но после объяснений графа Хорама он почему-то почувствовал, что обязан выпить.

- …Подождите минутку.

Халид почувствовал лёгкое беспокойство, когда Ренато выразил намерение выпить. Затем он взял один из двух подготовленных бокалов и без колебаний поднёс его к своему рту. Удивившись действиям мужчины, Ренато воскликнул.

- Что вы делаете…

- Будет немного лучше, если разбавить его водой.

Выпив пол бокала, Халид налил в него воды. Цвет напитка, смешанного с водой, изменился с красного на розовый. Он несколько раз покачал бокал, чтобы смешать алкоголь и воду, а затем передал его Ренато.

- Не думаю, что вам надо было делать это.

Снова к нему относились словно к ребёнку. Взяв бокал из рук Халида, Ренато недовольно поджал нижнюю губу. Казалось, иногда мужчина забывал, что по закону он был уже взрослым.

- Всё же даже сейчас может быть немного сложно пить. Сначала сделайте глоток. Если больше не захотите, можете не пить.

Халид, держа второй бокал, сел рядом с Ренато. Затем он слегка чокнулся своим бокалом о бокал Ренато.

- Мы можем выпить, вот так скрестив руки.

Халид наклонился к Ренато и, держа бокал, сплёл свою руку с рукой Ренато. Затем он поднёс бокал к своему рту. Ренато повторил за Халидом и, приоткрыв губы, сделал маленький глоток.

…Горько.

Брови Ренато нахмурились, как только ароматный розовый алкоголь полился ему в рот. Слова Халида совсем не были пустым предупреждением. Этот праздничный напиток был самым горьким и самым крепким алкоголем, который Ренато когда-либо пил. И это после того, как напиток разбавили. Он даже предположить не мог, каким он был до этого.

В отличие от Ренато, который был ошеломлён от алкоголя намного крепче, чем ожидалось, лицо Халида осталось равнодушным. Увидев нахмурившееся лицо Ренато, он взглядом сказал, что Ренато не стоит заставлять себя пить.

После этого пристального взгляда Ренато почему-то почувствовал соперничество и ещё немного наклонил свой бокал. А затем одним глотком выпил напиток. Когда рот наполнился горьким алкоголем, нёбо во рту окатило жаром, а язык стало покалывать, словно в огне. Ощущение жидкости, стекающей по его горлу, тоже было ярким.

Ренато попытался игнорировать ощущение жжения во рту и заставил себя проглотить алкоголь. После того, как он, наконец, смог его проглотить, он убрал бокал и закашлялся, словно его душили. Уголки глаз и кончик носа сморщились и покалывали.

- Кха, кха!

- Вы в порядке?

- Я в пор… Кха!

- Ох.

Халид погладил продолжавшего кашлять Ренато по спине и забрал бокал из его рук. Затем он поднёс стакан воды к его рту. Ренато торопливо выпил воду, которую дал ему Халид. Горло горело, а в животе всё настолько кипело, что он подумал, что его внутренности плавились.

- Хуу…

Ренато разом опустошил стакан воды и сделал глубокий вздох. Когда алкоголь подействовал, его кожа разгорячилась совсем не так, как раньше.

- Я ведь говорил вам не заставлять себя пить.

- Я не заставлял себя… Ах.

Расстроившись из-за недовольства Халида, Ренато открыл рот и тихо застонал. Он лишь слегка поднял голову, даже не тело, но мир вокруг сразу же закружился.

- Вы в порядке?

Когда Ренато схватился за свою кружащуюся голову и скрючил верхнюю часть тела, Халид удивлённо схватил его за руку. Затем он притянул Ренато к себе, чтобы тот опёрся на него.

- Сильно голова кружится? Дать вам больше воды?

Ренато положил голову на плечо Халида и безучастно моргнул. Голос мужчины почему-то казался далёким. Он чувствовал тошноту, точно такую же, как при укачивании.

- Угх…

Не в силах справиться с опьянением, Ренато застонал и заёрзал. Затем он остановился, когда в нос ударил запах. То был уже привычный запах тела Халида, похожий на запах дерева и сухой почвы. Почуяв его, он вспомнил, что сказал Труди.

[Я продолжал чувствовать от брата феромоны его высочества…]

[От вас пахнет феромонами его высочества с того дня, как вы начали делить комнату, и с каждым днём запах всё сильнее, брат.]

Каковы на запах феромоны Халида? Ему внезапно стал интересен запах мужчины. Обычно он бы просто задумался об этом или осторожно спросил у Халида, но алкоголь, ударивший в голову, заставил Ренато сразу же предпринять действия. Зарывшись глубже в объятия Халида, Ренато уткнулся лицом в основание его шеи.

Глава 99 - Помолвка принца (10)

- Ваше императорское высочество?

Плечи Халида от шока застыли, когда Ренато внезапно потёрся носом об основание шеи. Его подбородок напрягался каждый раз, когда гладкие волосы и горячее дыхание Ренато защекотали кожу.

- Запах…

- Что?

- Я тоже хочу чуять феромоны вашего высочества.

Ренато немного неуклюже рассказал о том, чего хотел. Затем он сделал глубокий вдох. Но не смог почуять ничего особого, кроме привычного запаха тела. Видимо, он из-за этого расстроился – лицо Ренато стало плаксивым.

- Труди сказал, что может почуять на мне запах вашего высочество.

- Это…

Халид ненадолго потерял дар речи, а затем поджал губы. Феромоны альф и омег обладали свойством стимулировать инстинкты других людей. Поэтому часто возникали несчастные случаи, причиной которых были феромоны.

Чтобы это предотвратить, альф и омег с раннего возраста тренировали контролировать феромоны. В частности рыцарей, как Халид, тренировали ещё строже.

Но Халид не всегда был способен подавить феромоны. Они могли выпуститься, когда он был настолько эмоционален, что терял контроль, или когда расслаблялся в глубоком сне. Такого рода естественные физиологические вещи нельзя было предотвратить.

- Мне жаль, я даже был заранее сказать вам… Вы удивились? Должно быть, и его императорское высочество второй принц был ошеломлён.

Халид извинился со смущённым лицом. За исключением вчерашнего дня, Ренато и он всю неделю делили кровать. В дни лечения гипнозом он спал, обнимая Ренато, который беспокойно трясся из-за последствий вспоминания прошлого. Поэтому было естественно, что от Ренато пахло его феромонами.

Но он не ожидал, что это будет заметно окружающим. Халид впервые вот так делил спальню и спал вместе с кем-то.

- У Труди возникло странное недопонимание…

- Недопонимание? Какого рода?

- Эмм, я не могу сказать.

Не в силах ответить на вопрос Халида, Ренато покачал головой. Его и без того красные щёки стали ещё краснее.

- Почему не можете?

- Просто не могу сказать… Будет лучше, если ваше высочество не будет знать…

Ренато, бормоча, отказался отвечать на вопрос Халида. Хоть и был пьян, у него ещё доставало рациональности, чтобы не говорить о возникшем у Труди недопонимании.

- Вместо этого… Я бы хотел узнать, как пахнет ваше высочество… почему я не могу этого сделать?

Ренато, будучи в нетрезвом состоянии, потёрся лбом о место между напрягшимся плечом мужчины и его шеей. Ему было грустно, потому что, сколько бы глубоких вдохов он ни сделал, он не мог почуять феромоны Халида, хотя они обнимались.

- Эм.

Халид растерялся, когда Ренато стал угрюмым, как кролик в упавшими ушками. Ему хотелось дать Ренато то, чего тот хотел, но эту проблему решить он не мог. Беты не могли чуять феромонов альф и омег.

- Они на моём теле, Труди может их почуять, ик, а я – нет, это так несправедливо…

- Мне жаль.

Когда Ренато пожаловался на то, что не мог почуять феромоны, Халид извинился. Он почему-то почувствовал, словно должен был так сделать. Ренато покраснел и надул губы.

- Вашему высочеству не стоит за это извиняться, моя вина в том, что я бета…

- Пожалуйста, не говорите так. В том, что ваше императорское высочество бета, нет никаких проблем.

- И всё же…

- Мой запах, эм, судя по словам других, он напоминает снежный зимний лес.

Халид прервал Ренато, чтобы тот больше не винил себя, и быстро рассказал о своих феромонах. К счастью, Ренато проявил интерес к его словам. К Халиду повернулись два глаза, в которых сверкало любопытство.

- Зимний лес?

- Да, многие говорят, что они словно находятся среди деревьев, что прячут свою зелень под снегом. Также я слышал, что во время гона мои феромоны слегка пахнут кизилом.

- Зимний лес, кизил… - пробормотал Ренато, повторив слова Халида, и наморщил нос. Почему-то он почувствовал, словно знал этот запах, но в то же время не знал. – Он отличается от запаха тела вашего высочества, который я могу чуять?

- Предполагаю, что так. Некоторые говорят, что запахи тел альф и омег слегка схожи с их феромонами… Но, в конце концов, запах тела и феромоны – это разные вещи. Запах тела есть у всех, вне зависимости от вторичного пола.

После слов Халида светло-фиолетовые глаза широко раскрылись. Ренато никогда не задумывался о запахе своего тела, но теперь начал беспокоиться, что он мог пахнуть неприятно.

- Надеюсь, мой пахнет не странно…

- Хаха, вам не стоит об этом волноваться. Он пахнет очень приятно.

Увидев, как Ренато понюхал тыльную сторону своей ладони, Халид слегка посмеялся и сказал не волноваться. Он чувствовал от Ренато нежный, цветочный запах, а также сладкий запах горячего молока. Хоть он и отличался от запахов омег, который соблазнял альф, Халиду нравился запах кожи Ренато.

- Я этого не знал…

- Потому что мы не знаем запахов наших собственным тел. Я бы тоже не знал о запахе своих феромонов, если бы другие мне не сказали. В любом случае, это удовлетворило ваше любопытство?

- Хмм.

Представив в голове запах Халида, Ренато слегка хмыкнул вместо ответа. Как и ожидалось, просто услышать было недостаточно. Хоть он и знал, что жадничал, ему продолжалось хотеть самому почуять запах.

Он задался вопросом, есть ли способ сделать это, но из-за опьянённого разума не смог продолжить мысль. Затем в голову пришла идея. Слова, появившиеся у него в голове, в ту же секунду слетели с его маленьких губ:

- …Феромонный душ.

- Что?

- Вы говорили об этом в прошлый раз. Я могу замечать феромоны… Поэтому почему бы не попробовать феромонный душ?

Глаза Халида широко раскрылись на эту неожиданную просьбу.  Потеряв терпение, когда мужчина ответил не сразу, Ренато торопливо добавил:

- Даже если я не могу почуять их… Я хочу должным образом почувствовать феромоны вашего высочества.

Несколько раз он чувствовал феромоны Халида, но все они были короткими. Ренато вздрогнул, вспомнив энергию, которую выпустил Халид, когда разозлился из-за следа от иглы на его руки. Он подумал, что станет не так печально, если он хотя бы сможет их почувствовать.

- Поскольку вы бета, который может чувствовать феромоны альф, вы можете получить феромонный шок, если что-то пойдёт не так. Это слишком опасно.

Ренато не сдавался, несмотря на отказ Халида. Обычно он бы испугался и отступил, когда мужчина проявил хоть малейший признак нежелания, но сейчас всё было по-другому.

- А если совсем немножко, чтобы это не вызвало шока?

- Ваше императорское высочество…

Халид не мог скрыть своей растерянности, когда Ренато посмотрел на него сверкающими глазами. Он из тех, кто в пьяном состоянии ведут себя более ребячливо? Смотря на Ренато, который вёл себя совершенно иначе, чем обычно, Халид задумался. Хоть Ренато и был милым, когда честно говорил о том, чего хотел, но с ним ещё было сложно иметь дело.

- Ваше высочество не подвергнет меня опасности.

Халид застыл, услышав слова и голос, полные веры в него. Ха. Он вздохнул и протёр лицо рукой. Хотя он не мог напиться лишь от одного бокала, он почувствовал, что пьянел.

- …Хорошо. В конце концов, я слышал от Насира о необходимости метки, поэтому совсем немножко будет нормально.

- Метки?

Когда Халид согласился, Ренато обрадовался, а затем наклонил голову и задал вопрос, услышав о том, о чём раньше не слышал.

- Под этим подразумевается то, как альфы и омеги окутывают своими феромонами своих возлюбленных или спутников. Этим часто показывают, насколько хороши у них отношения, или предупреждают других не пытаться бездумно сближаться. Это всё равно что заявить о праве собственности на объекты, поэтому делается это только с согласия другого человека…

Рассказывая о метке, Халид внезапно подумал, что Труди, должно быть, ошибочно принял феромоны на теле Ренато за метку.

- Сэр Насир порекомендовал поставить метку? Как это делать?

- А, да. Поскольку мы помолвлены, он посоветовал сделать это, чтобы показать знати, как хороши наши отношения. Есть много способов пометить, но можно сделать это и с помощью феромонного душа. Этим методом часто пользуются.

- Тогда мы можем поставить метку во время феромонного душа?

- Да, можем. Но я не собирался ставить метку вот так…

Халид выпаливал слова, словно чувствовал нежелание. В разгар празднования помолвки Насир намекнул, что некоторые аристократы заинтересовались в Ренато, и предложил метку.

У альф в основе своей было инстинктивное неприятие феромонов других альф. Особенно феромонов доминантных альф, каковым и был Халид. Даже если к Ренато приблизятся с непочтительными намерениями, восемь человек из десяти засомневаются, почуяв феромоны Халида.

Халид ответил, что примет во внимания совет Насира. Люди не подумают тронуть Ренато, только если они не сумасшедшие. Однако был шанс, что найдётся хоть один сумасшедший, который кинется соблазнять его.

- Помечать без разрешения другого человека считается неприличным, к этому относятся как к сексуальным домогательствам. Поэтому я планировал позже попросить вашего разрешения…

- Я разрешу! Метка и феромонный душ, вы можете делать, что хотите! – быстро ответил Ренато ещё до того, как Халид договорил. В ту же секунду выражения лица Халида стало ошеломлённым, а затем он улыбнулся. Он обернул руки вокруг талии Ренато и притянул его ближе.

- Было бы славно, если бы вы и обычно были таким напористым, - горько пробормотал Халид, посадив Ренато на свои бёдра. Затем он выпустил феромоны, которые до этого тщательно подавлял. В ту же секунду спокойный воздух спальни переменился.

Глава 100 - Помолвка принца (11)

- А.

Ренато почувствовал дрожь воздуха вокруг и воскликнул. Что-то, похожее на прохладный ветерок или влажный рассветный туман, коснулось его разгорячённой усталостью и алкоголем кожи. Его плечи рефлексивно сжались, когда холодная энергия прошлась по его чувствительной коже.

- Вы чувствуете?

На вопрос Халида Ренато только кивнул. Как обычно, он не мог чуять запаха, но ярко ощущал, как феромоны вращались вокруг него, словно течение реки.

- Я выпущу ещё немного. Если станет больно, сразу же скажите мне.

Закончив говорить, Халид выпустил ещё немного своих феромонов. В то же время он насколько мог подавлял выпущенные феромоны, чтобы они не разгулялись. Если не считать тренировки контроля, Халид впервые выпускал на кого-то феромонный душ, поэтому он был очень осторожен.

С этим стоило быть аккуратнее, даже если феромоны выпускались на альфу или омегу, не говоря уже о бете, которым и являлся Ренато. Как для Ренато феромоны Халида были неизвестным миром, так они были и для Халида. Феромонный душ с Ренато было чем-то, чего он ещё не знал.

Поэтому он сомневался. Он не знал, как далеко мог зайти или сколько мог сделать, а ещё боялся, что у Ренато случится феромонный шок, если он сделает ошибку.

Вслед за сомнениями Халида феромоны несколько раз касались тела Ренато, а затем отступали, как поднимавшиеся и утихавшие волны.

- Почему вы…

Эти дразнящие прикосновения в конце концов вызвали стон изо рта Ренато. Феромоны щекотали его лодыжки и исчезали, слегка касались его щёк и отодвигались, заставляя его чувствовать беспокойство. Не в силах почувствовать больше, хотя ему хотелось, Ренато стал нетерпеливым.

- Ещё немного, пожалуйста. М?

Ренато накрыл лицо Халида обеими ладонями, встретился с ним взглядом и начал умолять и большем. Из-за этого руки Халида, обнимавшие его тонкую талию, напряглись.

- Серьёзно… - тихо, словно вздох, пробормотал Халид на просьбу Ренато. Ему и без того было сложно контролировать убегавшие феромоны. Он был немного раздражён из-за того, что Ренато просил о большем, совсем не понимая его беспокойств о том, насколько проблемно это могло быть.

- Хоть и можете пожалеть об этом?

Халид сделал тихое предупреждение, а затем выпустил феромоны, которые сдерживал. Воздух слегка потрясся, и феромоны, разлетевшиеся по сторонам, сфокусировались на одном месте и устремились к Ренато.

- Угх.

Почувствовав, как феромоны взбирались по лодыжкам, Ренато поджал пальцы ног. По всему телу прошлись мурашки, а ноги словно были погружены в холодную воду. Это отличалось от ощущений, что он чувствовал на банкете маркиза Кайла и в спальне дворца принца. Феромоны Халида были мягче, но в то же время грубее, чем тогда.

- Хаа…

Ренато застонал, когда феромоны обернулись вокруг него, как живое создание. Он не знал, поднимались ли вверх феромоны или это он тонул в них.

Ренато схватился за плечи Халида, словно за спасательный трос. Словно почувствовав, что этого было недостаточно, он вскоре обнял мужчина за шею и положил голову у макушки Халида. Он подумал, что в противном случае утонул бы в феромонах, как в воде.

- Хуу.

Пока Ренато цеплялся за него, Халид передвинул руку с талии Ренато выше и решительно поддержал его спину. С его плотно сжатых губ сорвался маленький вздох, когда он почувствовал лёгкую дрожь, проходившую по его ладони.

- Вы в порядке?

- Ннгх, да…

Услышав ответ Ренато, Халид встревожился. Он хотел увидеть лицо Ренато, чтобы понять, правда ли тот был в порядке, но Ренато так крепко за него держался, что он не мог. Немного подумав, он перевернул тело, обнимая Ренато. Кровать затряслась, когда они сменили позу.

- О?

Ренато моргнул, почувствовал мягкое прикосновение к спине. Он почувствовал тяжесть на своём теле ещё до того, как понял, что они сменили позу.

- Выглядит лучше, чем то, о чём я беспокоился.

Халид осторожно посмотрел на Ренато под собой. К счастью, у Ренато не было никаких признаков шока. Он подумал, что можно попробовать поставить метку, если у Ренато была подобная реакция.

- Теперь я буду выпускать феромоны на ваше императорское высочество. Может быть немного больно.

Приняв решение, Халид прижался своим лбом ко лбу Ренато и прошептал тихим голосом. Затем он выпустил все свои феромоны. Сразу же после этого воздух яростно заколебался, словно во время цунами.

- Угх…!

Почувствовав, как огромное количество феромонов льются поверх его тела, Ренато сделал глубокий вдох. На мгновение у него перехватило дыхание. Он не мог их видеть или чуять, но инстинктивно знал: феромоны Халида поглощали его.

- Ах, подождите, угх.

С его приоткрывшихся губ слетел ошеломлённый стон. Когда феромоны проникли в каждый уголок его тела, кожу защипало так, словно её кололи шипами. Не в силах справиться с этим головокружительным ощущение, Ренато зажмурил глаза. Его волосы приподнялись, а по всему телу прошлась дрожь.

- Хаа, остановитесь…

Ренато выгнул спину, не зная, что делать с ощущениями, которые чувствовал впервые. Он осознал, что феромоны Халида, что он чувствовал раньше, были каплей в море. Вот как ощущаешь себя, когда на тебя охотится хищник?

Ренато ощущал себя так, словно его поедали. Как корабль, унесённый бушующим штормом, или цветок, рассеянный сильным тайфуном, его беспомощно поглощали феромоны Халида.

- Хуу, агх.

Его тело внезапно содрогнулось, а спина задрожала. Руки Ренато забарахтались, как у утопленника, а затем стиснули в ладонях простыню. Он не смог бы выдержать этого, если бы за что-нибудь не схватился.

- Очень тяжело?

Халид опустил взгляд на страдавшего Ренато и щедро выпустил свои феромоны. Меткой можно было считать и небольшое покрытие запахом, но этого было недостаточно, чтобы помешать другим альфам приблизиться. Ему надо было выпустить столько феромонов, чтобы они пропитали Ренато. Начав, он не мог остановиться, пока всё тело Ренато не покрылось его запахом.

- Осталось ещё немного… - нежно прошептал Халид, а затем прикоснулся губами к уголкам глазам, наполненных слезами, и к ярко красным щекам, которые, казалось, были готовы взорваться. Видимо из-за жара в теле, запах кожи Ренато чувствовался сильнее обычного.

Учуяв аромат тела, который странным образом возбуждал его голод, Халид стиснул зубы. У него поднялось желание укусить и поглотить Ренато, который задыхался под ним. С трудом справившись со своим неистовым желанием, он провёл рукой по влажным серебристым волосам. Затем Халид поцеловал его вспотевший лоб.

- Т-тяжело, не могу дышать, хаа…

Ренато сделал глубокий вдох, почувствовав маленький, успокаивавший его поцелуй. В его затуманенном, размытом поле зрения появились красные губы мужчины. Их вид напомнил ему о том, как эти губы однажды вдохнули в него воздух и прочистили его закупоренное горло.

- Ха, Халид.

Ренато нуждающимся голосом позвал Халида по имени и поднял голову. Затем он прижался своими губами к губам мужчины перед собой. В ту же секунду Халид полностью перестал двигаться. Феромоны, лившиеся на Ренато, тоже замедлились.

Не осознавая этого, Ренато расстроился, когда губы мужчины не приоткрылись. Он нетерпеливо вытащил свой язык и облизнул губы Халида. В этот момент большая рука грубо схватила его круглый затылок.

- Ах, ннгх…!

Влажный жар хлынул в его маленький рот, который открылся от удивления. Затем послышался сладкий вздох. Получив то, что хотел, Ренато жадно глотал слюну и дыхание Халида, как человек, встретивший оазис в пустыне.

Больше, немного больше.

Словно этого было недостаточно, Ренато губами прижался к языку, который вторгся в его рот, и пососал его. Халид издал приглушённый стон в ответ на странную стимуляцию. Ренато вздрогнул из-за стона, напоминавшего рычание зверя. В момент, когда задрожало его тело, во взгляде пронеслась пронзительная боль – Халид сильно прикусил нижнюю губу Ренато.

- Больно, ха, угх, ннгх.

Его жалоба о боли исчезла во рту Халида. Ренато издал несколько стонов, когда твёрдая, влажная плоть прошлась по его нёбу и углубилась дальше к горлу. Невыносимые ощущения били прямо в голову, заставляя его чувствовать головокружение.

- Н-не надо, ннгх, хнык.

Достигнув своего предела, Ренато дрожавшей рукой толкнул Халида в плечо. Прикосновение было слабым, но его хватило, чтобы остановить Халида. Его движения, наполненные сильным желанием, внезапно прекратились, а губы оторвались от губ Ренато.

- Угх, ха, хуу…

Ренато, едва освободившись от поцелуя, судорожно вздохнул. Слюна, которую он не смог проглотить, стекала вниз по губам, но он даже не пытался её вытереть.

Опасно.

Опустив взгляд на Ренато, который задыхался от изнеможения, Халид стиснул зубы. Его горло громко заурчало, как у зверя, столкнувшегося со вкусной едой.

Внутри него росли желание вонзить зубы в тонкую шею, выглядывавшую через спальные одежды, и жажда кусать и разгрызать мягкую, гладкую кожу, похожую на спелый фрукт.

Чёрт возьми.

Халид тихо выругался и отодвинулся от Ренато, словно сбегая. Он чувствовал, что и правда стал бы зверем, потерявшим разум, если бы не сделал этого.

Глава 101 - Помолвка принца (12)

- Хуу… ваше, высочество?

Запыхавшийся Ренато моргнул, когда от него внезапно отодвинулось тепло. В затуманенном поле зрения появился Халид с напряжённым выражением лица. Мужчина выглядел одновременно и растерянным, и злым.

- Что, хаа, что-то не так?

Он сделал ошибку? Халиду не понравилось, что он его недавно оттолкнул? Или мужчина разозлился, потому что он настаивал на феромонном душе?

Когда Ренато убедился, что выражение лица Халида было недовольным, его сердце забилось сильнее по совершенно другой причине. Забеспокоившись, Ренато заставил себя поднять ослабшее тело и запнулся.

- …Будьте осторожнее.

Только тогда Халид пришёл в чувства и быстро протянул руку, чтобы помочь Ренато. Усадив Ренато прямо, чтобы тот не упал, Халид снова стиснул зубы из-за щекотавшего кончик носа аромата. Когда он почуял запах тела Ренато, смешанный с его феромонами, в груди яростно забушевало всё ещё не утихшее желание.

- Ху.

Халид незаметно от Ренато сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоиться. Хотя умом он понимал, что на этом пора было остановиться, инстинкты продолжали кричать о вожделении к Ренато. Рука, державшая плечо Ренато, естественно, напряглась.

- Угх, ваше высочество?

Заметив, что воздух вокруг в секунду стал свирепым, Ренато осторожно позвал Халида. Это не было иллюзией. Он не мог точно сказать, от чего, но состояние Халида очевидно было каким-то странным.

- Вы в порядке? Какие-то проблемы…

Его рука двинулась, пока он обеспокоенно говорил. Однако не смогла дотянуться до Халида. Мужчина отклонил голову и избежал прикосновения.

- …!

Глаза Ренато широко открылись, когда Халид избежал его руки. Сердце заныло ещё больше в сравнение с тем моментом, когда он увидел напряжённое выражение лица Халида.

Халид тоже был растерян. С испуганным лицом он быстро открыл рот, когда увидел удивлённо смотревшего на него Ренато:

- Это, эм, не то, о чём вы думаете. Дело не в том, что мне не нравится, просто моё состояние сейчас немного странное…

Пытаясь объяснить, что он не специально избегал прикосновений Ренато, Халид не смог нормально договорить и поджал губы. Он не знал, как объясниться перед Ренато. Мгновение подумав, он тяжело вздохнул.

- Прошу прощения, думаю, будет немного опасно, если я сейчас дотронусь до вашего императорского высочества.

Халид подавил яростно вырывавшиеся феромоны и откровенно рассказал о своём состоянии. Он решил, что говорить открыто будет лучше, чем создавать странные недопонимания ненужными оправданиями.

- Меня?

- Да, я немного взволнован из-за феромонного душа… Кроме того, я лишь недавно слишком сильно надавил на ваше императорское высочество.

Замолчав, задумавшийся над словами Ренато, спросил про себя: «…Взволнован? Из-за меня?». Осознав, что мужчина возбудился из-за него, Ренато странно взволновался. Сердце, которое и так билось быстро, теперь колотилось так, словно собиралось взорваться.

- В любом случае, причина в этом, поэтому я схожу ненадолго остужу голову.

Халид поднялся со своего места, почувствовав, что может случиться и правда что-то неприятное, если он останется здесь. Запах кожи, смешанный с его феромонами, продолжил подстёгивать инстинкты, поэтому он не мог успокоиться. Но он не смог вылезти из кровати. Рука, внезапно протянувшаяся сзади, схватила Халида за запястье.

- Н-не уходите.

- Вы не услышали меня? Моя состояние сейчас немного… Я недолго. Холодный ветер остудит меня…

Халид не смог договорить – Ренато покачал головой, словно ему не нравились его слова. С решительным выражением лица он посмотрел на Халида.

- Если вы взволнованы из-за меня, тогда, эм, мне стоит взять ответственность, так ведь?

- Что… Не стоит так легко говорить о взятии ответственности.

Халид, сдержав вздох, заговорил с серьёзным лицом. Ренато знал о его состоянии и всё равно столь беззащитно говорил о взятии ответственности. Из-за этого у Халида разболелась голова. В тот момент он осознал, что незапятнанная невинность иногда могла стать смертельным ядом.

- Но я не говорил не подумав…

Ренато с обиженным лицом поднял взгляд на Халида. Он набрался мужества сказать эти слова, но расстроился, увидев реакцию мужчины. Словно тот прочерчивал между ними линию. Внезапно его охватила упрямство.

- Не можем мы просто остаться вместе? Я не хочу быть один.

Ренато напряг руку, которой держал запястье Хадида, и бросил искренний взгляд. В обычных обстоятельствах он бы так не поступил, но остатки алкогольного опьянения придали ему храбрости.

Халид застыл от вида цеплявшегося за него Ренато. Под слегка опущенными уголками глаз, на покрасневшей кожей, он мог видеть влажную – то ли от пота, то ли от слёз – родинку в форме слезы. В этот момент появилось странное чувство голода, и рот наполнился слюной. Он сглотнул, от чего его горло завибрировало.

- Хаа, ну правда…

Халид, грубо проведя рукой по волосам, сел обратно. Затем он обнял Ренато и наклонился. Их тела упали на простыни.

- Вы специально делаете это или вы столь храбры, потому что ничего не понимаете?

Каким бы ни был ответ, то было тяжким преступлением. Халид подавил желание, поднявшееся до самой макушки, и зарылся лицом в основание шеи Ренато. Из-за жара мысли снова затуманились, когда он почувствовал запах тела, который был сильнее обычного.

С ума сойти.

Халид потёрся губами о мягкую кожу, отчаянно подавляя желание открыть рот и вонзить зубы в основание шеи. Слегка разгорячённая кожа была ужасно соблазнительна. Он закрыл глаза, глубоко вдохнул, а затем выдохнул. Халид почувствовал, как тело под губами задрожало.

О какой ответственности речь, если Ренато реагировал подобным образом лишь на такую мелочь?

Чмок. Халид, поцеловав мягкую мочку уха, почувствовал, как от малейшей стимуляции задрожало тело в руках, и вздохнул. Поэтому он и не мог коснуться Ренато.

В глазах Халида Ренато был ребёнком, который только познавал мир. Хотя разница в возрасте у них была лишь 5 лет, но накопленный ими за жизнь опыт был совершенно разным. Поэтому ему приходилось осторожничать.

Халид не мог понять, насколько мог окрасить в собственные цвета и насколько далеко мог зайти с человеком, который впервые делал всё, чем они занимались, и с которым они могут расстаться спустя 3 года.

На сердце у Халида становилось тяжелее каждый раз, когда он смотрел в глаза, полные доверия, или слышал голос, полный веры в него.

В далёком будущем, если они больше не будет состоять в отношениях, кто из них будет чувствовать пустоту больше?

Красные глаза потемнели, словно на них упала ночь. У него не было намерений отрицать, что сейчас Ренато его привлекал. Не будь у него подобных чувств, он не испытывал бы и подобной страсти.

Однако он не был уверен, что это чувство было любовью. Была разница между обычным «нравится» и глубокой любовью. Сплетать тела можно было и без романтических чувств.

Будь то феромоны, политические цели, сиюминутный импульс или чувство долга… Многие люди по желанию проводили вместе ночь, даже если не любили друг друга. Не говоря уже о браках по расчёту.

Какой бы ни была причина союза, между парами были обязанности спутников. Он и сам однажды спрашивал у предложившего контракт Ренато, сможет ли тот исполнять их.

Если бы Халид не смог сдержать желание и заключил его в объятия, Ренато, скорее всего, был бы готов ему отдаться. Халид знал: Ренато чувствовал сильное чувство долга к этому браку. Он относился к этому браку серьёзнее и добросовестнее, чем кто-либо. Поэтому Халид ещё больше не хотел действовать импульсивно.

Не из-за чувства долга или ответственности, а из-за чего-то большего…

Халид почувствовал зацветавшую в сердце жадность и ещё крепче обнял Ренато. Чем больше он думал об их отношениях, тем сильнее росли его тёмные желания.

- Ваше высочество?

Ренато издал тихий стон, когда давление на тело стало сильнее, и позвал Халида. После этого большая рука мужчины начала гладить его спине.

- Вы, должно быть, устали, давайте спать.

- …Мы будем просто спать?

- Конечно?

- Я… ээм.

Ренато, засомневавшись, не мог продолжить говорить, когда Халид совершенно ясно выразил желание уложить его спать.

Дыхание, касавшееся шеи, тепло, щекотавшее ухо, и касавшееся его тело, были горячими, словно огненный шар. Неужели мужчина собирался спать вот так? Всё ли в порядке? Разве не надо было сделать с этим что-то?

Почувствовав лёгкое чувство долга, Ренато нерешительно поднял руку и погладил чёрные волосы перед собой. Затем, вместе с прищёлкиванием языка, послышался приглушённый голос:

- Не провоцируйте меня, я сдерживаюсь изо всех сил.

- Но вам не надо сдерживаться…

- Столь опасные слова под запретом. Почему вы стали таким бесстрашным? Вы правда хотите, чтобы произошло что-то большое?

- Что я…

С ним снова обращались, как с ребёнком, который ничего не знал. Голос Ренато стал печальным. Он знал, что Халид сдерживался ради его же блага, но всё равно чувствовал себя отвергнутым.

- Я знаю всё необходимое. Кроме того, я искал в книгах…

- Книги не объясняют всего. Теория и практика – разные вещи.

Да чёртовы книги. Халид уже который раз вздохнул, подумав, что хотел сжечь все эти книги по этикету, которые читал Ренато.

- Верно, но я говорю об этом в том смысле, что я по-своему подготовился и принял решение! Вы всё продолжаете относиться ко мне, как к ничего не знающему ребёнку… Ваше высочество ведь и сам говорил, что у вас нет оп-опыта.

Ренато, чтобы было редкостью, на эмоциях поднял голос, выказывая своё недовольство. Толстые чёрные брови дёрнулись из-за его возражений.

- К чему и как вы подготовились? Сколько вы знаете о том, как спят вместе альфа и бета? Скажите, насколько вы готовы.

- Что? Эм.

Ренато глупо переспросил на слегка резкие вопросы, а затем издал короткий стон. Рука Халида скользнула вниз по позвоночнику и схватила его ягодицу.

- Ах, что…

- Это место тоже готово принять меня? – с рычанием спросил Халид, приблизив своё лицо к Ренато, который удивлённо выгнул спину.

Глава 102 - Помолвка принца (13)

Принять? Что?

Ренато, который ненадолго перестал думать, вскоре осознал смысл его слов и ошеломлённо открыл рот. Лицо вновь охватило жаром, словно оживший тлеющий уголёк.

- Мужчины беты, в отличие от мужчин омег, не могут выделять смазку. Поэтому нужно многое подготовить, прежде чем сплетаться телами. Вы и к этому готовы?

- Э-это…

- Почему вы ничего не говорите? Пожалуйста, ответьте быстрее.

Халид надавил на него, хотя и без того знал ответ на свой вопрос. Затем он вновь двинул рукой. Рука, державшая Ренато за таз, опустилась к бедру и осторожно надавила на внутреннюю поверхность.

Ренато вздрогнул от столь откровенной стимуляции и попытался свести ноги. Не давая сделать этого, меж ними вклинилось твёрдое бедро, а прикосновение к его собственному бедру стало настойчивее.

- Ха, угх.

С его губ слетел стон, когда пальцы нажали и ущипнули его нежную кожу. Ренато отвёл взгляд, не зная, что делать. Ему стало страшно, что рука Халида проникнет ещё глубже внутрь.

- Вы трясётесь лишь от этого… И каким образом вы собираетесь взять ответственность? Мы ведь даже ещё не начали?

Халид скривил губы, когда Ренато вздрогнул от неведомого страха. Тёмно-красные глаза мужчина ярко засверкали.

- Я, то есть.

Смущённый Ренато запнулся и поморщился. Губы, находившиеся на столько близко, словно в любой момент могли дотронуться до его губ, рука, слегка нажимавшая на его бёдро, переплетённые вместе ноги, словно делившиеся друг с другом теплом – все эти ощущения были настолько яркими, что Ренато хотелось немного отодвинуться.

Но Халид не дал ему сбежать. Он прищурил глаза на действия Ренато, пытавшегося выбраться из его объятий, а затем схватил другой рукой круглые плечи и притянул Ренато к себе.

- А!

- Не убегайте.

Ренато, не в силах сопротивляться Халиду, вскрикнул. Прямые серебристые волосы переплелись с вьющимися чёрными, а их лбы и кончики носов столкнулись друг с другом.

На этом Халид не остановился: он полностью прижался телом к Ренато. Нижние части тела двух людей, которые и без того были близки друг к другу, плотно прижались друг к другу.

…Что это такое?

В этот момент Ренато почувствовал тяжёлый комок плоти, прикоснувшийся к бедру, и выгнул спину. Под тонкой ночной пижамой ощущалось что-то, что отличалось от бедра.

- Ах.

Когда Ренато осознал ощутимую разницу в их формах и размерах, его лицо вспыхнуло, словно в огне. Все нервные окончания сосредоточились на том месте, где мужчина прижимался к нему внизу.

- Ваше императорское высочество, кажется, пока что не совсем понимает, что из себя представляют обязанности спутника…

«Поэтому позвольте немного научить вас», - тихо прошептал Халид, опустил голову и прижался зубами к коже цвета цветочного экстракта. Затем он прикусил основание шеи Ренато, словно откусил большой кусок от нежной, мясистой плоти.

- Угх!

Ренато, которого неожиданно укусили в шею, не смог превозмочь боль и застонал. Губы, которые сильно посасывали его нежную кожу, скользнули вниз по плечу. В то же время рука, нежно гладившая бедро, проникла под ночные одежды.

- Ах, не, здесь, а!

Ренато сделал глубокий вдох, когда рука прошлась по вновь образовавшейся коже. Когда грубый большой палец Халида начал гладить его шрам, голова Ренато закружилась, а спина – выгнулась.

- Ннгх, угх, перестаньте, не хочу…

Ренато покачал головой, когда рука коснулась его шрама. Прямое прикосновение ощущалось совсем по-другому, нежели прикосновение через одежду. Ему было тяжело даже тогда, когда между ними была одежда, поэтому было неизбежно, что ему было лишь тяжелее, когда их кожа потёрлась друг о друга.

Халид с лёгкостью удержал дрожавшее, стройное тело и вновь вонзил зубы в нежную кожу. Он оставил чёткий след на худом плече и прикусил выступавшую ключицу.

- Хаа…

Ренато постарался избегать стимуляции, которую давал ему Халид. Но это было бесполезно. Чем больше он пытался сбежать, тем сильнее его прижимали.

В конце концов, Ренато выдохся и перестал пытаться сбежать из хватки Халида. Затем, словно чтобы сказать, что он поступил правильно, рука, которая дразнила шрам, погладила его дрожавшую талию. Вскоре губы, находившиеся на тонкой линии ключиц, вновь двинулись и продолжили доставлять странное удовольствие.

Он не мог с этим справиться. Ренато, наконец, понял, что вёл себя безрассудно. Как и сказал Халид, теория и практика совершенно отличались. Он и правда был ничего не знавшим ребёнком. Он даже не понимал, как отличить смелость от безрассудства.

- Хух, угх.

Однако, осознал ли Ренато правду или нет, Халид не останавливался. В местах, где прикасались его губы, появлялись, словно распустившиеся цветы, метки красного цвета.

Халид оставлял метки на теле, словно отмечал свою территорию. Ренато мог лишь сдерживать стоны, которые продолжали вырываться наружу.

Он чувствовал головокружение.

Ренато попытался прийти в чувства, закрывая и открывая разгорячившиеся, словно собирались расплавиться, глаза. С каждым укусом и засосом по всему телу распространялось жуткое покалывание, странное чувство взволнованности несколько раз поднималось до самой макушки и вскоре утихало.

Перед глазами всё размывалось, а голова кружилась, пока он впервые жизни чувствовал сексуальное удовольствие. Спина болела, а низ живота был так напряжён, что причинял боль. Ренато задыхался, ощущая, как угасал разум. Затем он ахнул. Губы Халида прикоснулись к шраму.

- Нет, не надо, а! Ик!

Испугавшийся Ренато попытался оттолкнуть голову Халида рукой. Однако действия Халида были быстрее, чем Ренато. Горячие губы нежно обхватили то место, где выросла новая кожа. В отличие от других мест, он не стал применять зубы и стимулировал шрам только губами. Но даже от этого перед глазами побелело, а затем почернело и вызвало неописуемую дрожь. Голова Ренато откинулась назад, а спина выгнулась от невыносимого удовольствия.

Воодушевившись такой бурной реакцией, Халид изо всех сил прикусил шрам и нежно пощекотал его кончиком языка. В этот момент в спальне эхом раздался громкий голос:

- Угх, ик, пожалуйста, остановитесь… - плачущим голосом умолял Ренато, достигший своего предела. Пальцы, державшиеся чёрные волосы, задрожали и скрутились. Было так хорошо, что он испугался и стал волноваться, что мог потерять разум.

Халид остановился, когда до его ушей донёсся рыдающий стон. Он медленно поднял голову, языком облизнув тёмно-красные следы от зубов на светло-розовой коже.

- Что думаете? Ещё хотите взять на себя ответственность?

Это было опасно. Халид выдохнул и задал вопрос тихим голосом. Тудум, тудум. Звук его быстро бившегося сердца отдавался ему в голову. Он закрыл глаза и сделал глубокий вдох, пытаясь подавить волнение, охватившее всё его тело.

- Хыы…

Ренато слабо покачал головой в ответ на вопрос Халида. Из-за всхлипов, застрявших в горле, он не мог толком говорить.

- Я, я был не прав, хнык.

- Ваше императорское высочество не сделали ничего неправильного. Это я должен извиниться.

Халид глубоко вздохнул и с извиняющимся лицом посмотрел на дрожавшего, как осина, Ренато. Сначала он собирался лишь слегка предупредить, но в процессе слишком увлёкся тем, как вздрагивало и реагировало на стимуляцию тело. Не приди он в чувства из-за слёз Ренато, они могли бы дойти до конца.

- Я раньше хотел сказать вам: не слишком торопитесь. В тот раз я упомянул обязанности спутника перед вашим императорским высочеством, потому что… хотел, чтобы вы отказались от брака. Хуу. Поэтому не заставляйте себя сплетаться со мной.

- Но, хмф, хнык.

- Разве я не говорил вам ранее, что буду чувствовать вину, если вы перенапряжётесь или поранитесь из-за меня? Не помните, как я говорил, что нам стоит какое-то время узнавать друг друга и делать всё шаг за шагом, чтобы предотвратить подобные неудачные события?

Слова Халида вызвали старые воспоминания Ренато. Он слышал их в тот раз, когда они впервые, как репетиция, поцеловались в дипломатическом представительстве.

- Кажется, помните.

Халид, увидев выражение лица Ренато, слегка улыбнулся и пригладил рукой растрёпанные серебристые волосы. Он не понимал, почему Ренато постоянно вёл себя так, словно был перед ним в долгу. Иногда казалось, что за ним что-то гналось. Халида это беспокоило.

- Впереди ещё много времени… поэтому мы можем не торопиться. На сегодня достаточно.

Поправив волосы Ренато, Халид одну за другой сверху донизу застегнул пуговицы на его мятой и растрёпанной пижаме. Затем он обнял дрожавшее тело.

- Простите, что напугал вас.

Вместе с извинениями разгорячённых уголков глаз Ренато накрыло нежное тепло. Ренато осторожно закрыл глаза, когда на них и щёки упали маленькие поцелуи. Места, где кусал и посасывал Халид, пульсировали, а неослабевающий жар в животе причинял небольшую боль, но он почувствовал облегчение, поняв, что больше его не будут стимулировать. Когда пропало напряжение, разом навалилась усталость.

- Теперь спите.

Вытерев слёзы со слегка опустившихся уголков глаз, Халид облизнул губы. Слёзы, которые должны были быть солёными, почему-то казались сладкими. Он потёрся губами о родинку в форме слезы, которая была темнее обычного, а затем, не в силах справится с ещё не отступившей взволнованностью, накрыл пухлые губы, издававшие тихие вздохи.

- Ннгх, ухм…

В полусне Ренато приоткрыл губы и принял входившую в них плоть. Несмотря на бушевавший в каждом уголке тела жар, поцелуй был медленным и нежным.

Чмок.

Халид прервал поцелуй с влажным звуком трения и осторожно погладил спину Ренато, подавляя своё сожаление. Он перестал двигать рукой только тогда, когда перестало дрожать тело в его руках и послышалось ровное дыхание.

Глупый идиот.

Халид недолго посмотрел на Ренато, уснувшего с измождённым лицом, и выругался на самого себя. Когда вернулось утраченное здравомыслие, он задался вопросом, что натворил. Он вздохнул и ладонью погладил щёки со следами слёз и пота. Он до сих пор продолжал терять себя, когда находился с Ренато.

Что было ещё более безумным, так это тот факт, что следы, видимые между слегка открытой пижамой, наполняли его одновременно чувством вины и удовлетворения. Он, очевидно, чувствовал стремление к исключительности.

Сумасшедший ублюдок.

Халид снова выругался на себя и зарылся лицом в серебристые волосы, сиявшие под лунным светом. Запах его собственных феромонов, исходивший от Ренато, заставил его тёмные желания снова расцвести. Он заснул, игнорируя свои смущающие желания и сбивающие с толку эмоции. Первая ночь помолвки была насыщена событиями.

Глава 103 - Помолвка принца (14)

- Похоже, вы ещё не до конца восстановились.

- …Что? А…

Ренато, уставившийся в пустоту, моргнул, когда услышал обратившийся к нему ясный голос. Вскоре его затуманенное зрение прояснилось, и перед глазами появилась женщина с доброжелательной улыбкой. Она была Лайлой Нур Зияд, королевой-консортом Королевства Хан.

- Прошу прощения, я вёл себя грубо…

Только тогда Ренато осознал, что отвлёкся и не концентрировался на разговоре, и быстро извинился. Было невероятно грубо вот так глупо сидеть перед королевой-консортом страны.

- Хуху, совсем нет. Видимо, я слишком долго удерживаю того, кто плохо себя чувствует.

Лайла обаятельно улыбнулась и слегка помахала рукой. Сейчас они пили вместе чай во дворце королевы-консорта – Лайла пригласила их сюда, потому что ей было сложно передвигаться.

- Дорога до Королевства была длинной и тяжёлой, поэтому вы, должно быть, устали. Однако, едва доехав, вы на следующий же день провели церемонию помолвки и банкет. Поэтому только естественно, что вы приболели, - сказала Лайла с понимающим взглядом.

Как она и сказала, на следующий день после церемонии Ренато разболелся. Ему пришлось целый день провести в постели. Вчера он смог встать, но боли никуда не делись, поэтому он смог поприсутствовать только на ужине.

- Я несколько раз говорила им не торопиться так с церемонией помолвки, но её величество королева и его высочество великий принц были несгибаемы в этом плане…

- Кхм.

Лайла не стала договаривать и глянула на Халида. Встретившись с лёгким упрёком в её взгляде, Халид прочистил горло с неловким выражением лица. В болезни Ренато была и его вина. Нет, в основном его вина.

- Мы не должны были так обращаться с драгоценным гостем, но, хуу, принц пострадал из-за нас. Я бы хотела принести свои извинения как хозяйка королевского дворца.

Лайла вздохнула и извинилась перед Ренато. Изначально за это должна была отвечать она, как королева-консорт. Однако Лайла в последнее время отдыхала от всех своих обязанности. Её тело изначально было слабым, отчего с приближением родов ей становилось всё труднее двигаться.

- Вам не стоит извиняться. Так случилось из-за моей слабой выносливости…

- У принца доброе сердце. Вы заболели из-за неразумного графика, но всё же вините себя. Честно говоря, на своей церемонии помолвки, серьёзно… я думала, что упаду в обморок, пока поднималась? На следующий день я ужасно страдала от боли в мышцах. Хоть это и традиции, на как можно проводить помолвку в подобном месте?

Вспомнив былое, Лайла вздрогнула, словно её ужасало даже думать об этом. Пройдя через тот же опыт, что и Ренато, она, казалось, выработала чувство товарищества.

- И всё же, начиная с середины, меня нёс на спине его высочество…

- Ого, правда?

После слов Ренато глаза Лайлы засверкали, словно она услышала что-то интересное. Её взгляд вновь повернулся к Халиду.

- Видимо, наш великий принц лучше её величества королевы. Когда от него пришло письмо о браке, я была удивлена и обеспокоена… Я рада, что вы двое хорошо ладите.

Лайла посмотрела на Халида с радостным лицом. Она правда была счастлива и чувствовала облегчение. Затем на её лице внезапно появилось озорное выражение, и она игриво сказала Халиду:

- Я помню слухи о том, что у вас хорошие отношения, однако ходит ещё один слух: что наш принц не мог встать с кровати по другой причине, не так ли? Вы разозлитесь, если я захочу узнать, правдив ли он, Халид?

- Вы надо мной сейчас издеваетесь?

- Ого, издеваюсь… Это же просто слухи. Разве они появились не из-за того, что наш великий принц показался с новой стороны?

- Ваше величество.

- Даже когда я подталкивала его встретиться с кем-нибудь, он категорически отказывался и говорил, что не намерен вступать в брак. Должно быть, он ждал подобной встречи. Вам не кажется, что вы похожи на её величество королеву в своём сильном желании к монополизации?

- …Пожалуйста, не издевайтесь надо мной.

На поддёвки Лайлы Халид издал звук и потёр лицо, словно находился в затруднительной ситуации. Он знал, о каких слухах говорила Лайла и почему она упомянула о его желании к монополизации.

Когда Ренато позавчера слёг с болезнью, большинство неправильно рассудили, что принц и Халид провели горячую ночь, чтобы отпраздновать помолвку. Днём позже, когда Ренато появился на ужине, от него исходили феромоны Халида, поэтому все только убедились в своих мыслях.

Хотя именно для этого они и делали метку, когда на это косвенно указала Лайла, уши Халида начали гореть. Почувствовав сухость в горле, он поднял чашку и отпил чай.

- Что, неужели вы смущены? Я впервые вижу вас в таком состоянии, если не считать дней, когда вы были юны.

- Пожалуйста, перестаньте издеваться надо мной.

- Хорошо, хехе.

Халид опустил чашку и взмолился смущённым голосом. Кончики его ушей, видимые сквозь чёрные волосы, были слегка красными. Лайла посмотрела на Халида, словно тот был милым, и похихикала. Вскоре она перестала смеяться и замолчала.

- …Я искренне рада, - заговорила Лайла после того, как некоторое время смотрела на Халида сожалеющим взглядом. – Халид, с тех пор, как вы уехали в Империю, я была в плохом настроении. Но вы вернулись с такими хорошими новостями…

Лайла замолчала, не договорив, и положила руку на тыльную сторону ладони Халида. Она встретилась с ним взглядом и сказала то, что хотела сказать уже несколько дней.

- Вас сильно обидела её величество королева, не так ли? Прошу прощения. Мне стоило как-нибудь остановить её, но я не смогла.

- Вашему величеству не стоит извиняться за это. Это не то дело, в котором можно было бы что-то сделать.

- Нет, это явно не тот случай, просто её величество королева запуталась. Она… сильно изменилась с тех пор, как взошла на трон.

Выражение лица Лайлы помрачнело, когда она заговорила о Марьям. Казалось, она чувствовала вину за то, что Марьям отослала Халида дипломатическим послом.

- В последние несколько лет случилось множество ситуаций, которые шли совсем не так, как того желала её величество королева. Сопротивление аристократической фракции оказалось сильнее, чем ожидалось. Кроме того, все стороны видели во мне проблему, поэтому её величество, должно быть, беспокоилась.

- И всё равно, ей не стоило так обращаться с вами, - твёрдо сказала Лайла. Она лучше всех знала, скольким пожертвовал Халид для того, чтобы посадить Марьям на трон. Однако Марьям не дала ему адекватной компенсации. Вместо этого, она выгнала его из Королевства, словно отплачивала злом на добро.

- Я совру, если скажу, что не был разочарован, но… я понимаю, почему её величество королева сделала то, что сделала. Она больше не моя сестра, а королева страны. И у неё есть семья, за которую ей надо нести ответственность.

- Знаю, и от этого чувствую ещё большую вину. Я и не думала, что моё счастье станет для вас угрозой.

Лайла погладила круглый живот с горьким выражением лица. Она и её ребёнок стали главными причинами, по которым Марьям отправила Халида дипломатическим послом. Кроме того, это решение поддерживал её отец, маркиз Зияд. Хотя он признавал способности Халида, он всё же думал, что тот станет угрозой для его дочери и внука, который вскоре родится.

- Это из-за меня…

- Не говорите так. Не вашему величеству стоит чувствовать вину за это, - Халид нежно успокоил Лайлу, которая начала винить себя. Он знал, что она сильно старалась ради него.

- …

Тихо слушавший их разговор Ренато сжал руки в кулаки под столом, а затем разжал их. Отношения между Лайлой и Халидом оказались лучше, чем он ожидал.

Ренато прикусил нижнюю губу и посмотрел на круглый живот Лайлы. Ребёнок в её животе был племянником Халида, которого тот защищал в прошлой жизни. Ренато знал о будущем Лайлы и ребёнка, поэтому чувствовал себя некомфортно.

- Хууу, мне бы хотелось побольше поговорить с вами двумя, но… мне становится немного тяжело.

Лайла глубоко вздохнула и откинулась на спинку стула. Всего за несколько минут её лицо заметно побледнело. Она с извиняющимся видом переводила взгляд с Ренато и Халида.

- Я всё ещё хочу о многом поговорить… Мы можем снова попить чай вместе завтра или послезавтра?

- Конечно.

- Да, давайте встречаться почаще, прежде чем придёт время возвращаться в Империю. Все мы.

Лайла ярко улыбнулась на ответ Ренато. Они оба попрощались с Лайлой и поспешили из дворца королевы-консорта, чтобы она смогла спокойно отдохнуть. Как только они вышли, Халид остановился и посмотрел на лицо Ренато.

- Вы устали?

- Что?

- У вас нездоровый цвет лица, - обеспокоенным голосом сказал Халид. Пока они пили чай, цвет лица Ренато продолжал ухудшаться. Если бы Лайла не ушла так кстати, ему пришлось бы сказать, что они уйдут первыми. – Вы ещё не до конца восстановились, поэтому не перенапрягайтесь.

- Нет, дело не в том, что я болен… Просто я немного беспокоюсь, - честно ответил Ренато после того, как немного посомневался. Он знал конец Лайлы. Он не знал точной даты, но примерно в это время она прошла через сложные роды и скончалась из-за родильной горячки. Услышав грустные новости, Халид направился в Королевство, чтобы присутствовать на похоронах. Ренато помнил, как Максимо говорил, что оно и к лучшему, что ему какое-то время не придётся видеть его лицо.

- Беспокоитесь? О чём?

- Эм, это… Кажется, у вас с её величеством королевой-консортом отношения лучше, чем я ожидал.

- У нас неплохие отношения. Мы знаем друг друга с юного возраста. Она – одна из тех людей, что относятся ко мне нормально и не видят проблемы в том, что я незаконнорожденный ребёнок.

- Понятно. Тогда вы цените её?

- …? Я не уверен, о чём именно вы спрашиваете.

- Я думаю, она важный человек для вашего высочества. Если её величество королева-консорт…

«…умрёт, как думаете, вам будет грустно?» Невысказанный вопрос застрял у него во рту. Ренато опустил голову, не в силах посмотреть прямо на Халида.

Глава 104 - Осознание принца (1)

- Ваше императорское высочество?

Халид наклонил голову, когда Ренато забормотал, не в силах продолжить говорить.

- Вам может быть неприятно говорить об этом, но… я бы хотел узнать, насколько важны её величество королева и её жена для вас.

- Могу я спросить, почему вы спрашиваете подобный вопрос?

- Чтобы понять направление того, как действовать в будущем.

Если он помнил правильно, Лайла скоро умрёт. Ренато не знал, как сказать об этом Халиду. Нет, ему стоило самому сделать выбор – спасать ли Лайлу или проигнорировать дальнейшие события – и не рассказывать мужчине о смерти королевы-консорта.

- Вы бы хотели, чтобы их величества были счастливы? Вам было бы грустно, если бы с ними случилось какое-нибудь несчастье?

- Несчастье…

Халид задумался, услышав неожиданный вопрос. Марьям и Лайла были дорогими ему людьми. Если бы не они две, он не смог бы безопасно пустить корни в королевской семье.

Они не могли вернуться к тому, что было, из-за изменившихся ситуации и позиций, но Халид надеялся, что Марьям и Лайла будут счастливы. Только тогда он смог бы избавиться от долгов своего детства и начать всё заново.

- Я не совсем понимаю, о каком несчастье вы говорите, но, думаю, мне было бы грустно, если бы с ними двумя что-то случилось. И я бы беспокоился.

- Даже если её величество королева продолжала бы быть с вами на чеку и подозревать вас?

- …Да, - дал короткий ответ Халид после секундного молчания. Он что-то тихо пробормотал, словно подбирал слова, а затем продолжил, почесав затылок. – Я знаю, что мой ответ может казаться глупым и неразумным. Вы можете посчитать, что у меня нет никакой гордости, раз я даю подобный ответ даже после подобного обращения.

- Нет, я так не думаю. Просто… как я и сказал ранее, я не могу понять, как мне действовать в будущем, чтобы всё обернулось в лучшую сторону для нас обоих…

Не в силах закончить предложение, Ренато замолчал. Он думал о Лайле с тех пор, как было принято решение отправиться в Королевство, но до сих пор не смог прийти ни к какому решению. В конце концов, он решил встретиться с Марьям и Лайлой лично, а уже после решить, что будет лучше для будущего. Но по прибытию в Королевство его беспокойства лишь усугубились.

Поможет ли Халиду то, что Лайла не умрёт?

Он днями думал об этом, но не мог принять решения. На сегодняшней встрече Ренато узнал, что Лайла была хорошим человеком, но не совсем той, кто был ему нужен.

Но, возможно, Лайла была важна для Халида. Он убедился в этом больше, когда увидел, как они обращались друг с другом. В глазах Ренато эти двое были весьма близки.

Поэтому он засомневался. Он решил жить эгоистичнее, чтобы защитить Труди, но было сложно игнорировать чужую смерть. Особенно смерть члена семьи Халида.

Разочаровался бы Халид, если бы узнал, что он взвешивал жизнь королевы-консорта?

Ренато обеспокоенно посмотрел на Халида. Известная ему политика была бессердечной и грязной. Если ему хотелось выжить в этой грязи, ему нужно было стать таким же, как его враг. Но он продолжал сомневаться. Ренато боялся, что Халид будет разочарован, если позже узнает, что из-за его выборов поменялось его будущее.

- В зависимости от моих действий изменится результат. Но я не знаю, какое направление верное и что для нас будет лучше.

- Тогда делайте, как желаете.

- …Что если ваше высочество будет разочарован?

Недолго посомневавшись, Ренато честно выразил свои опасения. Прибыв в Королевство, он узнал, каким становилось лицо Халида при виде врагов и незнакомцев. Ренато неосознанно вздрогнул, когда вспомнил холодный взгляд и безразличное выражение лица, которые совершенно отличались от тех, с которыми мужчина смотрел на него. Он подумал, что не смог бы выдержать, если бы Халид посмотрел на него подобным образом.

- Я бы не хотел, чтобы ваше высочество ненавидели меня за неправильный выбор.

- Вы думаете, что я возненавижу ваше императорское высочество?

- …Возможно, - тихим голосом ответил Ренато, слабо покачав головой. Если спасти Лайлу, будущее изменится. И это приведёт к направлению, неизвестному даже ему, вернувшемуся в прошлое. Следовательно, ему стоило быть осторожнее.

Более того, было множество вещей, которые заставляли его сомневаться о том, стоило ли вступаться за Лайлу. Например, никто иная, как Марьям. Ренато был очень в ней разочарован.

По словам Халида в предыдущей жизни Марьям не была хорошей сестрой, но была хорошей королевой, в отличие от Максимо. Однако Марьям, которую он встретил на самом деле была человеком намного хуже, чем описанный Халидом человек. У него ещё не было шанса поговорить с ней наедине, но произошедшее за последние несколько дней хватило, чтобы понять, каким человеком она была.

Не было ложью, что Марьям заботилась о Халиде. Однако было правдой и то, что она была начеку из-за страха, что он станет угрозой её королевскому авторитету. Взгляд, голос, выражения лица и поведение Марьям по отношению к Халиду выдавали осторожность и вину. Если коротко, она была жадным и нерешительным человеком.

- Я не могу доверять её величеству королеве Марьям.

Марьям совершенно не помогала Халиду. Ренато пришёл к этому выводу после нескольких дней наблюдения. То, как она изменила поведение, когда Ренато в день помолвки подавил маркиза Ишбарта, показало, насколько расчётлива была Марьям и насколько пыталась воспользоваться Халидом. Хотя она постоянно сомневалась в младшем брате, она не хотела упускать пользу, которую могла от него получить.

Честно говоря, Ренато злился, что Халид посвятил всю свою жизнь подобной эгоистке. Конечно, он понимал, почему мужчина был верен Марьям и в прошлом предложил стать её мечом. Иногда небольшое проявление доброты или тёплое слово могут быть спасением для чьей-то жизни. Так было и с ним.

Поэтому он сочувствовал Халиду и ненавидел Марьям. Ренато совершенно не хотел ей ничем помогать. Если власть Марьям станет сильнее благодаря выживанию Лайлы, была большая вероятность, что это навредит Халиду.

Однако он не мог игнорировать Лайлу. Если она умрёт, ему придётся расстаться с Халидом, как то было в прошлой жизни. Из-за всего этого Ренато впал в состояние, в котором не мог принять решения.

- Я понимаю, почему вы не можете доверять её величеству королеве. Я тоже больше не могу доверять ей полностью. Однако, если в королевской семье что-то случится, я не думаю, что смогу полностью это проигнорировать. Но я не буду беспокоиться так сильно, как это было раньше.

- Что вы имеете в виду под «не так сильно, как раньше»?

- В прошлом её величество королева была для меня целым миром. Я хотел служить ей, как своей госпоже, и думал, что пожертвовать ради неё своей жизнью не будет напрасной тратой времени. В то время я ощущал, что на моей стороне была только моя старшая сестра.

Взгляд Халида потяжелел при воспоминаниях о времени, когда он решил посвятить меч Марьям, которая желала стать королевой. Хотя прошло лишь несколько лет, было ощущение, словно это случилось очень давно. Он спрятал грустное выражение лица и горько улыбнулся.

- Но теперь всё не так. У меня есть рыцари, которые искренне следуют за мной, несмотря на мои недостатки… И теперь мне тоже есть, за кого нести ответственность.

Его взгляд, настолько же серьёзный, насколько уверенным был его голос, повернулся к Ренато. Халид с более решительным и серьёзным выражение лица, чем обычно, вновь заговорил:

- До тех пор, пока длится наш брак, моим главным приоритетом будет ваше императорское высочество.

Светло-фиолетовые глаза дрогнули из-за слов Халида. Ренато осознал, что тот самый «за кого нести ответственность» был им. Он почувствовали, как щёки начали слегка гореть.

- Другими словами, если сестра попросит помощи, но ваше императорское высочество воспротивится, я не стану ей помогать. Если интересы вас двоих будут конфликтовать, я, естественно, выберу вашу сторону.

- А.

- Если в результате мои отношения с сестрой станут непоправимы, я никогда не стану обвинять в этом ваше императорское высочество. Потому что это было моим выбором. Такого ответа достаточно?

Халид мягко улыбнулся, задаваясь вопросом, почему в такой маленькой голове было столько беспокойств, и заправил за ухо прядь серебристых волос, растрепавшихся на ветру. Он надеялся, что Ренато сможет доверять ему и больше на него полагаться.

- Какой бы выбор вы ни сделали, останутся сожаления. Поэтому, пожалуйста, действуйте в том направлении, которое считаете лучшим, ваше императорское высочество. У меня нет причин вас ненавидеть.

От этого непоколебимого голоса в груди Ренато затрепетало. Уголки его глаз скривились, словно он одновременно плакал и улыбался, и он нежно сжал руку Халида.

- Я хорошенько подумаю о том, что будет лучше.

- Хорошо. Тогда не стоит ли нам вернуться в гостевой дом? На улице холодно.

Халид подошёл ближе и обернул руку вокруг талии Ренато. Он медленно пошёл, полу обнимая Ренато, чтобы до того не достиг холодный ветер.

VII. Осознание принца.

- На сегодняшнее утро мы выполнили все приказы вашего императорского высочества.

- Хорошая работа.

- Вот список торговых гильдий, которым разрешена коммерческая деятельность на территории Эстебан. На данный момент виконт Роман рассматривает окончательный контракт. Если не будет никаких проблем, мы планируем потихоньку подписывать контракты, начиная с завтрашнего дня.

- Хм, хорошо. Думаю, я могу доверить эту часть виконту… А ты как думаешь?

- Думаю, всё будет хорошо, если оставить это на него. Он чрезвычайно скрупулёзен в своей работе.

- Правда же?

Ренато слегка улыбнулся, получив список торговых гильдий от Арче. Виконт Роман, один из самых близких помощников Тристана, активно сотрудничал с Ренато после того, как помог составить брачный контракт с Халидом.

- А, я бы хотел, чтобы к торговым гильдиям, которыми управляют семьи рыцарского ордена «Чёрный Волк», относились благосклоннее, чем к другим. Стоит не снимать с них портовые сборы или значительно снизить им тарифы, - сказал Ренато, словно внезапно вспомнил об этом, пока смотрел на список торговых гильдий. В последние пару дней он и Арче скооперировались, чтобы выбрать торговые гильдии, которым будут даны разрешение на коммерческую деятельность и доступ к порту зимой.

В процессе отбора торговых гильдий Ренато сфокусировался на том, благосклонно ли человек относился к Халиду, и на том, дискриминировал ли он незаконнорожденных детей. Из списка была исключена даже знать королевской фракции, которая выказывала враждебное отношение к Халиду или грубо вела себя в прошлом.

После множества мыслей и рассуждений количество торговых гильдий, которым можно было позволить деятельность, оказалось намного меньше, чем ожидалось. Более того, большинство из них были семьями, связанными с рыцарским орденом «Чёрный Волк».

Глава 105 - Осознание принца (2)

- Это можно устроить, но не думаю, что виконту Роману это понравится. В таком случае семь из одиннадцати торговых гильдий получат привилегии, - осторожно выразила своё мнение Арче. Виконт Роман до сих пор жаловался, что Ренато был слишком внимателен с Халидом и шёл тому на уступки. Было очевидно, что виконт Роман, судя его по его характеру, будет возражать, если его попросят дать больше привилегий.

- Хмм, но я всё же хочу как-то выделить их на фоне других торговых гильдий? Я бы хотел дать людям Королевства знать, что они могут получить привилегированное отношение, если будут на стороне его высочества великого принца…

Несмотря на возражения Арче, Ренато не сдался. Причиной его упрямства был Халид.

Спустя неделю после церемонии помолвки Ренато полностью понял, каково было прошлое Халида. По выражениям лиц и действиям знати, которых он ежедневно встречал на банкетах и ужинах, а также по поведению и шёпоткам слуг он смог понять, как относились к Халиду и как мужчина жил. Ренато тоже вырос в подобном окружении, поэтому смог без труда всё распознать.

Каждый раз Ренато чувствовал грусть и разочарование. Насир, который сопровождал его по приказу Халида, подсказал, что сейчас отношение стало лучше, чем было раньше.

[Благодаря усилиям и деятельности его высочества великого принца, взгляды на незаконнорожденных детей смягчились. Но всё ещё есть люди, которые враждебны к нему и не хотят его признавать.]

[Что же можно сделать, чтобы улучшить ситуацию?]

[Эмм, я не знаю. С моей точки зрения, ваше императорское высочество уже хорошо справляется. Судя по тому, что я слышал, все либо завидуют, либо ревнуют вас к его высочеству.]

[Ревнуют?]

[Конечно, оно и понятно. Всё-таки ваше императорское высочество принц такой красивый, что каждый вами восхищается. Кроме того, вы – владелец территории Эстебан, что для Королевства сравнимо с шахтой золота. Наши рыцари, как и все вокруг, говорят, что у его высочества счастливый брак.]

[Красивый… Это явное преувеличение.]

[Что? Но это ведь совсем не преувеличение. Кхм, в любом случае, присутствие вашего императорского высочества – уже большая помощь его высочеству великому принцу. В частности, ваши действия во время празднования помолвки. Они были впечатляющими. Поэтому, пожалуйста, оставайтесь и дальше на стороне его высочества. Я вас прошу.]

Вспомнив разговор с Насиром, Ренато опустил взгляд и задумался. Ему хотелось выставить напоказ свои будущие права на территорию Эстебан, чтобы похвастаться перед теми, кто всё ещё смотрел на Халида свысока. Дать им понять, что для того, чтобы получить желаемое, им нужно извиняться и льстить Халиду, а не Ренато.

- Моя цель – максимально увеличить влияние его высочества великого принца в Королевстве, насколько это возможно. Чтобы его больше не игнорировали.

Ренато заговорил строгим голосом. Он был хорошо осведомлён о том, как маркиз Медей, бета, утвердился в имперской политике и расширил своё влияние. Самыми необходимыми вещами для наращивания власти были деньги и талант.

- Даже если им не будет нравиться его высочество, они, по крайней мере, будут внимательнее к нему обращаться. Таким образом, люди, подобные маркизу Ишбарту, больше не объявятся.

- Я понимаю, что вы имеете в виду. Вы хотите дать его высочеству великому принцу как можно больше власти.

- Верно. Теперь, когда я, наконец, начал обладать хоть какой-то властью, мне стоит должным образом использовать это, не так ли? Мы не знаем, когда ещё подвернётся подобная возможность.

Королевство Хан было бедной страной. Даже знать часто была на грани бедности из-за бесплодных земель, которые было трудно обрабатывать, и суровой погоды, которая зимой мешала коммерческой деятельности.

Причина, по которой королевская фракция, поддерживавшая Марьям, была вытеснена аристократической фракцией во главе с герцогом Винтом, была заключена в деньгах. Аристократическая фракция, традиционный правящий класс, включала в себя множество семей, которые владели ценными землями и известными торговыми гильдиями Королевства. Они пользовались этим, как оружием, чтобы контролировать экономику Королевства и оказать давление на королевскую семью.

И наоборот, королевская фракция, состоявшая из новых дворян и военных сил, которые хотели реформ, испытывала острую нехватку людей и средств по сравнению с аристократической фракцией. Что, если в подобной ситуации семьи, связанные с Халидом, резко вырастут при поддержке Ренато? Баланс сил, который явно склонялся в сторону аристократической фракции, слегка сместится в сторону королевской фракции, что приведёт к некоторому равновесию.

Однако у Ренато не было намерений повышать власть Марьям сверх определённого уровня. Конечно, когда власть Халида, жившего как меч королевы, вырастет, возрастёт и авторитет Марьям, но её власти будет хватать только для того, чтобы не быть в тени аристократической фракции. Ренато готов выдержать примерно столько, но не больше.

- Живя как принц, я осознал одну вещь: всё сводится к деньгам. Некоторые до самого конца защищают свою гордость, но… большинство людей отказываются от своей гордости ради блага своих семей. Особенно в случаях, когда ситуация накалена до предела.

- Да, верно.

- Стоит им понять, что можно получить разрешение на коммерческую деятельность на территории Эстебан и получать различные льготы, только если хорошо относиться к его высочеству, знать, которая игнорировала его и притворялась отчуждённой, в конце концов, склонится перед ним.

Если семьи рыцарского ордена «Чёрный Волк» резко вырастут и повлияют на экономику Королевства, найдутся люди, которые неизбежно склонят головы, даже если они не хотели признавать Халида, который был незаконнорожденным сыном. В то же время семьи, которым было оказано привилегированное отношение, будут ещё больше следовать за Халидом.

Ренато планировал воспользоваться этой возможностью, чтобы вырастить семьи, которые смогут поддерживать Халида. Целью было создать новую, третью, силу в пределах Королевства, чтобы держать в узде и королевскую семью, и знать. Для этого требовались немедленные видимые результаты.

Изначально он не планировал делать что-то подобное, но передумал после приезда в Королевство Хан. Ренато почувствовал нужду к власти, которая смогла бы обезопасить Халида, даже если тот вернётся в Королевство спустя три года. К счастью, у него хватало сил для построения фундамента.

- Я хочу, чтобы другие думали, что я настолько влюблён в его высочество великого принца, что готов отдать ему хоть печень и желчный пузырь.

- Словно воля его высочества великого принца – то же самое, что и воля вашего императорского высочества?

- Верно. Кроме того, рыцарский орден «Чёрный Волк» во главе с великим принцем совершили множество подвигов, но так и не получили должной компенсации, не так ли? Тем не менее, они продолжали оставаться верными. Думаю, пришло время наградить эту верность.

- Это точно окажет эффект на повешение доверия рыцарей…

Арче, согласившись с желаниями Ренато, быстро приняла решение. Чтобы Ренато смог достичь желаемого, надо было найти способ подавить сопротивление виконта Романа. Собравшись с мыслями, она снова заговорила:

- Тогда, может, сделать так? Выберем ещё три или четыре торговые гильдии и распределим преимущества.

- Ты имеешь в виду из Королевства?

- Да, предоставление льгот вышеупомянутым семи торговым гильдиям не приводит к проблемам с функционированием территории, но нам всё равно нужна определенная сумма чистой прибыли, чтобы виконт Роман не возражал. Разве он не согласится, если мы выберем новые торговые гильдии, чтобы компенсировать ущерб, причиненный предоставлением привилегированного отношения семьям рыцарского ордена «Чёрный Волк»?

- Хм, а есть дополнительный список торговых гильдий, из которого можно выбрать?

- Для начала мы повторно изучим торговые гильдии, которые были вычеркнуты при финальном выборе. Думаю, мы можем выбрать политически нейтральные семьи, которых можно перетянуть на сторону его высочества великого принца, подписать с ними контракт, а затем назначить тарифы и налоги на пользование немного выше стандарта.

- Немного выше стандарта?

- Так мы сможем восполнить потери. Даже если вы немного надавите на них, другие, скорее всего, вмешаются и скажут, что они счастливчики, раз имеют хотя бы это. Если разделить на семьи рыцарей, дружественные семьи и другие семьи и относиться к них по-разному, знать с лёгкостью различит эту разницу.

- Хорошо. Можно выбрать и больше трёх или четырёх торговых гильдий, поэтому убедись, что собрала всех семей, которых потенциально можно перетянуть на нашу сторону.

- Да, ваше императорское высочество.

Ренато кивнул с удовлетворённым выражением лица и быстро подписал бумаги со списком торговых гильдий. Затем он спросил, словно вспомнил внезапно:

- А, как идут поиски шамана?

- Я как раз собиралась сказать. Я нашла шамана, который может наложить заклинания защиты и детоксикации, как вы и упоминали. Он был королевским шаманом ещё несколько лет назад, но уволился, поэтому в его навыках можно не сомневаться.

- Да?

Ренато был удовлетворён ответом Арче. Он был в процессе поиска подходящего шамана, который мог бы наложить противоядное и защитное заклинания на помолвочный подарок, который он лично подготовил.

- Немногие способны наложить двойную магию, поэтому на поиски ушло больше времени, чем ожидалось. Однако… эм, шаман, услышав просьбу, сказал, что ему понадобятся ваш волос или ноготь.

- Мой волос или ноготь?

- Да, шаман сказал, что при накладывании защитного заклинания на предмет будет эффективнее использовать часть тела клиента. И сказал, что чаще всего используют волос или ногти. Отрезать небольшую их часть никак не навредит человеческому телу.

- Верно.

- Вы можете и не давать, если не хотите. Всё это чувствуется не особо комфортно…

Арче опустила конец предложения, выглядя смущённо. Шаманство и магия были одинаковыми, но разными. В отличие от магии, которая требовала от волшебника постоянно вливать магическую энергию, шаманство наделяло силой амулет или объект, и пользователь мог использовать их, когда хотел. Люди называли такие магические объекты «артефактами». Артефактами торговали по высокой цене, потому что ими могли пользоваться даже люди без магических сил.

Проблемой было то, что шаманство поглощало жизненную силу практикующего, а не магическую. В прошлом были серьёзные нарушения человеческих прав, связанных с этим, поэтому в некоторых странах запретили шаманство, назвав его злой или чёрной магией.

В последнее время шаманы постепенно начали пропадать из-за непринятия шаманских принципов. Однако в странах наёмников, как Королевство Хан, и мародёрствующих обществах, вроде варваров, шаманство всё ещё было распространенно. Тем, кто часто уходил на поля сражений, артефакты с защитным или восстановительным заклинаниями иногда помогали больше, чем мечи или броня.

- Нет, это не проблема. Можешь спросить у него, усилит ли эффект использование крови?

- Да… Что? Крови?

Арче, рефлекторно кивнувшая на слова Ренато, с запозданием переспросила. Она озадаченно моргнула, словно не могла поверить тому, что услышала. В отличие от удивившейся Арче, Ренато оставался спокойным.

- Я подумал, что у заклинаний детоксикации и защиты, которые содержат кровь фей, эффект будет сильнее.

Глава 106 - Осознание принца (3)

- Думаю, это возможно, учитывая уникальность крови фей, но… стоит ли заходить так далеко?

- Что ты имеешь в виду?

Ренато посмотрел на Арче, спрашивая, в чём была проблема. Его брови слегка нахмурились, показывая его настроение. Арче, увидев это выражение лица, спешно придумала оправдание с испуганным лицом:

- Ах, я имею в виду… даже членам императорской семьи нельзя неосторожно пользоваться своей кровью. Если вас вдруг поймают…

- Использование крови для спутника – исключение, - холодно ответил Ренато, прервав Арче. Фактически, для императорской семьи было обыденностью дарить украшения, в которых содержалась их собственная кровь.

Бланш в прошлом тоже получил в подарок серьги с красными бриллиантами и колье, в которых содержалась кровь Тристана. Какое-то время этот подарок был его гордостью. И не только Бланш, но и остальные люди, которые выходили за члена императорской семьи, считали за честь получить подарок, содержащий столь благородную кровь.

Другими словами, даже если Ренато подарит Халиду артефакт с кровью фей, никто не будет возражать. А даже если это и станет проблемой, он планировал сам с ней разобраться.

- Я хочу безопасности его высочества великого принца. Если для этого необходима моя кровь, я предоставлю её столько, сколько понадобится.

Леденящий взгляд лавандовых глаз повернулся к Арче. Причиной, по которой Ренато хотел создать артефакт, был маркиз Медей. Ренато планировал постепенно отдаляться от маркиза после возвращения в Империю и свадебной церемонии.

- Если наши отношения станут враждебными, маркиз Медей, скорее всего, попытается первым делом избавиться от великого принца. Его военные силы – препятствие для маркиза.

Маркиз Медей в основном пользовался ядами, чтобы устранить врагов, стоявших на пути. Каким бы осторожным ни был Халид, было неизвестно где, когда и какой трюк провернёт маркиз Медей, поэтому стоило всегда быть подготовленным. В таком случае, артефакт, который можно было носить с собой всё время, будет эффективнее, чем противоядие общего назначения, которое носит с собой всё время будет сложно. Артефакт, может, и не до конца блокирует яд, но точно сможет замедлить темп его распространения по телу.

- Прошу прощения. Я не смогла понять чувств вашего императорского высочества по отношению к его высочеству великому принцу и говорила неосторожно.

Заметив, что Ренато расстроился, Арче быстро извинилась. Она сделала ошибку, спросив, стоило ли Ренато заходить так далеко ради политического брака. Если посмотреть, как Ренато заботился о Халиде, можно было почувствовать, что их отношения строились не просто на политических причинах. Однако она непреднамеренно вписала их в рамки стереотипного брака по договорённости.

- Нет. Думаю, я немного остро отреагировал. В любом случае, просто спроси шамана, можно ли использовать кровь, и больше ничего не объясняй. Ты ведь знаешь, что нужно держать в секрете, что клиент – я, верно?

- Конечно.

- …Кстати, как дела у дамы Ирис?

Ренато сменил тему, чтобы разрядить тяжёлую атмосферу. Сестра-близнец Арче, Ирис, успешно сдала специальный экзамен для имперского рыцарского ордена до того, как Ренато уехал в Королевство.

Однако она осталась в Империи, потому что впереди у неё было 3 месяца испытательного срока. Живя рыцарем-учеником имперского рыцарского ордена, она решила отслеживать тенденции Империи и мониторить движения маркиза Медея и его людей.

- Недавно она связалась со мной и, кажется, у неё всё хорошо. Со стороны маркиза особо не было движений. Думаю, они взяли передышку после того, что учинил молодой герцог Флоренс.

- Понятно… А что насчёт его величества императора?

- Его величество демонстрирует своё присутствие, чаще посещая собрания по государственным делам. Следовательно, знать императорской фракции тоже активно принимают действия.

- Какое облегчение.

Лицо Ренато слегка посветлело после новостей о Тристане. Его положительные изменения весьма отличались от того, что было в предыдущей жизни. Если Тристан продолжит восстанавливаться так гладко, маркиз Медей и Бланш сфокусируются на нём.

Если императору, который в течение последних нескольких лет был прикован к кровати, удастся вернуться к делам, им придётся столкнуться с врагом побольше, чем Ренато или Халид. А у Ренато и Труди появится сильный союзник.

- Скажи даме Ирис быть осторожной. Маркиз Медей считает вас двоих людьми императора, поэтому он может придраться к ней, чтобы она не стала полноценным рыцарем. Его величество император сделает всё возможное, чтобы предотвратить это, но будет лучше не давать и шанса на атаку.

Ренато выразил опасения за Ирис. Поскольку Арче и Ирис стали помощницей и имперским рыцарем благодаря специальному назначению, в глазах других они будут выглядеть людьми, которых Тристан назначил, чтобы следить за Ренато. Маркиз Медей и Бланш тоже верили, что Тристан подсадил двух сестёр, чтобы шпионить за Ренато и получать информацию.

Они придумали это сами себе, но Ренато позволил маркизу и Бланшу продолжать так думать. В конце концов, это и было его изначальным намерением. Ему надо было отвлечь внимание маркиза Медея на Арче и Ирис, чтобы он смог сделать свой ход. Это было что-то вроде ложной операции.

- Спасибо за вашу заботу. Пожалуйста, не беспокойтесь слишком сильно.

Арче застенчиво улыбнулась со странно вспыхнувшим лицом. Она улыбалась, как дурочка, каждый раз, когда Ренато выражал заботу о ней и её.

Хотя она пробыла его помощницей лишь несколько месяцев, Арче быстро осознала, что Ренато был хорошим человеком. В конце концов, она управляла информационной гильдией, встречала бесчисленное количество людей и видела всевозможную грязь.

Ренато был необычайно милым и доброжелательным для члена императорской семьи, а его политическое чутьё оказалось лучше, чем она ожидала. Более того, он был щедр со своими подчинёнными. Ренато был хорошим человек как начальник и как личность.

Может быть поэтому Арче чувствовала, как с каждым днём росла её верность. Сначала у неё не было выбора из-за угроз, однако сразу, как стала помощницей, она почувствовала благодарность за то, что он вернул её и её сестру, которые с грустью думали, что им всю жизнь придётся прожить в тени, обратно под солнце. Сначала у неё были свои ожидания, потому что Ренато был бетой, как и она. Но теперь ей хотелось следовать за таким Ренато, каким он был.

- Да, ты и дама Ирис – талантливые люди, поэтому мне не стоит беспокоиться.

Ренато широко улыбнулся, показывая уверенность в их способностях. Говорят, один талантливый человек полезнее сотни идиотов, и Арче доказывала это. Она с лёгкостью самостоятельно выполняла задания, на которые обычно нужно было бы несколько людей. Кроме того, информационная гильдия, которую она возглавляла с Ирис, тоже была во многом полезна.

Единственное, что расстраивало, так это то, что иногда она оговаривалась, как то было сейчас. Но Ренато без проблем закрывал на это глаза. В конце концов, Арче не знала точных обстоятельств.

- Я уверен, вы и в будущем будете хорошо справляться.

Ренато серьёзно задумался, стоило ли дать Арче знать, что причиной его брака с Халидом был контракт. Сейчас между ними выстроено намного больше доверия.

- Я сделаю всё возможное, чтобы отплатить за ваше доверие.

Как раз когда Арче отвечала с решительным выражением лица, послышался стук в дверь, а следом – голос Луи.

- Ваше императорское высочество, я привёл сэра Байкала.

- Заходи. Ты можешь идти.

Ренато позволил Байкалу войти и отослал Арче. Байкал, одетый в форму военного врача рыцарского ордена «Чёрный Волк», вошёл, словно сменял Арче, которая носила брошь, указывавшую на то, что она была имперским чиновником.

- Мои приветствия наследнику благородной крови.

- Добро пожаловать.

Ренато счастливо поприветствовал Байкала в ответ. Затем он жестом сказал ему сесть. Прямо туда, где пару мгновений назад сидела Арче.

- Твоё лицо стало ярче. Это приятно видеть.

- Всё благодаря его императорскому высочеству принцу.

- Как это может быть из-за меня? У твоей сестры всё хорошо?

- Да, ей уже намного лучше. Несколько дней назад я получил письмо, в котором говорилось, что она подружилась с дочерью шеф-повара в дипломатическом представительстве.

Когда они заговорили о Виенне, лицо Байкала посветлело. Виенна, у которой было слабое тело, осталась в Империи, и о ней заботились слуги дипломатического представительства. В прошлом Байкал не стал бы оставлять её одну, но с помощью Ренато и Халида она могла каждый день принимать лекарства, и ей стало намного лучше.

- И те травы, о которых недавно говорили ваше императорское высочество. Они очень эффективны, если используются в связке с кеснипом…

- Ты говоришь про эспето?

- Да, если всё и дальше пойдёт хорошо, мы сможем создать новое лекарство на основе смеси кеснипа и эспето.

Когда было принято решение о поездке в Королевство Хан, Ренато посоветовал Байкалу добавить к кеснипу в лекарстве Виенны лекарственную траву эспето. С того дня Байкал немедленно приступил к исследованиям. Он узнал, что смешивание эспето и кеснипа усиливает эффект лекарства, как и говорил Ренато.

- Я и не знал, что ваше императорское высочество обладает высокими познаниями в фармацевтике. Правда… Если новое лекарство будет успешно изобретено, академический мир будет в восторге.

Голос Байкала становился громче. Изначально заболевание Виенны было редким заболеванием, которое нельзя было излечить. Если хорошо заботиться о больном, болезнь его не убивала, но всё же жить с ней приходилось до конца жизни. Однако, благодаря совету Ренато о лечебных травах, появилась надежда.

- Просто так получилось, что я узнал некоторые вещи от своего дедушки по материнской линии, которого восхваляют как лучшего доктора в Империи. Я рад, что это помогло.

Ренато застенчиво улыбнулся Байкалу, глаза которого сверкали. Изначально лекарство для Виенны изобрёл Байкал из предыдущей жизни. Ренато же знал об ингредиентах лишь из-за того, что услышал о них от Байкала.

Он не мог рассказать об этом, поэтому придумал, что узнал о лечебных травах благодаря маркизу Медею. Ренато было немного совестно за то, что присвоил себе открытие Байкала, но он решил думать об этом с позитивной точки зрения: Виенне станет лучше быстрее, чем было в прошлой жизни, и эти двое не попадут в руки маркиза.

- Но зачем вы меня искали? – спросил Байкал с нервным выражением лица. До сих пор Ренато показывал ему только безусловную доброту. Даже когда Байкал сказал, что хотел что-нибудь для него сделать, Ренато говорил, что время ещё не пришло.

Но сегодня всё было по-другому. Байкал интуитивно чувствовал, что пришло и его время сделать что-нибудь для Ренато. Он почувствовал волнение, как ребёнок на пикнике. Ему не терпелось поработать на Ренато. Только тогда он сможет отплатить за оказанную доброту, даже если сделает сравнительно немного.

- Я бы хотел кое о чём попросить сэра.

- Конечно, пожалуйста, не стесняйтесь отдавать мне любые приказы. Я сделаю всё, что могу.

- Не стоит быть столь серьёзным. Это может быть немного сложно, но…

Ренато слегка улыбнулся при виде Байкала, ожидавшего приказов с решительным выражением лица. Затем он вытащил из своего кармана маленький пузырёк с лекарством и поставил его на стол.

- Я бы хотел, чтобы ты проанализировал лекарство и повторил его, чтобы у него был тот же эффект. Будет даже лучше, если ты улучшишь лекарство и его эффект будет сильнее.

Глава 107 - Осознание принца (4)

- Могу я спросить что это?

- Специальное лекарство, сделанное маркизом Медеем. Оно уже несколько лет известно среди знати, поскольку имеет эффект, схожий со «Слезами Феи».

- Думаю, я несколько раз слышал о нём. Оно называется… «Дыхание Змеи»?

Байкал вежливо взял бутылочку и порылся в воспоминаниях. Хотя он был с позором выгнан из имперской академии и из-за долгов стал доктором в переулке, его глаза и уши не были закрыты.

В переулке, где совершались всевозможные преступления и процветали нелегальные сделки, быстро распространялись слухи. Глаза Байкала загорелись, когда он вживую увидел драгоценное лекарство, о котором раньше только слышал.

- Да. «Дыхание Змеи». Главный ингредиент этого лекарства – моя кровь.

- О, понятно… Что, простите?

Байкал, рефлекторно кивавший головой, широко раскрыл глаза. Его голос прозвучал надломлено. Он был так удивлён, что чуть не выронил бутылочку из рук.

- К-кровь вашего императорского высочества? Вы имеете в виду, что одним из ингредиентов является кровь фей?

Байкал, которому едва удалось не уронить бутылочку лекарства, поднял взгляд с ошеломлённым выражением лица. От удивления у него заплетался язык.

- Но мне казалось, что использование крови члена императорской семьи для лекарства – серьёзное преступление, вне зависимости от статуса…?

- Верно. Есть смягчающие обстоятельства, но даже членов императорской семьи строго наказывают, если их ловят на использовании крови фей в личных целях. Человека, не являющегося членом императорской семьи, накажут за государственную измену, - обыденным тоном объяснил Ренато. С давних времён постоянно появлялись люди, которые пытались воспользоваться кровью фей – например, члены императорской семьи по боковым линиям, которых вытеснили из борьбы за власть, и учёные, помешенные на исследованиях.

По этой причине Империя строго следила не только за самой императорской семьёй, но и за боковыми линиями. Всё для того, чтобы защититься от врагов, ищущих кровь фей, и мониторить использование крови для личных целей.

- Тогда ведь ваше императорское высочество тоже в опасности?

- Ммм, наверно? Если станет известно, что я содействовал маркизу, меня накажут.

- Хах!

Байкал глубоко вздохнул, услышав ответ Ренато. В отличие от удивлённого него, человек, которого могли наказать, оставался спокойным.

- Почему ты так удивлён? Сильно не беспокойся. У меня есть выход. В крайнем случае я могу попросить его величество императора воспользоваться правом на помилование.

- Не может всё быть так легко… Нет, более того, как вас до сих пор не словили?

Создание нового лекарства требовало много рабочей силы, материалов и времени. Байкал впервые услышал о «Дыхании Змеи», самое раннее, в прошлом году. Учитывая время, когда начали распространяться слухи, лекарство должно было быть создано в позапрошлом году или даже раньше.

Тогда с каких пор маркиз начал брать у него кровь? Сколько крови было взято? Как минимум, лет пять… Байкал сглотнул в надежде, что его предположение было неверным.

- Потому что я никому не был интересен, - Ренато ответил так, словно Байкал спросил что-то очевидное. На секунду потеряв дар речи, Байкал поджал губы. До него дошло, что перед ним сидел принц-бета, у которого не было права на трон.

И всё же, разве можно было так относиться к непосредственно члену императорской семьи, первому ребёнка императора? Как можно было изучать кровь единственного внука и думать о создании лекарства?

Байкал совсем не мог понять. Для него, человека, сильно любившего свою семью, поведение маркиза было ужасным и отвратительным.

- Кроме того, маркиз Медей – мой дедушка по материнской линии и мой личный врач. Он мог оправдаться тем, что брал кровь для медицинских осмотров. Даже если бы кто-то почуял что-то странное, они не смогли бы пойти и рассказать об этом. Как внутренний дворец, так и императорский дворец почти полностью находятся под контролем её величества императора-консорта и маркиза.

- Если бы вы сказали его величеству императору…

- Стыдно говорить об этом, но в то время я даже не подумал об этом. Наверно, мне было страшно… Его величество император был серьёзно болен, и у меня не хватило мужества.

Ренато горько улыбнулся, вспоминая свою жалкую и беспомощную прошлую жизнь. Маркиз Медей впервые попросил у него кровь, когда ему было одиннадцать лет. Изначально он определённо изучал возможность смены вторичного пола Ренато, но в какой-то момент его цель сменилась на создание лекарства, схожего со «Слезами Феи».

Хотя Ренато знал об этом, он не мог отказаться от сдачи крови. В первую очередь, у него не было для этого власти. Страх, который с детства постоянно въедался в тело и разум Ренато, не позволял ему даже думать о восстании против маркиза. Если бы он отказался, Бланш снова бы разозлился, и они двое могли и правда его бросить.

[Впервые ты пригодился.]

Пригодился. Слова Бланша глубоко пронзили сердце юного Ренато. Для ребёнка, к которому относились так, словно его рождение было грехом, момент, когда его признали полезным, стал одновременно сладким и болезненным. В конце концов, Ренато оставалось только послушно подчиняться, как обезоруженному пленнику.

- Так было в прошлом, почему сейчас…

- Сейчас я просто жду правильного момента и собираю доказательства, чтобы заманить маркиза в ловушку.

- А.

- Как ты знаешь, я до сих пор слаб. Его величество император восстановился лишь немного. Мы будем контратакованы, если в такой ситуации слишком поторопимся и атакуем без веских доказательств.

- Хмм.

Услышав объяснение Ренато, Байкал замолчал со страдальческим выражением лица. Его слова напомнили Байкалу о прошлом, в котором его подставил профессор и не было ни одного доказательства его невиновности.

- Поэтому я надеюсь, что ты преуспеешь в копировании «Дыхания Змеи» как можно быстрее. Это будет первым шагом в атаке.

- Что вы имеете в виду?

- Маркиз Медей – человек, который, несмотря на то, что является бетой, поднялся с виконта до маркиза, благодаря своим превосходным навыкам в медицине и создании лекарств. Почему он смог добиться этого необычного повышения в титуле и стать центром аристократической фракции, где преобладают альфы и омеги?

- О, эм, я не уверен…

- Как и сэр Байкал, множество людей в этом мире готовы сделать что угодно ради жизни близкого им человека – например, члены семьи или возлюбленного. Маркиз стал благодетелем для таких людей и получил деньги, политическую поддержку или узнал слабость семьи, что позволило ему нарастить власть.

- Понятно.

Байкал понимающе кивнул. Он бы сделал что угодно ради того, чтобы Виенне стало лучше. По этой же причине он и стал верен Ренато: потому что тот помог ему лечить сестру.

- Среди клиентов маркиза Медея есть несколько людей, которым нужно продолжительное лечение. Множество аристократов хотят заполучить «Дыхание Змеи». Я собираюсь скопировать лекарство и переманить их на свою сторону.

- Хоо…

Услышав план Ренато, Байкал неосознанно воскликнул, но вскоре стал выглядеть обеспокоенно.

- Я понимаю намерения вашего императорского высочества. Однако для создания лекарства надо постоянно брать кровь. Это создаст большую нагрузку на ваше тело.

- Сэр Байкал, это война. Игра, в которой при проигрыше теряешь всё. Как думаете, что случится, если они выиграют? Скорее всего, у меня будут брать кровь до самой моей смерти. Если я воспротивлюсь, они заткнут меня, свяжут по рукам и ногам и будут брать её силой.

- Что? Б-быть, того не может.

- Вполне может. Такое и правда может случиться.

В предыдущей жизни, когда Ренато отказывался давать кровь, Максимо избивал его до отключки. Затем его рот затыкали кляпом, чтобы он не прикусил себе язык, руки и ноги связывали, чтобы он не сопротивлялся, и брали у него кровь. В то время кровь у него брал Байкал.

- Разве нам не стоит сделать всё возможное, чтобы предотвратить худший исход? Что хорошего в здоровье, когда малейшая ошибка может привести к смерти?

С помощью Халида он усиливал свою военную мощь, от Тристана получал политическую помощь, а также использовал информационную гильдию Арче, чтобы повлиять на общественное мнение. Хотя до этого момента всё шло относительно успешно, подавить своей силой маркиза Медея и его людей пока что едва ли представляло возможным. Чтобы противостоять им, Ренато нужно было определённое количество власти и авторитета, которые поддерживали бы его.

Однако Ренато был принцем без права на престол, и знать не станет преклонять перед ним головы ни при каких обстоятельствах. Поэтому Ренато решил следовать методу маркиза Медея. Копирование «Дыхания Змеи» было единственным способом заманить высокомерную знать и завладеть их властью.

- Я верю, что сэр Байкал сможет брать мою кровь в умеренных количествах, чтобы не создавать нагрузку на моё тело.

- Конечно…

- Хорошо, тогда это не будет проблемой. Времени нет, поэтому начнём сегодня же. Если нужны какие-то материалы, скажи об этом моей помощнице.

Ренато закатал рукава, словно больше не желал слушать никаких возражений. Глаза Байкала широко раскрылись при виде его белых, тонких запястий. Неужели он действительно будет изучать кровь фей, чтобы сделать лекарство?

От этой мысли его сердце учащённо забилось. Для врача, идущего по пути спасения жизней, и учёного, ищущего истину, не было ничего более привлекательного, чем кровь фей. Он осторожно, как заколдованный, взял запястье Ренато.

* * *

- Ох, моя спина. Мы снова освободились от работы только в полночь.

Ночью, когда даже луна была скрыта облаками, Насир слез с лошади с усталым лицом. Последние несколько дней он был занят больше, чем кто-либо ещё. Прежде чем покинуть Королевство, им надо было о многом позаботиться.

- Хорошая работа. Все срочные дела закончены, поэтому с завтрашнего дня мы сможем дышать немного свободнее.

Халид слегка похлопал Насира по плечу, хваля его. Они оба были заняты из-за будущего рыцарей «Чёрного Волка».

Рыцарский орден «Чёрный Волк» был личным орденом, основанный Халидом, но официально он принадлежал королевской семье. Поскольку после брака с Ренато Халид получит имперский титул, начались разговоры о будущем членов рыцарского ордена.

Большинство рыцарей хотели последовать за Халидом в Империю, но это не нравилось ни королевской, ни аристократической фракции. Королевская фракция противилась такому повороту событий, потому что за этим следовало истощение их власти, а аристократическая – потому что опасалась, что власть Халида станет больше, чем сейчас.

- И всё же, я рад, что дело с рыцарями хорошо закончилось. Я думал мы потеряем около двенадцати рыцарей… Но, в конце концов, остаться решили только пятеро.

- Всё благодаря его императорскому высочеству принцу.

При мысли о Ренато на лице Халида возникла небольшая улыбка. Среди рыцарей остаться желали лишь те, у кого в Королевстве были семьи.

Когда Халид был лишь дипломатическим послом, им предстояло оставаться порознь с семьями лишь до конца срока его полномочий, но всё стало сложнее, когда было принято решение о его браке с принцем. Если они продолжат следовать за Халидом, им, скорее всего, придётся остаться в Империи до конца его жизни. Рыцари, которые не знали о том, что у брака был установленный срок, были встревожены.

Халид знал, что им будет сложно оставить свои семьи в Королевстве и одним осесть в чужой стране или перевезти в Империи всю свою семью, поэтому решил уважать их выбор.

В то же время Ренато оказал поддержку рыцарям «Чёрного Волка», чтобы их семьи смогли осесть на территории Эстебан, если они того желали. Он нашёл дома, в которых могли жить семьи рыцарей, и работу для них.

Глава 108 - Осознание принца (5)

- Наш его императорское высочество принц и правда… спаситель, самый настоящий спаситель.

Насир с восторженным лицом сложил руки вместе, словно молился, и начал восхвалять Ренато. Он изначально положительно относился к их браку по контракту, а теперь даже называл Ренато «нашим принцем». Особенно после того, как Ренато защитил его от маркиза Ишбарта на банкете в честь помолвки – после этого, Насир едва ли не превозносил Ренато перед рыцарями.

Кроме того, благодаря Ренато, у семьи Насира появился шанс сделать рывок вперёд. Торговой гильдии его брата было дано разрешение вести коммерческую деятельность и пользоваться портом на территории Эстебан. Кроме того, они получили привилегии, вроде снижения тарифов.

- Мне интересно, откуда к нам пришла такая удача, хехе, в последнее время я, наконец, чувствую удовольствие от жизни.

- Что это за выражение лица?

Халид нахмурился, когда Насир посмотрел на него с ухмылкой. С недавних пор Насир начал время от времени смотреть на него с подобным эмоциональным лицом. Словно родитель, отпускавший своего взрослого ребёнка.

- А что не так с моим выражением лица?

- Ты словно издеваешься надо мной. У тебя дёргаются уголки глаз и губ.

- Издеваюсь!? Я горд и счастлив, потому что наш великий принц, наконец, идёт по цветочному пути.

- По цветочному пути…

- Благодаря его императорскому высочеству принцу все дела в Королевстве идут хорошо, не так ли? Вы не видели, как эти ублюдки-аристократы ранее состроили такие лица, словно съели что-то кислое? Люди, которые всегда смотрели на ваше высочество свысока, теперь ведут себя перед с вами скромно и вежливо… Мне было сложно сдержать смех.

Насир хихикнул, словно чувствовал удовольствие от одной только мысли об этом. С недавнего времени вся знать Королевства была добра к Халиду. Если точнее, это началось после того, как Ренато анонсировал список торговых гильдий, с которыми будет вести дела территория Эстебан.

- Это и правда было немного удивительно.

Халид рассмеялся, вспомнив, что недавно происходило в первом конференц-зале королевского дворца. Сегодня они встречались со знатью по поводу рыцарей, которые решили остаться в Королевстве. Халид хотел, чтобы они служили в первом королевском ордене, а для этого нужно было одобрение нескольких дворян, наделённых соответственными полномочиями.

Дворяне, которые, как он думал, будут против его решение, были намного сговорчивее, чем ожидалось. Должно быть, они хотели хорошо выглядеть в глазах Ренато. Хотя в этот раз они не получили разрешение на коммерческую деятельность, они, видимо, заранее работали на следующую возможность.

- У меня были кое-какие ожидания с момента, как было принято решение о браке, но, честно говоря, я не ожидал, что его императорское высочество сделает так много. Он красивый настолько, что все хотят смотреть на него, богатый, талантливый, у него хороший характер. У него есть всё, серьёзно, - Насир с широкой улыбкой хвалил Ренато, а затем внезапно посмотрел на Халида серьёзным взглядом. – Поэтому вы обязаны хорошо относиться к его императорскому высочеству принцу. Кто ещё зайдёт настолько далеко в политическом браке?

- Знаю. Поэтому я и беспокоюсь.

- Что? Беспокоитесь? О чём?

После слов Халида Насир наклонил голову, спрашивая, что тот имел в виду.

- …Мне кажется, его императорское высочество принц слишком себя изнуряет, - со вздохом ответил Халид после секундного колебания. После прибытия в Королевство Ренато начал действовать агрессивнее и активнее, чем кто-либо другой. Это совершенно отличалось от скромного и беспомощного поведения, которое он показывал в Империи.

Проблемой было то, что Ренато предпринимал действия не для самого себя. В большинстве своём он делал что-то ради Халида, Труди или других людей.

Так же было и в деле с торговыми гильдиями. Если детально рассмотреть контракты торговых гильдий, которые Ренато заключил с дружественными к Халиду семьями, можно было бы подумать, что он занимался благотворительностью. Больше всего привилегий получал Халид, а не Ренато или территория Эстебан. Он понял то едва заметное, сложное выражение лица, которое виконт Роман строил каждый раз, когда смотрел на него.

Тогда, когда они составляли брачный контракт, сейчас и в другие разы… Ренато всё продолжал хотеть дать что-нибудь Халиду. На первый взгляд, можно было бы подумать, что Ренато так поступал из-за чувства долга за то, что ввязал Халида в свои дела. И немного из-за чувства вины.

Это всегда беспокоило Халида. Ему казалось, что Ренато ради него шёл на жертвы, на которые не обязан был идти. Хотя мужчина был благодарен ему, на сердце у него было тяжело.

- Хмм, мне тоже так кажется.

Насир, немного погрустнев, согласился с Халидом. По его мнению, Ренато и правда немного переусердствовал. Иногда появлялось чувство, словно его что-то преследовало.

- Поэтому я и беспокоюсь. Потому что он совсем о себе не заботится.

Было бы лучше, если Ренато заботился о самом себе хотя бы вполовину так же, как заботился о других. Халид, чувствуя недовольство, снова вздохнул.

Ренато предложил брак по контракту, чтобы защитить своего младшего брата Труди. Ни одно из условий контракта не касалось конкретно самого Ренато. Даже непрофессионалы могли увидеть, что из них двоих выгоду от брачного договора получал один только Халид.

После всех этих жертв и такой самоотверженности, что же останется ему?

Красные глаза, погруженные в ночную тень, потемнели. Халиду хотелось, чтобы Ренато больше любил себя и больше заботился о себе. Чтобы он жил для себя, а не для других.

- Я чувствую небольшую вину, потому что просто продолжаю получать…

- Эм, может быть, в один день у вас появится шанс отплатить ему. Когда мы вернёмся в Империю, его императорское высочество принц больше не сможет пользоваться своей властью, как сейчас. Тогда ведь вы сможете ему помочь? – осторожно выразил своё мнение Насир, начав беспокоиться вместе с Халидом. Он очень хорошо знал, что его господин ненавидел оставаться в долгу.

Пока действовал брачный договор, Ренато хотел от Халида двух вещей: личную защиту для Труди и военную поддержку в случае вооружённого конфликта, вроде гражданской войны за место следующего императора.

Первую просьбу уже исполняли рыцари, переодетые под слуг, и теневые рыцари сопровождения. Вторую же просьбу было сложно исполнить немедленно, но они тщательно готовились к отправке войск в любое время.

- А, было бы хорошо, если бы вы смогли провести с его императорским высочеством тридцать лет, а не три года… Нет, не так. Тридцать слишком мало. Всю жизнь! – пробормотал Насир самому себе слегка шутливым тоном, словно пытался разрядить обстановку. В это время Халид, шедший в сторону гостевого дома, внезапно остановился.

Три года. После этих слов ему стало некомфортно, словно на грудь положили тяжёлый камень. Вдруг почувствовав раздражение, Халид глянул на Насира.

- Будь тише. Мы не знаем, что случится, если кто-нибудь об этом услышит, поэтому говори осторожнее.

- Ой, прошу прощения.

Услышав резкую критику, Насир быстро прикрыл рот рукой. Лишь несколько людей знали, что брак Ренато и Халида был условием контракта. Об этом секрете не знала даже королева Марьям, поэтому в стенах дворца и правда стоило быть осторожнее.

- Все в порядке, просто иди отдыхать.

- Так точно, ваше высочество. Спокойной вам ночи.

Халид, осознав, что слишком резко отреагировал без особой на то причины, махнул рукой и зашёл в гостевой дом. Затем он направился по знакомому пути в спальню. Луна, охранявшая дверь спальни, увидела его и поклонилась.

- Вы вернулись, ваше высочество великий принц.

- А его императорское высочество принц?

- Он лёг спать некоторое время назад.

- Спасибо за усердную работу.

Халид попрощался с Луной тихим голосом и зашёл внутрь, приглушая свои шаги. В комнате с выключенным светом было тихо. Халид снял куртку и грубо кинул её на стул, а затем медленно направился к кровати, с которой слышалось размеренное дыхание.

Ренато, свернувшись в огромной кровати, спал. Халид понаблюдал за ним, выпускавшим мягкие вздохи, а после снял перчатки, покрытые ночной росой. Затем он слегка потряс руку и сел на кровать.

- Я вернулся.

Стряхнув с себя ночной холод, Халид нежно погладил серебристые волосы. Последние три дня Халид и Ренато были заняты своими делами, поэтому не могли толком поговорить, не говоря уже о совместном приёме пищи.

Халид каждый день уходил до того, как Ренато просыпался, и возвращался, когда тот уже спал. Нужно было справиться со слишком многим, поскольку ему предстояло уехать из Королевства по крайней мере на несколько лет.

«Ничего страшного, если вы меня разбудите, поэтому, пожалуйста, приветствуйте меня, когда возвращаетесь».

Видимо, чувствуя сожаление по этому поводу, этим утром Ренато специально оставил записку там, где Халид мог её увидеть. В конце концов, если бы Халид решил создавать как можно меньше шума, Ренато никогда бы его не услышал.

Халид посмотрел на мирно спавшего Ренато и нежно прикоснулся к уголку его глаза, где была родинка в форме слезы. Его беспокоило, что область под глазами Ренато стала слегка темнее обычного. После приезда в Королевство у него не было кошмаров, он даже стал лучше спать, поэтому Халид не мог понять, почему у него появились тёмные круги под глазами.

Наверно, потому что Ренато о многом беспокоился. Подумав об этом, он снова почувствовал вину. Он осторожно погладил кожу большим пальцем, словно хотел стереть тёмные круги под глазами. Длинные ресницы Ренато задрожали.

- Ммм…

Маленькие губы приоткрылись, и с них сорвался тихий звук. Аккуратные брови слегка нахмурились. На секунду Халид сфокусировал всё своё внимание на Ренато. Он опустил взгляд на дрожавшие веки и сглотнул.

Подумав, Халид осознал, что в последние три дня видел Ренато только спящим. В ту же секунду внутри него столкнулись два желания: разбудить Ренато и дать ему поспать.

Испытывая противоречивые чувства, Халид медленно наклонил верхнюю часть тела к Ренато. А затем почуял лёгкий запах крови и остановился. Сквозь запах тела Ренато, смешанный с запахом его феромонов, пробивался едва заметный запах крови.

Глава 109 - Осознание принца (6)

Что?

Учуяв запах крови от Ренато, Халид нахмурился. Он быстро посмотрел на лицо Ренато. Хоть тот и выглядел немного уставшим, не похоже, что он заболел или был ранен.

- …

Халид опустил на Ренато напряжённый взгляд. В прошлом он несколько раз уже чуял от него едва заметный запах крови, как сейчас. Впервые он заметил запах, когда пришёл во дворец принца, услышав, что Ренато упал в обморок. И дважды ещё после этого.

[Маркиз Медей берёт у вас кровь? Уже несколько лет?]

[Да, примерно раз в месяц… Рана на сгибе локтя, которую видели ваше высочество, как раз от этого.]

[Сейчас всё отличается от прошлого, почему вы продолжаете с ними сотрудничать?]

[Потому что они ещё не знают, что я отвернулся от них. Если хочу обмануть их глаза, сейчас я не могу отказаться. Дворец, в котором я живу, находится под влиянием его величества императора-консорта… Если на меня падут сомнения, я, возможно, ничего не смогу делать.]

[Хмм.]

[Кроме того, мне надо собрать доказательства, чтобы атаковать маркиза. Я постоянно веду учёт сбора крови…]

[Я понял. Но как долго вы планируете делать это?]

[Пока не пройдёт наша с вашем высочеством церемония помолвки. Когда мы обручимся в Королевстве и вернёмся в Империю, нам придётся сразу же готовиться к свадьбе, так ведь? При сборе крови ранка остаётся, как минимум, два дня, поэтому маркиз не станет трогать меня в этот период. После свадьбы я получу титул эрцгерцога и покину императорский дворец, поэтому смогу придумывать оправдания, чтобы избегать сдачи крови.]

[Так значит до тех пор, пока не покинем Королевство. Хорошо. Тогда давайте поторопимся с помолвкой, насколько это возможно.]

Он определённо говорил так, тогда почему? Глаза Халида прищурились, когда он вспомнил разговор с Ренато о взятии крови. Он думал, что после прибытия в Королевство Ренато больше не придётся давать свою кровь, поэтому не мог понять, что происходило.

Взбудораженный Халид осторожно пошевелил рукой. Если у Ренато и правда брали кровь, на руке должна была остаться отметина. Для начала стоило проверить это. А уже потом спрашивать у Ренато.

- …Ваше, высочество?

В тот момент, когда Халид потянулся проверить, была ли на руке Ренато рана, послышался тихий голос. Ренато проснулся.

- Вы вернулись?

Ренато увидел смотревшего на него Халида и потёр глаза рукой. Затем он несколько раз закрыл и открыл веки. По мере того, как уходил сон, его взгляд постепенно фокусировался. В результате, перед глазами у него прояснилось.

Светло-фиолетовые глаза, в которых отражался только Халид, засверкали от радости. Ещё не полностью проснувшийся Ренато сел с помятым лицом. А затем увидел странное выражение на лице Халида и засомневался.

- Всё в порядке? Если случилось что-то плохое…

- Это мне стоило спросить. Что случилось?

- Что?

- Я говорю про это.

Прежде чем Ренато успел что-либо сделать, Халид схватил его за запястье и поднял рукав. Наружу показалась рука, выглядевшая белоснежно-белой даже в темноте. Увидев синяк и отметину от иголки на сгибе локтя, Халид нахмурил брови.

- Кто это сделал? Маркиз Медей прислал кого-то?

Пронзительный взгляд мужчина упал на тёмно-красный синяк, находившийся на бледной коже. Среди имперской делегации, приехавшей с Ренато, было несколько людей маркиза Медея. Но они не были докторами. В таком случае, была большая вероятность, что эту рану Ренато поставил сам себе. Халид задал ему вопрос в надежде, что сделал неправильные выводы.

- Нет, я попросил сэра Байкала сделать это.

- Ваше императорское высочество попросили? Зачем?

- Я ничего не мог поделать, это было необходимо…

- Что именно?

- Я говорю о плане, по который рассказывал ранее. Я ведь говорил, что перетяну на свою сторону дворян, которые заключили сделки с маркизом Медеем.

- И какое это вообще имеет отношение к делу?

- Если мы хотим использовать их для получения улик и дачи показаний, нам нужно воспроизвести «Дыхание Змеи»…

Плечи Ренато внезапно сжались, когда Халид продолжил его допрашивать. Мужчина, казалось, был в плохом настроении. Если быть точнее, он, казалось, злился на него. Но было ли из-за чего злиться?

Ренато задался вопросом, почему злился Халид, и осознал, что не рассказывал ему о деталях своего плана.

Но в то время у него была причина не вдаваться в детали. У него были только грубые наброски плана, и он не знал, сможет ли взять у маркиза Медея «Дыхание Змеи». А после он был сильно занят множеством вещей, включая гипнотерапию и церемонию помолвки, и упустил возможность рассказать. Ренато, почувствовав себя немного удручённо, продолжил бормотать:

- Кем бы ни был маркиз Медей, он не сможет избежать наказания за использование крови императорской семьи в личных целях. Если станет известно, что ингредиентом «Дыхания Змеи» является кровь фей, все, кто принимал участие в создании лекарства будут наказаны по закону, вне зависимости от того, принимали они препарат или нет.

Даже если задолжал маркизу Медею, даже если маркиз Медей знал о слабостях, самой важной вещью, в конце концов, была собственная безопасность. Если люди узнают, что лекарство, которые принимали они или близкие им люди, было сделано из крови Ренато, дворяне, которые заключали сделки с маркизом Медеем, отвернутся от него, словно так всегда и было. Кроме того, было очевидно, что за свои ошибки они станут безоговорочно винить маркиза, чтобы им смягчили наказание.

Никто не станет оставаться на тонущем корабле. Если раскроются грехи маркиза Медея и его позиция окажется под угрозой, те, кто его поддерживал, один за другим уйдут. В таком случае, будет лишь вопросом времени, когда падёт маркиз.

Идея Ренато состояла в том, чтобы уничтожить маркиза Медея с минимальными потерями.

- Понадобится сильная приманка, чтобы заставить их сделать то, чего я желаю. Поэтому, перед тем, как уехать в Королевство, я получил от маркиза Медея бутылочку «Дыхания Змеи».

- И он покорно дал её вам?

- Обычно он бы заподозрил что-то неладное, но… в этот раз отдал мне её без каких-либо сомнений. То ли у него было хорошее настроение после того, как я сдал ему кровь, то ли сработали мои слова о подготовке к неожиданной ситуации. Но, вероятно, во второй раз это уже не сработает.

Голос Ренато затихал. Он обеспокоенно посмотрел на Халида. Чем больше он говорил, тем сильнее его запястье сжимала рука. Воздух вокруг зловеще дрожал.

Увидев Халида, который казался разозлённым ещё больше, Ренато, не знавший, что делать, поджал губы. Затем на него упал взгляд, торопивший его продолжать говорить.

- …Поскольку в Королевстве избегать глаз и ушей маркиза Медея легче, я решил, что будет лучше поручить сэру Байкалу скопировать «Дыхание Змеи» и разработать новый препарат с таким же эффектом до возвращения в Империю. Для этого нужна моя кровь…

- Так вам нужно снова вредить себе и сдавать кровь? – резко спросил Халид, прерывая Ренато посреди предложения.

Ренато, поразившись такой резкости, замолчал. Он на секунду замялся с озадаченным выражением лица, а после слегка кивнул.

- Хуу.

Хадиж тяжело вздохнул, почувствовав, как внутри стало бесконечно горячо. Услышав причину, он в какой-то мере всё понял, но всё равно не мог не злиться. Он закрыл глаза, чтобы унять свою злость. От вида раны на руке Ренато его ярость лишь больше вспыхивала.

- Вы… злитесь? – нерешительно спросил сильно напуганный Ренато. Но ответа он не получил.

Ренато посмотрел на Халида, который закрыл глаза, словно игнорируя его, и застенчиво запротестовал, почувствовав несправедливость:

- Я-я не понимаю, почему ваше высочество злится.

- Не понимаете?

Глаза Халида в ту же секунду открылись. Его красные глаза – свирепые, как бушующее пламя – засверкали так, словно хотели поглотить Ренато. В то же время тонкое запястье сжали так сильно, что остался след от руки.

- Угх!

Ренато застонал от боли, поднимавшейся от запястья. Обычно Халид отпустил бы при малейшем сигнале о боли, но в этот раз всё было по-другому.

- Вы спрашиваете, потому что и правда не знаете?

- Я-я знаю, что вашему высочеству не нравится, что я пользуюсь своей кровью. Я прошу прощения за то, что не поговорил с вами, прежде чем отдавать кровь, но… Если есть способ победить врагов, было бы глупо не попытаться им воспользоваться лишь из-за беспокойства о боли. Я просто усердно тружусь и делаю всё, что в моих силах… - дрожащим голосом запротестовал Ренато. Как и говорил Байкалу, он был готов на что угодно. И кровь фей была самым мощным и эффективным оружием Ренато.

Он не понимал, почему его критиковали так, словно пользоваться ею было чем-то плохим, или почему Халид был так зол.

Ему просто не хотелось переживать те же несчастья, что и в предыдущей жизни. И, если для того, чтобы не погружаться вновь в то ужасающее отчаяние, нужно было немного поранить себя, его это не волновало… Ренато вдруг расстроился и поджал губы.

- Да, я знаю. Я знаю, что у меня нет права вмешиваться в ваши решения и что сбор крови необходим для успеха вашего плана. И всё же я злюсь.

- …Почему?

- Потому что ваше императорское высочество не ценит своё тело! – выкрикнул Халид. Воздух сильно задрожал, словно поднималась большая волна, и в комнате раздался сердитый голос. Глава Ренато, услышавшего раздавшееся эхо, широко раскрылись.

- Что это значит…

- Почему вы ведёте себя так, словно прыгните в огонь ради других, но не заботитесь о самом себе? Вы каждый раз терпите убытки и жертвуете собой! Почему вы воспринимаете боль, которую получаете, как что-то естественное? Как вы можете настолько о себе не заботиться?!

Его голос постепенно повышался вместе с растущими эмоциями. Халид, который кипел от гнева, стиснул зубы, когда увидел, как лицо Ренато побледнело от его настойчивости. Он сделал настолько глубокий вдох, что его грудь выпятилась, и попытался успокоиться. Затем, словно выдохся, прижался лбом ко лбу Ренато.

- Почему вы не понимаете? Каждый раз, когда вы так себя ведёте, я волнуюсь так сильно, что начинаю сходить с ума.

Глава 110 - Осознание принца (7)

Ах.

Ренато тихо ахнул, услышав низкий и тяжёлый стон. Беспокойство, страдание, вина, сожаление, грусть… В голосе Халида, говорившего о том, как тяжело ему было, слышались всевозможные негативные эмоции.

Что Ренато было сказать? Что он был неправ? Что ему жаль, что побеспокоил его?

Не зная, что говорить, Ренато дёргал губами. Внезапно он вспомнил совет, который однажды давал ему Халид. В день, когда он пошёл нанимать Арче и Ирис, его резко отчитали за то, что он не заботился о собственном теле. В тот раз он пообещал, что будет осторожнее, чтобы другим не нужно было беспокоиться о нём. Но, в конце концов, сердце Халида вновь терзалось из-за него.

- Я ведь говорил вам раньше. Пожалуйста, берите во внимание чувства тех, кто ценит ваше императорское высочество…

«Почему вы не понимаете, что и вы для кого-то – самый дорогой человек?», - едва проглотил поднявшиеся к горлу слова Халид. Ренато не мог ценить себя, потому что вырос в подобном окружении. Стоило винить людей, которые сделали Ренато таким. Винить самого Ренато было неправильно.

- Хууу.

Халида попытался успокоиться, несколько раз вдохнув и выдохнув. Однако его эмоции не утихали. Стоило ему хоть немного успокоиться, от мысли о преступниках, которые довели Ренато до такого состояния, вновь поднимался гнев.

- Прошу прощения за то, что накричал на вас. Мне не следовало этого делать…

Халид, едва подавив злость, извинился нехарактерно подавленным голосом. Ренато долгое время подвергался словесным оскорбления со стороны Бланша и насилию со стороны Максимо. Даже если он был зол настолько, что не мог сдерживать эмоции, ему не следовало кричать на него.

Халид поднял голову и сложным взглядом посмотрел на Ренато. При виде его бледного лица у мужчины заболело сердце. Он двинул вверх руку, которая держала запястье Ренато. Когда Халид дотронулся до синяка на сгибе локтя, тело застывшего Ренато дёрнулось.

- Я знаю, что вы помогаете мне и людям вокруг меня в убыток себе… Я не настолько бесстыден, чтобы только принимать. Пожалуйста, не делайте из меня человека без совести.

- Мне жаль, если вы почувствовали обременение. Я просто…

- Нет нужды в извинениях. Я поднял эту тему не для того, чтобы услышать их.

Хотя и не дал договорить, Халид смягчил тон и осторожно подобрал слова. Было очень сложно передать другому свои мысли и чувства. Особенно, если говоришь в надежде, что другой человек немного изменится.

Характер человека не то, что могло поменяться за день. Поскольку в нём содержатся все года, что прожил человек, другим не следует самовольно судить, что правильно, а что – нет. Если бы Халид оговорился, его слова могли прозвучать так, словно он полностью осуждал жизнь Ренато, поэтому он осторожничал. Но было кое-что, что мужчина правда хотел сказать.

- То есть, я имею в виду… Ваше императорское высочество, вы не обязаны пытаться справиться со всем самостоятельно. Нет нужды перетруждаться, особенно для меня.

Человек, который знал, как давать любовь, но не знал, как получать. Таким Халид видел Ренато. Он жил, не получая должного внимания, однако знал, как показывать окружающим свою любовь – должно быть, потому что он от природы был добрым человеком.

Хотя Ренато беспокоился, что не сможет дать другим достаточно, он чувствовал обременение, если внимание и любовь людей фокусировались на нём. Словно он этого не заслужил.

Не стоило и говорить, что Ренато не знал, как получать любовь, из-за неудачного окружения, в котором он вырос. Для него было ужасно незнакомым кому-то нравиться и получать похвалы, поэтому Ренато не мог быть счастлив от этого. Серьёзно, в этом плане он был очень неуклюжим человеком.

- Я уже давно хотел это сказать: ваше императорское высочество уже дали мне очень много. То, что вы даёте мне сейчас, уже не «достаточно», а «слишком много». Поэтому вам не нужно пытаться сделать больше.

- Но…

- Я не ребёнок, которому нужны помощь и защита, как его императорское высочество второй принц. Всё будет в порядке, если вы перестанете идти себе в убыток лишь ради заботы обо мне.

Было неоспоримым фактом, что благодаря Ренато дела шли хорошо, и он извлёк из этого большую пользу. Но было уже совсем другой историей, если в это было вовлечено его самопожертвование. Халиду не хотелось получать пользу от потерь Ренато. Не из гордости, а ради блага Ренато.

- …Что если я поступаю так, потому что хочу? Что если я не считаю то, что даю вашему высочеству, убытком?

Халид, в ту же секунду потерявший дар речи из-за искреннего ответа, поджал губы. Затем он тихо вздохнул.

- Я благодарен и счастлив, что я настолько ценен для вашего императорского высочества, но подумайте об этом с другой стороны. Вы были бы счастливы, если бы я дал вам что-то, отказавшись от того, что имею?

- Это…

- Что если я приму решение, не посоветовавшись с вашим императорским высочеством, в одиночку вступлю в битву и получу травму? Что если я скажу, что это было лучшее решение и я ничего не мог с этим поделать? Вы сможете похвалить и поблагодарить меня?

- …Нет, - шёпотом пробормотал Ренато, ненадолго засомневавшись. Только теперь он немного понял, почему Халид был зол на него. Он бы тоже сильно расстроился, если был на месте Халида.

- Я не собираюсь отвергать решения вашего императорского высочества принца. Делиться и отдавать то, что у вас есть, – скорее всего, ваш метод показать свою любовь близким людям.

Халид нежно погладил явно подавленного Ренато по голове, чтобы успокоить его. Затем он осторожно взял его за подбородок, чтобы Ренато посмотрел на него.

- …Я беспокоюсь о вашем императорском высочестве точно так же, как вы беспокоитесь о господине Труди, сэре Луи и даме Луне.

Ренато глубоко вздохнул, услышав неожиданные слова мужчины. Круглые фиолетового цвета глаза затрепетали, как лепестки цветка на ветру. Его сердце, казалось, остановилось, а затем начало сильно биться. Он с глупым лицом поднял взгляд на Халида.

- Даже если наши отношения начались с контракта и даже если в один день мы можем расстаться, для меня вы уже мой человек.

- …

- Поэтому я не хочу видеть, как вы перетруждаетесь и вредите себе. Мне не нравится, когда ваше императорское высочество не ценит себя, когда ведёт себя так, словно всё будет в порядке, если сломается, и когда из-за меня или кого-то другого что-то теряет. Настолько, что я желаю, чтобы вы были более эгоистичны.

Халид подчёркивал каждое слово в надежде, что его искренность будет донесена. Его голос был серьёзнее и сильнее обычного. Закончив говорить, он опустил полный жалости взгляд на тёмно-красный синяк на руке. Затем он медленно опустил голову.

- Мне стоит ненадолго сходить проветриться.

Чмок. Халид осторожно поцеловал ранку, от которой исходил слабый запах крови, и поднялся. Он подумал, что будет лучше, если Ренато приведёт свои мысли в порядок в одиночестве, а не с ним рядом.

- Простите. Наверно, будет сложно заснуть обратно, но… пожалуйста, отдыхайте.

- Подождите…

Ренато не удалось остановить выходившего из спальни Халида. Рука, потянувшаяся к Халиду, когда тот начал вставать, не смогла до него дотянуться и снова опустилась. Он не мог понять, стоило ли останавливать того, кто был зол из-за него. Ренато мог лишь смотреть, как его спина удалялась прочь.

* * *

Что-то было не так.

Труди водил взглядом по тихой карете, думая, что атмосфера сегодня почему-то была тяжёлой. Взгляд ребёнка направился на Халида, сидевшего напротив него. Тот смотрел в окно с безэмоциональным лицом ещё с тех пор, как они выехали.

Точно, что-то отличалось.

Ощущая сильное чувство дискомфорта от гораздо более резкого внешнего вида Халида, чем обычно, он перевёл взгляд зелёных глаз на Ренато, сидевшего рядом. Если Халид бы похож на холодное, замёрзшее зимой озеро, Ренато походил на мрачное небо с тёмными тучами.

Определённо было что-то, чего он не знал.

Труди быстро понял, что между Халидом и Ренато что-то случилось. Ему не хотелось этого признавать, но у его старшего брата и великого принца были очень хорошие отношения. И они даже улучшились после приезда в Королевство и церемонии помолви.

Последние несколько дней они оба были настолько заняты, что у них не было времени спокойно поговорить или повидаться, но Труди лучше всех знал, насколько тёплая была атмосфера между Халидом и Ренато. Когда бы он ни был рядом с ними двумя, он всегда чувствовал странную атмосферу, напоминавшую сладкие сахарные печенья или тёплую весеннюю погоду.

Тогда что это за неловкая атмосфера? Труди был сильно озадачен из-за полностью сменившейся лишь за ночь атмосферы.

- Может быть…

«…это супружеская ссора?», - пробормотал сам себе Труди, вспомнив слова, что однажды услышал от Макса. Макс говорил, что, насколько бы ни была хорошей пара, в их жизни обязательно присутствуют споры.

Если так подумать, у Ренато был совсем нездоровый цвет лица. Он был угрюмым, как кролик с повисшими ушками, и время от времени бросал взгляды на Халида, словно наблюдая за выражениями лица мужчины.

Да как он посмел расстроить его старшего брата! Труди стиснул кулаки, придя к выводу, что Ренато и Халид поссорились. Он не знал, почему, но это точно была вина Халида. Верно, абсолютно точно.

Труди поднял взгляд и презрительно уставился на Халида, который, должно быть, сделал больно сердцу его брата. Но Халид не показал никакой реакции.

- Тц…!

Быть того не могло, что Халид, рыцарь, не замечал его взгляда. Мужчина определённо почувствовал, как Труди надул щёки и уставился на него, но делал вид, что не замечал.

Глава 111 - Осознание принца (8)

- Труди? Что такое?

На злость Труди отреагировал Ренато, а не Халид. Ренато наклонился к ребёнку и протянул руку, чтобы накрыть его надутые щёки.

- Ты плохо себя чувствуешь?

- Что? Нет.

Фууух. Выдохнув наполнивший рот воздух, Труди ответил на вопрос и потёрся щекой о ладонь Ренато. Затем мягкая, тёплая рука слегка погладила лицо Труди.

- Тогда что такое? Тебе неудобно?

- Дело не в этом… Вы в порядке, брат?

- Я?

Ренато моргнул, услышав вопрос Труди. Труди схватил руку Ренато обеими руками и громко заговорил, словно намеренно давал кое-кому услышать сказанное:

- Мне кажется, у вас сегодня нездоровый вид. И выражение лица какое-то мрачное… Вы ведь не заболели, верно?

Халид, тихо слушавший их разговор, дёрнул уголком одного глаза, когда Труди заговорил с большим беспокойством в голосе. Но не повернулся в сторону Ренато.

- О, эм, я правда так выгляжу? Наверно, потому что прошлой ночью мне было тяжело уснуть.

Ренато незаметно глянул на Халида и неловко улыбнулся. Прошлой ночью Халид, сказавший, что выйдет ненадолго проветриться, не возвращался долгое время. Ренато, ожидавший его возвращения, не мог заснуть и проворочался в кровати до рассвета. Затем, в какой-то момент, он заснул от усталости.

Когда Ренато вновь открыл глаза, место рядом с ним оставалось таким же пустым. Но он знал, что Халид возвращался благодаря одеялу, обёрнутому вокруг его тела, и едва заметным остаткам тепла.

[Вы здесь.]

После того, что произошло ночью, он встретился с Халидом вновь на обеде с Марьям. Халид, прибывший в коридор перед столовой первым, увидел Ренато и обыденно поприветствовал его:

[Прошу прощения, что не смог сопроводить вас. Рыцарское собрание заняло больше времени, чем ожидалось…]

[Всё в порядке, вы заняты работой.]

[Спасибо за понимание. Вы помните, что мы решили посетить моё поместье сегодня после полудня? Мы поедем сразу же, как закончится обед.]

[А, да, я помню.]

Услышав слова Халида, Ренато вспомнил, что сегодня был день, когда он должен был сходить поприветствовать Джамилу. Его мысли были настолько заняты произошедшим ночью, что он забыл об этом. Ренато порадовался, что Халид не отменил послеобеденные планы, но не знал, стоило ли наносить визит в таком неловком состоянии.

[Тогда зайдём внутрь.]

Как и всегда, Халид обернул руку вокруг талии Ренато и повёл его в обеденный зал. На первый взгляд всё казалось как обычно, но Ренато чувствовал, каким напряжённым было его тело. Кроме того, Халид ни разу не встретился с ним взглядом во время разговора.

Увидев почему-то отведённый взгляд Халида и его плотно сжатый рот, Ренато подумал, что мужчине, видимо, было с ним некомфортно. От этой мысли его и без того напряжённое тело настолько застыло, что можно было услышать скрип.

Он лишь несколько дней назад думал, что они сильно сблизились, неужели он был неправ?

Ренато немного забеспокоился из-за поведения Халида, которое словно вернулось на несколько месяцев назад. Он боялся, что теперь им с Халидом всегда будет неловко друг с другом, как сейчас.

Во время обеда Ренато даже не замечал, попадала ему еда в рот или в нос. Всё его внимание было сфокусировано на Халиде, поэтому он даже не мог слышать, что говорила Марьям.

Как с ним разговорить, стоило ли вновь поднимать тему о произошедшем прошлой ночью, он ещё был зол?

Пока он раздумывал, приём пищи окончился. Халид, поднявшийся, чтобы проводить покидавшую обеденный зал Марьям, слегка нахмурился, когда увидел, что Ренато едва ли прикоснулся к своей порции. Но на этом всё, говорить он ничего не стал.

Обычно Халид спросил бы, хорошо ли он себя чувствовал, или уговорил бы его съесть побольше. Ренато почему-то почувствовал разочарование, когда он этого не сделал. Может, именно поэтому он чувствовал себя объевшимся, хотя ничего толком не съел.

- Почему вам было тяжело уснуть? Случилось что-то плохое?

Глаза Труди заблестели, когда он увидел помрачневшее лицо Ренато. Только тогда Ренато осознал, что не сумел проконтролировать выражение своего лица, и попытался улыбнуться.

- Всё не так… Я просто проснулся посреди ночи, и мне было сложно уснуть обратно.

- Вот как? Мне так не кажется.

- Правда. Должно быть, я заставил тебя волноваться понапрасну. Спасибо.

Труди прищурил глаза, когда Ренато дал расплывчатый ответ. Он хотел прямо спросить, поссорились ли они с Халидом, но не мог.

Когда о помолвке Халида и Ренато было официально объявлено, Макс, главный слуга, дал Труди много советов, сказав, что в будущем многое изменится. Одним из советов было не вмешиваться беспечно в дела пары.

Недавно он увидел, как Луи ругал Макса за то, что тот сказал ему что-то странное, но Труди до сих пор верил своему слуге. Хотя время от времени Макс ошибался, его советы всё же помогали Труди множество раз.

- Хорошо, если брат так говорит…

Труди облизнул губы и обнял Ренато за талию, пытаясь проглотить вопросы, поднявшиеся к кончику подбородка. Затем, почуяв от Ренато запах зимнего леса, он сморщился. После церемонии помолвки тело Ренато каждый день было покрыто феромонами Халида. И запах становился только гуще по прошествии дней.

Макс сказал, что это из-за того, что Ренато и Халид были молодожёнами, и что ему следовало за них порадоваться. Что это было доказательством того, что отношения между ними двумя мирные или вроде того.

Конечно же, Труди совершенно не был рад. Ребёнку не нравился факт, что Ренато становился больше спутником Халида, чем его старшим братом.

И почему Халид окутал его брата таким количеством феромонов, если они поссорились?

Труди ворчал про себя, чувствуя исходивший от Ренато запах. Ренато, будучи бетой, скорее всего не знал, сколько на нём было феромонов Халида.

Что вообще нужно делать, чтобы приклеилось столько феромонов… Угх, он словно ужасное животное.

Труди покачал головой, чтобы избавиться от разыгравшегося в голове буйного воображения, и крепче обнял Ренато за талию. В то же время карета остановилась и снаружи послышался голос Насира.

- Мы прибыли в поместье великого принца.

Халид поднялся, когда Насир оповестил о прибытии. Ренато тоже нерешительно встал. Халид вышел из кареты первым и протянул руку Ренато.

- Пожалуйста, спускайтесь осторожнее.

- Благодарю.

Ренато выбрался из кареты с помощью Халида и нервно посмотрел на него. Лицо мужчины до сих пор было мрачным, без тени улыбки. И без того сильно бившееся сердце начало биться ещё сильнее, когда Ренато увидел, что Халид был всё таким же, как и во время обеда.

- Это моё поместье.

Увидев, что Труди сошёл с карты с помощью своего слуги Макса, Халид представил Ренато поместье. У поместья великого принца, располагавшегося неподалёку от королевского дворца, был скорее простой и практичный внешний вид, чем грандиозный и роскошный.

- Я приказал им подготовиться к гостям, но… оно, скорее всего, будет уступать гостевому дому. Хоть это и моё поместье, я остаюсь здесь лишь три или четыре месяца в год.

Халид вошёл в поместье, приветствуемый дворецким и прислугой, которые вышли встретить его. Он вернулся спустя несколько месяцев, но у него не было ощущения, что он вернулся домой. Оно и понятно: в конце концов, поместье не было местом, где Халид проводил много времени, когда был в Королевстве. Возвращаясь с экспедиции, он оставался в нём на несколько недель, а затем вновь шёл на поле сражения.

- Я не из тех людей, что заботятся о поместье, поэтому здесь не на что посмотреть. Как я и упоминал ранее, мемориальная доска моей матери находится на заднем дворе, которое присоединено к главному зданию.

Ренато медленно шёл, слушая объяснения Халида. Мужчина всё так же подстраивал под него свои шаги, его рука всё так же нежно направляла и его тон был всё такой же грубоватый, но добрый, но он не смотрел на Ренато. Халид, продолжавший свои объяснения и не смотревший в его сторону, вёл себя холодно.

Подумав, что было бы хорошо, если мужчина посмотрел на него даже без улыбки, Ренато неосознанно усилил хватку на руке Халида. В тот же момент Халид перестал говорить. Он остановился и опустил взгляд на Ренато.

- Что случилось?

- Что?

- Вы внезапно сжали мою руку. Вы плохо себя чувствуете?

- А, это…

Услышав слова Халида, Ренато осознал, что сильно сжал его руку, и засомневался. Лишь секунду назад мужчина вёл себя так, словно никогда в жизни не встретится с ним взглядом, поэтому Ренато не ожидал, что он так внезапно посмотрит. Ренато почувствовал, как в голове стало пусто, и едва придумал подходящее оправдание:

- Эм, я-я бы хотел сразу же поприветствовать матушку вашего высочества… Можно?

- Конечно.

Халид, на секунду застыв, быстро кивнул. Затем он подозвал Насира, который разговаривал с дворецким.

- Я загляну на задний двор с его императорским высочеством принцем. В это время распакуй все наши вещи.

- Да, ваше высочество, - энергично ответил Насир на приказ Халида.

Труди, увидевший, как они двое направились на задний двор, сделал шаг вперёд, словно хотел последовать за ними, но был остановлен Максом и отступил с надутым выражением лица.

- Вот это место.

Задний двор был тихим. Халид привёл Ренато в небольшую оранжерею, расположенную посреди сада. В оранжереи было полно цветов и деревьев, которые Джамила любила при жизни. На алтаре в центре оранжереи были расположены портрет Джамилы и мемориальная доска.

- Это моя матушка, Джамила Хордад.

Халид, стоя перед портретом, представил Джамилу. Он собрал цветы вокруг алтаря и поместил их на её портрет. Женщина с элегантной улыбкой выглядела очень красивой и доброжелательной, хотя то был лишь рисунок.

Тёмно-коричневые волосы, янтарные глаза, чёткие черты лица… У Джамилы и Халида, казалось, было не особо много общего друг с другом. Однако Ренато подумал, что сразу бы узнал в ней матушку Халида, даже без представления. Верно, улыбки двух людей были похожими, словно скопированные.

- Ваше высочество похожи на неё.

Глава 112 - Осознание принца (9)

- Вот как? Все говорят, что мы совсем не выглядим как мать и сын.

Халид отреагировал на слова Ренато удивлением. Объективно говоря, если смотреть только на внешность, между Джамилой и ним не было никаких схожестей. Поэтому Халид не особо любил своё лицо. Не только его чёрные волосы и красные глаза, которые доказывали, что он был королевской крови, но и внешность в целом походила на внешность покойного короля, которого мужчина даже не хотел называть своим отцом.

- Нет… Ваши с ней лица похожи, когда вы улыбаетесь? – уверенно сказал Ренато, посмотрев попеременно на лицо Джамилы с портрета и на лицо Халида. Даже при повторном взгляде на портрет мягко изогнутые уголки глаз и освежающе приподнятые уголки губ при улыбке напоминали Халида.

- Что ж, если вашему императорскому высочеству так кажется, то это, должно быть, и правда так.

Их улыбки были похожи. Узнав о себе что-то новое, Халид прикоснулся к уголкам своих губ. До сих пор он ни разу не думал, что его и Джамилы лица при улыбке были похожи. Ренато стал первым, кто сказал ему об этом.

- …Разве я часто улыбался?

- Что?

- Нет, ничего. Просто разговаривал сам с собой… Тогда, пожалуйста, поприветствуйте мою матушку.

Халид, осознав, что неосознанно пробормотал слова вслух, отвернулся и отступил. Затем подобрал ближайший цветок и передал его Ренато. Он снова погрузился в раздумья, пока наблюдал за Ренато, который, получив цветок, с взволнованным лицом встал перед алтарём.

Если так подумать, он был не из тех людей, которые часто улыбались. В детстве люди вокруг критиковали его за то, что он был незаконнорожденным ребёнком. А официально став членом королевской семьи, он либо находился в королевском дворце, полном врагов, либо – на кровавом поле сражения. Поэтому было ли у него время улыбаться?

Но в последнее время, видимо, он частенько улыбался. В основном, из-за Ренато. Халид почувствовал освежающее удивление от этого внезапного осознания.

Потому что не хотел беспричинно пугать Ренато, потому что хотел успокоить его, когда тот страдал от болезненных воспоминаний, потому что восхищался тем, как усердно Ренато работал, и потому что его невинное, незапятнанное поведение было милым… Какой бы ни была причина, Ренато всегда был рядом, когда он улыбался.

Халид подумал, что Ренато, возможно, знал, как выглядела его улыбка лучше, чем он сам. Возможно, Ренато видел улыбавшегося Халида чаще всех знакомых мужчине людей.

Скорее всего, поэтому он нашёл схожесть в их с Джамилой улыбке, когда эту схожесть не нашли даже те, кто был рядом с Халидом несколько лет, включая Насира и Амаванда. Стоило ему подумать об этом, в ушах прозвучал тоскливый голос:

[Однажды появится тот, кто будет любить в тебе всё.]

…Матушка? Удивившись, Халид оторвался от своих размышлений и перевёл взгляд на портрет Джамилы. На секунду ему показалось, что она говорила с ним, хотя он знал, что это не могло быть правдой. Халида охватило странное чувство, и он безучастно уставился на спокойно улыбавшуюся, как и всегда, Джамилу.

В это время Ренато, осторожно положив цветок перед портретом Джамилы, закрыл глаза и отдал молчаливую дань уважения. Было жаль, что в итоге ему пришлось прийти приветствовать её, когда между ним и Халидом была такая неловкая атмосфера. Он мысленно извинился перед Джамилой. Закончив краткое приветствие, он открыл глаза и увидел Халида, угрюмо уставившегося на портрет.

- …

Не став звать Халида, Ренато хранил молчание. Ему показалось, что не стоило мешать мужчине, который проводил время со своей матерью впервые за долгое время. Когда Ренато начал раздумывать, не стоило ли ему уйти, Халид повернул голову.

- Вы закончили с приветствиями?

- Что? А, да. Хотя не уверен, всё ли сделал правильно.

- Уверен, вы всё сделали как надо. Моя матушка тоже была бы счастлива.

- Вы так думаете?

- Конечно. Моя матушка больше остальных хотела, чтобы я вступил в брак, - тихим голосом ответил Халид, слегка приподняв уголки губ. В его красных, мрачнее обычного глазах всё ещё читались не до конца исчезнувшие эмоции.

[Хотела бы я, что ты смог познать счастье любить и быть любимым.]

Халид горько улыбнулся, вспомнив искренние пожелания, которые несколько раз шептала ему Джамила. Она всегда беспокоилась о собственным сыне, который останется один, когда она покинет мир.

Поэтому больше всех надеялась, что он, в отличии от неё, сможет построить счастливую семью. Если точнее, она хотела, чтобы рядом с Халидом был тот, кто останется с ним до конца, даже если от него отвернётся весь остальной мир. Тот, кто будет любить и лелеять его, как себя, нет, даже больше, чем себя.

«Матушка, может этот брак и не такой, какой вы мне хотели, но у меня всё же есть тот, кого я могу называть семьёй. Человек, который ценит и уважает меня, который всё время пытается что-то мне дать, чем беспокоит меня, и который, кажется, останется на моей стороне несмотря ни на что. Как и хотела матушка», - мысленно заговорил с Джамилой Халид, возносивший молчаливые молитвы. Даже если их отношения окончатся спустя три года, Халид был уверен, что никогда не встретит настолько же преданного ему человека, как Ренато. А затем он вновь почувствовал то странное чувство, которое ощутил в день помолвки.

- …Возвращаемся? Думаю, наш багаж уже более или менее распаковали.

Халид закрыл глаза, чтобы уловить это неописуемое чувство, а затем открыл обратно. Они останутся в поместье великого принца лишь на день. Завтра им надо было возвращаться в гостевой дом королевского дворца. Поскольку у них было немного багажа, разложить его должны были быстро. Быстро подумав, он мягко улыбнулся Ренато и протянул свою руку.

Однако Ренато не стал браться за руку Халида. Его взгляд был прикован к первой за день улыбке мужчины, адресованной ему. Он больше не злился? Или…

- Ваше императорское высочество?

Халид озадаченно наклонил голову набок, когда Ренато не взял его за руку и только смотрел на него. Затем, словно осознав что-то, издал звук, похожий то ли на восклицание, то ли на вздох. А после убрал руку, протянутую Ренато.

Нет.

Сердце Ренато тревожно забилось, когда Халид убрал свою руку обратно. Мужчина, наконец, посмотрел ему в глаза и улыбнулся, не могли же они вернуться обратно к той неловкой атмосфере. Он не знал, примет ли Халид его извинения, но ему надо было действовать храбрее. Ренато торопливо заговорил:

- Простите…

- Прос…

Они заговорили одновременно, словно договорились об этом заранее. Их взгляды встретились. Халид, чьи глаза стали шире на долю секунды, озадаченно указал на Ренато:

- Пожалуйста, говорите первым.

- Нет, пожалуйста, говорите вы.

Ренато торопливо помахал рукой и отдал Халиду право говорить первым. Поскольку его целью было извиниться перед мужчиной, ему хотелось услышать, что сначала скажет Халид. Они недолго поссорились о том, кому говорить первым. В конце концов, первым заговорил Халид:

- Я бы хотел извиниться за то, что произошло прошлой ночью.

- Что?

Ренато совершенно не ожидал слов, сказанных Халидом. Пока Ренато стоял озадаченный, до его ушей продолжили доноситься искренние извинения:

- Кажется, вчера я переволновался. У каждого свои методы действий, но, вместо того, чтобы уважать решения вашего императорского высочества, я надавил на вас, словно верной является только моя точка зрения. Прошу прощения за свою грубость.

Закончив говорить, Халид вежливо склонил голову перед Ренато. Членам правящей семьи не было нужды унижаться, даже если они сделали ошибку. Тем не менее, Халид склонил голову и извинился перед Ренато. Он был настолько формален, насколько это было возможно. Потому что сожалел о том, что случилось прошлой ночью.

- Ваше, ваше высочество…

Ренато потерял дар речи из-за действий Халида. Это ему следовало извиняться, а не Халиду.

- Пожалуйста, не делайте этого, я не заслуживаю извинений вашего высочества…

- Я всю ночь сожалел. О том, что не смог справиться с гневом и надавил на ваше императорское высочество. Мне не стоило делать этого.

Если ему не хотелось, чтобы Ренато перетруждался и вредил себе, если ему не хотелось, чтобы тот жертвовал собой ради него или других, ему стоило убедить Ренато, а не злиться. Позже Халид пожалел об этом. Он сходил с ума от стыда за то, что позволил эмоциям взять над собой верх.

С другой стороны, ему казалось, что он ничего не мог сделать. Потому что никто не волновал его так сильно, как Ренато.

Он не мог сосчитать, сколько раз терял самообладание, которое никогда не терял даже в ситуациях, где мог потерять жизнь. Халид ощущал себя так, словно встретил очень могущественного врага. Такого, которого никогда не сможет победить.

- Но всё же я надеюсь, чтобы ваше императорское высочество не будет переусердствовать. Я бы хотел, чтобы вы больше заботились о себе.

Мгновение посомневавшись, Халид выразил искреннее желание, как и прошлой ночью. Он очевидно был зол и расстроен из-за Ренато, но больше был обеспокоен и сожалел.

Халид за ночь не сомкнул и глаза и продолжал думать о том, как донести свои мысли до Ренато. В результате, он несколько раз упустил подходящее для извинений время.

В обеденном зале и на пути в поместье великого принца Халид знал, что Ренато постоянно наблюдал за ним. Но почему-то было сложно относиться к нему и говорить с ним, как обычно. Халид и сам был этим озадачен.

Будь это Насир или Амаванд, он бы смог относиться ко вчерашнему так, словно ничего и не произошло. Но с Ренато он так не мог. Он чувствовал, что ошибся, и боялся, что повторит вчерашнюю ошибку и снова осудит методы Ренато, поэтому был осторожен со словами.

По этой причине Халид попытался разобраться в своих сложных мыслях, а уже потом спокойно поговорить с Ренато.

Но, сколько бы он ни думал, он не смог понять, как донести свои слова или что сказать. Кроме того, Халид в принципе не особо хорошо обращался со словами. Поэтому решил передать свои истинные чувства, даже если они выйдут в виде необдуманной речи.

Глава 113 - Осознание принца (10)

- Неужели в глазах вашего высочества я всегда выгляжу так, словно заставляю себя?

- …Немного, нет, на самом деле весьма много.

- Даже если мне нетяжело от этого? Даже если я правда делаю то, что хочу?

- Иногда окружающие видят точнее, чем вы чувствуете.

Халид поднял руку и осторожно накрыл щеку Ренато. Ему стало совестно, когда он почувствовал, что Ренато исхудал за ночь – наверно, из-за стресса.

- Со дня первой встречи с вашим императорским высочеством принцем до сегодняшнего… По крайней мере, в те дни, когда я был рядом, вы перенапрягались. Иногда мне казалось, что за вами кто-то гонится. Словно…

Словно он знал о том, что грядёт несчастье. Халид поджал губы, проглотив слова, едва не вылетевшие изо рта. Эти слова могли звучать так, словно он выведал секрет Ренато. Ему пока что этого не хотелось.

- Как я и сказал прошлой ночью, я не думаю, что для меня будет в убыток дать что-то вашему высочеству великому принцу, сэру Насиру или кому-нибудь другому. Я делаю это, потому что хочу.

Ренато запротестовал со слегка расстроенным выражением лица. Он боялся, что снова, в конце концов, разругается с Халидом, но всё же не мог не высказаться.

- Территория Эстебан или золотые и серебряные сокровища ничего для меня не значат. Я… больше опасаюсь того, что моё будущее будет не таким, каким я его хочу, чем испытать боль.

В предыдущей жизни Ренато рос принцем, у которого не было недостатка в материальных благах. В конце концов, он был прямым членом императорской семьи, унаследовавшим благородную кровью, и одно это давало ему столько богатства, сколько никто другой не смог бы получить за всю свою жизнь.

Однако у Ренато не было власти свободно пользоваться собственным имуществом или правами. И, естественно, не было возможности использовать их с пользой.

Он мог только покупать кому-то подарки или покупать себе новую одежду и аксессуары. Поэтому для Ренато материальные ценности были эфемерной вещью.

В отличие от прошлого, сейчас он мог делать многое. Ренато впервые почувствовал благодарность за то, сколь много имел. Он был рад, что мог помочь Халиду, и ему придавало сил, что увеличилась возможность защитить Труди, Луи и Луну. До тех пор, пока не повторялись события его предыдущей жизни, он был бы рад даже остаться без гроша в кармане. Настолько он готов был отдать всё ради этого.

Так почему Халид говорил, что он ошибался? Ренато думал, что мужчина поймёт его чувства, даже если не поймёт никто другой. Ренато с мрачным видом опустил взгляд.

- Я не отрицаю желания вашего императорского высочества мне помочь. Но, пожалуйста, учитывайте, действительно ли получатель хотел милости, ради которой вам пришлось принести жертву. Я ведь говорил, что забочусь о вашем императорском высочестве так же, вы заботитесь о других людях.

- …

- Пожалуйста, не делайте из меня бесчестного и бесстыжего человека. Я решил выйти за ваше императорское высочества не из-за выгоды, которую от вас получу.

- Что вы…

- Вы не помните? Что я говорил, когда принимал предложение брака.

Рука Халида, накрывавшая бледную щеку, нежно погладила область под глазом, где находилась родинка в форме слезы. Ренато вздрогнул, когда грубый большой палец осторожно потёр нежную кожу. В голове возникли воспоминания того дня.

[Я ненавижу такие сложные вещи как контракт или сделка. Поэтому, пожалуйста, позвольте задать один вопрос.]

[Вам нужна моя помощь?]

[Хорошо, я вам помогу.]

[Я помогу вам достичь того, чего вы хотите, поэтому… пожалуйста, не плачьте.]

И правда. Тогда Халид только спросил о том, нужна ли была ему помощь. Ренато ответил, что нужна, и молил помочь ему. Глаза Ренато задрожали от ярких, словно это было только вчера, воспоминаний.

- Вы помните.

Когда выражение лица Ренато изменилось, Халид понял, что тот вспомнил, и поднял кончик пальца, чтобы слегка провести ногтем по родинке в форме слезы. Он почувствовал, как затрепетали длинные, густые ресницы.

- Решив выйти за ваше императорское высочество, я не делал политических расчётов и не взвешивал вашу пользу. Я даже не думал о тех вещах, что вы пообещали мне в обмен на брак, - тихо, как вздох, сказал Халид, вспомнив залитого слезами Ренато того дня. В тот момент он мог думать лишь о том, что не хотел видеть, как плакал Ренато. Им двигали эмоции, а не разум. Кто-нибудь другой, услышав это, мог бы посмеяться и назвать его глупым, но всё же это было правдой.

Халид не хотел видеть слёз Ренато, поэтому дал ему право использовать себя. Поэтому Ренато надо было только взяться за его поводок и размахивать им, как вздумается. Однако тот был слишком добрым и нежным для такого. Он не только не пользовался Халидом в своих интересах, но и относился к нему со всей преданностью.

- Я согласился на этот брак, потому что хотел помочь вашему императорскому высочеству и чтобы стать вашей силой, пусть даже и совсем небольшой. Поэтому, пожалуйста, не думайте, что что-то мне должны.

Если так подумать, с самого предложения брака по контракту Ренато вёл себя как человек, которому не терпелось дать Халиду что-нибудь. Халид думал, что знал, почему Ренато так поступал.

С объективной точки зрения, конфронтацию Ренато с маркизом Медеем можно было сравнить с камнем, ударившим по яйцу. В отличие от маркиза, который обладал многими вещами, Ренато был принцем только по титулу.

Ренато, у которого ничего не было, выбрал победить маркиза Медея с помощью людей, которые будут на него работать. Он дал направление жить Тристану, который впал в отчаяние, взял роль спасителя для Байкала, который хотел вылечить младшую сестру, и заработал верность Арче и Ирис, дав им то, чего они действительно хотели. Так же было и для Халида.

Приобретение через сделки.

Таким был метод Ренато. Но было одно отличие от обычной сделки: Ренато чувствовал вину и благодарность к людям, которых использовал как шахматные фигурки. Он хотел дать какую-то компенсацию тем, кто работал ради него. Проблемой было то, что Халиду не хотелось ничего подобного.

- Я надеюсь, ваше императорское высочество не будет чувствовать себя так, словно задолжал мне что-то взамен. Я ваш спутник, а не коллектор.

- Но…

- Тем не менее, если хотите отплатить мне… Точно, может, взамен будете спать и есть лучше, чем сейчас, чтобы набрать вес и стать здоровее?

- Что?

Глаза Ренато стали шире, когда он услышал неожиданное предложение. Халид рассмеялся, увидев удивлённые кроличьи глазки. Затем он опустил руку, гладившую уголок глаза, и нажал на мягкие губы Ренато.

- И было бы хорошо, если бы вы чаще улыбались.

Халид большим и указательным пальцами осторожно приподнял уголки губ Ренато. Озадаченный его действиями Ренато не мог ничего сказать и просто моргал. Это было так мило, что мужчина снова рассмеялся. Отсмеявшись, Халид убрал руку и посмотрел на Ренато.

- Я бы хотел сказать вам больше не сдавать свою кровь… Однако, если это необходимо для успешности плана вашего императорского высочества, вы не станете меня слушать. И всё же я надеюсь, что вы будете отдавать как можно меньше своей крови, чтобы не нагружать своё тело. И только тогда, когда это действительно необходимо.

- …Я так и поступлю. Я постараюсь больше не беспокоить ваше высочество.

- Правда?

- Да. Если мне снова нужно будет сдать кровь, я сначала обсужу это с вашим высочеством. И не стану сдавать её, если сэр Байкал будет против.

- Прекрасно.

Халид кивнул с улыбкой. Не то чтобы ему нравился такой финал, но он решил довольствоваться хотя бы этим. Ренато перестал упрямиться и сдался, поэтому ему тоже следовало перестать давить.

Кроме того, у Ренато были свои методы. Если бы Халид не уважал его желания лишь из-за того, что они ему не нравились, он бы ничем не отличался от маркиза Медея или Максимо.

Как говорится, чем быстрее идёшь – тем больше придётся возвращаться. Халид планировал не спешить и медленно заставить Ренато заботиться о себе и любить себя. И первым шагом к изменениям было дать знать, что безрассудные действия человека могут заставить других волноваться. Ренато не беспокоился о своей боли, но волновался о том, что другие могли из-за него страдать.

- Спасибо за понимание и… простите, что заставил вас беспокоиться.

- Всё в порядке.

Ренато поблагодарил и извинился перед Халидом. А затем нерешительно взял его за руку. Его взгляд, наполненный лёгким чувством тревоги, повернулся к Халиду.

- Тогда вы больше не злитесь?

- Хм, не знаю.

- О… разве мы теперь не помирились?

Он всё ещё был зол? Ренато отвёл взгляд, когда Халид дал неопределённый ответ. Напряжение, которое едва спало, начало подниматься вновь.

Халид посмеялся при виде Ренато, смотревшего на него с беспокойством. А затем поднял руку и погладил аккуратные волосы, слегка взъерошивая их.

- Почему вы так смотрите? Прежде всего, я бы никогда не смог по-настоящему разозлиться на ваше императорское высочество.

- …Что?

- Хм, я имею в виду, что я невероятно слаб перед вашим императорским высочеством. Что ж, не стоит ли нам вернуться? Я столько наговорил перед матушкой, поэтому мне слегка стыдно.

Возможно, в будущем он никогда не сможет победить Ренато. Халид заранее предсказал своё поражение. Он обернул руку вокруг плеч Ренато и вывел его из оранжереи. В этот момент послышался голос Насира, искавшего их двоих. Наверно, он пошёл их звать, потому что они ушли слишком надолго.

- А, здесь впереди лёд, осторожнее, не поскользнитесь. Могу я вам помочь?

Халид открыл дверь оранжереи и крепко придержал тело Ренато, чтобы тот не поскользнулся. Ренато, вышедший едва ли не в объятьях Халида, неосознанно вздохнул с облегчением.

- Что-то не так?

- Нет, ничего. Спасибо за помощь.

Ренато слегка улыбнулся, когда Халид задал вопрос. Добрый взгляд, тёплый голос, заботливые движения… Только теперь Ренато, наконец, почувствовал, что Халид вернулся к тому себе, которого знал он.

Прежде чем дверь закрылась, Ренато слегка повернул голову и посмотрел на алтарь внутри. Может быть из-за солнечного света, проникавшего в оранжерею, но улыбка Джамилы на портрете почему-то казалась немного счастливее.

Глава 114 - Осознание принца (11)

Что же делать?

Ренато, сидевший на кровати, с озадаченным выражением лица теребил в руках бархатную коробочку, которую принесла Арче. В коробочке лежал подарок, подготовленный для Халида.

Клац.

Ренато посмотрел направо и налево, хотя знал, что находился в комнате один, и осторожно открыл коробочку. Перед глазами появился красиво обработанный драгоценный камень и аккуратно свисавший с него кисточка. Это было изысканное и красивое украшение для меча, которым бы восхитился кто угодно.

Оно было сделано в мастерской дварфа, которую он посетил в качестве прикрытия несколько месяцев назад, когда уходил в поисках Байкала. Там Ренато на самом деле заказал подарок для Халида. Ему в любом случае нужно было доказательство, чтобы в случае чего избежать подозрений маркиза Медея и Бланша, но, кроме того, ему хотелось что-нибудь подарить Халиду.

[Человек, получающий подарок, рыцарь? Хмм, тогда как насчёт украшения для меча?]

[Украшение для меча?]

[Да. Его обычно дарят члены семьи или спутник рыцарю, который уходит на поле боя, в надежде, что тот вернётся целым и невредимым. Это самый подходящий подарок для того, кто следует по пути меча.]

[Эм, я знаю, что это. Вы ведь про ту вещь, что прикрепляют к концу рукояти меча?]

[Обычно его прикрепляют туда, да. Но, в отличие от других мест, в нашей мастерской украшения для меча делают так, что их можно повесить на ножны или пояс для меча.]

Пока Ренато раздумывал над подарком для Халида, дварф порекомендовал украшения для меча. Он сказал, что оно было очень удобным в использовании, так как его можно было прикрепить к разным местам. Больше всего внимание Ренато привлекло то, что украшение можно было превратить в артефакт, наложив заклинание на драгоценный камень, который будет самой главной частью украшения.

- В то время я и не думал, что оно станет свадебным подарком… - пробормотал самому себе Ренато и вытащил украшение для меча. Изначально он определённо собирался подарить его, чтобы поздравить Халида с назначением дипломатическим послом. Когда изменилась ситуация, оно стало свадебным подарком.

Обычный подарок и свадебный – совершенно отличались друг от друга. Поэтому Ренато второпях сделал дополнение к своему заказу в мастерской дварфа, чтобы подарок стал подходящим под ситуацию. К счастью, дварф закончил с украшением до того, как Ренато уехал в Королевство. Оставшейся проблемой остался только поиск шамана, чтобы сделать артефакт.

[Лучше будет создать артефакт в Королевстве Хан. Шаманы там намного способнее, чем шаманы в Империи.]

Последовав совету дварфа, Ренато приказал Арче найти талантливого шамана, как только они прибыли в Королевство Хан. Он слышал, что среди рыцарей Халида был прекрасный шаман, но хотел сделать сюрприз, поэтому действовал тихо.

Вчера после обеда Ренато сдавал кровь, чтобы сделать реплику «Дыхания Змеи», и передал часть взятой крови шаману, которого нашла Арче. Как и ожидалось, шаман сказал, что кровь была намного эффективнее, чем волосы или ногти.

Новое украшение для меча вместе с созданным артефактом прибыло, но Ренато не смел дарить его Халиду. Ему казалось, что мужчине не понравится подарок, который он подготовил.

- Почему сейчас…

Ренато вздохнул, держа в руках издававшее звон украшение для меча. Если бы Арче принесла подарок вчера, он бы подарил его Халиду без лишних сомнений.

Но прошлой ночью они впервые поссорились. Даже не то чтобы поссорились. Просто Халид разозлился из-за то, что Ренато не заботился о себе.

[Почему вы не понимаете? Каждый раз, когда вы так себя ведёте, я волнуюсь так сильно, что начинаю сходить с ума.]

Вспомнив Халида, который изливал свои эмоции усталым голосом, Ренато почувствовал себя странно. Он скривил губы и прикусил их. Халид больше отчаянно молил, чем делал суровый выговор.

Кроме того, злость Халида отличалась от злости Бланша или Максимо. Он не обзывал Ренато и не кричал без разбора. Он злился, потому что беспокоился о том, что Ренато слишком на себя давил.

Поэтому он испугался лишь сильнее. Ренато привык, что на него злились, но на него впервые разозлились из-за беспокойства о нём, поэтому он даже не смог нормально ответить. Он не смог убедить Халида или извиниться перед ним. И в результате между ними повисла неловкая атмосфера.

Если бы Халид первый не протянул руку в оранжереи, если бы не сказал, что будет уважать методы Ренато, им двоим до сих пор было бы неловко друг с другом.

Из-за этого он ещё больше осторожничал с подарком. Они помирились всего несколько часов назад, как ему теперь дарить артефакт, в котором содержалась кровь фей? Выбор момента был просто отвратительным.

Ренато был недостаточно храбр, чтобы дарить подобный подарок, когда с его обещания не нагружать тело сдачей крови не прошло и суток. Он не хотел больше видеть, как Халид на него злился. Его сердце до сих пор колотилось от одной только мысли об этом.

- Думаю, ему подойдёт, - с ноткой сожаления пробормотал Ренато, положив украшение для меча обратно в коробочку.

Украшение из рубина и аметиста, соединённых в виде цветка, которые под углом поддерживались обсидианом, выполненном в форме меча, и кисточка, сделанная из золотых и серебряных нитей, выглядели так, словно очень подошли бы Халиду.

- Хуу.

Ренато представил Халида, носившего украшение, и снова вздохнул. Почему-то в голову снова пришли слова Халида.

[Могу я ещё кое-что сказать?]

[Пожалуйста, говорите.]

[Эм, это может прозвучать обидно, но… вашему императорскому высочеству нет нужды доказывать мне свои ценность и пользу.]

[Что?]

[Простите, если я отреагировал слишком чувствительно. Просто иногда мне так кажется.]

[Не думаю, что я так делаю…]

[Эм, если ваше императорское высочество так говорит, значит так и есть. Видимо, я сказал что-то бесполезное. Просто забудьте. Я просто… хотел сказать, что наш брак продлится до тех пор, пока не будет выполнена цель контракта, даже если вы не будете так поступать… Может быть, он продлится и после обещанных трёх лет.]

И после обещанных трёх лет. По пути в главное здание Ренато раздумывал над многозначительными словами Халида. Он погладил пальцами обсидиан, походивший на цвет волос мужчины.

Это значило, что он продолжит помогать до тех пор, пока Труди благополучно не станет кронпринцем, вне зависимости от периода контракта? Или был какой-то другой смысл?

Ему хотелось спросить у Халида, что тот имел в виду, но он не смог. Ренато испытывал двойственное чувство: он хотел услышать ответ, но в то же время боялся его услышать.

- Нет нужды доказывать свои ценность и пользу…

Разве ему просто хотелось быть полезным для Халида? Ренато закрыл крышку коробочки, вспоминая разговор с Халидом. Честно говоря, он не мог отрицать слов мужчины. Он не осознавал этого, пока не услышал те слова от Халида, но за идеей поддерживать и помогать другим, чтобы они его не игнорировали, действительно было что-то от этого чувства.

[Бесполезный пацан. И как мог родиться подобный тебе, тц.]

[Если бы ты не родился бетой, мне бы не пришлось проходить через такие унижения!]

Ренато зажмурил глаза, чтобы избавиться от голоса, раздававшегося в ушах. Называть его бесполезным было одной из привычек Бланша. Его слова стали острым клинком, застрявшим в сердце юного Ренато, и занозой, которую было никак не убрать даже по прошествии годов.

Лишь для того, чтобы Бланш признал его, в детстве он закатывал рукава и отдавал свою кровь, когда за это его назвали полезным. Должно быть, сейчас он точно так же, как тогда, хотел доказать Халиду свою ценность. Словно говорил: «Я принесу вам пользу, поэтому, пожалуйста, не бросайте меня и останьтесь рядом».

- …Дурак.

Ренато выругался на себя и положил бархатную коробочку рядом с собой. В конце концов, сказанное Халидом оказалось правдой. То, что видели другие, иногда было ближе к правде, чем то, что видишь ты сам. Мужчина и правда видел его насквозь.

- Угх…

Ренато, не в силах преодолеть смущение, застонал и несколько раз провёл рукой по лицу. Его лицо начало гореть при мысли о том, что Халид раскрыл его истинные чувства, о которых не знал даже он. Разве это не делало его большим ребёнком в глазах мужчины? Это мысль обескуражила его.

- О чём вы так серьёзно раздумываете?

- …!

Испугавшись приближавшегося голоса, Ренато спрятал бархатную коробочку у себя за спиной. Перед ним стоял непонятно когда вышедший из ванной Халид, который уже переоделся в пижаму.

- О, вы вернулись?

- Что это?

- Нет, это просто… недавно принесла моя помощница, на следующий раз.

Ренато, избегая взгляда Халида, задвинул коробочку под подушку. Любой мог заметить его подозрительное поведение. Он сглотнул, когда увидел, как Халид прищурил глаза.

- Хм, понятно.

К счастью, Халид не стал давить на него. Вместо этого он залез в кровать и лёг рядом с Ренато. А после похлопал по месту рядом с собой, говоря ложиться.

- Уже поздно. Завтра у нас запланирован обед с рыцарями, которые решили остаться в Королевстве, так что ложитесь спать.

- Да…

Ренато нерешительно лёг рядом с Халидом. Халид, словно только этого и ждал, потянул одеяло и накрыл Ренато по шею. Так он выражал намерение не спрашивать Ренато о том, что тот прятал под подушкой.

Только тогда Ренато полностью расслабился и закрыл глаза. Он заснул, пообещав себе, что завтра выкроет возможность подарить мужчине подарок. У него было ощущение, что никогда не сможет его подарить, если будет оттягивать из-за страха реакции Халида.

Однако отважное решение Ренато не претворилось в жизнь. Пока они готовились с утра к обеду, пришли грустные новости о том, что Лайла проходила через трудные роды. Настал день, когда на неё пала тень смерти, и момент выбора, которого Ренато хотел избежать.

Глава 115 - Осознание принца (12)

- Вы прибыли?

- Приветствую её величество королеву.

- Нет нужды быть таким вежливым. Сейчас у меня нет сил даже принимать приветствия.

Когда Халид и Ренато примчались во дворец, услышав новости о Лайле, Марьям приветствовала их с измождённым лицом. Должно быть, за ночь она не сомкнула и глазу, а её волосы и одежда, в отличие от обычного, выглядели помятыми. Она лишь коротко взглядом поприветствовала Ренато, который пришёл с Халидом. А затем перевела взгляд обратно на закрытую дверь.

- Как дела у королевы-супруги?

- …Не знаю. Предполагаю, не особо хорошо, - ответила Марьям, прижав руку к глазам. Примерно вчера вечером у Лайлы, которая уже несколько дней испытывала боль, начались полноценные роды. Её срочно доставили в родильную комнату, и всё это время она страдала от тяжёлых схваток. Марьям оставалась рядом с Лайлой, когда та страдала от боли, и окутывала её своими феромонами. Феромоны спутника-альфы были самым эффективным обезболивающим для омеги во время родов.

Поскольку роды Лайлы шли дольше, чем ожидалось, лекарь посоветовал Марьям немного отдохнуть. Но она не сдвинулась с места даже на секунду. Феромонный душ был единственной вещью, которую Марьям могла сделать для помощи Лайле.

Благодаря усилиям Марьям, Лайла смогла преодолеть трудное время. Но по прошествии времени её состояние ухудшалось. Когда после долгой ночи начало рассветать утро, феромоны Марьям перестали помогать.

По природе слабая телом Лайла была не в силах выдержать невероятную боль, которая пронзала её тело, и несколько раз отключалась. Когда лекарь и акушерка почувствовали, что она достигла своего предела, и начали обсуждать кесарево сечение, схватки Лайлы внезапно стали ещё интенсивнее. Прежде чем дворцовый лекарь смог хоть что-нибудь сделать, ребёнок, который почти двадцать часов мучал Лайлу и расстраивал Марьям, наконец, появился на свет с резким криком. Это был прекрасный королевский принц.

После этого появилась проблема. Лекарь и акушерка быстро выпроводили Марьям, сказав, что кровотечение Лайлы не останавливалось. И вот где они были сейчас. Марьям даже не могла радоваться рождению долгожданного ребёнка и только беспокоилась.

- Что вообще происходит…?

- Всё будет в порядке.

Халид быстро поддержал Марьям, которая пошатывалась, словно от головокружения, и утешил её. Его выражение лица было таким же мрачным, как у Марьям. В этот момент открылась дверь родильной комнаты и вышел дворцовый лекарь, покрытый кровью.

- Что случилось? Как королева-консорт?

Возглавляемые Марьям, маркиз Зияд и другие стекались к дворцовому лекарю. Лекарь мрачно посмотрел на Марьям, которая спросила о состоянии Лайлы.

- Мы успешно остановили кровотечение, но продолжим наблюдать за состоянием.

- Что это значит?

- У неё очень высокая температура. Поднятие температуры после родов не такое уж редкое дело, однако она потеряла слишком много крови… Если температура со временем не спадёт, ситуация может быть опасной.

- Опасной?

- …Пожалуйста, будьте милосердны.

Дворцовый лекарь, не в силах сказать, что Лайла могла умереть, склонил голову. Одного этого было достаточно. Марьям, у которой подкосило ноги, сильно пошатнулась. Если бы Халид не поддерживал её, она могла бы упасть на пол.

- Нет. Лайла…

Марьям, лицо которой совсем побледнело, попыталась войти в родильную комнату. Она хотела узнать, в каком именно состоянии была Лайла. Но дворцовый лекарь преградил ей путь.

- Вы не можете войти, ваше величество.

- Отодвинься. Я должна увидеть всё собственными глазами.

- Успокойтесь, её величество королева-консорт на данный момент очень ослаблена. Если что-то пойдёт не так, существует высокая вероятность инфекции.

- Инфекции?

- Да. Если температура и дальше не будет опускаться и разовьётся в родильную горячку, тогда пути назад уже не будет. Поэтому пожалуйста…

- Чёрт!

Марьям, ругавшаяся с дворцовым лекарем, выругалась и ударила рукой по стене. Она кровожадным взглядом посмотрела на лекаря.

- Используй всё, что можешь. Позаботься о том, чтобы Лайла восстановилась, несмотря, несмотря ни на что. Понял? Если случится худшее, тебе придётся пожертвовать своей головой.

- …Я сделаю всё, что в моих силах.

Ренато прикусил нижнюю губу, услышав разговор между Марьям и дворцовым лекарем. Насколько он помнил, после родов Лайла страдала сильной родильной горячкой и вскоре покинула мир. Если всё оставить как было, она, скорее всего, потеряет жизнь.

Ренато перевёл взгляд на Халида. Выражение лица мужчины было напряжённым с тех самых пор, как они услышали новости о Лайле. Его настроение было видно по сильно нахмуренным бровям и сжатому в прямую линию рту.

Что же делать?

Не в силах принять решение, Ренато неловко поджал губы. Увидев лицо Халида, он снова начал беспокоиться. Была высока вероятность, что смышлёный мужчина осознал, что время выбора, о котором он упоминал в прошлый раз, настало сейчас.

Но Халид ничего не говорил Ренато. Он просто молча утешал отчаявшуюся Марьям.

[Какой бы выбор вы ни сделали, останутся сожаления. Поэтому, пожалуйста, действуйте в том направлении, которое считаете лучшим, ваше императорское высочество. У меня нет причин вас ненавидеть.]

То направление, которое он считал лучшим. Ренато теребил бутылочку лекарства в кармане, раздумывая о том, что сказал Халид. Когда его взгляд переместился с Халида на Марьям, из комнаты послышался настойчивый голос:

- Беда! У её величества королевы-консорт снова началось кровотечение…!

Услышав голос акушерки, искавшей его, дворцовый лекарь торопливо зашёл внутрь. Марьям, ощутившая, что ситуация принимала необычный поворот, попыталась последовать за ним, но была остановлена Халида.

- Что? Что такое? Кровотечение? Почему оно снова началось… Чёрт! Лайла! Лайла!

- Нельзя, сестра!

Халид решительно отговаривал Марьям, которая пыталась стряхнуть его с себя. Марьям в его руках громко завыла. Отец Лайлы, маркиз Зияд, и остальные члены семьи тоже перетаптывались с ноги на ногу. Некоторые дворцовые служанки даже расплакались. В коридоре перед родильной комнатой мгновенно стало шумно.

- Пожалуйста, успокойтесь все. Её величество королева-консорт в порядке. Кровотечение было совсем небольшим…

- Правда?

Очень взволнованная Марьям набросилась на дворцового лекаря, который снова вышел. Она не поверила его словам. Запах крови, выходивший из комнаты, был слишком сильным, чтобы уверять, что всё было в порядке. То был отчётливый запах смерти.

Лицо Халида, как и у Марьям, скривилось, когда он почувствовал исходившую из комнаты ауру смерти. Увидев это, Ренато тут же принял решение.

- Простите…

Ренато сделал шаг вперёд и осторожно заговорил. Хотя его голос был тихим, Халид сразу ему ответил:

- Ваше императорское высочество принц?

Когда Халид повернул голову в сторону Ренато, все остальные последовали его примеру.

- Думаю, я могу помочь её величеству королеве-консорту безопасно восстановиться.

Ренато крепче сжал бутылочку лекарства, когда взгляды каждого человека в коридоре повернулись к нему. Он вытянул шею, чтобы голос не дрожал, и заговорил как можно спокойнее. После слов Ренато в коридоре стало тихо.

- Что это значит? Поможете? Вы? Как?

Марьям со взъерошенными волосами приблизилась к Ренато. Она была практически не в себе. Марьям крепко схватилась за плечи Ренато, цепляясь за него.

- Пожалуйста, расскажите как, я сделаю что угодно ради спасения Лайлы. Пожалуйста…

- Если используете это лекарство, её величество королева-консорт сможет преодолеть кризисную ситуацию.

Ренато вытащил из кармана маленький пузырёк. Взгляд Марьям повернулся к бутылочке, которую он достал.

- Это «Слёзы Феи».

- …!

Ренато не стал тянуть время и раскрыл название лекарства, когда она взглядом спросила, что это было. Как только он закончил говорить, послышался звук втягиваемого воздуха. Марьям широко раскрыла рот. Любой живший на континенте Тиана знал об эликсире Империи Флоретт, который мог оживить даже мёртвого.

- Э-это действительно «Слёзы Феи»? Правда?

Марьям в неверии переводила взгляд с Ренато на пузырёк в его руке. Её голос ужасно дрожал. В её наполненных слезами глазах появился огонёк надежды.

- Да, его величество император дал мне его на чрезвычайный случай. Думаю, сейчас как раз такой случай.

Решение Ренато стало спасением Лайлы. Он не знал, как будет лучше для всех, но не мог игнорировать смерть. Более того, Халид будет определённо грустить, если Лайла умрёт. Если он в любом случае будет сожалеть о сделанном выборе, будет правильнее выбрать тот вариант, который меньше всего заставит страдать Халида.

Светло-фиолетовые глаза без колебаний обратились к Халиду. Когда их взгляды встретились, Ренато увидел трепетавшие красные глаза, ставшие шире обычного. Ренато слегка ему улыбнулся. Словно мужчине больше не надо было беспокоиться.

- Вы правда, используете… «Слёзы Феи» для Лайлы?

- Если ваше величество королева разрешит.

- Конечно разрешу! С-спасибо. Правда, я вам отплачу…

- Об этом можно поговорить и позже, давайте сначала вылечим её величество королеву-консорта.

- Да, верно, дв-дворцовый лекарь! Что делает дворцовый лекарь? Иди быстрее сюда!

Дворцовый лекарь пришёл в себя после крика Марьям и бросился к ним. Он трясущимися руками взял пузырёк.

- Это п-правда «Слёзы Феи»?

- Да. Дайте её величеству королеве-консорту выпить его, если она может. Если нет, нанесите половину пузырька на поражённый участок. Если сделаете так, лекарство попадёт в тело через рану. После этого, когда она придёт в чувства, дайте ей оставшееся лекарство.

- Да, да. Хорошо.

Ренато быстро объяснил дворцовому лекарю, как принимать лекарство. Наиболее эффективным было бы выпить «Слёзы Феи», но, если это было невозможно, можно было нанести лекарство на рану, как мазь. Услышав объяснение, дворцовый лекарь зашёл в родильную комнату с серьёзным выражением лица. Когда закрылась дверь, в коридоре воцарилась тяжёлая тишина.

Глава 116 - Осознание принца (13)

- Пожалуйста, пожалуйста…

Марьям сложила руки вместе, словно молилась, и отчаянно надеялась на чудо. В отличие от недавнего, в коридоре стояла мёртвая тишина, если не считать голоса Марьям. Люди, собравшиеся перед родильной комнатой, затаили дыхание и заглядывали внутрь. Некоторые из них бросали взгляды на Ренато.

Ренато пытался игнорировать взгляды, направленные на него, и спокойно смотрел на родильную комнату. Он не сомневался в эффективности лекарства, но не мог не чувствовать нервозность. Он несколько раз сжимал и разжимал ладони, чтобы стряхнуть волнение.

Спустя несколько минут в тихой родильной комнате внезапно послышался громкий радостный возглас. Вскоре вышел дворцовый лекарь с сиявшим от радости лицом. Он громким голосом объявил хорошие новости:

- В-всё в порядке. Её величество королева-консорт только что пришла в чувства. Температура упала!

- Аа… Какое облегчение, Лайла!

Как только лекарь закончил говорить, переполненная эмоциями Марьям вбежала внутрь и позвала Лайлу. В этот раз её никто не остановил.

Сработало.

Ренато стиснул кулаки, наблюдая, как семья Зияд последовала за Марьям в родильную комнату. Таким образом, судьба Лайлы стала совершенно отличаться от той, что была в предыдущей жизни. Ренато расслабился и прислонился к холодной стене, вдыхая и выдыхая. Он почувствовал облегчение после того, как некоторое время волновался о жизни Лайлы. В этот момент на голову Ренато упала тень.

- …Ваше высочество.

Подняв голову, Ренато увидел смотревшего на него со сложным выражением лица Халида и слегка улыбнулся.

- Как…

Халид открыл рот, выглядя так, словно хотел многое сказать, а затем закрыл его обратно. Ему так много хотелось спросить у Ренато, что он даже не знал с чего начать.

- Я не знаю, о чём вы думаете, но, для начала, то, что я дал дворцовому лекарю, действительно было «Слезами Феи». Его величество император правда дал мне лекарство.

Ренато с лёгкостью понял, что хотел спросить Халид. Поэтому решил объясниться ещё до того, как его спросят.

Перед тем, как уехать в Королевство, Ренато втайне попросил у Тристана «Слёзы Феи». Хотя он оправдался тем, что хотел быть подготовленным на чрезвычайный случай, настоящей целью было обеспечить выздоровление Лайлы, если он решит её спасти.

- Я беспокоился о том, что «Слёз Феи» могло остаться совсем немного, но его величество всё же милостиво дал мне лекарство.

Поскольку здоровье Тристана ухудшилось, последние два года «Слёзы Феи» не производились. Поэтому Ренато хоть и попросил его, но много не ожидал. Он думал, что будет хорошо, если он получит лекарство, но ничего страшного, если нет. К счастью, Тристан прислушался к просьбе Ренато.

- Понятно. Я опасался, что вы попросили сэра Байкал снова сделать «ту вещь»…

Халид непрямо выразил то, о чём беспокоился, осознавая присутствие людей вокруг. Ренато, понявший, что тот говорил о сборе крови, вздохнул и потёр затылок.

- Я думал и об этом, но, поскольку у меня были «Слёзы Феи» от его величества, в этом не было нужды. И вчера я обещал, что с этих пор буду обсуждать с вами всё, что касается «того дела».

- Верно.

Только тогда выражение лица Халида расслабилось. Он ярко улыбнулся, как человек, сбросивший с плеч тяжёлую ношу. А затем поднял руку и слегка погладил волосы Ренато.

[В зависимости от моих действий изменится результат. Но я не знаю, какое направление верное и что для нас будет лучше.]

[Я бы не хотел, чтобы ваше высочество ненавидели меня за неправильный выбор.]

Услышав, что роды Лайлы оказались трудными, он вспомнил необычайно мрачное выражение лица Ренато в тот день, когда они получили от неё приглашение, и те опасения, которые тот с трудом высказал.

Было ли это тем выбором, о котором говорил Ренато?

Халид был практически уверен в своих мыслях, но не мог спросить. Во-первых, потому что боялся подтвердить этот факт. А во-вторых, из-за обещания, которое дал.

В тот раз Халид пообещал Ренато, находившему в трудном положении, что не станет обижаться, какой бы выбор тот ни сделал. То было искреннее обещание.

Более того, в тот раз Ренато сказал, что не знал, какое направление будет лучше для «нас». Это значило, что Ренато учитывал не только себя, но и Халида. То было очень политическое замечание. Было лучше не делать ничего, что вмешалось бы в выбор Ренато.

Поэтому Халид весь путь до дворца сдерживал то, что хотел спросить у Ренато. Даже когда дворцовый лекарь непрямо упомянул, что Лайла могла умереть, он отчаянно заставлял себя не смотреть на Ренато.

Честно говоря, ему хотелось обратиться к Ренато с просьбой помочь, если есть способ спасти Лайлу. Лайла была одной из тех немногих людей, которые помогли Халиду жить как принц, а также матерью, которая только что родила ребёнка.

В детстве Халиду пришлось беспомощно наблюдать, как страдала Джамила, которой диагностировали неизлечимую болезнь. Он лучше всех понимал чувства матери, которая оставляла ребёнка, и чувства ребёнка, который остался без матери. Поэтому не хотел, чтобы его племянник, едва появившийся на свет, был разлучен с Лайлой.

[Думаю, я могу помочь её величеству королеве-консорту безопасно восстановиться.]

Взгляд Халида помрачнел, когда он вспомнил, как в момент отчаяния из-за подступавшей смерти Лайлы услышал голос. Словно луч света в тёмном царстве.

Повернув голову и встретившись взглядом с Ренато, Халид увидел, как для него слегка приподнялись маленькие губы, и осознал. Что Ренато отбросил все политические расчёты и попытался спасти Лайлу лишь ради него.

- Спасибо… что спасли Лайлу.

Халид заправил слегка влажные от пота серебристые волосы за ухо и нежно погладил круглую ушную раковину. А затем сказал Ренато то спасибо, которое давно хотел сказать.

- Не, за что.

Ренато дёрнул подбородком, когда пальцы задели мочку его уха и пробежались вниз по шее. Он не заслужил благодарности Халида, поскольку ещё несколько минут назад взвешивал жизнь Лайлы.

- …Вы не разочарованы во мне?

Тихо облизнув губы, Ренато собрался с духом и спросил то, что беспокоило его больше всего. В конце концов, он спас жизнь Лайлы, но нельзя было отрицать тот факт, что он раздумывал о том, чтобы проигнорировать её смерть. Ренато боялся, что Халид будет в нём разочарован. Хотя он знал, что это было эгоистичным желанием, ему всё же не хотелось, чтобы мужчина его ненавидел.

- Как я могу быть разочарован? Наоборот, я очень благодарен.

- Но я…

- Я ведь говорил вам: мой главный приоритет – ваше императорское высочество. Я не буду держать обид, какой бы выбор вы ни сделали.

Прервав слова Ренато, Халид схватил его за затылок и притянул к себе. Лба Ренато коснулось мягкое, ласковое тепло, а затем отстранилось.

- Ваше, ваше высочество?

Ренато, которого неожиданно обнял Халид, заикнулся от смущения. К месту на лбу, где его коснулись губы, мгновенно прилил жар.

- Спасибо большое, - тихо прошептал Халид в ухо, крепко обняв Ренато. Короткая благодарность содержала в себе бесчисленное количество эмоций, которые нельзя было выразить словами. Однако в ней не слышалось ни капли обиды или разочарования в Ренато.

Ренато почувствовал это и приподнял уголки рта. От сердца по всему телу распространилась дрожь, вызванная искренними словами. Он ошеломлённо зарылся в объятия Халида, забыв, как дышать. А затем закрыл глаза и нежно обнял мужчину в ответ. Хуу. Ренато прислонился лбом к сильному плечу и испустил длинный вздох. Он, наконец, почувствовал облегчение.

* * *

- Когда я закончу всё это рассортировывать? Сколько бы ни занимался этим, конца и края всё равно не видно.

Луи, который рассортировывал подарки, заполнившие гостиную, выглядел уставшим. Вчера, как только разнеслись новости о том, что Ренато использовал «Слёзы Феи», чтобы спасти Лайлу, началась процессия подарков от знати. Все они не скупились на похвалы в адрес Ренато, который спас жизнь королеве-консорту.

Благодаря этому Луи был невероятно занят. Он проверял каждый подарок и отсортировывал письма и приглашения. Но, сколько бы он этим ни занимался, они не заканчивались. Как только Луи думал, что в какой-то мере всё рассортировал, из ниоткуда прибывали новые подарки. Прямо как сейчас.

- Ваше императорское высочество принц. Семьи Абтум, Фарзан и Хузбак прислали подарки и письма.

- Снова? Нет… Я не могу, я больше не могу этим заниматься.

Луи двумя руками закрыл лицо, когда Арче вошла с кучей только что прибывших подарков и писем. А затем сказал, что больше не мог этим заниматься, и поднял руки в знак капитуляции.

- Кажется, каждая семья Королевства Хан решила отправить подарки.

Арче милым взглядом посмотрела на Луи и сложила новоприбывшие подарки. Не казалось, что ей не нравилась эта ситуация.

- Вы и без того были популярны, но теперь ваша популярность просто взорвалась. Большое количество людей пытается каким-нибудь образом установить связь с вашим императорским высочеством. Кажется, они пытаются сблизиться не только с членами делегации, но и с членами рыцарского ордена великого принца.

- Предполагаю, это значит, что есть много отчаявшихся людей, - горько пробормотал Ренато, сидевший за столом в гостиной и отвечавший отказом на приглашение. Среди знати, которая вчера и сегодня присылала подарки, большинство имели больного члена семьи. В большинстве писем, пришедших с подарками, писалось о надежде, что Ренато проявит к ним благосклонность. Хотя они знали, что шансов было мало, каждое предложение было наполнено искренней надеждой на чудо, от чего у Ренато становилось тяжело на сердце.

- Ваше императорское высочество, прибыл человек из главного дворца.

Как только Ренато закончил писать ответ, послышался стук в дверь вместе с голосом графа Хорама. Человеком, пришедшим из главного дворца, оказался камергер Марьям. Зайдя внутрь, он вежливо приветствовал Ренато и сразу же перешёл к делу:

- По приказу её величества королевы я пришёл встретиться с наследником благородной крови.

Глава 117 - Осознание принца (14)

- Меня ищет её величество королева?

- Да. Она сказала, что хотела бы выпить вместе чаю в оранжереи главного дворца, если ваше императорское высочество не против. Её величество королева хотела бы лично подать чай господину Ренато, благодетелю королевской семьи.

Камергер благоговейным голосом объяснил причину приглашения Марьям. Арче дёрнула губами, услышал его слова. Выражение лица Луи просветлело. Верно: то, что правитель страны лично подавал чай или напиток, значило, что к человеку будут обращаться с предельной вежливостью.

Другими словами, Марьям решила относиться к Ренато больше, чем к национальному гостю. С таким достижением даже имперская знать не сможет игнорировать Ренато. Всё же это значило, что королева Королевства Хан признавала его важным человеком.

- Для меня величайшая честь выпить чай, заваренный самой её величеством королевой. Можешь дать мне немного времени на подготовку?

- Конечно. Тогда я подожду снаружи.

Камергер с нежной улыбкой покинул гостиную первым. После случившегося с Лайлой он проявлял искреннюю симпатию Ренато. На самом деле не только камергер, но и все дворцовые слуги, с которыми он сталкивался в королевском дворце. Они были глубоко благодарны Ренато за спасение королевы-консорта.

- Луи, подготовишь подходящую одежду для встречи с её величеством королевой?

- Да, ваше императорское высочество!

Луи поднялся со своего места и быстро побежал в гардеробную. С его помощью Ренато переоделся в подходящую одежду. Когда он вышел наружу, его ждала карета с эмблемой королевской семьи. Это была личная карета, в которой могли ездить только правитель, супруга правителя и их непосредственные потомки.

- Пожалуйста, садитесь в карету.

Камергер обыденно предложил Ренато сесть в карету, в которой без разрешения не мог ездить даже Халид. А затем сел на сидение кучера и сам повёл карету. Было очевидно, что Марьям намеривалась показать людям во дворце, как она относилась к Ренато.

- Её величество королева ожидает внутри. Она отдала приказ всех отослать, поэтому я тоже останусь здесь. Желаю хорошо провести время.

Ренато прибыл в главный дворец, и камергер проводил его до оранжереи, расположенной в заднем саду. Открыв дверь оранжереи, камергер отступил в сторону.

- Добро пожаловать, принц!

Когда Ренато зашёл внутрь, Марьям в комфортной одежде тепло поприветствовала его. Ренато поклонился ей, когда она подошла ближе.

- Приветствую ваше величество королеву.

- Нет нужды быть таким вежливым! Разве ты не мой и королевы-консорта благодетель?

Марьям с лучезарной улыбкой на лице взяла Ренато за руку. Её выражение лица, голос и действия были наполнены благожелательностью к Ренато.

- Садись сюда.

Марьям улыбнулась и подвела Ренато к месту. Словно этого не было достаточно, она даже сама отодвинула стул. Ренато с ошеломлённым лицом сел.

- Лайла тоже хотела присутствовать… но не смогла, потому что дворцовый лекарь настаивал на том, что ей нельзя покидать кровать хотя бы неделю, - сказала Марьям с лицом полным сожаления, сев напротив Ренато.

- Её величество королева-консорт лишь недавно родила. Сейчас ей нужен отдых.

- Верно. Дворцовый лекарь сказал то же самое. На самом деле, физическое состояние Лайлы сейчас лучше, чем когда-либо.

Марьям улыбнулась, подняв рукой чайник, наполненный заранее заваренным чаем. Благодаря «Слезам Феи» восстановление Лайлы прошло гладко, а ребёнок родился здоровым и без проблем. Из-за этого Марьям была в очень хорошем настроении.

- Дворцовый лекарь сказал, что ей стоит воздержаться от встреч с людьми на пятнадцать дней, но… Лайла искренне хочет встретиться с тобой и Халидом. Поэтому было бы неплохо встретиться с ней перед отъездом, что думаешь?

Плеск. Внезапно чашку наполнил красный чай. Налив чай в чашку Ренато, Марьям спросила его мнение.

- Если её величество королева-консорт не против, тогда и я, конечно же, не против.

- Тогда я скажу дворцовому лекарю. Дай-ка подумать. Я не хочу мешать вашему графику, поэтому попытаюсь запланировать встречу за день или два до вашего отъезда.

Халид и Ренато должны были покинуть Королевство и отправиться в Империю на следующей неделе. Отъезд нельзя было откладывать, потому что даже эта дата уже была отложенный – из-за проблем с рыцарским орденом «Чёрный Волк».

- Я могу в любое время, поэтому, думаю, мы можем выбрать день и время по состоянию её величества королевы-консорта.

- Спасибо за внимание. А, пей, пока не остыл. Это традиционный чай, который подаёт королевская семья своим драгоценным гостям.

- Спасибо.

Ренато осторожно поднял чашку. Марьям тоже взяла свою и поднесла её ко рту. На секунду между ними двумя воцарилась тишина. Марьям первой опустила чашку и сделала глубокий вдох. А затем встретилась взглядом с Ренато. На её лице было серьёзное выражение.

- Я бы хотела ещё раз высказать свою благодарность. Принц Ренато Эль Флоретт, я искренне вам благодарна. Спасибо большое за то, что спасли мою спутницу.

Марьям поблагодарила Ренато, используя формальности. Затем она слегка склонила голову. Она проявила максимальную вежливость, на которую была способна, будучи королевой.

- Мы, королевская семья Хакан, никогда не забываем проявленные к нам благосклонность и злобу. Я, Марья Нур Хакан, не забуду этой милости, даже если умру.

Сердце Марьям до сих пор сжималось при мысли о моменте, когда с Лайлой случилось чудо.  Она была благодарна Ренато не как правитель страны, а как спутница женщины.

- Семья его высочества великого принца и мне как семья. Я просто сделал то, что должен был. И, пожалуйста, говорите неформально. Всё же ваше величество королева выше меня по титулу.

- Конечно. В любом случае, я правда… Повторюсь, но я искренне благодарна… Я не знаю, как передать всё, что я сейчас чувствую.

- Чувства вашего величества королевы уже были полностью переданы.

- Нет, нет. Этого недостаточно… А, точно. Есть что-нибудь, чего ты хочешь?

Марьям посмотрела на Ренато лицом, полным энтузиазма. Её красные глаза ярко сияли.

- Всё в порядке. Я делал это не в надежде получить компенсацию.

- Я знаю, но мне всё равно некомфортно оставлять всё как есть. Сначала я думала вручить тебе медаль или дать награду, но ты не из тех людей, которым не хватает денег. Империя страна намного богаче нашей, поэтому подобные награды тебе достаточно не будет.

Изначально Марьям планировала вручить Ренато медаль или дать почётный титул. Но ей показалось, что этого было недостаточно. В подобных случаях обычно награждали сокровищами, вроде драгоценных камней и аксессуаров, но подобные подарки не впечатлили бы Ренато, который был принцем Империи и владельцем территории Эстебан.

Марьям хотелось дать Ренато что-то большее. Затем в голову ей пришла идея о военной поддержке. Она вспомнила причину, по которой Ренато предложил Халиду политический брак.

Однако, будучи королевой, она не могла первой сказать, что окажет военную поддержку. Сделай она что не так, и существовал большой риск, что это действие будет рассматриваться как намерение вмешаться во внутренние дела Империи. Поэтому она решила добиться ответа от Ренато.

- Я не смогла сама придумать ничего подходящего, поэтому прошлой ночью поговорила с королевой-консортом. Думаю, она знает о подобном больше меня. Лайла сказала, что для того, чтобы подарок был хорошим, он должен делать счастливым и доставлять удовольствие получателю, а не дарителю. Поэтому я раздумывала над тем, что тебе сейчас больше всего нужно.

Голос Марьям смягчился. Оказывая Ренато военную поддержку, она могла вернуть ему долг и одновременно расширить влияние Королевства Хан в Империи Флоретт. От этой мысли в глубине её сердца пробудилась жадность.

Новости о том, что Ренато спас Лайлу уже распространились за пределы столицы до ближайших территорий. Скорее всего завтра об этих новостях узнают люди, жившие на окраине Королевства. И в таком случае целое Королевство будет восхвалять Ренато, что было только в плюс для Марьям.

Когда это случится, Ренато, спутник Халида, будет известен как знати, так и жителям как человек, имеющий близкие отношения с Марьям. Это значило, что по мере роста репутации Ренато будет расти и авторитет Марьям.

- Я слышала по прибытии в Империю тебя ожидает трудная битва, не так ли? Если ты не против, я бы хотела помочь тебе отдельно от Халида…

Марьям не стала договаривать и посмотрела на выражение лица Ренато. Он не выказывал никакой реакции. Увидев это, она почему-то занервничала. Марьям была абсолютно искренна в своём желании должным образом отплатить Ренато. Однако в тайне она также желала использовать эту возможность, чтобы нарастить свою власть правителя.

- Ваше величество королева поможет мне?

- Да. Поэтому, если есть что-то, чего ты хочешь, скажи мне. Как я и сказала ранее, ты можешь попросить меня о чём угодно, что будет в моих силах.

Время пришло. Ренато почувствовал, что наступил момент, которого он ждал, и крепче сжал в руке чашку. На самом деле, он ждал этих слов с тех пор, как получил приглашение.

- Я правда могу попросить что угодно? – осторожно спросил Ренато, контролируя выражение своего лица. Когда он незаметно намекнул, что кое-чего ему хотелось, но ему сложно было говорить об этом, Марьям сразу же ответила.

- Хм, только если не хочешь, чтобы я передала тебе трон? Хаха. Нет нужды так на меня смотреть. Говори спокойно, не чувствуй давления.

- …Есть кое-что, что я бы хотел попросить у вашего величества королевы.

- Что?

Марьям наклонила верхнюю часть тела, обрадованная нерешительными словами Ренато. Однако он не мог так легко продолжить говорить.

- Я хотел бы… Ну, эм.

- Почему ты так сомневаешься? Я ведь сказала говорить спокойно. Если есть что-то, что я могу сделать, я безусловно сделаю это. Обещаю.

Когда Ренато продолжил тянуть время, Марьям по-доброму улыбнулась ему и поторопила. Смотря на поведение Ренато, она почувствовала, что сказанное им будет отличаться от того, что она предложила, но была не против.

С её точки зрения лучшим выбором было бы попросить военную поддержку, но не плохим исходом будет, если он попросит о чём-нибудь другом. Просто показав людям, что её отношения с Ренато близки, она какое-то время сможет держать верх над дворянской фракцией.

Поэтому Марьям была уверена, что выполнит всё, о чём попросит Ренато. Однако после следующих слов улыбка пропала с её лица. Марьям совершенно не ожидала подобной просьбы от Ренато.

- Я бы хотел, чтобы ваше величество королева перестала волновать сердце его высочества великого принца. Пожалуйста, больше не делайте ему больно.

Глава 118 - Осознание принца (15)

- …Что?

Что она только что услышала? Марьям переспросила с непонимающим лицом. По голове и затылку прошёлся холодок, словно её окатили холодной водой.

- Что это значит?

Марьям попыталась сохранить самообладание и заставила себя улыбнуться. Но вскоре уголки её губ опустились. Она совсем не могла справиться с выражением своего лица.

- Буквально то, что я сказал. Если быть конкретнее, я надеюсь, что ваше величество перестанет контролировать или использовать его высочество великого принца для своих нужд. Пожалуйста, не оказывайте на него никакого влияния, к лучшему оно или к худшему.

- …

- Уважение к его высочеству великому принцу и предоставление ему полной свободы – вот чего я хочу. Он не инструмент для выполнения приказов вашего величества.

Хотя выражение лица Марьям стало холодным, Ренато не растерялся и чётко изложил свою просьбу. Вопреки спокойному выражению лица, его сердце колотилось. Он сжал ручку чашки, чтобы скрыть дрожь. Дабы одержать верх в переговорах, не стоило показывать нервозность.

- Я отношусь к Халиду как к инструменту? Контролирую и использую это дитя?

Марьям озадаченно посмотрела на Ренато. Когда пропали остатки тепла с её лица, тёплый воздух в теплице в ту же секунду стал холодным.

- По крайней мере, для меня это выглядит так, я не прав?

Ренато молчаливо принял резкий взгляд, от которого у него начала покалывать кожа. Реакция Марьям была в пределах его ожиданий.

- Ха.

Марьям заставила себя посмеяться, услышав его уверенный вопрос. Она чувствовала головокружение, словно кто-то сильно ударил её по затылку. Женщина стиснула зубы, подавляя закипающий гнев. Ей бы хотелось опровергнуть его слова, сказать, что предположение было абсурдным, но почему-то из неё не выходило и звука. Потому что сказанное Ренато было правдой.

Вина, которую она чувствовала перед Халидом, и оставшаяся в сердце совесть не давала Марьям возразить. Поэтому она могла только свирепо глядеть на Ренато, обнажившего неудобную правду, которую она старалась игнорировать.

- Как и сказали ваше величество, по возвращении в Империю я должен буду начать битву, чтобы защитить свою семью. Для этого нам нужно максимально уменьшить количество отвлекающих факторов, чтобы предотвратить возникновение переменных

Когда Марьям продолжила молчать, Ренато объяснил причину своих слов. Выбрав спасти Лайлу, он уже заранее обдумал, что попросит у Марьям, и подготовился говорить без каких-либо сомнений.

- Хочешь сказать, что я – отвлекающий фактор? Как ты посмел…

Марьям не скрывала недовольства, вызванного словами Ренато. Часть её хотела крикнуть ему убираться с глаз долой, но Ренато сейчас сидел здесь не как принц Империи или спутник её младшего брата, а как благодетель королевской семьи. Было бы невероятно грубо поднимать голос или злиться на него. Это выглядело бы так, словно она отвечала злом на добром.

Хотя она всех отослала и они были одни, во дворце повсюду были глаза и уши. Когда распространятся слухи, что королева плохо отнеслась к Ренато, который спас жизнь королевы-консорта, неприятности будут у одной только Марьям. Из-за этого ей пришлось собрать всё имевшееся терпение.

- Я хочу, чтобы его высочество великий принц сосредоточился только на мне. По крайней мере до тех пор, пока не закончится моя битва.

Ренато не был напуган злостью Марьям. Он знал, что контролировал ход разговора. В этот момент сильным был Ренато, а слабым – Марьям.

- Что, если я не приму твою просьбу?

- Ваше величества лишь недавно пообещали, что прислушаетесь ко всему, что я попрошу. Вы собираетесь пойти наперекор собственным словам?

- Нет, нет. Я ведь уже сказала «что угодно, что будет в моих силах».

- Не думаю, что моё предложение неосуществимо. Если, тем не менее, ваше величество королева говорит, что не сможет этого сделать… предполагаю, я буду разочарован. Если такое случится, не думаю, что мы сможем оставаться в таких же хороших отношениях, как сейчас.

Ренато сделал ударение на слово «разочарован». А затем добавил ещё предложение, словно сожалел.

Не смогут оставаться в хороших отношениях.

Марьям, осознавшая значение этих слов, нахмурила брови. Ренато говорил, что их отношения перерастут во вражду, если его требования не будут выполнены.

- …Ты сейчас мне угрожаешь? – злобным голосом прорычала Марьям. Она почувствовала, как её глаза стали ярко-красными.

- Как бы я мог вам угрожать. Я просто хочу удостовериться, что мы делаем всё друг для друга.

- Что это, если не угроза?

- Если бы я и правда хотел угрожать вашему величеству, я бы приказал помощнице приостановить выдачу лицензий на коммерческую деятельность торговым гильдиям, которыми управляют семья Зияд и дворяне королевской фракции. И назначил бы встречу с герцогом Винтом.

- Принц!

Бам! Марьям, не в силах сдержать гнев, ударила рукой по столу. Он явно пересёк черту, когда так прямо упомянул перед ней герцога Винта.

- Следи за своим языком! Есть предел моему терпению к твоей грубости!

- …Я извиняюсь, если мои слова обидели вас.

Ренато, на секунду испугавшись действий Марьям, напряг плечи и спокойно ответил медленным, но твёрдым голосом. Если бы он сейчас показал страх, лидерство в разговоре перешло бы к Марьям. Он продолжил говорить, словно ничего и не случилось:

- Однако я верю, что с политическими и экономическими выгодами, которые ваше величество королева получила от этого брака, она сможет одержать верх в борьбе за власть с герцогом Винтом и без помощи его величество великого принца. Вы ведь не хотите сказать, что не сможете, не так ли?

Нахальный пацан. Марьям стиснула зубы, едва сдерживая желание накричать на Ренато. Последние несколько лет она продолжала испытывать неудачи. Она думала, что всё пойдёт по её плану, когда она станет королевой, но мир был не таким лёгким.

После нескольких неудач Марьям признала, что ей недоставало способностей. Однако совершенно другое дело, когда на её некомпетентность указывал другой человек.

- Халид знает, что ты это делаешь? – откинувшись на спинку стула, саркастично сказала Марьям, чья гордость была сильно задета.

Ренато не купился на её провокацию. Он ответил так, словно ожидал такого вопроса:

- Не знает. Но было бы неважно, даже если бы знал. Потому что его высочество великий принц не станет вмешиваться в конфликт между мной и вашим величеством королевой. Он сказал, что до тех пор, пока длится наш брак, он будет безоговорочно следовать желаниям своего спутника.

- …Что?

- Можете спросить у его высочества, если не верите мне.

Ренато уверенно улыбнулся. Эта улыбка, казалось, говорила, что Халид был его человеком, а не человеком Марьям. Он на самом деле верил, что Халид останется на его стороне, что бы ни случилось. Это и было причиной, по которой он мог так уверенно вести себя перед Марьям.

- Хаа…

Она считала Ренато тихим щеночком, а он оказался волком со скрытыми клыками. Загнанная в угол Марьям осознала, что не могла победить Ренато. В этой битве она проиграла.

- Если вам сложно прислушаться к моей просьбе, относитесь к ней как к сделке со мной. Думаю, мы сможем быть хорошими партнёрами.

Теперь выбор оставался за Марьям. Ренато молчаливо ожидал её решения. Но он не нервничал. Ренато уже подготовился, чтобы сразу же ответить Марьям, какой бы выбор она ни сделала. Кроме того, он уже мог предположить, что она выберет.

За день до церемонии помолвки ей, казалось, было некомфортно, когда отношения Халида и Ренато оказались лучше, чем ожидалось. Затем, став свидетелем того, что у Ренато случились разногласия с маркизом Ишбартом на банкете в честь помолвки, она сразу же изменила своё поведение. Увидев, как мудро реагировал Ренато, Марьям решила, что его с Халидом сближение будет полезнее, чем развод в подходящее время.

Одно это выдавало, каким расчётливым человеком была Марьям. Она была человеком, который ради собственной выгоды мог отпустить руку драгоценного младшего брата или скрепить союз с заклятым врагом. Другими словами, Марьям знала, какой выбор был для неё выгоднее.

- …Да, хорошо. Я поняла. Сделаю, как ты желаешь. Хватит того, что я не буду вмешиваться в то, что делаете вы двое, и не буду просить помощи у Халида, если что-то случится в Королевстве? А, и в отношении этого дитя не будет никаких ненужным подозрений или ограничений.

Спустя какое-то время Марьям нарушила долгое молчание и приняла предложение Ренато. Для неё это был очень унизительный момент, но она его перетерпела, подумав, что так будет лучше для Лайлы и ребёнка. Для их защиты отбросить в сторону гордость и склонить голову было пустяком.

- Вы хорошо подумали. Спасибо, что приняли такую сложную просьбу.

Получилось. Ренато расслабил напряжённое выражение лица и слегка улыбнулся, когда Марьям сдалась. Напрягшееся из-за повисшего напряжения тело расслабилось, и он почувствовал лёгкое головокружение. Всё это время он притворялся расслабленным, но его спина вспотела. Он слегка вздохнул в облегчении.

- …Я бы хотела кое-что спросить.

- Пожалуйста, спрашивайте.

- Почему ты делаешь столько для Халида?

- Потому что он мой жених. Я просто стараюсь выполнить свои обязанности спутника.

- Обязанности?

- У пар есть обязанность защищать друг друга, не так ли? Я бы не хотел, чтобы мой спутник оказался в опасности или чтобы кто-нибудь причинил ему боль. И хотел бы, чтобы его социально признавали как в Империи, так и в Королевстве. Я сделаю всё возможное для этого, - заявил Ренато, смотря прямо на Марьям. Это было обещанием самому себе и объявлением войны всему миру, включая Марьям.

На момент Марьям почувствовала, что у неё перехватило дыхание. Они лишь встретились взглядом, но она почувствовала, как забилось сердце, словно она совершила большую ошибку.

Всё из-за этого взгляда. Марьям с лёгкостью обнаружила причину своего дискомфорта. Ясный и прямой взгляд был схож со взглядом Халида, как тот в прошлом посвятил ей свой меч. Как только она это поняла, с её губ неосознанно слетели слова:

- Наблюдая за вами двумя, мне казалось, что я видела людей, который женились по любви, а не по политическим причинам… Тебе, и правда нравится Халид?

Глава 119 - Осознание принца (16)

- …Простите?

Глаза Ренато раскрылись шире после её неожиданных слов. Вскоре он осознал, что растерял лицо и замолчал. Однако не смог скрыть тревоги.

- Почему вы так удивлены?

Марьям усмехнулась, словно увидела что-то смешное, когда лицо Ренато вытянулось. Она не могла не посмеяться при виде смущения человека, который совсем недавно отвратительным образом давил на неё.

- Вы так неожиданно сказали это…

Ренато опустил взгляд и замолчал, не договорив. Под слово «нравится» Марьям закладывала не симпатию к человеку или простую привязанность, а эмоцию глубже и особеннее.

С её точки зрения казалось, что ему нравился Халид?

Ренато поджал губы, почувствовав, как быстрее забилось сердце. Его затошнило, а уши начали гореть, словно был раскрыт секрет, который он скрывал от других.

- В чём дело? Я лишь сказала, что почувствовала.

Марьям пожала плечами, когда лицо Ренато слегка покраснело. Лишь несколько минут назад она была зла на Ренато, но успокоилась, стоило принять его просьбу. Её настроение изменилось так быстро, что ей самой показалось это странным.

Возможно, она и сама надеялась, что кто-нибудь её остановит.

Глаза Марьям помрачнели. Она уже знала, что была груба с Халидом. Каждый раз, когда на неё давила дворянская фракция, а её вассалы вбивали клин, она, как дура, не могла сохранить баланс, хотя и знала, что не стоило так поступать. Поскольку её авторитет правителя был нестабильным, она постепенно становилась всё больше встревожена и не могла контролировать разум.

В какой-то момент Марьям перестала доверять абсолютно всем. Она поняла, что не могла принять искренних слов и действий людей, начала искажать их или сомневаться в них.

Из-за этого она и попалась в ловушку тех, кому не нравился Халид. Марьям знала, что без помощи Халида не смогла бы взойти на трон. Поэтому была благодарна и поэтом боялась. Если Халид повернётся к ней спиной, ей придётся распрощаться с короной.

Пока разрастались её комплекс неполноценности по отношению к Халиду и тревога за нестабильную власть, Марьям всё больше и больше становилась человеком, который взвешивал «за» и «против». В результате, в какой-то момент Халид стал казаться больше врагом, чем младшим братом. Однако при любой возникавшей проблеме в первый очередь она думала о нём и просила у него помощи. Она бесстыдно полагалась на доброту Халида, который заботился о своих людях. Даже по её собственному мнению, её поведение было противоречивым и эгоистичным.

Но она уже зашла слишком далеко, чтобы поворачивать назад. Марьям больше не знала, как прекратить бесконечно сомневаться и рассчитывать выгоду. Сегодня Ренато притормозил её.

[Я надеюсь, что ваше величество перестанет контролировать или использовать его высочество великого принца для своих нужд.]

[Я бы не хотел, чтобы мой спутник оказался в опасности или чтобы кто-нибудь причинил ему боль.]

Ренато, как спутник Халида, прочертил линию перед Марьям. Он сделал ей, которая до сих пор пыталась контролировать Халида тем, что они были семьёй, резкое замечание. Ренато сказал, что теперь он был самым близким членом семьи Халиду.

Если бы Ренато не прочертил эту чёткую линию, Марьям продолжала бы быть неуправляемой, как необузданная лошадь. Даже зная, что причиняла боль Халиду, она объяснялась бы тем, что ничего не могла поделать.

Испытывая ненависть к себе, Марьям горько улыбнулась. Она проиграла, потому что не обратила внимания на искреннюю заботу Ренато о Халиде. Поскольку она придерживалась убеждения, что их брак был политическим союзом и пыталась только воспользоваться им, было само по себе естественно, что она не смогла победить Ренато, который пытался защитить человека, который ему нравился.

- …Это так выглядит?

- М?

Марьям, которую переполняло горькое чувство унижения и странное чувство облегчения, вывел из задумчивости голос Ренато. Она моргнула, чтобы прояснилось зрение, и увидела краснее обычного лицо Ренато.

- В глазах вашего величества… Мне, его высочество великий принц… - приглушённым голосом пробормотал Ренато, опустив взгляд. Он не мог держать руки неподвижно, поэтому начал теребить в руках чашку. В нём плескался красный чай. Смотря на цвет чая, напоминавший рассвет или расплавленный искрящийся рубин, он автоматически подумал о Халиде.

Может быть, поэтому он не мог не задать этот вопрос Марьям, хотя знал, что не стоило показывать перед ней эмоциональное волнение или спрашивать вопросы, которые могут рассказать о его слабостях.

- Я сказала так, потому что для меня это выглядит именно так. Я была не права?

Марьям наклонила голову с озадаченным видом. Большинство дворянских браков были политическими, что приводило к множеству проблем. Даже браки по любви распадались, а в браке, который основан только на семейных интересах и в котором не было никакой привязанности, быть счастливым было ещё сложнее.

Следовательно люди часто разводились, когда менялась политическая структура или когда отношения становились напряжёнными. Именно по этой причине Марьям сразу же поверила Халиду, когда тот сказал, что они разведутся, когда придёт время.

Конечно, люди редко влюблялись в политическом браке, но такое случалось. Даже она и Лайла: они поженились по политическим причинам, но искренне друг друга полюбили. Так что не было закона, по которому такое не могло случиться с Халидом и Ренато.

На самом деле Ренато, который только что сказал, что сделал бы для Халида всё, что было в его силах, явно был человеком влюблённым. И не только сегодня. Пока они были в Королевстве, Ренато всегда ставил Халида на первое место.

- …Я не знаю. Но если ваше величество королева так чувствует…

Голова Ренато опустилась, вслед за постепенно затихавшим голосом. Губы, не сумевшие закончить предложение, закрылись, как моллюск.

Могло ли такое быть, что он ещё не осознал своих чувств?

Глаза Марьям загорелись интересом. Момент, когда он уверенно говорил с ней, королевой, прошёл, и теперь, смущённо покрасневший и озадаченный, Ренато стал выглядеть на свой возраст. Из-за его дерзкого и уверенного поведения, словно он занимался политикой уже несколько лет, она ненадолго забыла, но Ренато был молодым парнем, который только что стал взрослым.

Марьям мгновенно подумала, что ей могло это пригодиться, но вскоре прищёлкнула языком. Несмотря на то, что только что размышляла о своих действиях и сожалела о них, она снова повела себя расчётливо, отчего почувствовала отвращение к себе. Она заговорила, подавляя подкрадывавшуюся жадность совестью, которая пробудилась благодаря Ренато:

- Что ж, ты лучше знаешь свои собственные чувства. Не вкладывай большого значения в мои слова. Я просто была впечатлена тем, насколько ты заботишься о Халиде. Мне подумалось, что ты из тех людей, которые посвящают всего себя любимому человеку.

Марьям решила отступить, чтобы Ренато смог сам осознать свои чувства. Потому что только в таком случае это всё имело смысл.

- Я немного устала. Мне жаль, всё-таки это я тебя пригласила, но… давай на этом закончим чаепитие.

Марьям, откинувшись на спинку стула с уставшим лицо, объявила конец чаепития. Они поговорили лишь 30 минут, но она устала так, словно они без остановки говорили 3 часа.

- Могу я ещё кое-что сказать?

- М? Что такое?

Ренато, который собирался подняться после слов Марьям, засомневался. Нажав пальцами на зону между бровями, Марьям посмотрела на него.

- Прежде чем приехать в Королевство, я многое слышал о вашем величестве от его высочества великого принца.

- Хоо, правда?

- Да, по словам его высочества, ваше величество были замечательным и деятельным человеком. В отличие от меня, вы боролись с предрассудками людей и взошли на трон, поэтому я видел в вас героя из сказок, которые читал в детстве… Я даже смел думать, что хотел бы стать как вы. Однако королева, которую я встретил по прибытии в Королевство совершенно отличалась от человека из рассказов его высочества великого принца и моего воображения.

- Что?

- Поэтому я был немного, нет, весьма разочарован. Может, эти слова будут неуважительны, но я был разочарован в вашем величестве. Однако после сегодняшнего разговора я чувствую облегчение, потому что, кажется, сделал поспешные выводы.

- Что ты…

- Я верю, что ваше величество знает, что я имею в виду.

Нельзя было отрицать доброту, которую Марьям проявила к Халиду в прошлом. Она действительно заботилась о Халиде и помогала ему из чистых намерений. Однако, как говорится, место меняет человека, и Марьям, ставшая королевой, изменилась. Она больше не была доброй и любящей сестрой для Халида.

Но Ренато увидел в Марьям немного надежды во время сегодняшнего разговора. У неё всё ещё была совесть. Она, по крайней мере, могла чувствовать её угрызения.

От этого выросла надежда, что, даже если Халид и Марьям не смогут вернуться к прошлым отношениям, ситуация не ухудшится.

- Я надеюсь, ваше величество королева до самого конца останется хорошей сестрой для его высочества великого принца.

Ренато, передавший свои искренние пожелания, слегка улыбнулся, как будто больше ему сказать было нечего. Глаза Марьям раскрылись шире. Она ничего не говорила и просто смотрела на Ренато. Но он, казалось, услышал её ответ.

- Тогда на этом я вас покину. Спасибо, что подали мне чай.

Ренато вежливо склонил голову перед безмолвной женщиной и без сомнений отвернулся. Марьям, оставшись одна, ещё долго не вставала с места.

Глава 120 - Осознание принца (17)

- Слышал, вы сегодня встречались с сестрой? – спросил вернувшийся в гостевой дом на рассвете Халид, как только зашёл в комнату. Присутствуя на военном совещании, чтобы закончить с делами рыцарского ордена, он примчался, как только услышал, что Ренато был вызван к Марьям.

- Вы вернулись. Что? А… да. Её величество королева пригласила меня в оранжерею, так что я ненадолго сходил.

Ренато, сидевший на диване и читавший отчёт от Арче, поприветствовал Халида, как только мужчина зашёл.

- Всё было хорошо?

Халид приблизился к Ренато длинными шагами и посмотрел на цвет лица Ренато. По пути он услышал от Насира, что ничего особо не случилось, но всё равно не был убеждён. Может, раньше он и доверял Марьям полностью, но больше этого делать не мог. Даже если Марьям, королева, поблагодарила Ренато за спасение жизни Лайлы, она, наверняка, выразила благодарность так, чтобы это принесло ей пользу.

- А что могло быть не так? Я лишь получил благодарность за помощь её величеству королеве-консорту.

- Я слышал, что маркиз Зияд уже подал официальную петицию с требованием наградить ваше императорское высочество медалью и титулом по этому поводу. Сестра отнеслась к этому положительно.

- А, я тоже об этом слышал. Не стоило заходить так далеко…

- Вы говорили о чём-нибудь ещё?

- …Эм, она сказала, что её величество королева-консорт очень хочет со мной увидеться? – ненадолго задумавшись, ответил Ренато и опустил документы. Он подумал рассказать Халиду всю правду, но решил, что мужчине лучше не знать о том, что он попросил у Марьям сегодня. Марьям тоже не станет об этом говорить.

- Хм, правда?

Халид прищурил глаза, не упустив краткого сомнения Ренато перед ответом. Однако не стал задавать ему вопросы и сел напротив. Он был почти уверен, что Ренато что-то скрывал, но, судя по выражению лица и настроению, это не было чем-то плохим, поэтому мужчина решил не настаивать.

- Ваши дела хорошо разрешились?

- Да, теперь мы решили все проблемы.

- Какое облегчение.

- А у вашего императорского высочества? Что за документы вы просматриваете?

- Имперские новости, которые принесла помощница. Вопреки моим беспокойствам, у его величества всё хорошо.

Ренато вздохнул с облегчение, сортируя новости от Ирис, оставшейся в Империи, в голове.

- Если его величество успешно вернётся к делам, атмосфера в ту же секунду переменится.

Тристан был способным императором, которого называли героем до тех пор, пока тот не слёг с ранениями и депрессией. Наверно, именно поэтому атмосфера изменилась лишь от того, что он начал активно получать лечение и принимать участие в политических делах. Императорская фракция, которая несколько лет была подавлена из-за вытеснения дворянской фракцией, тоже восполнила жизнеспособность.

- Если так пойдёт и дальше, всё будет даже легче, чем я думал, - пробормотал Ренато полным ожидания голосом. Не было и шанса, что чувствительная к власти центральная знать не смогла уловить текущих тенденций. Судя по отчёту Ирис, в социальных кругах уже начали чувствовать изменения, хоть и небольшие. По её словам, среди знати, не связанной глубоко с семьёй Медей или дворянской фракцией, уже были те, кто тихо занял нейтральную позицию.

- Это хорошие новости.

- Верно.

Ренато счастливо улыбнулся, подтверждая слова Халида. Он лишь набрался немного смелости и изменил несколько вещей, но это привело к смене множества вещей в сравнении с предыдущей жизнью. Внезапно Ренато задался вопросом, изменилось ли бы что-нибудь, наберись он смелости и в предыдущей жизни, но быстро отмёл эту мысль.

Не было ничего глупее, чем размышлять и сожалеть о прошлом. Самым важным было прийти в чувства и менять настоящее.

- Вы ужинали?

- Ещё нет. А вы?

- Я тоже ещё нет. Я надеялся, что смогу поужинать с вашим императорским высочеством, поскольку у нас ничего не запланировано. К счастью, кажется, я вернулся вовремя.

- Тогда мне сказать Луи подготовить ужин?

- Да, но перед этим…

Халид, хотевший что-то сказать, засунул руку в карман. А затем достал коробочку с фиолетовой лентой.

- Что это?

- Подарок.

Халид слегка прочистил горло и передал коробочку. Ренато моргнул, рефлекторно приняв её.

- Пода…рок? Мне?

- Откройте его.

Ренато попеременно смотрел на Халида и коробочку с озадаченным выражением лица, а после его слов осторожно развязал ленту. Открыв коробку, он увидел роскошный хрустальный флакон со светло-красной жидкостью.

- Что это?

- Духи с феромонами.

- …Духи с феромонами?

Светло-фиолетовые глаза раскрылись шире от неожиданного подарка. Было удивительно вообще получить подарок от Халида, но ещё удивительнее узнать, что именно это был за подарок. Держа флакон в руке, Ренато посмотрел на Халида удивлёнными кроличьими глазами.

- Вы ранее говорили, что вам интересен запах моих феромонов.

Когда их взгляды встретились, Халид слегка поморщил нос. Он снова прочистил горло, словно был смущён, и объяснил, что имел в виду под духами с феромонами.

- Запахи альф и омег разные у каждого человека, поэтому даже умелый парфюмер не сможет воспроизвести их с совершенной точностью. Я сделал заказ у нескольких парфюмеров и выбрал тот, который больше всего был схож с запахом моих феромонов.

- …

- Я лично их проверил, а также спросил мнения у Насира и других людей. Думаю, он схож где-то на девяносто пять процентов.

Ренато безучастно опустил взгляд на духи в руке. Он никогда не думал, что получит от Халида такой подарок.

- Кажется, я заставил вас волноваться без надобности…

Говорят, люди болтают чушь, когда сильно удивлены – ему стоило поблагодарить Халида, но больше он ничего не смог выговорить. Ренато поджал губы и несколько раз сжал-разжал флакон духов, словно не знал, что сказать или как отреагировать.

Должно быть, Халид заказал духи, потому что какое-то время назад Ренато пьяным выразил расстройство, что не мог почуять его запах.

Кажется, он говорил, что это было несправедливо, что Труди мог почуять, а он – нет?

Ренато погрузился в смутные воспоминания и пожевал нижнюю губу. Ещё он вспомнил, как молил Халида о феромонном душе, сказав, что хотел почувствовать его феромоны, даже если не мог почуять запах. Он опустил голову.

- Я повёл себя по-детски перед вашим высочеством…

- Не говорите так. Я дарю их вам, потому что захотел подарить. Я понял и посочувствовал чувствам вашего императорского высочества. Если бы наши обстоятельства поменялись местами, мне бы тоже был интересен запах ваших феромонов.

Халид, не дав Ренато договорить, встал и подошёл к нему. Приблизившись, он почуял знакомый запах – свои собственные феромоны на теле Ренато.

С недавних пор каждый раз, когда чуял запах на Ренато, Халид чувствовал странную вину. Метка на Ренато была сделана по обоюдному согласию, чтобы показать людям, какие хорошие были отношения между ними, и чтобы избежать ненужных букашек.

На самом деле, это хорошо сработало. Последние несколько недель они успешно не давали приблизиться альфам и омегам, у которых были неуважительные желания насчёт Халида и Ренато. Беты, которые не могли чуять феромонов, услышали слухи от других и почти не приближались.

[Всё же его высочество великий принц и правда альфа. У него очень сильное желание к монополизации своего спутника.]

[Он же буквально пропитан феромонами? Говорят, поздняя любовь – страшная вещь, но кто бы мог подумать, что великий принц так увлечётся?]

[Нет никого опаснее альфы, сходящего с ума по своему спутнику. Если неправильно обращаться с его императорским высочеством принцем, он может разозлиться. Стоит быть осторожнее.]

Халид вспомнил, что говорила знать про него и Ренато на банкете несколько дней назад, и опустился на колени перед Ренато. Затем он накрыл своей рукой руку Ренато, которой тот держал духи.

- Даже сейчас от вашего императорского высочества пахнет моими феромонами, разве справедливо, что только вы, вовлечённый человек, не знаете этого? Эти духи не мои настоящие феромоны, но я всё же надеюсь, что вы с радостью примете этот подарок.

- Ваше высочество…

- И, пожалуйста, не чувствуйте себя обременённым. В рыцарском ордене есть омега, который находится в отношениях с бетой. Он сказал, что альфы и омеги часто дарят своим возлюбленным бетам духи с феромонами, которые повторяют их запах.

Было частым случае, что альфа и бета, или омега и бета, становились супругами или возлюбленными – либо по политическим причинам, либо по любви. И, естественно, в таких случаях бетам становился интересен запах их партнёра. Потому что было само по себе разумеющимся хотеть узнать всё о человеке, которого любишь.

- Услышав об этом, я подумал, что вот оно. Жаль, что я не позаботился об этом заранее – до того, как вашему императорскому высочеству стал интересен запах моих феромонов… Я прошу прощения, что был недостаточно внимателен в этом вопросе.

- Нет! Не извиняйтесь, пожалуйста! Наоборот, я бы хотел, эм, поблагодарить вас. Я очень счастлив.

Ренато быстро покачал головой и сбивчиво поблагодарил. Ему стоило сказать эти слова сразу, как получил духи с феромонами, но он не смог, потому что был смущён подарком, который никогда и не думал получить.

- Мне следовало с самого начала вас поблагодарить… Я повёл себя, как дурак, потому что редко получал подарки от других людей. Спасибо вам. Я никогда и не думал, что вы сделаете для меня подобное… даже и не мечтал. Спасибо, ваше высочество.

Глава 121 - Осознание принца (18)

- Я рад, что вам понравилось. Подарок значим только тогда, когда нравится получателю.

Халид ярко улыбнулся, загордившись из-за реакции Ренато. Через сцепленные руки он мог чувствовать его радость во всём теле. Мужчину немного беспокоило, что Ренато никогда ни от кого не получал подарки, но он этого не показал.

- Я правда счастлив. Правда… спасибо вам.

Ренато сжал духи в руке и несколько раз сказал о том, как был рад и благодарен. Ему хотелось должным образом выразить счастье, которое он сейчас чувствовал, но он не мог придумать подходящих слов.

- …Могу я побрызгать их сейчас? – осторожно спросил Ренато, трясясь, как сломанная заводная кукла. При мысли, что во флаконе были феромоны Халида, ему хотелось сразу же их понюхать.

- Конечно.

Халид посмеялся, когда Ренато попросил разрешения. А затем прислонился ближе к Ренато.

- Если хотите, можете брызнуть их на меня.

- Что?

- Эти духи воспроизводят мои феромоны, не так ли? Думаю, будет достовернее, если вы понюхаете их запах прямо на мне.

- Верно, но…

Ренато отвёл взгляд, услышав неожиданное предложение. Сначала он думал брызнуть ими на своё запястье или в воздух и понюхать, но, услышав слова Халида, захотел последовать им. Предложение было слишком привлекательным, чтобы отказаться.

- А можно?

- Сколько хотите.

Халид улыбнулся, положил руки на подлокотники дивана и слегка приподнял тело. Он зажал Ренато между собой и диваном и тихо прошептал:

- Пожалуйста, брызгайте.

Глоть. Когда тихий голос зазвенел в его ушах, Ренато громко сглотнул. Затем он вытянул руку, как заколдованный. Клац. Один за другим раздались звук открываемой крышки и звук распылившихся духов. Вскоре воздух заполнил чистый и освежающий запах.

А.

Ренато тихонько ахнул из-за прохладного аромата, который коснулся кончика его носа. На секунду ему показалось, что он вошёл в лес, покрытый белым снегом. Именно этот запах он представлял, пока слушал объяснения Халида. Ренато зарылся в объятия Халида, как бабочка, привлечённая запахом. Зарывшись лицом в шею перед собой, он почувствовал, как дёрнулись сильные плечи.

Хааа. Ренато закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Освежающий аромат, похожий на смесь запахов густой листвы и прохладного зимнего воздуха, проник глубоко в его легкие.

Так вот на что был похож этот запах.

Ренато потёрся носом о кожу, к которой прикасался, чувствуя, как в нём поднималось неизвестное чувство наполненности. Когда запах тела и феромоны Халида смешались вместе, он почуял совершенно другой аромат.

Ему хотелось почуять его ещё немного, ещё совсем чуть-чуть.

Ренато, охваченный странной жаждой, зарылся лицом ещё глубже. С каждым вдохом и выдохом в голове у него мутнело, словно он пьянел от вдыхаемого запаха. В животе стало горячо, и появилось странное чувство голода.

- Ммм.

Почувствовав щекотавшее дыхание на затылке, Халид прикусил губу. Хотя это предложил он сам, ему было сложно, потому что стимуляции было больше, чем ожидалось. Каждый раз, когда тонкие волосы, кончик носа и мягкие губы проходились по его коже, его тело всё больше и больше напрягалось.

- Хаа…

Ренато, опьянённый запахом, удовлетворённо вздохнул. Он почувствовал жадность и захотел продолжить нюхать, но не мог. Подавив сожаление, он отстранился.

- Пахнет намного лучше, чем я себе представлял.

Ренато поднял взгляд и ярко улыбнулся, его лицо покраснело, как цветок. Слегка опущенные уголки его глаз были приятно изогнуты, милые губки – нежно приподняты, и всё лицо расцвело от улыбки.

- Я буду пользоваться им осторожно и экономно. Огромное спасибо.

- …Когда они закончатся, я просто закажу новую, поэтому пользуйтесь, сколько хотите. Можете брызгать их где угодно.

Халид, на момент отвлёкшийся на улыбку Ренато, пришёл в себя и ответил с улыбкой.

- Правда, спасибо вам большое. Эмм…

Вновь его поблагодарив, Ренато замолчал, словно был чем-то расстроен. Ему хотелось сказать, как он был тронут, но он мог лишь благодарить.

- Ваше высочество.

Ренато был разочарован своим неумением выразить чувства, но вскоре с решительным взглядом позвал Халида. Если не мог выразить словами, можно было показать через действия.

- М? Что такое…

Халид, попытавшийся встретиться взглядом с Ренато после того, как его позвали, потерял дар речи и застыл, когда почувствовал прикосновение к щеке. Чмок. Вместе со звуком он почувствовал мягкое тепло, которое быстро исчезло, словно его и не было.

- Э-это моя благодарность.

Ренато быстро поцеловал Халида в щёку и нерешительно опустил голову с красным, как распускавшийся цветок персика, лицом. До поцелуя это казалось хорошей идеей, но после он почувствовал невероятное смущение.

- …

Халид молча поднял руку и потрогал щёку. Губы прикоснулись и отстранились в один миг, но он до сих пор ощущал прикосновение.

- Можете сделать так ещё раз?

Такого рода внезапная атака была неплоха. Халид, почему-то почувствовавший себя лучше, несколько импульсивно заговорил.

- …Что?

- Благодарность. Жаль, что всё закончилось до того, как я осознал, что происходило.

- А.

- Поэтому, пожалуйста, сделайте так ещё раз. Более правильно.

- О, это…

Ренато смущённо поджал губы, услышав неожиданную просьбу. Он и не думал, что его попросят об ещё одном поцелуе.

- Не хотите?

Халид уставился на Ренато, который был не в силах ответить. Его взгляд походил на взгляд щеночка, который выпрашивал ласку у своего владельца.

- Не в этом дело…

- Тогда, пожалуйста, сделайте. Если можно, пожалуйста, вот сюда, а не в щёку.

Халид, наконец добившись ответа от Ренато, улыбнулся, подняв уголки рта, и постучал пальцем по губам. А затем тихо закрыл глаза.

Что же делать?

Ренато заёрзал при виде Халида, ожидавшего поцелуй. Они не впервые целовались, но он внезапно почувствовал нервозность. Ему сложно было решить, сделать ли так, как сказал Халид, и поцеловать в губы или, как до этого, в щеку.

- Не сделаете?

- С-сделаю.

Когда Халид лукаво поторопил его, Ренато двумя руками обхватил щёки мужчины. Он нервно сглотнул, а затем медленно опустил голову и осторожно прикоснулся губами к губам перед собой. Один раз прижавшись губами, словно ставил штамп, он отстранился с приятным звуком трения.

- Этого достаточно… Хмф!

Ренато стало стыдно, и он быстро попытался отодвинуть голову. Однако так и не смог достичь своей цели. Протянутая рука скользнула сквозь серебристые волосы и крепко обернулась вокруг его затылка. Когда губы Ренато приоткрылись от удивления, внутрь проник влажный язык.

- Ннгх!

Ренато зажмурился, почувствовав проникшее в рот тепло. Влажный, горячий язык пощекотал его нёбо, отчего в голове стало пусто. Внутри тела поднялось странное ощущение, когда незваный гость дотронулся до его нежной слизистой оболочки.

- Ха, ваше высочество, мм, хмф.

Ренато внезапно начал задыхаться, его плечи вздрогнули. После этого Халид придвинулся ближе. Рука, которая держала его за круглый затылок, спустилась вниз и провела по области вокруг лопаток, отчего задрожала поясница.

- Хах, нгх.

Грубый поцелуй подталкивал тело Ренато, зарывая его в диван. Колени Халида тоже упёрлись в диван. Скриип. Кожаный диван заскрипел под весом двух людей.

Чмок, хлюп.

Хлюпающие звуки один за другим вырывались из их пропитанных слюной губ. Ренато беспомощно задрожал из-за собиравшегося жара, который угрожал поглотить его целиком. Вместе со смешавшимся дыханием их тела стали горячее.

- Хаа, нгх, запах… Ах.

Ренато ахнул, почувствовав, как терял рассудок. Поцелуи с Халидом всегда ощущались хорошо, но сегодня волнение поднялось даже быстрее.

Может быть, из-за исходившего от мужчины запаха. Хотя он знал, что щекотавший нос запах зимнего леса не был феромонами Халида, запах духов, который усилился из-за жара, наполнил сердце странным чувством восторга.

Опасно.

Когда низ живота запульсировал от возбуждения и стал горячим, Ренато крепко вцепился в сильное плечо перед собой. У него были противоречивые чувства: ему хотелось убежать от Халида, но в то же время он хотел прильнуть к нему.

Халид, почувствовав схватившую за плечо руку, приоткрыл рот и укусил нижнюю губу Ренато, а затем отпустил её. Он языком облизнул след от зубов на покрасневшей плоти, а затем скользнул губами ниже.

- А…!

Глаза Ренато широко раскрылись, когда Халид немного опустился, слегка укусив его нижнюю губу, а затем – подбородок. Почувствовав горячее дыхание на затылке и влажные губы, касавшиеся чувствительной кожи, он вспомнил ночь в день церемонии помолвки.

Когда вместе с воспоминаниями того дня пробудились ощущения укусов и облизываний по всему телу, каждый волосок на теле Ренато встал дыбом в ожидании и страхе удовольствия, которое скоро наступит.

Глава 122 - Осознание принца (19)

- Подо, ай!

Прежде чем Ренато смог что-либо сказать, в его нежную кожу вонзились острые зубы. С губ Ренато слетел резкий стон, когда его укусили под мочкой уха, словно охотились на него. От впившихся зубов поднялась покалывавшая боль, и на глазах выступили слёзы.

- Больно, хух.

Ренато, охваченный инстинктивным страхом, оттолкнул Халида рукой и слегка пошевелился. А после ахнул. Халид оставил след от зубов на шее, дрожавшей от боли, а затем долгое время облизывал укушенное место языком.

- Мне не нра, вится, хуу…

С губ Ренато сорвался стон, когда грубая, влажная плоть прошлась по раненной коже. Каждый раз, когда мягкие губы и упругий язык касались следа от зубов, вместе с покалывающей болью поднималось странное чувство удовольствия.

- Не нравится?

- Я чувствую себя, странно, а!

Халид, который ласкал губами след от зубов на шее Ренато, словно желая успокоить, тихо задал вопрос. А затем, не выслушав его ответа, он сильно всосал кожу. Губы, оставившие тёмный след на белоснежной коже, скользнули вдоль шеи, словно в поисках другой добычи.

Плечи Ренато дёрнулись, когда влажное дыхание прошлось по покрасневшей коже и коснулась прямой ключицы. Он и не понял, когда расстегнулись три пуговицы рубашки, которая была полностью застёгнута.

- Не бойтесь.

Халид заметил нервозность Ренато и постучал пальцем по его спине. На каждый стук тело Ренато реагировало вздрогом. Пиджака Халида в его руке смялся, поскольку пальцы всё сильнее его сжимали.

- Мне перестать? – шёпотом спросил Халид, подняв голову и поцеловав мягкую мочку уха. Он ожидал, что Ренато согласится. На самом деле, он собирался остановиться, когда ему скажут. Потому что осознал, что переволновался из-за милой благодарности Ренато, не смог на секунду себя проконтролировать и набросился.

Однако ответ совершенно отличался от ожиданий Халида. Ренато, который лишь секунду назад вёл себя так, словно хотел сбежать, покачал головой, говоря ему продолжать.

- Н-нет.

- Значит, мне можно продолжить? – переспросил Халид, немного удившись неожиданной реакции. Ему надо было проверить, верный ли выбор сделал Ренато.

- Мне надо привыкнуть… - тихим голосом пробормотал Ренато и прислонился лбом к плечу мужчины, чтобы спрятать ярко-красное лицо.

Ренато вспомнил, как в ночь церемонии помолвки был шокирован удовольствием, которое испытывал впервые в жизни – настолько, что мог только плакать, как дурак. Он сказал, что подготовился и с энтузиазмом рванул вперёд, сказав не относиться к нему, как к ребёнку, однако не мог прийти в себя, шокированный ласками Халида.

- Я не уверен, что смогу дойти до конца, но, думаю, немного попрактиковаться будет неплохо…

Не мог же он и дальше так себя вести. Ренато прикусил нижнюю губу и смело заговорил. По возвращении в Империю они проведут свадебную церемонию и станут супругами, поэтому ему было бы лучше привыкнуть к прикосновениям Халида, хотя бы немного. Ренато решительно обнял Халида за шею. А затем, как это делал мужчина, повернул голову и поцеловал его под мочкой уха.

- Тогда ещё немного?

Халид, дёрнувшись из-за дерзкого соблазнения Ренато, вскоре тихо посмеялся. А затем лицом к лицу обнял Ренато. Он вновь двинул рукой, когда Ренато слегка кивнул в ответ на его вопрос.

- Когда же ваше императорское высочество к этому привыкнет…

Игриво бормоча, он легонько постукивал Ренато по спине, словно играл на клавишах. Затем рука, скользнувшая вниз, нежно помассировала напряжённую талию. Халид собирался расслабить напряжённое тело, однако, вместо этого, странно его простимулировал.

- Мм, там, хаа…

Ренато поджал пальцы ног и застонал, когда рука прошлась по его талии. Она коснулась даже не голой кожи, однако из его рта вырвались смущающие звуки.

- Вы сказали, что хотите привыкнуть, поэтому будьте терпеливы.

«А ещё лучше – наслаждайтесь», - озорно добавил Халид, просовывая руку ему под рубашку. Ощущение слегка нагревшей кожи под ладонью было очень приятным. Он погладил мягкую кожу и с лёгкостью нашёл шрам. Это было самое чувствительное место Ренато.

- А!

Изо рта Ренато вырвался стон, когда палец мужчины согнулся крючком и ногтем поскрёб новую грубую кожу. Подталкиваемая реакцией, его рука несколько раз пощекотала и потёрла шрам.

- Подождите, ах, это, слишком, ик! Ах, ммм.

- Шшш, приятно ведь, м?

Халид нежно утешил Ренато, продолжая настойчиво стимулировать его руками. В сравнение с прошлым, он уже меньше сопротивлялся. Показывался эффект постоянного лечения от травмы. Халид почувствовал это и удовлетворённо поднял уголки губ.

- Н-но, хыых, ха…

Ренато тяжело вздохнул, ощущая, как усилился жар внизу живота. Талия запульсировала, когда руки продолжили дразнить чувствительную зону. Он выгнул спину, не в силах справиться с нахлынувшим удовольствием. Рука мужчины крепче прижала тело Ренато, не давая сбежать. В то же время их губы встретились.

- Ммф, ммм, хуух.

Ренато, не зная, что делать, когда толстый комок плоти уткнулся ему во внутреннюю сторону щёки, начал вырываться. Нежный, но неистовый поцелуй заставлял зрение затуманиться, а голову – опустеть. Изо ртов двух людей, наполненных слюной, продолжали вырываться непристойные звуки.

Пока они целовались, руки Халида не останавливались. Он ласкал каждую часть тела Ренато, как мастер, работавший со своим творением. Было очаровательно видеть, как под его прикосновениями тряслось тело.

Стоны Ренато смешались со всхлипами, когда губы и тело начали стимулировать одновременно. Но все издаваемые им звуки были поглощены ртом Халида. По мере того как поцелуй углублялся, слюна, которая не могла спуститься по горлу, начала стекать с губ, издавая влажный звук.

- А, хы… Хаах.

Ренато почувствовал, что задыхался всё сильнее, и крепко сжал бёдра. Некоторое время назад он начал чувствовать, как зудела и горела поясница. У него появилось желание потереть друг о друга бёдра, но он не смог этого сделать, потому что путь преграждало колено Халида между его ног. Ренато, заблокированный твёрдой стеной, застонал и выгнул спину, чувствуя дискомфорт.

- …Ху, тяжело?

Халид оторвался от поцелуя, когда бёдра Ренато потёрлись о его. Густая смешанная слюна образовала прозрачную сплошную нить между губами двух людей, а затем лопнула и исчезла.

- Хотите, я помогу вам почувствовать себя лучше?

- Ммм, ннгх…

Ренато кивнул, издав звук, похожий то ли на стон, то ли на ответ. Он инстинктивно знал, что только Халид мог облегчить этот жар. Когда он напряг руку, которой обнимал затылок мужчины, словно прося поторопиться, до ушей донеслись тихий смех и влажное дыхание. Почти в то же время, рука, гадившая талию, двинулась немного ниже.

Тук-тук. Если бы не стук, донёсшийся из-за двери, рука Халида, скорее всего, достигла бы пункта своего назначения.

- Ваше императорское высочество принц, ваше высочество великий принц. Мне подготовить для вас ужин?

В тот момент, когда длинные, толстые пальцы дотронулись пояса штанов, послышался голос Луи, и двое человек остановились, как по щелчку пальцев. Светло-фиолетовые глаза, влажные от возбуждения, и красные глава, налитые желанием, встретились в душном воздухе.

- …Ваше императорское высочество?

Когда не послышалось ответа, Луи снова позвал Ренато озадаченным голосом. Но Ренато не мог ответить. Он выглядел, как человек, пойманным за чем-то плохим.

Что следовало делать в таких ситуациях?

Смущённый Ренато посмотрел на Халида, хватая ртом воздух. Увидев в его взгляде просьбу о помощи, Халид тяжело вздохнул и заговорил:

- Подготовь. Не заходи внутрь, мы переодеваемся.

- А, да!

Халид, отдавший приказ низким голосом, коротко вздохнул, услышав звук удалявшихся шагов. Таким образом он пытался успокоить возбуждение, охватившее тело.

- Вы в порядке? – заставив верхнюю часть тела подняться, спросил Халид и большим пальцем вытер губы Ренато, влажные от слюны непонятного происхождения. У Ренато, казалось, не было сил даже ответить, и он просто хватал ртом воздух.

С ума сойти.

Халид прищёлкнул языком при виде задыхавшегося Ренато, распластанного на диване. Красные щёки и глаза, а также влажные, опухшие губы выглядели невероятно соблазнительно, поэтому его вожделение возросло ещё немного. Но надо было сдерживаться. Если бы сделал ещё немного, и правда не смог бы остановиться.

- Я переоденусь и вернусь.

Халид, едва сумев подавить желание, быстро расправил растрёпанные рубашку и волосы Ренато и направился в гардеробную.

Пальцы Ренато дёрнулись от ощущения отдалявшегося тепла, а затем скрутились. Он едва не поймал Халида.

- Хуу…

Ренато встал только тогда, когда Халид полностью исчез из поля зрения. Он чувствовал, как дрожало ещё не успокоившееся тело. Ренато напряг пальцы ног, пытаясь встать, а после откинулся на спинку дивана с беспомощным выражением лица. Он чувствовал себя удручённо и в каком-то роде ощущал разочарование.

Разочарование? Почему?

Ренато погрузился в мысли, испытывая не утихавшее волнение. Почему он был разочарован? Потому что их с Халидом прервали? Он чувствовал дискомфорт, потому что жар не спал? Потому что в отличие от него, которого не держали ноги, Халид выглядел нормально? Почему-то сегодня одна за другой следовали мысли. А затем он почему-то вспомнил сказанное Марьям.

[Тебе, и правда нравится Халид?]

Вспомнив слова Марьям, сказанные несколько часов назад, Ренато невольно задержал дыхание. Он почувствовал, как сердце на секунду остановилось, а после начало усиленно биться.

Глава 123 - Осознание принца (20)

Что такое?

Ренато, озадаченный этим явлением, которое испытал впервые в жизни, прижал руку к груди. Он пытался успокоиться, глубоко вдыхая и выдыхая, но стук в груди только усиливался. Словно всё его тело превратилось в сердце.

- Ах.

Ренато застонал, почувствовав, как начали гореть щёки, словно были в огне. Его лицо, на котором всё ещё были остатки возбуждения, снова покраснело, когда сердце забилось так сильно, словно мчалось на полной скорости. Самым болезненным было то, что он продолжал думать о словах Марьям.

Нравился ли ему Халид?

Ренато задался вопросом, протирая лицо. У него не было намерений отрицать, что нравился. Для него Халид был единственным человеком, на которого он мог мысленно положиться сейчас, когда вернулся в прошлое.

Может быть, поэтому он чувствовал себя в безопасности рядом с мужчиной и обрёл уверенность в том, что сможет достичь всего. Если бы не Халид, мечтать о будущем, отличавшемся от будущего предыдущей жизни, было сложнее, чем сейчас.

Даже сложное лечение гипнозом было возможным только тогда, когда рядом был Халид. Халид вытаскивал Ренато обратно в реальность каждый раз, когда тот страдал от болезненных воспоминаний.

[Всё в порядке, это не реальность, успокойтесь.]

[Пожалуйста, дышите… медленно.]

[У вас шла кровь, но теперь вы вылечились и не умираете. Смотрите, ничего нет, да ведь? М?]

Его, встретившего под гипнозом ужасающее прошлое, успокаивали рука, обнимавшая страдавшее от боли тело, голос, множество раз шептавший, что всё было в порядке, что всё это не было реальным, и тепло, которое он получал, пока не стабилизировался… Ренато подумал, что давным-давно бы отказался от лечения, если бы не помощь Халида.

[Я уже пообещал перед лечением. Что ни о чём не спрошу ваше императорское высочество.]

[Пожалуйста, если позже сможете доверять мне больше, расскажите. А до тех пор я сделаю всё, что в моих силах, чтобы заработать доверие вашего императорского высочества.]

Хотя Халид, должно быть, почувствовал что-то странное, он всё же оставался рядом, не показывая этого. Он сказал, что подождёт, пока Ренато не будет готов всё рассказать. И, казалось, отдельно обговаривал что-то с Суадом. Благодаря этому Ренато смог укрепить свою волю к продолжению гипнотерапии.

Поэтому он хотел отплатить мужчине хотя бы какой-то мелочью. Ренато был очень благодарен Халиду, втянутому в битву, в которой тот не обязан был сражаться, за то, что мужчина всегда придавал ему сил, и поэтому хотел помочь ему быть с гордостью принятым всеми.

Затем Халид сказал ему не перенапрягать себя и что не было нужды приносить себя в жертву, но Ренато так не думал. Потому что он правда делал то, что хотел.

Более того, полученное от Халида за времена предыдущей и нынешней жизней не было тем, что можно было оценить материально. В предыдущей жизни он был надеждой продолжить жизнь, а в этой – тем, кто заставлял его верить в будущее.

Было неизбежно, что Ренато хотелось сделать что-нибудь для Халида, который был для него сильной поддержкой на протяжении двух жизней. Он чувствовал, что, сколько бы ни давал, этого не было достаточно.

Ему определённо нравился Халид.

Ренато не сомневался в своей привязанности к Халиду. Но Марьям подразумевала эмоцию намного глубже, чем простая привязанность. Она думала, что Ренато был влюблён в Халида.

Любовь.

При мысли об этом слове его сердце пропустило удар. Ренато прикусил губу с озадаченным выражением лица. Марьям сказала, что просто высказала то, о чём подумала. То есть в её глазах Ренато был влюблён в Халида.

И не только Марьям. Если так подумать, Арче и Луи часто говорили, что были рады тому, что они с Халидом были в хороших отношениях. А Труди втайне ревновал.

Иногда то, что видят другие, ближе к правде, чем то, что видишь ты. Если не один, а несколько людей говорили похожие вещи, была высока вероятность, что это было правдой.

Был ли он влюблён в Халида?

Ренато немного перефразировал вопрос. Однако не смог ответить с такой лёгкостью. Он сглотнул, почему-то почувствовав тревожность. Он лишь изменил слово «нравится» на «влюблён», но почему-то во рту пересохло, а сердце начало безжалостно дрожать. Словно он боялся узнать правду.

Ренато, так и не сумев найти ответ, закрыл глаза и проигнорировал стук в голове и всё ещё звучавший в ушах голос Марьям. Ему надо было успокоиться до возвращения Халида, но жар, казалось, совсем не отступал.

* * *

- Хаа.

Когда раздался тяжкий вздох, вода, наполнявшая ванну, покачнулась. Ренато опустил пустой взгляд на рябь в виде кругов, вызванную каплями воды с волос. Собственное лицо, отражавшееся на поверхности воды, выглядело невероятно жалко. Он снова вздохнул, зачерпнул руками воду и умыл лицо. Ренато и сам не знал, сколько раз уже так сделал.

- Надо выходить… - слабым голосом пробормотал Ренато и медленно поднялся.

Вода, которая было настолько горячей, что от неё поднимался пар, уже остыла. Настолько долго он сидел в ванне. Если он останется ещё ненадолго, может прийти Халид и спросить, всё ли в порядке.

- А.

Ренато вытиравшийся полотенцем, тихо застонал, когда почувствовал боль в шее. Подняв голову и посмотрев в зеркало, он увидел чёткий след от зубов и красные следы на шее под мочкой уха. Эти следы оставил Халид некоторое время назад.

- Ах.

Ренато посмотрел на себя в зеркале и прикусил нижнюю губу. Он тихо поднял руку и погладил след от зубов на теле. Следы, навевавшие странные воспоминания от одного взгляда на них, заставили его почувствовать стыд и смущение, но ещё почему-то гордость.

- Что же делать…

Хуу. Ренато снова вздохнул, подумав о Халиде, который ждал, пока он выйдет. Во время ужина он не мог должным образом посмотреть на лицо Халида. Поэтому не знал, какое настроение было у мужчины во время еды.

Вернувшись в спальню, он направился в ванную комнату, словно сбегал. Кто угодно мог сказать, что он был напуган. Сообразительный Халид уж точно заметил, что он вёл себя странно.

После этой мысли ему ещё больше перестало хотеться выйти из ванной. Но он не мог никуда сбежать. Пока оставались в Королевстве, Халид и Ренато делили спальню и жили вместе. Он не смог бы избегать мужчину, даже если бы постарался.

- Вы ещё моетесь?

- …Нет! Я выхожу!

Конечно же Халид, забеспокоившись из-за того, что Ренато не выходил, постучал в дверь и позвал его.

- Всё будет в порядке, да? В порядке, - сделав глубокий вдох, пробормотал Ренато, словно накладывал заклинание. Однако никакого особого эффекта не было. Он схватился на ручку двери с неуверенным лицом.

- Сегодня вы долго принимали ванну.

- Это, просто так получилось…

Ренато замолчал и опустил взгляд, увидев Халида как только открыл дверь. Его голова опустилась сама по себе.

- Вы о чём-то беспокоитесь?

- …Нет.

Халид прищурил глаза, когда Ренато ответил, не смотря на него. Он ещё за ужином подумал, что тот вёл себя странно, но теперь только убедился в этом. Ренато был чрезмерно застенчив. А причиной, скорее всего, было…

- Всё было настолько плохо? Вы себя плохо чувствовали?

- Что?

- Я вдруг так надавил…

- А, совсем нет! Я ведь сам сказал, что хочу этого!

Удивившись словам Халида, Ренато поднял голову. Он торопливо помахал руками, но тихо отвёл взгляд вновь, когда встретился взглядом с Халидом. Маленькие ушки, торчавшие из-под всё ещё влажных серебристых волос, сильно покраснели.

- Тогда почему вы всё время отводите взгляд?

- Эм, я просто немного смущён… - шёпотом пробормотал Ренато в ответ на вопрос Халида. Как он мог сказать, что при взгляде на Халиде у него начинало сильно биться сердце и он терял самообладание? – Наверно, потому что пока ещё не привык к подобным вещам.

- …Вот как.

Халид выглядел недовольным, но не стал давить дальше. Ренато было похож на напуганного кролика, прыгавшего вокруг и смотревшего на него, поэтому он не мог продолжать давить.

- Тогда не пора ли нам ложиться спать?

Халид, который предпочёл отступить, первым повернулся и направился к кровати. Ренато нерешительно последовал за ним. А затем подумал о чём-то и воскликнул.

- По-подождите минутку.

- Хм?

- Я так отвлёкся ранее, что совсем забыл, но у меня тоже есть для вас подарок…

- Для меня?

- Да.

Ренато нервно кивнул. Из-за недавнего интенсивного тактильного контакта и последовавших беспокойств он совсем об этом забыл, но изначально он собирался подарить Халиду подготовленный подарок сегодня.

- Это…

Ренато подошёл к прикроватной тумбе, открыл ящик и вытащил бархатную коробочку. В этой коробочке было украшение для меча, которое он уже несколько дней с нетерпением хотел подарить Халиду.

- Что это?

- Свадебный подарок, который я подготовил.

- …Свадебный подарок?

Глаза Халида широко раскрылись от неожиданности. Он заговорил с озадаченностью на лице:

- Мы ведь решили, что наши свадебные подарки будут вручены его величеством императором, разве нет?

- Да, но… всё же мне хотелось подарить хотя бы один. Там ничего такого, поэтому не чувствуйте обременение. Просто, эм, сначала откройте.

Ренато, попытавшись объяснить, что внутри было украшение для меча, начал заикаться и, нахмурившись, жестом попросил сначала посмотреть.

Глава 124 - Осознание принца (21)

- Я ничего не подготовил… - пробормотал Халид с озадаченным видом. Коробочка – маленькая настолько, что помещалась в одной руке – казалось тяжёлой, как камень.

- Вы сегодня подарили меня духи с феромонами. Поэтому, пожалуйста, думайте о моём подарке как об ответном.

Ренато улыбнулся Халиду, который чувствовал сожаление, словно говоря не чувствовать большого давления. Однако выражение лица Халида совсем не изменилось.

- То было просто подарком, а не свадебным.

По стандартам Халида обычный подарок и свадебный подарок были совершенно разными вещами. Он опустил взгляд на бархатную коробочку, выглядя нелепо и не зная, что делать. На поле битвы он многое испытал, но никогда не чувствовал такой паники, как сейчас.

Потому что Халид даже и не подумал подготовить отдельный подарок для Ренато. Перед отъездом в Королевство для церемонии помолвки Тристан ещё раз пригласил к себе лично Халида и сказал оставить на него всё, что касалось свадьбы.

[Мне стоит взять бразды правления над свадьбой, чтобы император-консорт и маркиз Медей не вмешивались. Я позабочусь о приготовлениях подарка и свадебной церемонии, поэтому вы можете ехать в Королевство, ни о чём не беспокоясь.]

[Можно ли так?]

[Конечно. Всё это время я не сделал для первого принца ничего хорошего как отец… Мне бы хотелось устроить грандиозную свадебную церемонию.]

[Если такова воля вашего величества, я ей последую.]

[Я позабочусь обо всех тяжёлых делах, поэтому тебе надо лишь в безопасности путешествовать с принцами. Когда вы вернётесь в Империю, всё уже будет готово.]

[Хорошо.]

[…Пожалуйста, позаботься о двух моих детях.]

[Пожалуйста, не беспокойтесь. Я буду защищать их изо всех сил.]

Халид решил уважать желание Тристана как отца подготовить свадьбу Ренато. Ренато, услышав от него о намерениях Тристана, был смущён, но согласился с Халидом. Они уехали в Королевство, провели церемонию помолвки, а после он был настолько занят, что даже и не подумал о подарке. Но у Ренато, казалось, всё было по-другому.

- Прошу прощения. Я был слишком невнимателен.

Халид склонил голову и мрачным голосом извинился. Он почувствовал себя дураком из-за того, что даже не подумал о подготовке отдельного подарка.

- Пожалуйста, не извиняйтесь. Мне не это хотелось бы услышать. Я подготовил его, потому что мне так заблагорассудилось… Лучше быстрее открывайте.

- Хорошо.

Когда Ренато его поторопил, Халид осторожно открыл коробочку. Перед глазами у него появилось украшение для меча, в котором сверху, как единый драгоценный камень, сочетались рубин и аметист, а снизу их поддерживал обсидиан в форме меча.

- Это?

Красные глаза засверкали при взгляде на украшение для меча. Халид с первого взгляда понял, что это был артефакт.

- …Артефакт.

- Верно. Это украшение для меча, его можно прикрепить не только к рукояти, но и к поясу для меча или ножнам. Вы можете повесить его куда хотите.

Ренато внимательно смотрел на выражение лица Халида, пока рассказывал об украшении. Для создания артефакта применялось шаманство. Не могло быть такого, что мужчина, который вырос с матерью-шаманкой, мог не знать необходимые для шаманства ингредиенты. Можно было бы сказать, что он использовал волос или ногти, но лучше было бы сразу признаться, чтобы позже не было неприятностей, когда Халид обо всём узнает.

- В нём использована кровь вашего императорского высочества. И наложены заклинания защиты и детоксикации.

Пока Ренато раздумывал, стоило ли честно признаться, что он использовал кровь фей, Халид, который пристально смотрел на рубин и аметист в центре украшения, заговорил первым.

- …! Как…

- Моя матушка ведь была шаманкой. Я сам не могу шаманить, но некоторые вещи в какой-то мере вижу.

Халид большим пальцем погладил круговыми движениями рубин и аметист. Он странно себя чувствовал от осознания, что Ренато для него воспользовался кровью фей. Мужчина испытывал двойственное ощущение: он был благодарен Ренато за то, что тот столько о нём думал, и ему было жаль, что он стал причиной без необходимости слишком сильно напрягаться.

- Прошу прощения. Я подумал, что вам это может не понравиться, но решил подарить его, потому что оно уже было готово.

Ренато стал беспокоиться, когда выражение лица Халида помрачнело. Ему было тяжело набраться смелости, и он думал, что никогда не решится подарить украшение, если не сделает этого сейчас. Но, увидев это выражение лица, он испугался.

- Я знаю, вам не нравится, что я пользуюсь своей кровью, но это… Я сделал заказ ещё до того, как мы с вами договорились о браке…

Что, если он снова разозлится? Стоило Ренато об этом подумать, его голос внезапно затих. Вопреки опасениям Ренато, Халид не злился. Вместо этого он с улыбкой выразил благодарность:

- Нет нужды так беспокоиться. Спасибо вам.

- О… Вы не расстроились?

Ренато был ошеломлён неожиданной реакцией. Он был рад, что Халид не разозлился и не обиделся, но все же был немного удивлён. Видимо, его эмоции показались на лице, потому что мужчина наморщил переносицу со смущённым выражением лица.

- Это подарок, сделанный для меня вашим императорским высочеством, как он мог мне не понравиться? Мне жаль, что вы так себя напрягли ради меня, но… честно говоря, я очень счастлив.

Немного посомневавшись, Халид рассказал о двойственном чувстве, которое ощущал. Он искренне чувствовал радость и сожаление. Осторожно взяв украшение для меча, мужчина ярко улыбнулся Ренато.

- Спасибо вам большое. С этих пор я буду всегда носить его. В любом случае, я ничего не подготовил, что же делать?

Поблагодарив Ренато ещё раз, Халид стал снова чувствовать вину.

- Всё в порядке. Как я и сказал ранее, я подготовил его, потому что мне самому так заблагорассудилось… Вы тоже подарили мне духи с феромонами. Можете просто считать, что мы обменялись подарками.

- И всё же мне некомфортно так просто отпускать эту ситуацию… А.

Халид вдруг воскликнул. А затем быстро запустил руку в карман и вытащил что-то. В руке у него был подарок Джамилы на память, который он всегда носил с собой.

- Тяжело назвать их подарком, но я отдаю их вам.

- Э, то…

Ренато глупо открыл рот, когда увидел предмет, который держал Халид. При взгляде на карманные часы, переливавшиеся в мягком свете, на него, как цунами, нахлынули воспоминания прошлого.

[Я отдам вам эти часы в знак своего обещания.]

На лицо застенчиво улыбавшегося Халида наложилось более зрелое лицо. Оно принадлежало Халиду из предыдущей жизни, который остался только в воспоминаниях Ренато.

- Эти часы – подарок на память от моей матушки. Не знаю, как в Империи, но у нас в Королевстве семейные драгоценности или вещи, которыми дорожит вступавший в брак человек, иногда дарятся как свадебные подарки.

- …

- Когда я подумал о самой дорогой для меня вещи, на ум пришли они. Кроме того, для вас будет даже на пользу носить их с собой, поскольку это артефакт с сильным защитным заклинанием. Думаю, они станут хорошим подарком вашему императорскому высочеству. Что вы думаете?

Они благополучно вернулись к своему владельцу. Это было первой мыслью Ренато, слушавшего объяснения Халида. Посмотрев на чистые, без единой царапины часы, он почувствовал, как в сердце поднялось что-то горячее.

В предыдущей жизни он не смог их вернуть.

Ренато прикусил губу, прикрыв рот, чтобы из горла не вырвались всхлипы. Часы, которые оставались с ним до последней секунды предыдущей жизни, исчезли после возвращения во времени. Поскольку время повернулось вспять, он подумал, что они будут у своего оригинального владельца, Халида, но увидеть это собственными глазами было совершенно другим.

- Столь драгоценная вещь… вы хотите отдать мне?

- Я отдаю их, как раз потому что они драгоценные. Я дорожу ими больше, чем своей жизнью.

Ренато знал об этом. Даже в предыдущей жизни Халид говорил то же самое. Ренато. отчаянно сдерживая слёзы, протянул руку. Однако рука не смогла взять карманные часы и просто остановилась неподалёку от них.

Наверно, из-за воспоминаний о предыдущей жизни, но он боялся, что они могут разбиться, если будут у него. Разбитые часы наложились на целые, и у него появилось чувство, что ему не стоило их касаться. Зная, как Халид ценил эти карманные часы, он не хотел снова их разбивать.

- Д-думаю, это слишком для подарка. Всё же это подарок на память от вашей матушки…

Ренато отдёрнул рук и непрямо выразил отказ. Ему стоило вести себя спокойно, чтобы Халид не увидел ничего странного, но он продолжал задыхаться, а его голос дрожал.

- Хм, вы чувствуете обременение, потому что они – подарок на память?

- Всё не так, просто я не думаю, что заслуживаю их.

- Не заслуживаете. Но ваше императорское высочество определённо заслуживаете… Ээм, если для вас это слишком обременительно, считайте, что я отдаю их в знак, а не как подарок.

Халид думал, что Ренато почувствовал давление, поскольку часы были подарком на память от матушки. У него не было намерений дарить их тому, кто считал их незаслуженными, но реакция Ренато вызвала странное чувство. Решив отдать часы Ренато, он почувствовал странное желание убедиться, что тот их примет.

- В знак?

- Да, в знак моего обещания, что я сделаю всё возможное ради нашего брака и целей вашего императорского высочества, как вам такое? А позже… можете вернуть их, когда достигнете того, чего желали.

Аах. Услышав предложение Халида, Ренато мысленно вздохнул и закрыл глаза. Уголки его глаз стали нагреваться и понемногу увлажняться.

[Обязательно носите их с собой. На них наложено сильное защитное заклинание, поэтому они хотя бы раз спасут вам жизнь. Позаботьтесь о них и верните в день, когда я исполню своё обещание.]

Халид из предыдущей жизни исчез. Халид, стоявший перед ним, был тем же человеком, но другим. И всё равно он говорил практически то же самое, что и в предыдущей жизни. Словно говорил, что в основе своей они были одним этим же человеком, даже если время повернулось вспять и у него не было воспоминаний.

Поэтому он был счастлив и поэтому грустил. Ренато захотелось сесть и расплакаться. Но он не мог. Он едва сдержал слёзы и посмотрел на Халида влажными глазами.

Глава 125 - Осознание принца (22)

- …Ваше императорское высочество? – в панике позвал Халид, увидев, что глаза Ренато увлажнились. – Что-то случилось?

Удивлённый Халид протянул руку и накрыл ею щеку Ренато. В этот момент сформировавшая в уголке слегка опустившихся глаз капля упала. Халид был шокирован слезами, потёкшими по тыльной стороне его ладони. Его сердце заныло, когда жалобно горячие слёзы стали впитываться ему в кожу.

- П-прошу прощения.

Ренато с опущенными глазами опустил голову. Он прикусил дрожавшую губу и постарался сдержать слёзы. Однако их едва ли можно было остановиться после того, как они начали течь.

- Чего это я…

Ренато потёр зону вокруг глаза, стирая постоянно тёкшие слёзы. Ему не хотелось вести себя перед Халидом столь неприлично.

- Пожалуйста, не трите так, иначе будет болеть.

Халид, с запозданием пришедший в чувства, торопливо остановил Ренато. Он схватил тонкое запястье и силой одёрнул его. Нахмурившись, мужчина посмотрел на красные, полные слёз глаза. Плакавший Ренато было последним, чего Халид желал видеть.

- Не сдерживайтесь, просто плачьте.

- Но, угх.

Несмотря на слова Халида Ренато изо всех сил пытался проглотить звуки, вырывавшиеся сквозь зубы. Он не мог чётко видеть лица мужчины из-за размытого от слёз зрения, но предполагал, каким было выражение его лица. Поэтому ему не хотелось плакать.

- Я не хотел… Прос, тите.

Ренато, едва сдерживая всхлипы, с заиканием извинился. Тем временем слёзы продолжали течь.

- Всё в порядке.

Халид осторожно притянул проливавшего слёзы Ренато в свои объятия. Он не понимал, что происходило, но в приоритете было успокоить Ренато.

- Если будете заставлять себя сдерживаться, заболеете… Если хочется плакать, поплачьте вдоволь.

- Хныык.

Когда Халид дал разрешение, едва успокоившиеся рыдания снова вырвались. Ренато в его объятиях рыдал, как ребёнок. В руках, молча обнимавших без вопросов, и в нежной руке, гладившей по спине, потоком хлынули бесчисленные эмоции, которые он осознанно или неосознанно сдерживал всё то время, что жил с Халидом.

Халид стиснул зубы, почувствовав, как пижама становилась влажной. Он не впервые видел Ренато плакавшим, но сегодня в солнечном сплетении сжималось так, что становилось сложно дышать. Он молчаливо время от времени поглаживал дрожавшую спину, передавая тепло. После нескольких приёмов гипнотерапии он узнал, что это был самый эффективный способ успокоить Ренато, который плакал от навалившихся сильных эмоций.

- …Вы успокоились? – спустя какое-то время спросил Халид, почувствовав, что всхлипы Ренато затихли. После этого тихим голосом послышалось согласие.

- Прошу прощения, что показал вам столь неподобающее зрелище… Я внезапно расчувствовался…

Ренато слегка отодвинулся и пробормотал извинение. Он не знал, насколько абсурдно выглядело то, что он так внезапно расплакался после того, как сказал, что не сможет принять часы, и не знал, какое оправдание придумать для Халида.

- Такое может случиться. Не стоит ли присесть?

Халид не злился на Ренато. Вместо этого он слегка погладил его по голове, говоря, что всё было в порядке, и повёл обессиленного от слёз Ренато к кровати.

- Хотите воды?

Халид посадил Ренато на кровать и передал ему воды с прикроватной тумбочки. А затем, словно подумал, что так он попить не сможет, поднёс стакан к губам Ренато.

- Пожалуйста, пейте медленно.

- Я и сам могу попить…

- У вас трясутся руки. Если уроните стакан воды, всё намокнет, поэтому вот, вот так.

Халид, подбадривая, улыбнулся, когда Ренато выпил предложенную воду. Он поставил стакан на тумбочку, опустился на одно колено перед Ренато и некоторое время подбирал слова. Ему много хотелось спросить у Ренато, но он сомневался из-за боязни, что Ренато вновь расплачется от неправильно подобранных слов.

- Кажется, я слишком на вас надавил. Я хотел подарить вам что-то соизмеримое с подарком, который подарили мне вы… Мне жаль. Я не намеревался вас заставлять.

- Нет, вы меня не заставляли. Проблема во мне, просто я странный!

Ренато повысил голос, чтобы показать, что дело было не в этом. Он не хотел, чтобы Халиду приходилось без надобности извиняться лишь из-за его собственных проблем. Однако он не мог честно рассказать о том, что всё это произошло из-за воспоминаний о предыдущей жизни.

- Дело не в том, что я не хочу получать этих часов, просто у меня такое чувство, что мне не стоит их принимать…

- Могу я спросить, почему вы так думаете? – нерешительно спросил Халид. У него были собственные предположения о том, почему Ренато недавно расплакался. Он пришёл к выводу, что это относилось к секрету Ренато. Поэтому пытался не спрашивать, но сегодня ему было сложно сдерживаться.

- У меня просто вдруг появилось такое чувство. Что часы могут из-за меня разбиться, - с трудом выговорил Ренато, который облизывал губы, словно не знал, что говорить.

- Почему?

- …Прошу прощения, мне сложно объяснить. В любом случае, эти часы для вас драгоценны. Я подумал, что мне не следует их брать. Я не хочу, чтобы они разбивались из-за меня.

- Хмм.

Халид глубоко вздохнул, услышав объяснение Ренато. Он почувствовал, что столкнулся с неразрешимой загадкой. Мужчина задался вопросом, стоило ли поспрашивать ещё или просто двинуться дальше, как обычно, а после быстро выцепил только ту часть слов Ренато, которую смог понять.

- Так вы говорите, что не станете принимать часы, потому что опасаетесь, что они могут разбиться?

- …Да.

- Если дело в этом, то всё в порядке. Не беспокойтесь, вы можете их взять.

- В порядке?

- Моя матушка оставила мне эти часы, чтобы защитить меня, оставшегося одного после её смерти, от внешней опасности. Если часы разобьются, то, значит, они должным образом выполнили свою роль артефакта.

Сказав это, Халид вложил карманные часы в руку Ренато. Во время разговора он подумал, что должен отдать их Ренато.

Всегда существовали переменные.

Насколько бы хорошо он ни защищал Ренато, он не мог полностью контролировать ситуацию. Держа в голове, что могли случиться неожиданные ситуации, Халид надеялся, что эти часы смогут защитить Ренато в моменты, когда он помочь не сможет.

- Если часы разобьются, защищая ваше императорское высочество, я буду горд и удовлетворён. Уверен, матушка, оставившая мне часы, будет рада. Разве не с той же мыслью ваше императорское высочество дарили мне украшение для меча?

- Верно, но…

- Поэтому, пожалуйста, не чувствуйте обременения и примите их. Хотя, если они вам настолько не нравятся, я ничего не могу поделать.

- …Нравятся.

Ренато опустил голову, когда почувствовал, как навернулись слёзы, которые едва перестали идти. Бледная рука сжала карманные часы. Хотя прошло уже много времени, ощущение было очень знакомым. Оно и естественно с тем учётом, что для него в последние несколько лет они были ближайшей вещью.

- Спасибо вам. Что доверили мне что-то столь драгоценное…

В конце концов, Ренато принял карманные часы. Он больше не мог сопротивляться Халиду.

- Вы их принимаете?

- Да, я хорошо о них позабочусь и верну, когда истечёт контракт, как вы и сказали.

В этот раз уж точно. Ренато обеими руками взял часы и решительно посмотрел на Халида. Он поклялся, что никогда не повторит того, что случилось в предыдущей жизни.

- …Вот как.

Халид, который на мгновение замер, услышав, что часы вернутся ему по истечении срока контракта, кивнул головой с кривой улыбкой. А затем осторожно добавил:

- И… я бы хотел кое-что предложить вашему императорскому высочеству.

- Пожалуйста, говорите.

- Прошло уже какое-то время с нашей помолвки, и по возвращении в Империю мы планируем официально вступить в брак. Поэтому, может, начнём называть друг друга по имени?

- …А?

Круглые светло-фиолетовые глаза широко раскрылись из-за неожиданного предложения. Тудум. Его сердце бешено заколотилось, и на него нахлынули старые воспоминания.

- По имени?

- Да, я подумал, что так будет лучше, поскольку вскоре мы станем супругами. Разве так мы не покажем, что между нами хорошие отношения?

Халид прищурил один глаз, чувствуя неловкость. К именам тех, в ком текла благородная кровь, относились по-особенному. Следовательно, для императорской или королевской семьи давать разрешение называть себя по имени можно было только очень близким людям, вроде возлюбленных или друзей.

Хотя они собирались вступить в брак, у него с Ренато были лишь отношения по контракту. Во благо будущего, наверно, было бы лучше не разрешать называть друг друга по именам. Пары, ставшие супругами из-за политического брака, а не брака по любви, часто до самого конца придерживались формальных обращений, даже если становились близки.

Но Халиду не хотелось вот так возводить стену между ним и Ренато. Даже если их отношениям придёт конец, всё же не стоило позволять страху за будущее, которое ещё не наступило, не давать быть верным настоящему.

Более того, Ренато говорил, что немедленно даст развод, если спустя три года Халид попросит об этом, но добавил, что продолжит оставаться его спутником даже после истечения срока контракта, если мужчина этого захочет. Этим он имел в виду, что они вдвоём могут продолжать оставаться вместе по желанию Халида.

Хотя Ренато дал ему право решать исход этого брака, Халид всё же намеревался следовать его желаниям. Поскольку этот союз был предложен Ренато, будет правильно, если и расторгнет его он же. Тем не менее, он хотел оставить открытыми как можно больше возможностей. Честно говоря, прямо сейчас он хотел…

Халид закрыл глаза, чтобы не дать себе углубиться в мысли. В последнее время, стоило ему подумать о Ренато, он чувствовал что-то странное. Его сердце наполняло неописуемое чувство, похожее на волнение или страх.

- Я бы хотел сблизиться с вашим императорским высочеством… а вы что думаете?

Подавляя хаотичные чувства, подобные бушующей волне, Халид встретился взглядом с Ренато. Называть друг друга по имени было тем, что можно было делать только с согласия двух людей. Поэтому он искренне просил разрешения с более серьёзным выражением лица, чем обычно.

Глава 126 - Осознание принца (23)

- …

Ренато не мог сразу же ответить и продолжал молчать. Просьба называть друг друга по имени вслед за карманными часами заставила его сердце сжаться, словно погружённое в воду. Он снова начал задыхаться и не мог говорить.

[Не могли бы вы, пожалуйста, разрешить называть вас по имени, ваше императорское высочество?]

В голове, занятой старыми воспоминаниями, послышался вызывавший ностальгию голос. Звук более зрелого и твёрдого голоса, чем у Халида сегодня, эхом отдался в его ушах, заставляя кружиться голову.

Ренато закрыл глаза, не в силах поборот ощущение, что мир накренился. Ему было сложно разговаривать с Халидом, который продолжал напоминать о предыдущей жизни.

- Если вам некомфортно, вы можете отказаться, - осторожно сказал Халид, когда Ренато продолжил молчать. Он думал о том, чтобы называть друг друга по имени со дня церемонии помолвки, но реакция Ренато заставила его с сожалением думать, что он слишком поспешил.

- Не некомфортно. Я просто немного удивился…

Ренато, нарушивший молчание, покачал головой и замолчал. Он ещё с предыдущей жизни хотел называть Халида по имени. И то же в прошлом хотел и сам Халид.

[В день, когда мы вновь встретимся, назовёте ли вы меня Халидом?]

Чтобы выполнить обещание, Ренато тренировался называть Халида по имени бесконечное количество раз, мечтая о дне, когда вновь с ним встретится. Это стало движущей силой, которая позволяла ему терпеть бесконечное ожидание и глубокую тоску.

Позже он настолько к этому привык, что это стало привычкой, но в предыдущей жизни он не смог вновь увидеться с Халидом и назвать его по имени. Максимо убил его прежде, чем у него появился шанс это сделать.

После возвращения, когда они с Халидом воссоединились, он, естественно, не смел называть мужчину по имени. Всё же Ренато был единственным, кто помнил предыдущую жизнь. И всё же у него было крошечная надежда. Что, хотя Луи, Труди и другие не могли вспомнить исчезнувшего времени, с Халидом могло быть по-другому.

Но чуда не случилось. Став сотрудником специального протокола и поприветствовав Халида, назначенного дипломатическим послом, Ренато быстро осознал, что мужчина ничего не помнил.

[Приятно познакомиться. Ваше императорское высочество принц Ренато. Меня зовут Халид Нур Хакан.]

Красные глаза без особых эмоций, невозмутимое выражение лица и сухой голос… В приветствии Халида не было ни единого признака радости от встречи с Ренато. Скорее, чувствовалась небольшая настороженность. Для Ренато это было воссоединением спустя несколько лет, но для Халида, очевидно, это было их первой встречей.

Осознав это, Ренато полностью отказался от оставшихся ожиданий и сожалений. И начал полностью разделять Халида из прошлой жизни и из нынешней. Он сделал это, чтобы не ошибиться перед ним.

Последние несколько месяцев он с осторожностью старался не видеть в мужчине Халида из прошлого и не накладывать их друг на друга, но сегодня это было слишком тяжело. Ренато подавил своё расстройство и поджал губы. Не сделай он этого, и точно расплакался бы.

- Я…

Ренато, едва в силах контролировать свой голос, посмотрел на Халида дрожащими глазами. Недавно мужчина объяснил своё предложение тем, что хотел стать ближе. Однако Ренато думал, что на его предложение могло повлиять странное поведение, которое часто проявлял Ренато по отношению к Халиду.

Хотя Халид никак не упоминал этого напрямую, Ренато знал, что несколько раз неосознанно называл его по имени. Это случалось, когда он был не в своём уме, поэтому он не мог помнить чётко, но в голове смутно проносились несколько сцен.

[Ха, лид… Пожалуйста, хык, помогите мне.]

[Я-я так долго ждал, но вы не приезжали, поэтому я думал, что вы уже забыли, но продолжал ждать… Хнык.]

[Страшно, больно, хнык, вы обещали, Халид…]

Ренато звал Халида по имени или вёл себя с ним фамильярно только в те моменты, когда проявлялись симптомы травмы или когда он получал лечение гипнозом. Поглощённый воспоминаниями прошлого, он бродил в поисках Халида и звал его по имени. Так случалось из-за того, что он не мог отличить реальность и воспоминания.

[Я вернулся, чтобы сдержать своё обещание.]

[Тшш, не плачьте. Потому что теперь мы вновь встретились, хм?]

[Я буду рядом с вами.]

Халид не считал Ренато странным, а подыгрывал ему. И, как и обещал Ренато, никогда не упоминал об этом и не показывал, что что-то знал.

Знал ли он, как был благодарен и в то же время сожалел Ренато?

Когда перед глазами всё поплыло, Ренато опустил взгляд, чтобы скрыть намокшие глаза. Затем он вновь проглотил слёзы и едва заставил себя говорить:

- Хорошо…

- Правда?

Халид не обрадовался разрешению Ренато. Вместо этого он переспросил осторожным тоном. У Ренато было такое плохое выражение лица, что мужчина начал беспокоиться, что заставлял его делать то, что тому было не по душе.

- Нет нужды себя принуждать.

- Я не принуждаю себя. На самом деле… я уже долгое время хочу называть вас по имени.

Ренато поднял взгляд обратно и странно улыбнулся, словно плакал. Его голос был влажным, прямо как намокшие от слёз глаза. В нём была грустная искренность. Называть Халида по имени было тем, что Ренато хотел уже долгое время.

Хууф. Ренато сделал глубокий вдох и встретился с Халидом взглядом. Глаза фиолетового цвета затрепетали, как влажные от дождя лепестки цветка, когда встретились с красными глазами, наполненными заботой о нём.

Мужчина перед ним не знал сделанного ему обещания. Он не помнил проведённого вместе времени и просьбы, сделанной, когда оставлял его одного. Однако, даже вернувшись во времени, он надеялся получить от Ренато то же самое, что и в предыдущей жизни.

Халид, прямо как спаситель, всё ещё первым протягивал руку, что в предыдущей, что в этой жизни.

Ренато не мог отказать Халиду, который был таким же, как в прошлом, но в то же время отличался. Поэтому он зашевелил губами, чтобы сохранить обещание, которое помнил только он, человеку, с которым воссоединился после возвращения времени:

- Ха, лид.

- Да.

Халид ответил, когда Ренато позвал, словно ждал этого. В момент, когда было сдержано обещание, которое он не смог выполнить в предыдущей жизни, меж его маленьких губ вырвался звук, похожий то ли на вздох, то ли на восклицание. Дрожь, начавшаяся с сердца, быстро распространилась по всему телу.

- Халид.

- Да, Ренато.

Когда он вновь позвал мужчину, ответ пришёл без промедления. Ренато задрожал, охваченный неописуемым ощущением. Капелька, образовавшаяся на кончиках влажных ресниц, упала вниз.

- Это…

Халид поднял руку со смущённым лицом, когда Ренато начал лить слёзы. Он не хотел заставлять его плакать, но, казалось, только этим он сегодня и занимался, что особенно раздражало.

- Пожалуйста, не плачьте.

- Хныык…

Мужчина не знал. Как долго Ренато ждал этого момента, насколько хотел сдержать обещание.

Ренато зарылся лицом в ладонь, вытирая покрытые слезами щёки, и грустно всхлипнул. Хотя он был счастлив, что, наконец, выполнил обещание, он продолжал плакать, потому что чувствовал вину перед Халидом из предыдущей жизни.

- Халид, хнык, Халидд…

Ренато потёрся мокрым лицом о ладонь Халида, продолжая звать его по имени. Хотя рука, гладившая его щёку, и тепло тела, проникавшее в кожу, ощущались ярко, он боялся, что всё это было сном, а не реальностью, поэтому хотел какого-то подтверждения.

- Ренато…

Халид вытер его слёзы, не зная, что ещё сделать, когда Ренато звал его так грустно. Затем, словно подумав, что так продолжаться не могло, он встал, обнял Ренато и нежно погладил его по спине.

- Если продолжите плакать, завтра будете чувствовать себя плохо.  Перестаньте плакать, м?

Чмок. Лёгкий поцелуй коснулся уголка разгорячённого глаза. Ренато икнул, когда почувствовал тепло, кружившее у уголка глаза. Он бы и хотел перестать плакать, да не мог.

- Дышите медленно… Тшш, немного успокойтесь. Сделаете глубокий вдох? Верно, вот так…

Нежный шёпот щекотал его влажную кожу. Рука, ставшая мокрой от слёз Ренато, нежно погладила дрожавшую спину.

- Хуу, угх.

Ренато, как и сказал ему Халид, сделал глубокий вдох и выдох. После нескольких повторений сильные эмоции постепенно улеглись.

- Прос, тите. Я снова…

Ренато, едва перестав плакать, всхлипнул и извинился. Он не хотел показаться слабым перед Халидом, но не смог контролировать свои эмоции.

- Вы выплакались?

Халид слегка вздохнул, словно почувствовал облегчение, когда всхлипы Ренато поутихли. Затем он нежно дотронулся губами до родинки в форме слезы, которая стала темнее. Чмок. С характерным звуком он вытер влагу с блестевшей кожи. Плоть, впитавшая солёные слезы, скользнула по родинке в форме слезы, провела по пылавшим щекам и нежно прижалась к маленьким губам, пропитанным слезами.

- …Халид?

Ренато зажмурил глаза, но открыл их, когда мягкая плоть коснулась его губ и тихое дыхание пощекотало разгорячённую кожу. От этого слёзы, скопившиеся в уголках глазах, упали вниз, и перед глазами стала яснее. Он увидел перед собой красные глаза, охваченные странным жаром.

- Ренато.

Когда их взгляды встретились, Халид потёрся своими губами о его и тихо прошептал имя Ренато. Сразу же после этого губы двух людей одновременно соединились.

- Ннгх…

Ренато осторожно закрыл глаза, наслаждаясь теплом, приникшим к его губам. Они впервые целовались не для практики, чтобы привыкнуть к физическому контакту, или для того, чтобы показать, какими хорошими были их отношения, а без причины, просто на эмоциях.

В этот момент Ренато осознал, какие чувства испытывал к Халиду. Ему нравился Халид, и он его любил. Да, он был влюблён в Халида. Возможно, уже долгое время. Наверно, даже до того, как время повернулось вспять.

Его длинные, опущенные ресницы задрожали от внезапного осознания. Для Ренато любовь была очень незнакомой и ошеломляющей эмоцией. Может быть поэтому, когда он осознал свои чувства к Халиду, страх взял верх над радостью. Это было началом неловкой и грустной безответной любви.

Глава 127 - Агония принца (1)

- …принц, ваше императорское высочество принц.

- М? А, прости. Я снова отвлёкся.

Ренато, который был в оцепенении, вздрогнул, когда услышал голос звавшей его Арче. Его плечи вздрогнули, а глаза заморгали. Встретившись взглядом с Арче, которая смотрела на него с документом в руках, он осознал, что она разговаривала с ним, и извинился.

- Если вы устали, может, мне вернуться позже? – спросила Арче обеспокоенным голосом, увидев, что мысли Ренато постоянно блуждали в другом месте. Она пришла отчитаться об имперских новостях, присланных Ирис, но Ренато был совсем не в силах сконцентрироваться на разговоре. Арче не знала точной причины, но было ясно, что его мысли были заняты чем-то совершенно другим.

- Нет. О чём ты говорила?

Ренато с вялым лицом нахмурил брови и посмотрел на Арче. Он не мог забросить работу лишь из-за того, что был расстроен.

- Я говорила о том, что репутация вашего императорского высочества принца растёт в Империи. В частности, горячей темой стало то, что ваше императорское высочество спасли королеву-консорта Королевства Хан.

- Да?

- Да, думаю, личное письмо и подарок от её величества королевы сыграли большую роль, - ответила Арче со счастливым лицом. Вчера Марьям наградила Ренато самой почётной медалью Королевства и почётным титулом, а также провела грандиозный банкет. В дополнение, перед проведением церемонии она в спешке отправила человека в Империю, чтобы передать личное письмо и подарок, выражая благодарность Тристану. Хотя это был лишь почётный титул, давался он принцу Империи, поэтому было надлежаще сначала спросить разрешения у Тристана, императора.

Но настоящая цель состояла в другом. С помощью этого инцидента Марьям попыталась укрепить позицию Ренато в Империи Флоретт и в то же время сделать известнее своё имя.

- Масштаб вчерашней церемонии награждения и слухи, распространённые в Империи… Кажется, её величество королева настроена очень решительно.

- Это прекрасная возможность заявить о себе за рубежом и взять инициативу во внутренних делах, так что ей нужно быть активной, - понимающе сказал Ренато. Поскольку Марьям взошла на трон лишь несколько лет назад и не имела никаких значительных достижений, она не была хорошо известна в других странах.

Возможно, это было одной из причин, почему она чувствовала угрозу от Халида. В отличие от Марьям, Халид был рыцарем настолько известным на континенте, что его узнавали, в какую бы страну он ни попал.

Для Марьям это была возможность заявить о себе не только внутри, но и за пределами Королевства. Не было и шанса что она, которая была так хороша в расчётах, упустила бы эту возможность. Обычно он был нахмурился из-за действий Марьям, но в этот раз Ренато относился к её решению положительно.

Конечно же, то, что Марьям официально заявила о том, что поддерживала Ренато, также значило, что она приняла условия, которые он поставил в день личной встречи в оранжереи. Поэтому у Ренато не было причин быть недовольным ею.

- Мне от этого не будет никакого вреда, поэтому пока что я планирую подождать и понаблюдать. Это ведь то же самое, как если бы королева Королевства Хан объявила миру, что поддерживает меня, не так ли?

- Верно. Кто посмеет игнорировать того, кого признала королева страны? Если правильно использовать эту карту, она поможет увеличить власть вашего императорского высочества, когда мы вернёмся в Империю.

Арче согласилась с Ренато. Новости о том, что Ренато спас жену королевы, Лайлу, распространились по Империи ещё до того, как Марьям отправила личное письмо. Поэтому к тому времени, как её письмо было доставлено, Империя уже стояла на ушах.

Пока Ренато уже получал внимание из-за свадьбы с Халидом, великим принцем Королевства Хан, королева Марьям назвала его «благодетелем» и вручила медаль с почётным титулом, перевернув с ног на голову социальный и политический мир Империи.

Все дворяне были поражены неожиданными достижениями человека, которого они называли второстепенным принцем. И были заняты подсчётами того, какое влияние это окажет на будущую структуру власти.

- Что там со списком дворян, которых можно перетянуть на нашу сторону? Ты всё ещё наблюдаешь?

- Да, члены нашей гильдии круглосуточно наблюдают. Ни один не делает ничего подозрительного, и несколько человек в последнее время сильно заинтересовались вашим императорским высочеством, поэтому Ирис незаметно сблизилась с ними и дала несколько подсказок.

- Да?

- Да, к несчастью, большинство из них из семей бет, но… Мне рассортировать и передать вам личную информацию? Я смогу связаться с ними в любое время.

- Так и сделай. Мне надо потихоньку укреплять власть, поэтому я встречусь с ними по возвращении в Империю.

- Поняла. Тогда я свяжусь с Ирис, чтобы она выбрала место для встречи.

- А, что насчёт маркиза Медея? Он ничего не подозревает? – Ренато спросил о том, что беспокоило его больше всего. Было очевидно, что маркиз станет подозревать его, если узнает, что Тристан дал ему «Слёзы Феи», поэтому Ренато немедленно связался с ним после спасения Лайлы и заранее рассказал обо всём. Он рассказал, что соврал им о том, что «Дыхание Змеи», которое ему дал маркиз Медей, было «Слезами Феи» и что он вылечил королеву-консорта.

- Кажется, он всё ещё доволен действиями вашего императорского высочества. В последнее время его величество император активно участвует в политических делах, поэтому маркиз находится в более подавленном состоянии, чем обычно. Я слышала, он повсюду расхваливает ваше императорское высочество за то, что благодаря вам наши отношения с Королевством Хан станут ещё лучше.

Сын императора-консорта, Ренато, был известен дворянам как человек, находившийся на стороне маркиза Медея. Ближайшие соратники императора – премьер-министр Элейн, маркиз Кайл и виконт Роман – хорошо знали ситуацию, но остальные дворяне Империи – нет.

Поэтому действия Ренато в Королевстве стали благом для дворянской фракции, а не императорской. Маркиз Медей, должно быть, так активно расхваливал Ренато, чтобы присвоить его достижения семье Медей.

- Когда вернусь в Империю, надо будет как можно скорее разрывать с ними связи.

Ренато нахмурился, услышав в конце то, что ему не понравилось. Но прямо сейчас не было никаких решений ситуации. Причина, по которой маркиз Медей и Бланш одобрили этот брак, состояла в их уверенности того, что Ренато был на их стороне. Было очевидно, что они немедленно вмешаются в брак, если узнают о предательстве Ренато.

Брак принца имели право одобрить и император, и императрица. Поскольку церемония помолвки уже прошла, разорвать помолвку будет сложно, но свадебную церемонию могут отложить на неопределённый срок, если император-консорт Бланш будет возражать. Поэтому ему не стоило давать узнать о своём предательстве до того, как они с Халидом вступят в брак.

- Подготовка к свадьбе проходит хорошо?

- Да. Говорят, Сенат предложил провести свадьбу осенью, когда температура немного упадёт, но его величество император решительно выступил за то, чтобы свадьба проходила летом. Поскольку зимой будет проходить фестиваль охоты на монстров, есть высокая вероятность, что будет принято требование его величества, поэтому можете не беспокоиться.

- Фестиваль охоты? Если так подумать…

Слова Арче напомнили Ренато о том, что он забыл. Благодаря Лесу Фей в Империи было совсем немного монстров по сравнению с другими странами, но всё же они были.

Если не контролировать их популяцию, их количество в один момент сильно увеличится, вызвав волну монстров, поэтому каждые несколько лет в разных частях Империи проводили фестиваль охоты. В это время императорская семья была обязана избавиться от монстров, которые жили около Леса Фей, расположенного в центральной части Империи – в прямой юрисдикции императора.

Однако в предыдущей жизни Ренато не сумел принять участие в фестивале охоты. Вместо него за фестиваль охоты стал отвечать Максимо. И на этом фестивале маркиз Медей попытался убить Труди. Рыцарь, подстрекаемый маркизом, посыпал лошадей, на которых ехали Труди и его люди, препаратом, который привлекал монстров.

Однако амбициозный план маркиза Медея провалился. Халид, который в тот раз принимал участие в фестивале охоте в рамках военного сотрудничества, спас Труди, осаждённого группой монстров.

[Чёрт возьми! Если бы не этот ублюдок, мне бы удалось! Откуда он вообще вылез!]

Ренато прикусил нижнюю губу, вспомнив, как Максимо злился на то, что провалился из-за Халида. Если так подумать, Ренато и правда получил много помощи от Халида.

Халид.

Когда он подумал о мужчине, его спокойное сердце учащённо забилось. Ренато застонал, когда почувствовал, как потянуло в солнечном сплетении. Такое часто случалось после того, как он осознал свои чувства к Халиду.

- Ваше императорское высочество? Что-то не так? – удивлённо позвала его Арче, когда Ренато прижал руку к груди и опусти голову. – Где у вас болит? Мне позвать сэра Байкала?

- Нет, всё в порядке. Я просто не выспался…

- Точно?

- Я немного устал. Думаю, мы закончили со всем срочным, поэтому можешь идти. Мне надо отдохнуть перед встречей с её величеством королевой-консортом.

Ренато откинулся на спину стула и сказал Арче уходить. Выпроводив её и оставшись один, он вздохнул с усталым лицом.

- Хаа…

С маленьких губ слетел тяжёлый вздох. У него и правда был недостаток сна. Осознав свои чувства к Халиду, Ренато каждый день испытывал проблемы со сном.

До этого объятия Халида были самым комфортным местом в мире, теперь же всё было наоборот. Не из-за того, что ему не нравилось, а из-за того, что он был настолько влюблён в Халида, что, когда мужчина был рядом, его сердце начинало бешено колотиться, а всё тело напрягалось настолько, что он не мог уснуть.

Однако он не мог отвернуться или встать и уйти в другое место. Халид чутко спал и просыпался от малейшего движения Ренато. На самом деле вчера мужчина, беспокоясь о том, что Ренато в последнее время плохо спал, держал его в своих объятиях и гладил.

Халид беспокоился о нём и делал это, чтобы помочь Ренато уснуть, но, к несчастью, это привело к обратным результатам. Ренато в надежде, что Халид не услышит его громко бившегося сердца, всю ночь пролежал с закрытыми глазами, сделав вид, что уснул, и смог уснуть только на рассвете.

Хотел бы он не осознавать своих чувств.

Ренато снова вздохнул и помассировал виски. Наверно, из-за того, что он плохо спал уже три дня, его глаза болели так, словно вот-вот выпадут, и кружилась голова.

Глава 128 - Агония принца (2)

Может, попросить с сегодняшнего дня пользоваться раздельными спальнями?

Ренато упал на стол, застонав, когда в голову пришло абсолютно бессмысленное решение. До сих пор они вполне комфортно и без проблем жили вместе, поэтому Халид определённо задастся вопросом «почему», если он внезапно попросит об отдельной комнате. И что ему было сказать в ответ? Что он просил об этом из-за того, что осознал свою влюблённость?

- Ни за что не смогу так сказать… - мрачным голосом пробормотал Ренато, зарывшись лицом в руки. У него не хватало уверенности объяснить Халиду причину, да и вообще, ему не хотелось спать раздельно. Было только естественно хотеть быть рядом с тем, кто нравился, даже если из-за этого он страдал от недостатка сна.

И что же делать?

Растерянный Ренато просто вздохнул. Осознав чувства к Халиду, он несколько дней бродил, как потерянный, не в силах понять, как себя вести.

Естественно, он не смел признаться Халиду. Сейчас для Ренато было ошеломляюще одно только осознание своих чувств. Когда он был рядом с Халидом, всё его тело реагировало и он едва мог собраться с мыслями, но у него ни за что не хватило бы смелости признаться.

Да и что ему вообще говорить при признании? Он предложил брак по контракту, сказав, что они разведутся спустя три года, а теперь вдруг скажет, что Халид ему нравится и он хочет остаться вместе даже после того, как истечёт срок? По мнению Ренато, такое поведение было слишком бесстыдным.

И даже если ему удастся как-нибудь признаться, проблемой оставалось то, что последует за этим. Что, если Халид его отвергнет? Ренато не был уверен, что выдержит отказ.

Конечно, если он наберётся смелости и признается, Халид, скорее всего, выслушает и серьёзно всё обдумает. Однако это не значило, что он примет его чувства.

Есть разница между тем, чтобы заботиться и выражать к кому-то симпатию, и тем, чтобы кого-то любить.

Несколько дней назад Ренато не понимал разницы, но теперь осознавал. Это испугало его ещё больше. Халид, которого он знал, был самым добрым и тёплым человеком из всех ему знакомых, но он определённо не был тем, кто примет чувства основываясь лишь на симпатии или благосклонности.

Поэтому Ренато не мог набраться смелости признаться Халиду. Для него «я нравлюсь человеку, который нравится мне» виделось возможным только в случае чуда, и Ренато не ждал, что к нему привалит такая удача.

Поскольку Ренато к тому, что его ненавидят, привык больше к чем тому, что любят, у него была привычка предполагать худшее, а не лучшее. Это был защитный механизм, созданный им самим из-за того, что его с самого детства постоянно игнорировали. В конце концов, если нет ожиданий, не будешь разочарован или ранен.

По этой причине Ренато даже думать не смел, что у Халида были такие же чувства, как у него. Хоть и не осознавал этого, он был очевидно напуган. Халид был первым человек в его жизни, считая и предыдущую, в которого он влюбился, поэтому Ренато был более осторожен и испуган, чем обычно.

Если он признается и его отвергнут, как ему в будущем смотреть Халиду в лицо?

Нравилось ему это или нет, ему придётся жить с Халидом в качестве супруга три года. Он не знал, примет ли мужчина его признание, но вся та связь, которую он выстраивал с таким трудом, могла разрушиться, если его отвергнут. В таком случае будет лучше просто сохранять такие же отношения, какими они были сейчас.

Таким был вывод Ренато. Чем быть жадным и причинять неудобства, он предпочёл остаться с Халидом в таких же хороших отношениях, как сейчас. Поэтому…

- Мне надо просто перетерпеть, вот и всё…

Ренато поднял верхнюю часть тела с лежачего положения и взял себя в руки, бормоча себе под нос, словно повторял заклинание. Чтобы всё продолжалось как сейчас, ему ни в коем случае нельзя было раскрывать свои чувства Халиду.

Проблемой была его неуверенность в том, что он сможет скрывать их до самого конца. Только лишь от лежания в одной кровати с Халидом его сердце билось так сильно, что он не мог уснуть. Сможет ли он скрываться? Честно говоря, звучало это практически невозможно.

Не надо было говорить про три года.

Ренато пожалел о своих словах. Чем больше он думал, тем больше ему казалось, что он сделал неправильный первый ход. Однако, даже вернись он на несколько месяцев назад, он всё равно предложил бы Халиду брак по контракту. Это было лучшим, что он мог сделать в то время. Он даже и не думал, что влюбится в Халида.

Не скажи он о трёх годах, беспокоился бы он так сейчас? Они, по крайней мере, не развелись бы, поэтому он мог бы продолжить быть с Халидом. Нет, если бы это изначально был не контракт, а просто предложение…

- Хуу.

Ренато покачал головой, обрывая бесконечные мысли и сожаления. Затем он руками потёр напряжённые глаза. Его глаза чесались – наверно, от того, что он толком не спал.

Протерев лицо, он полу лёг в кресло и закрыл глаза. Когда он сделал глубокий вдох и выдох, его расстроенный желудок начал понемногу успокаиваться.

- Хаам…

Ренато тихо зевнул с закрытыми глазами. Когда он расслабил тело, на него навалилась усталость, собиравшаяся последние несколько дней. Он задремал, сам того не осознавая.

…то, Ренато.

Как долго он вот так проспал? Его задремавшее сознание вновь проснулось, когда до ушей донёсся голос. Ренато повернулся набок, почувствовав прикасавшуюся к волосам руку. А затем над его макушкой послышался смешок.

Кто это?

Ренато дёрнул уголками глаза, услышав знакомый смех. Ему хотелось открыть глаза и посмотреть на человека, но его веки были слишком тяжёлыми. Его тело было вялым, как вата, впитавшая много воды, и у него не было сил.

- Ах…

Ренато нахмурился, раздражённый тем, что тело не двигалось так, как ему хотелось. А затем его поморщившуюся кожу потёрли грубые, твёрдые кончики пальцев.

- Пожалуйста, просыпайте.

- Ухм.

Ренато издал звук из-за того, что разбудившие его голос и прикосновение мешали спать. Вскоре его веки поднялись, показывая сонные светло-фиолетовые глаза. Ренато непонимающе посмотрел на человека, который его разбудил. Перед глазами у него всё было размыто и фигура была нечёткой, но он с первого взгляда смог узнать, кто это был.

- Ха, лид?

- Вы проснулись?

Халид слегка улыбнулся Ренато, который позвал его сонным голосом. А затем поправил упавшую на глаза чёлку. Рука, заправившая струившиеся серебряные волосы за ухо, погладила область вокруг глаз, которая была темнее обычно.

- А.

Ренато, окончательно проснувшийся, когда рука коснулась слегка разгорячённой области вокруг глаз, подпрыгнул и споткнулся, почувствовав головокружение.

- Вы в порядке?

Халид увидел, как Ренато пошатнулся, на мгновение потеряв контроль над своим телом, и быстро схватил его за руку. Затем он посмотрел на лицо Ренато полным беспокойства взглядом.

- Видимо, зря я вас разбудил. Мне показалось, что вам некомфортно спать за столом…

- Нет, эм, вы ведь пришли, потому что нам пора к её величеству королеве-консорту?

Ренато коротко вздохнул и выпрямился с выражением, говорившем, что он был в порядке. Однако, несмотря на спокойное поведение, его сердце бешено колотилось. Увидеть лицо Халида сразу же после пробуждения было нехорошо для его сердечка. Он прикусил губу в надежде, что скоро оно перестать так колотиться.

- До встречи ещё есть время. Пожалуйста, садитесь.

Халид усадил Ренато обратно на кресло и протянул в его сторону руку. Тело Ренато напряглось, когда большая прохладная рука дотронулась до его лба.

- Думаю, у вас температура…

- В-всё в порядке. Такое случается, когда я только просыпаюсь.

- У вас горло не болит, не знобит?

- Совсем нет.

- Хмм, минутку.

Халид, который казался обеспокоенным ответом Ренато, отвернулся и покинул спальню. Вскоре он вернулся с подносом, на котором стояла дымившаяся белая чашка.

- У вас небольшая температура, и голос кажется немного хриплым, поэтому… выпейте, пожалуйста.

- Что это?

Ренато внезапно получил чашку и заморгал, когда увидел в ней плававший кусочек лимона. Вместе с паром поднимался сладко-кислый запах.

- Его полезно выпить при простуде. А ещё он эффективен для снятия стресса.

Ренато поджал губы, слушая, как Халид объяснял пользу лимонного чая. Он не знал, какое выражение лица должен строить, когда получал подобную доброту. Он даже не мог вспомнить, как вёл себя раньше.

- Спасибо.

- Он горячий, поэтому пейте медленно, чтобы не обжечь язык.

- Да…

Ренато слегка кивнул на просьбу Халида и осторожно поднял чашку ко рту.

- Вы слишком устали? У вас такой нездоровый цвет лица… Мне послать кого-нибудь во дворец королевы-консорта, чтобы перенести или отменить встречу? – спросил Халид, посмотрев на Ренато, который пил лимонный чай. Ренато, казалось, не хотел этого показывать, поэтому Халид притворялся, что не знал о его проблемах со сном в последние несколько дней. И выглядел он сейчас так плохо, скорее всего, из-за вызванной этим усталости.

- Всё в порядке. Я только что проснулся, поэтому ненадолго почувствовал головокружение.

Ренато опустил полупустую чашку, пытаясь переубедить Халида, который собирался сейчас же отправить кого-нибудь в дворец королевы-консорта. Сегодня они планировали посетить Лайлу.

- Уверен, её величество королева-консорт ждёт нас…

- Она поймёт, если я скажу, что вы больны.

- Я просто немного устал, я не болен. И сегодня единственный шанс увидеть её величество королеву-консорта и его высочества принца. Послезавтра мы покидаем Королевство… Я бы хотел увидеть их хотя бы разок перед этим.

Ренато впервые виделся с Лайлой после родов. После того как Лайла, жизнь которой была спасена благодаря «Слезам Феи», пришла в чувства, она сильно хотела встретиться с ними двумя. Однако встреча была перенесена уже дважды из-за сопротивления дворцового лекаря в целях обеспечения стабильного состояния.

Этим утром встреча была назначена немного в спешке. Дворцовый лекарь дал разрешение, сказав, что встречу уже некуда было откладывать и что от недолгой встречи ничего не случится.

Глава 129 - Агония принца (3)

- Если вы так говорите. Однако отдохните сразу же после возвращения. Договорились?

В конце концов, Халид отступил. Ему хотелось сказать Ренато, чтобы он отдохнул, но было правдой, что из-за расписания они смогут встретить с Лайлой только сегодня. Если бы Ренато выглядел немного хуже, мужчина категорически возразил бы ему, но, поскольку температура была совсем невысокой, он подумал, что от недолгого визита ничего плохого не будет.

- Хорошо.

- …Пожалуйста, не давите на себя слишком сильно.

Встревоженный Халид поднял руку, чтобы погладить щеку, которая стала более худой. Ренато и без того был очень худым, но, казалось, он потерял ещё больше веса.

- Вы случаем не похудели?

- Эм? О, эм, я не уверен… Но я ем больше обычного?

Ренато, шокированный тем, что рука Халида коснулась его щеки, напряг плечи и с заиканием ответил на неожиданные вопрос. Если так подумать, вроде, Луи, который днём ранее помогал ему с одеждой, говорил что-то похожее.

Но Ренато не сильно об этом волновался. Кроме того, что у него не хватало силы духа волноваться о потере веса, он также с недавних пор начал регулярно есть.

[Если хотите отплатить мне… Точно, может, взамен будете спать и есть лучше, чем сейчас, чтобы набрать вес и стать здоровее?]

Услышав эти слова от Халида, он постепенно увеличил количество съедаемой пищи. В прошлом, если он устал или у него не было аппетита, н просто съедал несколько кусочков фруктов и что-нибудь пил, но в последнее время он пытался съесть хотя бы суп и хлеб. Не стоит и говорить, что во время приёма пищи с Халидом он съедал все блюда, от закуски до десерта.

Ренато был немного шокирован этому внезапному осознанию. Удивительно, как его привычке в еде, которые не менялись последние двадцать лет, изменились лишь из-за одного слова Халида.

Конечно, была и другая причина, по которой Ренато заботился о своих приёмах пищи. После возвращения во времени, он испытывал физические проблемы. В отличие от предыдущей жизни, в которой он был здоровее других даже с учётом недостатка сна и питания благодаря крови фей, в этой жизни его состояние ухудшалось даже от просто перенапряжения. В тяжёлых случаях у него болело тело.

Самой большой проблемой было медленное восстановление. После нескольких инцидентов Ренато осознал, что его тело отличалось от прежнего, и почувствовал необходимость позаботиться о своём здоровье.

И всё же нельзя было отрицать, что Халид сильно повлиял на него. Говорят, когда кто-то нравится, ты хочешь стать тем, кем тебя хочет видеть этот человек, и даже до осознания своих чувств Ренато усердно старался, потому что хотел впечатлить Халида.

- Определённо кажется, что вы едите больше обычного, однако… я беспокоюсь из-за того, что вы теряете вес, а не набираете.

Скорее всего, по многим неразумным причинам. Выражение лица Халида помрачнело при виде Ренато, который сегодня выглядел необычайно измождённым.

Последние несколько месяцев Ренато был занят больше остальных. Пока они были в Империи он договорился о помолвке с Халидом, избегая глаз маркиза Медея и его фракции, и был занят вербовкой людей, которые помогут ему с работой, включая Арче, а также закладыванием фундамента для будущего.

Более того, ему пришлось отправиться в долгую дорогу, длившуюся несколько недель, с телом, непривыкшим к путешествиям. После прибытия в Королевство сразу же была проведена церемония помолвки, не дав и минуты передохнуть, а после паре пришлось присутствовать на различных банкетах и соблюдать плотный график.

И это не всё. Ренато также заботился о делах, связанных с территорией Эстебан, и получал лечение от Суада. В такой обстановке любой не смог бы набрать веса.

Халид подумал, что ему следовать уделять этому больше внимания.

Запоздало пожалев, Халид погладил слегка разгорячённую кожу. Он не мог вспомнить, когда в последний раз видел расслабленного Ренато. Мужчина погладил щёку Ренато, подумав, что стоило отвести его отдохнуть сразу после возвращения из дворца королевы-консорта. Учитывая, что им придётся отправиться в трудное путешествие послезавтра, было бы неплохо нормально отдохнуть, даже если только сегодня или завтра.

- Я знаю, что вам надо о многом побеспокоиться из-за возвращения в Империю, но всё же вы должны хорошо отдыхать. Только посмотрите на себя сейчас. У вас поднялась температура.

- О, эмм, да…

Ренато даже не понимал, что отвечал. Он не мог сконцентрироваться на словах Халида, потому что всё его внимание было сфокусировано на руке, гладившей его щёку.

- После визита к её величеству королеве-консорту, вы определённо будете сегодня отдыхать. Вы поняли?

Халид прищурил глаза, когда увидел, что Ренато отвечал как-то рассеяно. Он намеренно говорил с нажимом и положил руку на тыльную сторону чисто-белой руки, лежавшей на столе. Затем мужчина наклонил верхнюю часть тела к Ренато.

- Вы слушаете меня? Ренато?

- Да? А, с-слушаю.

- Правда?

Тук. Халид уткнулся лбом в круглый лоб Ренато и спросил сомневавшимся голосом.

- Ваше, ваше высочество?

Ренато сделал глубокий вдох, когда их лица приблизились друг к друга настолько, что их дыхания соприкасались. Непонятно чьё дыхание коснулось кончика его носа и губ.

- Вместо того, чтобы звать меня вашим высочеством, вы теперь должны звать меня Халидом, - тихо прошептал Халид и переплёл свои пальцы с пальцами Ренато. С переплетёнными пальцами он встретился с ним взглядом.

Когда их взгляды встретились, светло-фиолетовые глаза заблестели. Длинные, тонкие реснички задрожали. Увидев это, Халид поджал губы.

- Назовите меня по имени.

В этот момент Ренато захотелось заплакать. Едва ли не в слезах он стиснул зубы. Казалось, если он этого не сделает, выражение лица, которое он с трудом сохранял, развалится на части.

- Не назовёте?

- Мне, эм, ж-жаль… Пока что, нет…

Ренато начал запинаться, не зная, что делать, когда Халид его поторопил. Не пробежав и метра, он чувствовал, что запыхался, а в голове стало пусто, словно он плыл.

- Д-думаю, пора готовиться идти в дворец королевы-консорта. Луи!

Ренато, достигнув ментального предела, отодвинул руку, встал и позвал Луи. Он стал чувствовать, что, если всё так и продолжится, Халид узнает о его чувствах.

- Вы звали, ваше императорское высочество?

- Да, Луи. Не мог бы ты помочь мне подготовиться к визиту в дворец королевы-консорта?

Ренато завёл Луи внутрь и направился в сторону гардеробной, сбегая. Он знал, что Халид мог найти это странным, но сейчас его главным приоритетом было разделиться с мужчиной.

- …

Халид нахмурился, смотря в спину удалявшегося от него Ренато, который словно сбегал от преследователя. Вскоре его взгляд перевёлся на пустую руку.

- Сложно, - пробормотал Халид сам себе и осторожно сжал руку в кулак, словно пытался уловить оставшееся прикосновение. Он почувствовал сожаление, что тепло сбегало с его руки.

* * *

- …Странный.

- Да? Что?

Насир проверял, не пропало ли чего к дате выезда, что была на следующий день, когда услышал бормотание Халида, и повернул голову.

- Его императорское высочество принц. Такое ощущение, что в последнее время он меня избегает.

Халид, сидевший со скрещенными руками и мрачным выражением на лице, раскрыл Насиру свои беспокойства.

- Что? Что случилось? Быть не может… Супружеская ссора?

Насир широко раскрыл глаза и мысленно пробормотал: «Так он с самого утра в плохом настроении из-за его императорского высочества принца?»

- Что за супружеская ссора? Ничего не случилось.

Если бы было понятно, что произошло – как, например, в случае с супружеской ссорой – ему бы не приходилось беспокоиться. Халид вздохнул, выглядя так, словно у него болела голова.

- Если поведение его императорского высочества принца стало странным, значит что-то всё-таки не так, верно? Что вы вообще натворили?

- Знаю. Об этом я и раздумываю, - резко ответил Халид Насиру, который естественным образом подумал, что вина была в нём. Даже зная, что просто бессмысленно изливал свою злость на Насира, он не смог сдержаться. – Не знаю, почему…

- Хмм, может, он просто нервничает перед возвращением в Империю?

- Я тоже сначала так подумал, но, предполагаю, дело не в этом.

Халид покачал головой и постучал по столу своими длинными пальцами. Его красные глаза потемнели. Сначала он думал, дело было в том, что Ренато находился в стрессе из-за бремени будущего.

Но вчера его мысли изменились. Возможно, предположение было абсурдным, но Ренато чрезмерно его опасался.

Но почему?

Халид сжал и разжал кулаки, вспомнив, как Ренато напрягся под его прикосновением. Даже когда они вчера посещали Лайлу и на ужине после, Ренато не встречался с ним взглядом. И даже наоборот избегал его.

Они не встречались даже взглядами, так что уж говорить о физическом контакте. Ренато заметно нервничал каждый раз, когда Халид приближался хоть немного.

Халид почувствовал это и прошлой ночью специально больше гладил щёки и волосы Ренато. Каждый раз Ренато вздрагивал, как кролик, к слабому месту, уху, которого прикоснулись, или медленно увеличивал дистанцию. Кто угодно мог заметить, что он с трудом воспринимал физический контакт.

При взгляде на неловкое поведение Ренато, словно они вернулись к временам, когда только встретились, Халида охватывало странное чувство чего-то, чего он не мог понять, чего-то, что он знал и не знал одновременно.

Но он не смел спросить у Ренато. Мужчина почему-то боялся, что Ренато расплачется, если он скажет что-то не то. Наверно, потому что видел его плакавшим, как ребёнок, всего несколько дней назад.

[Халид, хнык, Халид…]

Почему же ему было так грустно? Когда Халид вспомнил лицо, залитое слезами, звавшее его по имени грустным голосом, что-то на мгновение сжалось в его солнечном сплетении. Халид почувствовал, как на сердце стало тяжело, и спокойно порылся в воспоминаниях. Сколько бы он ни думал, именно с того дня поведение Ренато изменилось.

С того дня, когда он предложил Ренато звать друг друга по имени. Да, точно, с того дня.

Глава 130 - Агония принца (4)

- Я слишком поспешил…? – пробормотал Халид тяжёлым голосом. В то время он решил, что будет вполне приемлемо попросить о подобном, но, поскольку ситуация обернулась таким образом, он почувствовал, что поспешил, и начал жалеть о своём решении.

Неудивительно, что Ренато продолжал звать Халида «вашим высочеством» даже после того дня. Когда Халид шутливо спросил, не назовет ли Ренато его по имени, тот смутился и засомневался, но после тихим голосом назвал его «Халидом», однако на этом всё. Вскоре после этого его продолжили звать вашим высочеством великим принцем.

Халид думал, что звать друг друга по имени могло быть непривычно и обременительно, поэтому напоминал ему об этом лишь единожды, но поведение Ренато после этого стало более странным, и Халид не мог из-за этого не нервничать.

Поэтому вчера он решился и попросил назвать его по имени. Результатом стало бегство Ренато. Он со ставшими красными кончиками ушами спрятался в гардеробной. И спустя какое-то время вышел со спокойным лицом.

Брови Халида нахмурились, когда он вспомнил то ощущение, когда Ренато выскользнул из его рук. Даже сейчас от этой мысли становилось плохо.

Ему лишь хотелось сблизиться сильнее, неужели он был слишком жаден?

Халид, по какой-то причине охваченный нервозностью, прищёлкнул языком. По итогу, ничего не отличалось от прежнего. Нет, на самом деле, стало даже хуже.

- Если вы так беспокоитесь, не лучше ли будет напрямую спросить у его императорского высочества принца?

Насир увидел, как помрачнело выражение лица Халида и осторожно выразил своё мнение. Он не знал, что случилось между ними двумя, но подчинённому было легче работать, когда между господином и супругом господина были хорошие отношения.

- Что, если станет хуже?

Халид был не в восторге от предложения Насира. Он и сам недавно думал, что было бы лучше спросить в лоб. Мужчина уже даже решился, но не смог заставить себя говорить, когда увидел, что Ренато смотрел на него, съёжившись, как напуганный кролик. Он чувствовал себя плохим волком, издевавшимся над уязвимым кроликом.

- Вау, только подумать, что однажды я услышу, как выше высочество говорит что-то столь слабое.

Насир заинтересованно воскликнул. Халид, которого он знал, был всегда смелым и уверенным мужчиной. Он не боялся неудач.

Но что это сейчас был за вид?

Честно говоря, Насир был весьма удивлён. Он был настолько шокирован, что на момент задался вопросом, действительно ли перед ним был известный ему Халид. Было неописуемо освежающе увидеть в таком состоянии человека, который ни разу не выказывал и капли нервозности или страха во время миссий, которые в случае провала могли стоить ему жизни.

- Ты просто не понимаешь. Рена, нет, его императорское высочество принц не похож на нас.

Халид случайно попытался назвать Ренато по имени, но быстро изменил слова. Изначально он предложил звать друг друга по имени, чтобы показать другим, как хорошо они ладили, но, поскольку Ренато было пока что некомфортно звать Халида по имени, он решил делать это только наедине, пока Ренато не привыкнет.

- Верно, но… Подождите-ка. Вы теперь зовёте друг друга по имени?

- Я пытаюсь.

- Вау, серьёзно…

- Серьёзно что?

Глаза Насира заблестели, когда Халид ответил на его вопрос согласием. А затем, увидев ставший свирепым взгляд Халида, он прочистил горло, словно ничего и не говорил.

- Кхм-кхм. Как ваш адъютант, я очень счастлив видеть, как вы стали на шаг ближе друг к другу.

- Что ж… Я, на самом деле, чувствую, что мы отдалились.

- Да? Почему, а.

Насир, моргнув после слов Халида, вскоре воскликнул, словно осознал.

- Возможно ли, что его императорское высочество принц начал избегать ваше высочество после того, как вы начали звать друг друга по имени?

- Может быть? Таково моё предположение.

- Хм, тогда, может, он просто смущён? Его императорское высочество принц склонен к застенчивости, так ведь?

- Предполагаю, так и есть… - уныло пробормотал Халид, когда Насир пришёл к такому же предположению, что и он. Проблемой, казалось, было, что он попытался слишком быстро сократить дистанцию, не учитывая скорость Ренато.

Он сходил с ума, совершенно точно.

Насир с счастливым выражением лица продолжал ухмыляться, смотря на Халида, плечи которого поникли. Должно быть, Халиду это не понравилось – он нахмурился, приподняв одну бровь.

- Что это за ухмылочка?

- Что? Как ваш адъютант, я глубоко тронут при виде того, как вы беспокоитесь о своём женихе, хотя всего лишь шесть месяцев назад говорили, что ни за что в жизни не вступите в брак.

- Ты… Ха, плевать.

Халид злобно глянул на Насира, который ответил с яркой улыбкой, а затем откинулся на спинку стула. Его голова была настолько заполнена беспокойствами о Ренато, что у него не было сил спорить.

- Не беспокойтесь слишком сильно, просто подождите несколько дней. Как и сказали ваше высочество, его императорское высочество принц – нежный и отзывчивый человек. Если он ведёт себя подобным образом из-за стыда и смущения, постепенно станет лучше.

- Хотелось бы так, но…

Халид замолчал, нахмурившись. Сколько бы он ни думал, что дело было в обращении друг к другу, ему казалось, что было что-то ещё. Он всегда знал, что у него была хорошая интуиция, поэтому не мог с такой лёгкостью расслабиться даже после совета Насира.

Когда Халид, чувствуя себя расстроенно из-за того, что не мог найти подходящее решение, вздохнул неизвестное количество раз, послышался стук в дверь и голос рыцаря, охранявшего дверь.

- Командир, камергер её величества королевы просил о встрече с вами.

Халид нахмурился, услышав, что с визитом пришёл камергер Марьям. Он и без того был расстроен, но настроение упало ещё больше после новостей о нежеланном госте.

- Впусти его.

Однако он не мог просто его отослать, поэтому Халид тихо вздохнул и заговорил с неохотным выражением лица. Как только он дал разрешение, камергер зашёл внутрь и вежливо поклонился.

- Добрый день. Ваше высочество великий принц.

- Что происходит?

- Вас ищет её величество королева.

- Её величество?

- Да, она ожидает в оранжереи на заднем дворе главного дворца. Он велела мне привести ваше высочество великого принца, - с добрым лицом ответил камергер, улыбаясь. Халид уставился на него пустым взглядом, а затем кивнул. Он в какой-то мере ожидал этого, когда услышал, что пришёл камергер, но ему совсем не хотелось идти к Марьям.

Халид, почувствовав изменения в чувствах к Марьям, горько улыбнулся. Он чувствовал смешанные эмоции, ощущая одновременно облегчение и грусть.

- …Я тоже отличаюсь от себя прежнего.

- Простите? Вы что-то сказали?

- Я просто разговаривал сам с собой, не обращай внимания. Пойдём в задний сад, - ответил Халид и встал. Пришло время уже прийти к какому-то концу в их отношениях с Марьям.

* * *

- Добро пожаловать.

Марьям, бродившая по оранжереи, тепло поприветствовала зашедшего внутрь Халида. Халид вежливо поприветствовал её, одетую в королевский наряд.

- Приветствую её величество королеву.

- Хаха, мы здесь одни, поэтому нет нужды вести себя так формально.

Марьям громко рассмеялась и жестом сказала Халиду не вести себя так. Затем она раскинула руки, словно хвастаясь оранжереей.

- Как тебе? Совершенно отличается от того, каким ты оставил её перед отъездом, не так ли?

- Верно.

Халид безразличным взглядом осмотрел оранжерею. Оранжерея заднего сада главного дворца изначально была местом, куда он часто приходил подумать или расслабиться. Из-за этого в неё заходили лишь несколько человек.

Оранжерея, которая последние несколько лет была похожа на лес из-за недостатка садовников или посетителей, всего за несколько месяцев стала совершенно другим местом.

- После твоего отъезда начали поступать жалобы, что оранжереей было неудобно пользоваться, поэтому я приказала королевским садовникам позаботиться о ней, и вот как её преобразили.

- Вот как? – безразлично ответил Халид, услышав объяснение Марьям. Он не чувствовал особых эмоций, хотя это было его одно из любимых мест во дворце – наверно, потому что пейзаж изменился.

- Недавно я беседовала с первым принцем…

- Я слышал об этом от его императорского высочества принца. Но зачем вы меня позвали?

- Ты такой нетерпеливый. Я просто хотела поговорить с тобой перед твоим отъездом.

Марьям глянула на Халида, обыденно спросившего, какое у неё было к нему дело, а затем подошла к столу, где были подготовлены закуски и напитки, и села.

- Для начала садись.

Когда Марьям попросила Халида сесть, он без слов сел напротив неё. В отличие от яркого пейзажа оранжереи, лица двух людей были необычайно мрачны.

- …

Марьям глянула на Халида с таким выражением лица, словно не знала, что сказать. С таким же выражением сидел и Халид. Поскольку оба они молчали, между ними повисла тяжёлая тишина.

- Хмм.

Марьям тихо вздохнула в этой удушающей атмосфере. В прошлом она не чувствовала дискомфорт, когда сидела с Халидом в тишине, но теперь всё изменилось.

Но кто в этом виноват? Причиной этой неловкости между ней и Халидом были её собственные эгоистичные ошибки. Она залпом выпила чай, чувствуя тошноту.

- Думаю, будет хорошей идеей, если ты продолжишь занимать пост дипломатического посла в Империю, как мы и обсуждали ранее. Империя Флоретт хочет того же… Взамен я пришлю человека, который будет помогать тебе с работой.

Марьям первой нарушила тишину. Она со стуком поставила чашку на стол и заговорила о том, что вплоть до сегодняшнего утра обсуждалось на собрании по государственным делам.

Глава 131 - Агония принца (5)

- Человека, который будет помогать мне? – переспросил Халид, на его лице появилось озадаченное выражение, поскольку слова совершенно отличались от того, что он ожидал. Он думал, Марьям попросит его покинуть пост посла.

- После свадьбы с первым принцем ты должен будешь активно действовать как его спутник, не так ли? Думаю, тебе нужен будет кто-то, кто будет помогать с работой, поскольку ты будешь занят сильнее, чем сейчас.

Марьям неловко улыбнулась, чувствуя в реакции Халида его недоверие к ней. Ей было горько от осознания, насколько он ей не доверял.

- …Я думал, сестра собирается лишить меня должности посла, - честно сказал Халид, не в силах скрыть удивления. Несколько месяцев назад Марьям назначила Халида послом в Империю, чтобы ослабить его власть в Королевстве. Но теперь ситуация изменилась. Халид стал женихом Ренато, первого принца Империи.

На данный момент у Ренато было значительное влияние на знать Королевства Хан, поскольку он был принцем Империи и владельцем территории Эстебан. Если Халид, спутник принца, в такой ситуации сохранит должность дипломатического посла, его влияние естественным образом увеличится.

Поэтому, приняв решение обручиться с Ренато, Халид добровольно попытался уйти с должности посла. Однако Империя хотела, чтобы он продолжал служить дипломатическим послом и советником по военному сотрудничеству.

Ренато тоже надеялся, что Халид останется в представительстве, просто на всякий случай. Всё потому что в должности дипломатического посла Королевства Хан он сможет избежать ответственности благодаря статье об иммунитете, если что-то пойдёт не так во время битвы за трон.

Однако последнее слово оставалось за королевой Марьям. Поэтому Халид не имел высоких ожиданий. Это было неизбежно, учитывая поведение, которое Марьям показывала последние несколько лет,

Но она хотела сохранить его должность?

Красные глаза слегка задрожали от озадаченности. Халид не мог решить, каковы были намерения Марьям, когда она принимала это решение. Это было совсем нехарактерно для неё, которая всегда опасалась роста его власти.

- Я понимаю, что у тебя есть сомнения по поводу моего решения. У меня бы тоже были.

Вместо того, чтобы разозлиться на Халида за недоверие к ней, Марьям почувствовала одиночество и самоуничижение. В том, что они так отдалились, была только её вина.

- Но такое решение я приняла. Я хочу, чтобы ты остался послом.

- …Вы уверены, что не против? – осторожно спросил Халид, недолго посомневавшись. Хотя ему не хотелось в ней сомневаться, он не мог понять поведения Марьям, которое за последние несколько дней изменилось на более благосклонное к нему отношение.

- Уверена. Прошло совсем немного времени со смены дипломатического посла, и назначить нового человека будет обременительно… Более того, Империя хочет, чтобы ты оставался на этом месте. Мы наёмники, поэтому должны поступать так, как хочет клиент.

- Верно, но…

- В любом случае, я хочу назначить помощника дипломатического посла и секретаря советника по военному сотрудничеству, чтобы они действовали от твоего имени на случай твоего отсутствия. Я рассматриваю молодого маркиза Зияда и виконта Рахмана в качестве кандидатов.

Марьям, прервав Халида, объявила о том, кого собиралась отправить помогать в дипломатических и военных делах. Оба этих человека были верны Марьям и в то же время благосклонно относились к Халиду. По крайней мере это значило, что они не станут вмешиваться и мешать его работе.

- Если вы так поступите, думаю, это облегчит моё бремя. Но вы уверены, что не против? Со стороны знати будет сильное сопротивление.

Выражение лица Халида стало серьёзным, когда он осознал, что Марьям была искренна. Изменив позу, он упомянул о том, что беспокоило его больше всего.

После свадебной церемонии он приобретёт имперское гражданство как спутник принца. Хотя его право на трон Королевства Хан будет отменено, его статус королевской семьи никуда не денется.

Это значило, что у Халида будет два гражданства: как имперского дворянина, так и великого принца Королевства Хан. Знать, которая и без того считала его бельмом в глазу, не станет доброжелательно смотреть на эту ситуацию.

- Есть те, кто против этого решения, но волноваться не о чем. Тех, кто за, больше.

- Что?

- Всё благодаря твоему жениху.

Марьям, вспомнив утреннее собрание, счастливо улыбнулась. Примерно неделю назад общественное мнение о сохранении Халидом должности дипломатического посла начало меняться. Большинство знати королевской фракции, включая маркиза Зияда, поддержало Халида.

Маркиз Зияд активно настаивал на том, чтобы Халид оставался на посту, словно хотел отплатить Ренато за сохранение жизни его дочери. Когда маркиз, глава королевской фракции, дал своё согласие, его подчинённым оставалось только последовать за ним. Нейтральные дворяне, которые хотели заключить сделку с территорией Эстебан, присоединились.

Когда ситуация повернулась таким образом, дворянская фракция больше не могла противостоять. Они пришли к заключению, что Халид останется на должности дипломатического посла. Для Марьям это стало первой за долгое время победой.

- Несколько дворян по приказу герцога Винта решительно выступали за твоё увольнение, но это не сработало. Маркиз Ишбарт в последнее время ведёт себя тихо из-за случая на праздновании помолвки… Тебе не о чем волноваться.

Марьям уверенно улыбнулась. Она всё ещё была довольной после утреннего собрания. Если всё так и продолжится, она сможет одержать верх в битве против герцога Винта.

- До сих пор я доставляла тебе одни только неприятности, но об этом я позабочусь сама. Оставь это дело на меня.

- Хорошо.

Халид почувствовал себя немного странно, когда впервые за долгое время увидел яркую улыбку Марьям. Взойдя на трон, она растеряла всю уверенность из-за повторявшихся неудач. Следовательно, её лицо становилось всё мрачнее, а улыбку пропала.

Но сейчас она улыбалась так ярко, как в молодости, когда была полна уверенности во всём. В каком-то роде эта победа была незначительной, но для Марьям это стало приятным дождиком после долгой засухи.

- Тогда я просто доверюсь вам.

- Хорошо. Кстати… после того, как ты завтра уедешь, я какое-то время вновь не смогу с тобой повидаться.

- Предполагаю, что так.

После этих слов разговор снова затих. Халид и Марьям посмотрели на друг друга в тишине. А затем они одновременно заговорили:

- Эм, сестра.

- Прости…

- А, пожалуйста, говорите первой.

- Нет. Кажется, ты хочешь что-то мне сказать. Пожалуйста, говори.

Марьям слегка покачала головой и дала Халиду сказать первому. Сначала она хотела услышать его слова, прежде чем говорить. Несмотря на уступку Марьям, Халид не мог заговорить с такой лёгкостью. Марьям его не поторапливала и тихо ждала, пока он будет готов.

Спустя какое-то время Халид, казалось, собрался с мыслями, поднял голову и встретился с Марьям взглядом. И из его рта вышли слова, которых Марьям совсем не ожидала.

- Сегодня я хотел бы забрать меч, который посвятил сестре.

- …Что?

От столь шокирующего заявления у Марьям открылся рот. В прошлом Халид добровольно посвятил Марьям, которая хотела стать королевой, свой меч. Как её рыцарь, он уничтожал всех её врагов. Просьба вернуть меч значила, что он больше не хотел служить Марьям как своей госпоже.

- Ты ведь в курсе что значит возвращение меча, так?

- Прошу прощения. Знаю, для рыцаря не благородно так поступать, но, принимая во внимание будущее, я думал, что для нас обоих так будет лучше.

- Хо.

Услышав подтверждение Халида, Марьям испустила смешок. Она готовилась услышать сегодня слова обиды от Халида. Она была готова принять всё, что он скажет, поскольку заслужила за все эти годы. Однако ни разу не думала о подобной просьбе.

- Как сестра знает, я и его императорское высочество принц собираемся провести свадебную церемонию как можно скорее. В таком случае я официально стану спутником его императорского высочества принца Ренато и получу имперский титул. Если не произойдёт чего-то особенно, я буду ездить туда-сюда между столицей и территорией Эстебан. Поэтому я и говорю вам это.

- Только из-за того, что ты станешь спутником принца и будешь жить в Империи, твои корни не изменятся.

- Знаю. Однако, если я продолжу быть вашим рыцарем, в Королевстве и Империи точно найдутся люди, которым это не понравится.

- Это…

- Поэтому с этих пор я планирую как можно меньше вмешиваться в дела Королевства. Будет некрасиво, если я, вступивший в брак с членом правящей семьи другой страны, стану вмешиваться в политику Королевства.

- Хмм.

- И по возвращении в Империю я буду занят помощью его императорскому высочеству принцу. Не думаю, что у меня будет время беспокоиться о чём-то другом, пока я не завершу свою работу.

Закончив говорить, Халид поднял чашку, словно ему хотелось пить. Марьям просто смотрела на него с ничего не выражавшим лицом. Она не знала, что ему сказать. Марьям чувствовала головокружение, словно её несколько раз ударили по голове.

Все слова Халида были верны. В конце концов, именно поэтому в последние несколько недель было столько шуму из-за того, что он сохранит должность дипломатического посла. С его стороны было правильным решением уйти с поста рыцаря Марьям, чтобы облегчить политическое бремя.

Но всё равно оставалось сожаление. Не из-за того, что Халид был ей полезен, а из-за того, что она ни разу не сталкивалась с ситуацией, когда он отпускал её руку.

До сих пор Марьям ни разу даже не задумывалась о том, что Халид может больше не быть её рыцарем. Она ему не доверяла и игнорировала его, а также из-за влияния чужих слов построила между ними стену и отдалилась от него. И всё же даже не задумывалась о возможности, что Халид её бросит. Всё из-за постоянного доверия и привязанности, которые Халид показывал с детства и до сих пор.

- Хаа…

В этот момент Марьям опустила голову, не в силах справиться с охватившим её отвращением к самой себе. Она не могла выдержать своего эгоизма и бесстыдства.

- …Это единственная причина?

- Что?

- Я спрашиваю, единственная ли это причина, по которой ты хочешь вернуть меч, который посвятил мне?

- Нет, - без колебаний ответил Халид на вопрос Марьям. Он в любом случае собирался ей рассказать, поэтому не было нужды сомневаться. – У меня теперь есть другой человек, которому я хочу посвятить свой меч. С этих пор я хочу жить как его рыцарь, а не как рыцарь сестры.

Глава 132 - Агония принца (6)

- …Ты имеешь в виду принца.

Для Марьям было несложно понять, о чём говорил Халид. Она не могла не понять.  Но она всё равно была немного шокирована.

Марьям чувствовала, что у двух мужчин была друг к другу определённая привязанность, что было необычно для тех, кто вступал в брак лишь по политическим причинам, но она и не думала, что Хадид хочет посвятить свой меч Ренато. Разве это не равнялось тому, что у него совершенно не было намерений когда-либо расставаться с Ренато?

- Верно. Теперь моя семья – его императорское высочество принц Ренато.

По крайней мере, пока они были вместе. Халид проглотил эти слова и непоколебимо посмотрел на Марьям. Он думал о том, чтобы перестать быть рыцарем Марьям, с тех пор, как решил жить не так, как раньше. И это чувство крепло всё то время, что он был рядом с Ренато.

- Как сестра живёт ради её величества королевы-консорта и его высочества королевского принца, так и я хочу быть верен ему.

Марьям глубоко вздохнула, услышав заявление, выражавшее сильную волю. Казалось, она понимала, почему Халид говорил подобное.

С самого ли начала Марьям настороженно относилась к Халиду? Сразу после восшествия на трон между ней и Халидом не было особых проблем. Поведение Марьям так откровенно изменилось только после того, как королева-консорт Лайла забеременела.

Для Марьям, уставшей от нестабильной королевской власти и продолжавшегося политического конфликта, встреча с одной-единственной спутницей стало лучом света в темноте.

Зная это, Халид также понимал изменения в Марьям. Поскольку всех любить одинаково невозможно, он принял их изменившиеся отношения, думая, что Лайла и ребёнок были для неё важнее и более драгоценны, чем он.

Поэтому сейчас он был способен так уверенно выдвинуть требование. Прям как Марьям ставила свою семью на первое место, он теперь будет ставить в приоритет Ренато.

- Поэтому с этих пор, даже если сестра попросит о помощи, не думаю, что смогу помочь вам, как раньше. Я верю, вы поймёте моё решение.

- Халид…

- А, если вы беспокоитесь о слухах, то не стоит. Я посвятил вам свой меч, но не произносил рыцарскую клятву, поэтому особых проблем не будет, - добавил Халид, чтобы она не волновалась. Рыцарь посвящает меч и даёт рыцарскую клятву человеку, которому хочет служить как своему господину. Естественно, была разница между просто посвятить меч и принесением рыцарской клятвы.

Большинство рыцарей без сомнений посвящали свои мечи, но с осторожностью давали клятвы. Потому что, как только дашь рыцарскую клятву, до самой смерти не сможешь сменить господина. Кроме того, надо безоговорочно выполнять приказы господина, даже если они противоречат рыцарскому благородству. Даже если им прикажут поучаствовать в государственной измене или пойти против собственных убеждений.

Поэтому большинство рыцарей устанавливали отношения господина и его вассала, посвящая меч без клятвы. Они проводили какое-то время с выбранным господином, а затем, если чувствовали, что их убеждения совпадали с убеждениями этого человека, или искренне желали быть ему верным, они давали рыцарскую клятву.

И наоборот, если разочаровывались в своём господине или решали, что больше не могли ему служить, они возвращали меч и находили ему нового хозяина.

Как и другие рыцари, Халид посвятил Марьям свой меч, но не давал клятвы. В его желании видеть её своей госпожой не было лжи, но у него были небольшие сомнения.

Он часто чувствовал вину за то, что не мог полностью служить Марьям как своей госпоже и дать ей рыцарскую клятву, но теперь понял, что оно было к лучшему. Иначе он бы не смог принять решение посвятить меч Ренато.

- На этом я сказал всё, что хотел.

Халид замолчал, поскольку ему больше нечего было сказать. Теперь, когда он передал свои мысли, оставалось только услышать ответ Марьям.

- …Я поняла, что ты имеешь в виду. Делай, как пожелаешь.

Марьям, которая, казалось, потеряла дар речи от решимости Халида, дала своё разрешение с тяжёлым вздохом. В её тихом голосе едва слышалось смирение. Какое у неё было право останавливать Халида от того, что тот хотел сделать?

- Рыцарь, Халид Нур Хакан, преклони колени перед своей госпожой.

Исказившееся выражение лица Марьям выпрямилось, и она поднялась. А затем мрачным голосом отдала Халиду приказ. Пришло время дать свободу младшему брату, которого в прошлом она ранила собственной жадностью.

- Я, Марьям Нур Хакан, принимаю просьбу Халида Нур Хакана, который был самым верным мечом из всех, и отдаю меч, который он мне посвятил, даруя свободу.

Марьям нежно положила руку на макушку Халида, когда тот встал на одно колено и преклонил голову. Она коротко объявила конец их господин-вассал отношений.

- Я глубоко благодарен госпоже за её милость. Я, Халид Нур Хакан, забираю меч, которой когда-то посвятил Марьям Нур Хакан.

На этом была разрушена одна из связующих между ним и Марьям. Халид выразил ей свою благодарность, чувствуя, как к горлу начал подступать жар. Меж его слегка приоткрытых губ вышел приглушённый, словно погруженный в воду, голос.

Но ему было не так грустно, как он того боялся. Наоборот, он почувствовал облегчение на сердце, словно отпустил бремя, которое нёс долгое время. Возможно, так было из-за его изменившегося мышления.

Халид почувствовал эти изменения. Всего несколько месяцев назад он был расстроен, что Марьям относилась к нему настороженно, но не мог набраться смелости разорвать с ней отношения.

Будь на её месте кто-то другой, он бы давным-давно разобрался с этим, но, к несчастью, с Марьям всё обстояло по-другому. Для Халида Марьям была единственной оставшейся семьёй. Это заставляло его чувствовать нерешительность.

Большинство считали Халида отличавшимся от других или особым по разным причинам – будь то из-за того, что он был незаконнорожденным сыном короля, рыцарем по прозвищу Красноглазый Убийца или драгоценным доминантным альфой, – но он тоже был человеком, который чувствовал одиночество и боялся, как и все.

Именно из-за боязни на самом деле остаться одиноким Халид не был способен с уверенностью разорвать отношения с Марьям.

С самого раннего детства он не мог избавиться от чувства, что был «чужаком». Это чувство только усилилось после того, как Джамила умерла и он стал принцем.

Хотя снаружи он этого не показывал, поскольку не хотел показывать слабости перед врагами, Халид страдал от крайнего одиночества. Ребёнком, для него дворец был безрадостной тюрьмой, где не на кого было опереться.

Халид чувствовал себя плывшим по реке поплавком, который не мог оставаться на одном месте. Именно Марьям удерживала его. Она относилась к своему единокровному брату, на которого все смотрели свысока, как к семье, а не как к чужаку.

Для Халида, который нигде не мог пустить корни, Марьям стала якорем, удерживавшим его на месте. Поэтому, даже если она изменилась, он не мог отпустить свою глупую привязанность.

Но больше так не было. Халид больше не зависел от Марьям. Как у неё появилась новая семья, так и у него появился человек, рядом с котором он мог пустить корни.

Ренато.

Губы Халида изогнулись в мягкую линию при мысли о его хрупком, но в то же время самом сильном женихе. Только благодаря Ренато он смог измениться.

- Я больше не рыцарь сестры, но… для меня вы всегда будете драгоценным членом семьи. Я хотел дать вам знать об этом.

Халид попрощался с прошлым, за которое глупо держался, поднял голову и ярко улыбнулся Марьям.

- …Как и для меня. Только из-за того, что ты больше не мой рыцарь, ты не перестаёшь быть моим младшим братом.

- Спасибо за ваши слова.

Марьям, застывшая от вида ярко улыбавшегося Халида, опустила на него сложный взгляд. Почувствовав, что пришла её очередь, она медленно приоткрыла губы. Пришло время и ей извиниться перед Халидом.

- Прости.

- …Что?

- Мне жаль, что я использовала тебя для собственного удобства, что не доверяла тебе и этим ранила тебя.

Глаза Халида широко раскрылись от её внезапного извинения. Марьям горько улыбнулся, увидев, как он застыл от удивления. Затем, как и Халид, она встала на одно колено, чтобы их глаза были на одном уровне.

- Халид. Для меня ты самый лучший младший брат. Если бы не ты, я, наверно, не взошла бы на трон. Но вместо того, чтобы быть благодарной, я подозревала тебя и завидовала тебе. Серьёзно…

Марьям, которую переполнили эмоции, прикусила нижнюю губу. С последнего разговора с Ренато она обдумала всё, что сделала Халиду. И глубоко задумалась.

Насколько бы ни была плоха ситуация и насколько бы она ни была мысленно загнана в угол, её действия походили на отплату врагу за услугу.

[Уважение к его высочеству великому принцу и предоставление ему полной свободы – вот чего я хочу. Он не инструмент для выполнения приказов вашего величества.]

[Я надеюсь, ваше величество королева до самого конца останется хорошей сестрой для его высочества великого принца.]

Изначально Марьям чувствовала вину перед Халидом. Однако судила, что не могла ничего поделать, и пыталась игнорировать ошибки, которые делала.

А затем Ренато очень чётко указал на них. Он безжалостно оголил лицо Марьям и указал на её неубедительное самооправдание и коварную трусость.

Марьям, получив от Ренато сильный удар, решили искренне извиниться перед Халидом, пока не стало поздно. Она больше не могла избегать собственных ошибок.

- Мне жаль, что я была ужасной сестрой, Халид.

Первым шагом к искуплению было искреннее извинение. Марьям извинилась перед Халидом в надежде, что сможет передать хотя бы немного сожаления, стыда, вины и раскаяния, которые чувствовала. В этот момент она была не королевой страны, а старшей сестрой человека перед собой.

Глава 133 - Агония принца (7)

- Я не прошу тебя простить меня. Нет, не прощай меня.

- …

- Просто позволь извиниться перед тобой. Мне жаль, правда жаль.

Халид молчаливо смотрел на извинявшуюся перед ним Марьям. Он почувствовал, как разжимался узел в солнечном сплетении, словно замёрзшая зимой земля таяла под весенними лучами солнца. Его сердце заколотилось, и он сильно прикусил губу. Мужчина чувствовал, что иначе его снесёт волнами эмоций, поднявшихся в его сердце.

- Мне следовало сделать это давно… Наверно, я веду себя слишком бесстыдно. Да? Хаха. И всё же я не стану больше без надобности беспокоить тебя. Клянусь своим именем.

Неловко улыбаясь, Марьям дала обещание самым серьёзным голосом, на который была способна. Она задавалась вопросом, поверит ли ей Халид, но всё равно хотела произнести эти слова.

Недолго посомневавшись, она осторожно сжала руку Халида. Она не могла вспомнить, когда в последний раз так держала его за руку. Горячие слёзы сожаления навернулись на её глаза.

- Поэтому не беспокойся обо мне и с этих пор живи ради себя и своего спутника.

- Сестра…

- Я буду пытаться защитить свою семью здесь, поэтому ты тоже… Ху, не думаю, что тебе нужна будет моя помощь, но, если всё-таки понадобится, не стесняйся связаться со мной. Понял?

С покрасневшими глазами Марьям сделала глубокий вдох, чтобы сдержать навернувшиеся слёзы. А затем с непонятным выражением лица, словно то ли плакала, то ли улыбалась, заставила подняться дрожавшие уголки губ.

- …

Халид ничего не говорил. Точнее, у него не хватало духу что-либо ответить. Он молча поджал губы, а затем тихо кивнул. Он не мог полностью доверять Марьям, но знал, что показанная ею сейчас искренность не была ложью. Поэтому хотел ей верить.

- Спасибо, Халид. И мне жаль, правда.

Лицо Марьям внезапно исказилось, когда она осознала, что её добрый и великодушный младший брат простил её. Она отчаянно стискивала зубы, чтобы сдержать всхлипы. У неё не было права плакать перед Халидом. Но всхлипы продолжали вырываться меж зубов.

- Хуух.

Марьям едва сумела сдержать слёзы и глубоко вздохнула. Затем она набралась смелости и обняла Халида. Её младший брат теперь был больше неё, но почему-то она вспомнила о прошлом.

[Халид? Что ты здесь делаешь? Почему сидишь тут в углу? Кто-то над тобой издевается?]

[…Нет.]

[Ну-ка, посмотри на меня. Хах, Бог ты мой. Что у тебя с лицом? Что за придурок это сделал?]

[Всё в порядке. Я побил его больше…]

[Правда? Это хорошо. Нет, подожди-ка, что ещё за «всё в порядке». Ничего не в порядке! Кто это сделал? Скажи кто, и я его отругаю!]

[Зачем сестре это делать?]

[А? Затем! Ты мой младший брат! И моя обязанность, как старшей сестры, защищать своего младшего брата! Поэтому говори быстрее!]

[Но… Если вы попадёте из-за меня в неприятности…]

[Ого, ну что за наивное дитя. Тебе не стоит об этом беспокоиться. Думаешь, я не смогу решить такую мелочь?]

[Нет.]

[Так ведь? Хехе, просто доверься мне! Я тебя защищу!]

Марьям не могла не пролить слёзы, когда вспомнила, как утешала недавно ставшего королевским принцем Халида, который свернулся в углу тренировочного зала после драки с молодым лордом, и обещала защитить его.

Халид почувствовал, как намокло правое плечо, и осторожно обнял Марьям. Такое было невозможно, но он почувствовал, что вернулся в детство. В то время, когда они были просто старшей сестрой и младшим братом, которые заботились друг о друге из чистых намерений, без политических расчётов и стратегических суждений.

* * *

- Приветствую, ваше императорское высочество принц. Меня зовут Алия, я шаман, принадлежащий рыцарскому ордену «Чёрный Волк». Я пришла проверить заклинание на артефакте по приказу его высочества великого принца.

Ренато, отдыхавший после подготовки к отбытию в Империю, был немного ошарашен прибытием неожиданного гостя. Он знал человека, который представился как шаман рыцарского ордена «Чёрный Волк». Если быть точнее, он знал её имя.

Она был тем человеком.

Ренато застыл, когда увидел, как Алия его приветствовала. Сегодня он впервые увидел её лицо, но кое-что он о ней знал. Неудивительно, что Алия, омега, в предыдущей жизни стала горячей темой для обсуждения как партнёр Халида.

[Вы знаете омегу, с которой сегодня присутствует великий принц Королевства Хан? Говорят, она шаман.]

[Вы говорите о даме Алие? О ней же? Красотка с чёрными волосами и голубыми глазами.]

[Верно. Они приходили вместе на крайний императорский банкет… Вы знаете, какие между ними отношения? Неужели у великого принца есть невеста?]

[Не думаю, что у него кто-то есть?]

[Хмм, тогда что это? Они просто веселятся вместе?]

[Кто знает… Однако почему вы интересуетесь?]

[А, я раздумывала над тем, чтобы попросить у великого принца о браке. Но меня беспокоит, что он постоянно проводит время с одной и той же омегой.]

[Ага. Об этом и правда стоит побеспокоиться.]

В предыдущей жизни Халид был самым желанным женихом среди имперской знати. Наверно, поэтому он мог слышать, как люди говорили о Халиде и Алие, когда посещал банкет по приказам Бланша. Ренато обычно сидел в уголке, проводя время за подслушиванием разговоров знати.

Однако в то время он не особо обращал на это внимание. После смерти Людмилы он был морально истощён, и у него не было энергии на то, чтобы уделять этому должное внимание. Кроме того, он думал, что с ним это не имело ничего общего, поскольку он даже никак не взаимодействовал с Халидом.

Так вот как она выглядела.

Ренато, которого переполнило странное чувство, заинтересованно посмотрел на Алию. Как и говорили люди, Алия была красоткой с иссиня-чёрными волосами и глазами, похожими на голубое небо.

- Ваше императорское высочество?

Когда Ренато не ответил на приветствие Алии и просто уставился на неё, Луи тихо позвал его. Только тогда Ренато осознал, что слишком задумался, и торопливо заговорил:

- Добро пожаловать, дама Алия.

- Да, ваше императорское высочество. Для меня великая честь встретиться с вами.

Алия, нервно наблюдавшая за Ренато, ярко улыбнулась, словно почувствовала облегчение от ответного приветствия. Её улыбка была такой же яркой, как распускающийся цветок.

- Мне тоже приятно с тобой познакомиться. Я слышал, в рыцарском ордене есть очень хороший шаман… Предполагаю, речь была о тебе.

- Мне ещё многого недостаёт. Тем не менее, я успешно выполню приказ, данный его высочеством великим принцем, - с энтузиазмом ответила Алия. Ей очень нравился Ренато. И не только ей, но и всем, кто принадлежал к рыцарскому ордену «Чёрный Волк».

Для рыцарей, которые были верны Халиду, каждый день последних нескольких месяцев был подобен сладкому сну. Халид, которому они желали больше счастья, чем кому-либо ещё, был достаточно удачлив, чтобы найти себе спутника на остаток жизни, и этим спутником был Ренато, принц Империи.

Более того, Ренато был не только красив, но и обладал хорошим характером и способностями. Он в полной мере пользовался своими богатством и властью, чтобы повысить дух Халида и членов рыцарского ордена «Чёрный Волк».

Каждая из семей рыцарского ордена, которая управляла торговой гильдией, получила разрешение на коммерческую деятельность на территории, а те, кто желал мигрировать с семьями, были обеспечены жильём и работой.

Он были благодарны уже за это, но Ренато ещё защитил Насира, адъютанта Халида, от маркиза Ишбарта и даже спас жизнь королевы-консорта Лайлы.

Благодаря действиям принца, который был маленьким и красивым, как кролик, знать Королевства, которая часто свысока смотрела на Халида и рыцарей, была полностью потрясена. С недавних пор они всё чаще начали обращаться с ними с осторожностью.

Из-за всего произошедшего рыцарям не мог не нравиться Ренато. Они все были счастливы, что Халид нашёл хорошего спутника. И Алия была одной из них. Для неё Ренато был сокровищем, которое упало прямо с неба.

- Его высочество великий принц попросил тебя проверить артефакт?

- Да, я слышала его высочество дал вашему императорскому высочеству карманные часы, подарок на память от его матушки. Верно?

- Верно. Они у меня.

Ренато кивнул и вытащил из кармана карманные часы. Получив их от Халида в подарок, он всегда носил их с собой. Так же было и предыдущей жизни, поэтому он уже привык.

- Верно, эти часы.

Алия, вежливо приняв часы, воскликнула. Она слышала, что Халид подарил Ренато вещь своей матушки, но увидеть это собственными глазами было ещё удивительнее. Потому что она знала, как сильно Халид дорожил этими часами.

- Тебе знакомы эти часы?

- Любой член рыцарского ордена с ними знаком. Его высочество великий принц очень ими дорожит… Кроме того, несколько месяцев назад мне уже приходилось проверять эти часы.

- Несколько месяцев назад?

- А, да. Его высочество великий принц просил проверить, были ли на них следы проклятия или чего-нибудь подозрительного, и убедиться, что заклинание не нарушилось, - ответила Алия, вспоминая задание, которое ей дали несколько месяцев назад. Ренато отреагировал на её слова удивлением.

- Проклятия?

- Эм… Как-то раз часы его высочества великого принца вдруг разбились. К счастью, никаких серьёзных проблем не возникло.

До тех пор, пока артефакт не был полностью повреждён, его можно было восстанавливать несколько раз, пока не иссякли магические силы шамана, наложившего заклинание. Однако создание настолько могущественного артефакта не только запрашивало больших усилий, но и возлагало большую нагрузку на шамана, поэтому большинство артефактов были одноразовые.

Тем не менее, карманные часы Халид были настолько особенными, что их нельзя было сравнивать с другими артефактами. Всё благодаря тому, что Джамила, которая была превосходным шаманом, влила в его создание остатки своей жизни. Поэтому, хоть он и был разбит вдребезги, магия осталась нетронутой.

Может, с ними всё будет в порядке даже после того, как они сломаются пару или тройку раз?

Алия, думавшая о магической силе, оставшейся в карманных часах, была вырвана из своих мыслей голосом Ренато, который звучал несколько озадаченно:

- Часы разбились…? Когда?

Глава 134 - Агония принца (8)

- Эм? О… Это случилось в декабре прошлого года. Прежде чем его высочество великий принц был назначен дипломатическим послом и уехал в Империю.

В декабре прошлого года. От ответа Алии его сердце упало в желудок. А после заколотилось от осознания, что время, когда сломались часы Халида, совпадало со временем, когда он вернулся во времени.

Ренато почувствовал, как задрожало тело, и напряг уголки губ. Он пытался оставаться спокойным, но у него едва ли получалось.

- В декабре? Это, случаем, было не тринадцатого декабря?

С его приоткрытых губ сорвался вопрос, прозвучавший настолько срочно, словно за ним гнались. В его голове чётко возник образ карманных часов, которые он держал в руке до самой смерти.

Неужели они вернулись Халиду разбитыми? Почему?

Ренато зажевал нижнюю губу от непонятно откуда взявшейся нервозности. Сроки сходились слишком идеально, чтобы считать их совпадением. При этой мысли левую сторону талии пронзила сильная боль. Такая же, как перед возвращением во времени.

Ренато, едва сдержав стон, опустил руку и обернул её вокруг левого бока. Эту боль он не испытывал уже какое-то время, поскольку постоянно получал лечение.

- Прошу прощения, я получила приказ после того, как часы были отремонтированы, поэтому не знаю точной даты.

- А…

После её ответа губы, которые были плотно сжаты, чтобы перетерпеть боль, приоткрылись, и с них слетел вздох. На его лице, потерявшем цвет, появилось разочарование. Его взволнованность поутихла, а тело потеряло силы, словно его окатили холодной водой.

- Мне приказали проверить часы примерно в конце декабря, так что, наверно, они сломали чуть пораньше…

Алия, смутившаяся от заметного разочарования Ренато, начала ёрзать и обильно потеть. Она не знала, почему Ренато этим интересовался, но при виде его помрачневшего выражения лица почувствовала, что должна что-то сказать.

- Понятно, спасибо за ответ, - слабым голосом поблагодарил Ренато. Если так подумать, было бы страннее, если бы Алия знала. Он изо всех сил постарался подавить своё разочарование и потёр бок, который недавно пульсировал.

Хотя он ненавидел смотреть на шрам на своём теле, потому что тот был напоминанием болезненных воспоминаний и ужасной боли, шрам всё ещё служил доказательством того, что он вернулся во времени. Не будь этого шрама, он бы чувствовал, что предыдущая жизнь не была реальностью, и подумал бы, что сошёл с ума.

На самом деле, иногда Ренато страдал от тревожности и задавался вопросом, не была ли прошлая жизнь, которую он помнил, кошмаром или иллюзией. Ренато был единственным в мире, кто помнил потерянное время, и иногда ему было тяжело от этого факта.

Какое-то время после возвращения он не мог вынести суровой реальности и спрашивал себя, не сошёл ли с ума. Или бывали времена, когда он боялся, что вещи, которые он считал реальностью, были на самом деле сном, и что, если уснёт и проснётся, он вернётся обратно к усыпальнице короля фей. В такие дни он не мог уснуть до самого утра.

Когда он не мог понять, в реальности ли он или во сне, самым эффективным методом было подойти к зеркалу и проверить шрам на боку. Каждый раз, стоило ему посмотреть на место, куда вонзился меч Максимо, приходила боль, запечатанная в теле. Страдая от боли разорванной кожи и распоротых внутренностей, он мог понять, что этот момент и правда был реальностью.

Благодаря постоянному лечению, которое он получал с помощью Халида, он стал более стабилен морально и в последнее время перестал смотреть на шрам, но тревожность глубоко в сердце не исчезла полностью.

Поэтому он мог только чутко отреагировать на новость о том, что часы Халида внезапно разбились в декабре прошлого года. Учитывая обстоятельства, была высока вероятность, что их поломка была связана с возвращением во времени, как и шрам на его теле.

Поэтому ему хотелось убедиться. Что были и другие доказательства того, что он вернулся во времени, помимо шрама, оставшегося на теле.

- Может ли быть, что дата, в которую разбились часы, важна для вашего императорского высочества? – осторожно спросила Алия, нерешительно наблюдавшая за взглядом Ренато. Луи, стоявший поодаль, чтобы они двое могли спокойно поговорить, тоже выглядел обеспокоенно.

- Ничего такого. В декабре прошлого года со мной случилось кое-что неприятное. Услышав, что часы сломались примерно в то же время, мне стало интересно…

Только тогда Ренато понял, что вёл себя слишком взволнованно, поэтому подправил исказившееся выражение лица и дал небрежное объяснение.

- Ах, понятно. Эм, если вам интересна точная дата, может, спросите у его высочество великого принца?

- Хорошая идея. Я без надобности досаждал тому, кто пришёл выполнять свою работу. Мне жаль.

- Вам не за что извиняться.

- Тогда перейдём к делу. Говоришь, ты пришла проверить заклинание на карманных часах, верно?

Ренато, наконец вернувший самообладание, мягко улыбнулся Алие. Он чувствовал перед ней вину за то, что удивил её.

- Верно. Его высочество великий принц просил проверить, ограничивается ли защитное заклинание на часах им одним или оно будет эффективно и для вашего императорского высочества.

К счастью, улыбка Ренато сработала. Цвет лица Алии посветлел, когда она почувствовала облегчение от его улыбки.

- Попросил посмотреть, будет ли оно работать на мне?

- Да, его высочество сказал улучшить заклинание, если оно работает только на нём, чтобы оно защищало и ваше императорское высочество. Только тогда часы будут должным образом функционировать как артефакт, - ответила Алия с яркой улыбкой. Вопреки своей спокойной внешности, она много улыбалась.

- Даже если ты не…

Ренато уже собирался сказать, что заклинание активировалось без каких-либо проблем, но вовремя замолчал. Он чуть не оговорился – наверно, из-за оставшихся последствий потрясения от слов Алии.

- Кхм-кхм, не думаю, что стоит заходить настолько далеко и менять заклинание… Я не знаю наверняка, но это ведь невероятно сложно, не так ли?

Ренато нарочно прочистил горло и задал вопрос настолько обыденно, насколько мог. К счастью, Алия ответила так, словно не заметила ничего странного:

- Предполагаю, что так. В отличие от магов, техники шаманов слегка отличаются друг от друга. Но это не невозможно. Потому что базовые техники едины.

- Правда?

- Да, поэтому вам не стоит слишком волноваться.

- Если дама так говорит…

- Более того, его высочество великий принц хочет, чтобы часы служили как артефакт, а не просто подарок. Для начала, давайте проанализируем технику.

- Конечно.

- Позвольте мне ненадолго сфокусироваться.

После этих слов улыбка пропала с лица Алии. Она осторожно изучала карманные часы. Алия была так серьёзно настроена, что Ренато и Луи тоже занервничали.

- Эмм… Немного неоднозначно.

Спустя какое-то время Алия, осторожно проверившая заклинание на часах, с озадаченным видом наклонила голову. Её аккуратно собранные чёрные волосы покачнулись, когда голова наклонилась набок.

- Что именно неоднозначно?

- Ах, сложно объяснить… Эм, проще говоря, в зависимости от интерпретации заклинания целью защиты можно или нельзя считать одного только его высочество великого принца.

Алия забормотала слегка запутавшимся голосом в ответ на вопрос Ренато. Она и раньше это чувствовала, но заклинание, наложенное на карманные часы, было очень замысловатым и сложным. Это значило, что Джамила была очень умелым шаманом.

- Думаю, ближе к первому, но… Если я его поспешно изменю, может произойти что-нибудь неприятное, поэтому мне нужно будет выслушать мнение другого шамана.

Если было ближе к защите одного только Халида, почему оно активировалось в прошлой жизни? Ренато нахмурился, услышав слова Алии. Его воспоминания и её суждения отличались друг от друга.

В предыдущей жизни часы определённо сломались, защищая его. Ренато ясно помнил, как часы, которые заблокировали направлявшийся ему в сердце меч Максимо, разбились, изучая слепивший белый свет.

После, когда меч Максимо проткнул талию Ренато, защитное заклинание на часах активировалось ещё раз. Ренато помнил момент, когда кровь, вытекавшая из раны, упала на разбитые карманные часы, вспыхнувшие красным.

Он был абсолютно неграмотен в шаманстве, и до и после возвращения у него не было времени обдумать, но теперь, подумав об этом, он удивился, что цвет света отличался.

Неужели было что-то, чего он не знал?

Озадаченный Ренато нахмурился и задумался. Он продолжал чувствовать, что что-то упустил. На секунду ему хотелось спросить у Алии, но он сдержался. Ренато уже повёл себя странно. Будет сложно, если он скажет что-то не так и вызовет подозрения. А идей, как всё объяснить, у него не было.

- Могу я одолжить бумагу и ручку ненадолго?

- Конечно. Луи, пожалуйста, принеси даме Алие бумагу и ручку.

Ренато, откинув мысль спросить у Алии, позвал Луи и сказать ему подготовить бумагу с ручкой. Алия медленно записала формулу заклинания, которую проанализировала, на бумаге, принесённой Луи.

- Готово. Для начала я детально обсужу эту формулу с другими шаманами. Могу я вернуться и увидеться с вами после этого?

- Так и сделай.

- Спасибо. Тогда я возвращаю вам часы.

Ренато, получив карманные часы обратно, посмотрел на них сложным взглядом. Когда он провёл большим пальцем по гладкой поверхности, в кожу проникла неповторимая прохлада металла. Он подавил озадаченность и перевёл взгляд на Алию.

Глава 135 - Агония принца (9)

- Ты усердно трудишься.

- Совсем не усердно. На самом деле, мне стыдно за то, что я не могу сделать всего должным образом.

Алия смутилась и опустила уголки глаз. Розовые губы, выглядевшие так же сладко, как созревшие персики, изогнулись вместе с глазами.

Красивая.

Ренато втайне был впечатлён, когда увидел ярко улыбавшуюся Алию. Он внезапно вспомнил, что в предыдущей жизни знать хвалила её внешность. Он также вспомнил, как любившие слухи люди болтали о Халиде и Алие.

[Кстати говоря, о даме Алие. Вокруг неё такая загадочная атмосфера, не правда ли?]

[Я тоже это почувствовал. Может, из-за того, что она шаман… Сначала она казалась холодной, но оказалось, что она часто улыбается. Если бы она не была партнёром великого принца, я бы попытался с ней пофлиртовать…]

[Что ещё за пофлиртовать, будьте аккуратнее со словами. Ходят слухи, что они скоро обручатся.]

[Ох, правда?]

[Да, в ином случае чего они так друг в друга вцепились? Да и множество людей пытались флиртовать с дамой Алией, пока великий принц не видел, и подверглись позору. Для обычной шаманки она определённо слишком высокомерна…]

[Когда твой возлюбленный великий принц, чего бояться? Оно и естественно, что она задрала нос. В любом случае, то, что она обручится, тц, как жаль.]

Возлюбленный. Тёмная тень упала на глаза фиолетового цвета, когда ему в голову пришли фрагменты воспоминаний. В то время у него в одно ухо влетело, в другое – вылетело, но теперь он почему-то обратил внимание на разговоры людей.

Может, потому что встретил Алию. Ренато озадаченно посмотрел на Алию, когда та взяла бумагу с написанной на ней формулой заклинания. Впервые она появилась как партнёр великого принца на императорском банкете, устроенном в честь Халида, нового дипломатического посла из Королевства Хан.

На том же самом балу, на котором он предложил Халиду сопровождение, чтобы сблизиться с мужчиной, когда вернулся в прошлое и стал сотрудником специального протокола вместо Максимо.

Ренато с внезапно потяжелевшим сердцем прикусил губу. Если бы он не предложил сопровождать Халида, была высока вероятность, что мужчина присутствовал бы с Алией, как и в предыдущей жизни.

Действительно ли у них с Халидом были такие отношения? Украл ли он её место?

При мысли об этом он почувствовал небольшую тошноту. Ренато больше не мог смотреть на Алию и опустил взгляд. Впервые он чувствовал себя подобным образом. Переполненный неописуемыми эмоциями, он начал жевать нижнюю губу.

Он стал партнёром Халида, поскольку это было необходимо для изменения будущего, и определённо сделал бы так вновь, вернись он в прошлое. Поэтому теперь было бессмысленно сожалеть или чувствовать вину. Тем не менее, он чувствовал странный дискомфорт от мысли, что занял место Алии.

Нет, на самом деле, больше от другой мысли. Ренато хотелось узнать, какие именно отношения были между Алией и Халидом в предыдущей жизни. Но ему не у кого было спросить.

У единственных вовлечённых – Халида и Алии – не было воспоминаний, а действия Ренато изменили настоящее, не дав существовать другому настоящему. В конце концов, ответ на этот вопрос оставался неизвестным. Даже зная это, Ренато не мог перестать думать об отношениях этих двоих.

Почему она внезапно перестала ходить с Халидом?

Ренато с лёгкостью вспомнил время в предыдущей жизни, когда Халид перестал ходить с Алией. Примерно спустя шесть месяцев после его назначения дипломатическим послом мужчина пришёл на банкет один.

Ренато был почти уверен, что к тому времени они с Халидом уже стали знакомыми и заводили краткие беседы каждый раз, когда виделись в банкетном зале. Кажется, это был свадебный приём какого-то члена императорской семьи по боковой линии? Начиная с того дня, Халид всегда появлялся в банкетном зале без партнёра.

Хотя замужние дворяне часто присутствовали на банкетах одни, когда не могли присутствовать со спутниками, Халид в то время не состоял в браке и был доминантным альфой брачного возраста. Мужчина неизбежно привлекал внимание, поскольку вёл себя не так, как обычные люди.

[Ох, великий принц и сегодня пришёл один? Слышала, он помолвлен с дамой Алией… Наверно, то были просто слухи.]

[С самого начала не было понятно, возлюбленные ли они вообще. Все просто говорили, о чём хотели.]

[Вот как… Если так подумать, я слышала, что у великого принца была мизофобия. Даже в Королевстве он был знаменит тем, что жестоко прогонял людей, которые были в него влюблены. Может, болезнь вернулась.]

[Как бы то ни было, это золотая возможность для тех, кто стремился к трону. Если они постараются, то смогут занять место рядом с ним.]

[Да какая золотая возможность, вы разве не слышали?]

[А? О чём?]

[Говорят, множество леди и лордов видели великого принца одного и пользовались этой возможностью, чтобы попросить его о сопровождении. Но и тем, и другим было отказано.]

[Ох, правда?]

[Да, при малейшем упоминании об этом от него сразу веяло таким холодом, и он наотрез отказывался… Может, потому что он доминантный альфа? Даже если кто-то пытался выпустить феромоны, это не срабатывало. Кто бы что ни сделал, он даже глазом не моргал.]

Знать шутила о Халиде, который ходил один без партнёра. Однако всё это были всего лишь слухи или беспочвенные домыслы, и никто не знал правды.

- Тогда на этом я вас покину.

- …О? А, да.

Ренато перестал раздумывать, когда услышал, как Алия с ним прощалась. Затем он протянул ей руку.

- Мне было приятно с тобой познакомиться. Надеюсь, в будущем мы будем видеться чаще.

- Мне тоже! Было очень приятно познакомиться с вашим императорским высочеством. Я всегда хотела с вами повидаться.

Глаза Алии широко раскрылись, словно она была удивлена тому, что Ренато решил пожать ей руку, но затем она со смущённым видом пожала его руку в ответ. А после заговорила очень взволнованным голосом.

- Со мной? Почему?

- Да, я за столь многое благодарна вашему императорскому высочеству принцу.

- Мне?

Ренато склонил голову набок, когда услышал непонятные ему слова. Он мог найти причины извиниться перед ней, но не мог вспомнить ни одной, по которой заслужил благодарность. Несмотря на то, что он знал Алию, сегодня была их первая за обе жизни встреча.

- Эм… Ваше императорское высочество многое сделал для нашего рыцарского ордена. Не только я, но и все рыцари благодарны. Поэтому я правда хотела выразить благодарность. Спасибо вам большое, - Алия выразила благодарность, которую чувствовали она и её коллеги, озадаченному Ренато. На самом деле, при встрече с ним ей больше всего хотелось сказать именно это.

- Что я такого сделал… - пробормотал Ренато, смутившись из-за неожиданной благодарности. Её голубые глаза, сверкавшие, как озеро под солнечными лучами, были полны доброжелательности к нему. Может быть, именно поэтому ему было тяжело смотреть прямо на Алию.

- Вы многое сделали! И работа с торговыми гильдиями, и помощь с переселением… Честно говоря, к нашему рыцарскому ордену плохо относились в Королевстве. Но в последнее время ситуация радикально изменилась. И всё благодаря вашему императорскому высочеству!

Алия, рассказав обо всех причинах, по которым была благодарна Ренато, улыбнулась ярче, чем когда-либо. Затем она заметила, что Ренато безучастно уставился на неё и наклонила голову набок:

- Почему вы так на меня смотрите? Если я где-то ошиблась…

- О? Нет, совсем нет, - придя в чувства, когда увидел обеспокоенное выражение лица Алии, спрашивавшей, не сделала ли она ошибку, Ренато торопливо покачал головой. – Я просто подумал, что у тебя очень красивая улыбка…

- А? У-у меня?

Глаза Алии раскрылись шире от внезапного комплимента Ренато. Вскоре её лицо вспыхнуло.

- Прости, если обидел тебя. Просто я на момент задумался, что у тебя прелестная улыбка, - сказал Ренато, увидев смущённое лицо Алии. Если так подумать, он повёл себя слишком неожиданно. Но был искренен в мысли, что лучезарная улыбка Алии была прелестной.

Хотя они провели вместе совсем немного времени, он успел заметить, что Алия была настолько привлекательной, что было понимаемо, почему множество людей проявляли к ней интерес в прошлой жизни. Это касалось и внешности, и характера.

Поэтому он тревожился ещё больше. До сих пор Ренато старался как можно больше не беспокоиться о том, что его действия меняли будущее и перекручивали чужие судьбы. Если бы он задумывался о каждой мелочи, то не смог бы ничего сделать.

Но всё было в порядке, поскольку будущее множества людей изменилось к лучшему: например, у Байкала, сестёр Арче и Ирис, а также Лайлы. Но с Алией всё было по-другому.

Ренато не мог решить, к лучшему ли было, что она не была партнёром Халида. Затем его настиг страх перед тем, что отношения Халида и Алия могли измениться из-за него.

- Как я могла обидеться! Это… Спасибо. Мне неловко получать комплимент от человека намного красивее меня.

Алия быстро замахала рукой и закрыла горевшие щёки двумя руками, словно никогда не сталкивалась с ситуацией, когда ей делали комплименты. Её сердце колотилось, когда она услышала комплимент от того, кем втайне восхищалась.

- Красивее? Но я думаю, что ты…

Когда Ренато заговорил, чтобы отреагировать, словно услышал какую-то чушь, с коридора послышался шум и дверь открылась без какого-либо предупреждения.

- Ваше высочество?

Клац. Услышав звук поворачивавшейся дверной ручки, Ренато вздрогнул и повернул голову. Халид был единственным человеком, кто мог свободно заходить в комнату без его разрешения.

- Вы здесь, эм? Алия?

Войдя и поприветствовав Ренато, Халид увидел Алию и обратил на неё внимание.

Глава 136 - Агония принца (10)

- Вы пришли, ваше высочество.

- Ты сделала, что я сказал? Всё хорошо?

- Прошу прощения. Я подумала, что сегодня будет затруднительно сделать приказанное, поэтому планировала возвращаться обратно и отчитаться.

- Затруднительно? Что-то не так?

Халид нахмурился, услышав ответ, который отличался от ожидаемого. Алия увидела выражение его лица и быстро заговорила:

- Не то чтобы не так, просто мне затруднительно самой принять решение.

- О чём ты говоришь?

- В общем, ммм, не хотите взглянуть? Я проанализировала заклинание, наложенное на часы вашего высочества великого принца…

Алия подошла к Халиду и показала ему кусок бумаги, на котором была записана формула заклинания. А затем дала краткое объяснение, как и для Ренато. Спустя какое-то время, после отчёта Алии, Халид слегка вздохнул и дотронулся до подбородка.

- Я примерно понял, что ты имеешь в виду. Но кому ты собираешься показать формулу?

- Для начала я хотела бы показать её своему учителю. И, если ваше высочество разрешит, я хотела спросить мнение у других шаманов.

- Я могу доверять твоему учителю, но вот другие шаманы совершенно другое дело.

- Тогда я просто покажу своему учителю. А консультацию с другими оставлю на случай, если мы так и не сможем прийти к ясному заключению…

- Хорошо. Так и сделай.

«…Они хорошо ладят», подумал Ренато, наблюдая, как Халид и Алия разговаривали друг с другом. Как и говорили в предыдущей жизни, эти двое хорошо ладили. Увидев это собственными глазами, он почувствовал ещё большее расстройство, что было нехорошо. А затем внезапно что-то горячее рвануло к его горлу.

Это было неприятно.

Ренато почувствовал, как становилась горячей внутренняя часть горла, и крепко сжал в руке карманные часы. Ему в голову внезапно пришла мысль, что он не хотел, чтобы эти двое разговаривали. Он опустил голову, не обращая внимания на происходившее перед ним. В отличие от разгорячённых внутренностей, его голова была холодной.

Почему он так себя чувствовал?

Ренато, озадаченный собственным состоянием, тихо вдохнул и выдохнул. Он почувствовал боль внизу живота, словно у него было расстройство желудка. Ренато осторожно поднял руку и прижал её к вздымавшейся груди. Он не мог понять, что это было за чувство.

- Что-то не так?

- …Что?

Потирая рукой живот в надежде успокоить внезапно заболевший желудок, он услышал напряжённый голос. Ренато рефлекторно поднял голову и встретился взглядом с Халидом, который смотрел на него потяжелевшим взглядом.

- Вы плохо себя чувствуете?

Халид, заметивший, что цвет лица Ренато стал бледным, прищурил уголок одного глаза и широкими шагами подошёл к нему. Он в секунду сократил дистанцию между ними и задал вопрос, положив руку на бледную щеку.

- …Нет, - с небольшим опозданием ответил Ренато, вздрогнув и задрожав от тепла, коснувшегося кожи. Ему было уже лучше в сравнении с моментом, когда он только осознал свои чувства, но тело до сих пор напрягалось от прикосновений Халида.

С каких пор Халид за ним наблюдал?

Ренато отвёл взгляд, изо всех сил пытаясь скрыть своё смущение. Он настолько выпал из себя, что даже не заметил, как закончился разговор между двумя. Нет, или разговор прервался из-за него? Он не знал, что именно произошло, но чувствовал одновременно радость и неловкость от того, что внимание Халида было на нём.

- У вас нездоровый цвет лица. Хотя температуры, вроде, нет.

Халид посмотрел на лицо Ренато и прищёлкнул языком. При ближайшем рассмотрении его лицо оказалось ещё бледнее. Не теряя времени, он повернул голову в сторону Луи:

- Позови сэра Байкала…

- Всё в порядке, в этом нет нужды.

Ренато не дал Халиду позвать Байкала. Он чувствовал тошноту, но не был болен.

- Всё может быть. Завтра нам уезжать, поэтому вы будете в больших неприятностях, если заболели. Стоит сегодня провести надлежащее обследование.

Халид принял суровый вид, когда Ренато отказался от обследования. То ли из-за того, что привык к боли, то ли из-за того, что был слишком уверен в крови фей, но Ренато мало понимал своё физическое состояние. От симптомов, которые другим показались бы болезненными, Ренато постоянно отмахивался и не обращал на них внимание.

В дополнение, он с неохотой виделся с лекарем из-за шрама на талии. Зная это, Халиду хотелось, насколько возможно, следовать желаниям Ренато, но он не мог не беспокоиться, потому что вчера у Ренато была лёгкая температура и признаки простуды.

- Если вам некомфортно проходить обследование у сэра Байкала, мне позвать Суада? – тихо прошептал Халид, наклонив верхнюю часть тела к Ренато и понизив голос так, чтобы больше никто не мог слышать. Отвечавший за лечение травмы Ренато Суад был единственным, кто, кроме них, знал о шраме.

- Всё в порядке, я не заболел… - заговорил Ренато с расстроенным выражением лица, но после вновь замолчал, не в силах продолжить говорить. Он знал, что не заболел, но не знал, почему так себя чувствовал. Нет, наверно, знал.

Ренато прищурился, почувствовав какую-то неуловимую эмоцию. Затем, увидев Алию позади Халида, он издал звук, похожий на вздох.

Ревность. Сейчас он чувствовал ревность. Ренато, до которого наконец дошло, выдавил из себя смешок.

- Ренато?

Халид моргнул, когда Ренато нахмурился и внезапно издал сдавленный звук. В это время позади послышался тихий голос:

- Простите… ваше высочество великий принц. На этом я откланяюсь.

- М? А, да.

Только тогда Халид вспомнил, что разговаривал с Алией, и понимающе кивнул.

- Тогда…

Алия склонила голову, когда Халид дал разрешение. Затем она попрощалась с Ренато, повернулась и ушла. Луи, стоявший у двери, тихо последовал за ней и исчез, чтобы они двое могли провести время вместе.

- Вы правда в порядке?

Как только они остались одни, Халид снова сфокусировался на Ренато. Часть его хотела немедленно позвать кого-нибудь, Байкала или Суада, чтобы обследовать Ренато и услышать, что всё было в порядке, но он не мог сломит упрямства Ренато.

- В порядке. Правда. Просто… я просто подумал о неприятном.

- О неприятном?

- Да, меня ненадолго затошнило от мысли, что нам и правда надо возвращаться в Империю, - придумав оправдание, Ренато улыбнулся, словно это были пустяки. Он никогда не смог бы сказать Халиду, чтобы приревновал к их отношениям с Алией.

- Хм, понимаю. Такое может случиться, если внезапно испытать сильный стресс.

Халид дёрнул уголком глаза, словно его что-то беспокоило, но отпустил ситуацию без дальнейших вопросов. Вместо этого он усадил Ренато на диван, словно говоря ему отдохнуть.

- Вы ведь знаете, что этим вечером у нас ужин с её величеством королевой, верно? До него ничего не делайте и просто отдыхайте.

- Хорошо.

Ренато покорно кивнул. Хотя он сказал Халиду, что был в порядке, его эмоции всё ещё не утихли, поэтому область вокруг солнечного сплетения словно пылала. Он слегка вздохнул и спросил, внезапно вспомнив:

- …Кстати, ваш разговор с её величеством королевой хорошо прошёл?

- Откуда вы узнали, что я виделся с её величеством королевой?

- Недавно услышал об этом от сэра Насира. Он приходил ненадолго, чтобы обсудить с Арче что-то, касающееся отправления завтра утром.

- Ааа.

Халид, севший на диван напротив, издал звук, словно понял. Насир был рядом, когда пришёл камергер Марьям. Поскольку Халид не отдавал отдельного приказа молчать об этом, Насир, должно быть, рассказал об этом, особо не задумываясь.

- Эм, ну, что сказать… Если кратко, мой разговор с её величеством королевой прошёл хорошо. Сестра извинилась передо мной.

- Извинилась?

- Да, она сказала, что ей жаль, и пообещала, что в будущем не будет мною пользоваться или ранить меня.

Глаза Халида помрачнели, когда он вспомнил разговор с Марьям. Как только их разговор закончился, он пошёл прямиком в гостевой дом, поэтому в голове до сих пор остались воспоминания об этом моменте.

- Какое облегчение.

Ренато был по-настоящему обрадован хорошими новостями, которые принёс Халид. У него были небольшие догадки, когда он увидел грандиозную церемонию награждения медалью и почётным титулом, но теперь всё стало ясно. Марьям решила принять его просьбу «остаться хорошей сестрой для Халида». Цвет лица Ренато посветлел, и он ярко улыбнулся.

- Я очень рад за вас.

- Спасибо.

Халид почувствовал, как потеплело на сердце при виде Ренато, обрадовавшегося так, словно это было его личное дело. Он вспомнил о цели своего прихода сюда, о которой ненадолго забыл.

Изначально Халид планировал вернуться во временный кабинет, где ожидал и заканчивал приготовления Насир. Однако естественным образом направился в гостевой дом. Когда он вышел из оранжереи, у него возникло странное желание рассказать Ренато о том, что он помирился с Марьям.

Может быть, потому что хотел увидеть это выражение лица.

Халид улыбнулся вместе с Ренато, который улыбался с раскрасневшимся лицом. Его сердце радостно колотилось.

- …Если бы не вы, она бы, возможно, и не извинилась передо мной.

- Что? Если бы не я?

Ренато стал выглядеть озадаченным, когда услышал слова Халида. Неужели Марьям рассказала Халиду о его просьбе? При мысли об этом его напряжение возросло. Он сглотнул, скрывая нервозность.

- Сестра так сказала. То, что вы делали для меня, заставило её оглянуться на прошлое.

Халид, не зная о мыслях Ренато, счастливо улыбнулся и повторил слова Марьям. Его выражение лица и улыбка была ярче обычного – наверно, потому что с его груди спала тяжесть.

Глава 137 - Агония принца (11)

- Я лишь делал то, что должен как жених…

Ренато, отвлёкшийся на Халида, который улыбался так же ярко, как солцне в тёплый весенний день, наконец пришёл в чувства и заговорил. Разве это не противозаконно – так улыбаться? Он потёр разгорячённый щёки тыльной стороной ладони, виня невиновного Халида. Ренато смотрел на мужчину, почти как зачарованный.

- Потому что намного больше людей, чем вы думаете, не делают того, что должны. Ренато, в отличие от этих людей, вы верны своей роли моего жениха.

Улыбавшиеся красные глаза мягко светились, смотря на застенчивого Ренато. Халид вспомнил недавний разговор с Марьям. У неё, казалось, было очень хорошее мнение о Ренато.

[Принц сильно заботится о тебе. Я обо многом задумалась, смотря на него.]

[Задумались?]

[Да, то, как он ведёт себя с тобой, и то, как с внимательностью заботится о своих людях… Он показался таким хорошим человеком, что мне стало стыдно за себя.]

[А.]

[Благодаря нему я смогла решиться на извинения перед тобой, поэтому я очень благодарна принцу… В любом случае, он и правда много о тебе думает. Я рада, что ты нашёл хорошего спутника.]

[Я тоже так думаю. Он слишком хорош для меня.]

[Хохо, не слишком расстраивайся. Для меня ты такой же хороший человек, как и принц.]

[Вот как?]

[Конечно. Поэтому я и не могла быть твоей старшей сестрой и продолжала вести себя, как дура. Будь увереннее. Так или иначе, думаю, ты не пропадёшь и сам по себе, но… я желаю, чтобы ты смог прожить счастливую жизнь с принцем.]

Хотя Марьям не вдавалась в подробности, Халид заметил, что её изменения начались с Ренато. То ли из-за того, что она была благодарна за спасение жизни Лайлы, то ли из-за того, что она была глубоко тронута его действиями, или по какой-то другой причине, неизвестной ему, было ясно, что Ренато сильно повлиял на Марьям. Халид, очнувшись от своих недолгих воспоминаний, медленно закрыл глаза.

- Я столько от вас получил, что не знаю, как вам отплатить, - пробормотал Халид, словно был действительно обеспокоен. Хатем он посмотрел на Ренато со сложным лицом. Он решил выйти за Ренато, потому что хотел ему помочь, но всё обернулось так, что помощь получал только он.

- Да что я такого сделал, - смущённый Ренато потёр затылок. Он чувствовал ещё большее смущение, потому что чувствовал, что Халид был искренне благодарен ему. – Так смущает. Дама Алия недавно говорила обо мне как о хорошем человеке, а теперь даже вы так говорите…

- Хм? Алия так говорила?

- Да. Она говорила, что все в ордене мне благодарны…

- А, скорее всего, это правда. Насир постоянно вас расхваливает?

- Расхваливает? Меня?

- Только и делает, что расхваливает. Он всегда ворчит на меня, чтобы я относился к вам хорошо.

Халид, знавший любовь рыцарей к Ренато лучше, чем кто-либо, улыбнулся. Ему не был ненавистен факт, что рыцарям нравился Ренато. По его мнению, Ренато полностью заслуживал быть любимым. Нет, не просто любимым, а очень любимым.

- Ворчит? Это немного…

У Ренато было ошеломлённое выражение на лице, как у человека, услышавшего что-то невероятное. Румянец на его щеках стал ещё темнее. Он до сих пор не мог привыкнуть, как другие делали ему комплименты.

- Кстати, как вам Алия? Изначально я должен был привести её и представить вам, но не смог, поскольку спешил на встречу с её величеством королевой. Вы сильно удивились её внезапному визиту, да?

Халид посмотрел на чрезвычайно смущённого Ренато так, словно он был милым, а затем задал вопрос, который хотел спросить уже какое-то время. Он знал, что Ренато был застенчивым, поэтому чувствовал вину за то, что отправил к нему Алию одну.

- О, я немного удивился, но… у дамы Алии, вопреки её внешности, жизнерадостный характер. Наверно, можно назвать её общительной? Благодаря ней, думаю, мы смогли поговорить без неловкости.

Ренато положительно отозвался об Алие. При мысли о ней в голове появилась сцена, как она недавно разговаривала с Халидом. Ренато покрутил в руке карманные часы, почувствовав, как успокоившийся желудок снова начало сводить.

- В отличие от других шаманов, Алия очень общительная.

- Верно. Честно говоря, моим первым впечатлением было, что она выглядела холодной. У неё какая-то загадочная аура – наверно, потому что она шаман. Но стоило ей улыбнуться, моё впечатление о ней совершенно изменилось. Её улыбка была очень красивой… как распустившийся цветок.

Выражение лица Ренато немного помрачнело, когда он вспомнил яркую улыбку Алии, говорившей, что она была ему благодарна. Он ненавидел себя за то, что даже на момент почувствовал ревность. Поэтому намеренно хвалил Алию больше.

Однако сегодня он впервые её встретил, поэтому особо ничего о ней не знал. В результате, тому, что он мог сказать, был лимит, поэтому естественно всё перетекло в комплименты внешности Алии. Он и правда считал её красивой, поэтому это не было ложью или преувеличением.

- …Говорите, у неё красивая улыбка?

- Да, и не только улыбка, она в целом красивая, эмм, у неё чёткие черты лица и чистая кожа… Может, из-за того, что у неё светлое выражение лица? Смотря на неё, я почувствовал себя лучше… О? Что-то не так?

Ренато, выражавшийся свои мысли об Алие, остановился, когда увидел изменившееся выражение лица Халида. Внезапно с его лица пропала улыбка.

- Я сказал что-то не так? – осторожно спросил Ренато, почувствовав что-то необычное. Халид не казался разозлённым, но выглядел чем-то недовольным. Он не мог понять, почему именно, но выражение лица Халида было очень странным.

Может, он слишком много говорил только о внешности?

Ренато отвёл взгляд, задумавшись, что сделал не так. Судить о внешности другого стоило с предельной осторожностью, даже если то были комплименты. Её начальник, Халид, мог почувствовать, что его слова и действия были недопустимы.

- Нет, просто… кажется, у вас очень хорошее мнение об Алие, - потрясённым голосом ответил Халид. Затем, словно был озадачен, он пробормотал «эм» и свёл брови. Он не мог понять, почему чувствовал недовольство. – …Ренато, я и не думал, что вам нравятся люди, как Алия.

- Что? О чём вы?

- Кажется, я впервые слышу, чтобы вы настолько хвалили чью-то внешность. Мне стало интересно, в вашем ли вкусе такой тип лица, поэтому я почувствовал беспокойство.

- Вкусе…

Смущённый Ренато, не в силах говорить, поджал губы. Он не сразу смог понять, о чём говорил Халид.

Так мужчина говорила, что ему не нравилось, как он хвалил внешность Алии?

Ренато как можно спокойнее попытался понять смысл слов Халида. В этот момент его уши пронзил голос, звучавший резче обычного:

- Но Алия и я совершенно разные, не так ли?

Халид поджал губы с нехарактерно обиженным выражением лица. Человек может понравиться другому по множеству причин: из-за характера, телосложения и внешних условий, как, например, происхождение. Но неоспоримо, что сильно влияла и внешность.

В частности, в отличие от альф и омег, бет, свободных от влияния феромонов, чаще всего привлекала внешность. Зная это, он не мог не забеспокоиться, когда Ренато начал нахваливать внешность Алии.

Халид знал, что его внешность была лучше, чем у других. Он не бахвалился, это было просто объективным фактом. Даже люди, игнорировавшие Халида из-за то, что он был незаконнорожденным ребёнком, завидовали и признавали его хорошую внешность и его вторичный пол доминантного альфы.

Говорят, между привлекательностью и красотой нет границ, но это сильно зависело от человека. Если Алия была красавицей, то себя он считал привлекательно выглядевшим мужчиной.

Может, поэтому при мысли, что во вкусе Ренато были красивые люди, как Алия, он ненадолго почувствовал нервозность. В то же время он почему-то почувствовал ревность.

- Что вы имеете в виду под «разные»… А.

Быть того не могло. Губы Ренато приоткрыли от внезапно осознания. У него возникло странное ожидание, хотя он знал, что такого быть не могло. Халид ревновал его к Алие, прямо как он ревновал к ней Халида совсем недавно.

Эй, да такое просто не могло быть правдой.

Ренато торопливо отринул мысль, пришедшую на ум. Но продолжал ощущать, что был прав. Ренато, издав горлом звук, осторожно посмотрел на Халида.

Мужчина выглядел так, словно был в плохом настроении: его брови нахмурились, а губы были плотно сжаты. Стоило Ренато увидеть это, он вновь почувствовал ожидание, и его сердце начало бешено биться.

Если, если Халид и правда ревновал… то, возможно, у них были одинаковые чувства?

Когда мысли достигли этой точки, он больше не мог сдерживаться. Ренато, сам того не осознавая, заговорил:

- В-ваше высочество в моём вкусе больше, чем дама Алия.

- …Да? – озадаченно переспросил Халид, его глаза открылись шире. – Я в вашем вкусе?

Глава 138 - Агония принца (12)

- А, - воскликнул Ренато, посмотрев на шире открывшиеся красные глаза. Он пришёл в себя сразу же, как увидел удивление Халида.

Что он только что сказал?

Ренато так удивился тому, что сам сказал, что прикрыл рот рукой. Не в силах справиться со стыдом, он опустил голову.

- Простите, я наговорил странностей… З-забудьте, что я сказал… - попросил смущённый Ренато приглушённым голосом. Он почувствовал сожаление из-за того, что ненадолго потерял контроль над взволнованностью и импульсивно выплюнул слова.

Вопреки желаниям Ренато, Халид, казалось, совершенно не собирался просто забыть сказанное им. Мужчина выпрямился со слегка ошеломлённым лицом, положил руки на стол и наклонил верхнюю часть тела к Ренато.

- Вам правда нравится моё лицо?

- Нет, я…

Ренато рефлекторно поднял голову, услышав неподалёку от себя вопрос, и напряг плечи, когда ему на лицо упала тень. Прямо перед ним было лицо Халида. И когда только мужчина успел приблизиться?

- Оно не в вашем вкусе?

- Д-дело не в этом… Просто я сейчас был слишком импульсивен, эм…

Ренато засомневался, не в силах ответить на вопрос. Сколько бы ни думал, он был уверен, что ненадолго был не в своём уме. Иначе…

- Агх.

Ренато, охваченный стыдом, закрыл лицо обеими руками. Он смущался, потому что стал вести глупо и странно перед Халидом после того, как осознал свои чувства к нему. Он был готов спрятаться в мышиной норке, если бы поблизости была хоть одна.

- Ренато.

Когда Ренато прикрыл лицо руками, Халид позвал его так, словно просил этого не делать. В голос Халида внезапно вернулась улыбка.

- Ответьте мне, моё лицо в вашем вкусе? Оно вам нравится?

- …

Ренато промолчал в ответ на вопрос Халида. У него не хватало силы духа ответить ему.

- Вы не ответите? М?

Тук. Халид прижался лбом к тыльный стороне ладоней Ренато и поторопил его грустным голосом. В конце концов, Ренато слегка кивнул, ничего не говоря. Он продолжал закрывать лицо руками.

- Вы ведь только что сказали «да», верно?

После вопроса Халида голова Ренато вновь слегка двинулась вверх и вниз. А затем меж сжатых пальцев вырвался бормочущий голос:

- А у в-вашего высочества?

- М?

- Кто во вкусе… вашего высочества?

- В моём вкусе? Хм, ну…

Халид замолчал после вопроса Ренато. До недавних пор у него не было намерений не то что вступать в брак и заводить семью, а даже становиться с кем-то возлюбленными, поэтому он никогда не задумывался о своём идеальном типе и своих вкусах.

Но, если надо выбирать, то, наверно, кто-то вроде его матушки, Джамилы? Однако было бы слишком неоднозначно говорить, что она была его идеальным типом. Поскольку раньше он никогда не испытывал сексуального желания или рационального влечения к другому человеку, у него, естественно, не было предпочитаемой внешности или характера.

Но теперь он не мог сказать, что в его вкусе был никто. С недавних пор Халида временами одолевало сексуальное желание, и направлено оно было на одного единственного человека. Поэтому он сказал с уверенным выражением лица:

- Думаю, в моём вкусе вы, Ренато?

- А…?

Голос Ренато прозвучал слегка выше обычного, когда он услышал неожиданный ответ. Он так внезапно задал этот вопрос лишь от смущения и совсем не ожидал получить подобного ответа.

- Я-я?

- Да. И лицо, и характер, и всё остальное?

- Врёте…

- Я не вру.

- Но в этом нет смысла…

- В чём именно? У меня нет хобби целоваться с теми, кто мне не нравится.

Ренато сделал глубокий вдох, когда услышал возражение Халида. Он не был уверен, что расслышал правильно. Обдумав услышанное, он почувствовал, что начал задыхаться, и к его лицу прилил жар.

- Поэтому, пожалуйста, теперь перестаньте прятать своё лицо.

М? Халид тихо прошептал и начал целовать тыльную сторону его ладоней, словно стучался. Каждый раз, когда мягкие губы касались его кожи, руки Ренато дёргались и вздрагивали. Прежде чем он это понял, его руки покраснели так же, как и лицо.

- Ренато…

Ренато, не в силах больше сопротивляться тихому зову, нерешительно опустил руки. Первыми появились светло-фиолетовые глаза, казавшиеся темнее обычного. Затем показались щёки, которые были настолько красными, что было сложно вспомнить их изначальный цвет. Наконец, прикрывавшие лицо руки опустились полностью, и показались маленькие губы.

- Я и правда, эм, во вкусе вашего высочества? – недоверчиво спросил Ренато. От жара у него кружилась голова, поэтому ему сложно было сказать, искренен ли был Халид. Но ему жадно хотелось, чтобы те слова были правдой. Это значило бы, что мужчине, по крайней мере, нравилось его лицо.

- Честно говоря, я не задумывался о своих вкусах, пока не услышал ваш вопрос. Однако…

Халид замолчал и поднёс руку к круглому подбородку Ренато. Его толстый большой палец осторожно нажал на мягкую нижнюю губу.

- Стоило мне услышать вопрос, и на ум сразу пришли вы. Словно так и должно быть.

- А…

- И сейчас, смотря на вас, я уверен, что правильно подумал. Думаю, мне нравится ваше лицо.

«Я хочу целовать вас даже сейчас, так как это может быть неправдой?», добавил Халид. Едва закончив говорить, он поцеловал Ренато. И почувствовал, как вздрогнуло тело Ренато от неожиданного контакта.

Целуя его, Халид опустил руку, которой держал подбородок, и слегка помассировал напряжённые плечи и шею Ренато. В то же время он слегка прикусил его нижнюю губу, прося открыть губы.

После этого тело в его руках вздрогнуло, а губы осторожно приоткрылись. Когда губы открылись, словно приветствуя его, Халид усмехнулся горлом, а затем повернул голову и углубил поцелуй. В какой-то момент его сердце начало наполнять странное чувство удовлетворения каждый раз, когда он был рядом с Ренато.

* * *

- Ваше императорское высочество принц, передали, что приготовления к отправке только что были закончены. Думаю, теперь мы можем спускаться.

- Ладно.

Ренато, потерявшийся в мыслях, пока сидел у окна, медленно очнулся, когда услышал голос Луи. Сегодня был день, когда они покидали Королевство и возвращались в Империю.

- Что насчёт её величества королевы?

- Её величество королева пришла проводить нас и поговорить.

- Да?

Выйдя из гостевого дома, пока говорил с Луи, он увидел разговаривавших Халида и Марьям. Марьям, увидев Ренато, дружелюбно улыбнулась и помахала рукой.

- О, наш принц прибыл.

- Приветствую ваше величество королеву. Благодарю за то, что пришли нас проводить.

- Хаха, за что благодарить? Мой младший брат и его спутник отправляются в долгий путь, так что естественно я пришла, - Марьям посмеялась и посмотрела на Халида, словно просила разрешения. – Я бы хотела немного поговорить с принцем наедине, ты не против?

- Конечно.

Халид кивнул Марьям, которая попросила понимания, и отошёл. Когда они остались наедине, Ренато заговорил первым:

- Я слышал, ваш разговор с его высочеством великим принцем прошёл хорошо.

- Хм? Аа, так и было. Всё благодаря тебе.

Марьям ответила с яркой улыбкой. Наверно, от того, что с её сердца пропал груз, но цвет её лица значительно посветлел по сравнению с первой их встречей, прямо как и вчера у Халида.

- После твоих слов у меня несколько дней болела голова. А затем у меня внезапно возникла мысль. Причина, по которой я не могла укрепить свой авторитет королевы, могла состоять в том, что я продолжала полагаться на Халида или других.

- Вот как?

- Поэтому я решила воспользоваться этой возможностью, чтобы бросить себе вызов. Не знаю, получится ли у меня, но… не сильно беспокойся об этом. Даже если у меня не удастся, я не побеспокою тебя или Халида. Я обещаю тебе, как королева и как сестра этого дитя.

Марьям, продемонстрировав своё желание справиться в одиночку, решительно встретилась взглядом с Ренато.

- …Могу я осмелиться дать небольшой совет вашему величеству королеве? – нерешительно заговорил Ренато, уставившись в красные глаза, похожие на глаза Халида. Он до самого конца раздумывал, стоило ли ей рассказывать, но принял решение, потому что почувствовал искренность Марьям.

Более того, вероятность сохранения обещания увеличивалась, если бы она смогла выстоять в одиночку. Поэтому он решил помочь Марьям ещё немного.

- Конечно. Говори спокойно.

- Существует старое высказывание: «Под лампой темнее всего». Я надеюсь, ваше величество королева хорошенько подумает над этими словами.

- Под лампой темнее всего…?

Марьям наклонила голову набок, повторив слова Ренато. А затем застыла, словно что-то осознала. Её глаза резко сверкнули.

- Ты говоришь мне осмотреться вокруг? Звучит так, словно рядом есть предатель.

- Я оставлю эти слова на усмотрение вашего величества королевы. Я бы хотел сказать вам больше, но и сам ничего не знаю.

- Ты только что звучал слишком уверенно для того, кто ничего не знает?

- То лишь были слова главы информационной гильдии, которая считается самой могущественной в Империи. Специальные агенты разведки в армии сказали что-то похожее.

- Ты говоришь, что лишь услышал это от кого-то?

- Да, случайно.

Ренато слегка улыбнулся, словно не мог сказать большего. На самом деле, он не смог бы, даже если бы хотел. Он знал только о существовании предателя, но не о его личности.

Глава 139 - Агония принца (13)

- Случайно…

Марьям нахмурилась, с подозрением смотря на него. По Империи разнеслась информация, что в королевской фракции был предатель, а королева, которая была напрямую с этим связана, об этом не знала? Это значило либо то, что она была слишком некомпетентна, либо то, что предатель действовал невероятно осторожно. В любом случае, ситуация была не самой приятной.

- Я не сомневаюсь в достоверности информации, поскольку на себе испытала, насколько, вопреки слухам, ты способный. Но, честно говоря, я слегка удивлена.

- Так или иначе, я тоже принц. Даже если я ничего не буду делать, до меня будет доходить большое количество информации.

- Верно. Эм, я не собиралась смотреть на тебя свысока. Извиняюсь.

Кхм. Марьям прочистила горло и быстро извинилась. На момент она подумала, что Ренато мог знать личность предателя, но не стала спрашивать. Марьям решила, что причина, по которой он не сказал ей прямо, состояла в том, что она должна была попытаться найти сама.

Вопреки её предположениям, Ренато не знал, кто был предателем. Он знал только лишь то, что близкий соратник королевы предал её и в столице началось восстание и что в процессе Марьям была серьёзно ранена и скончалась, борясь за выживание.

Поэтому Ренато и посоветовал Марьям осмотреться. Сейчас выследить предателя будет всяко легче, чем спустя несколько лет, когда разгорится восстание. Даже если она не сможет найти его сразу, как только узнала о существовании предателя, она всё равно будет действовать осторожнее при планировании чего-то в будущем.

- Всё в порядке, наоборот, мне жаль, что я не могу сказать вам яснее. Для этого есть свои обстоятельства.

- Ммм, я понимаю.

- И покопайтесь немного глубже в прошлом торговцев, которые несколько месяцев назад контрабандой вывозили целебные травы Королевства, включая кеснип.

- А? Ты имеешь в виду торговцев, связанных с занимающейся контрабандой организацией, которую поймал Халид? Расследование уже было проведено, а наказание назначено…

- Те, кого поймали в тот раз, были лишь отрезанными хвостами. Настоящий вдохновитель совсем другой человек. Если покопаете немного глубже, у вас может появиться идея, как одолеть маркиза Ишбарта.

- …Откуда ты это знаешь?  То, что не смогли выяснить следственная группа и разведывательный департамент нашего Королевства… Ты и это услышал от информационной гильдии, которую упоминал ранее? – спросила Марьям, действительно удивляясь. Её сердце заколотилось не так, как при словах о предателе. Маркиз Ишбарт был правой рукой её заклятого врага, герцога Винта, и человеком, который управлял торговой гильдией, контролировавшей экономику Королевства.

Хотя недавно из-за конфликта с Ренато он не сумел заполучить право на коммерческую деятельность на территории Эстебан, что ослабило его, всё же его власть нельзя было игнорировать. Если появятся доказательства, что маркиз Ишбарт был вовлечён в экспорт контрабанды, это станет сильным ударом по дворянской фракции.

- Нет, я знаю имперского дворянина, который вёл дела с маркизом Ишбартом, - спокойно сказал Ренато.

Он знал о том, что маркиз Ишбарт был вовлечён в экспорт контрабанды, из-за маркиза Медея. Делая яд, тот использовал травы, привезённые контрабандой, чтобы их было тяжело отследить. Тогда целебные травы маркизу Медею поставляла торговая гильдия маркиза Ишбарта.

- Те, кого вы поймали, на первый взгляд кажутся независимой торговой гильдией, но настоящий их владелец – маркиз Ишбарт. Пожалуйста, попробуйте отследить поток денег или расспросить глав торговых гильдий.

- …Почему ты мне так сильно помогаешь?

- Потому что для меня и его высочества великого принца будет лучше, если у вашего величества будет больше королевской власти, чем сейчас, - ответил Ренато так, словно она спрашивала что-то очевидное. Хоть и не хотел, но сейчас ему нужно было увеличить власть Марьям. Как только её королевская власть стабилизируется, она больше не будет опасаться Халида или пытаться им воспользоваться.

Более того, если Марьям удастся победить маркиза Ишбарта, значительный урон понесёт и маркиз Медей с дворцовыми лекарями, которые следовали за ним, что было неплохо для Ренато.

- Хаха! Видимо, ты и правда мне не доверяешь.

Марьям громко рассмеялась, словно это было весело. Услышав её смех, окружающие ненадолго обратили на них двоих всё своё внимание, а затем отвели взгляды.

- Не то чтобы не доверяю. Я лишь надеюсь, что вы сдержите своё обещание, - со спокойным видом ответил Ренато. В этой жизни, скорее всего, никогда не настанет день, когда он начнёт доверять Марьям. Для него Марьям была человек, за которым стоило приглядывать.

Он уже говорил об этом с Халидом. И мужчина тоже, хоть и принял извинения Марьям, согласился с мыслями Ренато, что не стоит доверять ей вновь.

- Как я и говорил, есть вещи, которые я обязан сделать по приезду в Империю. И пока с ними не будет покончено, я не хочу, чтобы появлялись переменные.

- Так ты говоришь, что я должна быть политически стабильна для того, чтобы не надоедать Халиду? – со смешком спросила Марьям. Ей должно было быть неприятно слышать, что к ней относились как к раздражавшей переменной или препятствию, но её это только смешило.

- Вы спрашиваете вопрос, на который мне трудно дать ответ, - Ренато повторил за Марьям и улыбнулся. Это и было его ответом. – В любом случае, я сказал всё, что хотел.

- Хорошо, спасибо за совет. Хорошего пути… Желаю и тебе получить то, чего ты хочешь. Надеюсь, в следующий раз мы сможешь встретиться, когда наши ситуации будут лучше.

Марьям подняла руку, похлопала Ренато по плечу и повернулась в направлении, где находился Халид. Видимо, ей ещё было что сказать ему.

- Брааат!

Когда Ренато, наконец, отвёл взгляд от Марьям, позади послышался громкий голос.

- Брат, брат!

Труди вышел наружу с Максом и с криком подбежал к нему, словно щеночек, увидевший своего хозяина. Затем он крепко обнял Ренато за талию и прилип к нему.

- Доброе утро! Вы хорошо спали прошлой ночью?

- Я очень хорошо поспал. А ты, Труди?

- Я тоже очень хорошо поспал!

- Прекрасно. Тогда садись в карету первым.

Ренато слегка погладил мягкие золотые волосы и отвёл ребёнка к карете. Затем он наполненным эмоциями взглядом осмотрел гостевой дом и его окрестности. Хотя он оставался здесь лишь несколько недель, здесь он чувствовал бóльшую расслабленность и облегчение, чем в Империи. Наверно, потому что в какой-то мере привязался к этому месту.

- О чём вы так думаете?

- А, ваше высочество.

Ренато, уставившийся на гостевой дом, повернул голову, когда услышал рядом голос. Рядом с ним стоял только что подошедший Халид.

- Вы попрощались с её величеством королевой?

- Да, а вы? О чём вы говорили с сестрой? Я слышал, как она недавно громко рассмеялась.

- Я передал ей немного информации.

- Информации?

Халид дёрнул уголком одного глаза, услышав ответ Ренато. Он казался весьма заинтересован в разговоре их двоих.

- Я расскажу вам позже. Наверно, разговор будет долгим… Так или иначе, видимо, её величество королева-консорт так и не сможет выйти попрощаться, - с сожалением пробормотал Ренато, оглядываясь. Несколько дней назад, когда они посещали её, Лайла выразила желание выйти проводить Халида и Ренато. – Наверно, она так и не смогла преодолеть сопротивления дворцового лекаря.

- С этим ничего не поделаешь. Здоровье на первом месте. Нам уже пора ехать, так что садитесь в карету. Дни становятся теплее, поэтому путь обратно будет комфортнее, чем путь сюда.

Халид протянул руку, чтобы помочь ему сесть в карету. Ренато не стал отказываться. Сев в карету с помощью Халида, он в последний раз посмотрел на дворец. Но вскоре отвёл взгляд, сел и жестом попросил Луи закрыть окно.

Тук. Ренато зарылся в сидение, когда окно закрылось. Затем он медленно закрыл глаза. Пришло время возвращаться в Империю.

* * *

- Брат, брат. Я уже вижу императорский дворец!

Труди, высунувшись в окно кареты, указал на дворец вдалеке и закричал. Голос ребёнка был настолько громким, что эхом раздался по карете.

- Видимо, мы уже почти прибыли, - усталым голосом сказал Ренато, прислонившийся к спинке сидения с закрытыми глазами. Его тело казалось тяжёлым от трудного пути. Он открыл глаза с измученным лицом и выпрямился.

- Мы прибыли в столицу раньше, чем ожидалось.

- Точно.

Ренато согласился с Луи и выглянул в окно. Погода в Королевстве Хан, по ощущениям казавшей ранней зимой даже весной, значительно потеплела в мае, сделав путь обратно в Империю легче, чем ожидалось. Горные дорогие, которые по пути в Королевство, были покрыты льдом, растаяли, отчего передвигаться было легче. Благодаря этому они смогли прибыть в имперскую столицу всего за 15 дней после того, как покинули Королевство.

- В Империи уже лето.

Луи слегка обмахнулся рукой, когда в открытое окно ворвался душный воздух. Когда они покидали Империю, была тёплая весна, но по возвращении их ждало начало жаркого лета.

- В этом году время, по ощущениям, течёт очень быстро, - сентиментальным голосом пробормотал Луи. Лишь год назад он и подумать не мог, чтобы всё вокруг так переменится. Последние двадцать лет повседневная жизнь Луи была очень монотонной.

Господин Луи, Ренато, был принцем, который словно и не был частью императорской семьи. Он целыми днями оставался во дворце принца, только если ему не надо было присутствовать на мероприятии или банкете в качестве принца по приказу императора-консорта. Поскольку Ренато редко навещали гости, во дворце всегда было тихо.

Пока была здорова императорская наложница Людмила, дворец был немного оживлённее. Она часто навещала Ренато и проводила с ним время. После рождения Труди они втроём наслаждались напитками или выходили вместе на прогулку.

Это, скорее всего, был наисчастливейшим временем в жизни Ренато. Однако это время было разбито болезнью Людмилы и вмешательством Бланша.

Ренато был изолирован во дворце принца по приказу императора-консорта. С помощью Тристана он пару раз в месяц навещал Людмилу и, избегая глаз Бланша, несколько раз виделся с Труди, но он уже не мог вернуть себе прежней жизнерадостности.

Луи был расстроен этой ситуацией, но беспомощно мирился. Как слуга, он мог лишь беспокоиться о Ренато, который чахнул день ото дня, и заботиться о его еде.

Но этот год совершенно отличался. Прошлой зимой, сразу после смерти Людмилы, Ренато изменился. Можно было даже сказать, что он казался совершенно другим человеком. Повседневная жизнь Луи тоже радикально изменилась.

Глава 140 - Агония принца (14)

[С сегодняшнего дня я намерен противостоять его величеству императору-консорту и маркизу Медею.]

[Если всё так и продолжится, Труди окажется в опасности. Я хочу защитить этого ребёнка, даже если придётся им противостоять.]

[Если Максимо станет императором, вам двоим тоже станет тяжело выжить. Поэтому сможете ли вы следовать моей воле?]

Луи вспомнил день, вскоре после похорон Людмилы, когда Ренато объявил, что выступит против маркиза Медея и императора-консорта, чтобы защитить Труди, а также брата с сестрой. С тех пор Ренато строил различные планы и действовал активнее, чем раньше.

Одним из таких планов был брак с Халидом, великим принцем Королевства Хан. При воспоминании об этих словах Луи до сих пор чувствовал такое же головокружение, которое испытал, когда их услышал. Он был совершенно против идеи вступления в брак по контракту ради защиты Труди – и неважно, согласен ли был сам великий принц. Но решимость Ренато была твёрдой.

[Это не только ради Труди, Луи. Ты, я и Луна… это для нас всех.]

Ренато твёрдо верил, что все будет несчастны, если всё продолжит идти, как шло. Луи этого не понимал. Конечно, он хорошо знал, что люди на стороне маркиза Медея плохо относились к Ренато. Луи и сам каждый раз приходил в бешенство от их поведения.

Но в смысле им всем будет трудно остаться в безопасности, если Максимо станет императором? Он, может, и понимал про Труди, но при чём здесь Ренато и они?

Луи задавался вопросом, почему Ренато думал подобным образом, но не показывал этого. Он просто пришёл к выводу, что Ренато чувствовал какую-то угрозу от Бланша или Максимо, и попытался проигнорировать это.

Но было ещё кое-что, чего Луи не мог понять. А именно сильная вера Ренато в Халида, великого принца Королевства Хан.

[Есть только один человек. Который нам поможет.]

Его подбивало спросить, как он мог быть уверен в этом, но в то время он не мог спросить. Луи, слуга до мозга костей, был готов последовать за Ренато, куда бы тот ни захотел.

Однако было неизбежно, что он продолжал беспокоиться. Для Луи Ренато был как младший брат. За те 20 лет, что прошли с тех пор, как он вошёл во дворец вместе со своей матерью, няней принца, Луи внимательно наблюдал и заботился о Ренато, когда тот был ещё ползающим младенцем. Естественно, он не мог не привязаться.

Лучше всех зная, как жил Ренато, Луи не обрадовался его браку с Халидом. Однако у него не было причин и власти возражать.

К счастью, Халид был здоровым человеком, вопреки беспокойствам Луи. Он не пытался использовать Ренато и не вёл себя с ним резко, как это делали маркиз Медей или Максимо. Наоборот, он вёл себя искренне и со всем вниманием заботился о Ренато. И Луи немного расслабился, когда увидел это.

Странным было то, что Ренато вёл себя весьма дружелюбно с Халидом, хотя это очевидно была их первая встреча. У него с самого начала была странная вера в Халида, но его поведение было даже страннее этой веры. Наверно, было ощущение, словно они знали друг друга долгое время?

Ренато, казалось, старался это скрывать, но он не мог надурить Луи, который его растил. Было очевидно, что у Ренато была особенная привязанность к Халиду.

Поэтому Луи чувствовал небольшую озадаченность. Сколько бы он ни думал, у Ренато не было ни одной причины выказывать Халиду столь благосклонные чувства.

Так или иначе, начиная с контракта с Халидом, Ренато шаг за шагом исполнял свой план, который включал в себя перетягивание на свою сторону Байкала и Арче с Ирис, а также влияние на общественное мнение для атаки Максимо.

Луи, честно говоря, был весьма удивлён таким поведением Ренато. Тот больше не был тем слабым принцем, которого он знал. Теперь он казался человеком, достигшим просветления.

Конечно, Ренато всё ещё боялся, был робок и ему не хватало уверенности в себе. Однако он думал и действовал твёрже остальных и решительно проделывал свою работу.

Луи не очень разбирался в политике, но имел о ней представление, поскольку долгое время был слугой в императорском дворце. С его точки зрения, Ренато был весьма талантлив в политике.

Более того, Луи боролся со слезами каждый раз, когда видел, как Ренато боролся изо всех сил. Непонятное чувство отчаяния, исходившие от Ренато в такие моменты, заставляло его задыхаться.

Сильнее всего Луи это почувствовал в тот раз, когда Максимо, услышавший новости о помолвке Ренато, пришёл с ним увидеться и устроил сцену.

В день, когда Ренато, который всегда боялся Максимо, повысил голос ради его защиты, Луи начал ещё искреннее надеяться, что их драгоценный принц достигнет желаемого и станет счастлив.

- Хныыык… брат.

Луи, потерявший в мыслях, пришёл в себя и моргнул, когда услышал скулящий голос Труди, обратившегося к Ренато. Труди, который всего мгновение назад взволнованно выглядывал в окно кареты, стал угрюмым и вцепился в Ренато.

- Что такое? – спросил Ренато, озадаченный внезапной сменой настроения Труди, и обнял ребёнка. Труди, как гусеница, заполз в объятия Ренато, зарылся лицом в его груди и забормотал грустным голосом:

- Когда мы вернёмся в императорский дворец, я не смогу быть с братом, как сейчас, да?

- А.

- Мне понравилось быть рядом с братом…

Голос Труди постепенно становился слезливым. Для Труди дни, проведённые в Королевстве, были подобны сну. В отличие от Империи, в Королевстве не было нужды беспокоиться о других, когда Ренато был рядом с ним. Даже когда они с Ренато ели вместе и гуляли рука об руку в саду, никто ничего не говорил.

Хотя среди них был кто-то со стороны маркиза Медея, не было нужды о них беспокоиться. Для успешной дипломатии нельзя показывать внешнему миру внутренние проблемы. Поэтому Ренато и Труди проводили время вместе под предлогом того, что показывали людям Королевства, что хорошо ладили. Поскольку причина была уважительной, никто ничего не заподозрил.

Но нельзя было вести себя так же в Империи. Труди знал, что не должен никому, особенно императору-консорту, давать знать, что Ренато был на его стороне. По этой причине, как только они выйдут из кареты, им двоим придётся притворяться, что они не были близки.

Если короче, как только они сегодня разойдутся, он не знал, когда встретится с Ренато вновь. Даже если им улыбнётся удача и они встретятся, он не сможет обнять его или поздороваться, как делал это сейчас.

- Когда мы вновь встретимся после того, как сегодня разойдёмся?

- Эм… - Ренато казался озадаченным из-за вопроса Труди. Он просто гладил голову ребёнка, словно не знал, что ответить. – Как только начнутся приготовления к свадебной церемонии, мы сможем видаться чаще. Потому что ты будешь мальчиком, разбрасывающим цветы.

- …Правда?

- Конечно.

- А если его величество император-консорт будет возражать?

- Он не станет настолько далеко заходить. Кроме того, нам поможет его величество император.

Ренато обхватил щёки Труди обеими руками, словно говоря ему не волноваться. А затем заставил Труди посмотрел на него.

- Брат?

Когда их взгляды встретились, Труди позвал его слезливым голосом. Ренато безмолвно вытер рукой слёзы с его больших глаз. Его сердце заболело, когда он увидел на кончиках своих пальцев влагу.

- Сильно не беспокойся. Всё будет в порядке, - успокоил ребёнка Ренато, погладив его мягкую щёку. Ясные зелёные глаза были наполнены привязанностью и доверием к нему. Встретившись с этим взглядом, Ренато почувствовал, как задрожало его солнечное сплетение.

Труди смотрел на него таким же взглядом и в предыдущей жизни. Но в то время Ренато был переполнен страхом и виной, поэтому, в конце концов, стал его игнорировать.

[Брат теперь меня ненавидит? Но мне всё ещё нравится брат… Хныык. Пожалуйста, прошу, не ненавидьте меня. Пожалуйста?]

Внезапно он вспомнил, как Труди как-то раз пришёл к нему и умолял. Если бы в тот день Ренато обнял ребёнка, если бы был немного храбрее, что-нибудь изменилось бы?

- Труди…

Ренато почувствовал, как к глазам подступил жар, и обнял маленькое тело, обнимавшее его. В прошлой жизни он был намного беспомощнее и более некомпетентен, чем сейчас. Поэтому, даже если бы решился помочь Труди, скорее всего, не смог бы справиться так же хорошо, как сейчас.

Но, по крайней мере, Труди не было бы одиноко. Ему не пришлось думать, что брат его забросил.

Потемневшие лавандовые глаза наполнились слезами. При мысли о ребёнке, который в прошлой жизни умер в одиночестве, он почувствовал невыносимую вину. Стоило ему подумать о боли, что Труди перенёс за всё то время, и он почувствовал, что не заслуживал любовь этого ребёнка, не заслуживал даже просто обнимать его.

- Прости.

- Что?

- Мне так жаль, Труди.

- За что брат просит прощения?

- Я слишком слабый, поэтому не смог…

Не смог защитить тебя и причинил тебе боль. Слова, так и не сумевшие вырваться с его губ, застряли в горле. Ренато проглотил извинение, которое не мог передать, и напряг руки, которыми обнимал ребёнка.

Защитить Труди и сделать его счастливым.

Это было величайшим искуплением, которое Ренато мог дать Людмиле и Труди за предыдущую жизнь. Он едва сумел заговорить, подавив ошеломляющую грусть:

- Может быть немного сложно, но оставайся терпеливым. Хорошо?

- …Даа.

- Умница. Мой младший братишка.

Ренато мило улыбнулся, поднял голову и поцеловал Труди в лоб. Труди закрыл глаза, когда на его лицо полились маленькие поцелуи. Почему-то это напомнило ему о почившей маме.

[Дитя. Если, если вдруг… если вдруг меня не станет, положись на Ренато.]

[Почему вы вдруг так говорите. Хныык, мама, не говорите так. Пожалуйста, не оставляйте меня.]

[Не плачь, я ведь сказала «если».]

[Мне не нравится даже это «если»! Не говорите так, хорошо?]

[Хаха, ну правда… Слов нет.]

Людмила, долгое время страдавшая из-за неизвестной болезни, становилась слабее день ото дня. В какой-то момент, почувствовав приближавшуюся смерть, она начала часто говорить с Труди о Ренато, словно готовилась к последствиям своей смерти.

Глава 141 - Агония принца (15)

[Эта мама говорит ведь не просто так. Если со мной что-то случится, иди к Ренато. Понял?]

[Но разве брат сможет мне помочь…? Его величеству императору-консорту это не понравится…]

Труди не мог с готовностью ответить, что сделает, как просила Людмила. Любить Ренато и полагаться на него были совершенно разными вещами. В глазах ребёнка Ренато был слабым человеком, который мог развалиться на части от любой ошибки.

Хоть и был ребёнком, Труди инстинктивно чувствовал напряжённую атмосферу, царившую в императорском дворце. Прямо как и абсурдное отношение людей к Ренато.

Наверно поэтому для Труди Ренато виделся, скорее, человеком, которого надо защищать, чем взрослым, которому можно довериться и на которого можно положиться. Ему начало казаться так даже больше после того, как он услышал от Людмилы, почему на Ренато свысока смотрели люди и почему его ненавидел император-консорт.

Труди заимел привычку говорить Людмиле, что, став императором после Тристана, он накажет всех, кто плохо относился к брату, и больше никому не позволит смотреть на него свысока.

После этого Людмила говорила ему, что не стоит так бездумно говорить такие слова и что ему стоит быть осторожнее перед другими, но Труди не сомневался в том, что станет следующим императором. В конце концов так говорили все, кого он встречал: знать, слуги и другие люди.

Если бы с Тристаном несколько лет назад не произошёл неожиданный несчастный случай, Труди, скорее всего, уже был бы назначен кронпринцем без лишней суматохи. Хоть и был юн, он был единственным прямым членом императорской семьи, за исключением Ренато, а также был драгоценным альфой, поэтому это было только естественно.

Более того, прежде чем Тристан стал прикован к кровати, дворянская фракция, возглавляемая маркизом Медеем, была не такой сильной, как сейчас. Ребёнок был столь уверен в себе из-за окружения, в котором рос.

Однако Тристан стал прикован к кровати из-за последствий травмы, а Людмила, что ещё хуже, заболела редкой болезнью, и положение Труди резко ухудшилось. Словно свеча на ветру, на карту стали поставлены не только его политическое положение, но и жизнь в целом.

[Всё в порядке. Твой брат, может, и выглядит слабым, но, на самом деле, он сильный человек. Он может достичь чего угодно, если только решится… Поэтому он точно тебе поможет. Доверься ему.]

Людмила нежно утешила напуганного Труди. В то же время она вновь показала свою веру в Ренато. А вскоре покинула этот мир.

Тристан, не в силах вынести потери возлюбленной, свалился без сил на третий день похорон. Ренато совсем не показывался. В конце концов, Труди в одиночку охранял гроб Людмилы на протяжении всех похорон.

Мама была неправа.

Труди, ждавший Ренато, который всё не приходил, заговорил с Людмилой, впавшей в сон, от которого больше никогда не проснётся. В первый день похорон он просто ждал, не испытывая разочарования. Так же было и на следующий день. Но к концу четвёртого дня пришло смирение. Труди думал, что Ренато не придёт.

[Мне, жаль. Я опоздал. Я должен был прийти раньше…]

Однако на последний день похорон, прямо перед ритуалом, Ренато появился. Положив цветы на гроб Людмилы, он извинился перед Труди. Из-за вуали было сложно увидеть выражение его лица, но мальчик знал, что Ренато плакал, как и он.

[То, что старший брат пришёл… хнык.]

Труди плакал, качая головой, словно не злился на извинявшегося перед ним Ренато. Было бы ложью сказать, что он не чувствовал на него обиды, но он всё же был рад, что Ренато пришёл, хоть и с опозданием.

[Прости, что оставил тебя одного, Труди.]

Ренато осторожно вытер щёки плакавшего Труди. А затем попросил прощения дрожавшим голосом.

[Я слишком бесстыден, чтобы просить тебя об этом, но простишь ли ты меня?]

На мгновение Труди не мог понять, почему Ренато вёл себя, словно преступник, и почему вымаливал у него прощение. Конечно, Труди и правда был разочарован из-за того, что он не появлялся на похоронах. Но эти чувства растаяли, стоило тому появиться на ритуале. Труди знал: ему стоило большой храбрости просто прийти сюда.

[Старший, старший брат, не оставит меня, да? Пожалуйста, не оставляйте меня. Не покидайте меня, как моя матушка… Ик, хнык.]

Труди почувствовал озадаченность из-за извинений Ренато и вцепился в него, показывая всю тревогу, которую испытал за последние несколько дней. Единственным человеком, которому он сейчас мог доверять, был Ренато.

[Не оставлю. Я тебя не оставлю.]

[П-правда? Хнык, правда?]

[Да, я обещаю. Я всегда буду на твоей стороне.]

Ренато, шокированный действиями Труди, вскоре нежно обнял ребёнка. И несколько раз полным слёз голосом дал обещание.

[Я тебя защищу, Труди.]

После того дня Ренато изменился. Хотя они не могли часто видеться из-за Бланша, от Макса Труди слышал о Ренато всё – с кем тот встречался и что тот делал.

Мама была права.

Осознав, что Ренато и правда предпринимал действия ради него, Труди с опозданием согласился с Людмилой. Она была права. Ренато был взрослым, которому он мог полностью доверять и на которого мог положиться.

Однако он очень удивился, когда услышал, что Ренато выйдет за Халида. Брат это, конечно, отрицал, но Труди осознавал, что решение о браке было принято из-за него. И на его маленькие детские плечи начала давить тяжёлая вина.

Поэтому он и относился к Халиду враждебно. Люди, казалось, думали, что его поведение было прописано чувством потери дорогого старшего брата, но дело было не в этом.

Конечно, отчасти это было правдой. Но самой большой причиной было чувство, что Ренато вступал из-за него в брак без любви. Чувство вины перед братом проявлялось во враждебности по отношению к Халиду.

Хорошей новостью было то, что отношения между ними были настолько хороши, что заставляли его ревновать. Труди поджал губы, когда почуял запах феромонов Халида, которые всё ещё были на теле Ренато. Почуяв запах, напоминавший зимний лес, он почувствовал небольшое отторжение.

- Брааат…

Труди подавил желание окутать Ренато своими феромонами и зарылся в его объятия. Оставлять друг на друге феромоны было актом, разрешённым только между ребёнком и родителем либо между возлюбленными или спутниками. Но он был лишь младшим братом Ренато, поэтому ему не следовало так поступать.

- Ваше императорское высочество принц, мы прибыли в императорский дворец.

- Хнык…

Когда расстроенный Труди опёрся лицом о плечо Ренато, карета остановилась и послышался голос, объявивший о том, что они прибыли в императорский дворец. Ребёнок захныкал, потому что наступил момент, который, как он надеялся, никогда не наступит.

- Ренато.

Пока Ренато успокаивал хныкавшего Труди поглаживаниями по спине, дверь кареты открылась. Труди, уютно устроившийся в руках брата, как маленькая коала, нахмурился при виде того, как Халид обыденно позвал Ренато.

В какой-то момент Халид начал звать Ренато по имени. Это было знаком, что двое людей сблизились. Единственным утешением для Труди было то, что Ренато пока не звал Халида по имени.

- Премьер-министр Элейн пришёл от имени его величества. А с ним и маркиз Медей.

- Маркиз?

- Верно, поэтому…

Взгляд Халида перевёлся на Труди в руках Ренато. Одного этого было достаточно, чтобы понять, о чём говорил Халид.

- Я выйду первым, брат.

Труди принял, что его время с Ренато подошло к концу и медленно высвободился из объятий Ренато.

Шух, шух. Грубо расправив скомканную одежду, Труди попытался нацепить величественное выражение лица. Вести себя как ребёнок перед Ренато было одним делом, но перед Халидом ему совсем не хотелось выглядеть дитём.

- Позвольте мне помочь.

- Всё в пор…!

Карета, в которой ехали Ренато и Труди, была всё ещё высоковата для того, чтобы ребёнок самостоятельно поднимался и спускался с неё. Халид поднял мальчика, не дав тому и шанса возразить. А затем лёгким движением опустил.

- Хмф…!

Труди, гордость которого была на момент задета, высокомерно надул щёки, как лягушка. Однако вскоре склонил голову, с характерным звуком выпустив воздух. Он так или иначе получил помощь, поэтому следовало поблагодарить.

- Благодарю… за помощь.

- Не за что.

Халид мягко улыбнулся на его благодарность и погладил круглую голову. В отличие от ребёнка, который относился к нему враждебно, он считал Труди весьма милым.

- Пожалуйста, спускайтесь осторожно.

Халид, убрав руку с головы мальчика, в этот раз протянул руку Ренато. Он всего помогал ему сесть в карету и выйти из неё.

- …Тц.

Труди прошёлся рукой по запутавшимся из-за Халида волосам и глянул на мужчину, помогавшему Ренато. Ему не хотелось этого признавать, но, судя по увиденному, Халид был для него хорошим спутником.

Недавно было несколько моментов, после которых он начал задумываться, что Ренато действительно нравился Халид. Поэтому Труди ревновал ещё больше.

Будь он немного постарше, и ему бы не пришлось нуждаться в помощи брата, а брату не пришлось бы полагаться на великого принца.

В последнее время Труди ненавидел, что был ребёнком. Он хотел как можно быстрее вырасти и защитить Ренато, а не чтобы Ренато защищал его, но это день был всё ещё далеко. Более того, когда он подрастёт, брат всё ещё будет взрослее него. Как бы он ни старался, он не сможет преодолеть разницу во времени.

Труди надул губы, наблюдая, как Ренато сцеплял руку с рукой Халида. В нём поднялась зависть мужчине. Однако он не мог и дальше чувствовать неудовлетворение при виде того, как Ренато, который лишь момент назад чувствовал вину и грусть, разговаривал с Халидом с гораздо более расслабленным выражением лица.

Он ничего не мог поделать.

Труди слегка вздохнул и подошёл к ним двоим. Он знал, что больше не мог вести себя по-детски. Он не мог вечно жаловаться на людей, что усердно трудились ради него. Пришло время немного повзрослеть.

- Иди сюда, Труди.

Ренато протянул свободную руку, когда Труди подошёл. Поскольку перед ними был маркиз Медей, было лучше не вести дружелюбно, насколько это было возможно, но, раз уж здесь были и премьер-министр Элейн с другими, за руки подержаться было можно.

- Ээм…

После недолгих раздумий Труди взялся за руку Халида, подавив желание взять за руку Ренато.

Глава 142 - Агония принца (16)

- …Ваше высочество второй принц?

Халид опустил озадаченный взгляд на Труди после этого неожиданного действия. Впервые Труди подошёл к нему первым. Ренато тоже от удивления раскрыл глаза шире.

- Просто я не могу держаться за руки с братом перед другими людьми.

Получив внимание двух людей, Труди фыркнул и поморщил переносицу. Затем он пробормотал с таким выражением, словно не хотел давать разрешения, но выбора у него не было:

- Пожалуйста, с этих пор зовите меня Труди.

- Прошу прощения?

- Немного странно, что вы так обыденно зовёте брата Ренато, а меня в уничижительной манере – вашим высочеством вторым принцем. Что подумают люди?

- А.

Со слегка приоткрытых губ сорвалось восклицание. Выглядевший ошеломлённым от неожиданных слов Халид вскоре счастливо улыбнулся. Ему было нетяжело осознать, что сейчас Труди пытался принять его как спутника Ренато и как нового члена семьи.

С момента их первой встречи Труди не скрывал своей враждебности к Халиду. Несмотря на попытки сблизиться, которые он делал за последние несколько месяцев, они двое так и не смогли стать близкими друзьями. Всё из-за одностороннего отказа Труди.

Ренато, беспокоившийся об отношениях их двоих, несколько раз предупреждал мальчика, но поведение Труди к Халиду совсем не изменялось. Он, конечно, не грубил мужчине, но продолжал смотреть на него, как на вора, который украл Ренато.

Хорошими новостями было, что враждебность постепенно со временем исчезала. Однако казалось маловероятным, что он откроет Халиду своё сердце.

Халид понимал чувство потери и разочарование, которые испытывал Труди. Будь он на месте Труди, он бы тоже не стал с радушием относиться к человеку, который из ниоткуда показался и сказал, что собирается вступить в брак с Ренато.

В нынешней ситуации едва ли были взрослые, которым Труди мог открыться и на которых мог полагаться. Ренато для ребёнка был одним из ближайших людей. И если подобный человек в один день вдруг обзаведётся спутником, он не мог бы не почувствовать беспокойство.

Хотя не настолько, насколько Труди, но Халид и сам чувствовал похожее беспокойство, когда Марьям женилась на Лайле. Он задавался вопросом, останется ли одинок, раз уж она завела новую семью.

Поэтому он понимал поведение Труди и не акцентировал на нём сильного внимания, но всё же недавно начал беспокоиться. В такое время, когда уже скоро должна была начаться полномасштабная битва, было нежелательно возникновение внутренних конфликтов, даже если они были небольшими. Потому что из-за неосторожности всё могло пойти прахом.

Конечно, едва ли была вероятность, что Труди не смог бы контролировать эмоции и устроил сценку. По мнению Халида, Труди был сообразительным и умным, может потому что был рождён и вырос в императорском дворце.

Наверно, стоило его описать как совершенно не ребячливого ребёнка? Обычно он вёл себя на свой возраст, но время от времени показывал и свою зрелую сторону. Как принц он обладал политическим чутьём.

Это значило, что он, по крайней мере, не станет мешать Халиду из ревности или вредить Ренато. Однако он волновался о том, что могло произойти. Насколько бы ни был зрел ребёнок, он всё ещё оставался ребёнком и в любой момент мог повести себя неожиданно.

По этой причине Халид беспокоился о том, как ему общаться с Труди, и не мог не почувствовать радость, когда мальчик сам проявил инициативу и протянул ему руку.

- Спасибо за разрешение.

- Эм, вы, можете говорить со мной менее формально… - пробормотал Труди, опустив голову. Круглые уши, выглядывавшие меж сверкавших на солнце золотых прядей, были ярко-красного цвета. От увиденного улыбка Халида стала шире. Труди и Ренато были настолько схожи в своей застенчивости, что не оставалось сомнений в том, что они были братьями.

- Насколько менее формально? Могу я опустить титулы? И звать вас просто Труди?

- Хм… О, эм.

Труди отвёл взгляд, услышав озорной вопрос. Он сказал эти слова импульсивно, подумав, что ради будущего стоило бы перестать глупить, поэтому даже не задумывался над обращениями.

- Не уверен, эм, ваше высочество может называть меня так, как вам удобно.

- Хорошо. Труди, вы тоже можете называть меня, как вам удобно. Не против называть меня братом, как и Ренато?

- Эм… Нет. Я буду просто называть вас вашим высочеством. Или господином Халидом…

Труди засомневался, выглядя смущённым, когда Халид предложил называть его братом. Он с такой решительностью протянул руку Халиду, но стоило столкнуться с проблемой с обращениями, и он чувствовал одно лишь смущение.

- У меня только один брат.

- Хаха. Хорошо. Тогда я не буду жадничать.

Халид рассмеялся на заявление Труди о том, что обращение «брат» принадлежало только Ренато. Затем краем глаза глянул вперёд. Люди, вышедшие поприветствовать Ренато и его сопровождающих, включая премьер-министра Элейна и маркиза Медея, смотрели на них троих с любопытством, словно задаваясь вопросом, что они делали.

- Что ж, люди ждут, поэтому пойдёмте.

Халид, посмотрев поочерёдно на Ренато и Труди, взял их за руки и медленно повёл их. Его лицо с едва заметной улыбкой было таким же величественным и расслабленным, как всегда.

* * *

- Хуу.

Ренато вышел из ванной комнаты с измученным выражением лица и свалился на кровать. После того, как он вымыл тело в горячей воде, напряжение ушло и на него разом навалилась усталость.

- Устал…

Сонный голос сорвался с маленьких губ. Ренато изумлённо подумал о сегодняшнем дне. Он был очень занят с самого прибытия в Империю.

Он чувствовал себя нормально после приветствий премьер-министра Элейна и маркиза Медея, но после аудиенции с Тристаном в главном дворце и встречи с Бланшем в дворце императора-консорта, он был измотан. Однако даже после этого он не смог отдохнуть, потому что был вынужден присутствовать на устроенном в честь них ужине, где множество людей изводили его. В результате, он едва ли не валился с ног к тому моменту, как вернулся во дворец принца.

- Угх…

Ренато, приподнявшись, чтобы спокойно разложить мысли по полочкам, тихо застонал. Когда усталость от двухнедельной дороги наложилась на усталость из-за необходимости целый день передвигаться туда-сюда, у него началась мигрень. Он руками потёр пульсировавшие виски и место между бровей, вспоминая разговор с Тристаном.

[Добро пожаловать.]

Тристан приветствовал их двоих со счастливым выражением лица. Хотя ему всё ещё, казалось, было тяжело двигаться, цвет его лица определённо посветлел с последней их встречи – возможно, благодаря его усилиям для восстановления. Даже пока они были в Королевстве, Тристан время от времени передавал ему письма через виконта Романа, поэтому разговор с Тристаном прошёл гладко. Больше всего его заинтересовало то, что Ренато спас жизнь Лайлы.

[Когда ты просил «Слёзы Феи», я думал, что на самом деле ты не станешь им пользоваться… Кто мог бы подумать, что это спасёт королеву-консорта Королевства Хан. Ты молодец.]

Тристан похвалил Ренато с неподдельным восхищением. Получив от виконта Романа отчёт о произошедшем в Королевстве Хан, Тристан был действительно удивлён. И в то же время впал в глубокое отвращение к самому себе. Как отцу ему было стыдно за то, что он не знал о таких способностях и силе своего сына.

[Мне нужно кое-что рассказать вам об этом.]

Ренато рассказал Тристану, что планировал использовать «Слёзы Феи», чтобы обмануть маркиза Медея. А также рассказал о «Дыхании Змеи». Это было неизбежно, поскольку для обмана маркиза необходимо было сотрудничество Тристана.

[«Дыхание Змеи»… Хоо, и почему ты раньше мне не рассказывал?]

Тристан был шокирован, когда услышал, что маркиз Медей использовал кровь Ренато для создания лекарства и давал его дворянам, чтобы увеличить свою власть.

[Прошу прощения. Для меня как члена императорской семьи большой грех давать другим кровь фей… У меня не хватало смелости рассказать отцу.]

Ренато опустил голову, словно ему не было оправдания. Даже если бы Тристан отругал его за это, он ничего не смог бы поделать.

[Нет же, в чём тут твоя вина? Всё из-за меня…]

Тристан помахал рукой и начал винить себя мрачным голосом. Тот факт, что Ренато не просил помощи на протяжении нескольких лет, что давал кровь, очевидно значил, что он ему не доверял. Как отец он не смог дать никакой помощи своему ребёнку.

[Хоть я и знал, что император-консорт наблюдает за тобой и давит на тебя, я так и не смог тебе толком помочь, хаа, ты и Труди только страдаете из-за своего глупого отца.]

[В том нет вины отца.]

Несмотря на утешения сына, выражение лица Тристана не стало лучше. Такое же выражение лица было и у Халида, сидевшего рядом с Ренато. Он уже слышал об обстоятельствах Ренато, но впервые услышал о них настолько детально.

Было только естественно, что атмосфера в комнате потяжелела, когда у двух из трёх людей, находившихся в ней, посуровели лица. Ренато неловко отвёл взгляд в это нервной атмосфере, а затем осторожно заговорил:

[Так или иначе, если воспользуемся этим фактом, мы сможем нанести большой удар по маркиза Медею. Среди сторонников маркиза есть немало тех, кто сотрудничает с ним с неохотой, поскольку им необходимо «Дыхание Змеи», специальное лекарство, которое производит маркиз. Думаю, будет легче, если мы сможем перетянуть их на свою сторону и заставить их предать маркиза Медея.]

[А теперь ты говоришь… Ху, нет. Продолжай.]

Тристан почувствовал, как разбивалось его сердце при виде спокойного Ренато. Было бы намного лучше, если бы тот начал жаловаться на то, что отец не мог его защитить, или на то, насколько тяжело ему было, но Ренато вёл себя так, словно произошедшее случилось не с ним, а с кем-то другим.

Мысль о том, насколько разбито и разорвано, должно быть, было его сердце до того, как он смог говорить о таких вещах настолько обыденно, разбивало Тристану сердце.

[Честно говоря, я бы хотел сам этим заняться, но, думаю, будет эффективнее, если за это возьмётся отец. Я бы хотел, чтобы вы взяли на себя эту роль.]

Ренато из необходимости доверил Тристану перетягивать на их сторону дворян со стороны маркиза Медея. В результате действий в Королевстве взгляды на него изменились и его стали лучше оценивать, но не стоило думать, что презрение, хранимое в сердцах людей в течении двадцати лет, изменится в одночасье. Для политических переговоров больше подходил Тристан, император, а не он.

Глава 143 - Агония принца (17)

[Ладно… Позволь мне сначала обсудить это с премьер-министром Элейном. Ты, должно быть, устал после долгого путешествия, поэтому тебе стоит вернуться и отдохнуть.]

Тристан слабым голосом объявил о конце аудиенции. В отличие от недавного, его плечи были опущены. Казалось, он не сможет так легко пережить этот шок.

Ренато хотел вновь сказать, что с ним всё было в порядке, но, в конце концов, решил не говорить. Он понятия не имел, что делать, когда люди реагировали подобным образом, поскольку не привык к тому, что кто-то беспокоился о нём или жалел его. Ему подумалось, что он чувствовал бы себе спокойнее, если бы Тристан разозлился.

[Ваше императорское высочество принц, его величество император-консорт ищет вас. Пожалуйста, идите с его высочеством великим принцем.]

Когда они вышли после аудиенции с Тристаном, Ренато ожидал камергер дворца императора-консорта. Поскольку он вернулся после долгого отсутствия в императорском дворце и даже провёл церемонию помолвки, было бы очень даже уместно сходить с Халидом поприветствовать Бланша, но ему, честно говоря, не хотелось.

[Добро пожаловать, ваше императорское высочество принц!]

Когда Халид и Ренато прибыли во дворец императора-консорта, их поприветствовал маркиз Медей. Скорее всего, позвать их двоих было именно его идеей.

[Я вернулся, ваше величество император-консорт. Вы хорошо поживали?]

[…Да.]

В отличие от маркиза, который был рад его видеть, у Бланша на лице было угрюмое выражение, словно ему что-то не нравилось. Он безразлично отреагировал на приветствие Ренато. Император-консорт не чувствовал ни радости, ни привязанности к своему сыну, которого не видел два месяца.

Поскольку он привык к такому поведению, Ренато не стал расстраиваться. Он лишь порадовался, что Бланш не был раздражён. Казалось, он сдерживал себя, поскольку с ними был Халид.

[Сегодня мы впервые можем неторопливо поговорить, не так ли?]

Маркиз Медей дружелюбно пожал руку великому принцу. Эти двое дважды виделись после того, как было принято решение о браке Халида и Ренато, но из-за плотного графика, включавшего в себя поездку в Королевство для церемонии помолвки, они только коротко приветствовали друг друга.

[В последнее время столица на ушах стоит из-за рассказов о вашем императорском высочестве принце и вашем высочестве великом принце.]

[Правда?]

[Да, все, с кем я вижусь, спрашивают о вас двоих. В частности, было много шума из-за того, что королева Королевства Хан удостоила его императорское высочество принца медалью и почётным титулом. Хаха.]

[Сестра глубоко благодарна за спасение её величества королевы-консорта. Она даже считает его императорское высочество принца благодетелем Королевства.]

Халид вежливо отнёсся к маркизу, которому, казалось, нравился. Благодаря этому разговор протекал гладко. В основном, маркиз спрашивал, а Халид или Ренато отвечали. Маркизу хотелось больше узнать о произошедшем в Королевстве.

Пока трое человек разговаривали, Бланш хранил молчание с огорчённым выражением лица. Хотя из-за маркиза Медея ему пришлось набраться терпения, он словно был недоволен поднятием репутации Ренато и его браком с Халидом.

[Мне бы хотелось поговорить подольше, как жаль. Не думаю, что смогу присутствовать на сегодняшнем ужине, поскольку у меня есть дела.]

Разговор с маркизом Медеем был прерван Калебом, который пришёл объявить, что для Халида и Ренато был подготовлен императорский ужин. Разочарованный маркиз поднялся, чтобы проводить их двоих.

[Я хотел спросить ваше императорское высочество о том, что вы написали в письме недавно, но… предполагаю, сегодня это будет сложно сделать.]

Маркиз Медей глянул на великого принца и зашептался с Ренато. Ему было интересно узнать, действительно ли Лайлу спасло «Дыхание Змеи», но ему приходилось быть осторожнее, поскольку рядом был Халид.

[Поскольку вы отсутствовали два месяца, вам стоит пройти обследование. Могу я посетить вас завтра?]

[Завтра вечером мне нужно будет сходить в официальную резиденцию Королевства Хан… Думаю, вы можете прийти до этого.]

[Тогда я навещу вас примерно в обед.]

Маркиз Медей, назначив встречу с Ренато под предлогом медицинского обследования, без колебаний отступил. После этого они пошли в банкетный зал и обменивались там приветствиями с людьми.

- …Хмм.

Ренато глубоко вздохнул, раздумывая над событиями дня. Он усталым взглядом осмотрел тихую комнату. За те два месяца, что его не было, комната совершенно не изменилась.

Была ли она и раньше такой просторной?

Ренато задумался, молчаливо осматривая комнату. В этом месте он жил с детства, но почему-то теперь оно казалось незнакомым. Ему казалось, что чего-то не хватало.

- А.

Здесь не было его. Ренато было несложно догадаться, прочему знакомая комната казалась незнакомой. Всё из-за отсутствия Халида.

[Увидимся завтра.]

После ужина Халид вернулся в столичную официальную резиденцию. Они провели церемонию помолвки, но в Империи было традицией жить раздельно до брака и они могли жить вместе, как в Королевстве. Поэтому Ренато пришёл попрощаться с мужчиной, уезжавшим в официальную резиденцию.

[…Спокойной ночи.]

Халид ненадолго засомневался – возможно, потому что не решался оставлять Ренато одного в императорском дворце – а после поцеловал его на прощание в лоб и отвернулся, чтобы уйти. Ренато стоял до тех пор, пока мужчина полностью не исчез из поля его зрения, а затем вошёл внутрь. Впервые за несколько месяцев он был один ночью.

И как ему быть, если он уже по нему соскучился?

Ренато осторожно провёл рукой по казавшейся излишне огромной кровати. Прошло лишь пару часов с их прощания, но он уже скучал по Халиду.

- Это и называется любовной тоской? – пробормотал себе под нос Ренато, хихикнув, когда на ум внезапно пришли эти два слова. Говорят, люди – существа приспосабливающиеся, но он и не думал, что почувствует такое одиночество от того, что покрывала под кончиками пальцев не источали и капли тепла.

С каких пор ему начал нравиться Халид?

На фиолетового цвета глаза упала глубокая тень при мыслях о Халиде. Даже в предыдущей жизни он был для Ренато особым человеком. Если бы не мужчина, Ренато, скорее всего, не смог бы вынести суровой реальности и сошёл бы с ума.

После возвращения во времени он подумал о предложении брака лишь благодаря опыту из предыдущей жизни. Ренато верил в человека по имени Халид, которого видел. Хоть и знал, что эта мысль была наивной, у него почему-то было смутное ожидание, что тот не станет его игнорировать и поможет ему.

На самом же деле, сначала Халид отказывался, но, в конце концов, протянул Ренато руку. Не из-за политических расчётов или других причин, а лишь из желания помочь ему.

- Халид…

Со слегка приоткрытых губ слетел тоскливый голос. Ренато, неосознанно позвавший Халида, горько улыбнулся. Он не мог в лицо назвать мужчину по имени, но почему-то с лёгкостью делал это в одиночестве.

Если так подумать, в прошлой жизни было так же. Он расстраивался и чувствовал себя жалким, потому что не мог нормально даже назвать одно имя. Халид вступил в сражение, которое могло стоить ему жизни, после того, как попросил назвать его по имени в их следующую встречу.

Но тогда и сейчас отличались. В предыдущей жизни он просто не привык называть Халида по имени, в этой же – боялся, что раскроются его чувства.

Как мог Ренато не хотеть называть его по имени? Мужчина, казалось, думал, что Ренато находил сам факт обращения к нему по имени незнакомым и обременительным, отчего ему трудно было спокойно говорить так, но это было неправдой. Ренато хотелось этого ещё с предыдущей жизни, поэтому не было и шанса, что ему это не нравилось.

Ему просто было страшно. Когда он звал Халида по имени, его голос становился эмоциональным и неосознанно показывались все его чувства, поэтому Ренато боялся, что столь сообразительный человек точно узнает о его чувствах.

Может, в предыдущей жизни он не называл Халида по имени по той же причине. Ренато воскликнул, когда в голове внезапно появилась эта мысль. Хотя в то время он ещё не осознавал свои чувства, он, могло быть, инстинктивно чувствовал, что Халид ему нравился. Однако осознать чувства ему, возможно, мешало подсознание, говорившее, что ему не стоило их чувствовать.

Верно, в то время он думал, что не заслужил быть счастливым, потому что проигнорировал желание Людмилы и не смог защитить Труди. Даже осознай он свои чувства к Халиду, было вероятнее всего, что он попытался бы их скрыть, как делал это сейчас.

Имело смысл, что из-за нежелания разрушить отношения с Халидом его неосознанный страх, что всё изменится, стоит назвать мужчину по имени, запустил защитный механизм.

- Как же быть…

Ему бы хотелось этого не осознавать. Потерянный Ренато зарылся лицом в подушку и застонал. После осознания чувств к Халиду у него примерно неделю были проблемы со сном, но, поскольку они продолжали оставаться рядом, он смог начать относиться к нему, как и раньше. В сравнение с временем, когда только осознал свои чувства, он уже мог гораздо лучше контролировать выражения своего лица и стал не настолько остро реагировать на прикосновения и слова.

Но шли дни, и вместе с ними росли его чувства к Халиду. Поэтому он начал беспокоиться больше. Ренато не был уверен, что до самого конца сможет прятать чувства, которые с каждым днём становились сильнее.

- Хуу.

Он снова вздохнул, закрыл глаза и заставил себя спать. Однако, в отличие от уставшего тела, его разум лишь прояснился. Ренато ворочался под одеялом, а затем внезапно поднялся, расстроенно выдохнув. После он крепко обнял другую подушку и лёг обратно. Сегодняшняя ночь казалась особенно долгой.

Глава 144 - Агония принца (18)

- Приветствую наследника благородной крови.

- Добро пожаловать, дама Ирис.

Ренато поприветствовал Ирис с улыбкой, когда она грациозным жестом отдала честь. Он жестом сказал ей сесть и заинтересованно на неё посмотрел. Атмосфера, исходившая от девушки сейчас, спустя несколько месяцев, совершенно отличалась от той, какой она была в первую их встречу.

- Давно не виделись. Как тебе жизнь рыцаря-ученика?

- Благодаря милости его величества императора и вашего императорского высочества принца я хорошо провожу время, - с улыбкой ответила Ирис. Она стала имперским рыцарем, что было её давней мечтой, и от этого выражение её лица и настроение стали сильно светлее. Правда ли атмосфера вокруг неё изменилась? Возможно, она проста стала собой.

- Ты во многом помогала мне, пока я отсутствовал. Спасибо.

- Я лишь делала то, что должна.

- До конца твоего обучения осталось примерно пятнадцать дней? Вскоре после этого ты будешь официально назначена моим вторым рыцарем сопровождения.

- Спасибо. Я продолжу служить вам всем своим сердцем.

Услышав, что приближалось её назначение рыцарем, Ирис опустила голову с решительным выражением лица. В отличие от своей сестры-близняшки, которая сразу же стала его помощницей, у неё, рыцаря, ещё не было возможности напрямую служить Ренато. Однако верности в ней было не меньше, чем в Арче.

- На самом деле, я позвал даму, потому что хотел задать несколько вопросов.

- Пожалуйста, спрашивайте что угодно.

- Среди содержания присланного отчёта…

Ренато детально расспросил о том, что его беспокоило в отчётах, присланных Ирис. Всё потому что ему предстояло действовать согласно её информации. Девушка без колебаний отвечала на его вопросы. Пока они двое разговаривали, из-за двери послышался слегка смущённый голос Луны:

- Ваше императорское высочество принц, пришли вести, что его величество император-консорт и маркиз Медей прямо сейчас направляются в дворец принца.

- Его величество император-консорт?

Ренато слегка нахмурился, услышав новости об их неожиданном визите. С маркизом Медеем у него сегодня была назначена встреча, однако ему стало любопытно, почему с ним внезапно захотел прийти Бланш.

- Подготовь комнату для приёма гостей.

- Да, ваше императорское высочество.

Ренато, сказав Луне подготовиться поприветствовать Бланша и маркиза Медея, виновато посмотрел на Ирис.

- Из-за неожиданного вмешательства на сегодня мы закончим разговор. Выходи через задний вход, чтобы не столкнуться с ними.

- Я уйду тихо, чтобы меня не заметили. Если у вас ещё появятся вопросы, пожалуйста, свяжитесь со мной через Арче.

Встав со своего места и вежливо поклонившись, Ирис тихо ушла. Ренато тоже поднялся и подготовился поприветствовать Бланша и маркиза Медея. Вскоре Луна объявила о прибытии этих двоих во дворец принца.

- Пожалуйста, проходите, ваше величество император-консорт.

- Да.

Поправив одежду с помощью Луи, Ренато поспешил наружу и поприветствовал Бланша и маркиза Медея. Бланш оглядел его сверху донизу и кивнул. На этом между ними двумя разговор закончился.

- Приветствую ваше императорское высочество принца, - после коротких приветствий Бланша и Ренато вперёд выступил маркиз Медей с любезным выражением лица. – Вы хорошо спали прошлой ночью? Почему у вас такой нездоровый цвет лица?

- Так заметно? Почему-то мне плохо спалось. Наверно, из-за смены обстановки…

- Возможно. Позже я выпишу вам лекарство, чтобы облегчить усталость.

- Спасибо. Давайте зайдём внутрь. Я подготовил чай.

Ренато повёл их обоих в гостиную. Когда они зашли, на столе уже стояли чай и десерты, подготовленные Луи. Ренато и маркиз Медей сели лицом друг к другу, а во главе стола сел Бланш.

- Вы вчера попрощались с его высочеством великим принцем? Должно быть, вы чувствуете пустоту от разлуки после того, как столь долго пробыли вместе, не так ли?

- Хм? А, верно.

- Я рад, что вы двое становитесь ближе. Вы объяснили нашу ситуацию великому принцу?

Едва сев, маркиз Медей сразу же перешёл к делу. Он не мог сдержаться, поскольку хотел спросить об этом со вчерашнего дня.

- Не в деталях, но… я спросил, сможет ли он предоставить военную помощь.

- Как отреагировал великий принц?

- Сначала он почувствовал обременение. Если оступиться, то могут посчитать, что он вмешивается во внутренние дела. И всё же он сказал, что в будущем поможет, насколько сможет. Даже если не сможет выйти на передовую, он поддержит из-за кулис…

- Какое облегчение!

Лицо маркиза посветлело, стоило ему услышать удовлетворительный ответ. Перед тем, как Ренато уехал в Королевство для церемонии помолвки, маркиз попросил его сблизиться с Халидом, объяснить политическую ситуацию в Империи и попросить о военной помощи. В конце концов, именно по этой причине маркиз вообще одобрил помолвку Ренато.

Однако у него оставались опасения, что Халид мог не согласиться. Хоть и был влюблён в Ренато, он был великим принцем другой страны. Даже после получения имперского титула и становления гражданином Империи это неизбежно стало бы обузой.

Если выиграют Тристан и Труди, была вероятность, что из-за действий Халида между двумя странами разразится война или начнутся политические трения.

Однако маркиз Медей абсолютно нуждался в военной мощи Халида. В частности, с недавних пор он начал чувствовать эту нужду ещё больше. Всё из-за того, что Тристан показывал признаки восстановления.

Если император успешно восстановится, была высока вероятность, что все приготовления к тому, чтобы посадить на трон Максимо, окажутся пустой тратой времени. В таком случае останется лишь вступить в вооружённый конфликт. Помощь Халида была необходима для восполнения недостатка военной мощи, которая была самой большой их слабостью.

- Должно быть, было трудно, но вы хорошо потрудились.

- Совсем нет. Я ведь так и не добился того, чтобы его высочество великий принц вышел на передовую…

- С одного глотка не насытишься. Пока что этого достаточно.

- Правда?

- Конечно. Необходимо лишь постепенно втягивать его больше. А пока что большим достижением является и то, что великий принц согласился нам помочь.

- Тогда я рад.

- Ваше императорское высочество также усердно потрудился, чтобы заставить рыцарей «Чёрного Волка» уйти с поста специального королевского отряда, верно? Я слышал, что, благодаря предложению вашего императорского высочества помочь рыцарям и их семьям осесть на территории Эстебан, орден покинуло не так уж много людей.

- Мне повезло.

- Дело не только удачи, но и в навыках вашего императорского высочества. Вы молодец и хорошо потрудились.

Маркиз Медей несколько раз с улыбкой похвалил Ренато. В последнее время он нервничал из-за действий Тристана. Даже беззубый тигр оставался хищником. Как только Тристан, некоторое время не принимавший участия в политических делах, вновь взял на себя роль императора, власть, которую маркиз с трудом наращивал последние несколько лет, пошатнулась.

Несмотря на ситуацию, Максимо, которому необходимо было держать лицо, с недавних пор проявлял эмоциональную нестабильность, и его репутация упала, а Бланш, как и всегда, был безынициативным и глупым. Маркиз не мог не вздыхать.

Однако улыбку маркизу вызвало то, что Ренато, от которого у него не было никаких ожиданий, вот уже несколько месяцев продолжал показывать хорошие результаты.

- Я чувствовал беспокойство, потому что дела шли не так, как хотелось бы, но… благодаря вашему императорскому высочеству принцу я улыбаюсь.

- Отец, не слишком ли вы его хвалите?

Бланш заставил себя улыбнуться и присоединился к разговору, когда маркиз Медей продолжал нахваливать Ренато. Он не был счастлив, что маркиз вот уже несколько месяцев столь высоко говорил о принце.

- Как же «слишком»? Труды его императорского высочества заслуживают похвалы.

- Всё это время он лишь тратил впустую еду, ничего толком не делая, а теперь просто делает то, что полагается…

- Поэтому это ещё больше достойно похвалы. Кажется, вашему величеству императору-консорту не нравится, что я хвалю достижения его императорского высочества принца?

- Дело не в этом…

- Охо. Если собираетесь говорить подобное, пожалуйста, просто молчите.

Маркиз Медей нахмурился и оборвал императора-консорта на полуслове, словно не хотел слушать дальше. Без причины вмешавшийся Бланш, не смевший сказать что-либо ещё, замолчал с гневным выражением лица. Посмотрев на него, маркиз Медей прищёлкнул языком.

- В любом случае, что там со «Слезами Феи»? Что вы имели в виду, когда сказали, что замаскировали «Дыхание Змеи» под «Слёзы Феи»?

Маркиз Медей сделал глоток чая, чтобы унять своё минутное раздражение, и спросил о том, что хотел спросить больше всего.

- Всё как и написано в письме. Мне срочно понадобилось «Дыхание Змеи», которое дал мне маркиз, чтобы спасти королеву-консорта Королевства Хан, но мне нужно было раскрыть, что это было за лекарство. Я не мог сказать правды, поэтому сказал, что это были «Слёзы Феи».

- Хмм, что на это сказал его величество император? Уверен, вчера он об этом упоминал.

- Я и сам хотел об этом поговорить. Вчера, когда его величество император спросил, я сказал, что использовал лекарство для неотложной помощи, которое мне дал маркиз. Однако… - Ренато, намеренно дав словам повиснуть в воздухе, затеребил руки, словно был обеспокоен. Затем он продолжил слегка дрожавшим голосом: - Его величество император уже знал о «Дыхании Змеи».

- Что?

Глаза маркиза Медея раскрылись шире после неожиданных слов. Бланш, сидевший с угрюмым выражением лица, тоже с удивлением посмотрел на Ренато.

- Что вы только что сказали? Его величество император знает о «Дыхании Змеи»?

- Да, он внезапно спросил меня, спас ли я жизнь королевы-консорта лекарством под названием «Дыхание Змеи»… Я, конечно, сказал ему, что мало об этом знаю, но он, казалось, мне не поверил.

- Эмм.

- Всё же, кажется, он до сих пор не знает о том, что я давал свою кровь. Хотя он продолжал спрашивать, знаю ли я что-нибудь об особом лекарстве, созданном маркизом…

- А вот это уже хлопотно.

Маркиз Медей, с губ которого исчезла улыбка, прищёлкнул языком с серьёзным выражением лица. Зная, что длинный хвост легко поймать, он понимал, что не сможет вечно дурить глаза и уши Тристана, но момент был подобран совсем неудобный. Если император решит разузнать о «Дыхании Змеи», момент, когда раскроется, что он использовал кровь Ренато для производства лекарство, станет лишь вопросом времени.

«Сейчас», подумал Ренато. Он посмотрел на лицо глубоко встревоженного маркиза Медея, и затем осторожно заговорил:

- Поскольку его величество император начал подозревать, думаю, будет хорошей идеей какое-то время не делать «Дыхание Змеи»… Как вы думаете, маркиз?

Глава 145 - Агония принца (19)

- Хм…

Маркизу Медею не хотелось соглашаться с предложением Ренато. В конце концов, было слишком рискованно прекращать производство «Дыхания Змеи», когда был подорван его фундамент.

Если станет известно, что у него не было лекарства, дворяне, поддерживавшие маркиза лишь ради того, чтобы вылечить своих близких, неизбежно уйдут.

«Дыхание Змеи» играло важную роль, помогая маркизу Медею привлекать и контролировать дворян. Даже сейчас множество людей выстраивались в очередь, чтобы купить лекарство. Прекращать производство сейчас было равносильно отказу от самого эффективного способа поддержания власти.

Конечно, большинство болезней могло быть вылечено и без «Дыхания Змеи». На данный момент маркиз Медей был самым прославленным лекарем и фармакологом в Империи, и болезни, которые не мог излечить он, не мог излечить и любой другой лекарь.

Однако даже превосходным лекарским навыкам маркиза было сложно произвести лекарство, которое будет действовать так же быстро и эффективно, как «Дыхание Змеи», созданное с помощью крови фей. Особенно если пациент страдал от редкого заболевания.

- Не думаю, что стоит заходить так далеко…

Недолго посомневавшись, маркиз Медей выразил своё несогласие. Он знал, что всё могло пойти наперекосяк, если он не будет осторожен, но ему было тяжело отказаться от использования крови фей.

Он отреагировал так же, как и ожидалось.

Ренато поджал губы от ожидаемой реакции. В прошлом на этом момент он бы сказал, что понял, нет, он бы вообще не высказал эту идею. Но больше так не было.

- На самом деле… его высочество великий принц увидел след от взятия крови на моей руке, - Ренато, специально засомневавшись, в этот раз заговорил о Халиде. Было ожидаемо, что маркиз Медей не станет с лёгкостью отказываться от крови фей. Поэтому Ренато заранее подготовил ещё один ход.

- Что? Как?

- По пути в Королевство Хан у нас были проблемы с оборудованием лагеря, поэтому мы с его высочеством великим принцем делили палатку. И тогда он заметил рану на моей руке и спросил, откуда она.

- А.

Маркиз Медей вздохнул, услышав объяснение Ренато. Если так подумать, он и правда получал отчёт о том, что у них были проблемы с палатками и зимним оборудованием, поэтому они получили помощь от Королевства Хан.

- Я сказал, что ранка осталась после обследования, но… как вы знаете, о крови фей все знают. Он выразил сомнения о том, надо ли было заходить так далеко, если я не был отравлен или болен, и спросил, не слишком ли грубо лечили моё тело с тем учётом, что я член императорской семьи.

- И что вы ответили?

- Я сказал, что мне просто нужен был анализ крови. К счастью, больше его высочество ничего не спрашивал… но, наверно, он всё равно беспокоится. В этот раз мне кое-как получилось выкрутиться, но мне придётся продолжать видеться с его высочеством великим принцем, чтобы подготовиться к свадебной церемонии.

- Хм.

- Теперь, когда его величество император может начать расследовать «Дыхание Змеи», если его высочество великий принц заметит следы от взятия крови…

- Я понимаю, что вы имеете в виду, - маркиз с суровым выражением лица прервал Ренато. Он вздохнул, словно ему было больно, а затем неохотным голосом заговорил: - Как и сказали ваше императорское высочество, думаю, будет лучше на какое-то время перестать производить «Дыхание Змеи» и проследить за ситуацией.

Маркиз согласился с мнением Ренато и с горечью поджал губы. В голове он подсчитал количество оставшегося «Дыхания Змеи» и вздохнул. Перед тем, как уехать в Королевство, Ренато сдавал кровь, поэтому у него ещё были остатки, но их не хватило бы надолго.

Может, стоило взять кровь ещё раз сегодня?

Маркиз, охваченный внезапным сильным порывом, посмотрел на лекарскую сумку, стоявшую рядом с ним. Однако вскоре вспомнил, что Ренато вечером встречался с Халидом, и отбросил в сторону эту мысль.

- Проблема в том, что будет после использования оставшегося «Дыхания Змеи»… - обеспокоенным голосом пробормотал маркиз Медей. Он думал, что остерегаться стоило только Тристана, но теперь, когда беспокоиться ещё нужно было и о Халиде, всё становилось сложнее. Встретившись с неожиданной трудностью, глубоко задумавшийся маркиз почувствовал, как у него начала болеть голова.

После свадьбы Ренато переедет из императорского дворца и будет жить с Халидом. И тогда больше могло и не быть возможности брать кровь, как сейчас.

Однако у него всё ещё не было достаточно доверия к Халиду, чтобы объяснять всю ситуацию. Халиду нравился Ренато, а не Бланш и маркиз Медей. Об этом можно было судить даже по вчерашнему. Маркиз вспомнил, как позвал во дворец императора-консорта двух людей, только что вернувшихся в Империю, и поговорил с ними.

Вчера после полудня Халид вёл себя вежливо с Бланшем и маркизом Медеем. Однако не показывал никаких признаков благосклонности или близости. Даже наоборот, словно возводил между ними стену.

Великий принц относился к ним уважительно, потому что они были членами семьи человека, который ему нравился, но во время разговора тонко дал понять, что у него не было намерений становиться с ними ближе этого.

По тону голоса, выражениям лица и действиям маркиз Медей осознал, что Халид не был к нему дружелюбен. Он даже мог в какой-то мере понять причину. Наверняка, тот знал, как к Ренато относились в Империи.

На самом деле, он не мог не знать об этом. В дворянском браке изучение партнёра, который станет твоим спутником, было самой обыденной вещью. В глазах Халида они, скорее всего, были не особо хорошими матерью и дедушкой.

Поэтому, услышав от Ренато, что Халид спрашивал о ранке от взятия крови, он больше не мог жадничать. По мнению маркиза Медею, была высока вероятность, что великому принцу не понравится то, что у Ренато брали кровь для создания лекарства.

Кто вообще будет одобрять, что тело его спутника ранят?

Чем глубже были чувства Халида, тем больше он будет возражать против взятия крови. Даже если тому придётся согласиться, он больше никогда не будет благосклонен к маркизу, а в таком случае они с Халидом отдалятся ещё до того, как смогут сблизиться.

Стоило маркизу подумать об этом, он почувствовал досаду, словно на его грудь положили камень. Растерянный маркиз Медей нахмурил брови и задумался.

Казалось, через самого Ренато можно было бы добиться изменения точки зрения Халида и улучшения отношений, однако он не мог понять, как решить проблему с тем, что в течение нескольких месяцев он не сможет производить «Дыхание Змеи».

Удалось.

Ренато сделал вид, что с осторожностью смотрит на расстроенного маркиза, и медленно опустил взгляд. Он задавался вопросом, что случилось бы, если маркиз Медей не отступил даже после слов о Халиде, но ему повезло. Таким образом, какое-то время кровь у него брать не будут.

Конечно, у Ренато не было намерений вновь предлагать кровь фей. Он больше ничего не отдаст маркизу Медею.

* * *

- Что ты задумал?

- …Простите?

Ренато, тихо смотревший на остывший чай, поднял голову, когда до ушей донёсся такой же пронзительный, как шип. Затем он увидел Бланша, сидевшего в скрюченной позе.

Обычно император-консорт покидал дворец вместе с маркизом Медеем, когда тот уходил домой. В этот раз он остался на месте, и Ренато думал, что у того просто есть какие-то другие дела, но, видимо, ему хотелось спросить, были ли у Ренато какие-то скрытые мотивы.

- Ты сейчас мои слова игнорируешь?

Бланш нахмурился, когда Ренато не сразу же ответил на его вопрос.

- Нет, что вы, я просто не понял, о чём вы спросили, поэтому ненадолго задумался, - быстро ответил Ренато Бланшу, который в любую секунду был готов начать кричать и вести себя жестоко. Если Бланш всерьёз разозлится, измотается один лишь он.

- Да о чём тут думать? Я спрашиваю, потому что ты ведёшь себя подозрительно.

- Я?

- Да, думаешь, я не знаю?

- Что я такого сделал?

- Ты…!

Бланш на мгновение потерял дар речи и поджал губы, когда Ренато задал ему вопрос с непонимающим выражением лица. Очевидно, что-то было не так, но при попытке объяснить словами он не понимал, что сказать.

- Ваше величество император-консорт? – позвал Ренато Бланша, поторапливая ответить, когда тот ничего не сказал.

- Ты, в любом случае, даже… даже и не думай о том, чтобы внезапно выкинуть какой-то трюк, - стиснув зубы, тихим голосом предупредил Бланш, не сумев найти правильных слов. Ренато вёл себя подозрительно, но у него не было доказательств, чтобы уличить его, и способностей, чтобы надавить.

- Какой трюк, я ведь ничего не сделал.

Услышав предупреждение Бланша, Ренато посмотрел на него так, словно был несправедливо обвинён. Он запротестовал, использовав имя маркиза Медея:

- Вы ведь не взаправду думаете, что я вынашиваю какой-то план, правда? Для такого у меня нет таланта. А если бы я и правда делал что-то подозрительное, разве маркиз умолчал бы об этом некоторое время назад? Он ведь намного проницательнее других, не так ли?

- Отец…!

Бланш едва проглотил слова, поднявшиеся к горлу. Говорить их вслух было то же самое, что признавать, что всё внимание маркиза Медея и правда было сфокусировано на Ренато.

- Чёрт! – нервно выругался Бланш и поднял чашку. Видимо, из-за поднявшегося до самой макушки гнева у него горело горло.

Когда всё пошло не так?

С покрасневшим лицом Бланш выдохнул и задумался. В последнее время он с лёгкостью выходил из себя и часто злился. Бывали моменты, когда его внезапно охватывало необъяснимое чувство нервозности.

Каждый раз, когда такое случалось, дворцовый лекарь говорил, что он был на взводе из-за стресса. Подумав, что так не должно было продолжаться, он проконсультировался с маркизом Медеем, но получил только холодный ответ. В последнее время тот считал Бланша ещё более жалким, чем раньше.

Чёрт возьми.

Бланш вспомнил, как маркиз недавно безжалостно оборвал его на полуслове, и залпом выпил чай. Хотя он уже повзрослел, отец продолжал относиться к нему, как к бесполезному идиоту, который ничего не мог.

В такие моменты Бланш так злился, что хотел крикнуть маркизу не смотреть на него свысока, но, в конце концов, просто молчал, прямо как сегодня. Бланш ненавидел себя за это.

Но это было неизбежно. Когда маркиз Медей бросал на него такие взгляды, словно он был жалок или щёлкал языком, у него перехватывало в горле, словно кто-то его душил и не давал нормально дышать.

Глава 146 - Агония принца (20)

Всё из-за этого пацана.

Бланш стиснул зубы и свирепо посмотрел на Ренато. Именно из-за того, что этот ребенок родился бетой, отец, который бесконечно любил его, изменился.

[Просто доверься этому отцу. Я определённо сделаю тебя императором-консортом.]

Эти слова пронзали уши Бланша с раннего возраста. Маркиз Медей очень долго упорно трудился, чтобы сделать своего сына императором-консортом, и, наконец, смог сделать Бланша супругом наследного принца благодаря сделке с бывшим императором.

[Стань матерью следующего императора и облегчи печаль этого отца.]

Маркиза Медей сделал Бланша императором-консортом ради лишь одной цели. Рожденный бетой, он жил в условиях всевозможной дискриминации и травли, несмотря на свои выдающиеся способности и высокий статус. Всё потому что дворянским обществом Империи правили альфы и омеги. Поэтому маркиз пытался возвыситься над теми, кто смотрел на него свысока лишь из-за того, что он был бетой.

Выбранный метод состоял в том, чтобы сделать своего ребёнка императрицей и заставить внука править империей. Рождение ребёнка-омеги было первым шагом в этом плане.

Чтобы достичь своей цели, маркиз Медей искал среди бедных простолюдинов людей, которые были доминантными омегами, и нашёл трех бедных омег с больными семьями. А затем заключил с ними сделку. Он сказал, что за рождение ребёнка вылечит их семьи и обеспечит благополучную жизнь.

Конечно, никому, кроме членов императорской семьи, не разрешалось иметь несколько спутников, но существовало много способов одурачить людей. Несколько лет спустя родились дети, унаследовавшие кровь маркиза. Бланш был единственным доминантной омегой среди них.

Маркиз Медей зарегистрировал в семейном реестре только двоих детей: Бланша и альфу. Он сделал омегу, родившую Бланша, маркизой, а других детей, омегу и бету, спрятал в поместье.

Естественно, внимание маркиза была сосредоточено только на Бланше. Бланш, монополизировавший любовь отца, вырос с чувством превосходства над другими своими братьями и сестрами. В отличие от них, которые были неудачами, он был особым существом.

«Драгоценный доминантный омега, рождённый в семье беты».

Такова была личность Бланша. Когда он стал императором-консортом и забеременел, у него не было сомнений, что он родит ребёнка, который осуществит мечту отца. Однако родившийся ребёнок был бетой. С того дня Бланш стал бесполезен для маркиза Медея.

[Ты такой бесполезный! Думаешь, я прошёл через столько трудностей и сделал тебя императором-консортом вот для этого?!]

[Простите, отец. В следующий раз я обязательно рожу альфу или омегу.]

Маркиз Медей был зол на Бланша за то, что тот родил бету. Бланш с побледневшим лицом извинился перед разгневанным маркизом и пообещал добиться успеха в следующий раз. Но день, когда у него появился ещё один ребёнок, так и не наступил. Ему поставили диагноз «бесплодие».

[Чушь! Я же родил не альфу или омегу, так почему! Почему я…!]

Бланш был опустошён. Омегам-мужчинам и правда было сложно иметь нескольких детей из-за строения тела. Но он думал, что у него, естественно, будет ещё один шанс. Потому что он родил бету, а не альфу или омегу.

[Слышали слух? Говорят, его величеству императору-консорту диагностировано бесплодие.]

[Ох, значит, он больше не забеременеет? И у него будет один только принц-бета?]

[Наверняка, из-за того, что в нём течет кровь беты, хоть он и доминантный омега… Если так всё и останется, императорская семья вымрет.]

Все дворяне смеялись над Бланшем, которому постановили бесплодие. На его стороне никого не было. Любимый всеми доминантный омега император-консорт исчез лишь из-за того, что родил бету, у которого не было права на трон.

Да, всё из-за этого пацана.

Бланш, вырвавшись из воспоминаний, стиснул зубы. После рождения Ренато он больше не мог быть ребёнком, которым гордился маркиз Медей.

В дополнение, его тайно ненавидела даже знать. Если бы не Ренато, ему бы не пришлось проходить через всё это. Это всё Ренато сделал его несчастным. Бланш, как и всегда, обвинял своего ребёнка.

- Ты, кажется, думаешь, что стал чуточку полезным, лишь из-за того, что привлёк внимание отца, но я этого признать не могу.

Тук. Бланш резко поставил чашку и уставился на Ренато так, словно собирался его сожрать живьём. Затем он заговорил тихим голосом, словно угрожая:

- Я не знаю, как тебе удалось соблазнить такого доминантного альфу как великий принц, но не надумывай о себе слишком много. Ты всё ещё ничто. Просто второстепенный.

Халид Нур Хакан. Бланш подумал о доминантном альфе, который вскоре станет спутником Ренато. Сколько бы он ни думал, тот был слишком хорош для Ренато.

По мнению Бланша, Халид был альфой, привлекательный не только с точки зрения способностей, но и с точки зрения внешности и характера. Поэтому он ещё больше не понимал. С какой стати ему понравился Ренато, бета?

По этой причине он изначально подозревал, что между ними была какая-то сделка. Бланш думал, что Халид обратился к Ренато по политическим мотивам и только притворялся, что тот ему нравился. И стал уверен в этом больше, когда услышал, что положение Халида в родной стране ухудшилось и его назначили дипломатическим послом, чтобы чуть ли не выгнать.

В конце концов, чего не хватало доминантному альфе, великому принцу страны, которого восхваляли как выдающегося рыцаря, чтобы тому понравился бездарный бета, который не имел права на трон?

Бланш считал, что Халид не мог по-настоящему любить Ренато. Однако мужчина, с которым они познакомились вчера, очень заботился о Ренато и вёл себя любезно на протяжении всего разговора с маркизом Медеем, словно насмехаясь над подозрениями Бланш. Ему неприятно было это признавать, но, похоже, Халиду действительно нравился Ренато. Увидев это своими глазами, он расстроился ещё больше.

Больше всего Бланша расстроило то, что Ренато изменился. Больше не существовало Ренато, который всего несколько месяцев назад был так запуган, что не мог толком вымолвить ни слова в его присутствии.

Даже сейчас, этот пацан спокойно сидел под испепеляющими взглядами, хотя в прошлом уже был бы напуган.

Бланшу не нравились перемены, произошедшие в Ренато. Поэтому он сорвался на сына, который спокойно встретил его свирепый взгляд.

- У великого принца и правда странные вкусы. И как ему мог понравиться такой… Тц-тц, не знаю, чем ты его заинтересовал, но, как думаешь, долго продлится этот интерес? В конце концов, он альфа. Альфам инстинктивно не могут не нравиться омеги! Уверен, однажды он тебя бросит.

Лавандовые глаза, которые молча восприняли резкие слова Бланша, вдруг дрогнули. Бланш, от которого не ускользнуло волнение Ренато, возбужденно продолжил:

- У тебя мир в розовых цветах лишь из-за того, что кто-то сказал, что ты ему нравишься, да? Хмф, в конце концов, ты лишь цветок без запаха! Неужели ты думаешь, что ты, у которого даже нет феромонов, способных привлечь альфу, сможешь удержать его рядом с собой? Уверен, если не сейчас, то вскоре великий принц потеряет к тебе интерес!

- …Пожалуйста, перестаньте, ваше величество император-консорт.

- А что? Неприятно слышать?

Бланш, почувствовав, что победил в этом разговоре, откровенно усмехнулся. Однако выражение его лица ожесточилось от следующих слов:

- Пренебрежительное отношение ко мне не вернёт внимание маркиза к вашему величеству императору-консорту.

- Что…?

- Не было бы продуктивнее найти способ помочь маркизу, а не тратить время на зависть мне?

- Я? Завидую? Тебе?

- Если вы сейчас говорите всё это не из зависти ко мне, тогда зачем? – спросил Ренато, глядя прямо на Бланша. Глаза, в которых уже пропало волнение, были кристально ясными и непоколебимыми. – Не моя вина, что маркиз не доверяет вашему величеству императору-консорту. Конечно, я понимаю ваше желание быть признанным своим отцом, но вам будет трудно добиться этого, если вы будете возлагать вину на одного меня. Мне плевать, если вы будете критиковать меня, но если вы будете критиковать ещё и его высочество великого принца…

- Заткнись!

Бам! Бланш сильно ударил рукой о стол и закричал. Его лицо побледнело, как у человека, которого ударили ножом по жизненно важной точке, и он громко взревел:

- Да о чём ты говоришь? Я тебе завидую? Ха! Откуда у тебя эта чушь в голове! И что ещё? Я хочу быть признанным своим отцом? Откуда ты это взял?

- В прошлом я чувствовал то же самое, - спокойно ответил Ренато. В отличие от взбешённого Бланша, выражение его лица было чрезвычайно спокойным.

- О чём ты…

- Как ваше величество император-консорт надеется на любовь маркиза, так и я, будучи ребёнком, надеялся на вашу привязанность.

При воспоминании о болезненном прошлом на его губах появилась кривая улыбка. В детстве Ренато мечтал о том, чтобы Бланш полюбил его. Питая глубокую безответную привязанность, он желал, что сможет назвать Бланша матушкой.

Матушка.

Ренато никогда не разрешалось использовать это ласковое звание по отношению к своей маме, императору-консорту. С того момента, как Ренато начал говорить, Бланш заставил того называть его «вашим величеством императором-консортом». Для Ренато это было то же, что нарисовать между линию и сказать «ты мне не сын».

«Я хочу называть его матушкой, а не его величеством императором-консортом».

Такой была мечта юного Ренато. Потому что он думал, что в день, когда он сможет назвать Бланша матушкой, его признают сыном, а не бесполезным бременем.

Глава 147 - Агония принца (21)

Было и такое время.

Ренато не смог скрыть горечи на лице, когда вспомнил о своём угасшем желании. Сейчас он знал, что та мечта была напрасной, но в детстве всё ещё верил, что однажды сможет назвать Бланша матушкой.

Он думал, что, если будет лучше справляться и станет таким полезным, каким хотел Бланш, тот признает его сыном.

Однако даже по прошествии более десяти лет тот день, в котором нуждался отчаянно желавший родительской ласки ребёнок, так и не наступил. Словесные оскорбления Бланша становились всё более жестокими, и лучше не становилось. Ренато тоже постепенно смирился с не прекращавшимся холодным обращением.

Даже получив извинения от своего отца Тристана при помощи Людмилы и став называть его отцом, Ренато не смог полностью отпустить Бланша. Так или иначе, родители были для ребёнка абсолютными существами, и они инстинктивно не могли не жаждать их привязанности.

Но теперь уже у него не было таких чувств. В сердце у него остались только старые эмоции, которые рассыпались, как угли, и были ничем иным, как раной.

В детстве Ренато не знал, но знал теперь. Бланш родил его, но не был его матерью. То, что он примет Ренато, было мечтой, которая никогда не сбудется, даже если мир перевернётся с ног на голову и даже если он вернётся в прошлое.

А теперь Ренато и сам не хотел этого. Бланш был врагом, которого нужно было победить, чтобы защитить дорогих ему людей.

С самого детства Ренато лучше всех понимал, что Бланш хотел быть любимым маркизом Медеем. Потому что взгляды и выражение лица Бланша, смотревшего на маркиза, были до жути похожи на те, что видел у самого себя ребёнок.

- Вид вашего величества императора-консорта, жаждущего внимания и привязанности маркиза, напомнил мне обо мне в прошлом. Я словно смотрелся в зеркало. Я и ваше величество так похожи, что я не мог не понять.

- Ха, я? С тобой?

- Да.

На губах Ренато ненадолго появилась пустая улыбка, а затем исчезла. Может быть, маркиз Медей специально растил Бланша таким образом, но вид одержимости Бланша напомнил ему самого себя в детстве.

- Поэтому я подумал, что я ничего не могу сделать, если ваше величество император-консорт ненавидит меня и испытывает ко мне неприязнь. Вы, возможно, думаете, что маркиз больше не любит вас из-за меня…

- А это разве не правда? Если бы не ты, ко мне бы так не относились!

- Так ли это? – в ответ спросил Ренато, уставившись на него. В его вопросе слышалось отрицание его слов. Бланш застыл, услышав его спокойные слова. – Если бы проблема была в том, что я бета, разве маркиз стал бы меня хвалить совсем недавно? Стал бы говорить, что в последнее время улыбается благодаря мне и что я проделал хорошую работу?

- Эм…

Бланш, потеряв дар речи, поджал губы. Ему хотелось возразить, но он не мог придумать, что сказать. Потому что эти слова были правдой.

- Причина, по которой маркиз сейчас меня признаёт, состоит в том, что я выполняю то, в чём он давно нуждался.

- …

Бланш прикусил нижнюю губу от неопровержимых слов. Как и говорил Ренато, маркиз Медей в последнее время восхищался им. В ситуации, когда фундамент, над созданием которого маркиз так усердно трудился, пошатнулся из-за восстановления Тристана, было естественно, что усердно работавший человек, от которого такого и не ожидали, получит благосклонность.

Улучшившееся из-за брака с Халидом мнение маркиза Медея о Ренато повысилось ещё больше после прибытия письма королевы Королевства Хан.

Недавно Бланша и Максимо упрекнули за то, что Ренато усердно трудился в другой стране, и сказали, что они двое тоже должны трудиться усерднее. Даже мысль об этом была постыдной.

- Как может знать ваше величество император-консорт, маркизу нравятся люди с превосходными способностями. Он ценит талантливых людей, восполняющих его недостатки. И не обращает внимание на вторичный пол, поскольку и сам бета, - сказал Ренато спокойным и безмятежным голосом. Он не испугался, даже когда Бланш поднял на него пронзительный взгляд. – Ваше величество император-консорт всегда говорил, что то, что я бета – проблема. Но я так не думаю. Это очевидно по тому, как изменилось мнение маркиза обо мне. Для него важен не вторичный пол, а полезен ли ему человек.

И с каких пор этот пацан стал так складно говорить? Внезапно Бланш почувствовал сильный дискомфорт. Ему хотелось закричать, но горло сжалось и из него не выходило ни звука. Он и сам знал, что Ренато был прав.

Как тот и сказал, маркиз Медей видел в людях таланты, а не вторичный пол. На вторичный пол он обратил внимание только тогда, когда ему нужен был ребёнок доминантный омега и внук с правом наследования трона.

- Конечно, сначала маркиз находил проблемным, что я родился бетой. Но теперь – нет. У него есть альтернатива в виде молодого герцога Флоренса. Ситуация изменилась.

Закончив говорить, Ренато поднял чашку. Казалось, он почувствовал жажду, потому что долго говорил. Пока он пил чай, Бланш так и не вымолвил ни слова. Нет, скорее он не мог.

- Но ваше величество император-консорт застряли в прошлом и видели проблему только в том, что я бета. Даже вот совсем недавно. Вы никогда не задумывались о том, как это выглядит в глазах маркиза? В конце концов, он ведь тоже бета?

Хм. Осознав свою ошибку, когда Ренато на неё указал, Бланш глубоко вздохнул. Его глаза сильно затряслись, когда он вспомнил, как маркиз Медей прищёлкнул языком с недовольным лицом.

- И разве я родился бетой, потому что сам захотел? Разве не должен я, наоборот, винить ваше величество императора-консорта? Зачем вы родили меня бетой?

Ренато, поставив чашку, бросил холодный взгляд на Бланша. Спокойные фиалковые глаза сияли так холодно, как зимние ветра. Всё, что осталось от чистой привязанности ребёнка, – печальная ненависть.

- Вторичный пол ребёнка решается не ребёнком, а его родителями. Это доказали множество исследований. Это значит, что на моё рождение бетой повлияли ваши величества император и император-консорт. Разве, если кого и винить, то не меня, а моих родителей?

- Так теперь ты говоришь, что это всё моя вина? – в гневе спросил Бланш, нарушив молчание. Сейчас Ренато говорил, что император-консорт не хотел признавать свои ошибки, поэтому на протяжении двадцати лет делал его объектом обвинения, смотрел на него свысока и относился к нему как к бесполезному существу.

- По крайней мере, я не сделал ничего, из-за чего можно было бы сказать, что я разрушил жизнь ваше величества императора-консорта. Ребёнок не может выбрать родителей. То же касается и вторичного пола.

- Ну серьёзно, этот…! Только посмотри, как болтает!

Звяк! Лязг! По комнате для приёма гостей громко раздался звон разбитого стекла. Вскоре после этого вошли Луи, Луна и камергер дворца императора-консорта, которые заметили суматоху.

- Ваше величество император-консорт!

- Что случилось?

Все трое быстро поняли ситуацию, увидев тяжело дышавшего Бланша с покрасневшим лицом, сидевшего перед ним Ренато и разбросанные по полу осколки чайных чашек и ваз. Бланш снова не смог сдержать своего гнева и начал бросаться в Ренато первым, что попало под руку.

- Ваше величество, пожалуйста, успокойтесь.

- Вы в порядке, ваше императорское высочество принц?

Пока камергер дворца императора-консорта пытался успокоить Бланша, Луи и Луна посмотрели на Ренато. Его рукава и брюки слегка намокли из-за воды в вазе, но никаких видимых повреждений не было.

- Пожалуйста, возвращайтесь, если его светлость маркиз узнает…

- Знаю, не трогай меня!

Бланш закатил истерику, когда камергер попытался успокоить его маркизом Медеем. Затем, устав от собственного гнева, он плюхнулся на диван.

- Это всё, что я хотел сказать. Думаю, на сегодня можно закончить наш разговор. Если вам нечего сказать, я пойду первым. У меня встреча с его высочеством великим принцем.

Тем временем, Ренато, который был причиной всей этой сцены, объявил о конце разговора. Он поклонился и без каких-либо сожалений отвернулся. Хоть это и был его дворец, он не мог выгнать стоявшего выше по рангу Бланша, поэтому решил уйти первым.

- …А ну остановись, - глядя на отвернувшегося Ренато, пробормотал Бланш и задрожал, не в силах контролировать подступавший гнев. Он не мог поверить, что тот отвернулся первым.

Это и правда был Ренато?

Бланш не верил своим глазам. Ренато, которого он знал, был слабым и робким, жалким сыном. Но сегодня он отличался от себя. Он не избегал взгляда Бланша и не сжимался в страхе от его слов.

Наоборот, он высоко поднял голову и выслушивал его. Бланш не мог поверить, что всегда напуганный перед ним, словно грешник, Ренато сегодня первым повернулся спиной, словно смотрел на него свысока. Человек, который преградил путь к тому, чтобы он ослепляюще сиял, этот придурок, который должен был до конца своей жизни в извинениях хвататься за лодыжки матери!

- Остановился, я сказал! – во всё горло закричал Бланш, вскочив со своего места. А затем подбежал к Ренато до того, как кто-либо смог его остановить.

Глава 148 - Агония принца (22)

- Ваше императорское высочество принц!

- Осторожно!

Ренато остановился и повернул голову, когда услышал голоса настойчиво звавших его Луи и Луны. А затем увидел Бланша, бежавшего к нему с искажённым, как у демона, лицом.

- Что вы делаете?

Ренато рефлекторно схватил его за оба запястья и, сам того не осознавая, повысил голос. Его сердце бешено колотилось от шока. Хотя Бланш уже долгое время травил его, он впервые попытался его ударить.

Он не мог справиться с гневом и бросался в Ренато вещами и резкими словами, но никогда не поднимал на него руку, потому что был императором-консортом. Но сегодня и это кончилось.

- Иик! Отпусти! Отпусти, я сказал!

Бланш, схваченный Ренато, изо всех сил пытался высвободить свои руки. Словно этого было недостаточно, он угрожающе дёрнул ногой. Но его нога так и не коснулась Ренато.

Хотя Ренато обладал нежной и хрупкой внешностью, он всё ещё был взрослым мужчиной. Он был вполне в силах блокировать атаку Бланша, у которого было такое же телосложение, как у него самого. Ренато нахмурился, крепко сжимая его запястья.

- Ваше императорское высочество!

Луи и Луна окружили двух ссорившихся людей. Однако они не могли разнять Ренато и Бланша.

- О, ох, что же, что же делать?

- Ваше императорское высочество принц…

Луи испугано перетаптывался с ноги на ногу, пока Луна дрожала с таким выражением лица, словно не знала, что делать. Как главный слуга и рыцарь-эскорт они должны были защищать Ренато, но человеком, напавшим на него, был Бланш. Если бы они сделали что-то не так, их могли наказать за неосторожное прикосновение к телу императора-консорта.

Ренато тоже знал это, поэтому жестом показал Луи и Луне, что всё было в порядке. Теперь, когда Бланш настолько впал в гнев, что бросился на него, ему не было никакого оправдания.

- Ваше величество император-консорт, пожалуйста, успокойтесь.

Камергер дворца императора-консорта, с опозданием пришедший в себя, закружил вокруг них двоих, не зная, что делать. Бланш вспыхнул от гнева, когда камергер схватил его за плечо:

- Чёрт возьми! Отпусти меня!

- Если я отпущу, вы меня ударите?

- Ты…!

- Император-консорт бросил чашку в принца, а затем ещё и ударил. Уверен, маркиз будет счастлив услышать, как другие люди говорят об этом.

Когда Ренато упомянул маркиза Медея, Бланш пришёл в себя и застыл. Ренато не упустил этого момента и крепче схватил Бланша за запястья. А затем осторожно толкнул его и передал камергеру, который держал его за плечи.

- Кажется, его величество император-консорт слишком переволновался, поэтому, пожалуйста, отведи его во дворец.

- Да, а, да-да! – лихорадочно ответил камергер, которому внезапно передали Бланша. Однако император-консорт не собирался покорно возвращаться.

- Убери от меня свои руки! Сейчас же!

- Ваше величество император-консорт, пожалуйста, поумерьте свой гнев. Уверен, его светлость маркиз разозлится, если узнает. Пожалуйста…

Камергер в отчаянии пытался отговорить Бланша от повторного нападения на Ренато. В настоящее время первый принц был самым известным человеком в Империи. Даже если затыкать людям рты, слухи о подобных вещах быстро распространялись, и было бы затруднительно, если бы из-за этого начался скандал.

- …Чёрт!

После того, как Ренато, а затем и камергер попытались остановить его маркизом Медеем, гнев Бланша поубавился. Однако волнение так легко не уходило, его грудь продолжала вздыматься и опускаться.

Ренато разгладил руками мятую одежду и посмотрел на Бланша ничего не выражающим лицом. Ярко-красные, налитые кровью глаза Бланша были полны враждебности по отношению к нему.

В прошлом было время, когда от одного взгляда в эти глаза у него по спине пробегали мурашки, а ноги начинали дрожать.

Ренато улыбнулся, почувствовав в себе эту перемену. Эта улыбка, казалось, свидетельствовала о том, что Бланш больше не имел на него никакого влияния.

- Улыбаешься? Ты сейчас улыбаешься?

Не успевшие до конца успокоиться обострённые эмоции Бланша снова вспыхнули в его глазах. Он думал, что Ренато улыбался из-за него.

Но в этот раз он не бросился на Ренато. Потому что после недавнего столкновения осознал, что не сможет победить его своими силами. Ему не хотелось вновь чувствовать унижение от того, что его схватили за запястья.

- Прежде чем уйти, я скажу ещё кое-что.

Ренато медленно заговорил с Бланшем, который тяжело и раздражённо дышал. Изначально у него не было намерений и дальше провоцировать его, но при виде его реакции он подумал, что было бы лучше надавить на него сейчас.

- Маркиз признаёт меня больше вашего величества императора-консорта, потому что я думаю и действую сам и ему не приходится просить меня достигнуть чего-то. Потому что из бесполезного существа я внезапно превратился в невероятно полезного. А ваше величество когда-либо так поступал?

- Что…?

- Я имею в виду, что вы должно самостоятельно сделать что-то, что поможет маркизу, прежде чем винить меня или других.

После слов Ренато на лице Бланша появилось ошеломлённое выражение, словно его кто-то ударил по голове. До сих пор он всегда действовал только по приказам маркиза Медея. Потому что это был самый верный и безопасный метод.

- Разве ваше величество не доминантный омега, который намного превосходит такого бету, как я? Вместо того, чтобы отрицать мои достижения и завидовать им, пожалуйста, с гордостью докажите свои способности маркизу. Тогда он вернётся к тому доброму отцу, которым был. Маркиз заботится о людях, которые ему полезны.

Закончив говорить, Ренато отвернулся и покинул гостиную. В этот раз Бланш остался стоять в растерянности. Даже после того, как принц полностью исчез из поля его зрения, он ещё долго стоял на месте в одной позе, словно его прибили гвоздями. Слова, кинутые напоследок, прочно засели в его голове и не собирались её покидать.

* * *

- Добро пожаловать.

Халид поприветствовал Ренато с сияющей улыбкой, когда тот прибыл в дипломатическое представительство. Принц, спустившийся с кареты под его радостное приветствие, поднял на него смущённый взгляд.

- Вам нет нужды выходить встречать меня…

- Конечно есть. Вы хорошо спали прошлой ночью?

- Сносно. А ваше высочество? – задал ответный вопрос Ренато, дав расплывчатый ответ. На самом деле, он до самого утра проворочался в постели, не в силах уснуть, но правда встревожила бы Халида.

- Я плохо спал.

- Простите?

Удивившись неожиданному ответу, Ренато шире открыл глаза. Могло ли такое быть, что мужчина плохо спал по тем же причинам, что и он? В сердце зародилось лёгкое чувство ожидания. Он надеялся, что Халид хоть немного думал о нём, прямо как он не мог уснуть из-за того, что скучал по нему.

- Почему вы плохо спали? – спросил Ренато, стараясь, чтобы в голосе не прозвучало предвкушение. Он одновременно почувствовал нежелание разочароваться, узнав, что не было особой причины, и желание узнать ответ.

- Эм, перед этим не могли бы вы на секунду извинить меня?

- А?

- Мне нужно кое-что быстро проверить.

Вместо того, чтобы ответить на вопрос Ренато, Халид незаметно придвинулся к нему поближе. А затем внезапно притянул его в свои объятия.

- Ваше, ваше высочество?

Напрягшийся из-за неожиданных объятий Ренато вскоре пришёл в себя и позвал Халида. Хаа. От выхода, пощекотавшего его ухо, по спине прошлась дрожь.

- А, как и думал… - словно что-то осознал, пробормотал Халид, внезапно обнявший Ренато. В его голосе слышалось удовлетворение.

- Эм, ваше высочество, зачем вы внезапно…

Смутившийся Ренато не мог нормально говорить, его язык заплетался. Пальцы его ног напряглись, когда до его ушей донёсся приятный низкий стон мужчины. Тудум. С того момента, как Халид его обнял, в ушах у него отдавалось бешено колотившееся сердце.

Ренато не единственный был удивлён неожиданными действиями Халида. Насир, вышедший с Халидом, и Луи с Луной, сопровождавшие Ренато, тоже были шокированы.

- А, прошу прощения. Вы сильно удивились?

Халид, почувствовав суматоху вокруг себя, понял, что делал, и отстранился. А затем опустил на него извиняющийся взгляд.

- Я хотел кое-что проверить при встрече с вами. Я не собирался делать это здесь, но… не смог сдержаться.

- Вы хотели что-то проверить при встрече со мной?

Ренато, едва сумевший успокоить удивлённое сердце, моргнул. Если так подумать, Халид и до этого говорил, что хотел что-то проверить. Но он не мог понять, какой была взаимосвязь между проверкой и объятиями.

- Эм… Кажется, я привык спать с вами, Ренато. Вчера, когда я попытался уснуть впервые за долгое время, я не мог избавиться от чувства пустоты. Поэтому прошлой ночью у меня были проблемы со сном.

Халид, отступив от Ренато, объяснился и потёр затылок, словно был смущён. Казалось, до этого он поступал неосознанно, а теперь пришёл в себя.

- Эм, как бы сказать… Такое чувство, словно исчезла любимая игрушка, с которой я в детстве каждый день засыпал в обнимку? Немного странно говорить так в моём возрасте… Мне на ум пришла только одна возможная причина, поэтому я хотел проверить, хоть и знал, что идея глупая. Простите, если удивил вас.

- Совсем нет! На самом деле, я тоже плохо спал прошлой ночью.

Ренато быстро покачал головой, услышав извинения Халида, и рассказал правду. Тудум-тудум. Его сердце заколотилось уже совсем по другому поводу. Он знал, что не должен был себя так чувствовать, но был рад, что Халид не мог уснуть по тем же причинам, что и он.

Глава 149 - Агония принца (23)

- Правда?

- Да, я почему-то чувствовал себя неловко, когда вчера ночью лёг спать. Мне было не холодно, но немного прохладно, а кровать почему-то казалась слишком большой…

Голос Ренато, который был выше обычного, постепенно затих. Продолжая говорить, он на секунду подумал, что слишком разволновался. Забеспокоившись, что мог выглядеть странно, Ренато замолчал и посмотрел на Халида.

- Хмм, а это большая проблема.

К счастью, Халиду ничего не показалось странным. Потому что чувства Ренато были похожи на его. Он слегка вздохнул, нацепил серьёзное выражение на лицо и дотронулся до подбородка.

- Большая проблема?

- В отличие от Королевства, в Империи запрещено жить вместе до свадебной церемонии, не так ли? До нашей свадьбы всё ещё целый месяц, но разве у нас такими темпами не разовьётся бессонница?

- О… Наверно? – с заиканием ответил Ренато на вопрос Халида. Он немного не понимал, шутил ли мужчина или был серьёзен. В то же время он благожелательно отнёсся к беспокойству о развитии бессонницы.

Ему было сложно находиться рядом с Халидом из-за быстро бившегося сердца, но он предпочитал быть с ним рядом, если от мужчины зависло, сможет ли он глубоко заснуть. Не было ничего уютнее и приятнее тепла, которое ему давал мужчина.

- Не стоит ли нам зайти внутрь? Люди пялятся.

Халид, почувствовав прикованное к ним внимание, смутился и повёл Ренато внутрь. Ранее он действовал быстрее, чем подумал, поэтому, хоть и не показывал этого, был смущён. Даже вновь об этом думая, мужчина понимал, что действовал слишком импульсивно.

Но в тот момент он вообще ни о чём не думал. В нём лишь горело желание заполнить пустоту, которая беспокоила его ещё с прошлой ночи.

И когда он только успел привыкнуть?

Халид удивился, что привык к тому, что Ренато был рядом с ним. Он понимал, что между ним и Ренато образовалась связь за те два месяца, что они провели в одном пространстве, но влияние этого было намного больше, чем он ожидал.

Вчерашняя бессонница тоже была для Халида очень озадачивающим опытом. На самом деле, он где и когда угодно спал спокойно. И не только он, но и большинство тех, кто был рыцарем.

На поле битвы не была гарантирована мягкая и тёплая кровать. И не было никаких исключений, даже для членов правящей семьи. Во время перемещений, чтобы не попасться на глаза врагу, или во время засад было обыденной вещью спать без одеяла. Он множество раз зарывался в куст или опирался спиной о дерево, чтобы подремать. Когда не знаешь, в какой момент могла начаться битва, было роскошью неторопливо делить с кем-то тепло.

Даже когда не был рыцарем, Халиду было комфортно одному. Он никогда ни с кем не делил кровать, если не считать времён, когда ребёнком жил с Джамилой. Совсем недавно он думал, что в его кровати вообще никогда не будет другого человека.

Но благодаря Ренато за последние несколько месяцев многое изменилось. Халид настолько привык быть рядом с ним, что страх перед дискомфортом полностью исчез.

Держа его в руках, он расслаблялся и спал крепче обычного. Звук тихого дыхания, размеренный стук сердца, умеренно тёплая температура тела и мягкая кожа ощущались хорошо. Недавнее сравнение Ренато с мягкой игрушкой не было пустыми словами.

Конечно, были и сложности. Когда Ренато во сне прижимался к нему или его лёгкое дыхание щекотало кожу, словно нежный ветерок, его неосознанно охватывало желание.

Даже зная, что это было совершенно естественно, Халид не мог не чувствовать смущение каждый раз, когда из-за Ренато его тело охватывал жар. Честно говоря, время от времени он ощущал, что его терпение подвергалось испытанию.

- Давайте подождём здесь, пока еда не будет готова.

Халид привёл Ренато в гостиную и предложил ему сесть. Затем, словно только вспомнил, спросил:

- Мне приказать принести чай?

- Всё в порядке. Я пил чай перед приходом сюда. Кстати, когда я заходил, видел неподалёку от официальной резиденции работников… Ремонт уже начался?

- Да, осталось не так много времени, поэтому я подумал, что стоит начать как можно скорее, -  нежным тоном ответил Халид и сел рядом с Ренато. Причина ремонта в официальной резиденции состояла в том, что на какое-то время после свадьбы планировалось сделать его домом для молодожёнов. Это было предложением Тристана, чтобы не давать маркизу Медею и знати устраивать личные встречи.

Официальная резиденция, прикреплённая к дипломатическому представительству, была расположена в имперской столице, но всё же считалась территорией Королевства Хан. Если коротко, даже имперские дворяне не смогут войти сюда без разрешения Халида, дипломатического посла.

Стоило Тристану услышать, что Халид останется дипломатическим послом до конца срока даже после свадьбы, он издал императорский указ о даровании Ренато, который станет эрцгерцогом Эстебаном, одного из столичных особняков, принадлежавших императорской семье, и немедленно приказал сделать ремонт внутри.

На вчерашнем императорском ужине он публично выразил намерение использовать официальную резиденцию Халида как дом молодожёнов, пока не закончится ремонт в поместье эрцгерцога.

Идея состояла в том, что у Ренато и Халида, который был родом из Королевства Хан, были разные культуры, поэтому они должны были провести вместе время в официальной резиденции для сближения. Поскольку причина была весомой, у Бланша и маркиза Медея не было возражений.

- Я должен был отвести вас в лучшее место… Простите.

Халид искоса взглянул на официальную резиденцию, видневшуюся из окна, и слегка наморщил нос. По сравнению с императорским дворцом, где жил Ренато, официальная резиденция была простой. Даже после ремонта внутри она не будет такой эффектной и роскошной, как императорский дворец, поскольку здание не было новым.

- Не говорите так. Официальной резиденции будет достаточно.

Ренато слегка улыбнулся, словно не за что было извиняться. Его слова были искренни. Для Ренато дворец принца был не более чем бессмысленно большое пространство.

Конечно, оно было привычным, потому что он прожил там с детства, но не было уютным убежищем. Поскольку во дворце редко оставались или навещали гости, было множество пустых неиспользуемых комнаты, поэтому иногда он ощущался пустым. От дворца принца оставалось впечатление одинокого и безлюдного места, похожего на тихо тёкшую воду.

Официальная резиденция Королевства Хан, наоборот, при каждом его визите была полна энергии. Она чувствовалась как место, где жили люди, всегда заполняя пустое пространство. Ренато нравилось это.

- Хочу поскорее начать здесь жить, - пробормотал Ренато, через слегка открытое окно прислушиваясь к крикам рыцарем и разговорам работников. Из-за того, что прямо перед тем, как приехать, он виделся с маркизом Медеем и поссорился с Бланшем, мысль о возвращении в дворец принца через несколько часов казалась ужасающей.

- Не ожидайте многого. Пожив здесь, вы, в конце концов, можете сказать, что хотите вернуться в императорский дворец. Из-за того, что большинство людей здесь рыцари, они не могут сидеть спокойно. Только представьте: с утра до ночи слышать все эти звуки, - сказал Халид, указав рукой на окно.

Дворяне, не являвшиеся рыцарями, обычно просыпались поздно утром. Халид задумался, не стоило ли сказать рыцарям перестать тренироваться рано утром и шуметь, пока Ренато будет жить в официальной резиденции. А затем заметил кое-что и застыл, прищурив глаза:

- …Что это?

- Что?

Ренато, снимавший перчатки, вздрогнул от неожиданности, когда Халид внезапно низким голосом задал вопрос и схватил его за запястье. Вслед за ним опустив взгляд, он увидел на тыльной стороне правой ладони несколько красных линий.

- Кто это сделал?

Халид нахмурился, увидев царапины на его белоснежной коже. С первого взгляда было понятно, что кто-то его поцарапал.

- А, это…

Ренато озадаченно поджал губы, когда увидел красные полоски на тыльной стороне его ладони. Пока Халид не сказал ему, он даже и не замечал царапины на руке. Но примерно понимал, откуда они взялись. Видимо, когда он схватил рванувшего на него Бланша, тот поцарапал его, пока пытался высвободиться.

- Пустяки, это просто…

- Вы ведь должны были утром встретиться с маркизом Медеем. Это он сделал?

Халид без труда вспомнил, что маркиз Медей вчера договорился о встрече с Ренато. Он заранее услышал, что Ренато планировал отказаться от сегодняшнего взятия крови. При мысли об этом у него появилась догадка:

- Может ли быть такое, что из-за того, что вы отказались давать кровь…

- Нет, думаю, это мог сделать его величество император-консорт. Нет, это точно сделал он.

- Его величество император-консорт.

- Да, мы немного поссорились перед моим приездом сюда.

- Говорите, он вас ударил?

Взгляд Халида посуровел после слов Ренато. Он знал, что Бланш ненавидел Ренато и плохо с ним обращался, но и подумать не мог, что тот не сможет сохранить своё достоинство императора-консорта и прибегнет к насилию.

- Это лишь небольшая царапина. Я даже и не знал о ней, пока вы не сказали, - торопливо заговорил Ренато, увидев, как ожесточилось выражение лица Халида. Даже зная, что мужчина злился не на него, при взгляде на лицо, на котором не было ни капли тепла, он почувствовал, как сердце пропустило удар.

Глава 150 - Агония принца (24)

- Его величество император-консорт внезапно бросился на меня, и я схватил его за запястья. Должно быть, тогда…

- Такое часто случается? – спросил Халид, прервав Ренато. В это же время он большим пальцем провёл по царапинам на тыльной стороне его ладони. Ощущение распухшей кожи под кончиком пальца быстро испортило его и без того плохое настроение.

В некотором смысле, это можно было бы назвать незначительной раной, но не для Халида. Он сожалел, что вчера оставил Ренато и вернулся в резиденцию один. Знай он, что Бланш применял насилие по отношению к своему сыну, он бы нашёл какой-нибудь повод привести его в официальную резиденцию.

- Сегодня впервые. До этого он просто кричал или бросался вещами…

- Бросался вещами? Ха.

Халид, неосознанно повысивший голос, усмехнулся с шокированным выражением на лице. В животе, который обдало жаром при виде ран, всё закипело.

- Кто бы мог подумать, что так называемый император-консорт станет прибегать к домашнему насилию.

- Домашнее насилие…

- Оно необязательно проявляется только в ударах и причинении телесного вреда телу. Бросаться обидными словами или предметами – тоже явные формы насилия.

- А…

После слова Халида из Ренато вырвался вздох. «Понятно», пробормотал он настолько слабым голосом, что даже Халид не смог его услышать.

Крики Бланша и бросание в него вещей было тем, чему он подвергался с самого детства. Ренато думал, что Бланш, будучи императором-консортом, не мог напрямую ударить его, поэтому вымещал свой гнев подобным образом.

Но благодаря Халиду он осознал, что дело было не в этом. Он подвергался насилию со стороны Бланша не только сегодня, а всё это время.

- Ренато…

Халид полными жалости глазами посмотрел на Ренато, чьё лицо побледнело. Его переполняла злость на Бланша, но пока что ему стоило сдерживаться. Если бы перед свадебной церемонией возникла проблема, всё могло пойти наперекосяк.

Но он никогда не забудет об этом долге. Думая, что когда-нибудь отплатит, Халид сделал глубокий вдох, чтобы унять свой гнев. В конце концов, за ним наблюдал Ренато.

- Я был глуп. Не стоило оставлять вас во дворце одного вчера…

Хуу. Халид глубоко вздохнул, виня себя. Он был слишком самодоволен, хотя знал о том, как жил Ренато и какие у него были шрамы.

- Вашему высочеству не стоит чувствовать вину за это. То был лишь неожиданный случай…

Ренато занервничал, когда увидел помрачневший взгляд Халида. Одним делом были серьёзные раны, но то были лишь царапины от ногтей. Он был одновременно озадачен и тронут тем, что Халид расстроился из-за такой незначительной раны. Поэтому не знал, что делать.

- Я немного удивился произошедшему, но я в порядке. Рана совсем не большая.

- Большая или маленькая, но это всё же рана, - тяжёлым голосом пробормотал Халид. В его голосе, на тон ниже обычного, слышалась невероятная грусть.

Почувствовав это, Ренато тихо замолчал. В груди перехватило, а глаза наполнились теплом, словно он прогрузился под воду. Ему одновременно хотелось плакать и смеяться.

Разве можно одновременно радоваться и грустить?

Ренато, которого охватило неописуемое чувство, опустил взгляд. Он не понимал, что чувствовал. Но одно было наверняка: ему было безумно хорошо от того, что кто-то расстраивался из-за его ран и что этим кем-то был Халид.

Было бы лучше, не будь вы таким добрым.

Ренато прикусил губу, чтобы выражение его лица не скривилось. Он чувствовал, что в противном случае с его языка сорвутся все те чувства, что поднялись до самого горла.

Но в то же время хотелось бы, чтобы вы и в будущем продолжали относиться ко мне так же.

Едва он подумал об этом, меж закрытых губ вырвался вздох. С недавних пор его одолевали противоречивые эмоции.

Ему хотелось, чтобы Халид был менее нежным, потому что из-за этого продолжали расти его чувства. Ренато боялся, что в один день не сможет сдержаться и признается и что из-за этой единственной ошибки разрушатся выстроенные ими отношения, поэтому не хотел, чтобы Халид не был таким ласковым. Он думал, что для них двоих было бы лучше прочертить чёткую границу, чтобы не питать ложных ожиданий.

В то же время он желал, чтобы Халид оставался таким же добрым, как сейчас. Время, проведённое с мужчиной было таким приятным, что одновременно огорчало и радовало, поэтому он продолжал жадничать.

- Для начала давайте я принесу мазь. Если оставить просто так, может остаться шрам.

- Подождите…

- Если собираетесь сказать, что рана и без лечения исцелится и не оставит шрама, тогда лучше не говорите. И не говорите, что это пустяки и что всё в порядке.

Халид пресёк любые слова, которые мог сказать Ренато. В результате наблюдений он понял, что Ренато, долгое время подвергавшийся одностороннему и необоснованному насилию, был склонен легкомысленно относиться к своим ранам.

Более того, у него была привычка переоценивать кровь фей. Поскольку и в этот раз был такая вероятность, Халид решил заранее блокировать его сопротивление.

- Не стоит легкомысленно относиться к ранам, оставленным ногтями. Подумайте о шраме на своей талии. Даже наличие крови фей не означает, что раны залечатся без следов.

«Однако тут слегка другой случай», мысленно запротестовал Ренато, а затем поднял руку и схватился за рукав Халида, собиравшегося пойти за мазью. Даже зная, что мужчина вскоре вернётся с мазью, ему не хотелось, чтобы тот сейчас уходил.

- Дело не в этом… Но могу я полечиться немного позже? – спросил Ренато, подняв на Халида нерешительный взгляд. В светло-фиолетовых глазах промелькнуло лёгкая тревога. Услышав от Халида, что оскорбления тоже были насилием, он не мог перестать думать о словах Бланша.

[У великого принца и правда странные вкусы. И как ему мог понравиться такой… Тц-тц, не знаю, чем ты его заинтересовал, но, как думаешь, долго продлится этот интерес? В конце концов, он альфа. Альфам инстинктивно не могут не нравиться омеги! Уверен, однажды он тебя бросит.]

[Ты лишь цветок без запаха! Неужели ты думаешь, что ты, у которого даже нет феромонов, способных привлечь альфу, сможешь удержать его рядом с собой? Уверен, если не сейчас, то вскоре великий принц потеряет к тебе интерес!]

Ренато сжал рукав Халида, пытаясь игнорировать звеневшие в голове слова Бланша. Он поклялся себе, что больше не будет реагировать на его язвительные замечания, но у него не получилось.

Он ничего не мог с этим поделать. С другими замечаниями дело могло обстоять по-другому, но отмахнуться от всего, что было связано с Халидом, Ренато не мог. Перед Бланшем он делал вид, что оставался спокоен, но слова, похожие на проклятия, вонзились в грудь, словно шипы.

Ренато прикусил нижнюю губу, чувствуя, как кололо в груди. Эта секунда ожидания ответа Халида казалась ужасной.

- …Хорошо.

Засомневавшись, когда Ренато посмотрел на него умоляющим взглядом, Халид вздохнул и сел обратно. Затем он вновь посмотрел на тыльную сторону его ладони.

- Подобное больше не должно случаться, но, если император-консорт снова вас атакует, не останавливайте его, а просто избегайте.

- Ладно.

Ренато быстро закивал, услышав просьбу мужчины. Молча смотревший на красные линии на тыльной стороне правой ладони Халид внезапно склонил голову и поцеловал их.

Пальцы Ренато дёрнулись, когда мягкие губы прошлись по ране. Щекотка с тыльной стороны ладони быстро распространилась по всему телу.

- Ваше, высочество?

Халид пропустил мимо ушей смущённый голос Ренато и с характерным звуком поцеловал его руку. Затем он высунул язык и лизнул рану. На кончике языка почувствовался слабый металлический вкус. Стоило ему его почувствовать, внутри снова поднялся гнев на Бланша.

- Угх…!

Ренато застонал, дёрнув плечами, когда влажная, твёрдая плоть лизнула рану. По руке прошлась дрожь волнения, отличавшаяся от ощущения щекотки.

- Ннгх, подождите, это странно…

Ренато загнул пальцы, его талия задрожала. Каждый раз, когда губы касались кожи, а язык лизал рану, по всему телу дыбом вставали мягкие волоски и проходились мурашки.

Халид, убрав губы с тыльной стороны его ладони, поднял голову и поцеловал Ренато. Стоило губам соприкоснуться, их дыхания смешались.

- Ммф.

Ренато выпрямил спину, когда язык мужчины проник внутрь и начал стимулировать нёбо, его самое чувствительное место. Его спина задрожала. Разум затуманился и у него перехватило дыхание, словно его тело парило.

- Хуу… Ха, нгх.

Поцелуй становился глубже и интенсивнее. Ренато не мог прийти в себя из-за удовольствия, которое давал ему Халид. Каждый раз, когда мужчина посасывал его губы и прикусывал его язык, у него перед глазами начинали мерцать звёзды. Чем дольше продолжался поцелуй, тем громче раздавались непристойные и хлюпающие звуки.

- …Так не пойдёт.

После долгого вкушения мягкой плоти и влажного рта Халид почувствовал, что Ренато стало тяжело, и медленно оторвался от его губ. Между ними протянулась тонкая нить слюны, принадлежавшая непонятно кому. Потёршись своими губами о влажные губы Ренато, Халид тихо прошептал:

- Спите сегодня здесь.

Глава 151 - Агония принца (25)

- Хаа… А?

Ренато, погруженный в остатки ощущений от поцелуя, удивлённо моргнул, услышав неожиданное требование. Спать здесь? Он посмотрел на Халида с озадаченным выражением лица, словно спрашивая, правильно ли расслышал. Его уши начали гореть, хоть он и понимал, что Халид имел в виду совсем не то.

- Увидев ваши раны, я не могу отправить вас обратно в императорский дворец.

Халид опустил руку и обхватил тыльную сторону ладони Ренато. Плечи Ренато задрожали, когда мужчина большим пальцем медленно погладил тыльную сторону ладони.

- Пожалуйста, поспите здесь хотя бы денёк, м?

Чмок, чмок. Халид, осторожно поцеловав Ренато в губы, встретился с ним взглядом и приподнял уголки глаз, словно пытался его соблазнить. Всё ещё полные волнения светло-фиолетовые глаза мелко задрожали при виде его загадочного, но нежного взгляда.

Вот что значит быть околдованным?

Ренато, который неосознанно едва не кивнул, сумел прийти в себя, закрыл глаза и снова открыл их. А затем увидел на расстоянии настолько маленьком, что их ресницы соприкасались, ярко сиявшие красные глаза. У него перехватило дыхание от взгляда, требовавшего ответа.

- Однако по этикету… - невнятно сказал едва сумевший открыть рот Ренато вместо того, чтобы отвергнуть предложение Халида. Ему тоже не хотелось возвращаться во дворец. Но и ошибок ему делать не хотелось.

- Если кто-то что-то скажет, скажите, что я настоял и упрямо не давал вам вернуться.

Халид нежно коснулся тыльной стороны ладони Ренато, поняв, о чём тот беспокоится. Он так или иначе не собирался сегодня отправлять его обратно.

Тяжело было только в первый раз, поэтому, однажды подняв руку, человеку будет легче сделать это вновь. В этот раз Ренато справился с Бланшем, но кто знал, что могло случиться в следующий раз. Жестокость насилия всегда только усиливалась, а не уменьшалась.

Халид мысленно вспомнил Бланша, с которым познакомился вчера. Казалось, тот был недоволен этим браком. И даже не пытался этого скрыть. Сегодняшнее нападение на Ренато, вероятно, было результатом его вспышки гнева.

Это значило, что существовала высокая вероятность того, что он и дальше будет надоедать Ренато. Сегодняшний инцидент мог ослабить его гнев, но ненависть, напротив, могла только вырасти. Так или иначе, из-за произошедшего физического конфликта было бы лучше больше не видеться с Бланшем, по крайней мере сегодня.

- Тогда у вашего высочества будут проблемы…

- У меня не будет проблем. Мы бракосочетаемся в Империи и было бы лучше соблюдать местные традиции, но ведь есть международный договор, в котором говорится, что в межнациональных браках пары должны уважать культуры друг друга, не так ли?

- А, - тихо воскликнул Ренато, услышав объяснение Халида. Как и сказал мужчина, союз людей с знатной кровью в большинстве случаев носил политический характер, а не романтический, поэтому для предотвращения связанных с этих проблем было придумано несколько правил. Всё для того, чтобы брак не распался и не возник межнациональный конфликт.

- Давая приказ жить во время медового месяца в официальной резиденции Королевства Хан, пока не закончится ремонт в поместье эрцгерцога, его величество император тоже воспользовался особенностями межнационального брака, не так ли? Поэтому мы тоже можем воспользоваться таким оправданием. У нас есть множество возможностей вывернуться.

- Сработает ли? Не знаю на счёт остальных, но его величество император-консорт будет придираться…

- Если император-консорт начнёт придираться, просто скажите, что не смогли отвергнуть просьбу жениха, который не до конца знаком с имперской культурой, - уверил его Халид. А затем добавил, когда увидел сомнения Ренато: - И, технически говоря, до свадебной церемонии нам запрещено жить вместе, но оставаться на ночь не запрещено, не так ли? В конце концов, нам просто нельзя спать в одной кровати, правильно?

- О…

Правда? Услышав слова Халида, Ренато задумался. Главной причиной того, что в Империи нельзя было жить вместе до свадебной церемонии, была возможность в любой момент расторгнуть помолвку, если произойдёт что-то неприятное, вроде изменения политической обстановки.

- Насколько я знаю, эта традиция появилась, что предотвратить случайные беременности вне брака. Добрачная беременность усложнит расторжение помолвки и вызовет проблемы с семейным реестром.

- Верно.

Ренато кивнул в подтверждение. Когда энергичные молодые люди проводили вместе время, атмосфера между ними часто перетекала в такую, что могла привести к неожиданным случаям. В результате появилось молчаливое соглашение быть осторожными друг с другом, и со временем это вошло в обычай.

- Тогда для нас это не проблема, не так ли?

- В, ерно…

Мужчина-альфа и мужчина-бета не могли иметь детей. Ренато неловко ответил, поняв смысл вопроса Халида. Действительно, как он и сказал, даже если бы Бланш или кто-то ещё начал возникать из-за ночёвки, выход был. Эта мысль должна была его успокоить, но он, наоборот, почувствовал, как упало настроение.

- Поэтому, пожалуйста, не возвращайтесь и спите здесь, - тихим голосом предложил Халид, не уловив настроения Ренато. Рука, которая поглаживала тыльную сторону ладони с грубой царапиной, поднялась к тонкому запястью.

- Хмм, - с нерешительным выражением лица промычал Ренато, наполовину убеждённый Халидом. Даже после предложенного решения, он не мог сказать, что останется.

- Если вы беспокоитесь, тогда, может, завтра утром нам вместе пойти в императорский дворец? – осторожно спросил Халид, увидев, что Ренато тяжело было принять решение. Прежде чем он осознал, рука мужчины поднялась к его лицу и прошлась по до сих пор влажным губам.

- Вместе?

- Да, я попрошу у его величества императора разрешить вам свободно ночевать в официальной резиденции до свадебной церемонии.

Насколько он понял характер Тристана, тот не станет возражать. Халид был в этом уверен. Наоборот, император может даже с распростёртыми объятиями принять эту просьбу. Даже если изначально будет против, было очевидно, что он тут же разрешит, стоит ему услышать о том, что Бланш поднял руку на Ренато. Возможно, Тристан уже даже слышал об этом и искал решения ситуации.

- Если понадобится, я также встречусь с императором-консортом и маркизом Медеем. Маркиз, скорее всего, разрешит, поскольку он надеется, что мы сблизимся ещё больше, чем сейчас. А если он одобрит, то и у императора-консорта не будет выбора, - сказал Халид, слегка щекоча мягкие губы кончиками пальцев. Наслаждаясь мягкой кожей, он нажал на нижнюю губу Ренато, а затем убрал пальцы. – Но, если вы беспокоитесь, я распространю слух о том, что вы мне настолько нравитесь, что я не хочу расставаться ни на секунду, поэтому не могу отпустить вас во дворец.

- Простите?

Ренато посмотрел на него широко раскрытыми кроличьими глазами, удивившись игриво добавленным словам Халида.

- Почему вы так удивлены? Все в Империи знают, что великий принц Королевства Хан ослеплён первым принцем Империи, не так ли? Поскольку я не очень хорошо знаком с имперской культурой, не думаю, что возникнут большие проблемы из-за того, что я не смог проконтролировать эмоции…

Халид слегка склонил голову набок, удивившись реакции Ренато.

- В-верно, эм, точно, так и будет, - бессвязно ответил Ренато, стараясь сохранить невозмутимое выражение лица. Общественности было известно, что Халид влюбился в него с первого взгляда и горячо за ним ухаживал. Мужчина лишь без какого-либо подтекста говорил, что им нужно было воспользоваться этим образом.

Несмотря на понимание этого, услышав от Халида, что он ему нравился и что мужчина ни на секунду не хотел с ним расставаться, Ренато на секунду заволновался.

Приди в себя.

Ренато мысленно надавил на себя и попытался подавить волнение. Он почувствовал желание обеими руками ударить себя по щекам. Хуу. Сделав короткий глубокий вдох, он заговорил, приняв решение:

- Хорошо, сегодня я посплю здесь, как и сказали ваше высочество.

- Правда?

Лицо Халида посветлело, стоило ему услышать желаемый ответ. Затем, словно в нём пробудилась совесть, он сказал:

- Если не хотите, можете просто вернуться. Я не хочу отпускать вас лишь из-за своей жадности. Мне не стоит так говорить, после стольких уговоров остаться здесь с ночёвкой, но…

- …Нет, я тоже не хочу возвращаться, - с небольшой заминкой ответил на секунду застывший Ренато. Его сердце снова отреагировало, когда Халид сказал, что не хотел его отпускать. Ему не хотелось цепляться за каждое слово мужчины, но он ничего не мог с собой поделать. Хотя тот сказал, что пригласил его остаться с ночёвкой из своей жадности, Ренато знал, что сделано это было ради его блага. Поэтому был благодарен и счастлив.

- Какое облегчение. Пожалуйста, дайте мне знать, если моё поведение вызывает дискомфорт. Я не хочу давить на вас или заставлять делать то, что вы не хотите.

Халид облегчённо улыбнулся. Его красиво изогнувшие губы, казалось, так и говорили о том, насколько он был рад.

- А, пожалуйста, скажите, если что-то захотите от меня или у вас появится желание что-то сделать. Даже если это какая-то мелочь, - быстро продолжил улыбавшийся Халид, словно чуть не забыл об этом. Его всегда беспокоило, что, прямо как сейчас, он один что-то просил, а Ренато прислушивался.

- Если у меня появится желание что-то сделать…

Ренато тихо повторил добавленные Халидом слова. Его взгляд обратился ко всё ещё улыбавшемуся Халиду. А именно к губам, которые очерчивали освежающую линию.

- Я правда… могу попросить что угодно?

- Конечно. Я сделаю всё, что в моих силах.

Ренато сглотнул, услышав последовавший без каких-либо сомнений ответ. Увидев всё ещё игравшую на губах мужчины улыбку, он внезапно почуял жажду, полную желания.

Он ведь мог быть жадным ровно настолько?

Собравшись с духом, он потянулся к красивым губам, от которых уже некоторое время не мог отвести взгляд. Вскоре его гладкий большой палец без единой мозоли коснулся мягких губ.

- …Рена, то?

Ренато посмотрел на красные глаза, полные удивления из-за его неожиданных действий, и зашевелил губами. А затем, тонким, дрожавшим голосом сказал о том, чего хотел:

- Я… хочу поцеловаться вас, сейчас.

Глава 152 - Агония принца (26)

- Прошу прощения?

Слегка ошеломлённый голос послышался с губ, пойманных Ренато. В этот раз была очередь Халида удивляться. Он забыл ответить и просто уставился на парня перед собой с ничего не выражавшим лицом. Стоило ему услышать о желании поцеловаться, его сердце быстро забилось, словно бушующая волна.

- …Нельзя? – слабым голосом спросил Ренато, кончиками пальцев слегка нажав на плоть, как недавно это делал Халид. При взгляде на озадаченный вид мужчины вся собранная храбрость исчезла, уступив сожалению. Он подумал, что повёл себя нерационально, поддавшись внезапному желанию. – Простите, я сказал то, что не следовало…

Смутившись, Ренато убрал руку с губ Халида. Его затылок начало жечь от невыносимого стыда. Он задался вопросом, зачем он вообще это сделал.

- Совсем, совсем нет.

Только тогда Халид пришёл в себя и быстро заговорил. Он схватил пытавшегося отстраниться Ренато за запястье.

- Ваши слова про «не следовало» совсем неправда.

Халид опроверг слова Ренато и крепче сжал его запястье, словно ни за что в жизни не собирался отпускать. А затем притянул его ближе и несколько раз поцеловал кончики его пальцев и костяшки.

- Мы можем делать всё, что вы хотите.

Халид, слегка прикусив палец на своих губах, а затем отпустив, улыбнулся, отчего уголки его глаз изогнулись. Если так подумать, Ренато почти впервые сам выразил желание заняться подобным.

Были разы, когда они проводили вместе время и атмосфера естественным образом перетекала в подобную, но всё это время инициатором прикосновений между ними двумя был Халид.

Ренато же решился прикоснуться первым только тогда, когда получил в подарок духи с феромонами и в благодарность поцеловал мужчину в щёку и когда пьяным настаивал на феромонном душе.

Возможно поэтому мужчина почему-то не мог перестать улыбаться. Хоть и не показывал этого, но у Халида были беспокойства. Он боялся, что Ренато заставлял себя отвечать на физический контакт из-за контракта.

Конечно, когда они целовались или он гладил его, Ренато скорее реагировал неловко или так, словно ему это всё было незнакомо, а не так, словно ему всё это не нравилось, но было тяжело сказать, что он наслаждался прикосновениями. Иногда Халид даже слегка чувствовал вину, когда наблюдал, как он хныкал и не знал, что делать, потому что у него появлялось чувство, словно он пытал слабого зверёнка.

Однако благодаря словам, произнесённым Ренато сейчас, эта тревога в сердце, знал он о ней или нет, исчезла. Отпустив запястье принца, Халид обернул руку вокруг его талии.

- Пожалуйста, поцелуйте меня, Ренато, - тихо прошептал Халид, прижав Ренато к себе так, словно поймал в ловушку.

- Я-я?

- Да, вы ведь сказали, что хотите этого, так?

- Да, но…

- Давайте.

Халид, поторопив его, закрыл глаза со слегка покрасневшим лицом. Ренато сглотнул, когда увидел, как мужчина послушно ждал поцелуй. Они не впервые целовались, но его сердце бешено колотилось, словно собиралось взорваться, а во рту пересохло.

- Т-тогда…

Ренато поднял руку, подумав о том, как Халид целовал его. Рука, дрожавшая от волнения, нежно коснулась щеки мужчины. Глоть. Вновь сглотнув, Ренато медленно приблизился к нему.

Чмок.

С коротким звуком трения их губы соприкоснулись, а затем разъединились. Ренато ещё несколько раз прижался губами к губам Халида. Чмок, чмок. Он оставил несколько лёгких поцелуев, словно птенец клевал своим клювиком.

Халид, чувствуя прикосновения и дыхание, щекотавшее губы, наслаждался лёгкими поцелуями, которыми его осыпали. У него была желание обнять Ренато за затылок и зарыться ему в рот, но он, сжимая кулаки, сдерживался.

- Ха, лид.

Ещё пару раз прижавшись к губам Халида, Ренато позвал его дрожавшим голосом. Затем он наклонил голову и прижался губами плотнее.

- Ху…

Ренато надавил губами на губы Халида и жарко выдохнул. Он пытался делать то же самое, что делал мужчина, когда целовал его, но не мог ничего вспомнить. Немного подумав, он высунул язык и дотронулся ими до губ Халида, словно стучал. Когда меж этими губами образовалась небольшая щель, Ренато просунул язык в горячий, влажный рот.

Веки Халида дрогнули, когда влажная, милая плоть коснулась его языка. Дыхание, вливавшееся в его рот, было сладким, как мёд. Потеряв терпение, он слегка сплёлся с ним языком, словно приветствуя Ренато.

- Мхм, нгх.

Ренато крепко зажмурился, когда ему стали отвечать. Ощущение языков, медленно тёршихся друг о друга, заставило все мысли вылететь из головы. Он неуклюже дышал, стараясь не потерять сознание, и энергично двигал языком. Когда кончик его языка пощекотал нёбо Халида, тело, касавшееся его, напряглось.

Немного ободрённый такой реакцией, Ренато опустил руку, накрывавшую щёку Халида, чтобы погладить его крепкую шею. А затем коснулся кончиками пальцев мочки уха мужчины. Ему хотелось, чтобы Халиду было ещё приятнее.

- Ха…

Почувствовав, как рука ощупывала его затылок, Халид нахмурился, слегка приоткрыл губы и выдохнул. Он больше не мог сдерживаться. Охваченный сильным желанием, он поднял руку и обхватил круглый затылок.

- Хал, хмф…!

Талия Ренато напряглась, когда ему в рот хлынул жар. Прежде чем он успел ответить, Халид прикусил его нижнюю губу и засосал его язык. Поцелуй мужчины был таким страстным и свирепым, что не шёл ни в какое сравнение с его собственным.

- Нгх, хыы, ха, ах.

От не прекращавшегося поцелуя у него быстро перехватило дыхание, между их соединённых губ слетели несколько стонов. Каждый раз, когда острый язык мужчины проходился по нежной внутренней поверхности кожи и пронзал горло, перед глазами всё то белело, то чернело.

Дрожа, Ренато неуклюже отвечал на поцелуй Халида. Ему казалось, что иначе его полностью сметёт удовольствие, которое давал ему мужчина. Он даже не мог толком контролировать своё тело, хоть и сидел.

Возможно почувствовав это, Халид крепче обнял Ренато за талию и притянул его ближе. Из-за этого тот оказался на его бёдрах и их тела прижались друг к другу.

- А? Подождите, хах.

Ренато, внезапно оказавшийся на бёдрах Халида, от удивления раскрыл рот. Из-за тесного контакта тел он мог ясно ощутить возбуждение мужчины. У него и самого, скорее всего, дело обстояло не лучше.

Опасно.

Инстинктивно почувствовав опасность, Ренато попытался отстраниться. Он чувствовал, что, если они продолжат, он, как в прошлый раз, мог снова опьянеть от жара и вцепиться в мужчину.

- Сейчас, остановитесь, ха, мф.

В губы, которые пытались сказать остановиться, вновь вцепились. Халид продолжал провоцировать Ренато, словно не собирался останавливаться. Рука, накрывавшая его затылок, скользнула вниз по шее.

Шух.

Ренато, поглощённый бесконечным поцелуем, дёрнул плечами, когда до разгорячённых ушей донёсся звук падения. Вскоре он осознал, что это слетела его накидка. Сразу же после этого он почувствовал руку, гладившую его лопатки.

- Х-Халид?

Сбитый с толку, когда необычно горячая рука погладила его поверх тонкой рубашки, Ренато обеими руками толкнул Халида в плечи. А затем увидел красные глаза, такие же разгорячённые, как пылающее пламя.

- Хочу сделать немного больше… нельзя?

Халид покорно отстранился, продолжая гладить спину Ренато и встретившись с ним взглядом. Его низкий голос был наполнен глубоким желанием.

- …Если только совсем немного.

Недолго посомневавшись, Ренато слегка кивнул, не в силах противостоять взгляду, просившему разрешения. Ему тоже хотелось продолжать касаться Халида. Но вскоре он пожалел о своём выборе.

Хуу. Халид коротко вздохнул и зарылся губами в шею Ренато, едва получив разрешение. А затем обнажил зубы и оставил след.

- Ах.

Укушенный в шею Ренато застонал и схватился за плечи Халида. Каждый раз, когда его кожу кусали и посасывали, вместе с покалывавшей болью появлялись странные мурашки. Хотя он в какой-то мере был подготовлен, всё же ему было сложновато выдержать это чувство.

- Ренато…

Халид кусал шею и ключицу Ренато, водя рукой вдоль линии позвоночника, как будто ударяя по клавише. Рука, слегка помассировав талию, опустилась вниз и схватила стройные бёдра.

Халид провёл рукой по бедру, которое мог обхватить одной рукой, и потёрся губами о кожу, на которой были отчётливо видны следы зубов. Тем временем рука двигалась всё дальше и дальше внутрь. До места, которое в прошлой раз ему не удалось прикоснуться из-за вмешательства Луи.

- А!

В тот же момент с губ Ренато вырвался громкий вскрик и его тело подпрыгнуло. Светло-фиолетовые глаза сильно затряслись от шока и замешательства.

- П-подождите, хаах.

Удивлённый Ренато торопливо заговорил. Но слова не выходили должным образом. От прикосновения Халида нижняя часть живота напряглась, а талия запульсировала.

- Мне, не нравится, хуугх, нгх.

Ренато покачал головой, когда его тело пронзило чувство удовольствия совершенно отличавшееся от того, каким оно было от поцелуя. Он не мог выдержать такой стимуляции.

- Всё в порядке, просто наслаждайтесь… - подняв голову, низким голосом прошептал Халид и вцепился в губы Ренато. Он поглощал все его всхлипы и стоны.

- Хыы…

Хлюп, хлююп. Слюна, стекавшая с их губ, издавала приглушенные звуки, и один за другим вырывались вдохи, смешанные со странными носовыми звуками.

Ренато мог лишь прильнуть к Халиду, купаясь в удовольствии, которое ему доставляли. Чем больше он возбуждался, тем сильнее дрожало его тело. Он чувствовал, как всё его тело становилось напряжённее и напряжённее.

- Х-Хали, ах.

Не в силах противостоять незнакомому ощущению, пальцы Ренато изогнулись крючком и поцарапали твёрдую кожу. Халид на мгновение замер, почувствовав покалывание в затылке, а затем углубил поцелуй. Однако его рука не останавливалась. Даже наоборот, начала двигаться быстрее.

- Пожалуйста, а, угх!

Ренато, опьянённый удовольствием, которое доставлял ему Халид, задыхался и всхлипывал. Его живот горел от жара, а талия скручивалась. А затем он внезапно достиг кульминации. Ренато, издав полный слёз вскрик, рухнул на Халида.

Глава 153 - Агония принца (27)

- Хаа, ху, а, хы…

Охваченный усталостью Ренато с дрожавшими плечами сделал глубокий вдох. У него кружилась голова и бешено колотилось сердце.

- …Вы в порядке? – осторожно спросил Халид, поцеловав кончик уха, торчавший из-под влажных от пота серебряных волос. Увидев безвольно повисшего на нём Ренато, он пришёл в себя и осознал, что сделал. На его вопрос тут же ответил слабый голос.

- Не, в порядке.

- …Прошу прощения. Я на мгновение не смог себя контролировать.

Услышав обиженный ответ, Халид совестливо извинился. Очевидно, было его виной, что он не смог остановиться, хоть и знал, что Ренато было тяжело.

- …Нет.

Ренато, словно смутившись извинений Халида, зарылся лицом в сильное плечо, пряча лицо. В такой позе он пробормотал:

- Я дал разрешение, поэтому вам нет нужды извиняться. Ху, я просто немного удивился. Эм, я впервые чувствовал что-то подобное… Хууу.

Ренато глубоко вздохнул, чтобы успокоить всё ещё возбуждённое тело, и повернул голову. В этот момент он увидел, как Халид вытащил носовой платок и начал вытирать свою влажную руку. Он быстро осознал, почему рука мужчины была влажной и почему тот её вытирал, и издал беззвучный вскрик.

- Что, что вы делаете?

- Хм? А, вам, должно быть, некомфортно. Давай я вытру вас…

- Всё в порядке! Я и сам могу!

Испугавшийся Ренато покачал головой. Он хотел подняться, но настолько ослаб, что у него не было энергии даже двинуть рукой. Как мужчина мог быть так спокоен? Он неверующе посмотрел на Халида.

- …У вас правда нет опыта?

Ренато поразило, что Халид всё себя столь обыденно даже после всех тех смущающих вещей, которые они делали совсем недавно. Неужели ему одному было неловко? Он почему-то почувствовал себя обиженным и посмотрел на мужчину полным сомнения взглядом.

- Простите? Хахах, я о таком не лгу. Для меня всё, что мы с вами делаем, тоже впервые, - Халид рассмеялся, опустил голову к Ренато и слегка прикусил губами всё ещё тёплое ухо. А затем тихо прошептал: - Поверьте мне, м?

- Угх, я-я верю. Я в вас не сомневаюсь…

Плечи Ренато вздрогнули, и он издал короткий стон, когда его ушной раковины коснулось дыхание. Он почувствовал, что его разгорячённое тело реагировало.

Впервые.

Ренато вернулся мыслями к ответу Халида и поджал губы. Его сердце почему-то бешено заколотилось, стоило ему услышать, что для мужчины всё сделанное ими тоже было впервые. Он почувствовал себя немного лучше.

- Просто я всегда такой неуклюжий. А ваше высочество всегда так во всём хороши, хотя и для вас это тоже впервые…

Обеспокоившись о том, что мог прозвучать немного грубо, Ренато осторожно объяснил причину своего вопроса. Он внезапно вспомнил день, когда они с Халидом впервые поцеловались. Даже тогда мужчина быстро сориентировался, как дышать, в то время как сам Ренато не додумался о том, чтобы дышать через нос.

Вроде, он говорил, что хорош во всём, что нужно делать телом, из-за того, что был рыцарем?

Ренато подавил вздох, когда вспомнил, что Халид сказал ему. Казалось, ему было ещё далеко до того, чтобы целоваться лучше, чем его жених.

Он забеспокоился о будущем. Если он чувствовал себя так лишь от прикосновений и стимуляции, сможет ли он в будущем исполнять свои обязанности спутника? Выдержит ли его сердце чего-то более интимного? У него уже была тысяча забот.

Более того, он не был уверен, что сможет скрывать свои чувства к Халиду. Каждый раз, когда его опьянел поцелуй, отвлекали прикосновения и он всхлипывал, пока они делились теплом, Ренато всё больше и больше боялся будущего.

Он боялся, что его чувства к Халиду неосознанно покажутся на лице или в теле и что они раскроются этим сообразительным мужчиной.

- Я не во всём хорош. Если бы всё и правда было так, как вы говорите, я бы смог остановиться, когда вы мне говорили. Так или иначе, вы снова называете меня «вашим высочеством».

- Что? А.

Ренато, вырванный из своих мыслей замечанием Халида, моргнул. Когда перед глазами прояснилось, он увидел, что мужчина с улыбкой опустил на него взгляд.

- Вы совсем недавно звали меня Халидом, почему вы вернулись к «вашему высочеству»?

- Эм…

Засомневавшись, Ренато отвёл взгляд. Поскольку до этого у мужчины были закрыты глаза, он думал, что можно называть его и по имени. Он был жаден, потому что тот не мог видеть его глаза и выражение лица. Но когда они смотрели друг на друга, Ренато больше не мог называть Халида по имени. Он чувствовал, что чувства, глубоко спрятанные в сердце, раскроются от любой, даже самой малейшей ошибки.

- Что ж, у нас впереди ещё есть время. Но после свадебной церемонии я от вас не отстану.

Халид покорно отступил, увидев смущение Ренато. Но в то же время предупредил, что до конца отсрочки, о которой они договорились, осталось немного.

После свадебной церемонии они обязаны всегда звать друг друга по имени или по ласковым обращениям.

Они договорились об этом некоторое время назад. Это дало Ренато, который не мог спокойно назвать Халида по имени, время на привыкнуть, но в то же время установило чёткие сроки.

- Знаю… Я буду усердно практиковаться, - шёпотом пообещал слегка удручённый Ренато. Только потому что не мог, не значило, что он не хотел звать Халида по имени. Но когда он называл мужчину по имени, в нём поднималась волна эмоций.

- Не чувствуйте себя столь обременённым. Я настаиваю на этом, потому что хочу, чтобы вы обращались ко мне менее формально, но не хочу заставлять делать вас то, что вы сделать не можете.

Халид посмотрел на заметно помрачневшее выражение лица Ренато и обеспокоенно заговорил. Хотя ему хотелось, чтобы тот звал его по имени, он не хотел взваливать на него ненужное бремя.

- Думаю, еда скоро будет готова. Не стоит ли нам привести себя в порядок, пока другие не пришли?

Халид намеренно повысил голос, чтобы разрядить немного неловкую обстановку, усадил Ренато прямо на своих бёдрах и наклонился, чтобы поднять накидку с пола.

Только тогда Ренато смог полностью увидеть своё состояние. Он опустил взгляд и был поражён. Его рубашка, почти полностью расстёгнутая, была открыта нараспашку, выставляя напоказ грудь. Точно так же были распахнуты и брюки с расстёгнутой пряжкой.

Сильно смутившись, Ренато схватился за распахнутую рубашку одной рукой. Он так удивился, что у него задрожали руки. Стоило ему подумать, что он обнимался и разговаривал с Халидом в таком виде, и он почувствовал себя так, словно сейчас умрёт от стыда. Он быстро застегнул рубашку. А затем застыл, почувствовав рядом с ляжками тяжёлое тепло.

…Что это?

Ренато наклонил голову, когда почувствовал, как во внутреннюю сторону его бедра упирался комок плоти, но вскоре осознал, что это было, и издал негромкое восклицание. Если так подумать, Халид не облегчал своего возбуждения, в отличие от него. Осознав это, он почувствовал сожаление и смущение.

- Т-там…

- М? Что такое?

Услышав голос Ренато, Халид, разглаживавший накидку, перевёл на него взгляд. Мужчина был так спокоен, что сложно было поверить в то, насколько он был возбуждён.

- Ну, эм, а что насчёт вашего высочества? – издав звук в горле, спросил Ренато после недолгих сомнений. Его голос дрожал, а щёки горели.

- …Что вы имеете в виду?

- Там, внизу, эм, я чувствую, кое-что горячее… - сказал Ренато немного конкретнее, когда Халид не понял его вопроса и переспросил. Однако прямо он сказать не мог, и это было всем, на что его хватило.

- Аа, всё в порядке.

К счастью, Халид поднял, о чём говорил Ренато. Он поморщил нос и застенчиво улыбнулся.

- Не думаю, что всё в порядке… - тихим голосом пробормотал Ренато, глянув вниз. Он не задумывался об этом, пока не знал, но стоило осознать, и это продолжало его беспокоить. Хотя едва ли такое вообще можно было игнорировать. Недолго подумав, он принял решение и опустил руку.

- Я не смогу сделать это так же хорошо, как ваше высочество, но… если вы не против, я могу…

- Что? Стойте, подождите, - Халид осознал, что пытался сделать Ренато, и торопливо схватил его за запястье. – Вы не обязаны этого делать. Всё правда в порядке.

- Но… - заговорил с унылым выражением лица Ренато, остановленный Халидом ещё до того, как попытаться. Ему потребовалось много мужества, чтобы сделать это, но после отказа уверенность, которая и так едва ли была, поубавилась. Мужчина думал, что он плохо справится? От этой мысли он почувствовал расстройство.

- Я хотел сделать больше, потому что был жадным. Пожалуйста, сделайте это для меня в следующий раз. Нет нужды переусердствовать.

- Я не переусердствую. И… я не хочу заканчивать, когда мне единственному было хорошо. Это несправедливо.

Ренато был необычайно упрям. В подобных ситуациях ему не хотелось уступать, потому что казалось, что Халид видел в нём ребёнка. С другой стороны он чувствовал небольшое облегчение.  Потому что осознавал, что Халид возбуждался из-за контакта с ним.

- Я надеюсь, что ваше высочество не станет сдерживаться или подавлять то, что хочет сделать, лишь из-за того, что внимательны ко мне.

- Ренато.

- Я не уверен, что смогу сделать то же, что и ваше высочество, но всё же…

Опустив конец предложения, Ренато посмотрел на Халида. В голове всплыли движения руки мужчины. От одной этой мысли его телу снова становилось горячо. Неосознанно дёрнув бёдрами, Ренато с решительным выражением лица протянул руку, которую не держал Халид.

- Е-если вы не против, я бы хотел сделать это.

Чмок. Ренато наклонил голову и поцеловал Халида, нежно погладив его талию. По кончиками пальцев чувствовал твёрдые мышцы, так не похожие на его.

Как он делал?

Ренато провёл по бёдрам мужчины, прямо как тот делал это с ним. Его прикосновения были неуклюжими, но на них сразу же последовала реакция. Рука остановилась, когда он почувствовал, как сильные бёдра стали ещё твёрже и дёрнулись. В этот момент в другой руке, удерживаемой Халидом, почувствовалась боль.

- …С ума сойти.

- Что? Ах! Хмф…!

Халид неразборчиво выругался, схватил запястье парня с такой силой, что чуть не раздавил его, и притянул его к себе. Ренато, которого внезапно притянули, от удивления широко раскрыл глаза, когда в его рот грубо проник жар. Прежде чем он успел отреагировать, его тело наклонилось в сторону и спины коснулась мягкая кожа.

Глава 154 - Искренность великого принца (1)

- Нгх, ха, хаах.

Ренато, уткнувшись в диван, судорожно принимал лившиеся на него поцелуи. Точно так же, как их соединённые губы, их тела приклеились друг к другу, словно всегда были одним целым.

Талия Ренато задрожала, когда он почувствовал давившую на его тело тяжесть. Когда поцелуй углубился, перед глазами затуманилось, а дышать стало труднее. Вскоре спокойная атмосфера снова стала влажной.

Хлюп. Халид, который покусывал и посасывал губы Ренато так, словно собирался их съесть, отстранился с влажным звуком трения. Его тёмно-красные глаза сверкали так, словно хотели обжечь парня, который задыхался под ним.

- И где вы научились так подстрекать? В тех книгах по этикету, которые читали? – с рычанием спросил Халид, прижавшись лбом в его вспотевшему лбу. Больше не было мужчины, который несколько минут назад со спокойным лицом говорил, что он в порядке.

- Такого не, угх.

Не дожидаясь ответа Ренато, Халид приоткрыл рот и прикусил его нижнюю губу. Он пососал плоть, ставшую пухлее обычного, и, словно этого не было достаточно, сжал её меж зубов. В нём проснулся странный голод, заставивший хотеть кусать его всего.

Ренато говорил, что, хоть для Халида всё тоже было впервые, тот был во всём умел, но сам мужчина так не думал. Он всё время терял самообладание. Каждый раз, когда их дыхания смешивались и они делились теплом друг с другом, его здравый смысл колебался и его охватывало неконтролируемое желание. И в какой-то момент он переставал себя контролировать. Прямо как сейчас.

Халид кусал и посасывал губы Ренато, как голодный зверь. А затем запустил руку под беспорядочно смятую рубашку. Когда он прикоснулся к шраму на мягкой коже, тело в его руках задрожало.

- Ахх, там, ху, мф.

Не в силах справиться с удовольствием, поднимавшимся от талии, Ренато откинул голову назад и попытался что-то сказать. Но в него вновь впились последовавшие за ним губы.

- То, что вы такой бесстрашный… правда заставляет меня беспокоиться, - звуча действительно обеспокоенно, пробормотал Халид, поймав его мягкий язык губами и пососав его, прежде чем отпустить. В этот раз Ренато был сам виноват в том, что спровоцировал его. Ему и так было невыносимо настолько, словно он умирал, а парень ещё и подкинул дров в печь.

- Что я… хаа.

Ренато расстроенно вздохнул. Он ведь просто сказал, что хотел сделать для Халида то же, что и тот сделал для него.

- То, что вы не понимаете, даже хуже.

- Я, просто, уммх, хах.

После короткого упрёка Халид снова его поцеловал. Большая рука жадно скользнула по дрожавшей талии. Он переплёл свой язык с языком Ренато, какое-то время наслаждаясь ощущением гладкости под ладонью. А затем кончиками пальцев сильно провёл по ново образовавшейся коже.

- А!

Ренато, которого одновременно простимулировали в двух чувствительных местах – рот и шрам на талии, – воскликнул. У него тут же выгнулась спина и появились мурашки. А затем по всему телу пробежалась дрожь, словно по нему пустили электричество. Чувство напоминало оргазм, который он испытал недавно.

- Хуу…

- Вам ещё нельзя уставать. Вы ведь говорили, что хотите кое-что для меня сделать, верно?

Халид поднял голову и заговорил с Ренато, который тяжело дышал с лихорадочным лицом, а после заправил за ухо растрёпанные серебристые волосы. Большим пальцем он прикоснулся к потемневшей родинке в форме слезы.

- Угх, ннгх.

Ренато закивал, хотя совсем не понимал, что говорил Халид. Он не мог прийти в себя из-за удовольствия, охватившего всё его тело.

- Ренато, - мягко позвал Халид и обнял его, а после прижался нижней частью тела. После этого тело в его руках сильно вздрогнуло.

- В-ваше высочество?

Ренато подавился воздухом, когда под талией почувствовал яркий жар. Ощущения сквозь одежду совершенно отличались от прикосновения к голой коже.

- Вы не будете делать?

Ху. После этого горячо дышавший Халид схватил запястье Ренато и подтянул его к себе. Сейчас он тоже был на пределе.

- Ах.

Когда к кончикам пальцев прикоснулся жар, его пальцы дёрнулись. Он поднял взгляд на Халида, не зная, что делать, и на его тело навалились ещё больше, словно только этого и ждали.

- Если вам сложно самому, может, сделаем это вместе?

- В-вместе?

- Угу, вот так…

Наклонившись вперёд, словно не хотел, чтобы между ними не осталось и щёлочки, Халид поместил свою руку на руку Ренато. Светло-фиолетовые глаза сильно задрожали. Он осознал, что собирался делать мужчина.

- В-вы не обязаны, акх!

Халид задвигал руками быстрее, чем Ренато успел договорить. Стоило почувствовать, как потёрли его голую кожу, и с его широко открытого рта слетел стон. От жара прикосновения кружилась голова, а движения шаловливой руки приносило ему удовольствие.

- А, ахх, а…

Ренато задрожал, как добыча, укушенная за загривок. Жар Халида передался ему, отчего у него заныло в животе. Когда невыносимая стимуляция усилилась, кончики его пальцев на руках и ногах согнулись. Он чувствовал себя так, словно всё его тело плавилось.

- Ваше высочество, минутку, хыкх, подождите, угх, хаах.

- Зовите меня Халидом.

- Х-хали, д…

- Вот так.

Наконец услышав своё имя из его рта, Халид поочерёдно поцеловал лоб и глаза Ренато, словно хвалил. А затем впился в губы, с которых слетали стоны. Сердце мужчины сжалось из-за бесконечно очаровательного человека, который стонал под ним, пытаясь принять все ощущения, которые он ему давал.

Халид удовлетворял свою жадность, сколь душе угодно наслаждаясь ртом Ренато и лаская откликавшееся на его прикосновения тело. Потребовалось некоторое время, чтобы разгорячённый воздух в гостиной остыл.

IX. Искренность великого принца

Тук, тудук.

Халид медленно поднял веки под звук капель, ударявшихся по окну. Увидев голубой свет, проникавший сквозь занавески, он по привычке ощупал свою грудь. Затем издал тихий звук и встал. Он вспомнил, что теперь у него не было карманных часов.

Халид отодвинул занавесь, проверил часы на стене и подошёл к окну. Из-за дождя снаружи было так же темно, как на рассвете, хотя было утро. Халид слегка потемневшими глазами выглянул в окно. Тренировочная площадка была пустой, потому что прошлой ночью было приказано отменить утреннюю тренировку.

Шаа…

Пока он пустым взглядом смотрел в окно, начался настоящий дождь. Халид провёл рукой по растрёпанным волосам, слушая звук дождя. Из-за плохого сна у него болела голова.

- Тц.

Он слегка прищёлкнул языком, отвернулся и покинул спальню. В коридоре было так же темно и тихо, как и в спальной. Когда рыцарь, стоявший на страже в конце коридора, отдал ему честь, Халид поднял руку, говоря ему молчать. А затем двинулся дальше.

Местом, куда он направился, было комнатой, расположенной рядом с его спальней, там спал Ренато, прошлой ночью оставшийся в резиденции. Она находилась лишь в нескольких шагах, поэтому он быстро прибыл, но не мог зайти внутрь. Почему-то его сердце колотилось.

Может, всё из-за того сна.

Халид спокойно проанализировал своё состояние, стоя перед дверью. Сегодня ему снился сон, похожий на тот, что снился несколько месяцев назад. Но разница была в том, что, в отличие от прошлого раза, он смог чётко увидеть приснившегося ему человека. Этим человеком был Ренато.

[Ваше высочество.]

Во сне Халид видел Ренато, который выглядел взрослее, чем сейчас. У него было измождённое лицо, и он что-то говорил Халиду со струившимися по лицу слезами. Каждый раз, когда он шевелил губами, с его влажных глаз падали слёзы грусти. Сердце мужчины сжалось от этого вида.

Халид хотел знать, о чём говорил Ренато. Но как бы ни пытался, не мог расслышать его голос. Поэтому в отчаянии сфокусировал взгляд на его губах.

[…я подожду.]

[Как-нибудь… поэтому… пожалуйста, заберите меня.]

[…когда… придёте меня забрать…]

Халид нахмурился, когда вспомнил, что говорил ему Ренато во сне. Его настроение упало, хоть он и знал, что всё это было сном.

- Я подожду… Пожалуйста, заберите меня…

Халид тихо пробормотал слова, сказанные во сне. Он не мог понять всего, что ему говорили, но мог по движениям рта предположить некоторые фразы. Во сне они, казалось, разлучались, но обещали встретиться вновь.

- Что за чёртов кошмар.

Халид, сердце которого потяжелело, словно промокло под дождём, помотал головой из стороны в сторону, стряхивая остатки сна. Хоть и знал, что это был сон, а не реальность, он чувствовал тревогу с того момента, как открыл глаза. Словно и правда разлучился с Ренато.

Как такое возможно?

Халид посмеялся над своими мыслями и подавил замешательство. Недолго посомневавшись, он осторожно схватил дверную ручку. Если он откроет дверь и убедится, что Ренато в порядке, то эта необъяснимая тревога уйдёт.

Собравшись с мыслями, Халид напряг руку на ручке и тихо открыл дверь.

Шааа…

В комнате, заполненной шумом дождя, было темно и тихо, как в глубоких водах. Чувствуя какое-то беспокойство, Халид торопливо вошёл внутрь. Даже зная, что Ренато был тут, он ощущал странный страх и задавался вопросом, что делать, если его не было.

Когда мужчина напряг все свои пять чувств, сквозь шум дождя, наполнивший комнату, он услышал тихий звук дыхания. Халид быстро подошёл к кровати и осторожно поднял занавесь.

Хфф…

Сначала до ушей донеслось тихое дыхание, а затем глазами, привыкшими к темноте, он увидел спавшего Ренато. Халид выдохнул воздух, который сдерживал. Он почувствовал глубокое облегчение, когда увидел спавшего Ренато, который совершенно не подозревал, что происходило.

Глава 155 - Искренность великого принца (2)

- Хуу.

Заметно расслабившийся Халид сел на кровать, опустил взгляд на Ренато, который ровно дышал, и задумался. Его беспокоило слишком много вещей, чтобы думать об этом сне как о простом кошмаре.

[Ха, лид… пожалуйста, хнык, пожалуйста, помогите мне.]

[Я-я так долго ждал, но вы не приезжали, поэтому я думал, что вы уже забыли, но продолжал ждать… Хнык.]

[Страшно, больно, хнык, вы обещали, Халид…]

[Я не знал, что Максимо так поступал, поэтому, хмф, прямо как идиот… Простите, что я на вас обижался, мне жаль…]

Халид вспомнил, как выглядел Ренато, когда получал лечение гипнозом. И слова, которые говорил ему, пока находился в ловушке между реальностью и воспоминаниями.

Во его сне Ренато говорил, что подождёт его и чтобы он приходил забрать его. В реальности же, встретившись с причиной возникновения ПТСР из-за гипноза Суада, он обижался на Халида за то, что тот не приходил, несмотря на его ожидание, а после извинялся снова и снова.

Халид быстро понял, что его сон и секрет Ренато были связаны. Он не мог не понять. Если соединить сцену из сна и слова Ренато, они вставали друг с другом, как кусочки паззла.

Может быть, ему приснился этот сон, потому что последние несколько месяцев он посещал сеансы гипнотерапии с Ренато. Разве не говорят, что сны – это проявление бессознательного?

Поскольку он оставался рядом с Ренато во время лечения и подглядывал за его воспоминаниями, была высока вероятность, что рассказанное им просто осталось у него в голове и проявилось во сне.

Проблемой было, что ни сцена из сна, ни воспоминания, о которых Ренато так грустно рассказывал, ещё не случались. Халид никогда с ним не разлучался и не оставлял обещание воссоединиться.

И было ещё много странностей. Большинство из сказанного Ренато под гипнозом едва ли происходило в прошлом. Множество вещей не совпадали с реальностью, например, то, что Луи умер от рук Максимо.

Это заставило Суада подозревать, что Ренато страдал паранойей. Но Халид так не думал. Он предполагал, что у Ренато была способность видеть будущее.

[Я бы хотел узнать, насколько важны Её Величество королева и её жена для вас.]

[Вы бы хотели, чтобы Их Величества были счастливы? Вам было бы грустно, если бы с ними случилось какое-нибудь несчастье?]

[В зависимости от моих действий изменится результат. Но я не знаю, какое направление верное и что для нас будет лучше.]

Инцидент с Лайлой убедил Халида в этой мысли. В момент их разговора он понятия не имел, почему Ренато задавал такие вопросы. Мужчина просто подумал, что тот беспокоился из-за того, что не знал, какие политические отношения ему строить с Марьям в будущем.

Однако спустя некоторое время, когда Лайла была на грани смерти из-за трудных родов, Халид осознал, что Ренато беспокоился о её жизни. Он сомневался, спасать ли ему Лайлу. И причиной был Халид.

Возможно, Ренато тогда знал, что в будущем Лайла умрёт. Если бы она оставалась живой, не было бы и причин беспокоиться о её спасении.

Возможно, именно смерть Лайлы была причиной, по которой во сне они с Ренато разлучились. Должно быть, Марьям после смерти Лайлы сломалась в душе, и это сказалось на нём.

Если предположить, что эта догадка была верна, то имело смысл, что Ренато смог принять решение только в конце. Он сказал, что раздумывал над тем, какой выбор будет лучше «для нас», и после долгих раздумий, очевидно, решил спасти Лайлу.

В конце концов, её спасение было на пользу им обоим. Марьям и Ренато этого не показывали, но Халид предположил, что между ними произошла какая-то сделка. Иначе, поведение Марьям не смогло бы так в одночасье измениться.

Так или иначе, после этого инцидента Халид осознал, что Ренато знал что-то о будущем. Если думать в таком ключе, это объясняло все секреты, которые хранил Ренато, многозначительную веру, которую он иногда показывал, и его действия.

Сейчас Суад был согласен с Халидом и пришёл к выводу, что Ренато не страдал паранойей, а имел способность видеть будущее. В различных исторических книгах существовали записи о людях из императорской семьи Флоретт, у которых были загадочные силы, поэтому это предположение было очень даже возможным.

- И что такого вы скрываете? – тихим голосом спросил Халид, чувствуя, как сжималось в груди. Конечно же, Ренато не ответил. Но он и не ждал ответа на вопрос.

Халид посмотрел на спавшего Ренато и осторожно протянул руку, чтобы поправить его взъерошенные волосы. Сердце почему-то задрожало, когда он ощутил, как серебристые волосы, мягко сверкавшие, словно звёзды, скользили между пальцами.

Он не знал, откуда Ренато знал о будущем, но, будь то бредом или сверхъестественной способностью, боль и страдания, которые тот перенёс, были реальностью. Более того, если всё, что сказал Ренато во время гипнотерапии, было правдой, то будущее, которое он видел, было кошмарным.

Может, в этом и была причина отчаяния, которое иногда от него чувствовалось.

Красные глаза потемнели. То, что Ренато знал будущее, не было проблемой. Он бы не стал упрекать его или допрашивать. Было бы ложью сказать, что ему не было грустно из-за того, что Ренато не раскрывал ему правду, но он также понимал, почему тот не мог быть честен.

Секрет легче сохранить, когда о нём знает как можно меньше людей.

Как говорилось, если в лодке много лодочников, она поднимется на гору: чем больше людей знало что-то, тем выше была вероятность возникновения переменных.

Как командир специального королевского рыцарского ордена, при проведении сверхсекретных операций Халид передвигался один, не объясняя ситуацию даже своим ближайшим соратникам, Насиру и Амаванду. Он держал рот на замке, потому что так было лучше для всех и потому что таким образом у операции было больше шансов на успех.

Поэтому решение Ренато можно было назвать мудрым. Что, если бы маркиз Медей или император-консорт узнали о способности Ренато? Было страшно даже думать об этом. Никогда не знаешь, где и когда могла произойти утечка, поэтому не было ничего плохого в том, чтобы быть осторожным.

Внезапно Халид почувствовал себя счастливым от того, что Ренато выбрал его партнёром для преодоления грядущего будущего. Получая предложение брака, он об этом не знал, но теперь осознавал, что Ренато предложил брак по контракту, чтобы изменить худшее будущее. От этого плечам стало тяжелее.

Халид нежно держал серебристые волосы, которые падали меж пальцев. Он обязан был сделать всё, что в его силах, чтобы помочь Ренато предотвратить будущее, которое тот знал.

- Мхм…

Потерявшийся в мыслях Халид опустил руку, которой держал волосы, когда услышал изданный Ренато звук. Тот слегка прищурился – видимо, мужчина неосознанно сильно сжал его локоны. Но вскоре снова задышал глубоко и ровно.

Обычно он бы уже проснулся, но у Ренато, казалось, не было сил даже перевернуться, не говоря уже о том, чтобы открыть глаза. Он наверняка устал.

[Хыык, п-подождите, больше не могу…]

[Ещё немного, м?]

[Н-но, сколько уже раз… Аах, а!]

Прошлой ночью Ренато несколько раз кончил от рук Халида. Сначала он пытался принять всё, что мужчина ему давал, но когда жар стал слишком сильным, он со слезами начал говорить, что ему было тяжело, и просить остановиться. Для человека, который только-только узнал об удовольствии, это было слишком физически изнурительно.

Из-за этого ужин совсем запоздал. Ренато был настолько изнурён, что у него даже не было сил поесть. Он двигал вилкой с наполовину закрытыми глазами. Халид не мог больше на это смотреть, закончил трапезу и посоветовал Ренато лечь пораньше.

[Ноги не слушаются…]

Ноги Ренато совершенно ослабли, он даже не мог нормально ходить. В конце концов, до спальни он добрался на руках Халида. Обычно он бы настоял на том, чтобы пойти самому, или смутился бы настолько, что не находил себе места, но вчера просто спокойно опёрся на мужчину.

Конечно, у Ренато не было энергии помыться, поэтому он просто почистил зубы и переоделся в пижаму. Чувствуя вину, Халид намекнул, что мог помочь ему помыться, но Ренато покачал головой и отказался.

[Если вы будете со мной… это может случиться снова.]

Халид промолчал в ответ на беспокойства Ренато. Очевидно, была его вина в том, что он, зная, что должен был сдерживаться, давил на Ренато до тех пор, пока тот не потерял все силы. Он даже не мог уверить его, что такого не случиться и можно было не беспокоиться. Если вспомнить, вчерашний он показался странным даже самому себе.

Он снова и снова дотрагивался до Ренато, словно ребёнок, который впервые попробовал сладкие сахарные печенья и начал сходить по ним с ума.

Поэтому Халид послушался Ренато и не стал настаивать. Вместо этого он помог ему комфортно лечь в кровать. От усталости Ренато уснул, как только голова коснулась подушки. Увидев это, Халид почувствовал угрызения совести.

Вспомнив вчерашнюю ночь, мужчина вздохнул. Его взгляд снова перевёлся на Ренато.

Как долго он на самом деле сможет сдерживаться?

Халид откинул упавшие на лоб серебристые волосы и посмотрел на Ренато испытующим взглядом. Чем больше он проводил с ним время, тем более жадным становился.

По этой причине он не знал, сколько ещё продержится его терпение, хоть и обещал Ренато, что не будет ничего спрашивать и будет ждать, пока тот сам расскажет свой секрет. Он о многом хотел у него спросить.

Действительно ли Ренато знал, что случится в будущем, и выбрал ли Халида, чтобы изменить грядущее… И было ли, в конечном счёте, сказанное во время гипноза тем, что случится в будущем.

Другими словами, действительно ли они неизбежно разлучатся и больше никогда не увидятся, как то было в будущем, которое видел Ренато.

- …Вы долго ждали?

Вы расстроились из-за меня? Вам было грустно от того, что я не пришёл вас забрать и что не смог сдержать обещание? Грустно настолько, чтобы плакать столь печально? Халид с трудом проглотил вопросы, поднявшиеся к горлу. При мысли о плакавшем и ожидавшем его Ренато в солнечном сплетении всё сжалось так, что стало трудно дышать.

Глава 156 - Искренность великого принца (3)

- Хаа…

Халид тяжело вздохнул и попытался успокоить растревоженный разум. Он не знал, как долго ждал его Ренато в будущем, которое ещё не наступило.

Но имел примерное представление. Скорее всего, очень долго. Настолько, что предвкушение воссоединения превратилось в смирение, а надежда в сердце разлетелась на кусочки. Иначе Ренато не стал бы плакать с таким лицом.

Халид сделал глубокий вдох и выдох, чувствуя, как на грудь давила странная вина. Он знал, что этого ещё не происходило, но почему-то всё равно чувствовал себя так, словно совершил преступление.

Видимо из-за его замешательства, но лицо Ренато, окрашенное просачивавшимся сквозь занавески рассветным светом, казалось бледнее обычного. Он убрал руку с круглого лба и прикоснулся к родинке в форме слезы под слегка опухшими глазами.

Эта маленькая точка обычна была едва заметной, словно её и не было, но, когда Ренато плакал, она становилась темнее от слёз и привлекала его внимание. В какой-то момент Халид начал надеяться, что причиной становления темнее этой родинки в форме слезы будет только он, и никто больше. Даже по его меркам, его желание монополизировать было странным.

- …Будущее, которое вы знаете, не наступит, никогда.

Одно дело, если бы он не знал о предстоящей трагедии, но только дурак позволил бы страданиям случиться, зная обо всём наперёд. Халид нежно нажал на кожу под глазами, словно вытирал слёзы, и тихо прошептал. Так он дал обещание себе и Ренато.

- Обещаю.

Мужчина убрал руку с лица парня и осторожно переплёл свой мизинчик с его. Ренато первым протянул руку, чтобы предотвратить грядущее несчастье, но именно Халид решил к нему присоединиться. Поэтому теперь это была битва не только Ренато.

- Я отдам всё, что у меня есть, чтобы предотвратить то, о чём вы беспокоитесь, - торжественно пообещал Халид. Что бы ни случилось, у него не было намерений повторять трагедию, которую знал Ренато. Даже если это навредит ему самому. – Желаю вам спокойной ночи.

Чмок. Халид опустил голову и нежно поцеловал Ренато в лоб. Он знал, что тому часто снились кошмары.

- Сегодня кошмар проник в мой сон, вместо вашего… поэтому вам приснится хороший сон, - пробормотал Халид своё пожелание Ренато. Мужчина внезапно подумал, что было бы хорошо, если бы принцу приснилось, что он сдержал обещание и приехал его забрать.

Каким бы ни был сон, Халид надеялся, что ему приснится счастливый, а не печальный сон, из-за которого Ренато будет счастливо улыбаться, когда проснётся.

Халид, отодвинувшись с грустным вздохом, поднялся с лицом, полным сожаления. Часть него хотела и дальше оставаться тут до тех пор, пока Ренато не откроет глаза, но он чувствовал, что, если останется, снова не сможет себя сдержать. Он медленно покинул спальню, подумав, что нужно будет попросить подготовить завтрак к более позднему времени.

Видимо, спавший Ренато почувствовал вздох Халида: на его губах появилась лёгкая улыбка, словно солнечный свет ясным утром после дождя. Звук дыхания, ставший ровнее, смешался с тихим шумом дождя.

* * *

- Приветствую наследника благородной крови, - Алия с счастливой улыбкой вежливо поприветствовала Ренато. Не скрывая взволнованного выражения лица, она продолжила: - Вы мирно спали прошлой ночью?

- Благодаря вам всем, я хорошо спал.

- Приятно слышать. Все беспокоились, потому что, в сравнении с императорским дворцом, здесь многого не достаёт.

- Какое «не достаёт», я давно не спал так хорошо, - сказал Ренато с лёгкой улыбкой. Прошлой ночью он глубоко заснул и всю ночь не видел снов. Он даже вспомнить не мог, когда в последний раз так крепко спал. – После столь хорошего сна я чувствую себя очень хорошо. Моё тело чувствует себя отдохнувшим.

- Правда?

- Да.

Ренато кивнул в знак подтверждения. После возвращения во времени он редко хорошо спал. То ли из-за тревоги, то ли из-за ужасавших воспоминаний о прошлой жизни, запечатлевшихся в душе, большинство ночей ему снились кошмары.

Но не вчера. Честно говоря, Ренато совсем не помнил, как уснул. Он смутно помнил, как Халид помогал ему лечь, а когда он открыл глаза, за окном утро было в самом разгаре.

Возможно, так было, потому что он физически устал после тесной связи с Халид прошлой ночью, а возможно потому что здесь ему было спокойнее, чем в императорском дворце.

Каждое мгновение, проведённое в императорском дворце, было чередой напряжённых моментов. Поскольку он не знал, кто, что, когда и где услышит или увидит, Ренато всегда надо было быть осторожным и обращать внимание на то, что говорил или делал.

Даже дворец принца, который должен был быть пространством Ренато, не был комфортным местом для отдыха. Он скорее напоминал тюрьму, которая удерживала и контролировала его.

Напротив, в официальной резиденции не было нужды беспокоиться о глазах и ушах других людей. Резиденция была полностью территорией Халида, на неё не влиял маркиз Медей и на ней не было глаз и ушей Бланша. Поэтому он чувствовал спокойствие.

Хотя они с Халидом спали не в одной кровати, то, что мужчина был неподалёку, давало Ренато ощущение душевного покоя. Он даже был рад, что вчера не спал с Халидом. Потому что вчера мужчина был немного, нет, много шаловливым и пакостным.

- Кхм-кхм…

Ренато почувствовал, как к щекам неожиданно прилил жар, и слегка прочистил горло. Ощущения оргазмов от рук Халида, которые он испытывал вчера, были такими яркими, словно они делали это всего несколько мгновений назад. По всему телу были явно видны следы, оставленные мужчиной.

Может быть, поэтому от одной только мысли о Халиде у него дрожала талия, а в животе снова разгоралось пламя.

- Пропустить тренировку рано утром, чтобы Ваше Императорское Высочество смогли комфортно поспать, стоило того.

Увидев, что цвет лица Ренато стал ярче, чем был вчера, Алия стала выглядеть так, словно гордилась.

- Тренировку рано утром? В этом не было нужды… Я причинил неудобства даме и остальным членам рыцарского ордена.

Ренато почувствовал вину, когда Алия сказала, что они пропустили тренировку. Он хорошо знал, насколько для рыцарей были важны тренировки. Это можно было понять даже по Луне. Даже если была занята, она каждый день тренировалась.

- Совсем нет. Мы так не думаем. Вместо того, чтобы проводить групповую тренировку снаружи, каждый потренировался индивидуально в общежитии. На вечер, когда Ваше Императорское Высочество вернётся во дворец, у нас запланирована дополнительная тренировка.

- Правда?

- Да, поэтому вам не за что чувствовать вину. Тренировки рыцарей шумные. Когда приезжают важные гости, мы обычно корректируем расписание тренировок. Поэтому, естественно, Его Высочество великий принц прошлой ночью отдал нам специальный приказ.

- Его Высочество?

- А, насчёт этого. Он пригрозил, что во время тренировки даст особые наставления любому, кто потревожит сон Вашего Императорского Высочества принца ненужным шумом, - с яркой улыбкой ответила Алия, понизив голос, словно рассказывала секрет. С недавних пор поведение Халида в отношении Ренато стало горячей темой среди рыцарей «Чёрного Волка».

Он крепко обнял Ренато, когда тот только прибыл в официальную резиденцию, забыл об ужине, пока занимался с ним любовью в гостиной, и даже заставил его спать в официальной резиденции.

Вчерашние действия Халида шокировали бы любого, кто его знал. Слухи распространились не только среди рыцарского ордена, но и по всему дипломатическому представительству. К завтрашнему дню они, скорее всего, распространятся за пределы резиденции.

- Я очень рада видеть, что ваши отношения становятся лучше день ото дня, - счастливым голосом сказала Алия. Её слова были искренни. Хотя служила Халиду совсем недолго, она хорошо знала, каким человеком тот был.

Халид был справедливым и хорошим господином для своих подчинённых, но далеко не добрым. Он строго разделял публичное и личное и не давал приближаться к себе никому, кроме самых близких соратников, как, например, Насир. Кроме того, что было нехарактерно для альф, он вёл очень аскетичный образ жизни.

Было множество красивых как дворян, так и членов рыцарского ордена «Чёрный Волк», у которых возникали чувства к Халиду, но он никому не открывал своего сердца. Никто не мог даже сблизиться с ним.

Вообще-то, даже ходили слухи, что у него была мизофобия. Для членов рыцарского ордена Халид всегда словно был окружён холодным зимним ветром. Однако с Ренато он вёл себя совершенно иначе. Будучи рядом с ним, мужчину словно окутывал тёплый весенний ветерок.

Именно благодаря Ренато Алия узнала, что Халид был человеком, который знал, как внимательно о ком-то заботиться или вести себя столь добро и любяще, и что он был человеком, на лице которого, как и у всех, могли появиться нежное выражение лица и тёплая улыбка.

И так было не только для неё. Все рыцари были удивлены изменениям в Халиде. Даже Насир и Амаванд, проводившие с ним больше всего времени, открывали рты от удивления.

Так или иначе, Алия приветствовала эти изменения с распростёртыми объятиями. В местах, где чётко разграничивались выше- и нижестоящие, какими и были рыцарские ордена, руководителям нужно было быть счастливыми, чтобы счастливыми были и их подчинённые. На самом деле, в последнее время атмосфера в рыцарском ордене посветлела. Особенно в сравнении с тем, что было несколько месяцев назад, и это было невероятно положительное изменение.

- Я надеюсь, что вы и дальше продолжите ладить с Его Высочеством великим принцем.

- Хаха, само собой. Но что тебя привело? Дело, предполагаю, в часах, верно?

- Верно. Два дня назад я расшифровала все заклинания, наложенные на карманные часы, и пришла к выводу. Прошу прощения, что это дело заняло у меня больше времени, чем ожидалось. Поскольку этим надо было заниматься с осторожностью…

- Я понимаю. Так теперь ты собираешься улучшить формулу?

- Нет, не думаю, что в этом есть необходимость.

- Что?

Ренато, который уже собирался вынуть из кармана карманные часы, остановился, услышав ответ Алии, и посмотрел на неё.

- С разрешения Его Высочества великого принца я тщательно обсудила это дело с несколькими известными шаманами, включая моего наставника, и пришла к выводу, что нет нужды улучшать или что-то добавлять к формуле. Однако в процессе узнала кое-что странное.

- Странное? Что именно?

- Эм… Есть следы того, что заклинание на часах уже улучшали.

- Следы, что их улучшали?

- Да, похоже, что кто-то уже вмешивался в заклинание ещё до того, как мы занялись этим.

- Что?

Глаза Ренато широко раскрылись, когда он услышал неожиданные слова. В этот момент он вспомнил, что прошлой зимой часы Халида внезапно разбились.

Глава 157 - Искренность великого принца (4)

Быть того не могло… не из-за того ли это, что время повернулось вспять?

Лицо Ренато посуровело. Поскольку время регрессии совпадало со временем, когда часы Халида сломались, улучшение формулы, должно быть, было связано именно с этим.

- Неизвестно, кто это сделал?

- Приношу свои извинения. Мы ещё не смогли прийти к какому-либо выводу. Кажется, у Его Высочества великого принца тоже нет предположений.

Алия смущённо опустила голову. Сначала она изучала и расшифровывала формулу вместе с наставником. А затем увидела следы улучшения формулы и сразу же отчиталась об этом Халиду.

[Формула изменилась? Такого быть не может…]

Услышав неожиданные вести, Халид посерьёзнел. Он даже дал разрешение показать другим шаманам формулу карманных часов и приказал провести тщательное расследование. Казалось, он беспокоился, что улучшенная без его ведома техника могла негативно сказаться на Ренато.

По приказу Халида Алия с помощью наставника проконсультировалась по этому вопросу с несколькими доверенными шаманами. И, в конце концов, обнаружила, что формула сменилась с защиты только владельца, Халида, на защиту и человека, который ими обладает. Условием для расширения шаманской защиты была «добровольная» передача этих часов Халидом кому-либо.

Узнав об этом, она усомнилась ещё больше. Улучшенная формула словно предугадала, что подобное произойдёт. После достаточного анализа и тщательного обсуждения Алия и шаманы пришли к выводу, что изменённая техника не повредит Халиду и Ренато.

Однако до сих пор не было ясно, кто прикасался к заклинанию и с какой целью. За несколько дней до прибытия в Империю Алия проинформировала Халида обо всём, что разузнала. А прошлой ночью получила разрешение объяснить всю ситуацию Ренато.

- Ты, вроде, говорила, что прошлой зимой часы разбились? Какова вероятность, что часовщик прикоснулся к заклинанию во время починки?

- Такого не могло произойти. Часовщик, чинивший в тот раз часы, не знал ничего о шаманстве, - уверенно ответила Алия на вопрос Ренато. Только шаманы или способные к шаманству люди могли улучшать заклинание, обычные же люди не имели никакого влияния.

- Тогда в какой момент была изменена формула?

- В этом и проблема. Я спрашивала у Его Высочества великого принца… Он сказал, что после того, как получил часы от своей матушки, госпожи Джамилы, он ни на секунду не выпускал их из рук до тех пор, пока не подарил их Вашему Императорскому Высочеству принцу. Единственным разом, когда он отдал их кому-то, кроме Вашего Императорского Высочества, было в тот раз, когда он отдал их на ремонт.

- Ты ведь изучала часы после того, как починила прошлой зимой? Почему ты тогда не обнаружила, что технику улучшили? – спросил Ренато, не в силах скрыть нервозности. Он знал, насколько Халид ценил эти карманные часы. Поэтому мысль об изменениях в них заставила его чувствовать вину.

- Как бы сказать… Заклинание госпожи Джамилы очень сложное, да и в целом изучать чужие заклинания без разрешения считается грубостью… В тот раз я сфокусировалась только на поисках чего-нибудь подозрительного, вроде следов проклятий. Мне стоило смотреть внимательнее… В этом явно моя вина.

Лицо Алии помрачнело, она опустила голову, словно ей не было оправдания.

- А, прости. Я настолько удивился этой неожиданной новости, что, видимо, завалил тебя вопросами.

Только тогда Ренато осознал, что слишком надавил на неё, и извинился со смущённым выражением лица.

- Вам не за что извиняться. Я и правда виновата. Но одно я могу сказать наверняка. Заклинание, которое я увидела несколько месяцев назад, и заклинание, которое изучала сейчас, – одно и то же.

- …Это значит, что формула была улучшена до того, как часы сломались?

- Я предполагаю, что да. Учитель и другие шаманы со мной согласны. Хорошая новость состоит в том, что улучшенная формула не причинит вреда Его Высочеству великому принцу и Вашему Императорскому Высочеству принцу.

- Правда?

- Да, Его Высочество великий принц хочет, чтобы часы защитили Ваше Императорское Высочество, так? С нынешней формулой это возможно без дополнительных вмешательств. Поэтому я и сказала ранее, что нет нужды улучшать формулу или что-то в неё добавлять.

- Эмм.

Ренато замолчал, услышав объяснение Алии. Перед возвращением во времени карманные часы Халида дважды заблокировали атаки Максимо. В то время ему было не до этого, поэтому над этим он не раздумывал, но после слов Алии ему на ум пришла догадка.

Что, если заклинание защиты активировалось дважды из-за улученной формулы?

Ренато задумался, нахмурившись. В предыдущей жизни он получил от Халида часы после смерти Труди. Мужчина обещал помочь ему и дал часы в знак этого обещания. Однако в этой жизни они были подарены как свадебный подарок. Причины отличались, и в этот раз их отдали раньше, чем в предыдущей жизни.

Как это произошло в прошлой жизни? Неужели Халид решил улучшить формулу, когда отдавал ему часы ещё тогда? Или что-то другое вмешалось в неё ещё до того, как часы отдали в знак обещания?

Озадаченный Ренато пожевал нижнюю губу. Мысли перетекали из одной в другую. И в какой-то момент на ум пришло воспоминание.

[…Прежде чем я уеду, могу я ненадолго взять карманные часы, пожалуйста?]

В последнюю их встречу с Халидом в предыдущей жизни мужчина попросил дать ему ненадолго часы перед разлукой. Он сказал, что, поскольку это было единственным памятным подарком, оставшимся от матушки, он хотел попрощаться, прежде чем уезжать в долгий путь.

Ренато предложил Халиду отдать часы совсем, чтобы тот забрал их с собой, но тот отказался. Вместо этого мужчина с застенчивым выражением лица попросил его ненадолго закрыть глаза.

Сидя с закрытыми глазами, как и попросил Халид, Ренато мог время от времени слышать, как он что-то шептал. Но понято, что именно, было тяжело, поскольку голос был тихим и произнесено всё было на языке Королевства, а не на официальном языке.

[Теперь можете открывать глаза. Просьба могла показаться странной, но спасибо вам, что спокойно приняли её.]

После этого Халид, поблагодарив, вернул Ренато часы. А затем ушёл, попросив всегда носить их с собой, куда бы он ни пошёл.

Могло ли такое быть, что формула была изменена в тот раз?

Стоило ему подумать об этом, по спине прошлись мурашки. Ренато сжал кулаки, стараясь сохранять спокойствие. Он как можно спокойнее вспомнил момент из предыдущей жизни, когда было активировано защитное заклинание.

Когда Максимо душил его, часы отчётливо светились белым. А когда после пронзил мечом, они светились красным. Он не очень разбирался в шаманстве, но даже со своими знаниями мог предположить, что у разных цветов были разные значения.

- Мне кое-что хотелось бы узнать…

- Что именно?

- Как я узнаю, что заклинание защиты изменилось? Они начнут светиться, как магия, или что?

- Верно. Шаманство походит на магию. В случае артефактов, заклинание обычно активируется после того, как выпускается яркий свет, - искренне ответила Алия без признаков озадаченности, несмотря на неожиданность вопроса.

- У этого света… всегда один цвет?

- Нет, у каждого шамана ведь свои формулы заклинаний, точно так же разнятся и цвета света. Мы привыкли объяснять это тем, что души людей разных цветов. Например, созданные мной артефакты светятся чёрным со слегка синеватым свечением. А у моего наставника, наоборот, жёлтым, ближе к золотому.

Цвета света разнились. Ренато сглотнул, услышав ответ Алии. Его сердце неритмично колотилось.

- А может ли при активации заклинания испускаться два разных цвета?

- О… приношу свои извинения. Я слишком глупа, поэтому не понимаю, о чём спрашивает Ваше Императорское Высочество. Не могли вы уточнить?

- Разве ранее дама не говорила, что формула заклинания в часах была кем-то улучшена? Мне было интересно, сможем ли мы узнать, кто искусственно изменил заклинание, когда оно активируется, - сказал Ренато, стараясь не вызвать у Алии подозрений. Стоило ему подумать о кое-какой догадке, во рту у него пересохло. Он даже не понимал, о чём говорил.

- Аа, вот вы о чём. Такое вполне возможно. Однако прямо сейчас у нас нет способа это проверить, поскольку условием активации является большая опасность для тела Его Высочества или Вашего Императорского Высочества.

- Верно. Так или иначе, такое может быть…

Ренато замолчал и снова впал в раздумья. То было нелепой выдумкой, но, соединив объяснение Алии и воспоминания предыдущей жизни, он почувствовал, что Халид в тот раз улучшил формулу.

Мама Халида, Джамила, была отличным шаманом, поэтому он, унаследовавший её кровь, вероятно мог накладывать простые заклинания…

Ренато едва сумел побороть желание спросить Алию, мог ли Халид накладывать заклинания. Если бы он продолжил расспрашивать, она точно почувствовала бы, что что-то не так.

Вы и правда сделали это? Правда изменили формулу в часах ради меня?

Во рту вертелись вопросы, которые он не мог никому задать. Чувствуя расстройство, Ренато вздохнул. Ему хотелось побежать к Халиду и сейчас же расспросить его, но он не мог. Потому что человек, которым он являлся сейчас, был не тем же человеком, которым он был в предыдущей жизни.

Халид, отдавший часы в знак обещания, был стёрт из мира, когда время повернулось вспять. Теперь он был человеком, который жил только в его воспоминаниях. Поэтому Ренато никогда не сможет услышать ответ на этот вопрос. При мысли об этом к груди прилило что-то горячее.

Глава 158 - Искренность великого принца (5)

- Ваше Императорское Высочество…?

Алия в панике позвала Ренато, когда его лицо внезапно исказилось. Она задалась вопросом, не совершила ли ошибку.

- Что-то не так?

- Нет, ничего.

Осознав, что его лицо скривилось, Ренато прикрыл его руками и потёр. Эмоции, поднявшиеся до самого подбородка, казалось, могли в любой момент выплеснуться наружу. Он сделал глубокий вдох и выдох. Но этого было недостаточно, чтобы успокоить потревоженный живот.

- Хуу… Что сказал Его Высочество, когда услышал отчёт?

После нескольких глубоких вдохов его бешено колотившееся сердце немного успокоилось. Ренато, едва сумев подавить волнение в сердце, задал вопрос более тихим голосом, чем раньше.

- А? А, он сказал, что, если Вашему Императорскому Высочеству принцу ничего не грозит, нам остаётся только наблюдать. Возможно, госпожа Джамила добавила какую-то формулу заклинания до того, как покинула мир… - нерешительно ответила Алия, посмотрев на Ренато. Он была очень обеспокоена из-за его внезапно побледневшего лица и явно помрачневшего взгляда. – По приказу Его Высочества великого принца я продолжу изучение формулы вместе с наставником. Если мы узнаем что-то новое, я сразу же дам вам знать.

- Да, спасибо. Спасибо за то, что всё это выяснила.

- Не за что, мы так толком ничего и не узнали. Если у вас появятся вопросы о часах или вы заметите что-то странное, пожалуйста, не стесняйтесь в любой момент связаться со мной.

- Конечно.

Ренато улыбнулся Алие, которая продолжала за ним наблюдать. Но не смог подделать естественную улыбку, как то было обычно. Однако даже это возымело эффект: лицо Алии слегка посветлело.

- Тогда на этом я вас покину.

Алия, вежливо попрощавшись, добавила, что ей пора возвращаться. Она задумалась, стоило ли рассказывать Халиду о реакции Ренато.

- Вы в порядке, Ваше Императорское Высочество? У вас нездоровый цвет лица.

После ухода Алии, стоило им остаться одним, Луи сразу же подошёл к Ренато. Его глаза были полны беспокойства.

- В порядке. Просто меня кое-что беспокоит.

- Что вас беспокоит? Неужели то, что заклинание в часах было улучшено, имеет такое большое значение? Дама Алия только что сказала, что это совсем не проблема, не так ли?

В отличие от Алии, Луи не купился на вымученную улыбку Ренато. Он, казалось, хотел знать конкретную причину, по которой принц плохо себя чувствовал.

- Прости, Луи, но я сейчас немного озадачен… Я хочу привести свои мысли в порядок в одиночестве…

- Но… Ладно.

Ренато уклонился от ответа и приказал Луи уйти. Собиравшийся запротестовать Луи увидел лицо Ренато, за несколько минут ставшее ещё бледнее, словно увядший цветок, и отступил, словно у него не было выбора. Господин сказал, что не хотел говорить, поэтому он как слуга не мог расспрашивать.

- Я буду в коридоре, поэтому, если вам что-то понадобится, пожалуйста, позовите меня.

- …Хаа.

Оставшись один после ухода Луи, Ренато закрыл лицо обеими руками. Как только ему больше не надо было беспокоиться о людях, смотревших на него, вновь поднялись подавленные эмоции, и он почувствовал головокружение. Он провёл рукой по лицу и осторожно достал карманные часы.

Клац.

Когда он вытащил их из кармана, длинная цепочка ударилась о стол и издала звук. Ренато, переполненный неописуемыми эмоциями, опустил взгляд на мягко сиявшие карманные часы.

Конечно, то, что Халид лично улучшил формулу, всё ещё было только догадкой. Не было никаких доказательств этого и не у кого было разузнать. Но Ренато был практически уверен в этом. И разум, и сердце говорили ему, что его догадка была верной.

- …

Должно быть, не было совпадением, что часы Халид сломались, когда время повернулось вспять. Ренато опустил руку и коснулся левой стороны талии. В прошлой жизни он держал карманные часы в руке до последнего вздоха. Поэтому имело смысл, что на них остались следы прошлой жизни, прямо как шрам на его теле.

А он думал, что всё это исчезло.

Ренато стиснул зубы, когда почувствовал, что перед глазами всё расплылось. Ему показалось, что иначе он разрыдается. Он сжал в руке часы, в которых всё ещё остались чувства Халида из предыдущей жизни. Его сердце сжалось, стоили почувствовать знакомый холод металла в ладони и услышать звук тикания часов.

- Халид…

С его губ сорвался слезливый, словно погруженный в воду голос. Халид, Халид… Ренато опустил голову, продолжая звать того, кого никогда больше не увидит.

О чём вы тогда думали и кем я был для вас?

Дрожавшие руки нежно погладили прохладные часы. Ему столько всего хотелось спросить у Халида из предыдущей жизни. Но он больше не мог с ним встретиться. Это было очень грустно.

- Простите… Я узнал слишком поздно…

Запоздало узнав о действиях Халида, Ренато начал винить себя. В прошлой жизни его настолько утомляла даже забота о самом себе, что он не мог обращать внимание на своё окружение. Поэтому до самого конца не замечал молчаливо остававшегося рядом Халида и заботу мужчины о нём. Теперь он настолько об этом сожалел, что глаза наполнились слезами.

- А.

Ренато то ли воскликнул, то ли вздохнул, внезапно кое-что осознав. Раньше он этого не понимал, но понял теперь. Понял, что даже в предыдущей жизни ему нравился Халид. Нет, он любил его. И может быть, просто может быть, Халид тоже…

- Ах.

Столкнувшись с другим предположением, Ренато закусил губу. Если так подумать, в предыдущей жизни Халид всегда первым подходил к нему и протягивал руку. Первым поприветствовал его, первым захотел узнать о нём то, чем больше никто не интересовался, и первым выступил вперёд, чтобы помочь тому, на кого все смотрели свысока.

Однако в то время Ренато был дураком, даже не сумевшим должным образом осознать это. Тогда его заботила только благосклонность, полученная от Халида. Давно никто не уделял ему внимания и не относился к нему с добротой, поэтому он не понимал своих чувств и даже не думал их рассматривать.

Но теперь всё было по-другому. Когда он осознал свои чувства к Халида, на ум Ренато вновь пришли взгляд мужчины в предыдущей жизни, его внимание к каждому действию по отношению к нему и эмоции, содержавшиеся в его голосе.

- Хнык…

Слёзы, которые он не смог сдержать, упали на карманные часы. Ренато согнулся и зарылся лицом в руку, которой держал часы. Меж зуб вырвался печальный плач.

Почему я не понимал, почему я до сих пор об этом не думал? Как получилось, что я…

Ренато всхлипнул, проклиная себя за глупость. Даже если Халид заботился о нём в прошлой жизни, сейчас это не имело значения. Все прошлые обещания и воспоминания давным-давно исчезли, как пена. Сейчас он был тем же человеком, что тогда, но в то же время другим. Поэтому было бесполезно хвататься за остатки чувств. И сожалеть тоже.

Он знал это, но слёзы продолжали литься. Не в силах подавить переполнявшую печаль, Ренато грустно вздохнул. Он молчаливо всхлипнул. Ему хотелось сказать «спасибо», хотелось сказать «мне жаль», но человека, которому нужно было услышать эти слова, больше здесь не было, поэтому он не мог перестать плакать.

Как долго он плакал?

Постепенно плечи перестали дрожать и всхлипывания затихли. Ренато поднял голову, показывая уставшее лицо. А затем безучастно опустил взгляд на залитые слезами часы. Уголки глаз, запятнанных сожалением и самообвинением, стали ярко-красными.

- Спа, сибо.

Ренато, смотревший на часы, как зачарованный, медленно зашевелил губами. Он со слезами на глазах произнёс сильно запоздавшую благодарность. Его некому было услышать, но ему хотелось хотя бы так передать свои чувства.

- Мне жаль…

После извинения в глазах снова стало горячо. Ренато поджал губы и двумя руками накрыл часы.

- Я никогда не забуду. Я буду помнить до самого конца… - зашептал так, словно говорил с Халидом, Ренато, держа карманные часы. Словно в них до сих пор остались следы мужчины и его заботы о нём до самого конца, ему хотелось выразить благодарность ему за то, что смог дойти до императорской гробницы, не умерев, и за то, что смог вернуться во времени и вновь встретить его.

И неважно, что с возвращением во времени всё случившееся никогда не происходило. Потому что он всё помнил и будет продолжать помнить в будущем.

Ренато проглотил печальные всхлипы и взял себя в руки. Так или иначе, и предыдущая, и эта жизнь были реальностью. Он вновь с глубокой тоской позвал человека, с которым больше не мог встретиться:

- Халид…

Ренато прикоснулся губами к часам, в которых остались следы Халида. Этот поцелуй предназначался исключительно Халиду из предыдущей жизни и был обещанием помнить его всю оставшуюся жизнь.

* * *

- Я против.

Снова. Халид посмотрел на Максимо, который опять возразил, и пошевелил одной бровью.

- Второй представитель ещё с позавчерашнего дня во всём выступает против.

Насир, сидевший рядом с Халидом и руководивший переговорами, уставился на Максимо с сердитым выражением на лице. Собрание, на котором обсуждалась компенсация за военное сотрудничество с имперским Министерством иностранных дел, сегодня было приостановлено на несколько часов из-за Максимо.

- Потому что сэр Насир продолжает выдвигать необоснованные требования, - саркастично ответил Максимо. Он присутствовал в качестве второго представителя Министерства иностранных дел на переговорах и на протяжении всех переговоров придирался к стороне Королевства.

- И это вы считаете необоснованным требованием? – изумлённым голосом переспросил Насир. Он всегда вёл переговоры с улыбкой на лице, но после нескольких дней не приводивших ни к чему переговоров его терпение, казалось, достигло предела. – За последние несколько месяцев посольство нашего Королевства получило запросы о военном сотрудничестве от имперского Министерства иностранных дел для быстрого решения проблем на территориях Элейн, Грин и Дайс. В процессе семеро наших рыцарей было ранено.

Бух. Насир немного грубо опустил документ, который держал в руках, и задал вопрос, не скрывая своего недовольства:

- Вы считаете необоснованными просьбы оплатить медицинские расходы и выплатить компенсацию рыцарям, которые были ранены, пока помогали Империи?

Глава 159 - Искренность великого принца (6)

- Я признаю тяжёлую работу рыцарского ордена «Чёрный Волк», но запрашиваемая компенсация слишком велика. Мне кажется, этого хватит не только на лечение пострадавших, но и на поддержание каждой территории.

- Что за чушь…!

- Честно говоря, Империя и так много платит Королевству Хан. Кроме того, мы ответственны ещё и за поставки продовольствия в Королевство Хан, чего мы не делаем при военном сотрудничестве с Каталунией или Левисом, - оборвав Насира, Максимо приподнял уголок губ и ухмыльнулся. В то же время он упомянул страны, которые обучали и эксплуатировали наёмников на национальном уровне, точно так же, как Королевство Хан. Эти страны были соперниками Королевства Хан.

- Так второй представитель говорит, что у вас нет намерений тратить дополнительные средства из-за того, что мы уже получаем больше привилегий, чем другие страны?

- Верно. Одно дело травмы, из-за которых придётся уходить в отставку… Однако не слишком ли нагло просить компенсацию за травму, которые так или иначе возникают во время миссий?

- Прошу прощения? Нагло? Теперь вы сказали всё, что хотели?

Насир, скривив лицо, вскочил, готовый в любой момент наброситься на Максимо. Из-за должности адъютанта Халида и дружелюбной для рыцаря ауры некоторые воспринимали его просто управленцем, но Насир был одним из сильнейших рыцарей в рыцарском ордене. Когда он приготовился атаковать, имперские чиновники были потрясены. Рыцари позади них рефлекторно заняли оборонительную позицию.

- Я ещё не закончил!

Максимо, ненадолго застывший из-за вспышки гнева Насира, вскоре повысил голос, словно не собирался проигрывать. Взгляды двух людей столкнулись в воздухе, и посыпались искры.

- Юный герцог Флоренс, успокойся.

Когда ситуация стала напряжённой, граф Лоренс, вице-министр иностранных дел, выступил вперёд и попытался остановить Максимо. Поскольку тот был наследником герцога Флоренса и находился под крылом императора-консорта и маркиза Медея, на большинство его действий до сих пор закрывали глаза, но не в этот раз. Подобная ошибка могла привести к дипломатическим трениям с Королевством Хан.

- Твой комментарий был слишком грубым. Быстрее извинись перед сэром Насиром.

- Извиниться? Признаю, я сказал лишнего, но я просто был верен своей работе.

Граф Лоренс осторожно глянул на Халида и сделал выговор Максимо. Однако тот не отступил, несмотря на вмешательство вице-министра. Он признал, что сделал ошибку из-за взволнованности, но не захотел склоняться перед чёртовыми людьми Королевства Хан.

А он всё ещё расслаблен.

Максимо искоса глянул на Халида, который тихо сидел с неизменным выражением лица, и стиснул зубы. Хотя на великого принца вот уже несколько дней оказывали давление и притесняли, тот совершенно не дрогнул. Он только наблюдал за переговорами Максимо с Насиром, словно подначивая на большее. Это было раздражающе, потому что казалось, словно мужчина этим показывал, что превосходил его.

- Эй, с каких это пор обязанностью представителя стало оскорблять дипломатических партнёров?

Насир фыркнул на отказ Максимо извиниться. Он знал, что у юного герцога был плохой характер, но и не думал, что тот был настолько ребячливым. По его мнению, Максимо был идиотом, который рос избалованным и думал, что являлся лучшим.

Насир прищёлкнул языком и прищурился, подумав, что такой человек не мог быть кандидатом на место императора. Было несложно понять, что Максимо питал недобрые чувства к Халиду.

На протяжении переговоров юный герцог не переставал коситься на Халида. Он, казалось, пытался скрыть это от остальных, но не мог надурить глаза Насира.

Даже сейчас, если присмотреться, в его взгляде и на лице читались все эмоции.

Насир дёрнул губами, когда увидел, что Максимо вновь глянул на Халида. Сначала он нервничал, думая, что тот понял о том, что между Халидом и Ренато был договор, но вскоре осознал, что дело было не в этом. Он не знал почему конкретно, но Максимо испытывал неприязнь к Халиду.

- Сколько бы я ни думал, мне всё больше кажется, что второй представитель пришёл не на переговоры с нами, а чтобы поссориться?

Насир, склонившись, скрестил руки и наклонил голову набок. Какой бы ни была причина неприязни к Халиду, он был благодарен, что Максимо был таким несговорчивым. Всё, что ему оставалось, это спровоцировать его сделать ошибку и стрясти с него побольше.

- Вы только стали представителем, поэтому, должно быть, полны страсти, но… всё же нужно уметь различать энтузиазм новичка и грубость по отношению к другой стороне.

- Что?

Как и ожидалось, Максимо чрезмерно отреагировал даже на незначительную провокацию. Его лицо скривилось от ярости и он открыл рот, словно собирался заорать.

- Как посмел простой адъютант…!

- Охо! Юный герцог. Это что ещё такое?! И, думаю, сэру Насиру тоже стоит быть аккуратнее со словами и действиями.

Когда атмосфера накалилась, граф Лоренс вновь выступил вперёд. Как опытный дипломат, он быстро понял, что Насир намеренно провоцировал Максимо.

- Приношу свои извинения.

Насир улыбнулся и извинился после замечания графа. А затем с лицом человека, которому совершенно не был жаль, саркастично посмеялся над Максимо:

- Я извиняюсь, если мои слова обидели вас, второй представитель. В отличие от кое-кого, я умею признавать свои ошибки.

- Ну серьёзно!

Максимо с ярко-красным лицом, полностью попавшись на провокацию Насира, вышел из себя. В этот момент между двумя людьми послышался тяжёлый голос:

- Остановитесь.

Когда Халид, который до сих пор хранил молчание, заговорил, Насир и Максимо остановились. Взгляд мужчины, холодный, но в то же время жаркий, как пылающий огонь, обратился к Максимо с едва уловимым убийственным намерением.

- Я понимаю, что имеет в виду юный герцог Флоренс.

В тот момент, когда их взгляды встретились, Максимо поперхнулся воздухом. От одного только взгляда его волосы встали дыбом и перехватило дыхание. Он напрягся, как жучок, пойманный в паучью паутину.

- Есть кое-что, что я хотел бы подтвердить относительно этой темы…

Халид продолжил сверлить Максимо убийственным взглядом и медленно заговорил со своим характерно безразличным лицом. Сразу же после этого атмосфера в комнате переговоров изменилась.

- Хып!

- Уугх.

Альфа- и омега-чиновники вздрогнули от внезапно давления на их тела. Цвет лица Максимо так же стал заметно бледнее.

- Граф Лоренс.

- Да, да.

Халид, который давил на людей феромонами, отвёл взгляд от побледневшего Максимо и посмотрел на графа Лоренса. Красные глаза, еще мгновение назад наполненные пронзительным убийственным намерением, уже стали спокойными.

- Могу ли я считать волю юного герцога волей имперского Министерства иностранных дел.

- Эм…

- Видимо, граф согласен с мнением юного герцога. Прекрасно.

Когда граф засомневался с ответом, не в силах решить, вставать на сторону Максимо или нет, Халид кивнул, словно всё понял. Прежде чем граф Лоренс смог что-либо сказать, он взял быка за рога:

- На этот раз мы сдадимся. Мы отменяем запрос на компенсацию для раненных рыцарей.

- Ваше Высочество!

Насир, удивлённый неожиданными словами, изумлённо позвал Халида. Сторона Империи была в той же мере озадачена.

- В-вы уверены, что вам не нужна компенсация? – с некоторым сомнением спросил граф Лоренс. Он не понимал, почему Халид потакал им. Граф с тревогой в глазах ждал ответа.

- Всё в порядке. Но с этих пор просите о военном сотрудничестве у Каталонии или Левиса, а у не у нашего Королевства.

- Простите?

- В таком случае, как и сказал юный герцог, у вас сократятся ненужные расходы, не так ли? И нам не нужно будет терпеть оскорбления.

Закончив говорить, Халид ярко улыбнулся. Его непринужденно изогнутые уголки глаз и красиво очерченные губы создавали очаровательную улыбку, но граф Лоренс не мог улыбнуться в ответ. Он почувствовал намерение Халида и торопливо заговорил:

- Подождите, Ваше Высочество великий принц… Подождите минутку…

- Члены рыцарского ордены – важные люди для меня. Я не стану отправлять их на миссии, за которые они не смогут получить справедливую компенсацию, - сказал, как отрезал, Халид графу Лоренса, не желая слушать дальше. Стерев с лица улыбку, он объявил бойкот голосом холодным, как лёд. Когда случилось то, чего они боялись, люди со стороны Империи пришли в смятение. – Насир, сейчас же свяжись с вице-капитаном Амавандом и скажи ему возвращаться в столицу. Нет нужды доезжать до территории Престиж.

- Будет сделано, - с улыбкой на лице ответил Насир на приказ Халида отступать. На данный момент, по просьбе Министерства иностранных дел Амаванд отправился со специальным отрядом разораться с группой монстров, вторгшихся на территорию Престиж. Было очевидно, что территории будет нанёс большой ущерб, если они вернутся, не подавив монстров.

- Вы отзываете тех, кто уехал на территорию Престиж? Тогда что делать нам?!

- Почему вы так удивлены? Я лишь уважаю желание Империи.

- Ваше Высочество великий принц!

- Но ведь мои рыцари не получат должной компенсации, если получат ранения, сражаясь с монстрами на территории Престиж, не так ли? Поэтому, чтобы этого не произошло, мы отступим. Как юный герцог Флоренс не желает тратиться понапрасну, так и у меня нет намерений понапрасну жертвовать своими людьми, - твёрдым голосом сказал Халид, сделав ударение на «понапрасну», и бросил пронзительный взгляд на Максимо. – Вы ведь этого хотели, так? Юный герцог Флоренс.

Глава 160 - Искренность великого принца (7)

- Я…

Когда взгляд Халида вновь повернулся к нему, Максимо не смог вымолвить и слова. Напористость, с которой он недавно напряжённо противостоял Насиру, исчезла, как растаявший снег. Он поджал губы, чувствуя, как по спине тёк холодный пот. Даже зная, что должен был сказать хоть что-нибудь, он не смог ничего выдумать, поскольку в голове опустело.

- Почему вы не отвечаете?

Халид ещё сильнее надавил на Максимо, который застыл, как мышка перед кошкой. И в этот раз направил свои феромоны на него.

- Хмф!

Максимо торопливо прикрыл нос и рот, когда феромоны пронзили кожу, как острые шипы. В голове всплыли воспоминания о том, как феромоны Халида подавляли его в поместье маркиза Кайла, отчего поднялся инстинктивный страх. Его затошнило, и к горлу поднялось что-то горячее.

- Ваше Высочество великий принц. Говорите со мной, а не с юным герцогом.

Граф Лоренс больше не мог смотреть на это и попытался убедить Халида. Нравилось ему это или нет, Максимо был служащим Министерства иностранных дел. В глубине души ему хотелось дать Халиду продолжать унижать его, но он знал, что в таком случае позже ему попадёт от герцога Флоренса и маркиза Медея.

Более того, нужно было срочно успокоить Халида, который неправильно его понял. Территория Престиж была одной из крупнейших в Империи, а её лорд, маркиз, был нейтральной фигурой, имевшей большое влияние в центральной политике.

Если бы Халид и правда заставил свои войска отступить, граф Лоренс оказался бы в неприятностях за то, что не смог должным образом проконтролировать второго представителя и привёл переговоры к провалу, поэтому надо было это предотвратить.

- Пока что, пожалуйста, продолжайте миссию на территории Престиж. Если вы это сделаете…

- Хм, а есть ли нашим рыцарям необходимость подавлять монстров? Думаю, вы можете прямо сейчас отправить кого-нибудь в представительство Каталонии или Левиса и попросить о военном сотрудничестве.

- Ваше Высочество.

- В отличие от нас, они не попросят компенсации, если поранятся во время битвы с монстрами, и сами позаботятся о запасах продовольствия, поэтому нагрузка на Империю уменьшится, не так ли?

Когда граф Лоренс попытался выступить посредником, Халид в точности повторил слова Максимо. Затем он жестом поторопил Насира, чтобы тот быстрее связался с Амавандом.

- Ох, куда вы идёте, сэр Насир?

Граф Лоренс нетерпеливо протянул руку, чтобы поймать Насира, когда тот попытался уйти. Как только Насир свяжется с вице-командиров Амавандом, пути назад точно не будет.

- А, что вы делаете?

Насир усмехнулся тому, что граф вцепился в него, а затем сел, сделав вид, что не мог ему отказать.

- Кхм-кхм, Ваше Высочество великий принц. Пожалуйста, успокойтесь немного и выслушайте меня. По сравнению с Королевством Хан, нет, с рыцарским орденом Вашего Высочества, армии Каталонии и Левиса неопытны в выполнении задач. Это значит, что нет такой организации, которой наше Министерство иностранных дел могло бы доверять больше, чем рыцарскому ордену «Чёрный Волк».

Граф Лоренс, помешав Насиру связаться с Амавандом, продолжал разговор с Халидом, пытаясь переубедить его. На самом деле, сказанное им было правдой.

Союз Каталания, состоявший примерно из двадцати островов, специализировался на битвах в море и отвечал за борьбу с пиратами, действовавшими на берегу Империи, в то время как Королевство Левис, основанное кочевниками с нагорий, активно сражались в высокогорных и плоских местах, но становились неуклюжими в сражениях на местностях с большим количеством деревьев или в пустынях.

В отличие от них, армия Королевства Хан была способна сражаться где угодно, будь то равнины, горы, пустыни или где-либо ещё. Поэтому Империя и Королевство были способны сохранять хорошие отношения на протяжении последних десятков лет.

Более того, рыцарской орден «Чёрный Волк», основанный Халидом, выигрывал каждую битву с первых дней своего основания. По этой причине знать Империи первым делом обращалась именно к ним, когда на территории возникали какие-либо проблемы.

По этой же причине Халид, который вскоре должен был стать матрилокальным зятем императорской семьи, сохранил свою должность дипломатического посла и советника по военному сотрудничеству Королевства Хан.

- Более того, семья Престиж хочет именно рыцарский орден «Чёрный Волк». Я понимаю, что Ваше Высочество злится, но, пожалуйста, отмените приказ отступить. Я приношу извинения от имени Министерства иностранных дел.

- Хмм.

Халид равнодушно посмотрел на графа Лоренса, который извинялся передо ним. Теперь инициатива была полностью передана ему.

- Пожалуйста, подумайте о добропорядочных гражданах Империи, которых коснётся группа монстров. И… если возникнут подобные трения с нашим Министерством иностранных дел, Его Императорскому Высочеству первому принцу тоже будет некомфортно.

Обеспокоенный граф Лоренс украдкой упомянул Ренато. Он хотел сказать, что Халиду стоило действовать мирно во благо их неизбежного брака, но только навлёк на себя ещё больше гнева.

- И почему в такой ситуации упоминается мой жених?

Настроение Халида, которое, казалось, немного улучшилось, вновь стало плохим. Даже в его спокойном голосе чувствовался холод, подобный морозу.

- Я и не думал, что граф – человек, который не может разделять личное и публичное. Я разочарован.

- Простите?

- Думаете, если упомянете Его Императорское Высочество Ренато, у меня дрогнет сердце и я покорно с вами соглашусь? Тогда вы неправильно подумали.

- Совсем нет, я просто…

- В смысле «совсем нет»? Позвольте мне прояснить. Я здесь не как жених первого принца, а как дипломатический посол Королевства Хан. И это не изменится даже после заключения брака.

- П-приношу свои извинения. Я торопился, поэтому сделал ошибку…

Только тогда граф Лоренс осознал свою ошибку и склонил голову.

- Действительно, даже если начальник не может разделять личное и публичное и упоминает помолвку в переговорах между странами, то чего ещё ожидать от их подчинённых? – громко, словно специально давал другим услышать, сказал самому себе Халид. Но никто его не упрекнул. Он предупредил графа Лоренса с едва уловимым убийственным намерением в голосе: - Сделали ошибку, говорите… Пожалуйста, выслушайте меня, граф. Если вы хотя бы ещё раз попытаетесь убедить меня, используя моего спутника, или, наоборот, попытаетесь надавить на него, я не стану сидеть сложа руки.

- Ик! М-мне правда жаль.

Граф Лоренс, почувствовав его ярость, бессознательно икнул со смертельно бледным лицом. Сработал инстинкт, почуявший угрозу жизни.

- Извинения есть извинения, но, если вы хотите, чтобы я отозвал приказ о выводе войск, разве не стоит должным образом завершить затянувшиеся переговоры?

- К-конечно. Для начала, мы примем все просьбы Королевства. Естественно, в том числе и выплату компенсации раненным.

Граф Лоренс не упустил возможности, данной Халидом, и торопливо заговорил. Он беспокоился, что тот передумает. Более того, ему хотелось быстрее разрешить ситуацию.

- Поскольку проблема состоит в том, что компенсация не была указана в запросе о военном сотрудничестве, я также сообщу об этом министру иностранных дел, его светлости маркизу Майтеру, чтобы подобное не повторилось в будущем.

- Так можно?

- Конечно. Обещаю своей фамилией. Даже если министр будет возражать, я сам утвержу это как человек, отвечающий за запросы и переговоры о военном сотрудничестве.

- Прекрасно. Я поверю, поскольку вы поставили на кон свою фамилию.

- С-спасибо.

Получилось. Лицо графа Лоренса посветлело после того, как ему удалось переубедить Халида. Однако хорошее настроение исчезло после следующих слов:

- Осталось только получить надлежащее извинение.

- Прошу прощения? Под извинениями вы имеете в виду…

- Я хочу получить извинение от второго представителя, а не от графа.

- А.

- Если юный герцог извинится передо мной и моим адъютантом, вице-командир Амаванд не станет возвращаться в столицу и направится на территорию Престиж.

- Юный герцог Флоренс! Скорее, извинись перед Его Высочеством великим принцем! – крикнул граф Лоренс Максимо, не успел Халид договорить. Даже если позже его отругает герцог Флоренс или маркиз Медей, сейчас было важнее разрешить ситуацию.

Нет, честно говоря, ему наоборот стоило бы им пожаловаться. Если бы не действия Максимо, переговоры не длились бы так долго и ему не пришлось бы склоняться перед Халидом.

- Ну и чего ты расселся! Быстрее извиняйся!

- Господин граф, - Максимо нахмурился, когда увидел, граф Лоренс подгонял его извиниться перед Халидом и Насиром. – Как я могу…

- Стоп! Если собираешься сказать что-то странное, лучше помолчи. Единственное, что может выйти из твоего рта, это извинения перед Его Высочеством великим принцем и сэром Насиром.

Граф Лоренс безжалостно оборвал слова Максимо и свирепо глянул на него. А затем похлопал его по руке, поторапливая извиниться. Так же делали и другие работники. Они молчаливо давили на Максимо. В конце концов, тот извинился перед Халидом со скривившимся выражением лица:

- Недавно я слишком переволновался и совершил большую ошибку. Пожалуйста, милостиво простите меня, Ваше Высочество.

- …Ваши извинения кажутся слишком вынужденными, но я посчитаю это ошибкой новичка, пылающего от страсти к своей работе, и на этот раз закрою глаза.

С небольшой усмешкой Халид принял извинения Максимо. Выражение лица юного герцога помрачнело из-за едва заметного пренебрежения, слышимого в его словах.

- Приношу свои извинения за свою недавнюю грубость, сэр Насир.

- Хаха! Всё в порядке. Позвольте мы пожмём руки в честь примирения.

Насир нарочно громко рассмеялся и протянул руку. Уголки его губ продолжали дёргаться от ощущения настолько радостного, что всю тошноту как рукой смыло.

- Тогда, на этом закончим сегодняшние переговоры и завтра вновь обсудим детали?

- Думаю, лучше будет так и сделать.

Как только ситуация разрешилась, граф Лоренс предложил Халиду закончить сегодняшние переговоры.

- Увидимся вновь завтра.

- М-мы пойдём первыми.

Чиновники Министерства иностранных дел один за другим покинули место собрания после того, как Халид и граф Лоренс согласились завершить встречу. Максимо тоже поднялся с напряжённым выражением лица. Однако он не смог выйти, поскольку его позвал Халид.

- Юный герцог Флоренс, позвольте недолго поговорить с вами наедине.

- Мне нечего сказать Вашему Высочество великому принцу…

Максимо, застигнутый врасплох неожиданным предложением, быстро отказался. Не было и шанса, что он захотел бы разговаривать с человеком, который унизил его.

- А вот мне есть.

Халид усмехнулся, подняв уголок рта, не собираясь принимать отказов. Его улыбка была настолько холодной, что остужала летнюю жару, но Максимо она напоминала середину зимы.

- Что, вы делаете?

Максимо засомневался и сделал шаг назад, когда Халид встал со своего места и широкими шагами подошёл к нему. Хоть он и пытался показать, что был спокоен, его голос слегка дрожал. Его неприязнь к Халиду была сильнее, чем когда-либо, но, в отличие от разума, тело, уже познавшее страх, было полностью в ужасе.

Глава 161 - Искренность великого принца (8)

- Нет нужды так нервничать, иначе случайный прохожий может подумать, что я пытаюсь съесть юного герцога.

- Нет…

- Пожалуйста, не напрягайтесь так. Я просто хочу поговорить.

«Пока что», добавил Халид так тихо, что расслышать его мог только Максимо, и положил одну руку на его плечо. Другим этот жест мог показаться дружелюбным, но не для Максимо.

В смысле «пока что»?

Глаза Максимо, в которых чувствовалась тревога, сильно затряслись. Последние слова Халида сильно беспокоили его. Разве они не значили, что в случае чего одним разговором дело не обойдётся? При мысли об этом от плеча, которое удерживали, начали распространяться мурашки.

- Гос, подин граф.

Максимо в панике глянул на графа Лоренса, прося о помощи. Но тот не собирался ему помогать.

Как он мог помочь главному виновнику того, что переговоры почти провалились? Если совсем честно, он надеялся, что Халид немного побеспокоит Максимо. Ни герцог Флоренс, ни маркиз Медей не поспешили бы выступить против великого принца.

- На сегодня больше нет дел, поэтому, желаю хорошего разговора с его высочеством великим принцем.

- Подож…

Граф Лоренс притворился, что не услышал звавшего его Максимо, и покинул комнату переговоров. Когда Насир тоже вышел, Халид и Максимо остались наедине.

Чёрт, чёрт, чёрт!

Максимо, попав в неожиданную кризисную ситуацию, выругался себе под нос. Всё пошло наперекосяк. Изначально он не собирался настолько противостоять Халиду. Ему просто хотелось отплатить за унижение в поместье маркиза Кайла и заставить Халида потерять самообладание…

Как вообще до такого дошло?

Максимо сжал-разжал трясшиеся руки в кулаки и бросил взгляд на Халида. В отличие от нервничавшего его, Халид выглядел очень спокойным. В глазах, которые несколько мгновений назад выражали убийственное намерение, виднелась лёгкая улыбка.

И как он посмел смотреть так?

Максимо ясно видел пренебрежение в расслабленном взгляде Халида, очевидно смотревшего на него свысока. Осознав это, он почувствовал ярость.

Максимо, родившийся единственным сыном герцога Флоренса и альфой, с самого детства занимал влиятельное положение. Его положение укрепилось только больше, когда дальний родственник матушки, маркиз Медей, выбрал его претендентом на трон. Все завидовали Максимо, чувствуя себя с ним неуютно.

Но не Халид. Хоть и вышел из бедного королевства, которое зарабатывало себе на жизнь наёмничеством, он был уверен во всём, что делал, и жил с гордо поднятой головой. Естественно, Халид, который не боялся императора и других дворян, не стал бы склонять голову перед Максимо, который был всего лишь юным герцогом.

Наоборот, от в открытую смотрел на него свысока. Ещё и без раздумий угрожал ему. Максимо никогда не думал, что с ним будут так обращаться. Он никогда не смог бы признаться, что был слабаком, хотя ему предстояло занимать самое благородное и высокое положение в Империи.

- Что вы хотели… мне сказать? – спросил Максимо, стиснув зубы. Хотя уже успел показать свою жалкую сторону, он всё же поджал губы и высоко поднял голову.

- Мне просто стало интересно, почему вы так злитесь на меня? – ответил Халид на его вопрос, словно только и ждал, когда его зададут. Он оставался спокойным, даже когда Максимо свирепо глянул на него. – Я слышал от Его Императорского Высочества Ренато, что Его Величество император-консорт проталкивает вас на позицию следующего императора.

- И?

Максимо нахмурился, когда Халид обыденно назвал Ренато по имени. Если так подумать, он делал это уже какое-то время.

Разве это не значило, что они уже дали разрешение называть друг друга по имени? Он сжал кулаки, чувствуя, как от зависти скрутило живот.

- Раз уж мы теперь в одной лодке… разве юный герцог не понесёт потери сам, если будет вести себя враждебно по отношению ко мне? Я думал, Его Величество император-консорт и маркиз Медей хотят, чтобы я помог вас?

- Это…

- Но юный герцог ведёт себя слишком странно для того, кому нужна моя помощь… Поэтому в последние несколько дней я немного озадачен. В подобных ситуациях разве не принято вести себя таким образом, что мне захочется вам помочь?

- Прошу, прощения?

Захочется ему помочь? Лицо Максимо скривилось от столь оскорбительных слов. Если коротко, Халид сейчас говорил ему склонить перед ним голову.

- Я не понимаю, почему вы ведёте себя ровно противоположно. Я спрашиваю от всего сердца, потому что считаю, что в будущем будет затруднительно, если вы продолжите так себя вести. Почему вы так враждебно ко мне настроены?

Чёрт возьми. Максимо стиснул зубы и сжал кулаки с такой силой, что на тыльной стороне ладоней выступила кровь. Его ногти впились в кожу и оставили раны на ладони.

Почему он был так враждебен с Халидом? Конечно же, из-за Ренато. Потому что Халид забрал у него Ренато.

Максимо моргнул своими налитыми кровью глазами. От ярости ему хотелось кинуться на Халида, начать трясти кулаками и ругаться до потери пульса, но не мог, что сильно его расстраивало.

До сих пор упиваясь вкусом превосходительства над другими, Максимо всё же мог рассудить, что не мог больше ссориться с Халидом. С прошлого раза он уже уяснил, что не мог победить его одной властью и силой.

Однако, ответь он неопределённо, что ничего такого не было, это будет несправедливо, потому что Халид, казалось, не имел понятия, почему он так себя вёл или как он страдал. Последние несколько месяцев были адом для Максимо.

Это началось, да, когда отношение Ренато к нему изменилось. Тот внезапно однажды начал вести, как совершенно другой человек.

[Я правда ненавижу тебя.]

[Я не твой человек.]

Глаза Максимо безжалостно дёрнулись, когда он вспомнил день, в который Ренато впервые показал свои эмоции. Его сердце до сих пор сжималось от этих воспоминаний. В светло-фиолетовых, наполненных влагой, плескались неприятие и ненависть к нему.

И всё же даже это было не так плохо. Он, сам не зная почему, продолжал считать Ренато своим. Что бы тот ни чувствовал, это было никак не изменить. Более того, у Ренато не было способа сбежать из хваток императора-консорта и маркиза Медея.

Поэтому Максимо продолжал вести себя самодовольно, думая, что тот просто немного пожаловался. Однако эти мысли вскоре разбились о реальность. Халид сделал предложение Ренато.

С тех пор Максимо ощущал, что что-то определённо было не так. Поэтому пошёл к маркизу Медею и императору-консорту, чтобы выразить свои возражения. Однако брак двоих было невозможно остановить.

После того, как Халид и Ренато уехали в Королевство Хан для церемонии помолвки, Максимо и ночи не мог проспать спокойно. Закрывая глаза, он видел двух человек. А если точнее, ту сцену, с которой столкнулся в поместье маркиза Кайла.

При мысли о Ренато, который эротично стонал в объятиях Халида, и о Халиде, который, зная, что он за ними наблюдал, продолжал целовать принца и давил на него своими феромонами, он чувствовал, как поднимался неконтролируемый гнев. В такие дни он не мог заснуть до самого рассвета.

Даже если заставлял себя уснуть с помощью таблеток или алкоголя, он продолжал страдать. Во сне эти двое делили сладкий поцелуй прямо перед Максимо. А он даже не мог отвернуть голову или закрыть глаза. Действительно, это было ужасным кошмаром.

В череде повторявшихся друг за другом дней Максимо не мог перестать думать о Халиде и Ренато. Так в дополнение, долетавшие до него новости о них были странными.

Среди них больше всего Максимо раздражало то, что у Халида и Ренато были очень хорошие отношения. Каждый раз, когда он слышал о них, из глубины сердца до самой макушки распространялся непонятный гнев и его переполнял садистский и опасный импульс разрушить всё, что попадётся на глаза.

Ломание предметов в комнате и запои до потери сознания стали практически частью повседневной жизни Максимо.

После пары месяцев страданий из-за этих двух, Ренато, наконец-то, вернулся домой. Максимо даже присутствовал на банкете по случаю возвращения двоих.

Увидев Ренато впервые за долгое время, он понял, что цвет лица у того стал светлее, а выражения лиц – намного разнообразнее. Максимо даже не знал, что у того могло быть подобное лицо, поэтому был в замешательстве. Он совсем не казался Ренато, которого Максимо знал.

Но что озадачивало больше всего, так это взгляды и улыбки Ренато по отношению к Халиду. На протяжении всего банкета принц смотрел на мужчину с милым и нежным лицом. Весь его вид напоминал человека, который был по уши влюблён.

В момент осознания этого Максимо переполнило неконтролируемой завистью. Он инстинктивно знал. Именно Халид стал причиной изменений в Ренато.

- Раз уж вам интересно, я буду честен. Я против брака Его Императорского Высочества принца и Ваше Высочества великого принца.

- Правда?

- Да. Этого брака не должно…

- Поэтому вы ведёте себя, как избалованный ребёнок, у которого отобрали любимую сладость?

- Не слишком… ли грубо вы выражаетесь?

- А, прошу прощения, если обидел вас. Но для меня это выглядит именно так.

- Вы совершенно неправильно поняли.

- Нет, не неправильно. Потому что…

Халид, отрицая слова Максимо, медленно наклонил верхнюю часть тела вперёд. Отбросив тень на его лицо, он уверенно сказал:

- Максимо Флоренс. Тебе ведь нравится Его Императорское Высочество Ренато?

Максимо почувствовал, как в тот же момент сердце упало в пятки. Он был ошеломлён, как человек, услышав что-то невероятное. Сердце заколотилось, когда раскрылся его давно скрываемый секрет. Едва придя в себя, Максимо выпалил:

- С чего вы, так внезапно, нет, почему вы говорите со мной неформально?

- А как мне обращаться к человеку, у которого пока что даже нет титула? Мы ведь не в общественном месте, - задал ответный вопрос Халид так, словно не видел в этом проблемы. В тот же момент он напряг руку, которой держал плечо Максимо.

- Агх!

Максимо коротко вскрикнул от боли, которую почувствовал в плече. Когда он изогнул тело в попытках сбежать, Халид другой рукой схватил его за воротник, не позволяя этого сделать. В то же время он грубо толкнул Максимо к твёрдой стене.

- Кхык!

Бам. С громким стуком Максимо спиной врезался в стену и застонал от боли.

- Я из королевской семьи, а ты всего лишь дворянин, не так ли? Я могу говорить неформально. Разве я не прав?

- Вот ведь ублюдок…

Глаза Максимо широко раскрылись от слов Халида. Халид и правда был выше по статусу, но ведь ему судьбой было уготовано стать императором Империи. Он не заслуживал такого обращения с собой.

- Отпусти, сейчас же… Кхок!

- Как шумно.

- Хаакх, кх.

Когда Максимо начал яростно сопротивляться, Халид надавил ему на дыхательные пути, крепче схватив за воротник. Не могший дышать Максимо продолжал вырываться, но был не в силах сбежать от Халида.

Глава 162 - Искренность великого принца (9)

Умру, такими темпами я точно помру.

Пойманный Халидом Максимо задрожал. Всё его тело охватил страх смерти. Хоть и не был рыцарем, он, будучи дворянином, изучал владение мечом и стабильно тренировал своё тело. Ему часто говорили, что его таланта доставало для того, чтобы ступить на путь меча.

Так каково было унижение, быть поверженным ещё до того, как появилась возможность должным образом использовать свою силу?

Он изо всех сил вырывался, но Халид не сдвинулся с места. Наоборот, только высокомерно уставился на Максимо, словно просил попытаться лучше. В его тёмно-красных глазах читалось неприкрытое презрение.

Максимо хотелось закричать, спросить, с какого он вообще смотрел таким взглядом, но изо рта вырвались только хрипы. Он чувствовал глубокую беспомощность. Из-за нехватки дыхания сознание постепенно начало ускользать.

- Кхыык…

- Тц.

Когда глаза Максимо, достигшего своего предела, закатились, Халид прищёлкнул языком и убрал руку с дыхательных путей. На секунду проскочила мысль свернуть ему шею, но он взял себя в руки, поскольку знал, что не следовало этого делать.

- Кхак!

Как только исчезла рука, давившая на шею, тело Максимо свалилось. Он упал на пол и сухо закашлял с болезненным лицом.

- Если думаешь, что я украл у тебя Ренато, то лучше передумай, - медленно заговорил Халид, равнодушно смотря на его страдания. Задыхавшийся Максимо глубоко вздохнул и открыл глаза. У него было чувство, что Халид насильно открыл коробку, которую он спрятал в сердце настолько глубоко, что и сам о ней знал, и которую не стоило открывать.

- Чушь, кхак, какая-то…

- Ты не понимаешь или делаешь вид, что не понимаешь… Что ж, это и не важно, - пробормотал Халид, опустив взгляд на озадаченное лицо Максимо. Поскольку свадьба проводилась в спешке, Халид не выделил время на встречу или разговоры с Максимо, но с лёгкостью распознал его чувства к Ренато.

Не было даже нужды в каких-то особых разговорах, ему достаточно было лишь услышать, что о нём рассказывал Ренато, и несколько раз встретиться в банкетных залах и других местах. Халид по глазам и выражениям лица прочитал извращённую одержимость Ренато в Максимо. Она была настолько очевидной, что он не мог не понять.

Среди них самыми запомнившимися стали те разы, когда они виделись у маркиза Кайла и на недавнем приветственном банкете. Увидев их целовавшимися на заднем саду маркиза Кайла, Максимо обескураженно застыл на месте с шокированным выражением лица и тут же испугался и убежал, стоило немного пригрозить; а на протяжении приветственного банкета он не отводил от них взгляда, в котором смешались зависть и ненависть к Халиду с обидой и одержимостью в сторону Ренато, а затем точно так же исчез.

И всё равно, до сих пор не осознавал своих чувств…

Халид заинтересованно прищурил глаза. С его точки зрения, Максимо был типичным дворянином, который весьма гордился своим статусом и характером. Оно было и естественно с тем учётом, что маркиз Медей и император-консорт выдвигали его на позицию следующего императора.

Более того, среди альф и омег многие придерживались шовинистического мнения, что они превосходили бет. Особенно этой идеологии придерживались в Империи Флоретт. Потому что в этой стране у бет не было прав на престолонаследие.

Родившись и выросши в такой атмосфере, альфе будет труднее признать, что ему нравился бета, кем Ренато и был.

Но едва ли чувства можно было контролировать по собственной воле. Расстроенный Максимо начал удовлетворять свои желания, издеваясь над Ренато, включая и словесные издевательства. Если коротко, он был ужасным человеком, который мог выражать свои чувства к понравившимся ему людям, только через издевательства.

Сначала этого было в какой-то мере эффективно, но желания с течением времени нарастали и этого стало недостаточно. Скорее всего, поэтому жестокость поступков по отношению к Ренато стала нарастать.

- Даже если не понимаешь, о чём я, раскрой уши и послушай. Ты не потерял Ренато из-за меня, ты просто не был им выбран.

- Хык!

Не сумев сдержать гнева, Халид вновь схватил Максимо за грудки и притянул к себе. Он едва подавлял убийственное намерение, бурлившее внутри. При мысли о страданиях Ренато, которые тот перенёс от рук Максимо, он ощущал такой сильный гнев, что глаза наливались ярко-красным цветом.

- Ренато никому не принадлежит. Потому что он человек, а не предмет.

- Н-неправда.

Побледневший Максимо начал отрицать слова Халида. Не был выбран Ренато? Я-то? Это настолько его разозлило, что он неосознанно в открытую показал свою одержимость Ренато.

- Этот пацан, этот пацан мой! С самого начала…!

- А теперь ты раскрываешь свою истинную натуру.

Халид приподнял уголок губ при виде Максимо, кричавшего со злым выражением лица. А затем, словно его слова были недостойны быть услышанными, он прервал его, впечатав в стену. От настолько сильно шока, что всё его тело затряслось, Максимо на мгновение потерял способность дышать.

- Не говори чушь. Ренато никогда не был твоим. Ты сам себе это придумал.

- Да что ты знаешь! Что ты вообще знаешь, ублюдок! Я был первым! Я, мы…

- По крайней мере, известно, что Ренато тебя ненавидит.

«И что из-за тебя, ублюдка, он получил столько боли, что у него появилась психологическая травма», Халид едва сумел проглотить эти слова. Максимо, должно быть, даже не представлял, насколько он сдерживал себя, чтобы не убить человека перед собой.

- К-какой ненавидит, что за чушь ты порешь…

- Не веди себя так, словно не знаешь. Ты ведь и напрямую от Ренато это слышал, не так ли?

- Откуда ты знаешь, ублюдок… Заткнись! Нет, это неправда!

Начавший говорить Максимо тут же скривился. Ему вспомнилось, как Ренато, смотря на него, как на врага, говорил о том, что ненавидел его. И после этого воспоминания он больше не мог ясно мыслить. Наполовину лишившись разума, он начал выплёвывать ругательства:

- Чёртов ублюдок! Это всё из-за тебя! Ты ведь соблазнил этого пацана, да? И что вообще? Ренато? Почему ты зовёшь этого пацана Ренато?

- Я? Потому что я жених этого человека. Вскоре он станет моим официальным спутником, - ответил Халид тоном, словно его спрашивали об очевидном. Максимо, разъярившийся от этого ещё больше, начал громко кричать. Казалось, теперь он полностью лишился разума.

- Иик! Чёртов придурок! Думаешь, тебе это сойдёт с рук? Прямо сейчас, ты… Кхак!

- Я что?

Выражение лица Халида стало холодным, и он слегка крепче сжал воротник. Лицо Максимо побледнело, когда его дыхательные пути перекрыли.

- Без разницы, получаешь ли ты поддержку маркиза Медея и благосклонность императора-консорта. Даже если я прямо сейчас ударю тебя, они не смогут ничего сказать, знаешь ведь?

- Что за чушь ты несёшь…!

- В смысле чушь? Разве второй представитель не знает, какие привилегии имеет посол?

- Кха, бесстыжий ублюдок!

Максимо пришёл в ярость, когда осознал, о какой привилегии говорил Халид.

- Если не знаешь, я скажу. Согласно договору о дипломатических отношениях, дипломатический посол каждой страны не подвергается наказанию, только если не совершит жестокое преступление, вроде убийства, или тяжкое преступление, вроде разглашения государственной тайны. Другими словами, никто не станет возражать, если я сейчас на тебя нападу.

Халид, пересказав положение о неприкосновенности дипломатического посла, холодными глазами глянул на Максимо. Тот, под давлением его взгляда такого же пронзительного, как хорошо заточенный меч, икнул.

- Ты, видимо, начал думать о себе, как о ком-то особенном, раз люди начали называть тебя юным герцогом, но ты, так или иначе, всё ещё всего лишь имперский чиновник и дворянин без титула. Хочешь противостоять мне? Как смешно. Мне кажется, тебе больше стоит беспокоиться о том, что тебя передадут национальному суду за дипломатическое неуважение и мятеж против члена правящей семьи другой страны, ты так не думаешь?

- Кхыык!

Максимо прикусил нижнюю губу, чувствуя унижение из-за словесных оскорблений Халида. Как и говорилось, он и правда до сих пор не получил официального титула.

На контрасте, Халид был членом королевской семьи другой страны и дипломатическим послом. Одним делом было бы, если мужчина навредил герцогу или маркизу, но имперская знать ни за что не всколыхнётся только лишь из-за того, что он прикоснулся к представителю Министерства иностранных дел, который был наследником герцогской семьи. Наоборот, знать императорской фракции начала бы взволнованно нападать на Максимо, найдя хорошее оправдание.

Когда это случится, примет ли маркиз Медей его сторону?

Максимо не был в этом уверен. В конце концов, маркиз Медей на данный момент усердно трудился над тем, чтобы завербовать Халида.

Более того, он уже показал свою неприглядную сторону, когда восстал против брака Ренато и устроил сцену во дворце принца, и поэтому была вероятность, что маркиз Медей, который стремился к выгоде, встанет на сторону Халида.

- И думаешь, я настолько глуп, чтобы оставлять доказательства того, что ударил тебя?

- Что?

- Ты ведь знаешь? Если способы пытать или избивать людей, не оставляя следов, - гнетущим голосом прошептал Халид. Тёмно-красные засверкали. Тело Максимо, почувствовавшего дышащую в затылок смерть, напряглось.

- П-пытать?

- Да. Например, как я делаю сейчас, можно надавить на жизненно важную область, чтобы не оставалось синяка… Или можно оказать давление феромонами.

- Угх!

Как только он закончил говорить, воздух затрясся. Глаза Максимо раскрылись шире, когда нос заполнил сильный запах. В то же мгновение феромоны проникли глубоко в лёгкие и, как живое существо, атаковали каждый сантиметр тела Максимо.

- Аагх!

Больно, очень больно. Не в силах выдержать столь сильную боль, он закричал. От каждого вдоха появлялось чувство, словно сердце пронзал острый шип. В то же время он почувствовал головокружение, словно его укачало.

- Не беспокойся. Я закончу играться до того, как начнётся феромонный шок.

- Сума, сшедший… Уугх!

Максимо, собиравшийся выругаться на Халида, прикрыл рот рукой, не в силах сдержать подступавшую рвоту. От невыносимой боли его тело задрожало и по лицу потекли слёзы.

Стоит заканчивать?

Халид, увидев его состояние, собрал свои феромоны. Ему хотелось ещё больше помучить Максимо, но в таком случае тот мог получить феромонный шок или упасть в обморок. Если бы такое произошло, была вероятность возникновения какой-нибудь неприятности, вроде протеста маркиза Медея.

До тех пор, пока этот отморозок не ранен, ни маркиз Медей, ни герцог Флоренс не смогут его в чём-либо обвинить.

Халид с выражением разочарования на лице медленно убрал руку, которой держал Максимо. А затем сказал ему, лежавшему на полу и дрожавшему, как осиновый лист:

- Произошедшее сегодня – пробник. Наши будущие отношения зависят от твоего поведения.

- Кхыык, угх.

- Если снова поведёшь себя враждебно по отношению ко мне, как сегодня, или небрежно по отношению к Ренато, как делал это раньше, испытаешь ещё больше, чем сейчас. Веди себя хорошо, чтобы позже ни о чём не сожалеть.

После сегодняшнего какое-то время должно быть тихо. Халид, предупредив в последний раз, без колебаний обернулся.

- Вы хорошо поговорили? – поприветствовал вышедшего Халида Насир, который стоял перед дверью, чтобы никто не подходил.

- Так себе. Прошло уже много времени, давай быстрее возвращаться.

Халид глянул на Максимо, до сих пор лежавшего на полу, а затем закрыл дверь.

- Блядство…

Тук. Максимо стиснул зубы, когда по ушам ударил звук закрывшейся двери. Когда он остался один в зале совещаний, всё его тело задрожало от унижения и стыда.

- Я его, убью, обязательно.

Максимо, переполненный чувством полного позора, сжал руки в кулаки и ударил ими по полу. Вопреки убийственной решимости, его тело тряслось от боли и страха. Это был самый унизительный день его жизни.

Глава 163 - Искренность великого принца (10)

- Я ведь туда пришёл…?

Джеймс, наследник виконта Бройля, озадаченно посмотрел на заведение перед собой, на вывеске которого было написано «Магазин одежды Ариана». Он бросил быстрый взгляд по сторонам и осторожно проверил записку в руке.

- Адрес верный…

Джеймс посмотрел на записку с адресом, затем – на вывеску магазина одежды, а после наклонил голову набок. Как ни посмотри, но это место совершенно не было похоже на то, в котором можно было бы проводить тайные встречи.

- И о чём вообще думает Ирис?

Он нахмурился, вспомнив человека, который его сюда пригласил.

Ирис Люминос.

Она была другом детства Джеймса и шесть месяцев назад стала горячей темой для обсуждения после того, как сдала специальный экзамен по рекомендации императора и стала членом императорского рыцарского ордена.

[Давно не виделись, Джеймс.]

[Ирис? Бог мой, это правда ты?]

Джеймс был очень счастлив, что Ирис, от которой после изгнания из семьи долгое время ничего не было слышно, вернулась. Двое, разъединённые на несколько лет, быстро вновь стали близкими друзьями, словно времени, когда они были порознь, и не существовало.

[Не хочешь поработать со мной?]

Затем однажды Ирис попросила Джеймса поработать с ней. Он, последовавший за ней в бар, не слишком задумываясь о её предложении выпить, был ошеломлён неожиданным предложением.

[Поработать?]

[Человек, которому я служу, на данный момент в поисках талантливых людей. Думаю, ты подходишь под это описание.]

[Что за человек?]

[Ты ведь спрашиваешь не из-за того, что не знаешь, не так ли?]

[…Случаем, не Его Императорское Высочество первый принц?]

Услышав вопрос Джеймса, Ирис молча приподняла уголки рта. Это и было её ответом.

[Ты с ума сошла? Разве не знаешь, какое положение занимает Его Императорское Высочество первый принц в императорской семье? Он…]

[Я не сошла с ума, сначала выслушай меня. Джеймс, Его Императорское Высочество принц намного более великий человек, чем ты думаешь. Если бы не его помощь, Арче и я продолжали бы жить на дне.]

[Что?]

[Я ведь уже рассказывала. Что после изгнания из семьи мы жили в глухом переулке. Но благодаря усилиям Его Императорского Высочества, мы смогли выйти под солнце.]

[Имеешь в виду, что Его Императорское Высочество первый принц был тем, кто побудил Его Величество императора на действия? Разве он не на стороне императора-консорта?]

[Раньше так и было, но теперь он на одной стороне с Его Величеством императором.]

[Чушь какая… Подожди-ка, тогда сейчас он выходит за великого принца Королевства Хан не ради маркиза Медея, а…]

[Верно. А чтобы нарастить собственную власть. Хотя с той стороны думают, что это для них.]

[Хоо…]

[Джеймс, ты помнишь? Будучи детьми, мы дали друг другу обещание. Что, став взрослыми, мы попытаемся изменить мир, в котором дискриминируют бет.]

Ирис опустил напиток, наклонила верхнюю часть тела к Джеймсу и заговорила мягким голосом:

[Его Императорское Высочество принц – бета, испытывающий такую же боль, как и мы. Он хочет покончить с дискриминацией, основанной на вторичном поле.]

[Правда?]

[Ага. Поэтому он сделал нас, сестёр, своими вассалами. И, честно говоря, едва ли существует человек, которого достала дискриминация по вторичному полу, больше, чем Его Императорского Высочества, ты так не думаешь?]

[И то верно.]

Джеймс кивнул, соглашаясь со словами Ирис. Среди имперской знати не было человека, который не знал бы историю Ренато.

[Поэтому ты тоже присоединяйся ко мне. Он сможет осуществить нашу давнюю мечту.]

Ирис протянула Джеймсу руку с необычайно серьёзным лицом. Однако он не спешил взять её. Он тоже знал, что Ренато с недавних пор начал показываться на публике как принц и демонстрировал выдающиеся политические способности. И кульминацией этого стало признание королевы Королевства Хан.

Из-за этого множество людей выказывали интерес в Ренато. В частности, на него начали обращать внимание все дворяне-беты.

Хотя у него не было права на трон, он был членом благородной императорской семьи по прямой линии, который унаследовал кровь короля фей и был будущим эрцгерцогом Эстебаном. Даже если не мог стать следующим императором, он вполне мог возглавить одну из ветвей власти.

Однако Джеймс не считал, что Ренато станет крупной фигурой, способной управлять имперской политикой.

[Ты ведь в последнее время регулярно видишься с детьми семей бет, не так ли? Вы шифруетесь под книжный клуб, но… на самом деле вы ведь собираетесь создать фракцию дворян-бет?]

Когда Джеймс засомневался с ответом, Ирис вскользь упомянула книжный клуб, чтобы убедить его.

[О-откуда…]

[Не стоит недооценивать мои источники информации. Для меня такое узнать легче лёгкого.]

Ирис пожала плечами, когда он ошеломлённо посмотрел на неё. Причина, по которой она предложила Джеймсу присоединиться к ним, состояла в том, что последние несколько месяцев их гильдия наблюдала за ним и рассудила, что он был достоин доверия.

[Джеймс, почему, думаешь, я предложила это тебе? Если бы в тебе не было того же энтузиазма, что и раньше, при встрече я бы просто отнеслась к тебе как к другу.]

[А.]

[Но ты шёл своим путём, чтобы изменить несправедливый мир. Поэтому я решила, что будет неплохо, если мы будем работать вместе. И так совпало, что Его Императорское Высочество приказал собрать единомышленников.]

Сказав это, Ирис вытащила маленький кусок бумаги из кармана и положила его на стол. Затем она встала, словно ей больше нечего было сказать.

[Если надумаешь, через неделю приходи по адресу, написанному в записке. Я планирую провести там встречу с единомышленниками. Но как только придёшь, уже не сможешь с лёгкостью отступить. Поэтому подумай хорошенько.]

[П-подожди… Ирис!]

Несмотря на зов Джеймса, Ирис покинула бар. Он выбежал её поймать, но нигде её не нашёл.

- Фух.

Вырвавшись из воспоминаний, Джеймс глубоко вздохнул. Всю прошедшую неделю его одолевали сомнения. И лишь прошлой ночью он принял сложное решение.

- Всё будет в порядке, правда ведь? – сам себе пробормотал Джеймс в попытках избавиться от тревоги. Ирис сильно повлияла на его решение прийти сюда.

Как и полагало её другу детства, Джеймс заметил, что она и правда была верна Ренато. Это возбудило его любопытство. Ему стало интересно, каким человеком был первый принц, к которому проявила интерес придирчивая Ирис. Что он планировал.

- Ладно. Пора зайти.

Собрав волю в кулак, Джеймс схватился за ручку двери. Он решительно распахнул дверь, и его глаза широко раскрылись, стоило ему заметить двух людей, сидевших на диване.

- Леди Клэр и леди Никс?

- Лорд Бройль?

[П.п.: если переводить дословно, то будет «уважаемая дочь барона Клэр», «уважаемая дочь виконта Никса» и «уважаемый сын виконта Бройля».]

Две леди, узнав Джеймса, поднялись. Все трое управляли книжным клубом.

- Как лорд здесь…

- Я хотел спросить то же самое, вы пришли заказать одежду?

- Нет, я, эм, может ли такое быть, что здесь по той же причине, что и лорд?

- Леди здесь по той же причине?

Осознав, почему они здесь находились, Джеймс и леди Клэр одновременно указали друг на друга. В этот момент бесшумно появилась Ирис.

- Вы вовремя прибыли.

- Ир… Дама Ирис, - с озадаченным лицом начал звать Джеймс Ирис, а затем вспомнил, что рядом были люди, и добавил титул. Ирис поприветствовала его таким взглядом, словно хвалила его.

- Пожалуйста, пройдите сюда.

Она провела троих людей в последнюю комнату на втором этаже. Зайдя внутрь, они увидели людей, пришедших до них.

- Можете с удобством располагаться, куда пожелаете.

- Благодарю.

Джеймс, сев на свободное место, взглядом обвёл людей в комнате. Большинство из них были ему знакомы.

- Все пришли. Спасибо, что приняли приглашение. Должно быть, это было трудным шагом, но все проявили большое мужество.

- С какой целью нас здесь собрали?

- Мне следовало рассказать об этом, когда я вас приглашала. Человек, которому я служу, собрал людей, разделяющих одну цель.

Ирис ответила спросившему Джеймсу таким тоном, словно тот спрашивал очевидное. Затем она попросила подождать минутку и прошла вглубь комнаты. Местом, куда она направилась, была внутренняя дверь, соединявшая комнаты.

- Ваше Императорское Высочество принц. Все приготовления закончены.

- Хып.

Джеймс подавился воздухом после слов, слетевших с губ Ирис. Первый принц лично пришёл сюда? От этой мысли и так напряжённое тело напряглось ещё больше. Джеймс не единственный был удивлён. Глаза каждого человека в комнате сфокусировались на двери.

Клац.

Вскоре в открывшейся с тихим звуком двери появился человек в плаще с надвинутым капюшоном.

- …Все собрались?

С маленьких губ, видневшихся из-под капюшона, вытек элегантный голос. Джеймс сглотнул, чувствуя, как громко забилось сердце. Сегодня он впервые виделся с Ренато.

Хотя тот был принцем, на которого свысока смотрели дворяне, не каждому было дозволено видеть Ренато. Дети низших дворян, как Джеймс, или дворяне без власти вообще не имели права быть приглашёнными на банкеты или ужины, которые посещал первый принц. Это касалось не только Джеймса, но и каждого здесь. Потому что каждый человек в этой комнате был далёк от власти.

- Да, пришли все, кому были даны приглашения.

- Какое облегчение.

Словно он был удовлетворён ответом Ирис, его ярко-красные губы изогнулись в тонкую линию. А затем он отодвинул капюшон, прикрывавший лицо, своими белыми руками.

- Хох.

- Ваау.

- Хыып…

В тот момент, когда показалось его лицо, отовсюду послышались восклицания и судорожные вздохи. Джеймс тоже ошеломлённо раскрыл рот.

Первой его взгляд зацепила прозрачная, чистая кожа. Затем – красивый, высоко поднятый нос и загадочные глаза, похожие на фиалки в цвету. Последними показались ниспадающие вниз серебристые волосы со светло-фиолетовым отливом. Ренато слегка повернул голову и мягко улыбнулся людям, смотревшим на него.

- Приятно познакомиться. Я Ренато Эль Флоретт.

- П-приветствую наследника благородной крови!

Джеймс подскочил со своего места и торопливо поклонился Ренато. Другие тоже, казалось, пришли в себя и один за другим поприветствовали принца.

- Хаха, не стоит так нервничать. Давайте сначала присядем.

Ренато жестом пригласил застывших людей занять свои места. Затем он сел на стул, который принесла для него Ирис.

Это всё сон?

Неловко опустившись на своё место, Джеймс глянул на Ренато, севшего во главе стола. Чем больше он смотрел на чистую кожу без изъянов, похожую на белоснежно-белый фарфор, красивые глаза, напоминавшие цветы, мягко сиявшие волосы и уникальную загадочную атмосферу, тем больше восхищался внешностью принца.

Если бы из известной картины великого художника вдруг вылезла фея, она определённо выглядела бы точно так же. Джеймс неосознанно сглотнул. А затем незаметно ущипнул себя за бедро. Почувствовав боль, он осознал, что не спал.

Глава 164 - Искренность великого принца (11)

Успокойся, ну же, спокойно.

Джеймс сделал несколько глубоких вдохов и попытался успокоить колотившееся сердце. Но дрожь никуда не делась. Ему впервые приходилось вблизи увидеться с членом императорской семьи, поэтому он никак не мог прийти в себя.

Он не единственный был потрясён внешностью Ренато. Каждый в комнате, включая леди Клэр и леди Никс, были в растерянности. Что неудивительно, поскольку лишь некоторые из собравшихся имели титул, да и те – самое большое титул барона. Большинство же были просто детьми дворян.

Член императорской семьи, в особенности из прямой линии с благороднейшей кровью, пришёл в место, где были одни сравнительно низко ранговые дворяне? Это было так же невозможно, как солнце, встающее на западе.

Перестань колотиться, сердце.

Чувствуя, как быстро билось сердце, Джеймс сильно прикусил нижнюю губу. В противном случае, ему казалось, звук громко бившегося сердца вылетел бы прямо у него изо рта.

Глядь.

Джеймс вытер потные ладони о штаны, продолжая исподтишка кидать взгляды на Ренато. Хоть он и пытался этого не делать, глаза сами смотрели в том направлении. Принц, что-то шептавший Ирис, должно быть почувствовал его взгляд и внезапно повернул голову, смотря прямо на Джеймса.

- Что-то не так?

- …Простите? А, нет, ничего!

Джеймс на секунду был загипнотизирован яркими лавандовыми глазами, смотревшими на него, а затем удивлённо замахал рукой. Осознав, что делал, он с неловким выражением лица опустил руку. Вести себя подобным образом перед Ренато было грубостью.

- Приношу свои извинения. Я-я не знал, что Ваше Императорское Высочество принц придёте лично… - торопливо извинился Джеймс, опустив своё ярко-красное лицо. Он побоялся, что Ренато разозлится на его грубость, поэтому, недолго посомневавшись, добавил оправдание. Он думал, что во время встречи встретится с единомышленниками, они поприветствуют друг друга и получат от Ирис рекомендации по будущему кодексу поведения, и даже мечтать не мог, что Ренато появится лично.

- Прошу прощения, что удивил. Я подумал, что будет лучше встретиться лично, поскольку вы – люди, которые с этих пор будут моими руками и ногами.

К счастью, Ренато не был оскорблён или разозлён. Наоборот, он с лёгкостью извинился перед Джеймсом и другими и объяснил причину, по которой проделал весь этот путь.

- Некоторые могут быть озадачены тем, что место нашей встречи – магазин одежды. Это место известно как магазин одежды, управляемый швеёй из Королевства Марта, известного своими высококачественными тканями, но на самом деле этим заведением управляет имперский разведывательный отдел. С сегодняшнего дня он будет нашей базой. Дама Ирис будет отвечать за связь, - тихим, но хорошо слышимым голосом объяснил Ренато. Каждый навострил уши, слушая его слова. Его голос был настолько прекрасным, что застревал у них в ушах.

Так вот какой человек первый принц…

Джеймс был потрясён непринуждённым и доброжелательным поведением Ренато. Оно и было понятно, с учётом того, что чувство авторитета в людях росло пропорционально их месту иерархии. Что уж было говорить об императорской семье, вершине дворянства. Но Ренато отличался. В нём не было высокомерия, присущего высокопоставленным людям Империи.

Но он не выказывал и знака запуганности или неуверенности, что можно было бы списать на то, что он рос в травле за то, что был бетой. Наоборот, каждый его взгляд, жест руки, тон голоса и выражение лица источали элегантность и расслабленность.

- Я дал каждому слегка разное время начала встречи, чтобы вы выглядели как посетители, которые пришли подобрать одежду или купить ткань. В будущем можете продолжать вести себя так же.

- Настолько продумано… Но Ваше Императорское Высочество не попадёте в неприятности, если станет известно о вашем здесь нахождении? Даже если здесь всего лишь мы…

Леди Клэр, сидевшая напротив Джеймса, восхитилась словами Ренато, а затем выразила опасения. О них никто не знал, но Ренато на данный момент был самой обсуждаемой личностью в Империи. Определённо были люди, следившие за его передвижениями, поэтому беспокойства о том, что у него могли быть проблемы, не были безосновательными.

- Не стоит об этом беспокоиться. Сегодня на утро у меня был назначен поход в мастерскую дварфа неподалёку от магазина одежды для заказа подарков для почётных гостей, которые посетят свадебную церемонию. За мной действительно наблюдают люди, поэтому я не смогу посетить следующую встречу…

- Ааа, понимаем.

- Поэтому, как я и сказал ранее, дама Ирис будет отвечать за связь между нами и определение направления вашей деятельности. Я тоже попытаюсь показываться, когда представится случай.

Ренато похлопал стоявшую рядом Ирис по руке. Затем он слева направо оглядел сидевших людей.

- Как вы знаете, я приказал даме Ирис найти талантливых людей, чтобы они присоединились к нам. Тот факт, что вы все пришли сегодня сюда, означает, что вы приняли решение, верно?

- Да.

- Верно!

На вопрос Ренато отовсюду послышались решительные ответы. Некоторые с взволнованным выражением лица сцепили руки, другие – закивали с раскрасневшимися лицами. В этот момент Джеймс, набравшись смелости, поднял руку.

- Я бы хотел задать Вашему Императорскому Высочеству пару вопросов.

- Конечно.

- …Чем Ваше Императорское Высочество собирается заниматься через нас? И почему были выбраны мы? – получив разрешение, он задал вопросы, которые хотел задать всё это время.

- Хм, можешь быть поконкретнее?

- Эм, стыдно такое говорить, но у меня до сих пор нет титула. Кхм, некоторые могут обидеться моим словам, но у большинства здесь нет титулов. Если Вашему Императорскому Высочеству нужны люди, заменяющие ему руки и ноги, разве не найдутся те, кто будет лучше нас?

- Хоо. Как я и слышал, ты весьма проницателен, лорд Бройль, - Ренато тихо воскликнул, уголки его глаз от удивления приподнялись вверх. С мягкой улыбкой во взгляде он начал говорить: - Отвечая на твой вопрос, мы отдельно беседуем с дворянами, у которых есть титулы. Однако к вам это никак не относится.

- Почему?

- Потому у них и у вас разные задачи. В этот раз я спрошу кое-что. Лорд Бройль, что у собравшихся здесь людей общего?

- Общего?

Джеймс, замолчавший на встречный вопрос Ренато, задвигал глазами влево-вправо, осматривая людей вокруг. Леди Клэр, леди Никс, остальные… Разглядывая их один за другим, он, казалось, что-то осознал и воскликнул.

- Все собравшиеся здесь беты и наследники своих семей.

- Верно. Ты и правда умён.

- Кхм, не так уж это и сложно.

Смущённый похвалой Ренато Джеймс прочистил горло. Почему-то уши и затылок начало печь.

- Теперь моя очередь отвечать? Причина, по которой я хочу взять вас под своё руководство, состоит в том, что вы пока что не принадлежите ни к какой фракции.

- Простите?

- Недавно ты спрашивал, что я хочу сделать, верно? Я планирую создать новую фракцию, центром которой станут собравшиеся здесь.

- Новую… фракцию?

- Да. Моя цель – создать новую силу, состоящую исключительно из бет.

Глаза Джеймса широко раскрылись от ответа Ренато. Тудум. Его сердце заколотилось ещё пуще прежнего.

- Имеете в виду, что собираетесь создать фракцию для бет?

- Верно. Поэтому я и выбрал знатных детей со светлым будущим. То, что сейчас у вас нет титула, не проблема. По прошествии времени большинство из вас так или иначе унаследуют свою семью. А даже если нет, вы сможете получить титул собственными усилиями. Я хочу инвестировать в это будущее.

- Считаете, в нас есть столько потенциала?

- Конечно. А даже если нет, всё в порядке. Я вам помогу.

- Ваше Императорское Высочество поможете нам? Что это…

- Дама Ирис.

Вместо ответа Ренато протянул руку в сторону Ирис. Словно только этого и ждала, та вытащила из своей сумки какие-то бумаги и передала их ему.

- Это незаполненные письма о назначении на службу с печатью Его Величества. Я получил их сегодня, - без промедлений рассказал Ренато, как только забрал бумаги.

- Незаполненные письма о назначении?

Джеймс моргнул, услышав незнакомые слова. А затем судорожно вздохнул и широко раскрыл рот от удивления. Он осознал, что значило «незаполненные письма о назначении».

- Б-быть того не может…

- Как и ожидалось, ты сообразительный, - Ренато удовлетворённо посмотрел на Джеймса, который от шока не мог вымолвить и слова. А после помахал бумагами в руке. – Я получил от Его Величества полномочие назначить вас имперскими чиновниками, хоть и на незначительную должность. Договор вступит в силу, как только я заполню строку с вашим именем и местом работы.

- Хооокх…

- П-правда?

Только тогда осознав ценность незаполненного письма о назначении, о котором упоминал Ренато, каждый начал реагировать.

- Зачем мне лгать о подобном? Если не верите, посмотрите сами.

Ренато положил незаполненные письма на стол, давая сколько угодно на них смотреть. Среди людей, проверивших документ о назначении и печать императора внизу, поднялся переполох. Как и было сказано, пустыми оставались только поля с именем и местом назначения.

- Ну, а теперь, не пора ли один за другим заполнить письма о назначении? Начнём с лорда Бройля, - взяв документы обратно в руки, Ренато посмотрел на ошеломлённого Джеймса. – Судя по отчёту дамы Ирис, ты свободно говоришь на нескольких иностранных языках… Не заинтересован в работе переводчиком?

- …Простите?

- Министерство иностранных дел в поисках нового переводчика. Думаю, ты подходишь. Подумай об этом. И леди Клэр.

Ренато, по всей видимости не ожидая от Джеймса незамедлительного ответа, повернул голову в противоположную сторону и позвал леди Клэр. Внезапно услышав своё имя, она начала неконтролируемо трястись.

Глава 165 - Искренность великого принца (12)

- Д-да?

- Из того, что я слышал, ты большой книжный червь, так? Говорят, ты чуть ли не жила в библиотеке, пока была студенткой академии… Не хочешь стать помощником библиотекаря в Имперской Центральной библиотеке?

- Я-я? – нерешительно переспросила леди Клэр. Работа в имперской библиотеке была её давней мечтой. На самом деле, для её достижения она трижды проходила отборочный тест на библиотекаря. Однако каждый раз терпела поражение на этапе собеседования, который являлся последним этапом теста.

Неужели можно было одним незаполненным письмом о назначении решить то, что представлялось невозможным на протяжении нескольких лет, сколько бы она ни пыталась? Лицо леди Клэр озарила надежда. Конечно, она будет всего лишь помощником, а не полноценным библиотекарем, но даже просто работать в библиотеке было достаточно.

- Если дадите мне шанс, я определённо хочу этим заняться!

- Прекрасно.

Ренато ярко улыбнулся, увидев настрой леди Клэр. А затем перевёл взгляд на леди Никс, сидевшую рядом с ней.

- Ты ведь дочь виконта Никса, да? В прошлом году ты выпустилась из военной академии.

- Верно!

Леди Никс, услышав свою фамилию, напрягла уголки губ, чтобы скрыть взволнованность. Она была бы последней дурой, если после услышанного не догадалась, какая возможность перед ней была.

- В прошлом году ты провалила экзамен на военную службу… Всё ещё хочешь работать в армии? А в имперском разведывательном отделе против поработать?

- Нет! До тех пор, пока могу работать в полевых условиях, мне будет неважно где, в армии или в разведывательном отделе.

- Хорошо, что ты такая храбрая.

Ренато слегка кивнул, словно ему понравился громкий ответ леди Никс. В этот момент с другой стороны послышался осторожный голос. Это был Джеймс.

- Эм, Ваше Императорское Высочество…

- М?

- Я понимаю, что вы получили от Его Величества императора разрешение заняться этим вопросом. Однако… разве не появятся люди, которые станут возражать назначению, назвав причиной то, что они нарушают справедливость? – неуверенно спросил Джеймс, наблюдая за взглядом Ренато. Он беспокоился, что мог его обидеть, но всё же этот вопрос надо было решить. Даже если император дал разрешение, действия Ренато могли воспринять как злоупотребление властью.

- А, об этом не стоит беспокоиться. Все должности, которые я вам предлагаю, – это места, на которые было принято решение нанимать людей по специальной рекомендации, - уверенно ответил Ренато, говоря им не беспокоиться, и опустил бумаги, которые держал. Было множество способов стать имперским чиновником, но наиболее распространёнными были обычный и специальный наборы.

Обычный набор включал в себя назначение чиновником путём проведения регулярных отборочных тестов в каждом отделе, а специальный – назначение людей, рекомендованных людьми статуса графа или выше, путём простого теста или интервью, чтобы заполнить внезапно освободившуюся вакансию. Незаполненное письмо о назначении относилось к последнему.

- Если так, то хорошо, но… рекомендателем будет Ваше Императорское Высочество?

- Нет, рекомендателями будут маркиз Элейн, маркиз Кайл и маркграф Рамос.

Джеймс быстро себе под нос повторил имена людей, названных Ренато. Маркиз Элейн и маркиз Кайл были известны всем как дворяне из императорской фракции, а маркграф Рамос принадлежал нейтральной фракции, но все знали о его близких отношениях с императором. Он ещё раз осознал, что Ренато и император были на одной стороне.

- Само по себе специальное назначение – в какой-то мере привилегия, но… это не значит, что я собрался назначить вас чиновниками без тщательного обдумывания. Я хочу доверить вам эту работу, потому что у вас есть для неё способности.

- Да?

- Лорд Бройль, хоть и выпустился из академии с отличными оценками, ты не смог стать помощником административного чиновника из-за оценки профессора, так? Леди Клэр и леди Никс прошли примерно через то же.

- Откуда вы…

- Я ведь принц, помнишь? Для меня несложно получить данные о человеке. Перед сегодняшней встречей я провёл собственный процесс проверки.

Несколько месяцев назад Ренато, решив создать фракцию для бет, попросил Арче и Ирис искать людей, тщательно учитывая различные факторы, такие как способности, личность, репутация и преданность императорской семье.

На этом он не остановился: он ещё и перепроверил отчёты от них двух с информацией от имперского разведывательного отдела. После этого кандидаты были выбраны вновь с учётом добавления новых условий: человек должен был столкнутся с несправедливой дискриминацией и должен был быть наследником, полный решительности унаследовать в будущем семью. Именно находившиеся здесь были кандидатами, которых выбрали после нескольких месяцев отбора.

- Быть приглашённым сюда означает, что вы соответствовали требованиям и прошли несколько ступеней проверки, так что можете гордиться.

- П-понятно.

Неосознанно начав заикаться, Джеймс попытался сохранить выражение лица. Пытаясь поручить кому-нибудь задачу, очень важно изучить информацию о человеке. Ренато просто сделал то, что должен был. Тем не менее, на лице выступил холодный пот. Потому что было непонятно, что именно и насколько глубоко принц изучил.

- Это не пустые слова, лорд Бройль. По моему мнению, ты и все собравшиеся здесь полностью подходите для назначения чиновниками. Если бы это было не так, дама Ирис даже не попыталась бы вас пригласить. Поэтому будьте увереннее, - спокойно сказал Ренато, встретившись взглядом с Джеймсом. От этого ясного и прямого взгляда глаза Джеймса сильно затряслись. Хоть он этого и не показывал, исключение из кандидатов на помощника чиновника в прошлом году из-за оценок профессора оставило на нём большой шрам. Наверно, поэтому его сердце сейчас так сильно колотилось.

- Благодарю… за ваши слова.

- Тут не за что благодарить. Так или иначе, знайте, что я не бездумно выбрал вас. Если так подумать, у всех собравшихся здесь есть ещё кое-что общее. Даже с учётом выдающихся способностей все вы хотя бы раз оказывались в невыгодном положение только из-за того, что являетесь бетами.

- Простите?

- Альфам и омегам отдают большее предпочтение, чем бетам, даже с учётом одинаковых оценок или способностей… Такова порочная практика, укоренившаяся в имперском чиновничьем обществе. Я считаю, что вы жертвы этой практики.

Ренато смело заговорил о правде, о которой думали все, но никто не смел сказать вслух.

Сказанное им было верным. Бет, осознанно или нет, дискриминировали при назначении на официальные должности и при продвижении по службе – исключением были те, кто был настолько ошеломляюще выдающимися, что было невозможно не признать их. Именно поэтому Джеймс, находившийся на вершине рейтинга академии, был завален на оценке профессора и поэтому леди Клэр, получившая высокий балл на письменном экзамене, неоднократно получала отказы на собеседовании.

- Я получил незаполненные письма о назначении от Его Величества императора ещё и для того, чтобы вернуть возможность тем, кому не дали справедливой оценки и кто был лишён шанса лишь из-за вторичного пола.

- Ваше Императорское Высочество…

Джеймс посмотрел на Ренато с тронутым лицом. Слова о возвращении возможностей, которые несправедливо отобрали, затронули его сердце.

- Но единственное, с чем я могу вам помочь, – это назначение. Продвижение дальше зависит лишь от ваших способностей.

- …Что вы хотите от нас взамен на данный нам шанс? – осторожно спросил Джеймс, недолго посомневавшись. Другие, включая леди Клэр, тоже с напряжёнными лицами ожидали ответа Ренато.

- Я хочу от вас три вещи. Первое, быть верным мне и императорской семье. Второе, передавать информацию, которой обмениваются чиновники, и формировать общественное мнение среди них согласно моим инструкциям. И последнее, как можно быстрее укорениться на своей позиции и усилить своё влияние. Ну как, сможете?

Ренато без сомнений выложил, что хотел, и осмотрел сидевших людей. Затем он снова поднял незаполненные бланки, которые ненадолго откладывал.

- Если ответите согласием, я передам вам письмо о назначении.

- …Джеймс из дома Бройль присягает на верность Его Императорскому Высочеству принцу Ренато Эль Флоретт, наследнику благородной крови. Моя жизнь принадлежит Вашему Императорскому Высочеству.

Сомнения жили недолго. Джеймс первым встал и опустился на одно колено перед Ренато. Начиная с него, остальные тоже поднялись и один за другим присягнули на верность.

- Рита из дома Клэр присягает на верность Его Императорскому Высочеству принцу Ренато Эль Флоретт, наследнику благородной крови.

- Жасмин из дома Никс…

Ему удалось. Ренато почувствовал большую радость при виде людей, один за другим склонявших ему головы в знак своей преданности. Хотя он сделал лишь первые шаги, его сердце наполнилось гордостью.

* * *

- Хуу…

Распустив людей, Ренато откинулся на спинку стула. Наверно из-за того, что расслабился, но он чувствовал лёгкое головокружение. Когда он прижал руку к уставшим глазам, Луи принёс ему чай со льдом.

- Вы усердно потрудились.

- Спасибо.

- Вы сегодня были невероятно круты, Ваше Императорское Высочество.

- Да?

Ренато смущённо наморщил нос после похвалы Луи. Всего несколько мгновений назад он вёл себя величественно и притворялся расслабленным, но в реальности он невероятно нервничал.

Это было неизбежно с тем учётом, что с людьми, с которыми сегодня виделся, в отличие от Байкала и сестёр Арче и Ирис, в прошлой жизни он не имел никаких связей. Как следствие, ему недоставало о них информации.

Поэтому Ренато проанализировал каждого человека, которого нужно было нанять, на основе информации, которую принесли Ирис и Арче. И планировал как привлечь их.

Методом, который выбрал Ренато, было собрать наследников семей, которые подверглись дискриминации из-за вторичного пола, подчеркнуть, что у них был схожий опыт и одинаковая боль, создать чувство товарищества и дать общую цель, чтобы они смогли объединиться в единое целое. К счастью, его план сработал.

- Думаю, вышло лучше, чем я беспокоился.

- И правда. Может, из-за духа лорда Бройля? Когда вы говорили с ним и когда он в последнюю минуту дал клятву верности… Вау!

Как раз в тот момент, когда Луи воскликнул о том, что даже одна мысль об этом была волнующей, вернулась Ирис, которая ушла провожать людей, с озадаченным выражением лица.

- Ваше Императорское Высочество.

- Дама Ирис? Что-то не так?

- Я только что получила новости из императорского дворца… Мне передали, что Его Высочество великий принц поругался с лордом Флоренсом.

Глава 166 - Искренность великого принца (13)

- Что?

Глаза Ренато широко раскрылись, стоило ему услышать неожиданные новости. Его челюсть упала, словно он не мог поверить в услышанное.

- Его Высочество и Максимо поругались? Из-за чего?

- Кажется, началось с того, что юный герцог допустил ошибку при обсуждении компенсации за военное сотрудничество с Министерством иностранных дел. По дворцу уже ходит множество слухов…

- Как они поругались? Поссорились? Или…

Ренато, беспокоясь, не стал договаривать. Он лучше кого-либо знал, каким противным был характер Максимо. Согласившись помогать ему, Халид обрёк себя в какой-то момент столкнуться с Максимо, но это случилось быстрее, чем ожидалось.

- Эм, кажется, никто не знает точных обстоятельств. После недолгой суматохи собрание закончилось, и Его Высочество великий принц попросил юного герцога о разговоре. После этого в комнате собраний остались только они двое и оттуда послышались неприятные звуки…

- Неприятные звуки?

- Ммм, что-то похожее на вскрики… Учитывая обстоятельства, думаю, имел место физический конфликт. Однако Его Высочество вышел из комнаты собраний целым и невредимым, а юный герцог вскоре после него – с бледным лицом. Говорится, что он вернулся домой с помощью своего помощника.

Ирис передала всё, что ей сказал гонец, посланный Арче. Выслушав её и недолго подумав, Ренато заговорил, стараясь держать себя в руках:

- …Каково общественное мнение? Против нас?

- Нет, большинство считают, что вина за юным герцогом. Граф Лоренс, человек, отвечавший за переговоры, тоже злился на него. Говорят, он даже предложил министру иностранных дел дисциплинарные меры.

- Правда?

Только тогда выражение лица Ренато немного расслабилось. Если граф Лоренс, которому тяжело давалось общение с маркизом Медеем, хотел дисциплинарных мер для Максимо, значит Халид не был ни в чём виноват. Однако, поскольку общественное мнение могло измениться в любую секунду, было необходимо полностью понимать ситуацию.

- …Мне надо посетить дипломатическое представительство, - принял решение Ренато, смотря на красный закат. Изначально он собирался вернуться в императорский дворец, но передумал. Чтобы наверняка знать произошедшее, как и говорилось, лучше будет напрямую услышать об этом от участвовавшего человека. А даже если не услышит, ему казалось, что он почувствует облегчение сразу, как увидит лицо Халида. Приняв решение, Ренато торопливо вышел.

* * *

…Он словно на гвоздях сидит.

Насир, закончив подготавливаться к завтрашним переговорам, перевёл взгляд на Халида. Тот потерялся в мыслях, с одной рукой под подбородком, а другой – на столе. Нахмуренные брови и строгое выражение явно выдавали его настроение.

Тук, тук.

Слушая, как его длинные, сильные пальцы стучали по столу, Насир задумался, как поступить. Ему надо было лишь попросить Халида проверить подготовленное, но поднять тему было сложно. Другие могли и не понимать, но Насир, служивший ему годами, знал. Сейчас Халид был в невероятно плохом настроении.

Если допустить ошибку, когда он в таком состоянии, можно сразу же отправляться на тренировочную площадку.

Насир, целью которого была долгая и мирная жизнь, решил не провоцировать Халида лишний раз. Однако он совершенно не понимал. С чего тот так напряжён? Насир проглотил вздох и задумался, делая вид, что смотрел на документы.

Хотя столкновение с Максимо было неприятным, он вышел победителем. А ещё получил от него извинения и выиграл переговоры с имперским Министерством иностранных дел. Насир дёрнул губами, когда вспомнил Максимо, свалившегося на пол в неловкой позе. Даже от одной мысли об этом он чувствовал себя радостным.

Поэтому он вообще не мог понять, почему Халид был в таком состоянии. В конце концов, не он ли напрямую преподал Максимо урок? Насир бросил на него незаметный взгляд. Судя по выражению лица, Халид не был зол.

Может, он был раздражён, потому что хотел ещё наподдать тому пацану, но не мог?

У Насира было предложение, почему у Халида было плохое настроение. Видимо, он почувствовал его взгляд – красные глаза, темнее обычного, повернулись на Насира.

- Насир.

- …Кхм, да! Ваше Высочество.

- Ты отправил кого-нибудь к маркизу Медею?

- Отправил, как только мы вернулись в представительство. А также отправил письмо герцогу Флоренс, выражая сожаление о произошедшем сегодня.

- Даже в герцогство?

- Да, чтобы позже не было никаких слухов.

- Хм, вот как. Я даже не подумал об этом… Хорошая работа.

- Не за что благодарить.

- Герцог Флоренс сейчас болен, так ведь?

- Да, он уже два года не может подняться с больничной койки. Его восстановление тяжело проходит из-за возраста.

- Хотелось бы, чтобы он продержался как можно дольше… - пробормотал Халид, скрестив руки. В это время с коридора послышался тихий звук шагов. Когда звук приблизился, взгляды Халида и Насира повернулись к двери. Сразу же после этого та резко открылась.

- Ваше Высочество великий принц!

- …Ренато?

Он был последним человеком, которого ожидали увидеть в этом кабинете. Глаза Халида широко раскрылись от удивления из-за внезапного появления Ренато.

- Вы в порядке?

Ренато, едва не бегом, приблизился и начал оглядывать лицо и тело Халида. К счастью, у мужчины не виднелось никаких травм.

Хуу. Ренато облегчённо вздохнул, убедившись, что Халид был в порядке. Даже услышав от Ирис, что Халид утерел нос Максимо, он не мог избавиться от беспокойства весь путь, думая, что Максимо мог его ударить, и теперь, наконец, почувствовал облегчение.

- Почему вы здесь…

- Я услышал новости по пути в императорский дворец после встречи. Мне сказали, вы поругались с юным герцогом…

- А, вот оно как.

Вот почему послышался вопрос, в порядке ли он. Халид, чьи сомнения были рассеяны, посмотрел на Ренато, дышавшего немного чаще. Внимание привлекли слегка спутанные серебристые волосы и вспотевший лоб, словно тот бежал до кабинета.

- Не то чтобы поругались… Просто у нас было небольшое разногласие.

Халид поднялся, провёл рукой по его растрёпанным волосам и улыбнулся. У него защемило сердце от мысли, что Ренато настолько беспокоился о нём, что бежал по лестнице, чтобы как можно скорее увидеть его лицо и проверить его.

- Вы бежали?

- Что? Немного…

Ренато вздрогнул и задрожал от охладившего его разгорячённую кожу прикосновения. Только тогда он понял, в каком состоянии был, и грубо вытер пот рукавом.

- Я немного удивился, услышав новости, поэтому… показался вам с неприглядной стороны.

- Какая ещё неприглядная сторона. Если бы вы отправили весточку заранее, я спустился бы встретить вас, - с сожалением произнёс Халид, заправив его мягко сиявшие волосы за ухо. С недавних пор встречать Ренато, когда тот посещал представительство, стало рутиной.

- У меня не было времени связаться с вами, потому что я поехал, как только услышал новости… Так или иначе, всё в порядке, верно?

- Хм, даже не знаю.

Выражение лица Халида слегка изменилось, когда Ренато посмотрел на него с беспокойством. Было приятно, что принц о нём волновался, но его гордость немного ранило, что тот, видимо, считал его настолько слабым.

- …Я чувствую себя не очень хорошо.

- Из-за юного герцога?

- Ну, можно и так сказать, - Халид горько улыбнулся и жестом сказал Насиру выйти, а затем перевёл взгляд обратно на Ренато. – Я, конечно, знал, что у юного герцога плохой характер, но не ожидал, что настолько. Подобные человеческие отходы не должны иметь власти. Он человек, который разрушит всё – и страну, и семью.

Халид откровенно рассказал о своих взглядах на Максимо. Эта мысль уже давно была в его голове, но произошедшее сегодня окончательно её подтвердило. Максимо никогда не должен был стать императором.

- Я тоже так думаю, - горько согласился Ренато с его словами. В прошлой жизни Максимо совершил буквально всевозможные виды злодеяний. Продолжись так и дальше, разве Империя бы не развалилась? Ренато был уверен в этой мысли.

- Почему маркиз Медей вообще продвигает юного герцога на позицию следующего императора? Что он в нём увидел?

- Маркиз хочет сделать юного герцога императором из-за того, что в нём течёт кровь семьи Медей. Покойная герцогиня Флоренс – дальняя родственница маркиза Медея.

- Только из-за этого…

Халид ошеломлённо прищёлкнул языком. Существовали и такие люди. Благодаря либо удачному стечению обстоятельств, либо хорошим связям, злые и некомпетентные индивидуальности могли стать людьми власти.

Проблемой было то, что, если подобный человек захватит власть, превышавшую его возможности, он мог стать тираном. На самом деле, в истории, рассказанной загипнотизированным Ренато, Максимо был ужасным тираном. И для Ренато, и для людей Империи.

- Насколько бы он ни ценил кровь, пытаться посадить на трон некомпетентного человека… Маркиз тоже очень глуп. Он ослеплён жадностью.

Халид резко раскритиковал маркиза Медея. Маркиз, казалось, верил, что сможет контролировать Максимо, но Халид думал иначе. Максимо не был человеком, который молча позволил бы себя контролировать.

Слабый для сильных и сильный для слабых. Максимо, как его понимал Халид, был типичным человеком такого характера. Более того, он от природы был высокомерным и жестоким. И окружение сделало его только хуже.

Сейчас, зная, что ему не хватало сил, он терпел издевательства тех, кто слабее его, но позже, когда обретёт власть, он обезумит, как жеребёнок, выпущенный из узды.

- Мне кажется, гораздо лучше было бы поддержать вас, вместо того, чтобы проталкивать на трон такого человека, как он… - пробормотал Халид, продолжая чувствовать замешательство. Его глаза, поддёрнутые сложными эмоциями, повернулись к Ренато. – Если бы я был маркизом Медеем… Вместо того, чтобы поддержать неподходящий мусор, я бы изменил имперский закон, чтобы вы, Ренато, смогли взойти на трон.

Глава 167 - Искренность великого принца (14)

- Простите? Имперский закон?

- Я бы сделал так. Любой может увидеть, что вы подходите на роль императора больше, чем юный герцог.

Глаза Ренато широко раскрылись от решительного заявления Халида. В его твердом голосе звучала полная искренность.

- Почему вы так удивлены? Не думаю, что сказал что-то, чего не следовало.

Халид посмотрел на удивлённые заячьи глаза Ренато и наклонил голову набок. Личностные качества, разговорные навыки, умение справляться с трудностями, политическое чутьё, умение общаться с людьми и т.д.… Дело не в том, что он был на стороне Ренато, просто принц был объективно лучше Максимо. Единственное, в чём тот проигрывал иному герцогу, был вторичный пол.

Как бы всё сложилось, если Ренато с самого детства получал уроки будущего императора и надлежащую поддержку?

Лицо Халида помрачнело при мысли о всех различных сторонах Ренато, которые он видел. Он чувствовал сожаление, что Ренато жил без шанса развить свои способности.

- О, эм, я ценю вашу доброту, но… не думаю, что политика мне подходит. У меня нет качеств императора.

- Нет качеств императора? Каких именно?

- Не то чтобы нет, скорее для меня это не верный путь… Все известные мне планы и стратегии я узнал от маркиза… - пробормотал Ренато, неловко улыбаясь. С самого детства, когда ещё не знал о политике, он наблюдал, как маркиз Медей наращивал власть угрозами или уговорами, выяснением тем, чего хотел человек, и заключением с ним сделки. Ему не хотелось этого признавать, но изученное от маркиза сейчас было весьма полезно.

При привлечении Байкала и сестёр Арче и Ирис, при торговле процентами на территории Эстебан с Королевством Хан и во время сегодняшней встрече с благородными детьми семей бет Ренато думал о том, что бы сделал маркиз Медей. И только тогда понимал, как себя вести.

Но при мыслях о подобных методах он чувствовал недовольство собой, а не удовлетворение. Ренато ненавидел себя за следование методам маркиза Медея. Но он знал только их, поэтому не мог ничего поделать. Он был не в той позиции, чтобы выбирать.

- Когда люди поступают так, как я планировал, я чувствую гордость, но в то же время и небольшой страх…

Выражение лица Ренато омрачилось, словно над ним сгустились тёмные тучи. Он был готов окунуть руки в кровь ради защиты Труди, но были времена, когда ему становилось не по себе. И сегодня был такой день.

Он чувствовал радость и страх при виде тех, кто клялся ему в верности. На плечи давила тяжесть от мысли, что они умрут, если он облажается.

- Потому что вы милый и добрый человек.

- Не потому что я слабый?

Даже после утешения Халида выражение лица Ренато не расслабилось. Он беспомощно задал вопрос, усталыми глазами смотря на мужчину. У него перехватывало дыхание каждый раз, когда количество людей, за которых он был ответственен, становилось больше. Так какое же давление последние несколько лет испытывал Халид, который нёс ответственность за бесчисленное количество жизней? Халид и раньше казался ему удивительным, но сегодня он испытывал ещё больший трепет.

- Как Ваше Высочество справились с давлением?

- Как бы сказать… Я скорее привык к нему, а не справился.

- Привыкли?

- Да. Поле битвы – место, где товарищ, с которым ты вчера смеялся и разговаривал, на утро может умереть. Мне пришлось привыкнуть к разлукам, даже если не хотелось. Вместо того, чтобы горевать и чувствовать вину за чью-то смерть, важнее было усердно трудиться, чтобы спасти хотя бы на одного человека больше.

- А.

- Поэтому лучше делать всё возможное каждый раз, когда вступаешь в битву, никогда не терять бдительности, минимизировать переменные, чтобы уменьшить ущерб, принимать решения после тщательного обдумывания… Так я всегда думаю. Даже если я усердно пытался, бывало и такое, что результат был ближе к худшему, чем к лучшему.

- …

- Честно говоря, ничего никогда не было в порядке. Я просто не показывал этого. Если я покажу беспокойство, те, кому я доверяю и кто за мной следует, тоже почувствуют беспокойство.

Ренато вздохнул, услышав, что он никогда не был в порядке. Этот человек, который всегда казался твёрдым, как непоколебимая скала, впервые выглядел хрупким.

- Как командир ордена, я буду в ответе за защиту членов ордена до тех пор, пока не уйду с должности, нет, и даже после этого. Поэтому мне остаётся только упорствовать, хоть это и трудно. Я день за днём терплю, в мыслях повторяя: «Если я рухну, остальные тоже рухнут». И с этим бременем придётся жить, скорее всего, до конца жизни. И мне, и вам.

- До конца жизни…

Халид посмотрел на Ренато, который с озадаченным лицом раздумывал над его словами, и двинул руками. Взяв одну за другой руки Ренато в свои, он нежно встретился с ним взглядом.

- Вот что значит стоять над людьми. Пожалуйста, не воспринимайте это настолько серьёзно. Вы всё ещё хорошо справляетесь.

Светло-фиолетовые глаза затрепетали от слов «вы хорошо справляетесь». Ренато, двигавший губами, как человек, потерявший дар речи, выдавил из себя тихий вопрос:

- …Прав, да?

- Правда. Пожалуйста, подумайте о сэре Байкале, даме Ирис и помощнице Арче. Разве их лица не стали счастливее после встречи с вами? Изменения в них – доказательство, что вы хорошо справляетесь.

Слушая слова Халида, Ренато один за другим вспомнил лица Байкала и сестёр Арче и Ирис. Цвет лица их троих определённо посветлел и сами они повеселили по сравнению с тем, что было несколько месяцев назад. Но до сих пор он ни разу не думал, что это было из-за него.

- Ренато, вы отличаетесь от маркиза Медея. Думаете, вы просто копируете его методы? Мне кажется, что нет. Политика маркиза хитра и жестока, ваша же – рациональна и человечна.

- Моя?

- Да. Если бы не вы, сэр Байкал не смог вылечить свою младшую сестру, а Её Величество королева-консорт Лайла покинула мир. Уже по этому можно судить, что вы, Ренато, отличаетесь от маркиза Медея.

Халид нежно сжал руки, обёрнутые вокруг рук Ренато, передавая тепло. Словно этого было недостаточно, он просунул свои пальцы между длинных белых пальцев и сжал крепче.

- Поэтому будьте увереннее. Вы не копируете методы маркиза, а делаете их лучше. Более того, нет ничего плохого в том, что люди действуют ради собственной выгоды. В реальности, идеально чистой политики не существует. Такова природа политики.

- …

- Главное не потерять по пути свою человечность. И с этой точки зрения вы достаточно человечны.

Закончив говорить, Халид добро улыбнулся Ренато. А затем погладил кончиками пальцев мягкую тыльную сторону его ладони, чтобы подбодрить.

- …Спасибо, за ваши слова.

Ренато, недолго помолчав, выразил благодарность слегка подавленным голосом. Он ни разу не думал, как Халид. Он помог Байкалу и спас Лайлу только из-за того, что в конечном счёте это помогло ему и Халиду. Поэтому каждый раз, когда они его благодарили, в глубине сердца ему было некомфортно.

Однако после слов Халида стало немного легче. Даже если намерения не были чистыми, подумалось ему, Байкал, сёстры Арче и Ирис, а также Лайла с Марьям стали счастливее из-за него.

- Мне так повезло, что Ваше Высочество на моей стороне.

Вы и сегодня принесли мне спасение. Ренато, сжав руки Халиду, наклонился и прислонился своим лбом к его. Он не знал, как выразить благодарность, которую сейчас чувствовал. Ему отчаянно хотелось передать Халиду свои чувства, поэтому он, как ребёнок, потёрся своим лбом, и тело, прикасавшееся к его, вздрогнуло. Ладони мужчины, крепко переплетённые с его, казалось, стали слегка теплее.

- Кхм-кхм… Однако вы правда никогда о таком не думали? – внезапно заинтересованно спросил Халид, слегка прочистив горло с неловким выражением лица. Он знал, что Ренато хотел сделать следующим императором Труди, но раз уж они подняли эту тему, ему захотелось узнать о его истинных чувствах. Честно говоря, если у Ренато было желание, он готов был активно его поддерживать.

- А? Что? А… Эмм…

Осознав, о чём спрашивал мужчина, Ренато, не в силах так легко ответить, замолчал.

- Если вам сложно ответить, можете этого не делать.

- Нет, всё в порядке. Ммм, было бы ложью сказать, что я никогда об этом не думал. Ребёнком я хотел этого почти каждый день. Я надеялся, что закон отменят и моё право на трон признают. А ещё надеялся, что в один день проснусь и каким-то чудом стану альфой или омегой… Как-то так? Однажды я даже молился королю фей. Я буду хорошим ребёнком, поэтому, пожалуйста, помогите мне… Я был таким наивным.

Ренато горько улыбнулся, вспоминая детство, наполненное болью. Сейчас эти воспоминания стали настолько слабыми и блёклыми, что ему приходилось прослеживать их шаг за шагом, чтобы вспомнить, однако чувство отчаяния и боль были всё такими же яркими.

- Я часто думал, что, если бы закона не существовало, я мог быть любим и тогда был бы счастливее, чем сейчас… Но…

Ренато, ненадолго замолчал, выпрямился. Затем, следя за тем, чтобы его голос не дрожал, чётко проговорил свои намерения:

- Не теперь. Сколько бы я ни думал, политика не моё. Более того, если бы моё право на трон было признано или соответствующий закон был отменён, думаю, я был бы несчастлив в уже другом смысле, разве нет? Его Величество император-консорт и маркиз Медей обязательно пытались бы сделать меня кронпринцем, поэтому многое бы произошло.

- Верно… Тогда чем бы вы хотели заняться потом, если не политикой?

- Чем бы я хотел заняться?

- Да, после уничтожения фракции маркиза Медея и становления второго принца кронпринцем. Чем бы вы хотели заняться, когда всё благополучно разрешится?

Глава 168 - Искренность великого принца (15)

- Хм…

Ренато опустил взгляд и задумался. Но не мог ничего придумать. Прямо сейчас его переполняло беспокойство о том, как защитить Труди от когтей маркиза Медея и Бланша, и о том, сможет ли сохранить брак с Халидом, не раскрыв свои чувства.

- Не знаю, - угрюмым голосом ответил Ренато, с нахмуренным лицом поломав мозг.

- Подумайте медленнее. Даже если что-то незначительное.

- Хммм…

Ренато не мог противиться совету Халиду и снова задумался. В прошлой жизни и в этой мечты о будущем были для него роскошью. Сейчас, фокусируя всё своё внимание на том, чтобы не повторить трагедию, он не мог позволить себе думать о том, что случится после. Но если, как и сказал Халид, всё благополучно разрешится…

А.

Меж слегка приоткрытых губ слетело тихое восклицание. Он вспомнил единственный момент, когда и в прошлой, и в этой жизни мечтал о будущем с надеждой.

- …Я вспомнил, что бы хотел сделать.

- Что? – радостно спросил Халид. Имея дело с Ренато, он узнал, что тот был менее жадным человеком, чем остальные.

Ренато был снисходителен к другим, но строг к себе. Мягко говоря, он был бескорыстен, а откровенно говоря – не знал, как позаботиться о себе. Поэтому Халид беспокоился.

Жить для других не плохо, но могло стать проблемой, если заходило слишком далеко. Среди тех, кто ставил кого-то выше себя, большинство впадало в чувство бессмысленности или пустоты после достижения цели. Поскольку никогда не жили только для себя, они, в конце концов, не могли ничем заняться, когда у них появлялось свободное время.

После того, как ему удалось посадить Марьям на трон, Халид тоже на какое-то время впал в состояние опустошённости. Только когда он вновь попал на поле боя, чувство тщетности, охватившее тело, спало.

Поэтому ему было интересно, о чём именно думал Ренато и хотелось ли ему заняться чем-нибудь ещё. Принц был более отчаянный и имел больше стремления помочь, чем сам Халид в случае с Марьям. Если так продолжится, он, скорее всего, столкнётся с намного большей отдачей от решения проблемы. Вот о чём беспокоился Халид.

- Ну же, скажите, чем бы вы хотели заняться?

- …Я хочу отправиться в путешествие.

- В путешествие?

- Да.

«…с вами», пробормотал Ренато себе под нос и заставил уголки губ приподняться. Он единственный помнил обещание покинуть Империю и вместе путешествовать. С внимательностью подбирая слова, чтобы Халид не заподозрил ничего странного, он как можно естественнее объяснил, почему хотел путешествовать:

- Когда мы ездили в Королевство Хан, было физически тяжело, но весело. Мне было интересно наблюдать за отличными от Империи пейзажами и попробовать новую еду… Во многих отношениях это было уникальным опытом.

- Правда?

- Да, всё-таки я всегда жил в Империи. Я даже особо не покидал столицу… Когда у меня позже будет свободное время, я хочу неторопливо попутешествовать по континенту. Южное море, где по слухам живут русалки, или деревню-оазис в восточной пустыне…

- Неплохо. Я кое-что вспомнил, когда вы упомянули пустыню. В регионе Намия есть место под название Соляная пустыня.

- Знаю.

- М? Знаете?

«Вы рассказывали», мысленно ответил Ренато и слегка кивнул. На ум пришло обещание, которое они с Халидом друг другу в прошлой жизни.

[В пустыне в восточной части континента есть деревни и города, расположенные вокруг оазисов. Самая известная область там – это Намия со своими соляными равнинами.]

[Как вы относитесь к тому, чтобы съездить туда в будущем, когда ситуация стабилизируется? Позвольте мне провожать вас. …Если вам не будет некомфортно путешествовать со мной.]

Ренато прикусил губу, почувствовав покалывание в солнечном сплетении от одной только мысли об этом. С тех пор, как он пришёл к почти точному выводу, что Халид улучшил формулу в часах для него, его сердце болело ещё больше, когда он вспоминал о мужчине из прошлой жизни.

Ху. Когда Ренато сделал глубокий вдох, чтобы взять под контроль эмоции, которые, казалось, накрыли бы его с головой, стоило ему расслабиться, послышался слегка взволнованный голос:

- Тогда разговор будет быстрым. Может, нам съездить вместе?

- …Простите?

- В Соляную пустыню. Я бывал там несколько раз на миссиях. Я буду вас направлять.

Светло-фиолетовые глаза задрожали при виде Халида, обыденно говорившего, что будет его сопровождать. Он едва мог себя сдерживать, и стоило ему услышать эти слова, внутри вспыхнуло что-то горячее. Ренато едва сумел заговорить, поскольку горло перехватило:

- Съездить… вместе?

- А вы хотели поехать один? – спросил Халид так, словно спрашивал очевидное, а затем с улыбкой добавил объяснение: - Из-за природы пустыни там легко потеряться, поэтому необходимо сопровождение. Поэтому, если вы не против, давайте поедем вместе…

- Н-не против!

Ренато, ответивший ещё до того, как Халид закончил говорить, неосознанно сжал их переплетённые руки. До сих пор он сознательно проводил линию между прошлой и нынешней жизнью. Он делал это, чтобы не накладывать Халида прошлого на Халида настоящего. Потому что было бы грубостью быть не в силах сфокусироваться на человеке перед собой и искать следы исчезнувшего прошлого.

Однако было очень сложно относиться к Халиду как к человеку совершенно отличному от человека из предыдущей жизни. Возможно, сущность человека не меняется, потому что Халид часто говорил и делал такие же вещи, как в прошлой жизни. Каждый раз Ренато намеренно пытался разделить прошлую жизнь от нынешней. В противном случае, ему казалось, он неосознанно совершит ошибку с Халидом.

Однако в тот момент, когда мужчина, как и в предыдущей жизни, сказал, что станет его гидом, ему подумалось, что они смогут сдержать обещание, которые не смогли в той жизни. И в этот момент в сердце расцвело желание поехать в путешествие.

- Я мало знаю о путешествиях, поэтому было бы неплохо, если Ваше Высочество были со мной.

Ренато с покрасневшим лицом нервно потеребил их сцепленные руки. В какой-то момент, разговаривая с Халидом, с которым встретился, избегая общественного взгляда, к нему вернулись чувства тех дней, когда ему отчаянно хотелось как можно быстрее покинуть Империю.

- Хмм, я уже давненько не бывал в пустыне, поэтому немного беспокоюсь, смогу ли быть хорошим проводником… Что ж, мы всё равно едем не прямо сейчас, так что всё будет в порядке. Если не получится, мы сможем найти местного проводника.

Халид ласково посмотрел на Ренато, лицо которого посветлело, а после медленно разжал одну руку. Затем свободной рукой обхватил щеку парня.

- Вы ведь сказали, что ещё хотите съездить на юг, да? Думаю, мы можем сначала съездить на море, а затем – в пустыню. Или наоборот. Но лучше будет не ехать в жаркое время лета. Солцне сильно печёт и на море, и в пустыне, поэтому может навредить коже… С другой стороны, зимой на море холодно, поэтому весной или осенью будет лучше всего. Можем поехать на море поздним летом, а в пустыню – ранней осенью или в пустыню – поздней весной, а на море – ранним летом? Как вам больше нравится?

Халид легонько провёл пальцами по тонкой и мягкой коже, которая отличалась от кожи его собственных сильных рук, и без колебаний заговорил о планах на путешествие. Хотя они не могли поехать прямо сейчас, он уже был взволнован, отчего не мог перестать говорить.

- Думаю, оба варианта хороши… А.

Ренато слушал, как Халид объяснял с взволнованностью ребёнка, который собирался на пикник, а затем внезапно что-то осознал и замолчал. Он вспомнил кое-что, чего не учёл из-за радости от того факта, что поедет в путешествие с Халидом.

- Ренато? – озадаченно позвал его мужчина, когда увидел, что ещё недавно светившееся лицо внезапно помрачнело. – Что-то не так? Я где-то ошибся?

- Нет… Эм, ну… Я вспомнил кое-что, о чём забыл.

- Кое-что, о чём забыли?

Халид наклонил голову набок, услышав ответ Ренато. Мужчина совершенно не понимал, почему он внезапно начал себя так вести.

- В общем, эмм, - Ренато со смущённым лицом поджал губы, когда его спросили, что произошло. – Позже, когда всё закончится…

Он не мог заставить себя произнести слова «разве мы не разведёмся?», которые поднялись к горлу. Радостное настроение, которое было у него момент назад, исчезло, словно его и не было.

- Ах.

Сообразительный Халид быстро понял, о чём говорил Ренато. Он издал короткий звук и поджал губы, не зная, что сказать. Вскоре между ними воцарилась тишина.

- Хм, вот оно что… Я тоже об этом не подумал.

Тишину нарушил Халид. Его голос был тише, чем прежде.

- Я понимаю, о чём вы беспокоитесь. Наверняка, нет картины более неловкой, чем разведённая пара, путешествующая вместе. Однако… - растягивая слова, сказал Халид и опустил руку, лежавшую на плече Ренато. – Мне немного грустно.

- …Простите?

Ренато моргнул, услышав его слова. В этот момент он почувствовал, как напряглась рука, которая легла на его талию.

- Даже если у нас контракт, мы ведь ещё даже не в браке, а вы уже думаете о расставании?

Халид, нажав рукой на спину Ренато и притянувший его в свои руки, приподнял уголки губ и улыбнулся ему. А затем, несмотря на улыбку на лице, слегка резким голосом спросил:

- Всё ведь может закончиться ещё до того, как обещанный период брака закончится, верно? Но мы можем оставаться парой даже по истечении трёх лет.

Глава 169 - Искренность великого принца (16)

- Верно, но…

Ренато не договорил и сглотнул. Раньше он мог этого не замечать, но теперь в какой-то мере умел читать выражения лица мужчины. Халид на самом деле сейчас не улыбался.

- Вы, случаем, не злитесь? – осторожно заговорил Ренато, недолго посомневавшись. Он не знал, почему изменилось настроение Халида, но понимал, что совершил невероятно большую ошибку.

- Я выгляжу разозлённым?

- …Немного.

- Понятно, видимо, теперь вы в какой-то мере умеете считывать моё настроение.

Халид, казалось, немного удивился, но быстро согласился. Чем дольше находишься с человеком и чем больше к нему привыкаешь, тем чаще можешь понять выражение его лица или тон голоса. Как он всё больше и больше узнавал о Ренато, так и Ренато – о нём. Эта мысль слегка подняла ему настроение, упавшее на самое дно.

- Что ж… Не буду отрицать. Как я и сказал ранее, мне грустно.

- Я не хотел расстраивать Ваше Высочество, просто…

- Знаю, мы не похожи на типичную пару. Что бы ни происходило, о таком не забудешь. Я понимаю.

Халид, подчеркнув слова «не похожи на типичную пару», снова улыбнулся. Он понимал, что вредничал и вёл себя не на свой возраст, но ничего не мог с этим поделать. Когда был с Ренато, мужчина не мог себя контролировать, поэтому мог впасть в ребячество, как пятилетний ребёнок, или поддаться желанию, как животное в течке. Прямо как сейчас.

- Но, несмотря на понимание, мне всё равно грустно, - Халид выдавил улыбку и посмотрел на Ренато с суровым лицом. – Если я помню правильно, вы сказали: «Я приму вашу просьбу о разводе через три года. Одна, если вы и после этого захотите остаться моим спутником, я буду верен этой роли». Помните?

- Верно…

Ренато с лёгкостью вспомнил, о чём говорил Халид. О дне, когда он впервые сделал предложение. Тогда ему предстояло любым способом добиться брака с Халидом, поэтому он принял во внимание как можно больше ситуаций и выказал намерение безоговорочно следовать его воле.

- Но почему вы продолжаете говорить так, словно у этого брака лишь один конец?

- Эм…

Ренато, в смущении сощурив уголок одного глаза, открыл рот, а затем закрыл его обратно. Он и правда говорил, что они могут остаться парой после оговорённого периода, если Халид того захочет, но не думал, что такое было возможно. Потому что цель этого брака была нечистой.

Осознав свои чувства к Халиду, он не мог надеяться на большее. После того, как подобрался к мужчине и воспользовался его добротой для защиты Труди, признаваться в чувствах и спрашивать, могли ли они стать настоящей парой, а не по контракту, было слишком бесстыдно. А Ренато не был настолько бесстыжим.

Более того, ему думалось, что ради благополучия Халида правильнее будет развестись. В конечном счёте, факт того, что мужчина, доминантный альфа, останется с ним, бетой, был минусом, а не плюсом.

Даже если удастся сделать Труди кронпринцем, увеличить власть с помощью Тристана и возглавить фракцию бет, предубеждение и дискриминация, формировавшиеся сотни лет, так быстро никуда не денутся. Наоборот, была большая вероятность, что станет даже хуже.

Когда это случится, оставят ли дворяне Халида в покое?

Ренато думал, что нет. Определённо появятся люди, которые начнут плохо говорить о Халиде или ссориться с ним, и было страшно даже думать, что с мужчиной могло произойти то же, что с ним.

Более того, Халид был человеком, который ценил верность. Что если позже, многим позже, он найдёт того, кого полюбит, а место этого человека уже будет занимать Ренато?

Имея сильное чувство ответственности, Халид может пожертвовать своими чувствами, чтобы защитить верность своему спутнику. Такого не должно было случиться.

- Потому что это изначально было по контракту. И в брачном контракте тоже было указано три года…

- Ха.

На ответ, который Ренато едва в себе нашёл, меж плотно сжатых губ вырвался смешок. Красные глаза стали холодными.

- То есть всё это время… - себе под нос пробормотал Халид, словно наконец всё понял. Это всё прояснило. Ренато никогда не представлял будущее, в котором они не пойдут разными путями. С самого начало он пришёл к выводу, что это невыполнимо. Осознание этого объясняло чувство дискомфорта, которое он иногда испытывал.

Он также осознал почему, даже без колебаний отдав всевозможные привилегии территории Эстебан, бесстрашно бросившись исполнять обязанности спутника, несмотря на неловкость из-за физического контакта, и с чувством долга продемонстрировав искренний подход к браку, Ренато странно сомневался и возводил стену в тех моментах, когда они могли стать ближе эмоционально.

- Ренато.

Чувствуя, как в солнечном сплетении начало печь, Халид позвал Ренато. Не так давно, нет, всего несколько минут назад он принял решение отдать ему право решить, какими будут их отношения после истечения срока контракта. Именно Ренато предложил брак, поэтому, как думал мужчина, ему же и решать, заканчивать или продолжать эти отношения.

Но от осознания, что у Ренато не было намерений продолжать отношения, сердце вспыхнуло, как в огне.

Это гнев? Или тревога? Халид, охваченный неописуемым чувством, слегка усилил хватку на талии Ренато.

- Ых, Ваше Высочество?

Ренато коротко застонал из-за боли, поднявшейся от нижней части спины. Почуяв, что настроение Халида изменилось, он нервно поджал губы. Он почувствовал, как спокойный воздух яростно затрясся. Это были феромоны Халида.

- Почему…

Ренато рефлекторно дёрнул плечами, когда воздух кольнул его кожу, как острый шип. Если Халид выпустил феромоны ненамеренно, то они выпустились в ответ на его эмоции. Это озадачивало ещё больше.

Неужели его ответа было достаточно, чтобы настолько разозлить Халида?

От непонимания, что делать, и невероятной озадаченности тело Ренато затряслось. В его голове столкнулись мысль убежать и мысль как-нибудь успокоить Халида. В этот момент Ренато силой притянули к себе. Он потерял равновесие и упал в руки Халида.

- Ах, Ваше, хыып.

Ренато, внезапно оказавшийся на Халиде, удивлённо раскрыл рот. Однако не смог позвать Халида или задать ему вопрос. Потому что приблизившиеся губы внезапно впились в губы Ренато.

- Ннгх…

Ренато зажмурил глаза, когда в рот ворвался жар. Поцелуй был торопливее и грубее обычного, их языки и слюни смешивались. Рука, которая до этого держала его руку, прошлась по серебристым волосам и крепко сжала его затылок. А рука, которая так сильно держала его талию, что на ней остался отпечаток, двинулась немного ниже и схватила его таз, притягивая ближе. Стул, полностью поддерживающий вес двух человек, издал скрип и затрясся.

- Ха, подождите, ых.

Когда его тело наклонилось и ноги оторвались от земли, Ренато забеспокоился и схватился за плечи Халида. И этим стал полностью вверен рукам мужчины.

- Хаа…

После долгого поцелуя их плотно сцепленные губы разъединились, создавая между ними прозрачную ниточку. Халид посмотрел на тяжело дышавшего Ренато и слегка пососал нижнюю губу, влажную от их смешенной слюны. А затем спросил тихим, хриплым голосом:

- Вы хотите развестись через три года?

- Ху, нгх…

- Ответьте мне, Ренато.

Когда голос поторопил его с ответом, Ренато моргнул глазами, затуманенными удовольствием. Каждый раз, когда он закрывал и открывал глаза, его ресницы сталкивались и дрожали. По его затылку прошлись мурашки, когда в его затуманенном от возбуждения поле зрения появились ярко-красные глаза.

- Я…

Не стоит иметь ожиданий. Ренато прикусил губу, чувствуя, как бешено заколотилось сердце. С той секунды, как он встретился взглядом с Халидом, он сердце начало как-то странно биться.

Дело было явно не в недостатке воздуха из-за поцелуя, а в предвкушении. Что, может быть, мужчина чувствовал то же, что и он.

Он знал, что у Халида была к нему определённая симпатия. И также знал, что мужчина относился к нему не так, как к остальным. Он видел, слышал и чувствовал это, поэтому не мог не знать.

Однако Халид мог быть добр к нему, даже если не любил его. Существовало множество хороших пар, которые сошлись только по политическим причинам, а не из симпатии друг к другу.

Более того, до и после принятия договора Халид несколько раз говорил, что будет полностью относиться к Ренато как к своему спутнику, пока будет длиться их брак.

На самом деле, после того, как было принято решение о браке, он стал дружелюбнее в каждом аспекте, включая тон голоса, отношение и поведение в сторону Ренато. Очевидно, он стал относиться к нему по-особенному.

Так что, весьма вероятно, этот вопрос был просто продолжением его действий как жениха и будущего спутника. Поэтому Ренато не следовало иметь необоснованных ожиданий…

- А Ваше Высочество?

Вместо ответа меж чуть приоткрытых губ слетел дрожавший вопрос. Ренато, не в силах справить с болевшим сердцем, напряг шею и выдавил из себя звук.

- Даже когда всё закончится… вы хотите продолжить быть со мной парой?

- Да.

- …А?

Ответ на вопрос, для произнесения которого он едва сумел набраться смелости, был коротким и быстрым. Ренато глупо открыл рот, услышав, что ему ответили без каких-либо колебаний.

- Почему вы так удивлены? Вы ведь сами спросили.

Халид посмеялся при виде ошеломлённо смотревшего на него Ренато, а затем громко чмокнул его в кончик круглого подбородка.

- Я всегда ставлю настоящее выше будущего. На поле боя нет времени беспокоиться о будущем, которое ещё не наступило. Смерть поджидает за углом, так когда о таком думать? В результате, я естественным образом стал больше ценить настоящее и большее значение предавал эмоциям и мыслям момента.

Халид коротко глянул на вкусную плоть, видневшуюся между всё ещё слегка приоткрытых губ, а затем переместил руку с круглого затылка на щёку, окрасившуюся в светло-персиковый цвет.

- Я не знаю, чего захочу через три года, но… по крайней мере, на данный момент я думаю, что хочу остаться с вами, вне зависимости от контракта.

Глава 170 - Искренность великого принца (16)

Почему вы всегда говорите то, что я хочу услышать?

Ренато напряг задёргавшиеся уголки глаз и губ. Его сердце сжалось, когда он услышал, что Халид хотел остаться с ним, вне зависимости от контракта. В такие моменты мужчина казался скорее магом, чем рыцарем.

Так было всегда. Халид всегда уж слишком легко пересекал линию, которую Ренато сам начертил. Словно давал разрешение быть жадным.

Поэтому было так сложно. Даже если он старался не иметь необоснованных ожиданий или принимал твёрдое решение не быть беспричинно жадным, его чрезвычайно слабое сердце беспомощно поддавалось единственному слову, заполненному сладкой искренностью, и раздувалось от тщетных желаний.

Ренато, не понимая, какое выражение лица состроить или что сказать, в конце концов просто опустил голову. У него было странное чувство, ему хотелось плакать и смеяться одновременно. Он очень хорошо понимал, что это было за чувство. Это было глупое предвкушение.

Это нехорошо.

Ренато стиснул зубы, чтобы подавить волнение. С самого детства и до сих пор у него было множество ожиданий и столько же разочарований. В какой-то момент он перестал хотеть чего-либо и отчаянно этого желать. Он осознал: если ничего не ожидать, не будет больно.

Именно поэтому после осознания чувств к Халиду он решил до самого конца скрывать их. Ренато, который провёл большую часть жизни в неудачах и разочарованиях, выработал привычку предполагать худшее. Он боялся, что, если признается, они не смогут оставаться в тех же отношениях, поэтому решил оставить всё, как есть.

Проблемой был Халид. Ничего не зная, мужчина сокращал дистанцию, которую Ренато каждый раз едва создавал, и обыденно сносил стены, которые Ренато неуклюже воздвигал. Он продолжал вселять в него надежду.

- А вы?

- Я…

Ренато сглотнул, увидев, что Халид ждал ответа с невероятно нервным выражением лица. Он не понимал, почему мужчина смотрел на него так серьёзно.

- Я тоже…

Всё ведь в порядке, если он будет ожидать немного большего или станет немного более жадным? Ренато потеребил рукой рубашку и сжал её. Звук громко бившегося сердца отдавался в ушах, а во рту пересохло.

- Я надеюсь, что Ваше Высочество, нет, что вы, Халид, продолжите быть на моей стороне.

Ренато собрал всё мужество, на которое был способен, и заговорил о том, что чувствовал уже долгое время. «Я надеюсь, если такое возможно, мы ещё долго продолжим быть вместе». Таким было его желание ещё до того, как он осознал свою влюблённость в Халида.

- Правда?

Ренато молча кивнул на вопрос мужчины. Он не мог открыть рта, потому что у него было такое чувство, словно из него вылетит его быстро бившееся сердце. Его щёки покраснели ещё сильнее.

Халид широко улыбнулся, увидев, как его лицо стало ярко-красным. Когда напряжение спало, уголки его глаз слегка приподнялись, а красивые губы расслабленно приподнялись вверх.

- Тогда мы чувствуем то же самое.

Слова «чувствуем то же самое» вновь пронзили его сердце. Ренато не мог поднять взгляд на по-настоящему обрадовавшегося Халида и просто дёргал руками, которыми держался за плечи.

Халид взял его за подбородок и заставил посмотреть на себя. Он намеревался твёрдо закрепить обговорённое, чтобы Ренато позже не стал возникать:

- Поскольку мы оба пришли к соглашению, вы больше не можете говорите что-то вроде «спустя три года мы определённо разведёмся», понятно?

- Простите? Но… к тому времени всё может поменяться…

- Говорить так запрещено.

Халид, решительно оборвавший Ренато на полуслове, слегка повернул голову и потерся своими губами о его мягкие губы. Затем, словно предупреждая, он слегка болезненно прикусил кончик языка, видневшийся между губ.

- Ых.

Ренато выгнул спину и застонал от ужалившей боли. Затем мягкие губы мужчина обернулись вокруг кончика его языка, пососали его, а затем отпустили.

- Брак не детская шутка…У меня нет намерений разводиться с вами, поэтому даже не мечтайте.

«Понятно?», игриво, но строго прошептал Халид, прижавшись своими губами к его, чтобы не слышать возражений. В отличие от предыдущего поцелуя, этот был медленным и нежным.

- Унгх, ммм.

Ренато приоткрыл рот, чтобы язык, облизывавший его нижнюю губу, вошёл внутрь. Когда гладкая, горячая плоть потёрлась о его язык и нежно простимулировала нёбо, во рту начала скапливаться слюна. После того, как их слюни смешались, из щёлочки между соединённых губ начали вытекать влажные звуки.

Халид, естественным движение обвивший талию Ренато одной рукой, другой рукой крепко взялся за его таз и выпрямился. А затем посадил Ренато на стол.

- Хы, подождите, мф.

Ренато открыл глаза от ощущение парившего в воздухе тела и озадаченно посмотрел, когда его ягодицы прикоснулись к твёрдому столу. Однако, когда Халид поцеловал его ещё глубже, он вновь полностью погрузился в поцелуй.

Халид, чувствуя медовую сладость его рта, просунул руку под растрёпанную рубашку. Ощущение мягкости под кончиками пальцев и ароматный запах тела на кончике носа разбудили тёмные желания. Он понемногу толкал Ренато, массируя и поглаживая рукой его талию. В то же время он двинул другой рукой и грубо смахнул вещи со стола.

- …А?

Когда Ренато, погруженный в сладкий поцелуй, пришёл в себя, его тело уже лежало на столе. Он озадаченно моргнул, обнаружив, что находился в ловушке под Халидом.

- Вы ведь сегодня будете спать здесь?

Халид оторвался от его губ, протолкнул колено между ног Ренато и куснул кончик его круглого уха. Оставив незаметный след от зубов, он мягко прошептал:

- Уже поздно, спите здесь, м?

- Хых.

Ренато коротко застонал, когда тёплое дыхание пощекотало ухо и просочилось внутрь. Как и сказал Халид, за окном уже село солнце и стало темно. Тристан дам ему разрешение оставаться с ночёвкой когда угодно, поэтому с этим проблем не было. Но…

- Х-хотите сделать это здесь?

- Не хотите?

- Ваше Высочество здесь работает.

- И что? В прошлый раз мы делали это в гостиной, не так ли? – задал вопрос Халид таким тоном, словно не видел в этом проблемы. Тем временем, его руки продолжали двигаться. Внезапно его пальцы опустились на талию, расстегнули брюки и проникли немного глубже.

- И всё же, угх!

- Не стоит ли нам сегодня повторить изученное в прошлый раз? И заодно попробовать кое-что новое…

- Хыы, п-подождите.

Дрожавшая рука торопливо схватила Халида за руку. Это было сигналом остановиться, но прикосновения мужчины стали только более непристойными и смелыми. Халид обычно слушался Ренато в других вещах, но не в таких.

- А!

Голова Ренато откинулась назад от внезапной волны удовольствия. По мере того как возбуждение усиливалось, в животе стало горячее, а в талии появилась дрожь. Ренато, не в силах противостоять охватившему его волнующему ощущению, изогнулся всем телом. В этот момент то, что они находились в кабинете, уже было неважно.

- Хыыкх, нгх, хых…

- Ху… Вам хорошо?

Халид нежно поцеловал лоб всхлипывавшего Ренато и обернул его руки вокруг своей шеи. А после без всякого сопротивления обнял разгорячённое тело. Он удовлетворённо улыбнулся и скользнул губами вниз, прижимаясь к родинке в форме слезы, которая была темнее обычного. Ночь только началась.

* * *

Через слегка приоткрытое для вентиляции окно подул горячий ветер. Халид почувствовал, как сквозь балдахин проник свет, и медленно открыл веки. Он пару раз моргнул, и зрение прояснилось. Перед глазами появился знакомый верх кровати. Мужчина повернул голову, почувствовав температуру тела другого человека рядом с собой.

Сопь…

Халид посмотрел на Ренато, тихо сопевшего во сне, и неосознанно улыбнулся. Вид его уставшего даже во сне лица заставил его чувствовать себя немного виноватым, но больше он чувствовал удовлетворение. Впервые после возвращения в Империю они спали в одной кровати.

Узнай об этом император-консорт или имперские дворяне, они сказали бы, что это было против этикета, но это была территория Халида. До их ушей никогда не дойдёт, что Ренато провёл ночь в одной с ним кровати. Хотя, даже если узнают, это было неважно.

Теперь, просто из-за какого-то нарушения правил ему никто не запретит выйти за Ренато, а даже если начнут возражать, он мог просто оправдаться тем, что следовал традициям Королевства Хан, и на этом всё.

- …

Халид посмотрел на мирно спавшего Ренато, а затем поднял руку и пригладил его волосы. Смотря на уставшее лицо, он чувствовал вину за то, что прошлой ночью зашёл немного далеко. Он нежно прикоснулся к опухшим глазам принца и начал вспоминать.

Прикосновения, начавшиеся вчера вечером в кабинете, продолжились вплоть до поздней ночи, даже без ужина. Изначально он не собирался так сильно напирать, но, к собственной совести, вчера ему было тяжело подавить свои желания. Наверно, можно было даже сказать, что он наполовину потерял рассудок.

[С-стойте, хык, подож, дите. Больше…]

Ускользнувший было разум, наконец, вернулся, когда Ренато достиг своего предела и ослабевшими руками толкнул его плечи, говоря, что больше не мог продолжать.

[Сильно тяжело?]

[Да, даа… Хыа.]

[Хм, тогда пойдём в спальню отдыхать? А, сначала покушаем…]

Только тогда Халид смог взять себя в руки, посмотреть на обмякшего Ренато и осознать, что натворил. Увидев распластанного на диване, задыхавшегося принца, он понял, что совершил ошибку.

[Принеси что-нибудь лёгкое, вроде фруктов или супа.]

Халид чувствовал, что должен был для начала чем-нибудь его покормить, поэтому приказал подготовить еду и быстро направился в комнату, держа на руках измученного Ренато. А затем пошёл в ванную и сам его помыл.

Обычно Ренато отказался бы от помощи, говоря, что мог сделать всё сам, но вчера спокойно доверил себя Халиду. И, пока его мыли, он уснул, словно потеряв сознание.

Глава 171 - Искренность великого принца (17)

- Ммм…

Халид застонал, вспомнив о бесчинствах прошлой ночи. Было непростительной ошибкой заставлять Ренато пропускать пищу и не давать спать лишь из-за того, что не смог проконтролировать минутное желание.

- Веду себя как животное…

Назвав себя зверем, Халид тихо вздохнул. Как там говорилось? Вор, поздно научившийся воровать, не знает, когда остановиться? По мере того, как их прикосновения с Ренато становились интимнее, ему становилось всё сложнее и сложнее мыслить здраво. Терпеливость, в которой он был так уверен, не работала, когда дело касалось Ренато.

Как так случилось?

Халид уставился на лицо глубоко спавшего принца. Его взгляд автоматически упал на маленькие, пухлые губы, с которых слетало ровное дыхание. От вида вкусно распухшей ярко-красной плоти в нём проснулась странная жажда. Он знал, какими мягкими были эти губы, как сладко и глубоко было внутри его рта. От воспоминаний об ощущениях в нём проснулось острое желание тут же поглотить эту губы.

- Тц, - прищёлкнул языком Халид, подавляя желание, начавшее кипеть внутри с самого утра. Он, должно быть, сошёл с ума, раз чувствовал похоть к спавшему человеку. Такими темпами, начал беспокоиться мужчина, если и дальше продолжит действовать, как хочется, он совершит большую ошибку в отношении к Ренато. Поскольку из них двоих он был более взрослым, ему надо было быть более осознанным и стабильным, но это давалось тяжело.

Занятый сложными мыслями, Халид опустил руку с глаз и нежно прижал большой палец к мягким губам. От мягкого прикосновения на кончике пальца уголки его губ неосознанно поднялись вверх.

Прошлой ночью он был менее способен контролировать себя по нескольким причинам. И самой большой из них был разговор с Ренато о далёком будущем.

Хотя он не показывал этого снаружи, у Халида тоже было много беспокойств из-за того, что их отношения ограничивались тремя годами. Какая граница считалась допустимой в отношениях, которым через три года суждено было распасться?

Его беспокойства усиливались по мере того, как он сближался с Ренато. Невинный и искренний принц не просто выслушивал каждое слово Халида, а пытался быть верен своей роли спутника. Он активно принимал участие во всём, что делал с Халидом.

Мужчина чувствовал озадаченность от его действий. Он жалел, что поставил условием выполнять обязанности, как у обычных пар, в период, пока они в браке.

Слова, сказанные в попытке заставить Ренато отказаться от идеи с предложением руки и сердца, стали его кандалами.

Но ему не приходило в голову отказать Ренато. Хотя иногда он чувствовать запутанность или обременение, он это не ненавидел. Если честно… ему нравилось.

Как много людей ненавидело тех, с кем каждый раз вступали в контакт всем телом? Вот и в глазах Халида отчаянно пытавшийся принять всё, что ему давали, Ренато был очаровательным.

Поэтому он становился всё более обеспокоенным и всё более жадным. Его любопытство узнать, до каких пор Ренато будет принимать его, и сомнение о том, мог ли он перекрасить принца в свои цвета, бесконечное количество раз сталкивались. И в какой-то момент ограничение в три года стало очень раздражающим.

Поэтому он и отреагировал так остро на то, что вчера Ренато намекнул на развод. Осознав, что тот решил расстаться спустя три года, он почувствовал неописуемую тревогу и невыносимое желание обладать.

Как же быть, у меня нет намерений вас отпускать.

Халид горько улыбнулся, вспомнив, как Ренато настороженно следил за выражением его лица, когда упоминал о брачном контракте. К счастью, после этого разговор прошёл хорошо, но стоило тревоге подняться, и она не уходила так легко.

И закончилось это тем, что он мучил Ренато до тех пор, пока тот не свалился от усталости. Халид смог почувствовать небольшое облегчение только после того, как жадно напился слёз и вздохов Ренато, там и сям оставил свои следы, словно метил территорию, на теле, которым не владел никто, кроме него, и взял на руки вымотавшегося спавшего человека, чтобы не дать ему сбежать.

Хотя он жадно наслаждался Ренато, он так и не смог полностью расслабиться из-за Максимо. Выражение лица Халида ожесточилось, стоило вспомнить, как Максимо проявил к нему сильную враждебность.

[Этот пацан, этот пацан мой! С самого начала…!]

[Да что ты знаешь! Что ты вообще знаешь, ублюдок! Я был первым! Я, мы…]

[Чёртов ублюдок! Это всё из-за тебя! Ты ведь соблазнил этого пацана, да? И что вообще? Ренато? Почему ты зовёшь этого пацана Ренато?]

То, что Максимо питал к Ренато какую-то извращённую любовь, было уже давно ему известно, но увидеть это собственными глазами совершенно отличалось от того, чтобы просто примерно догадываться. С первого взгляда было понятно, что показанная им одержимость была серьёзной и опасной, как вулкан, готовый взорваться в любой момент.

Халид сказал Луне усилить охрану Ренато и решил увеличить количество отдельных теневых сопровождающих. Лучше было быть заранее осторожным, поскольку они не знали, когда Максимо мог начать неожиданно действовать.

Если вдруг что-то произойдёт, была высока вероятность, что симптомы ПТСР Ренато, которые постепенно улучшались, снова станут хуже. В конце концов, Максимо был преступником, ставшим причиной травмы Ренато.

Затем его внезапно встревожила мысль, что он ничем не отличался от Максимо. Когда тот заявил, что Ренато принадлежал ему, Халид сразу же возразил, что Ренато никому не принадлежал, но в то же время оскорбился. Потому что его тоже часто одолевало желание монополизировать. Прямо как прошлой ночью.

Вчера он злился на Максимо не только из-за того, что тот был виновником травмы Ренато, но и из-за того, что этот человек посмел посягнуть на то, что был его. Халид не мог сказать за это ничего в своё оправдание.

Нет, было ещё кое-что, чему он не мог найти оправдания. В конце концов, он, полностью осознававший свою симпатию к Ренато, но не решавшийся дать название чувству, которое расцветало, когда они были вместе, и Максимо, который использовал насилие, чтобы удовлетворить свои грязные желание, не зная о своих чувствах, оба были одинаковы жалки.

Скорее всего, Ренато думал, что они точно расстанутся спустя три года, потому что мужчина не смог дать ему никакой уверенности.

Красные глаза, смотревшие на спавшего Ренато, потускнели. Всё это время Халид пытался игнорировать странное чувство, появлявшееся при мыслях о Ренато или при встречах с ним.

Потому что знал: стоит признать странное желание видеть, трогать и монополизировать его, пути назад не будет.

Однако больше он не мог избегать. Халид осознал, что пришёл день должным образом столкнуться со своими эмоциями. Его чувства к Ренато больше не были теми, что можно было бы списать на обычную симпатию. Хотеть ему счастья, хотеть помочь ему, хотеть быть рядом…

- Унгх…

- Ренато?

Потерянный в тяжёлых мыслях Халид был возвращён в реальность звуком, изданным Ренато. Он позвал его, чтобы узнать, проснулся ли тот, но не получил ответа.

- Ху…

Повертевшись, Ренато вновь засопел. А затем слегка нахмурился, словно чувствовал дискомфорт. Должно быть, при соприкосновении со спальной одеждой начинало щипать кожу.

Сильно больно?

Халид посмотрел на поморщившееся лицо Ренато, а затем опустил взгляд. Из-под одежды выглядывали красные следы от зубов и тёмно красные метки, оставшиеся на белоснежно белой коже. Все эти следы оставил Халид.

От взгляда на болезненно выглядевшие следы ему снова стало совестно. Обеспокоенный Халид тихо поднялся и вытащил из полки прикроватной тумбочки небольшую мазь. Она уменьшала отёки и облегчала боль.

Она, конечно, служила для лечения небольших ран, вроде порезов и синяков, возникавших во время тренировок, но следы от зубов и засосы, технически, тоже считались ранами, поэтому она не будет неэффективной. Халид осторожно нанёс мазь и нежно распределил её по особенно чётким следам от зубов.

- Нгх.

Ренато вздрогнул, когда мазь попала на раненную кожу. Его длинные ресница затрепетали, и плотно сомкнутые веки медленно поднялись.

- Ха, лид?

Он открыл глаза и непонимающим, расфокусированным взглядом посмотрел на Халида. Слетевший с сухих губ голос был ужасно хриплым.

- Проснулись?

Когда полусонный Ренато назвал его по имени, Халид тут же почувствовал удовлетворение. Видимо, продолжать просить звать его по имени прошлой ночью того стоило. Хотя была высока вероятность, что, проснувшись, он вернётся к «Ваше Высочество», словно никогда и не звал его по имени.

- Хорошо спалось?

- Даа…

- Если не выспались, поспите ещё.

Халид увидел, что Ренато отвечал полубессознательно, и поднял руку, чтобы накрыть его глаза. Когда перед глазами стало темно, тело Ренато вновь расслабилось.

- Только что, что вы делали?

- Мне показалось, что вам больно во сне, поэтому я попытался нанести мазь… Но, в конце концов, потревожил ваш сон.

Халид опустил мазь и лёг рядом с Ренато, отвечая на приглушённый вопрос. Одной рукой он подтянул одеяло, накрывая их, а затем погладил его по спине.

- Руку…

- Хотите, чтобы я её убрал?

- Да.

Больше не желая спать, Ренато попросил Халида убрать руку, накрывавшую его глаза. Когда перед глазами снова стало светло, он тихо зевнул и несколько раз открыл-закрыл глаза, стряхивая с себя сонливость.

- Вы не голодны? Живот не болит?

- Хммм, не знаю…

Ренато снова зевнул и с усталым лицом ответил, а затем закашлялся из-за дискомфорта в горле.

- Воды? Сможете сами подняться?

Увидев это, Халид быстро поднялся и принёс воды. Словно помочь Ренато подняться было недостаточно, он ещё и поднёс стакан к его рту.

Глава 172 - Искренность великого принца (18)

- Я могу попить сам… - сказал Ренато, смутившись действий Халида, пытавшегося напоить его. Он, конечно, знал, что мужчина иногда был с ним осторожен, словно боялся, что его снесёт или сломает ветром, однако это было уже слишком.

- Вы едва проснулись, поэтому можете случайно уронить стакан и облиться. Я слишком сильно надавил на вас прошлой ночью.

Халид поднёс стакан воды к губам, говоря быстрее пить. В ответ на поторапливания Ренато открыл рот, сдаваясь.

- Пейте медленнее, вот так…

Достигнув желаемого, мужчина потихоньку наклонял стакан, стараясь не облить Ренато. Убедившись, что тот всё выпил, он легонько поцеловал Ренато в лоб, хваля.

- Я вчера немного переборщил, мне жаль.

- Всё в порядке.

Ренато слегка улыбнулся, принимая извинения Халида. Прошлой ночью и правда было тяжело, но, если углубляться в корень проблемы, роль сыграло и то, что его физическая сила уступала силе Халида.

И в прошлый, и в этот раз он не смог до самого конца выдержать ощущения, что давал ему мужчина. Ренато угрюмо нахмурился, вспомнив, что прошлой ночью заснул в ванной. Он глянул на Халида, опускавшего пустой стакан из-под воды на прикроватный столик. В отличие от него, Халид совсем не выглядел усталым.

…Смог ли Халид удовлетвориться только этим?

Ренато вздохнул, теребя в руках одеяло. В последнее время его сильно беспокоил вопрос прикосновений с Халидом. Сейчас мужчина принимал чувства Ренато во внимание и двигался медленно. Однако проблемой было, что даже такое количество было для принца проблемой.

Непонятно, было ли дело в непривычке к сексуальному контакту или в том, что его тело стало слабее после возвращения во времени. Однако, даже если кровь фей в теле функционировала бы должным образом, прямо как в предыдущей жизни, ему всё равно было бы сложно делить с мужчиной интенсивный физический контакт до тех пор, пока тот не будет удовлетворён. Ренато был в этом уверен. В конце концов, не существовало человека, которому слово «несравненный» подходило больше, чем Халиду.

«Было бы всё по-другому, будь я омегой?», от этой внезапной мысли выражение лица Ренато помрачнело. Ему не хотелось принижать себя, но он ощущал всё меньше уверенности после каждой ночи с Халидом. Чем больше они сближались, тем больше он осознавал разницу между альфами и бетами.

У бет, в отличие от омег, не было феромонов, которые заставляли альф чувствовать себя хорошо, и мужчинам из-за структуры своего тела было тяжело принимать кого-то без особой подготовки. Поэтому Ренато приходилось многому уделять внимание, прежде чем проводить ночь с Халидом, который был доминантным альфой одного с ним пола.

Из-за этого он продолжал волноваться. Ему хотелось заставить Халида чувствовать себя хорошо, однако каждый раз заканчивался его слезами в руках мужчины, отчего он чувствовал смущение и стыд.

Честно говоря, Ренато был удивлён, что Халид вообще чувствовал возбуждение и желание к нему. И в то же время начинал беспокоиться о том, как долго продлится этот интерес.

Халид был так расслаблен и умел, что Ренато часто забывал о том, что и для мужчины всё это было впервой. Сейчас он мог быть поглощён удовольствием незнакомой стимуляции и хотел его, но с течением времени его желание естественным образом пойдёт на спад. Халид мог разочароваться в их первую ночь.

- Хуу…

Ренато, ненадолго потерявшийся в мыслях, вздохнул. Осознав чувства к Халиду, он понял, насколько приятно, когда его хочет симпатичный ему человек. И чувствовал облегчение от того, что тоже становился для него близким человеком.

Поэтому ему хотелось становиться лучше.

Ренато прикусил нижнюю губу с мрачным выражением лица. После свадебной церемонии он будет чаще проводить ночи с Халидом, не мог же он вечно быть плох в постели. Он задумался, как увеличить свою выносливость.

Прямо сейчас было сложно научиться хорошо целоваться или приносить удовольствие своими прикосновениями, поэтому он подумал, что можно было начать с того, чтобы выдерживать весь напор Халида.

- У вас где-то болит? – обеспокоенным голосом спросил Халид, увидев помрачневшее лицо Ренато.

- Простите? Нет, просто… Нгх.

Ренато очнулся от своих мыслей и уже собирался ответить, что всё было в порядке, но тихо застонал от боли в бёдрах. Выражение лица Халида тут же стало серьёзным.

- Болит?

- Не болит, скорее ноет…

- Где?

- Ну, эм… - Ренато засомневался, не в силах ответить. Не зная о боли, он её не чувствовал, но как только узнал – всё тело заныло и защипало. И среди них больше всего ныло и щипало место, о котором ему было неловко говорить.

- У вас болят бёдра?

Халид убрал одеяло и осторожно положил руку на бедро Ренато. Под ладонью сразу же почувствовался жар. Он нахмурился и с лёгким нажимом развёл ноги Ренато.

- …Распухло.

Глаза Халида прищурились при виде красных, распухших внутренних частей бедра. В дополнение к следам от зубов и засосам, на внутренней стороне белоснежных бёдер были отчётливо видны красные потёртости.

- Лучше будет нанести мазь.

- Всё в пор, нгх.

Ренато, не сумев закончить предложение, застонал, стоило руке нежно провестись вверх по внутренней части бедра. Когда прохладные пальцы прошлись по разгорячённым бёдрам, пальцы его ног сжались.

- Я нанесу мазь, поэтому побудьте немного в таком положении.

- Я-я…

Халид с посерьёзневшим взглядом снова взял мазь, которую недавно отложил. А затем, не давая Ренато ничего сказать, рукой осторожно распределил мазь по покрасневшей, натёртой коже.

- Ымх…

Ренато прикусил нижнюю губу, не зная куда деваться. В противном случае, ему казалось, изо рта вылетят странные звуки. От взгляда, прикованного к бёдрам, и ощущения рук, касавшихся чувствительной кожи, он чувствовал себя странно.

Почему-то вернулись ощущения прошлой ночи, когда внутреннюю часть бёдер настолько натирало, что они начали гореть. Ренато почувствовал, как защекотало внизу живот, и напряг талию.

- Готово. Где-нибудь ещё болит?

- Всё в порядке.

Как только рука Халида исчезла, Ренато свёл ноги. Он мог и правда возбудиться, если бы мужчина продолжил трогать его в том месте. У него загорели уши, словно поднялся жар.

- Кажется, у вас небольшая температура… Мне позвать сэра Суада?

Халид положил руку на лоб Ренато и нахмурился. Ему подумалось, что стоило попросить Суада сделать какую-нибудь мазь для ран Ренато.

- Не думаю, что в этом есть необходимость.

- Хм, понимаю. Чувствуете тошноту или голод? Прошлой ночью вы уснули, не поев.

- О, эм, не знаю. Кажется, я немного голоден…

- Правда? Тогда я скажу сейчас же приготовить завтрак. Вы устали, поэтому давайте поедим здесь, а не в столовой.

Закончив говорить, Халид потянул за верёвку. Ренато посмотрел на мужчину, приказывавшего слуге подготовить еду, а затем потянул одеяло и накрыл нижнюю часть тела. Он внезапно задался вопросом, какой будет повседневная жизнь после свадьбы, и почему-то почувствовал себя странно.

* * *

- Слышал, вы поругались и выиграли юного герцога Флоренса?

- Ваше Императорское Высочество Труди? – Халид, разговаривавший с Суадом в своём кабинете, широко раскрыл глаза от неожиданного появления маленького гостя, а затем мягко улыбнулся. – Вы закончили примерку торжественной одежды?

- Да! Теперь очередь брата! Но это ведь правда? Про ссору с юным герцогом!

Труди подбежал с сиявшими глазами. Ребёнок, назначенный на разбрасывание цветов во время свадебной церемонии, пользовался этим оправданием для того, чтобы свободно посещать официальную резиденцию. Прямо как сегодня. Услышав от Макса, что Халид поругался с Максимо, Труди побежал в официальную резиденцию, как только рассвело, под предлогом примерки наряда для свадьбы.

- Скорее не поругались… Просто он вёл себя грубо, а я сказал ему этого не делать.

- Вааауу!

Труди накрыл рот обеими руками в восхищении от ответа Халида. Для ребёнка Максимо был ужасным злодеем, изводившим его брата. При виде Максимо, начинавшего ссориться с Ренато, ему бесконечное множество раз хотелось крикнуть тому не издеваться над его старшим братом. Но каждый раз приходилось сдерживаться. Потому что он знал: стоит ему так сделать, и у Ренато будет ещё больше проблем.

- Вы отлично справились. Господин Халид лучший!

Труди с облегчением на лице поднял вверх большие пальцы. Сегодня Халид для него был лучшим.

- Предполагаю, вы ненавидите юного герцога, да?

- Да! Совершенно точно ненавижу! Этот человек и правда полный негодяй! Он часто начинает ссору со мной и братом… Тц!

Труди со сморщенным лицом обругал Максимо, используя нехарактерные для детей резкие слова.

- Ему нечем похвастаться, но он только и делает, что ходит задрав нос! Как ребячливо с его стороны издеваться над братом… Ни одного приличного слова! Как раздражает! Он жалкое человеческое существо!

- Понятно.

- Я хотел позже, когда стану взрослым, преподать ему урок… Спасибо, что отругали юного герцога вместо меня!

Труди стиснул кулаки, демонстрируя свою враждебность по отношению к Максимо, а затем широко улыбнулся и выразил благодарность.

Тогда ведь этот человек до самого конца будет защищать брата?

Труди выжидающе посмотрел на Халида. Ему всё ещё не нравилось, что мужчина был спутником его брата, но после нескольких месяцев наблюдений он убедился, что тот был надёжным человеком. Более того, Ренато доверял ему и полагался на него.

Ребёнок заметил, что после встречи с Халидом его брат стал счастливее. Лишь шесть месяцев назад Ренато был мрачным и унылым, как увядающий цветок. Но больше это было не так.

После встречи с Халидом на лице Ренато начали появляться различные выражения лица. Измождённое лицо посветлело, а мрачная атмосфера исчезла. Может, поэтому в последнее время Ренато ярко сиял, даже когда тихо стоял.

Макс говорил, что первый принц стал ярче, потому что был любим великим принцем. Труди не мог с этим поспорить. Видя их двоих вместе, он думал точно так же, как и Макс.

Честно говоря, ему не нравился факт того, что изменения в Ренато произошли из-за Халида. Но в то же время он был благодарен. В конце концов, великий принц был тем, кто всего за несколько месяцев смог достичь того, чего сам Труди не мог достичь последние несколько дней. Поэтому он ревновал, но в то же время хотел верить.

- …Знаете, господин Халид.

Недолго посомневавшись, Труди осторожно позвал Халида. Прежде чем признать его спутником брата, ему хотелось кое-что подтвердить.

- Есть кое-что, о чём я хочу вас спросить…

- Пожалуйста, спрашивайте.

Халид нежно улыбнулся, говоря ему спрашивать без опасений. Даже с его разрешением Труди не мог так легко заговорить. Ребёнок недолго посомневался, а затем с трудом сказал:

- Господину Халиду… искренне нравится мой старший брат?

Глава 173 - Искренность великого принца (19)

- Что…

Потеряв дар речи, Халид молча открыл рот. Его сердце от неожиданности упало в пятки. Невинный вопрос ребёнка был мощнее любой атаки и острее любого меча.

- Хотя брат отрицает, но… я всё знаю. Причина, по которой вы двое вступаете в брак, отличается от слухов, - уверенно сказал Труди и посмотрел прямо на Халида. Общественности известно, что Халид с первого взгляда влюбился в Ренато и начал ухаживать за ним, после чего они влюбились друг в друга, преодолев разницу во вторичном поле, и решили связать себя узами брака. Но ребёнок, который родился и вырос в императорском дворце, вскоре осознал, что правда отличалась от слухов.

Он не мог не знать. Родившись ребёнком императорской наложницы, у которой не было особой поддержки, Труди понимал ситуацию и читал атмосферу так же хорошо, как и взрослый. Он просто притворялся, что не понимал, потому что Ренато хотел до самого конца это скрывать.

- Поэтому изначально мне не нравился господин Халид… Я хотел, чтобы брат вступил в брак с тем, кого любит, - пробормотал Труди, смотря на Халида. Он вспомнил все разы, когда проявлял в мужчине плохое отношение.

Труди и сам не хотел так себя вести. Но, даже всё понимая, каждый раз, стоя перед Халидом, он чувствовал, что терял Ренато, поэтому выражение его лица становилось недовольным, а голос – резким.

Смущённый мрачной историей последних месяцев, Труди застонал. Было непростительной ошибкой перекладывать вину на Ренато, который для его защиты выбрал брак по расчёту без любви, и проявлять враждебность по отношению к Халиду. Труди положил обе руки на живот и поклонился, извиняясь.

- Приношу извинения за всю свою грубость. Хоть и поздно, но я извиняюсь.

- Вам не за что извиняться, - Халид, придя в себя после извинений Труди, торопливо поднялся и подошёл к ребёнку. – Труди, я понимаю, что вы чувствуете. Я бы тоже беспокоился и расстроился, если близкий мне член семьи вступал в брак по расчёту.

Халид жестом приказал Суаду выйти и погладил маленькое плечо перед собой, успокаивая.

- Благодарю за ваше великодушное понимание. Но больше я так себя не чувствую. Я узнал, что господин Халид хороший человек.

Труди поднял взгляд и широко улыбнулся. Хоть и не открывал Халиду своё сердце, ребёнок знал, что тот был хорошим взрослым.

Халид отличался от императора-консорта и Максимо, которые постоянно смотрели на первого принца свысока. Он всегда уважал Ренато. И Труди тоже.

Может, поэтому ребёнку не хотелось признавать его ещё больше. Будь мужчина плохим человеком, Труди в открытую ненавидел бы его или даже воспротивился их браку, но поведение, способности и характер Халида были достойны того, чтобы этот человек стал спутником Ренато.

Должно быть, поэтому и брату он начал нравиться.

На глаза, напоминавшие свежую летнюю зелень, упала тень. Открывшись Халиду, Труди смог увидеть то, что закрывали ревность и вина. Эти вещь сами по себе попадались ему на глаза, даже если он не старался что-то выглядеть.

Например, то, как Ренато, который перед ним всегда вёл себя взросло, часто превращался в ребёнка перед Халидом, или то, что Халид мог делать для Ренато то, что не мог сам Труди.

Ребёнок, который любил своего старшего брата больше всех в мире, в какой-то момент заметил, что взгляд Ренато, направленный на Халида, изменился. Лицо брата, смотревшего на мужчину, напоминало лицо того, кто по уши влюбился.

Ренато проявлял симпатию к Халиду ещё тогда, когда только появилась новость об их браке. Но не настолько пылко, как сейчас.

Труди уже видел людей с таким же выражением лица, какое строил Ренато при взгляде на Халида. Таким оно было у его родителей, Тристана и Людмилы, при взгляде друг на друга.

От этого осознания он начал беспокоиться. Насколько знал ребёнок, у Ренато впервые были к кому-то чувства. Это было его первой любовью.

Несмотря на собственные чувства к Халиду, Труди надеялся, что драгоценная первая любовь старшего брата будет взаимной. И для этого, хоть и началось всё политикой, закончиться всё должно было любовью.

На самом деле, в детских книгах Труди было множество историй с подобной концовкой. Истории с счастливым концом, где принцесса империи вступала в брак по расчёту с принцем вражеской страны, они искреннее влюблялись друг в друга и жили долго и счастливо.

Хоть и продолжал сожалеть брату, узнав о чувствах Ренато, он, естественно, начал надеяться, что их история закончится словами «и жили они долго и счастливо».

И тогда он задался вопросом, что думал Халид о Ренато. Чтобы у их истории был счастливый конец, они обязаны любить друг друга.

К счастью, атмосфера между ними была неплохой. Труди казалось, что Халиду тоже нравился Ренато. Как и сказал Макс, в последнее время Ренато выглядел как человек, которого любят. Но он не мог быть уверен. Поэтому решил спросить прямо.

- Мой старший брат, он человек со множеством ран… Он не делал ничего плохого, но Его Величество император-консорт всё равно постоянно на него ругался, и из-за того, что он бета, другие часто над ним подтрунивают, называя второстепенным принцем или недопринцем.

- …

- После моего рождения всё стало только хуже. В отличие от старшего брата, я родился альфой. И всё равно брат меня любит. Мне так за это жаль и я так благодарен.

Лицо Труди постепенно сморщилось, пока он вспоминал былое. Его сердце до сих пор болело от мысли о дне, когда он узнал, что его существование доставляло Ренато неудобства.

[У тебя совсем гордости нет? Из-за кого мне приходится так жить?!]

В четвёртый день рождения Труди Ренато был строго отчитан и наказан Бланшем за посещение банкета. Тот приказал Ренато весь день стоять на коленях перед дворцом императора-консорта.

[Тц-тц, и зачем было проводить время со вторым принцем…]

[Он бета и не может взойти на трон, поэтому, должно быть, решил заранее произвести на единокровного брата впечатление.]

[Я понимаю, почему разозлился Его Величество император-консорт. Его позиция пошатнулась из-за того, что первый принц бета, а второй – альфа, так ведь? И когда твой ребёнок ведёт себя так глупо в подобной ситуации… Ох.]

Когда Труди услышал новости и пошёл во дворец императора-консорта с Людмилой, дворяне в группках по двое-трое разговаривали между собой, наблюдая за наказанием Ренато.

В тот день Труди ощутил, как другие относились к его брату. И был в глубоком шоке. Он знал, что знать свысока смотрела на первого принца, который был бетой, но не понимал насколько.

После этого ребёнок стал свидетелем того, как Максимо и другие люди смеялись над Ренато и относились к нему с презрением. А также ужасного отношения Бланша к Ренато.

[Прошу прощения, брат…]

[М? За что?]

[Из меня брату… Хныык.]

Тот факт, что брат, который по степени любви был на втором месте после матери, стал из-за него несчастлив, был для ребёнка слишком сильным шоком. Труди, не в силах вынести вины, расплакался перед Ренато.

[Если бы я не родился…]

[Что? О чём ты говоришь? Не говори так.]

Ренато удивился внезапному визиту Труди и его слезам, но после слов ребёнка пришёл в себя. Осознав ситуацию, он вздохнул и обнял мальчика.

[Труди, до твоего рождения моя жизнь не сильно отличалась от нынешней. В том, что меня ненавидит Его Величество император-консорт или другие смотрят на меня свысока, нет твоей вины. Наоборот, благодаря тебе и госпоже Людмиле я теперь счастливее.]

[П-правда? Хнык, ик.]

[Да, встреча с тобой – самая большая удача в моей жизни. Поэтому перестань плакать. Не надо меня жалеть. Понял?]

Ренато, ласково утешая Труди, вытер его слёзы своими руками и мягко улыбнулся. Красивые фиолетовые глаза, наполненные любовью, и искренняя улыбка заставили ребёнка снова расплакаться.

[Я, ик, просто очень рад, что брат – мой брат, хыаа…]

Труди, обливаясь слезами в тёплых и уютных руках, пообещал себе, что будет любить Ренато больше, чем другие смотрели на него свысока, и больше, чем Бланш ненавидел Ренато.

И в то же время поставил себе цель во взрослом возрасте проучить всех, кто издевался над Ренато. Если станет следующим императором после Тристана, первым делом он изменит дурацкий имперский закон, не признававший право бет на трон.

Но амбициозный план Труди не стал реальностью. Тристан несколько лет не мог встать с кровати, а Людмила ушла в мир иной, не сумев преодолеть редкую болезнь. Именно Ренато протянул руку ребёнку, который, казалось, остался один.

[Я обещаю. Я всегда буду на твоей стороне.]

[Я тебя защищу, Труди.]

Прошлой зимой Ренато, который посетил похоронный ритуал Людмилы с таким бледным лицом, словно в любой момент мог свалиться, пообещал быть с Труди. После этого обещания ребёнок почувствовал вину и долг перед братом, который делал всё возможное, чтобы защитить его.

- Я хочу, чтобы старший брат был счастлив…

Труди заплакал, по его лицу заструились слёзы. Ребёнок дрожавшими руками схватил Халида за рукав. Его глаза, дрожавшие, как травинки под дождём, повернулись к мужчине.

- Поэтому, пожалуйста, ответьте мне. Что вы думаете о моём старшем брате? Сможете ли вы защитить его от издевательств юного герцога или других?

В этот раз Халид не мог ответить сразу же. Голос Труди, мысли которого были заполнены Ренато, на момент выбил весь воздух из его лёгких. И ему стало невыносимо стыдно.

Он подумал, что вёл себя настолько безрассудно и жалко, что заставил столь маленького ребёнка беспокоиться и задавать вопросы о брате.

- …Труди.

Халид осторожно обхватил маленькую ручку, сжимавшую край его рубашки, словно цепляясь, и медленно опустился на одно колено так, чтобы глаза Труди оказались на одном уровне с его. Затем, с более серьёзным выражением лица, чем обычно, он попросил понимания:

- Мне жаль, но я не могу ответить на этот вопрос сейчас.

- …Почему?

Труди выглядел так, словно не мог понять неожиданного ответа. Даже в его залитых слезами, потемневших глазах появился намёк на разочарование. Однако после следующих слов Халида с губ ребёнка сорвалось восклицание:

- Поскольку у меня ещё не было возможности рассказать Ренато о своих истинных чувствах.

- А…

- Поэтому пока что я не могу ответить. Человеком, который первым услышит о моих чувствах, должен быть Ренато.

Глава 174 - Искренность великого принца (20)

- Эм, я примерно понимаю, о чём вы…

Старший брат должен услышать первым? Труди задумался над словами Халида, а затем понимающе кивнул. После этого его плечи поникли.

Как и ожидалось, этот брак был договорным.

Труди поджал губы, чтобы скрыть своё разочарование. Хоть он и догадывался, что их брак был продуктом политического союза, а не любви, ему всё равно стало горько, стоило его догадкам подтвердиться.

Он, конечно, кричал, что всё знал об этом браке, и требовал правды, но часть него надеялась, что Халид станет отрицать, что брак был по расчёту.

- Хм.

Халид почувствовал смущение из-за явно подавленного вида Труди. Спроси он просто, нравился ему Ренато или нет, мужчине не пришлось бы уклоняться от ответа.

Но ребёнок спросил, от всего ли сердца ему нравился Ренато. Под этим имелось в виду, любил ли он Ренато как своего спутника своей жизни. Он не мог тут же ответить, потому что знал тяжесть этого вопроса. Более того, он до сих пор не мог дать названия чувствам, которые испытывал к Ренато.

«Меня как по затылку ударили», подумал Халид с горькой улыбкой и посмотрел на насупившегося Труди, не зная, что сказать. Этим утром он почувствовал, что пришло время всерьёз заглянуть в своё сердце и определить, что за чувства у него были к Ренато, но и подумать не мог, что своими словами Труди его поторопит.

- Но, думаю, я определённо могу ответить на остальное сейчас.

- …Простите?

- Вы спрашивали, смогу ли я защитить Ренато.

Халид ярко улыбнулся и осторожно сжал руку Труди. Он вновь встретился взглядом с ребёнком и заговорил твёрдым тоном:

- Я обещаю, что буду защищать Ренато, что бы ни случилось.

- …Правда?

- Да, я отдам всё, чтобы защитить его до тех пор, пока он не достигнет своей цели, нет, даже после этого. И я сделаю всё, что в моих силах, для спокойствия и утешения Ренато, чтобы все полученные им раны исцелились.

Зелёные глаза слегка затряслись, как листья, трепетавшие на ветру, когда послышался полной искренности голос. Труди задвигал губами, словно хотел что-то сказать, а затем закрыл рот обратно. Даже услышав от Халида, что хотел, он не был счастлив. Наоборот, забеспокоился.

Потому что большинство людей, сближавшихся с Труди до сих пор, преследовали цель использовать ребёнка в своих интересах. Когда Людмила слегла с редкой болезнью, большинство из них держались от Труди на расстоянии и отвернулись от него, словно никогда и не вели себя дружелюбно. Стоило ситуации Труди ухудшиться, и единственными, кто остался на стороне ребёнка, были Ренато, Макс и дворяне, которые были верны Тристану.

Поэтому, даже зная, что Халид был хорошим взрослым и тем, кому доверял Ренато, самому Труди было всё ещё сложно ему довериться.

- Мой ответ может быть неудовлетворительным, но… Ренато сейчас очень дорогой для меня человек. Труди, я думаю о вашем старшем брате столько же, сколько и вы.

Халид нежно погладил ребёнка по голове, понимая, о чём беспокоился Труди. Он наклонил голову поближе и тихо прошептал, словно рассказывал секрет:

- Я расскажу об этом только вам… Я планирую вскоре предложить Ренато свой меч.

- Меч? Вы планируете стать рыцарем брата?

- Если Ренато примет мой меч.

Раскрыв свой секрет, Халид неловко улыбнулся Труди, у которого округлились, как у кролика, глаза. Он задумался о том, чтобы посвятить меч Ренато, с тех пор, как начал помогать ему с лечением травмы.

От встречи с его болезненными воспоминаниями и от постоянных попыток успокоить и утешить страдания Ренато у него, естественным образом, возникло желание остаться рядом с ним. Поэтому он забрал меч, который предложил своей сестре Марьям. Потому что рыцарь мог предложить свой меч только одному человеку.

Однако он не смог тут же предложить его Ренато. Халида сдерживало ограничение в три года в их отношениях. Ему хотелось продолжать оставаться в браке даже после истечения контракта и жить как рыцарь Ренато, но ему было трудно предпринять действия к этому, потому что была вероятность, что сам Ренато этого не хотел.

Но и это решилось вчера. Халид раскрыл, что у него не было намерений разводиться, и сказал, что хотел оставаться вместе даже после истечения контракта.

- Поэтому, даже если вы немного не доверяете мне, можете дать мне шанс? Я надеюсь, Труди будет мне доверять.

- …Ладно.

Недолго посомневавшись, Труди посмотрел на Халида с решительным лицом. А затем внезапно протянул мизинец.

- И правда, пообещайте мне. Что точно исполните то, что сейчас говорили.

- Хорошо.

Халид с готовностью принял просьбу Труди. Когда он переплёл их мизинцы и столкнулся большими пальцами, ребёнок прищурил глаза и угрожающим тоном сказал:

- Мы скрепили обещание, поэтому я доверяю господину Халиду. Что бы ни случилось, пожалуйста, не забудьте о защите брата. Если сделаете брату больно, я никогда вас не прощу.

- Спасибо за ваше доверие. Я буду защищать вас двоих, даже если придётся пожертвовать жизнью.

- Меня тоже? О, вам нет нужды меня защищать…

- О чём вы говорите? Конечно же, я должен защищать и Труди. Теперь мы одна семья. Более того, этого хочет Ренато. Позже я скажу вам, как связаться со мной, поэтому, если вам нужна будет помощь или что-то случится, вы сможете связаться со мной в любое время.

- …Ык, я понял, - с беспомощным выражением лица ответил Труди, услышав, что этого хотел Ренато. Затем он пробормотал: - …Благодарю. Пожалуйста, позаботьтесь обо мне в будущем.

- И вы.

Халид мило улыбнулся, увидев, как пухлые круглые щёки покраснели, словно спелая клубника. В этот момент послышался стук в дверь и голос Насира.

- Ваше Высочество великий принц, карета подана. Его Императорское Высочество принц вышел первым и ожидает вас.

- Хм? Разве он не примерял торжественную одежду?

- Он недавно закончил. Вам нужно быстрее ехать, чтобы отдать дань уважения Его Величеству императору.

- Хорошо, понял. Уже иду.

Халид встал, быстренько поправил одежду и протянул руку Труди.

- Пойдёмте, Труди.

- Да.

Труди осторожно взялся за протянутую большую руку. Двое покинули кабинет в дружелюбном настроении.

- …

Пока медленно шёл, чтобы совпадать с шагом ребёнка, Халид потерялся в мыслях. Наверно, из-за того, что они с Труди только что говорили о Ренато, но от мысли, что они шли к нему, его сердце странно трепетало.

Ренато.

Халид в голове повторил имя Ренато и вдруг напряг уголки губ. В голове пронеслись события прошедших нескольких месяцев. Всего за полгода многое произошло.

- Ах, брат!

Халид, который был глубоко в мыслях, пришёл в себя от крика Труди. Как и сказал ребёнок, Ренато стоял перед каретой с эмблемой императорской семьи Флоретт. Увидев это, Халид неосознанно остановился.

Кажется, это было в тот день, когда он впервые получил от Ренато предложение о браке. Тогда Халид видел его, ожидавшего точно так же.

В тот момент Ренато казался ему похожим на увядающий лепесток цветка, готовый в любой момент обвалиться. Эта жалкая шаткость привлекла его внимание.

Поэтому он принял проблемное и обременявшее предложение о сопровождении и поэтому не мог со всем спокойствием отказаться от абсурдного предложения и так долго с ним тянул. Халид очень беспокоился о Ренато, отчаянно смотревшего на него так, словно мужчина был единственным. Узнав через расследование его историю, он почувствовал лёгкую схожесть их ситуаций.

Однако не мог принять предложение брака из одной лишь жалости. Халид придумывал различные причины не выходить за Ренато, в то же время продолжая обращать на него внимание и беспокоиться о нём. А затем увидел грустно плакавшего Ренато.

Халид нахмурился, вспомнив, как тот молча плакал в уголке сада, куда никто не мог войти. От воспоминаний об этом в солнечном сплетении сжалось так сильно, что становилось тяжело дышать.

[Вам нужна моя помощь?]

Увидев слёзы Ренато, Халид не мог ни о чём думать. В нём заиграло сильное желание помочь. Поэтому он сделал то, что диктовали ему инстинкты, и заключил с принцем союз.

Сближаясь с Ренато, Халид чувствовал множество эмоций. Он был одновременно благодарен и огорчён его преданностью.

Бывали разы, когда он злился из-за беспокойства о том, что Ренато не заботился о себе, и бывали разы, когда он чувствовал к нему сожаление из-за страданий от тяжёлой травмы.

Было также множество раз, когда он чувствовал беспокойство от того, как Ренато, относившийся ко всему серьёзно, бесстрашно стремился к нему и говорил, что будет исполнять свои обязанности жениха. Бывало множество дней, когда Халиду не хотелось выпускать его из рук, потому что Ренато был милым, прелестным и принимал всё, что ему давали. А теперь…

Когда он начал думать, что хотел оставаться рядом с ним даже после истечения контракта?

Халид бездумно уставился на лицо первого принца, который выглядел немного уставшим, но всё равно был оживлённым.

Его серебристые волосы, трепетавшие на ветерке, ослепительно сверкали от солнечных лучей, а глаза цвета аметиста под ними ярко сияли, как драгоценные камни, со всем тщанием обработанные мастером. Когда Халид опустил взял с гладкой и прямой линии носа, на глаза попались маленькие, соблазнительные губы.

- …

Чувствуя странный голод, Халид сглотнул. Ренато под ярким, летним солнечным светом был таким живым и ярким, что совсем не напоминал себя с прошлой зимы. Заместо одинокой, мрачной атмосферы и унылого выражения лица, похожего на цветы, замёрзшие от холодного зимнего ветра, появилась, подобно распустившему цветку, яркая оживлённость. Его осанка была прямой и уверенной.

- Господин Халид?

Труди озадаченно позвал Халида, когда мужчина внезапно остановился и уставился на Ренато. Ренато, должно быть, услышал его и повернул голову.

- Ваше Высочество великий принц, Труди.

Фиолетовые глаза открылись слегка шире при виде Халида и Труди, а затем прикрылись и мило изогнулись. Когда блестящие красные губы изогнулись в дугу, на лице Ренато расцвела красивая улыбка.

Тудум.

Халид вздохнул, когда увидел застенчивую улыбку Ренато. В ответ на эту улыбку его сердце сначала громко забилось, а затем замерло.

- …Ха.

В это мгновение пришло осознание. Халид, не в силах справиться с эмоциями, нахлынувшими подобно огромной приливной волне, закрыл глаза руками. С его губ вырвался звук, похожий то ли на восклицание, то ли на смешок. Его уши загорели, словно в огне, а сердце колотилось так, словно могло взорваться в любой момент.

И почему он так долго блуждал из-за чего-то настолько лёгкого?

Испытывая одновременно уныние и облегчение, Халид провёл ладонью по лицу, приоткрыл губы и тихо рассмеялся.

Теперь ему оставалось только признать это. Нежелание видеть Ренато плачущим, желание, чтобы он продолжал улыбаться, бесконечная жажда, поднимавшаяся каждый раз, когда изящное тело принца соприкасалось с его телом, желание перекрасить его в собственные цвета, чувство полноты, появлявшееся каждый раз, когда они делили тепло, желание, чтобы он смотрел только на него…

Всё это было любовью. Он любил Ренато. Халид, наконец, дал название чувству, которое дало корни глубоко в сердце и постепенно росло.

Глава 175 - Свадьба принца (1)

- Мы закончили.

Закончив лечение, маркиз Медей с лёгкой улыбкой посмотрел на пожилого мужчину с белыми волосами. Пациентом был отец Максимо, герцог Флоренс.

- Хуу, ты усердно потрудился.

Герцог, с помощью дворецкого комфортно облокотившись об изголовье кровати, поблагодарил маркиза Медея. На его высушенном лице с морщинами была явна видна болезнь.

- Я рад, что новое лекарство, по всей видимости, работает.

- Ты наверняка занят, благодарю, что всё время обо мне заботишься. Должно быть, было нелегко создать новое лекарство…

- Я лишь делаю то, что должен как ваш лекарь. Наоборот, мне настолько стыдно, что я даже головы поднять не могу. Из-за скудных навыков я не могу полностью излечить Ваше Превосходительство…

- Хаха, не скромничай. Если бы не ты, я бы не смог дожить до этого дня.

Герцог Флоренс посмотрел на маркиза глазами, полными доверия. Он приближался к семидесяти годам и был прикован к постели с тех пор, как несколько лет назад столкнулся с параличом по неизвестной причине. Для герцога маркиз Медей был доверенный лекарь и давний друг.

- Благодаря тебе я всё ещё жив… Кхок!

- Вы в порядке?

Маркиз Медей обеспокоенно посмотрел на герцога, когда тот начал сухо кашлять. А затем сказал дворецкому принести тёплой воды.

- Всё в пор, кх, кхок… ху.

- Пожалуйста, медленно вдохните и выдохните.

Герцог Флоренс, выпив воды, принесённой дворецким, последовал инструкциям маркиза, закрыл глаза и сделал медленные, глубокие вздохи-выдохи. Переведя дыхание, он посмотрел на маркиза Медея с усталым лицом.

- Слышал, мой сын в последнее время доставляет много хлопот, да? Мне жаль, - стыдливо извинился герцог Флоренс. В последние несколько месяцев Максимо был на устах дворян из-за неприятных случаев, вроде сцены во дворце принца или ссоры с Халидом. Это стало большим ударом по нему, который претендовал на место следующего императора.

- Что вы, это совсем не хлопоты. Всё это из-за того, что юного герцога переполняет страсть к своей работе… Пока что всё решаемо.

Маркиз Медей улыбнулся, говоря не беспокоиться. Однако, несмотря на внешнюю расслабленность, внутри у него всё горело. Ему удалось разобраться с инцидентом, связанным с Ренато, но теперь проблема была в бессмысленном споре, в который Максимо ввязался с Халидом.

Сразу же после случившегося великий принц прислал человека, передавшего, что ему не хотелось бы обострять ситуацию, но слухи всё равно распространились, ещё больше навредив репутации Максимо.

В то же время Бланш выступил вперёд, чтобы примирить две стороны. Однако только заставил людей посмеяться, получив твёрдый отказ Халида. Только от одной мысли об этом маркиз терял аппетит.

- Я избаловал его, потому что он родился, когда я был в возрасте, и он стал неудержимым баламутом… Сможем ли мы так достичь своей цели…

Герцог Флоренс, думая о Максимо, покачал головой и помассировал виски. Так и не заимев детей за сорок лет жизни, он развёлся с первой женой и женился на второй. Однако и с ней в течение нескольких лет не мог заиметь ребёнка.

Тогда появился маркиз Медей, дальний родственник второй жены. С его помощью герцог в возрасте почти пятидесяти лет смог взять на руки своего единственного сына.

С тех пор герцог Флоренс доверял маркизу Медею. Попавшись на его крючок, он тоже начал мечтать о том, чтобы сделать Максимо следующим императором. Но теперь задумался, хорошим ли это было выбором.

Поскольку его любили и берегли, как зеницу ока, Максимо вырос высокомерным и злобным. В детстве его ещё удавалось контролировать, однако, став старше, он перестал слушаться нравоучений герцога.

- Вчера он так напился, что разгромил всю комнату… Когда он уже повзрослеет…

Герцог вздохнул с расстроенным выражением лица. Он плохо себя чувствовал, а его единственный сын продолжал устраивать неприятности, день за днём выпивая из него все соки.

- Я позабочусь о юном герцоге. Вашему Превосходительству стоит сфокусироваться только на своём здоровье.

- Да, верно. Я доверюсь тебе, - герцог кивнул на утешения маркиза Медея, а затем своей костлявой рукой похлопал по тыльной стороне его руки. – Если будет что-то, в чём нужна моя помощь, дай мне знать.

- Конечно, Ваше Превосходительство. Тогда на этом я вас покину. Отдыхайте спокойно.

Маркиз Медей поднялся, с улыбкой попрощался и покинул спальню.

- Тц.

Выйдя в коридор, он поморщил лицо и прищёлкнул языком, пытаясь вспомнить, когда улыбался в последний раз. В последнее время всё шло не так, как надо.

- …Чёртов сукин сын.

Маркиз, нервно проведя рукой по волосам, выругался на Максимо сквозь стиснутые зубы. Если бы тот не обидел Халида, таких неприятностей сейчас бы не было.

- Отмалчиваться ему недостаточно, что ещё теперь? Напивается?

Маркиз Медей тяжело выдохнул, вспомнив информацию о состоянии Максимо, которую только что получил от герцога Флоренса. Часть него хотела тут же отправиться в комнату юного герцога и схватить его за воротник, но ему нужно было сдерживаться.

Может, поискать другого кандидата?

Маркиз подавил гнев и двинулся вперёд, потерянный в мыслях. Он давно знал, что у Максимо был плохой характер. Тем не менее, выбрал его. Потому что в Максимо текла та же кровь, что и в нём.

Только посадив на трон того, в ком текла кровь семьи Медей, он смог бы возвышаться над теми, кто свысока смотрел на него за то, что он был бетой.

Однако, если всё так продолжится, такого не произойдёт, даже если Максимо взойдёт на трон. Маркиз Медей постарался оставаться спокойным и разложить свои задачи по пунктам.

- Во-первых… Да, для начала стоит успокоить гнев великого принца.

Самым неотложным делом было убрать обиду Халида к Максимо и завоевать его расположение. Если всё так и продолжится, Халид и пальцем не двинет ради Максимо, поэтому стоило что-то быстрее сделать, пока отношения между ними не стали ещё хуже.

Но каким способом?

Маркиз Медей, ненадолго задумавшись, вздохнул. Халид злился на Максимо, потому что тот доставлял неприятности его любимому жениху и свысока смотрел на его рыцарей. У маркиза не было идей, как и чем успокоить гнев Халида.

- Чёрт.

Маркиз Медей выругался и тяжёлыми шагами спустился по лестнице. Когда было принято решение о свадьбе Ренато и Халида, он думал, что уже почти достиг цели, но почему-то всё продолжало идти наперекосяк. В это время помощник, ждавший его у выхода, заметил маркиза и быстро подошёл к нему.

- Ваша Светлость маркиз.

- Что такое? Что за выражение лица?

- Тут… Пришло сообщение, что граф Шив заявился в резиденцию маркиза и устроил сцену, чтобы ему позволили встретиться с Вашей Светлостью. Как поступить?

- Что?

Лицо маркиза Медея тут же скривилось от новостей помощника. Граф Шив был дворянином, который для спасения дочери, страдавшей редкой болезнью, заключил сделку с маркизом. Однако его дочь не смогла полностью исцелиться, несмотря на то, что приняла «Дыхание Змеи». У неё изначально была болезнь, которую нельзя было вылечить лишь одним приёмом.

Граф Шив, узнав об этом, без колебаний пришёл в дом маркиза и настоял на ещё одном «Дыхании Змеи». Даже после объяснений, что он мог продолжать лечение другими препаратами, а не только «Дыханием Змеи», он продолжал упорствовать.

- Уже начинает раздражать… - разочарованно пробормотал маркиз Медей. В прошлом он бы просто дал ещё одно «Дыхание Змеи», чтобы тот отвязался, но больше он так делать не мог. Поскольку какое-то время взять кровь Ренато было невозможно, ему приходилось по возможности беречь оставшееся лекарство. – Для начала, передай им отвести его в гостиную. Если он устроит ещё больше шума, могут начаться какие-нибудь неприятности.

- Будет сделано.

- И отправь кого-нибудь во дворец принца с вопрос о возможности недолгого визита сегодня.

- Да, Ваша Светлость.

Получив от маркиза Медея указания, помощник вышел, чтобы отправить людей в резиденцию маркиза и дворец принца. Оставшись один в вестибюле, маркиз схватился на пульсировавшую голову и прижал руку к глазам. Он запланировал сходить к Ренато и попросить его успокоить гнев Халида, а затем отправиться на встречу с графом Шивом.

Но в тот день ему не удалось встретиться с Ренато. В ответ пришло, что встретиться будет тяжело, поскольку Тристан пригласил Халида и рыцарский орден «Чёрный Волк» на званый ужин. И так же было в следующие разы.

Когда маркиз связывался с просьбой о встрече, Ренато отвечал, что у него не было времени, поскольку он был занят подготовкой к свадьбе, или что было тяжело организовать отдельную встречу, поскольку он находился в официальной резиденции Королевства Хан. В конце концов, маркиз Медей не смог повидать лица Ренато вплоть до дня свадьбы.

* * *

- Сегодня такой радостный день, что с вашим выражением лица?

Халид, с суровым видом смотревший в окно, напряг плечи, когда услышал позади себя голос. Повернув голову, он увидел Насир в рыцарской униформе с широкой улыбкой.

- А что не так с моим выражением?

- Если вам так интересно, посмотрите вон в то зеркало. Как по мне, вы выглядите, как рыцарь-новичок, которого ожидает рыцарская подготовка.

- Ммм…

Халид слегка застонал от подтруниваний Насира, а затем провёл рукой по рту и подбородку. Даже не смотря в зеркало, он имел примерное представление о своём состоянии.

- Оказывается, Ваше Высочество всё ещё человек. Должно быть, вы нервничаете из-за своей единственной-в-жизни свадьбы, да?

- …Верно, я сейчас помру, - сварливым тоном ответил Халид и принялся теребить ни в чём не повинный воротник торжественного одеяния. Хотя за последний месяц он примерял эту одежду уже несколько раз, ему было неловко и некомфортно, словно он надевал её впервые.

- Кто бы мог подумать, что я увижу Ваше Высочество таким нервным. Человека, который даже на поле битвы спокоен так, словно совершает прогулку…

Насир заинтересованно осмотрел явно нервничавшего Халида. Он служил великому принцу уже несколько лет, но впервые видел его таким напряжённым.

- Честно говоря… Думаю, я нервничаю даже больше, чем в свою первую экспедицию.

Халид, прищурив глаза, словно ему было некомфортно, взял со стола стакан воды и отпил так, словно у него горело в горле. Наверно из-за нервозности, но его губы пересохли и в горле уже какое-то время першило.

Глава 176 - Свадьба принца (2)

- Настолько?

- Для меня это тоже сюрприз.

Тук. Халид отпустил стакан воды и сделал глубокий вдох, пытаясь успокоить трепетавшее сердце. Обычно он отругал бы Насира за эти поддёвки, но сейчас у него не хватало на это духа.

- Вау, серьёзно…

Ощутив, что состояние Халида было необычным, Насир присвистнул. Среди рыцарей ордена Халид был известен тем, что никогда и ни в какой ситуации не терял самообладания. Но сегодня всё отличалось. Халид перед ним выглядел таким же нервным и обеспокоенным, как и любой другой жених перед свадебной церемонией.

- Кажется, что только вчера Ваше Высочество говорили, что не вступите в брак и будете жить один до конца жизни… Видимо, поэтому говорят «никогда не знаешь как изменится человек».

- Верно.

Халид усмехнулся и снова выглянул в окно. Перед дипломатическим представительством ещё с ночи начали толпиться люди, чтобы понаблюдать и отпраздновать свадьбу первого принца Империи Флоретт и великого принца Королевства Хан.

- С ума сойти…

Халид несколько раз сжал-разжал руки в кулаки, чтобы сбросить скопившееся напряжение. Причина, по которой он нервничал и его сердце быстро билось, состояла в том, что он осознал свои чувства к Ренато.

Брак по взаимным интересам и брак с любимым человек имели разный вес.

После осознания чувств к Ренато для Халида эта свадьба больше не была по контракту или политической. Не стоило и упомянуть, что сегодняшний день, который он считал важным и до осознания своих чувств, стал ещё особеннее.

- Хуу.

Когда Халид вновь вздохнул, смотря на площадь Мэйфлауэр вдалеке, толпа перед главными ворота разразилась такими громкими возгласами, что по дипломатическому представительству разнеслось эхо.

- Кажется, Его Императорское Высочество принц прибыл.

- …Мне пора выходить.

Халид сглотнул, наблюдая, как приближалась карета. Его уже колотившееся сердце заколотилось ещё сильнее. Он напряг уголки губ, стараясь сохранить невозмутимое выражение лица, и торопливо вышел из комнаты. Ему надо было поприветствовать Ренато.

- Вааау!

- Поздравления, Ваше Императорское Высочество принц!

- Да здравствует Империя Флоретт!

Когда он вышел из дипломатического представительства, звук множества людей, скандировавших и поздравлявших Ренато, стал громче. Халид подошёл к карете, надеясь, что не выглядел странно. Затем Луи вежливо поклонился и открыл дверь кареты.

- Добро пож…

Халид, протянув руку в приветствии, не смог закончить предложение, когда увидел появившегося в дверях Ренато. Маленькая, белоснежная рука осторожно легла поверх его руки, застывшей в воздухе.

- Доброе утро, …Халид.

Ренато, недолго посомневавшись, застенчиво назвал Халида по имени. Его светло-красные губы также изогнулись в застенчивую дугу.

- …Доброе утро. Добро пожаловать, Ренато.

Только тогда Халид пришёл в чувства и немного более неловко, чем обычно, поприветствовал его. А затем добавил нехарактерно низким голосом:

- Сегодня вы очень… красивый.

Не бывало дней, когда Ренато не был красивым, но, возможно из-за свадебного наряда, сегодня он выглядел, как фея из мифа или сказки. Халид посмотрел на него зачарованными глазами.

Таинственные серебристые волосы со светло-фиолетовым отливом, блестевшие, как фиалки во цвету, глаза, белая и чистая, как мелко измельчённый жемчуг, кожа и стройное тело, обёрнутое в белоснежные одежды с великолепными украшениями – всё это было настолько ослепительно красиво, что он не мог оторвать глаз.

- Благодарю. Ваше Высочество, нет, Халид, вы тоже выглядите изумительно и элегантно.

Ренато с лёгким румянцем на щеках сжал их переплетённые руки. С вьющимися чёрными волосами, аккуратно зачёсанными набок и открывавшими прямой лоб и глубокие тёмные глаза, Халид выглядел утончённее и красивее обычного.

Одежда, сделанная из синевато-чёрной ткани с красными акцентами на воротнике и рукавах и с прекрасной золотой вышивкой, идеально подходила ему.

- Тогда… отправляемся в зал церемоний?

Ренато почувствовал, как загорелись уши, и опустил взгляд. Ему казалось, что, продолжи он смотреть на Халида, его сердце не выдержит.  Он сделал глубокий вдох, чтобы успокоить сердцебиение, осторожно потянул Халида за руку и повёл его в карету.

- Сегодня прямо как в день приветственного банкета… Немного странно, что вы сопровождаете меня.

- Простите?

- Думаю, больше подходило бы, если я сопровождал вас.

- Но по традиции… - смущённым голосом пробормотал Ренато после слов Халида. По традиции Империи Флоретт в день свадьбы жених должен сопровождать невесту в зал церемоний. Судя по ролям в их отношениях, всё должно было быть противоположно тому, как было сейчас, но поскольку свадебная церемония проводилась в Империи и Халид собирался стать членом императорской семьи в качестве матрилокального зятя, Ренато сопровождал его.

- Всем отойти в сторону!

Когда двое сели в карету, имперские рыцари в торжественной униформе расчистили путь, заставив тысячи людей перед главными воротами разойтись по сторонам.

- Отправляемся!

Вскоре, с криком знаменосца впереди, карета с двумя людьми двинулась. Члены рыцарского ордена «Чёрный Волк», включая Насира, последовали за ними.

- Да здравствует Его Императорское Высочество принц! Да здравствует Его Высочество великий принц!

- Поздравляем со свадьбой! Будьте счастливы!

- Да благословит вас король фей!

Дорога из дипломатического представительства Королевства Хан к площади Мэйфлауэр была заполнена людьми, собравшимися отпраздновать свадьбу пары. Те, кто пришли с семьями или возлюбленными, радостно приветствовали карету и разбрасывали конфетти и пыльцу.

Халид и Ренато улыбались и махали толпе, которую видели через окно. И прежде чем осознали, они прибыли на площадь.

Площадь Мэйфлауэр, где проходила свадебная церемония пары, была, как и предполагало название, местом, заполненным десятками тысяч цветов и деревьев. В прошлом место прославилось тем, что король фей и первый император пообещали здесь взять друг друга в спутники, поэтому члены императорской семьи по прямой линии Империи поколениями проводили здесь свои свадебные церемонии.

Посетить зал для церемоний, ничем не отличавшийся от сада в полном цвету, могли только члены императорской семьи по боковой линии и знать, получившая приглашение. Остальным же приходилось наблюдать за церемонией издалека, поскольку путь им блокировали имперские рыцари.

- Его Императорское Высочество принц Ренато Эль Флоретт и Его Высочество великий принц Халид Нур Хакан прибыли!

В зале церемоний были уже сотни гостей. Как и полагало свадьбе принца, все собравшиеся выглядели великолепно. Услышав голос, объявлявший о прибытии главных героев свадьбы, члены императорской семьи по боковой линии и знать, переговаривавшиеся в маленьких группах, обратили своё внимание на карету, которая привезла двух людей.

- Старший брат!

Труди, державший букет фиолетовых цветов рядом с священником-хранителем леса, отвечавшим за свадебную церемонию, лучезарно улыбнулся, когда заметил двух людей, выходивших из кареты.

- Труди.

Ренато ласково улыбнулся мальчику, подбежавшему к нему с букетом в руках.

- Поздравляю, брат! Вы сегодня самый, самый, самый, самый красивый и прекрасный!

- Спасибо.

Ренато, приняв букет из рук Труди, наклонился и поцеловал ребёнка в лоб. В этот момент по залу церемоний разнёсся голос, объявлявший о прибытии Тристана и Бланша:

- Заходят Его Величество император Тристан Эль Флоретт, вершина благородной крови, и его спутник Его Величество император-консорт Бланш Медей!

Все в зале уважительно склонили головы, когда объявили о появлении императора и императрицы. Хоть и прихрамывая, Тристан зашёл в зал церемоний без чьей-либо помощи. Несколько дворян при виде этого восхищённо воскликнули:

- Оо… Его Величество император…

- Я слышал, что ему стало намного лучше, но и не думал, что он уже может передвигаться сам.

- В таком случае не лучше ли будет примкнуть на сторону Его Императорского Высочества второго принца, просто на всякий случай…?

Знать зашепталась между собой при виде заметно улучшившегося состояния Тристана. Пока они были заняты принятием решения о том, к какой стороне лучше примкнуть, свадебная церемония Ренато и Халида началась.

- С этого момента начинается свадебная церемония Его Императорского Высочества Ренато Эль Флоретта и Его Высочества великого принца Халида Нур Хакана. Прошу всех сохранять тишину.

Как только Тристан и Бланш сели, священник-хранитель леса поднялся на подиум и торжественно объявил начала свадебной церемонии. В шумном зале тут же воцарилась мёртвая тишина.

- Его Императорское Высочество Ренато Эль Флоретт и великий принц Халид Нур Хакан, пожалуйста, пройдите к месту, где король фей и Его Величество первый император поклялись друг другу в любви.

Как только священник закончил говорить, начала играть музыка. Под звуки расслабленной музыки дети, одетые как феи, взяли разноцветные цветы и начали разбрасывать их на белоснежный ковёр, который вёл к подиуму.

Глоть.

Ренато поджал губы и сглотнул, сжимая в руке букет. От смотревших на него взглядов он чувствовал лёгкое головокружение. Путь к подиуму показался очень длинным. В этот момент мягкое тепло окутало тыльную сторону его слегка дрожавшей ладони.

- Нервничаете?

Услышав тихий шёпот, он поднял голову и посмотрел на красные глаза, как и всегда светившиеся добротой. Ренато слегка кивнул и пробормотал таким тихим голосом, что его едва было слышно:

- Немного… нет, сильно.

- Как и я.

- Как и Ваше Высочество?

- Да, у меня так быстро бьётся сердце, что не удивлюсь, если оно прямо сейчас взорвётся… Чувствуете?

Закончив говорить, Халид крепче взял Ренато за руку. Через ладонь на тыльной стороне ладони принц почувствовал гулкое, учащённое сердцебиение.

- А.

Ренато тихо воскликнул, чётко ощутив, как из его груди вырывался звук. Осознав, что Халид нервничал так же, как и он, он почему-то почувствовал себя спокойнее.

- Тогда потихоньку пойдём?

Увидев, что выражение лица Ренато расслабилось, Халид направился к подиуму. Когда двое людей подошли к сцене и встали перед священником, гости поднялись и зааплодировали.

- Эти двое, встретившись благодаря прекрасной связи, решили стать мужьями перед королём фей, самой Природой…

Свадебная церемония, открывшаяся чтением свадебного провозглашения священником-хранителем леса, гладко продолжилась поздравительными речами от императора и императора-консорта.

- Я, Ренато Эль Флоретт, беру Халида Нур Хакана в свои спутники и клянусь королю фей, что мы будем вместе до конца наших жизней.

- Я, Халид Нур Хакан, беру Ренато Эль Флоретта в свои спутники и клянусь королю фей, что мы будем вместе до конца наших жизней.

Ренато и Халид по очереди произнесли свадебную клятву, которую заучили заранее, и под руководством священника-хранителя леса написали свои имена в императорском генеалогическом древе, расположенном с правой стороны подиума.

- Великий принц Халид Нур Хакан отныне стал представителем благородной крови. Все, пожалуйста, поздравьте его.

Объявив гостям, что они были приняты в императорскую семьи в качестве замужней пары, священник сказал Халиду и Ренато встать лицом друг к другу и открыл коробочку, в которой находились свадебные кольца.

- А теперь прошу вас двоих обменяться символом спутников.

Глава 177 - Свадьба принца (3)

- Ренато.

Халид вытащил сверкающее красным кольцо из коробочки и позвал Ренато, прося его руки. Он думал, что всё самое нервное уже прошло, но стоило делу дойти до обмена кольцами, он почувствовал тошноту и как сжалось в горле.

Халид осторожно сжал протянутую ему бледную руку. Он почувствовал, как кончики пальцев этой руки тряслись. Прямо как и длинные опустившие ресницы и плотно сжатые губы.

Мужчина почувствовал небольшое облегчение, когда увидел, что лицо Ренато стало бледнее обычного. От этого сразу появлялось чувство, что для принца этот брак значил столько же, сколько и для него.

Изо всех сил стараясь подавить дрожь, поднявшуюся к горлу, он спокойно надел кольцо на руку Ренато. Красный бриллиант на кольце, надетом на безымянный палец левой руки, ярко засверкал на солнечном свете.

- Пожалуйста, наденьте и мне.

- Да.

Когда настала его очередь, Ренато с напряжённым выражением лица надел кольцо на левый безымянный палец Халида. Рука, державшая кольцо, тряслась, отчего он почувствовал смущение.

- …

Халид странным взглядом посмотрел на сверкавшие свадебные кольца на его и Ренато левых безымянных пальцах. На континенте было традицией делать кольца с камнями под цвет своих глаз и отдавать их своему спутнику – что-то вроде «окна в душу». Поэтому и они сделали кольца с красным и фиолетовым камнями.

Наверно, поэтому, смотря на кольца, сверкавшие на своей и Ренато руке, он чувствовал странное удовлетворение, словно их души стали связаны. Халид неосознанно улыбнулся и положил руку на щёку Ренато. От мягкости и едва уловимого тепла под рукой в солнечном сплетении заныло.

- …Ваше Императорское Высочество Ренато Эль Флоретт, - громко произнёс Халид, чувствуя необъяснимый комок в горле. У него появилось странное желание за раз поглотить светло-фиолетовые глаза, слегка задрожавшие после его зова.

Недавно Халид осознал, что чувствовал к Ренато любовь, и начал терзаться вопросом, стоило ли рассказывать ему о своих чувствах. Иногда ему казалось, что он просто обязан передать их до свадебной церемонии, а иногда – что должен действовать аккуратнее, чтобы не взваливать ненужное бремя.

В конце концов, он так и не смог признаться Ренато, а день свадьбы уже наступил. Не то что бы он решил, что лучше вообще не рассказывать о своих чувствах, он просто не смог заставить себя рассказать. Как ни странно, он забоялся.

Что, если Ренато почувствует обременение или откажет ему? Ему не хватило смелости признаться не из-за простого отказа, а из-за того, что это могло полностью разрушить выстроенные ими отношения. Халид боялся, что его отвергнут.

Конечно, он знал, что у Ренато был к нему особый интерес. Но это не значило, что принц его любил. У него столько времени заняло признать свои чувства, так откуда у него могла быть уверенность в чувствах Ренато.

Из-за этого Халид вплоть до самой свадебной церемонии по несколько раз на дню разрывался, не в силах ничего сделать. Перед лицом своей первой любви он был беспомощным трусом.

Более того, были и другие обстоятельства, не дававшие ему броситься вперёд без какой-либо уверенности. Да, он опасался быть отвергнутым Ренато и беспокоился, что их отношения ухудшатся, однако самым большим страхом было то, что его признание надавит на чувства Ренато.

Эту вероятность не стоило исключать, потому что на данный момент Ренато отчаянно нуждался в помощи Халида. Даже если сказать, что отказ не повлияет на их замужнюю жизнь и не станет причиной конца их брака, Ренато, вероятно, всё равно будет чувствовать сильное давление.

В самом плохом сценарии, он мог заставить себя принять эти чувства, только чтобы не разрушать их сотрудничество. Подобная трагедия никогда не должна была воплотиться в жизнь. Он хотел, чтобы Ренато любил его, а не заставлял себя быть с ним.

В результате, он начал склоняться к тому, чтобы признаться тогда, когда почувствует больше уверенности. Хотя причина была вполне уважительной, чувствовал он себя так, словно трусливо сбегал из-за того, что у него не хватало смелости принять отказ.

- Позволите ли вы подарить вам поцелуй клятвы?

Теперь, когда обмен кольцами закончился, остался только клятвенный поцелуй в качестве спутников. Халид выбросил тяжёлые мысли из головы и дрожавшим голосом попросил разрешения. Его сердце забилось быстрее, хотя к этому моменту он уже привык к поцелуям с Ренато.

- Позволю.

Халид громко сглотнут, услышав застенчивый ответ. Он отстранённо посмотрел на медленно закрывавшиеся после позволения веки. Они с Ренато целовались уже множество раз, однако он впервые так нервничал.

Это был не просто поцелуй. Осознав чувства, Халид стал чувствовать себя так, словно сходил с ума, потому что начал обращать внимание на любую мелочь, сделанную с Ренато. Даже такие мелочи, как встреча взглядов или держание за руки, ужасно будоражили его.

Он уже не мог вспомнить, как общался с Ренато раньше. В прошлом он множество раз почти терял самоконтроль, однако теперь такое случалось каждый раз. Халид беспокоился, что всё закончится тем, что он возжелает принца, как зверь, потерявший рассудок.

- …Ренато.

Халид медленно опустил голову настолько низко, что их дыхания касались друг друга, и зашептал настолько тихо, чтобы мог слышать только Ренато:

- Я уже говорил это, но… по какой бы причине мы ни стали парой, я буду относиться к вам как своему спутнику. Надеюсь, и вы тоже.

Его веки дрогнули и поднял обратно, когда до ушей донёсся проникновенный шёпот. Ренато посмотрел в ярко-красные глаза, находившиеся в нескольких сантиметров от его, и сказал:

- …Если Ваше Высочество этого желает, то так и будет.

Закончив говорить, Ренато слегка поднял подбородок и первым прикоснулся губами к губам Халида.

- Надеюсь, это последний раз, когда вы назвали меня «Вашим Высочеством». С этого момента испытательный срок окончен.

- Я постараюсь… Хмф.

Халид обнял Ренато за талию, испытывая такой сильный трепет, что на мгновение у него закружилась голова. Он прошептал с губами, прижатыми к губам Ренато, а затем, не дожидаясь его ответа, повернул голову и глубоко поцеловал его. В ответ стройные руки обняли Халида за шею.

- Настоящим мы объявляем, что Его Императорское Высочество принц Ренато Эль Флоретт и Его Высочество великий принц Халид Нур Хакан официально стали мужьями.

Когда священник объявил, что брак двоих заключён, по залу церемоний разнеслись бурные аплодисменты. С громким грохотом в небо взмыли пушечные салюты, из которых посыпались прекрасные цветы, а толпа снаружи разразилась восторженными возгласами.

- Поздравляем!

- Поздравляем со свадьбой, Ваше Императорское Высочество!

- Да пребудет с вами счастье под защитой короля фей!

Ренато слегка кивал на поздравления гостей. А затем застыл, когда увидел Максимо, смотревшего на него со скривлённым выражением лица.

- Игнорируйте его.

- …Да.

Халид повернул голову в направлении взгляда Ренато, нахмурился и, защищая, обернул руку вокруг его плеча. Максимо, увидев это, посмотрел на них ещё более кровожадным взглядом.

- Давайте засвидетельствуем наше почтение Его Величествам императору и императору-консорту.

Халид притворился, что не видел Максимо, и повёл Ренато в сторону Тристана и Бланша. Спиной он чувствовал гневный взгляд, но игнорировал его.

Ренато даже не потрудился оглянуться. Наверно из-за того, что был с Халидом, но его больше не пугали свирепые взгляды Максимо.

* * *

- Пожалуйста, подождите минутку.

Священник попросил людей подождать и заговорил с лесными хранителями, собравшимися у барьера императорской гробницы. Собравшиеся, казалось, обсуждали тот факт, что им предстояло всем разом пройти через барьер.

- Ооо, прямо здесь…

- О король фей…

Свадебная церемония, проводившаяся на площади Мэйфлауэр закончилась, но им ещё оставалось посетить гробницу первого императора и короля фей и вновь обменяться свадебными клятвами. Люди, последовавшие понаблюдать, как Ренато и Халид клянутся перед королём фей жить как замужняя пара, не могли скрыть своего волнения. Некоторые уже были растроганы до слёз.

Для людей Империи, которые поклонялись королю фей, естественно, гробница, где покоились первый император и король фей, была священным местом, которое они хотели посетить хотя бы раз перед смертью. Однако, если не учитывать приглашение на такие императорские события, как сегодня, у них едва ли выпадал шанс на это. Даже членам императорской семьи нужно было разрешение императора посетить гробницу первого императора и короля фей.

- Я, конечно, слышал, что существует барьер, соединяющий императорский дворец с Лесом Фей, но… увидеть это вживую удивительно.

Халид поражённо уставился на сверкавший синим барьер. Магия и шаманство не давали возможность прыгать через пространство.

- Лес Фей расположен в центральной части Империи, верно?

- Да. Когда была основа Империя, король фей построил проход в императорский дворец, чтобы было легче передвигаться между столицей и Лесом Фей, и его с тех пор поддерживают. Поскольку барьер могут открыть только члены клана лесных хранителей, которые охраняют лес, или члены императорской семьи, он также служит убежищем, куда можно сбежать в случае опасности…

- Если открыть его могут только клан хранителей леса и члены императорской семьи, тогда ведь я не смогу войти, разве нет?

- Всё в порядке, вы же со мной. Здесь так много хранителей леса, чтобы они помогли людям пересечь барьер.

- Вот оно как.

Ренато слегка улыбнулся, смотря на Халида, который понимающе кивнул. Затем он перевёл взгляд на барьер и поджал губы, чтобы подавить нервозность. Глубоко в сердце ему не хотелось заходить в императорскую гробницу, но он больше не мог этого избегать.

Вскоре после того, как осознал, что вернулся во времени, Ренато попытался посетить императорскую гробницу. Ему хотелось узнать, отправил ли его обратно король фей. Для этого он даже попросил у Тристана разрешение на вход, однако пришлось всё отменить из-за подготовки к свадебной церемонии.

На самом деле, даже будь у него разрешение на вход, ему никогда не позволили бы пойти одному. Взгляд Ренато помрачнел при взгляде на барьер. Он никому не мог сказать, но его беспокоило, что после посещения императорской гробницы он мог вернуться обратно в будущее.

Если можно вернуться в прошлое, то ведь можно и снова отправиться в будущее, разве нет? Эта мысль заставляла Ренато усомниться в том, что ему вообще стоило посещать гробницу короля фей.

Глава 178 - Свадьба принца (4)

- Все приготовления завершены.

Закончив говорить с лесными хранителями, священник подошёл к Ренато. Затем он вытащил серебряный кинжал из кармана и вежливо передал его ему.

- Пожалуйста, откройте проход, Ваше Императорское Высочество.

- Для чего кинжал?

Халид нахмурился, наблюдая, как Ренато принимал кинжал. У него появилось зловещее предчувствие.

- А, ну… Чтобы пройти через барьер, нужна кровь фей. Поэтому…

- Подождите. То есть вы говорите, что вам сейчас нужно навредить своему телу? – с серьёзным лицом, как и ожидалось, спросил Халид, прервав Ренато посреди предложения.

- Вер…но?

Ренато отвёл взгляд, заметив необычное поведение Халида. Потому что он знал, что мужчина ненавидел, когда он вредил своему телу ради использования крови фей.

- Но ведь барьер может открыть и хранитель леса?

Не понимая, Халид нахмурился и сослался на объяснение, услышанное мгновение назад. Не то чтобы здесь не было никого, кроме Ренато, кто мог бы открыть барьер, так зачем ему было вредить себе? Сколько он ни думал, всё это ему не нравилось.

- Потому что это моя свадебная церемония. Хм, как бы сказать… Можете думать, что это своего рода ритуал, чтобы доказать людям, что я – потомок короля фей.

Ренато неловко улыбнулся и посмотрел на Халида. Использование собственной крови для открытия барьера короля фей могло выглядеть крайне нелепо в глазах Халида, гражданина Королевства Хан, однако для императорской семьи Флоретт и людей Империи это было значительным действом.

С помощью этого события императорская семья могла утвердить свой авторитет и легитимность как потомок короля фей, и люди Империи гордились тем, что были гражданами страны, выбранной королём фей.

По этой же причине авторитет Максимо сильно пострадал в предыдущей жизни. Люди с подозрением относились к новому императору, который не был способен сам открыть барьер во время своей коронации и даже не получил благословения короля фей.

- Ладно. Но будьте осторожнее. Совсем немного, чтобы не было слишком сильного кровотечения… Угу?

Халид, с трудом смирившись с тем фактом, что оказался в ситуации, которой не мог препятствовать, обеспокоенно посмотрел на Ренато, который держал в руках кинжал. У него был взгляд человека, смотревшего на ребёнка, которого пустили в воду.

- Хорошо.

Ренато напряг уголки дёргавшихся губ и двинул рукой. Ему не хотелось видеть серьёзное выражение лица Халида или его злость, но от понимания, что всё это было от беспокойства, в сердце чувствовалась щекотка. Тревога, которая уже какое-то время закрадывалась в нём, немного отступила.

- Ых.

Когда он слегка порезал кончик пальца острым кинжалом, быстро потекла красная кровь. Ренато не стал терять времени и тут же положил руку на барьер. Как только кончик пальца, из которого текла кровь, дотронулся до синего сиявшего символа императорской семьи, свет стал ярче и пространство исказилось.

- Крепко держите мою руку, пожалуйста.

Ренато почувствовал, что барьер открывался, и крепко взял Халида за руку свободной рукой. Сразу же после этого тела двух людей охватил ярко-синий цвет.

- …Ыгх.

Халид коротко застонал от странных ощущений, которые испытывал впервые. Перед глазами всё завертелось, и он почувствовал лёгкое головокружение. Он медленно открыл глаза, когда услышал голос Ренато, информировавшего, что они прибыли в гробницу императорской семьи. Перед глазами Халида развернулась совершенно отличавшаяся сцена.

- Здесь…

Халид удивлённо осмотрел красивый лес, заполненный красочными цветами и зелёными деревьями. Ароматный и свежий запах цветов доносился со всех сторон.

- Гробница императорской семьи – красивое место с неподходящим ему названием.

- Правда?

Услышав впечатление от гробницы императорской семьи, Ренато напряжённо прищурил глаза. Он незаметно облегчённо выдохнул, смотря на мирный пейзаж, в котором между цветами и деревьями лениво летали бабочки и пчёлы. К счастью, никаких аномалий замечено не было. В отличие от предыдущей жизни, он не попал прямо в гробницу первого императора и короля фей.

- Гробница первого императора и короля фей самая дальняя.

Ренато глянул на людей, который с помощью хранителей леса пересекали барьер, и осторожно повёл Халида внутрь. Его сердце, немного успокоившееся, вновь начало колотиться по мере приближения к гробнице короля фей.

Всё в порядке, всё будет в порядке.

Ренато смочил языком пересохшие губы, повторяя про себя, что всё будет в порядке. Добравшись, наконец, до белоснежного алтаря, он сложным взглядом осмотрел гробницу. Алтарь, который он незадолго до своей смерти осквернил собственной пролитой кровью, был чистым и незапятнанным.

Озадаченный видом алтаря, который отличался от того, каким он видел его в последний раз, Ренато тихо поджал губы. На сердце было немного грустно – наверно, потому что это было местом, где он встретил свою смерть. Пока его одолевали странные эмоции, все гости, включая Тристана и Бланша, прибыли.

- Пожалуйста, подойти немного ближе.

Священник, с набожным видом поклонившись алтарю, позвал двух людей. Однако Ренато не мог сдвинуться с места.

- Ваше Императорское Высочество принц?

- Ренато? Что-то не так?

Когда Ренато остался стоять, как вкопанный, священник и Халид озадаченно посмотрели на него. Только тогда он пришёл в себя и неуклюже приподнял уголки губ.

- Простите, я что-то внезапно занервничал.

- Ааа…

- Пойдёмте?

Ренато, нацепив улыбку на лицо, медленно двинулся к алтарю. Двое людей повторили свадебные клятвы, которые дали на церемонии.

- Ваше Императорское Высочество.

Когда они закончили с клятвами, Ренато сделал шаг вперёд по сигналу священника и встал перед алтарём. Затем, прямо как когда открывал барьер, положил всё ещё кровоточивший палец на алтарь. К счастью или нет, но оттуда ещё не перестала идти кровь, поэтому ему не нужно было ещё раз ранить себя.

- Ренато Эль Флоретт, наследник благородной крови, обращается к королю фей, само́й великой Природе и своему предку. Сегодня я беру Халида Нур Хакана в свои спутники. Настоящим я обещаю лелеять и любить его до конца своей жизни.

Закончив говорить, Ренато двинул кровоточившим пальцем и написал друг за другом на алтаре своё и Халида имена. После этого белоснежный алтарь мягко засветился, впитывая в себя кровь Ренато.

- Ваау…

- Ничего себе.

Все, кто видел сияние алтаря, воскликнули и склонили головы. Кто-то даже забормотал, словно загадывал желание.

- На этом брак Его Императорского Высочества Ренато Эль Флоретта и великого принца Халиду Нур Хакана… Эм?

Священник, который торжественным голосом объявил, что церемония бракосочетания двух людей полностью завершена, заметил что-то и замолчал. Свет алтаря становился ярче. Затем поднялся сильный ветер, нарушая спокойную атмосферу. Гости, потрясённые неожиданной ситуацией, пришли в смятение.

- Хах!

- Что вообще…

- Смотрите! Алтарь…!

Прямо как тогда. Ренато вздрогнул, напуганный феноменом, похожим на тот, что видел в последние моменты своей предыдущей жизни. Когда он от тревоги отступил назад, вдруг появилась яркая вспышка.

- Угх!

- Ренато…!

Ренато рефлекторно поднял руки, почувствовав, как его заливал ослепительный свет. Позади раздался обеспокоенный голос Халида, но он не мог ответить. Он мог только жмурить глаза, чтобы в них не попала вспышка света.

「…Наконец, мы встретились вновь, последнее дитя, в котором хранятся души меня и моего спутника.」

Кто? Зажмуренные глаза дёрнулись, когда его позвал таинственный голос. Ренато опустил руки, закрывавшие лицо, и осторожно открыл глаза.

- …О?

После открытия глаз его встретило белоснежное пространство, в котором ничего не было. Озадаченный, он быстро осмотрелся. Затем вновь послышался голос.

「Не паникуй. Я просто остановил ненадолго время и привёл тебя в своё пространство, чтобы поговорить.」

- Король фей…?

Ренато тут же понял личность говорившего с ним. В памяти всплыли таинственный голос, который он слышал во время смерти, и тепло, словно от солнечных лучей весенним днём.

- В-вы правда король фей?

「Да.」

После положительного ответа в воздухе появилось небольшое радужное скопление огоньков. Они превратились в цветок, затем – в прозрачную каплю воды, а после – в маленькую бабочку и запорхали к Ренато.

「Я ждал твоего возвращения, бедное дитя.」

Ренато ошеломлённо опустил взгляд на бабочку, которая нежно приземлилась на его руку. А затем подавился воздухом. Он, наконец, осознал, что и правда столкнулся лицом к лицу с королём фей. Он нетерпеливо заговорил:

- О король фей, у меня есть к вас вопрос. Это вы вернули меня в прошлое?

「Верно. Я пошёл против законов природы и повернул время вспять, чтобы спасти тебя.」

- Почему…? Зачем вы повернули время вспять?

「Потому что на тебе обрывалась кровь, в которой находилась душа моего спутника. Я не мог этого позволить.」

- Даже если бы я умер, разве члены семьи по боковой линии не оставались живы? Да и Максимо…

「Нет. Души меня и моего спутники содержатся только в крови членов семьи по прямой линии. Поэтому я даю своё благословение каждый раз, когда рождается новый император.」

- Это значит… что каждый раз, когда новый император проводит церемонию коронации, через благословение в него помещаются души короля фей и Его Величества первого императора?

「Верно.」

- А…

Ренато ахнул, узнав значение благословения короля фей. Определённо, кровь прямой линии императорской семьи была во-многом особеннее крови боковой линии.

- В таком случае… почему вы не благословили Максимо на коронации? Тогда Максимо стал был новым прямым наследником…

「Это дитя не заслуживает благословения.」

- Почему? Но ведь часто случается так, что члены императорской семьи борются за трон, и в процессе этого побочная линия вытесняет прямую и захватывает трон, разве нет? В истории много таких случаев… и вы даже тогда давали своё благословение, так ведь?

「Как ты и сказал, по законам природы сильные властвуют над слабыми. Но всё же, это дитя этого не заслуживает. Потому что он не делит кровь моего спутника.」

- …Простите?

Не делит кровь? Ренато ошеломлённо раскрыл рот, услышав неожиданный ответ. Его глаза раскрылись шире от удивления из-за последовавших слов:

「Максимо Флоренс, это дитя – кукушка.」

Глава 179 - Свадьба принца (5)

- Кукушка…? – в неверии переспросил Ренато. Кукушка была птицей, которая откладывала свои яйца в гнёздах других птиц. Они маскировали своих птенцов под птенцов других птиц, чтобы те растили их.

Другие птицы считали птенцов кукушки, родившихся в их гнезде, своими и растили их с заботой. Более того, вылупленные птенцы кукушки выталкивали яйца и птенцов птицы из гнезда, убивая их и монополизируя их заботу. Так что то, что Максимо был птенцом кукушки значило…

- Вы имеете в виду, что Максимо не биологический сын герцога Флоренса?

「В нём не течёт моя или моего спутника кровь. Так он ещё и отобрал положения тебя и твоего младшего брата, моих прямых наследников. Ему не было положено благословения, потому что он не имел права сидеть на троне.」

- Как вообще такое…

Ренато потерял дар речи от шокирующей правды. В прошлой жизни он несколько раз задавался вопросом, почему Максимо не мог открыть барьер, соединявший дворец с гробницей, и получить благословение короля фей, но даже и не задумывался о таком.

- …А сам Максимо знает, что в нём не течёт кровь императорской семьи?

「Нет, не знает. Правду знают только мать ребёнка и лекарь, который ей помогал.」

- Под лекарем имеется в виду… маркиз Медей?

「Да. Этот лекарь множество раз использовал свои врождённые таланты для того, чтобы нарушить законы природы. Он спасал тех, кто должен был умереть, и убивал тех, кто должен был жить. Более того, он обманул людей всего мира и сделал некомпетентного человека императором.」

Бабочка на руке Ренато затрепетала крыльями. Пространство исказилось в ответ на злость короля фей, а затем вновь стало тихо.

- Это…

Ренато, снова потеряв дар речи, с застывшим лицом попытался спокойно разложить мысли по полочкам. Если он правильно понял, маркиз Медей и герцогиня Флоренс сговорились, чтобы сделать Максимо единственным сыном герцога, члена императорской семьи по побочной линии, и посадить его на трон.

Если Максимо не имел никакого отношения к императорской семье, то и в крови его детей не будет крови фей. Таким образом, как и сказал король фей, кровь императорской семьи Флоретт в предыдущей жизни оборвалась бы на его смерти, если позже кто-нибудь из побочной линии не решил бы захватить трон и получить благословение.

- Поэтому вы повернули время вспять? Чтобы не дать Максимо стать следующим императором? Король фей хочет, чтобы я это предотвратил?

「Верно, ты дитя, чьё гнездо было украдено кукушкой. По изначальному плану Труди Эль Флоретт, твой младший брат, должен был взойти на трон, отменить злые обычаи, которые ставят под угрозу страну, развить Империю и позволить ей жить ещё следующие несколько сотен лет. Если только никто не нарушит законы природы.」

- Изначально… императором должен был стать Труди?

「Да. Это дитя будет работать вместе с тобой, чтобы изменить Империю к лучшему. Людмила Блум, это бедное дитя леса не должно было вот так нас покидать.」

Когда король фей с сожалением пробормотал имя Людмилы, Ренато осознал, что под «те, кто должен был жить», но был убит маркизом Медеем, были она и Труди.

「Всё живое рождается и умирает. То же относится и к странам. Она точно так же основывается и разрушается. Ничто в мире не может пойти против течения природы. Но время Империи пасть ещё не пришло. Даже без такой переменной как кукушка.」

Бабочка вспорхнула и облетела Ренато. Когда она взмахнула крыльями, пространство содрогнулось, и появился разрушенный императорский дворец.

「На самом деле, прошлое, настоящее и будущее связаны. Любое действие, естественно, приводит к определённому результату. Когда ты разбудил меня своей остывшей кровью, я увидел будущее, в котором кукушка разрушила всё. Если бы всё так продолжилось, очевидно, что страна, которую возвёл мой драгоценный спутник, была бы разрушена тем, кто был разгневан и опечален твоей смертью. Я не мог просто сидеть и наблюдать за этим, поэтому воспользовался своей силой.」

- Из-за моей смерти Империя…?

「Я повернул время вспять прямо перед твоей смертью, поэтому этого не случилось, но оставь я всё, как было, так бы, скорее всего, и произошло. Человек, который лелеял тебя больше всех, убил бы кукушку и разрушил Империю.」

Когда бабочка сделала ещё круг в воздухе, показалась гробница императорской семьи, такая же опустошённая, как и ужасно разрушенный дворец. По мрачному и пустынному лесу, пошатываясь, шёл человек.

- …Халид?

Ренато с первого взгляда узнал человека, который давил ногами почерневшие, увядшие цветы и перерубал засохшие ветви. В иллюзии, показанной королём фей, Халид был намного взрослее нынешнего. Покрытый непонятно откуда взявшейся кровью, он шёл с жалобным выражением лица. А затем остановился перед могилой и упал на колени.

[Простите… за опоздание.]

Халид опустил меч и нежно погладил надгробие дрожавшими руками. А затем склонил голову и извинился горьким голосом.

- Хмф.

Увидев собственное имя на надгробии, Ренато обеими руками закрыл рот и задержал дыхание. Человеком, который по словам короля фей был разозлён и опечален его смертью и который лелеял его больше всех, был Халид.

- Х-Халид…

Разрушил Империи, разозлившись из-за его смерти? Уголки глаз Ренато, губы которого ошеломлённо дёрнулись, медленно скривились. Он беспомощно посмотрел на Халида, который оплакивал его смерть. Стоило увидеть на лице мужчины грусть и вину, его сердце заболело и в солнечном сплетении что-то сжалось. В будущем, после его смерти Халид был глубоком отчаянии.

Вам не стоит извиняться за это.

Ренато почувствовал, как всё размылось перед глазами, и протянул руку к Халиду, который сидел с опущенной головой, как преступник. Но его рука так и не дотянулась до мужчины. Потому что человек перед ним был иллюзией, созданной королём фей.

- Халид…

Ренато, с заиканием зовя Халида печальным голосом, задвигал рукой. Рука, блуждавшая в воздухе, словно лаская тёмные круги под глазами, похудевшие от потери веса щёки и бледные, распухшие губы, безвольно опустилась вниз.

- …Он узнал о моей смерти в прошлой жизни? – плаксивым голосом спросил Ренато, едва сумев проглотить слёзы, поднявшиеся к горлу.

「Нет. Как я и говорил, это могло произойти, если бы время не было повёрнуто вспять. Я просто показываю будущее, которое видел.」

- Какое облегчение…

Ренато почувствовал глубокое облегчение от ответа короля фей. Он порадовался, что Халид не узнал о его смерти и не страдал. А затем удивлённо поднял голову, когда король фей сказал:

「Благодаря заклинанию, которое твой спутник оставил в прошлой жизни, мне пришла идея повернуть время вспять. За это я ему благодарен.」

- Заклинанию?

「На часах, которые он тебе подарил. С желанием защитить тебя.」

- А.

Ренато издал восклицание, похожее на вздох, и прижал руку к левой стороне груди. Даже сегодня, в день свадьбы, он не забыл взять с собой карманные часы и положил их в карман наряда. От ощущения часов под рукой на глаза навернулись слёзы.

- Тогда цвет заклинания…

Не в силах сопротивляться переполнявшим его эмоциям, Ренато прикусил губу. Услышав от Алии, что были признаки того, что заклинание на часах было улучшено, он начал подозревать, что это мог сделать Халид. Однако, когда король фей подтвердил его догадки, он почувствовал, как сердце упало в пятки.

「Когда кукушка попыталась тебя убить, сначала активировалось заклинание, оставленное матерью твоего спутника, а потом – оставленное твоим спутником. А если точнее, можно считать, что мать исполнила искреннее желание сына.」

Когда бабочка, порхавшая вокруг Ренато, легко приземлилась ему на плечо, сцена перед глазами снова сменилась. Он ошеломлённо смотрел, как Халид, который выглядел немного моложе, чем в прошлой жизни, и немного старше, чем в нынешней, разговаривал с Алией.

[Вы хотите, чтобы я рассказала вам, как улучшить заклинание?]

[Да, я ведь рассказывал тебе, что недавно отдал часы своей матери Его Императорскому Высочеству. Я не уверен, что они будут должным образом функционировать. Перед тем, как уехать, я бы хотел изменить немного формулу, чтобы часы точно защитили его… Я смогу сам это сделать?]

[Мне кажется, уже слишком поздно, чтобы Ваше Высочество делали это сами… Даже мне понадобится несколько дней на улучшение.]

[Вот оно как.]

Лицо Халида заметно помрачнело после того, как Алия ответила, что он не мог сделать всё сам. Увидев это, она нерешительно сказала:

[О, эм, в общем… Я не уверена, что получится, но можно кое-что попробовать.]

[Что? Скажи.]

[Как вы знаете, на часы наложено заклинание госпожи Джамилы для защиты Ваше Высочества великого принца. А в Вашем Высочестве течёт кровь господи Джамилы. Можно воспользоваться этим, чтобы загадать желание.]

[Желание? Имеешь в виду попытаться загадать желание у часов матушки?]

[Можно и так сказать? Для этого Вашему Высочеству надо капнуть крови на ту часть карманных часов, где находится заклинание, а затем…]

Халид внимательно слушал, не пропуская мимо ушей ни единого слова объяснений Алии. В конце концов, образы двух людей растворились, как мираж, и появилась новая сцена. Это был день, когда они с Халидом разлучились в предыдущей жизни.

[…Прежде чем я уеду, могу я ненадолго взять карманные часы, пожалуйста?]

[Часы?]

[Да, я хотел бы попрощаться с матушкой.]

[Если дело в этом… вы можете забрать их…]

[Нет. Я отдал их вам, Ренато, в знак своего обещания. Эм, мне немного неловко… Можете ненадолго закрыть глаза, пожалуйста?]

[Глаза? Ладно.]

Халид осторожно открыл часы после того, как Ренато по просьбе закрыл глаза. А затем быстро порезал кончик большого пальца. К счастью, когда он приложил кончик пальца к тому месту, на которое указала Алия, часы, как она и говорила, засветились белым светом. Заклинание Джамилы отреагировало на его кровь.

«Матушка», в голове позвал её Халид, убедившись, что заклинание всосало всю его кровь. В таком состоянии он посмотрел на Ренато и нежно поцеловал часы. «Пожалуйста, прошу, защитите этого человека для меня».

Закончив искреннюю мольбу, Халид медленно оторвал губы от часов. Он момент смотрел на закрывшего глаза Ренато, а затем натянул улыбку.

Глава 180 - Свадьба принца (6)

[Я закончил. Теперь можете открывать глаза.]

Халид крепко сжал карманные часы, которые полностью перестали светиться, а затем отпустил их и сказал Ренато открывать глаза. Он с улыбкой на лице передал часы. Затем, когда кончики их пальцев соприкоснулись, он невольно вздрогнул. Халид, выражение лица которого на мгновение дрогнуло, спокойно убрал руку, словно и не вздрагивал вовсе.

[Вы правда можете их забрать… Они ведь дороги для Вашего Высочества.]

[Всё в порядке. Эти часы драгоценны, но теперь… у меня появилось кое-что более драгоценное и важное. Матушка меня поймёт.]

[Кое-что более драгоценное и важное?]

[Вроде того.]

Халид снова приподнял уголки губ, когда Ренато наклонил голову. Он дал расплывчатый ответ и посмотрел на принца с сожалением. В его красных глазах, которые были темнее обычного, промелькнуло сомнение. Халид сжал руки в кулаки, пытаясь ухватиться за тепло, только что касавшееся его кончиков пальцев, а затем заговорил:

[Эм, Ренато…]

[Да?]

[…А, ну, эм, да нет, ничего.]

Халид, двигавший губами с таким выражением лица, будто хотел что-то сказать, замолчал, словно там была какая-то чушь. Затем он осторожно протянул руку и нежно обернул её вокруг руки Ренато, державшей карманные часы.

[Я постараюсь вернуться как можно быстрее. Что бы ни случилось, я определённо приду забрать вас, поэтому, пожалуйста, продержитесь до тех пор, даже если будет сложно.]

После этих слов Халид стал расплывчатым. Нет, расплывчато стало перед глазами Ренато, который наблюдал за иллюзией короля фей.

- Нгх.

Ренато, издав сдавленный стон, больше не смог сдерживаться и закрыл лицо руками. Словно по сигналу, ладони тут же стали влажными от слёз, которые до этого собирались в уголках его глаз и грозились пролиться в любой момент.

- Хныык, мф…

Он изо всех сил пытался сдержать слёзы, но сквозь стиснутые зубы продолжали вырываться печальные звуки. Ренато всхлипывал, в то время как его тело тряслось, словно осина.

В прошлой жизни он об этом не знал. Как дурак, он не замечал взгляда Халида, горький тон его голоса и того факта, что у мужчины были чувства к нему уже в тот момент, когда они разлучались с обещанием встретиться вновь.

И более того, он обижался на Халида. В предыдущей жизни Ренато скучал по нему, долгое время не слыша новостей, а после неоднократно чувствовал разочарование от того, что Халид не возвращался за ним.

По мере того, как в нём бесчисленное количество раз надежда на возвращение то поднималась, то превращалась в отчаяние, что день воссоединения не наступит, в сердце начали нарастать негодование и смирение, заставляя его ненавидеть Халида за данную надежду. И всё же он не мог отпустить эти чувства, поэтому вновь начинал его ждать.

Только перед смертью он узнал, что Максимо не давал Халиду связаться с ним. Что мужчина пытался сохранить обещание.

Узнав об этом, он почувствовал сожаление и вину за то, что не доверял Халиду. Если так подумать, это он не смог сдержать обещания. Потому что не смог продержаться до того дня, когда Халид придёт за ним.

Однако человек, перед которым следовало просить прощения, уже исчез. Ренато невыносимо печалил этот факт. Ему хотелось извиниться за недоверие и за то, что не замечал симпатию к себе, но он не мог.

「Кажется, я показал что-то бесполезное.」

- Нет, совсем нет. Спасибо, что показали.

Ренато быстро покачал головой и рукой стёр слёзы. Хоть ему и было грустно, он также был счастлив узнать, насколько Халид ценил его в прошлом.

- Спасибо, что повернули время вспять. Благодаря милости, оказанной королём фей… я смог вновь встретиться с близкими мне людьми. И получил возможность исправить свои ошибки…

「Не за что благодарить. Я повернул время вспять по эгоистичным причинам.」

Когда бабочка слегка взмахнула крыльями, иллюзия с Халидом рассеялась. Ренато не сводил с неё глаз до тех пор, пока фигура мужчины не исчезла бесследно.

「Изначально я хотел повернуть время ещё дальше, но даже с использованием всех имевшихся у меня сил шесть лет стали лимитом. Возвращать души тех, кто умер и воссоединился с природой, возвращать их к жизни и стирать уже произошедшие события, словно их и не происходило, оказалось не так легко, как я ожидал. Я даже не смог вернуть тебя в идеальную форму.」

- Простите?

「Я о шраме на твоей талии.」

Ренато моргнул от неожиданного и непонятного извинения, а затем воскликнул после слов короля фей. Бабочка слетела с его плеча и закружилась вокруг талии, где находился шрам.

「Когда я повернул время вспять, ты уже перестал дышать. Но душа всё ещё оставалась в теле. Шрам на талии – свидетельство этого. По этой же причине сломались и часы твоего спутника.」

- Вот оно как…

「Причина, по которой твоё здоровье ухудшилось, по которой ты легко устаёшь, а твои раны не исцеляются, состоит в том, что живая душа вошла в уже мёртвое тело. Что-то вроде цены за нарушение законов природы и вызов времени.」

- Тогда я всю жизнь буду таким?

「Нет. По прошествии времени душа полностью укоренится в теле, и ты станешь здоровее. Однако всё равно будет не так, как раньше.」

Пока король фей рассказывал о состоянии тела Ренато, пространство один раз дёрнулось, а затем снова вернулось в норму.

「Я бы хотел поговорить ещё, но уже достигаю своих лимитов. Остановка времени тоже нарушение законов природы, ничего не попишешь. У меня уже не так много сил.」

- Не так много сил? В каком… О?

Ренато уже собирался спросить поднявшуюся в воздух бабочку, что это значило, но замолчал, когда кое-что заметил. Теперь он видел, что кончики крылышек короля фей, обернувшегося бабочкой, понемногу разваливались.

- Почему…

Заметив, что происходило с королём фей, Ренато обеспокоенно посмотрел на бабочку. В отличие от озадаченного него, король фей был спокоен.

「Не стоит удивляться. Я, как и все, должен платить цену за нарушение табу и за то, что пошёл против течения природы. Я сам принял это решение, когда повернул время вспять. Я, скорее даже, с нетерпением этого жду. В объятиях природы я, наконец, по-настоящему смогу заснуть со своим спутником.」

- Как такое…

「Не беспокойся так. Если я, координатор, внезапно исчезну, баланс природы обвалится и произойдёт катастрофа, поэтому я не исчезну так быстро. Исчезновение будет происходить медленно, чтобы не затронуть природу, поэтому ты вернёшься в объятия природы быстрее, чем я исчезну.」

Бабочка энергично захлопала крыльями, словно говоря не слишком беспокоиться. Однако выражение лица Ренато не выказывало и знака успокоения. Если бы король фей не пытался повернуть время вспять, он бы не исчез.

「Я ведь говорю, это случится многим позже, поэтому не беспокойся. Я просто не могу пользоваться своими силами так же свободно, как раньше. Однако благословение продолжит держаться до тех пор, пока Империя не канет в лету. Вот сколько сил у меня осталось.」

- Но…

「Не строй такое лицо. Если тебе меня жаль, пожалуйста, приложи все усилия, что всё шло по естественному течению, как и должно было изначально.」

- …Понял, я определённо так и поступлю, даже если придётся пожертвовать жизнью, - решительно завил Ренато, успокоившись только после этих слов. Даже если бы не слова короля фей, он всё равно не собирался во второй раз терять близких людей.

「Только не жертвуй своей жизнью. Хорошо, конечно, усердно трудиться, но до смерти доводить не стоит. А то, даже если Труди Эль Флоретт займёт трон, твой спутник, потеряв тебя, подвергнет опасности Империю.」

- Быть того не может, нынешний Халид…

Ренато не смог заставить себя сказать, что он отличался от того человека, каким был в предыдущей жизни. Наверно из-за недавней иллюзии, но ему стало сложнее разделять прошлую и нынешнюю жизни.

「В смысле «быть того не может», он уже так делал. Я ведь совсем недавно показывал.」

- Эм… Вы ведь сказали, что этого на самом деле не происходило.

「Это то, что могло произойти в будущем. Поэтому крепче держи его поводок.」

Король фей убедительно обратился к Ренато и взлетел немного выше. Время, остановившиеся из-за его сил, вот-вот должно было начать течь вновь.

「Пришло время попрощаться.」

Бабочка взлетела на уровень его глаза, словно встречалась с ним взглядом, и начала светиться синим.

「Я видел множество детей, подобных тебе, которые подвергались дискриминации из-за того, что были бетами, и впадали в отчаяние. Для меня все вы одинаково прекрасны, каким бы ни был ваш вторичный пол, но не для вас. Но я всё равно даже не потрудился выступить вперёд.」

- Почему?

「Мне было слишком тяжело пережить печаль от расставания со спутником. Если спросишь, единственная ли это причина, мне будет нечего на это ответить, но… Для меня, близкого к бессмертию, человеческая жизнь слишком коротка. Счастье любви было очень кратким, а боль от потери – бесконечной.」

- …

「После того, как мой спутник ушёл, я задумался, как мне справляться с миром, в котором нет моего любимого. Поэтому решил уснуть с ним. Однако перед смертью мой спутник просил меня об одолжении, поэтому я время от времени просыпался и давал благословение будившему меня ребёнку из прямой линии, который будет продолжать нести нашу кровь. Я не хотел вмешиваться больше этого. Поэтому закрывал глаза на детей, которые оказывались в такой же ситуации, как и ты.」

Ренато тихо выслушал короля фей. Он понимал боль от потери любимого, поэтому не хотел обижаться или винить его за то, что не заботился о своих потомках. Более того, даже без его слов король фей уже чувствовал раскаяние за свои действия.

「Теперь я немного, нет, сильно сожалею об этом. Хотелось бы мне вступиться до того, как всё это произошло.」

Король фей одиноко пробормотал эти слова и убрал силу, блокировавшую течение времени. В это же время бабочка, окутанная голубым светом, увеличилась в размерах и приняла форму женщины.

Глава 181 - Свадьба принца (7)

- О…?

Ренато с глупым выражением лица посмотрел на короля фей, принявшего форму Людмилы.

- Почему, почему в форме госпожи Людмилы…

「Потому что бабочки не могут благословить тебя. И разве не ты интересовался, вернулось ли это дитя к природе и не страдает ли больше от боли?」

- Это…

Светло-фиолетовые глаза сильно затряслись после слов короля фей. Он вспомнил, как в прошлой жизни на смертном одре спрашивал о людях, которых не смог защитить. Когда время повернулось вспять, единственным не ожившим человеком осталась Людмила.

Наверно, поэтому, даже решив придерживаться текущей ситуации, восприняв возвращение во времени чудом, Ренато иногда одолевало чувство вины. Каждый раз, когда виделся с Тристаном или Труди, он всегда думал о Людмиле.

В результате, он продолжал с сожалением думать, что смог бы спасти Людмилу, если бы вернулся в то время, когда она ещё не болела или по крайней мере когда она ещё не умерла.

「Душа этого дитя вернулась в объятия природы и нашла покой. И она больше не хочет, чтобы ты страдал из-за неё. Она хотела дать тебе это знать.」

- Такого, такого быть не может. Я ведь не последовал воле госпожи Людмилы…

С бледным лицом Ренато начал отрицать сказанное королём фей. В предыдущей жизни вместо того, чтобы выполнить обещание, данное Людмиле, он трусливо сбежал. Быть того не могло, что она простила труса, который проигнорировал её волю и стал причиной смерти Труди.

「Это дитя понимала, что в то время у тебя у самого была плохая ситуация. Ей жаль, что, даже зная это, она возложила на тебя большое бремя из заботы о своём сыне, который останется один.」

- Ей жаль передо мной? Госпоже Людмиле? – с неверием переспросил Ренато. Тогда прозрачная, сверкавшая рука нежно погладила его по щеке. Тело Ренато напряглось под любящим прикосновением, которое когда-то давала ему Людмила.

「Это дитя не винит тебя. Она беспокоится, что ты ранишь себя, и благодарна за твою смелость. Поэтому теперь можешь снять с себя бремя. Разве не ты сейчас сожалеешь о своих действиях в прошлой жизни и пытаешься отчаянно предотвратить повторения?」

- …Я могу? Правда?

「Конечно. Это дитя хочет того же.」

Ренато проглотил вздох облегчения после ответа короля фей. Может из-за того, что тот был в форме Людмилы, но он правда почувствовал себя прощённым.

「Я помогу тебе осуществить всё, чего ты желаешь.」

Король фей ласково улыбнулся, медленно опустил голову и поцеловал Ренато в лоб. После этого в Ренато полился слабый свет.

「Дитя, которое пошло вместе со мной против течения природы. Кровь фей обладает гораздо большей силой, чем ты думаешь. Только от тебя зависит, как ей пользоваться.」

- Только от меня?

「Да. Если появится что-то, чего ты отчаянно захочешь, кровь, текущая по твоему телу вместе с моим благословением, воплотит это в жизнь. Когда придёт это время, сделай выбор, который осчастливит тебя больше всего.」

Бросив многозначительные слова, король фей медленно отошёл от Ренато. В то же время пространство, где находились двое, превратилось в скопление разноцветных огней, которые разлетелись во все стороны.

Ренато рефлекторно сжался и закрыл глаза, когда огоньки хлынули на него. Скопления огоньков, покрывавшие его тело, слились в одно и вскоре превратились в огромный столб света.

- Ренато!

- …Халид?

Ренато ошеломлённо моргнул, когда вместе с настойчивым голосом почувствовал, как что-то сильно схватило его за руку. В голове было пусто, словно он только что увидел длинный сон. Перед глазами почему-то всё было размыто.

- Вы в порядке?

Когда он несколько раз моргнул, к глазам вернулась ясность, и он увидел озадаченного Халида. Только тогда Ренато вспомнил, что пару мгновений назад разговаривал с королём фей. И всё, что увидел и услышал.

- Ха, лид…

Со слезами на глазах Ренато позвал Халида. Его голос и губы безжалостно дрожали от всхлипов, поднявшихся к горлу.

- Почему…

«Вы плачете», не договорил он. Халид не мог скрыть озадаченности при виде Ренато, расплакавшегося, стоило только увидеть его.

- Халид, хнык, Халиид…

Обняв Халида, Ренато грустно зарыдал. Он не мог сдержать слёзы, потому что ему нравилось, как Халид с бледным лицом смотрел на него обеспокоенными красными глазами и как рука, державшая его руку, дрожала, словно не хотела его отпускать.

- Рена, то?

Халид, удивлённый неожиданными действиями Ренато, нехарактерно не понимал, что делать. А затем осторожно обнял его в ответ.

- Всё хорошо, Ренато. Всё будет в порядке. Поэтому…

«Пожалуйста, не плачьте», умоляюще прошептал Халид, нежно поглаживая его дрожавшую спину. Его сердце падало в пятки от одного только воспоминания о том, что случилось момент назад. Он совершенно такого не ожидал.

Халид прикусил губу, вспомнив, как вспышка света из алтаря поглотила Ренато. Едва ощутив что-то странное, он тут же протянул руку, но было уже слишком поздно. На краткую секунду его заблокировал свет, окруживший Ренато. Должно быть, это была сила короля фей.

По какой-то причине чувствуя беспокойство, Халид притянул Ренато настолько ближе к себе, что между ними не смог бы пролететь порхавший на ветру лепесток. После того, как столб света, охвативший тело Ренато и взмывший высоко в небо, исчез, начался дождь из цветов непонятного происхождения. В этот момент прозвучал голос, наполненный эмоциями.

- К-король фей благословил Его Императорское Высочество принца Ренато Эль Флоретта! – эмоционально прокричал священник и встал на колени перед Ренато. Десятки лесных хранителей, осознав ситуацию, последовали его примеру и в унисон склонили головы.

- Да здравствует наследник, благословлённый Природой!

- Приветствуем!

Благословение? Халид нахмурился, когда увидел, что священник и лесные хранители начали бросать на Ренато восторженные взгляды, полные страсти. Естественно, рука, обнимавшая Ренато, напряглась. Он не мог понять, что происходило.

- …?

Ренато тоже перестал плакать и поднял голову, удивившись неожиданной ситуации. Первыми он увидел Тристана, который удивлённо смотрел на него, и Бланша, с исказившимся от ярости лицом стискивавшего челюсть. Позади Труди, который стоял с открытом ртом и округлившимися глазами, люди ошеломлённо смотрели друг на друга.

- Его Императорское Высочество первый принц получил благословение короля фей?

- Быть того не может.

- Какого вообще…

- Почему король фей?

Крик священника-лесного хранителя о том, что Ренато получил благословение короля фей, произвело большое впечатление. Один за другим гости свадьбы, ошеломлённые неожиданной ситуацией, пришли в себя и начали волноваться.

Впервые в истории король фей дал благословение не императору на церемонии коронации. Шокировало это ещё сильнее, потому что получившим благословение был принц-бета, на которого все смотрели свысока.

Однако они видели это собственными глазами, поэтому не могли отрицать. С неба до сих пор шёл загадочный цветочный дождь. В конце концов, самый сообразительный человек выступил первым:

- П-поздравляем, Ваше Императорское Высочество принц! С получением благословения короля фей…! Это большая удача для Империи!

- Да здравствует Его Императорское Высочество Ренато Эль Флоретт! Да здравствует Империя Флоретт!

Начиная с них, императорская гробница полностью погрузилась в состояние безумия. Сначала они не понимали, что происходило, но стоило понять, как все почувствовали переполняющие эмоции и восторженное волнение.

Это было неизбежно, потому что для людей Империи король фей был абсолютной верой. Те, кто своими глазами увидел таинственную силу короля фей, начали единодушно восхвалять Ренато.

В тот момент не было важно, что Ренато был бетой, и не было важно, как это повлияет на будущее.

* * *

- Вы успокоились?

- …Да, - тихим голосом ответил Ренато, остужавший опухшие глаза платком, смоченным в холодной воде.

- Давайте гляну.

- Подо…

Не успел Ренато остановить его, Халид отодвинул платок и посмотрел на его лицо. Затем он заметил, что зона вокруг глаз всё ещё была покрасневшей и слегка опухшей, и его брови дёрнулись.

- Ещё немного опухшие.

- Скоро пройдёт.

- Не болит? Тц, даже лекарств не достать…

Халид недовольно прищёлкнул языком, глядя, как шумно за пределами кареты. Двое людей, сбежав из императорской гробницы, пока что непреднамеренно оказались в ловушке в карете. Потому что люди, услышав, что Ренато получил благословение короля фей, начали стекаться, чтобы его увидеть.

Он задавался вопросом, каким образом слух об этом так быстро распространился, но оказалось, что дождь из цветов шёл по всей столице, а не только в императорской гробнице. Для всех ситуация была необычной, поэтому слухи распространились почти в ту же секунду.

Перед императорским дворцом, словно сговорились, собрались не только те, кто был на площади Мэйфлауэр, но и те, кто приехал в столицу для того, чтобы насладиться фестивалем в честь свадьбы принца, который будет длиться несколько дней. Они пришли повидаться с благородным принцем, который получил благословение короля фей.

Увааа…!

Да здравствует Его Императорское Высочество принц…!

Халид выглядел встревоженно, прислушиваясь к радостным крикам, доносившимся издалека. Им и так с большим трудом удалось отделаться от дворян, которые жадными взглядами наблюдали за ними с императорской гробницы, так ещё и толпа перед императорским дворцом не давала им сдвинуться с места.

- Кажется, нам придётся оставаться в карете до тех пор, пока имперские рыцари не проведут нам путь до резиденции.

Халид осторожно рукой приподнял шторку, чтобы посмотреть на ситуацию снаружи, а после повернул голову обратно к Ренато. А затем, коснувшись большим пальцем родинки в форме слезы, которая выделялась на покрасневшей кожу, сказал игривым тоном:

- Видимо, нам придётся провести нашу первую ночь в карете.

Глава 182 - Свадьба принца (8)

- Что? Первую, а… ну, эм.

Ренато, на мгновение широко открыв глаза от неожиданных слов, выдавил из себя какие-то непонятные звуки и отвёл взгляд. После рассказанного и показанного королём фей его переполнили эмоции, поэтому он только сейчас вспомнил то, что ненадолго забыл.

Верно. Сегодня был его и Халида день свадьбы. Это также значило, чтобы сегодня им нужно будет провести вместе первую ночь, чтобы выполнить свои супружеские обязательства.

- Да быть, того не может, - как можно более обыденно попытался ответить Ренато. Даже понимая, что Халид просто пытался разрядить депрессивную атмосферу, он стал чрезвычайно остро ощущать руку, касавшуюся уголка его глаза. Зона вокруг опухших глаз начала казаться горячей по уже совершенно другой причине. В конце концов, у него начал заплетать язык, и он запнулся.

- Однако кажется, что так просто всё не уляжется, - сказал Халид, подбородком указав на окно кареты, и рукой поправил растрепавшиеся серебристые волосы. Как он и сказал, люди, столпившиеся у главных ворот дворца, не выказывали и признака того, что собирались утихать. Наоборот, с течением времени приходило всё больше и больше людей, а радостные возгласы становились громче.

Внутри императорского дворца, где находилась карета с ними двумя, ситуация не сильно отличалась. Несмотря на строгий приказ Тристана не беспокоить Ренато, почти с десяток дворян шастало вокруг кареты вместо того, чтобы вернуться домой. Вот насколько особенным было сегодняшнее событие. Хотя ради сохранения лица никто не мог приблизиться к карете, каждый искал возможности приблизиться к Ренато. Им хотелось завести связи с принцем, которого благословил король фей.

- Если ничего так и не получится, наверно, придётся искать выход, где меньше всего народу, или остаться во дворце принца…

- Мне не нравится во дворце принца… - пробормотал Ренато. Перед выходом императорского дворца собралась толпа, и была высока вероятность, что такой же ситуация была перед дипломатическим представительством Королевства Хан, поэтому провести несколько дней во дворце принца было реалистичной альтернативной, однако ему не хотелось оставаться в месте, которое несло столько болезненных воспоминаний, в те дни, когда только началась их замужняя жизнь.

- Что ж, ещё рано что-либо решать. Давайте отдохнём и поговорим, пока имперские рыцари прокладывают нам путь?

- Поговорим?

- Да, …например, о том, что происходило недавно с королём фей?

Недолго посомневавшись и понаблюдав за взглядом Ренато, Халид решился и задал вопрос. Его настолько волновало, что тот расплакался сразу же, как получил благословение короля фей, что он не мог этого проигнорировать.

- Вы ведь не просто получили благословение, так? – спросил Халид, уверенный в этой мысли. Он осознал, что та неосязаемая, блокировавшая его сила принадлежала королю фей. Он не понимал, какого рода взаимодействие у Ренато было с королём фей, однако должна была быть причина, по которой принц расплакался, как только увидел его.

- Эм…

Ренато посмотрел на Халида, молча ожидавшего ответа, и поджал губы. Ему было тяжело понять, с чего начать и что раскрывать.

- …На самом деле, я немного знаю о том, что случится в будущем. Халид, вы ведь уже в какой-то мере догадались об этом? – осторожно заговорил Ренато, недолго посомневавшись. Получая лечение гипнозом, он находился в таком полубессознательном состоянии, что не мог точно вспомнить, что говорил или делал, но в голову иногда приходили моменты. Сложить кусочки этих воспоминаний и понять, что он делал, было несложно.

- Вы правы. Я не знаю, как вы узнали будущее, но… у меня было такое предположение. Я не показывал этого, потому что не думал, что вы хотели рассказывать.

Как и ожидалось. Ренато криво улыбнулся, словно так и знал, когда Халид покорно согласился. Быть того не могло, что такой сообразительный он не заметил бы ничего странного.

- Спасибо вам, что до сих пор делали вид, что ничего не знали… Если бы вы, Халид, так не сделали, у меня бы не хватило смелости продолжить лечение. Так или иначе, эм, это связано. Именно благодаря королю фей я смог узнать будущее.

Ренато ненадолго замолчал, а затем объяснил причину, по которой знал будущее. Он не мог раскрыть, что вернулся во времени благодаря короля фею, но чувствовал, что мог хотя бы сказать о знании будущего.

- Имеете в виду, что король фей вмешался? Но почему именно вам?

- У меня есть прямая связь с тем будущем. Король фей сказал, что Труди умер, и Максимо… в общем, он не хотел, чтобы юный герцог Флоренс взошёл на трон. Он сказал, что в таком случае кровь императорской семьи закончится на мне.

- Закончится на вас…?

Халид мгновение выглядел так, словно не понимал, а затем осознал скрытый за словами Ренато смысл, и его взгляд ужесточился. Он смог так легко предположить из-за услышанных во время терапии историй Ренато.

То, что Ренато был последним представителем императорской семьи, значило две вещи. Первое – что жизнь Ренато будет в опасности, если Максимо взойдёт на трон, а второе…

- То есть юный герцог не биологический сын герцога Флоренса?

- Верно. Король фей сказал, что в его теле не течёт и капли крови фей.

- Хо.

Халид изумлённо выдохнул, неожиданно узнав тайну рождения Максимо.

- …Я так понимаю, король фей хочет, что вы не дали юному герцогу взойти на трон? Поэтому сегодня дал вам благословение после того, как показал трагическое будущее?

- Вроде того.

Ренато с мрачным выражением лица кивнул. Он не стал упоминать, что на самом деле пережил то трагическое будущее, потому что не хотел раскрывать Халиду факт того, что вернулся в прошлое. Не то что бы он не доверял мужчине, просто не хотел видеть, как тот сожалел.

Если он признается в том, что случилось в прошлом и как он вернулся во времени, Халид, скорее всего, поверит. И наверняка начнёт винить себя, хотя ничего такого не сделал. Ренато этого не хотел.

[Простите… за опоздание.]

На лавандовые глаза набежала тень, стоило ему вспомнить Халида из предыдущей жизни, который разрушил Империю от гнева за его смерть и извинялся, сидя перед разрушенной гробницей. От одной только этой мысли перехватывало горло и начинало щипать уголки глаз. Он понял, что хотел бы видеть погруженное в грусть и отчаяние лицо Халида только в иллюзии короля фей.

- …Ренато? – увидев, что заметно помрачневшие фиолетовые глаза снова стали влажными, Халид озадаченно накрыл лицо Ренато обеими руками. – Что-то не так? Из-за меня у вас всплыли плохие воспоминания?

- Нет, просто…

- Говорите «просто» с таким лицом?

Халид нахмурился, наблюдая, как глаза напротив быстро наполнились слезами. Когда он осторожно нажал большим пальцем на кожу под глазом, по пальцу потекла прозрачная вода. От не понравившегося ощущения влаги рука, накрывавшая мягкую щёку, напряглась.

- Сегодня такой хороший день, а вы всё плачете… - тихо пробормотал Халид и опустил голову, чтобы поцеловать влажную кожу. Когда он прижался языком к родинке в форме слезы и лизнул её, лицо под рукой вздрогнуло.

- Ых, Халид? – удивлённо спросил Ренато, на мгновение съёжившись в плечах. От мягкого прикосновения, пощекотавшего нежную кожу, поползли мурашки. – Подождите, глаза… нгх.

Когда он попытался отвернуть голову, чтобы избежать губ, которые вытирали скопившиеся в слегка опущенных уголках глаз слёзы, рука мужчины соскользнула с щеки и уверенно схватила Ренато за затылок, не давая ему сбежать.

Хлюп.

Халид, отчаянно всасывающий слёзы Ренато, приоткрыл губы и почувствовал, как во рту распространился солоноватый привкус. Затем он вытащил язык и лизнул его блестевшую нижнюю губу. От солёного привкуса на кончике языка в нём проснулся странный голод. Желание, которое возникало у него каждый раз, когда он был с Ренато.

«…С ума сойти», выругался себе под нос Халид и отстранился. У него было предчувствие, что продолжи он дальше, и между ними правда могло кое-что случиться прям здесь. Он сделал глубокий вдох и, стирая оставшиеся слёзы ладонью, извинился:

- Кажется, я сказал то, чего не следовало. У вас в голове, должно быть, полный хаос… Простите, что был невнимателен и надавил на вас.

- Всё в порядке, пожалуйста, не извиняйтесь…

Ренато, рассеянно смотревший на его покрытые слезами губы, помахал рукой. Сегодня ему не хотелось слышать извинений от Халида.

- Это не из-за вас, а из-за того, что у меня все мысли перепутались. От короля фей я ещё услышал о госпоже Людмиле…

- Под «госпожой Людмилой» вы имеете в виду Её Высочество покойную императорскую наложницу?

- Да, король фей передал мне её слова. Что она меня ни в чём не винит… Кроме того, я узнал много нового…

- …Кажется, многое произошло за такой короткий период времени.

- Король фей остановил время, чтобы поговорить со мной наедине. Для вас же, Халид, всё могло выглядеть так, словно прошло всего несколько секунд.

- Вот оно как.

Халид кивнул, словно теперь понял, и вздохнул, когда увидел беспомощно улыбавшегося Ренато. Ему хотелось ещё о многом расспросить, но состояние принца было не из лучших.

В конце концов, Халид решил закончить на этом разговор. Не мог же он заставлять Ренато отвечать на вопросы, чтобы удовлетворить собственное любопытство.

- Я больше не буду ничего спрашивать, поэтому отдохните до возвращения в резиденцию.

Решив, что Ренато надо немного отдохнуть, Халид вытащил из ящика под сидением одеяло и обернул его вокруг плеч принца. Словно этого было недостаточно, мужчина заставил его ещё и лечь себе на бедро.

- Вы разве не устали? Полежите немного с закрытыми глазами.

- Но я в порядке…

- Вы совершенно не выглядите так, словно в порядке, поэтому просто тихо закройте глаза.

Халид одной рукой накрыл глаза Ренато, чтобы тот не встал, а другой – начал гладить его по груди. А затем лукаво предупредил:

- Ночью вы не сможете уснуть, даже если захотите, поэтому спите сейчас.

- В смысле не смогу уснуть, а…

Поняв, что имел в виду Халид, Ренато запнулся и поджал губы.

- Если поняли, спите.

Халид посмеялся и начал всерьёз укладывать Ренато, равномерно похлопывая его по груди. Только когда тело принца расслабилось и с его губ начало слетать ровное дыхание, Халид убрал руку с его глаз.

- А говорили, что не устали… - тихо пробормотал он, увидев, что Ренато заснул с измученным лицом. Он опустил взгляд на тихо дышавшего принца и с тяжёлым выражением лица затерялся в мыслях.

Глава 183 - Свадьба принца (9)

Кап, кап-кап.

Фиолетовые лепестки расплывались по ванне вслед за рябью, создаваемой каплями воды с волос. Ренато безучастно смотрел на ванну, заполненную лепестками лаванды и фиалки, напоминавшие цвет его глаз, а затем зачерпнул полные руки воды и умыл лицо.

- Хуу…

Даже после глубокого вздоха быстро бившееся сердце не выказывало никаких признаков утихания. С этим ничего не поделаешь. В конце концов, как не нервничать, зная, что после выхода из ванны ему предстояло провести первую ночь с человеком, который ему нравился?

- Как же быть…

Ренато вздохнул и потёр ладонями щёки, которые горели уже какое-то время. От одной мысли о Халиде его бросало в странный жар. Даже сейчас только от мысли о том, что их тела соединятся, у него начинала кружиться голова.

- …

Интересно, он уже помылся? Ренато, не поворачивая головы, бросил взгляд на дверь ванной комнаты и сглотнул.

- Не надо было спать, - запоздало пожалел он и погрузился в ванну. Как и предложил Халид, он решил вздремнуть в карете, однако проспал вплоть до прибытия в официальную резиденцию, поэтому до того, как он успел морально подготовиться, уже наступила ночь.

[Проснулись?]

Ренато проснулся, когда Халид вышел из кареты с ним на руках. Испугавшись того, что его тело парило и двигалось, и криков, бивших по ушам, он открыл глаза, и Халид обыденно поприветствовал его, спросив, хорошо ли спалось. Затем, игнорируя просьбы Ренато отпустить его, он, продолжая держать его на руках, быстрым шагом направился в официальную резиденцию.

[Люди, смотрят…]

[И что с того? Что такого в том, что я несу своего уставшего спутника на руках? Мне кажется, что они наоборот радуются нашим хорошим отношениям?]

Как и сказал Халид, толпа перед дипломатическим представительством стала ещё более взволнованной при виде двух мужчин. Ренато подумалось, что дорога из императорского дворца должна была быть заполнена людьми, поэтому спросил, каким образом он не проснулся посреди пути. На это в ответ пришло, что Алия по просьбе Халида наложила заклинание, чтобы в карету не проникали громкие звуки. Ренато не знал, быть ему благодарным или смущённым за такое внимание.

Покинув толпу, собравшуюся перед дипломатическим представительством, они зашли в официальную резиденцию, и у них был поздний ужин. Когда они вернулись в представительство, солнце уже садилось и наступала ночь.

[Идите помойтесь.]

Стоило им зайти вместе в комнату, Халид с улыбкой на лице подтолкнул принца в ванную. И вот где теперь они были.

- Угх…

Ренато опустил голову, застонав, когда вспомнил, что происходило до того, как он зашёл в ванную. Ему не хватало смелости выйти. Но и оставаться здесь вечно он не мог.

Будь то по контракту или политический, брак есть брак.

Раз уж они договорились выполнять обязанности спутников, провести первую ночь было естественной вещью. Более того, Халид объявил, что будет относиться к нему как к своему спутнику на протяжении брака. Ренато тоже согласился на это.

Пути обратно уже не было, но ему хотелось сбежать. В то же время у него было желание быстрее оказаться в руках Халида.

«Приди в себя», подумал Ренато, потерянный в противоречивых эмоциях, ударил себя двумя ладонями по щекам, собрался и встал. Он тщательно вытер тело полотенцем и переоделся в спальную одежду.

Но остановился перед выходом из двери. Почему-то на ум пришёл образ Халида из прошлой жизни, который показывал ему король фей.

«…Халид», пробормотал Ренато себе под нос имя человека, которого уже не существовало, и сжал ручку двери. Сегодня он точно узнал, что в предыдущей жизни Халид чувствовал к нему любовь. После этого на него нахлынули сожаление и вина за глупое прошлое, в котором он не осознал этого. Поэтому он так сомневался.

Правильно ли будет с такими мыслями проводить с Халидом первую ночь и официально становиться супругами?

Ренато чувствовал грусть из-за того, что не мог передать свои чувства, так как слишком поздно их осознал, и вину за то, что думал о прошлой жизни, находясь в этот момент с Халидом. Он чувствовал сожаление перед Халидом и из предыдущей жизни, и из нынешней.

Конечно, кое-что он мог сказать наверняка. Что в прошлой жизни ему нравился Халид, а в этой – он его любил. Но что насчёт самого Халида?

Только то, что он нравился мужчине в прошлой жизни, не значило, что Ренато нравился ему и в этой. Потому что многое изменилось.

Проблемой было то, что Халид, как и всегда, был к нему добр. Он был таким же дружелюбным и заботливым, как и в предыдущей жизни, нет, даже больше, поэтому у Ренато продолжали появляться ожидания о том, что могло случиться.

Может, мужчина чувствовал то же самое, может, он полюбит его так же, как и прошлой жизни.

- …Как глупо.

Выругавшись на себя, Ренато заставил себя выкинуть из головы образ Халида из предыдущей жизни и повернул ручку двери. Было грубостью быть рядом с сейчашним Халидом и думать о другом нём.

- Вы, наконец, вышли. Я думал, Вы так и проведёте ночь в ванной.

Халид тихо сидел на кровати в ожидании Ренато и повернул голову, как только почувствовал чьё-то присутствие. Он слегка улыбнулся, когда увидел, что Ренато неловко стоял на пороге ванной.

- Долго… ждали?

- Хм, не знаю. Я немного нервничал, - с улыбкой ответил Халид и жестом подозвал поближе к себе. Глаза, сиявшие красным под лунным светом, медленно с головы до ног осмотрели тело Ренато, покрытое тонким халатом. – Идите сюда.

Ренато медленно приблизился к Халиду, ведомый звавшим его голосом. По мере того, как расстояние между ними сокращалось, его сердце билось всё сильнее и сильнее. В тот момент, когда он приблизился к кровати и осторожно взялся за протянутую ему руку, его с силой потянули.

- Ах.

Ренато, тут же потеряв равновесие, был беспомощно потянут Халидом и посажен на бёдра мужчины. Когда он запаниковал и схватился руками за плечи перед собой, губы мужчины слегка коснулись его подбородка.

- У Вас мокрые волосы.

Чмок. Поцеловав его, Халид убрал руку с запястья Ренато и слегка коснулся всё ещё влажных серебристых волос. А затем тыльной стороной ладони погладил белоснежную щёку.

- Мне сходить, высушить?

- Нет.

«Смерти моей хотите?», игриво прошептал Халид, нежно сжав подбородок Ренато и потёршись губами о мягкие губы. Он слегка всосал мягкую нижнюю губу, словно пробуя что-то дорогое, а затем высунул язык и лизнул её, после чего коротко выдохнул. Затем мужчина тут же впился в губы Ренато и мягко его поцеловал.

- Ннгх…

Ренато медленно закрыл глаза, чувствуя, как знакомый жар проникал в рот. Когда горячая, скользкая плоть пощекотала нёбо и ткнула в нежную кожу рта, у него быстро начала образовываться слюна. Ренато издал горлом звук и обнял мужчину за шею так же сильно, как обнимал за плечи. Поцелуй углубился, и кончики их языков беспорядочно переплелись.

- Ха, Хал, ид, мф.

Ренато судорожно вздохнул, когда поцелуй стал еще более страстным. Ещё до того, как он осознал свои чувства к Халиду, поцелуи с ним были смущающими, но приятными. И эти ощущения стали сильнее после того, как он понял, что чувствовал.

- Я задавался вопросом, что мне сделать, чтобы Вам было комфортно называть меня по имени… Вопреки моим переживаниям, Вы и так хорошо справляетесь.

Хлюп. Когда Ренато со стоном позвал его, Халид прервал их поцелуй и заговорил с удовлетворённым видом. Ренато, который до свадебной церемонии называл его то по имени, то «Вашим Высочеством», продолжал называть его «Халидом» после того, как они покинули императорскую гробницу. Халиду это очень нравилось.

- Я, ху, так делал?

- Да, Вы не заметили?

- Вот как… - сказал сам себе под нос Ренато, немного удивлённый тем, что так поздно это осознал. Наверно, это из-за того, что он встретился с королём фей и немного больше узнал о Халиде из предыдущей жизни. В конце концов, ему было так сложно назвать Халида по имени именно из-за того, что в прошлой жизни он чувствовал себя перед ним в долгу.

Тогда Ренато так и не смог выполнить желание Халида и назвать его по имени. И это осталось предметом сожаления вплоть до момента смерти.

Наверно, поэтому, даже после возвращения во времени и точно такой же просьбы от Халида, его сердце и горло сжимались от вины за неудачу прошлой жизни так сильно, что он не мог говорить.

Однако, когда он с помощью короля фей воочию увидел тоску Халида по нему в прошлой жизни, ему захотелось дать мужчине то, чего не смог дать тогда.

Он чувствовал, что жить настоящим и делать всё, что в его силах, будь он временным спутником, политическим партнёром или кем-либо другим для мужчины, было единственным способом сохранить верность Халиду в этой жизни и искупить вину перед ним за прошлую.

- Какой бы ни была причина… мне нравится, что Вы называете меня по имени.

Халид удовлетворённо улыбнулся и вновь впился в губы Ренато. Сейчас он не мог позволить себе времени на ленивые разговорчики.

- Хмф, угх.

Целуя Ренато, он просунул руку под спальную одежду, погладил стройное бедро и почувствовал, как вздрогнуло от прикосновения тело принца. Немного насладившись мягкостью под рукой, Халид передвинул руку немного выше.

- А!

Когда мужчина коснулся шрама на левой стороне талии, с приоткрытых губ Ренато сорвался короткий стон. Халид проглатывал его стоны, ногтями царапая гладкую кожу шрама.

- Хыы, ых, ха… хык.

Спина Ренато затряслась от того, как настойчиво рука стимулировала его шрам, и он откинул голову назад, не в силах больше этого выносить. Из-за этого их губы отстранились друг от друга. Хаа. Ренато уронил голову, зарывшись лицом в плечо Халида и тяжело дыша. Он уже чувствовал головокружение и покалывание в спине.

- Я заранее извиняюсь, - низким от возбуждения голосом прошептал Халид, повернув голову, лизнув покрасневшее ухо и покусав мягкий кончик уха. – Сегодня… даже если Вы будете плакать, я не смогу остановиться.

Глава 184 - Свадьба принца (10)

- Ч-что…

Ренато проглотил вздох, когда до ушей донеслось странное предупреждение. От тепла, тёршегося о мочку уха, по спине побежали мурашки. Хоть он и готовился к такому, всё же после слов Халида ему захотелось убежать.

Чувствуя странную жажду и движимый диким желанием где-нибудь спрятаться, безумно смущённый Ренато начал извиваться в попытках сбежать от Халида. В этот момент неожиданно рука опустилась ниже талии и схватила за стройное бедро.

- Мнгх!

Ренато громко застонал от хватки настолько сильной, что остались отпечатки рук. Пульсировавшая боль с бедра быстро распространилась по всему телу. Смутившись от того, что почувствовал возбуждение, несмотря на боль, он накрыл рот рукой. В противном случае, ему казалось, из него вновь вырвутся странные звуки.

- А что ещё я могу иметь в виду.

Халид погладил дрожавшее бедро, словно успокаивал, а затем двинул руку глубже внутрь, проникая под спальную одежду. Пальцы, пройдя мимо талии, которую ещё недавно дразнили, схватили его за ягодицы.

- То, что эта ночь не кончится до тех пор, пока Вы не сможете полностью принять меня здесь.

- Х-Халид…

Удивившись столь откровенным словам, Ренато заикнулся. Халид лишь схватился за его ягодицы, а он уже почему-то чувствовал жар и зуд в животе. Словно ожидал того, что произойдёт дальше.

- Не бойтесь. Я буду медленнее, чтобы не напугать Вас…

Его губы скользнули по шее и оставили небольшой поцелуй на плече, обнажившегося из-за соскользнувшей пижамы. А затем он внезапно остановился и укусил его.

- Хыакх! А, больно… нгх.

- Только больно?

Халид, оставив след от зубов на округлом плече, словно помечал территорию, тихо посмеялся и погладил разгорячённую кожу. Он оставил следы на плечах и ключицах и осторожно потянул за уже почти развязавшийся ремень. После этого пижама, закрывавшая тело Ренато, упала под кровать.

Халид зачарованно посмотрел на белоснежное обнажённое тело перед собой. Кожа, невероятна белая по сравнению с кожей других, была похожа на снежное поле, на которое никто не ступал, и на фарфор, сделанный из мелко измельчённого белоснежного жемчуга.

- Хуу…

Он дотронулся кончиком носа к груди Ренато, как бабочка, привлечённая цветком, и сделал глубокий вдох. Когда в лёгкие проник запах тела, смешанный с запахом цветов, мужчина почувствовал лёгкое головокружение. Его сердце заколотилось, словно постёгивая обладать Ренато.

- Можете и мне оставить?

Халид поборол желание сейчас же прожевать и проглотить принца и потёрся губами об оставленные метки. А затем, словно ему пришло это в голову внезапно, попросил:

- О чём, Вы?

- Знак, что я принадлежу Вам, Ренато.

«Прямо как я оставил на Вас», тихо прошептал Халид и снова укусил мягкую кожу. Его и без того шаткое самообладание пошатнул запах кожи. Ренато издал стон, когда губы мужчины впились и пососали кожу, на которой были красные следы от зубов.

Почувствовав дыхание на своём лбу, Халид закрыл и открыл глаза. Он поднял руку, схватил ею круглый затылок принца и направил его себе между плечом и шеей.

- Оставите его на мне, м?

Ренато растерялся из-за поторапливаний Халида, но вскоре нерешительно прикоснулся губами к гладкой шее. Ему хотелось того же, что и мужчине, однако он не был уверен, что у него получится.

Осторожно прислонившись губами к потной коже, Ренато почувствовал под ними колотившееся сердце и учащённый пульс и неосознанно ахнул. Осознав, что состояние Халида было таким же, как и у него, он почувствовал странное облегчение.

Ренато набрался смелости, приоткрыл маленькие губы и укусил напряжённую шею. Когда он, повторяя за Халидом, впился зубами и облизнул языком кожу мужчину, до его ушей донеслось тяжёлое дыхание.

Подбодренный этой реакцией Ренато раскрыл рот шире, посасывая и оттягивая кожу с характерным звуком. Он заметил, как расцвела красная метка, хоть и не такая большая, какую сделал Халид.

- Так достаточно, хммф…!

Не дав и шанса почувствовать гордость за успех, губы мужчины быстро приблизились и впились в губы Ренато. Кусок плоти, раздвинув его губы, решительно проник в его рот.

Ренато зажмурился, когда его несдержанно поцеловали. Удовольствие вспыхнуло во рту, как потрескивавшие искорки, не давая ему открыть глаза. До его языка и губ прикасались с такой скоростью, что становилось больно, и в животе поднялся странный жар.

- Мнгх, ха, Хал, минутку, подож, ммф…

Не в силах справиться с возбуждением, распространявшимся по телу, он изогнулся, и Халид, жадно облизывавший губы Ренато, обернул руки вокруг его талии. Затем, держа его в объятиях, повернулся налево. После этого уровень их глаз сменился и затряслась кровать.

Бёдра Ренато задрожали от тяжести, что он почувствовал на своём теле. Что-то горячее и твёрдое ткнулось во внутреннюю сторону его бедра, и он судорожно вздохнул из-за надавившего на грудь тела, которое было намного больше и сильнее его.

Из-за секундного страха он торопливо схватился рукой за подол одежды мужчины, и Халид остановился и медленно расцепил их губы.

- Хуу… Кха, ха…

Ренато закашлялся, выпуская из едва приоткрытых губ воздух, который сдерживал. Его грудь поднималась и опускалась, а сердце колотилось.

- Ренато…

Халид опустил на тяжело дышавшего принца взгляд, затуманенный желанием. Только тогда к нему немного вернулось самообладание. Он нежно вытер большим пальцем область вокруг глаз, наполненных слезами.

Мужчина обеспокоенно задумался, стоило ли вот так удовлетворять свою жадность, толком не передав свои чувства, но в то же время был счастлив, что мог быть рядом хотя бы так.

- Прозвучит немного странно, но…

Чмок. Халид опустил голову и оставил на губах выдыхавшего парня лёгкий поцелуй. Он не знал, насколько мог выразить свои чувства к Ренато. Немного посомневавшись, он продолжил говорить так, как ему подсказывали чувства:

- Мне кажется, что мне с самого начала было предназначено быть с Вами.

После слов Халида лавандового цвета глаза, которые были темнее обычного, раскрылись слегка шире. Слово «предназначено» засело глубоко в сердце. Как хорошо было бы, будь это действительно так. Ренато молча приоткрыл губы, а после закрыл их обратно.

- Знай я, что всё сложится так, я бы в ту же секунду принял предложение, а не отказывался.

Халид, выражая запоздалое сожаление, пригладил мокрые от пота, растрёпанные серебристые волосы. Затем он нежно поцеловал аккуратный лоб и область вокруг покрасневших глаз. Думая об этом сейчас, он не понимал, зачем так бессмысленно сопротивлялся. Если бы он с самого начала принял предложение Ренато, ему не пришлось бы видеть, как тот в одиночестве плакал в закутке сада.

- Если тогда мои действия причинили Вам боль…

- Н-нет.

Ренато, не дав Халиду договорить, приложил к его щекам дрожавшие руки. А затем ярко улыбнулся.

- В конце концов, Вы согласились. Именно поэтому сейчас мы можем быть вместе… Так что всё в порядке. Мне не было больно.

Ренато, заставив своё ослабевшее тело подняться, первым поцеловал Халида. Вздох, слетевший между слегка приоткрытых губ, был невероятно сладким. Он несколько раз чмокнул его в губы, словно птенчик клевал, а затем застенчиво прошептал:

- Спасибо, что стали моим спутником, Халид.

Глаза Халида слегка задрожали от неожиданной благодарности. Мужчина тут же со счастливым выражением обнял Ренато и притянул его ближе.

- Думаю, это мне стоит говорить.

- Простите?

- Спасибо, Ренато. Что выбрали меня.

Халид вернул благодарность Ренато и нежно, в отличие от прежнего, поцеловал его. Вскоре их тела плавно соприкоснулись, как их соединённые губы.

* * *

- Хаа, хы… П-подож, а, хыах!

Ренато, извивавшийся от бесконечного удовольствия, вскрикнул и упал на простыни. Он не мог сказать, сколько раз уже кончил.

- Хыык, ха, нгх.

Он вяло лежал, зарывшись лицом в подушку и хватая ртом воздух. Ещё до того, как Ренато успел прийти в себя, внизу его вновь начали стимулировать, заставляя тело дрожать.

- П-подож, дите… Ах! Нгх, а, нет. Тяжело, хмф.

- Пока что нет, ещё чуть-чуть…

Ренато покачал головой и всхлипнул, пока рука ощупывала и изучала самое глубокое и потаённое место его тело, которое он не мог даже назвать. Как и предупредил заранее, Халид не прислушивался к искренним мольбам Ренато остановиться или подождать. Наоборот, он напирал только сильнее, раскрывая его тело.

Словно хотел дать понять, что всё, что они делали до этого, было лишь пустяками, Халид использовал руки и рот, пробуя каждый уголок его тела и пробуждая его чувства. Из-за этого Ренато приходилось утопать в бесконечном наслаждении.

- Больше, не могу, угх, прекратите, можете так, б-быстрее, просто вставьте, а! Хыык…!

Тело, разгорячённое Халидом, теперь вздрагивало даже от дыхания на коже. Ренато, вновь достигнув предела, начал умолять со слезами на щеках. Его голова кружилась от возбуждения, словно готова была в любой момент взорваться, а затем расплавиться. Он чувствовал, что продолжись всё так, и он отключится ещё до того, как сможет соединиться с Халидом.

- Говорите просто вставить, ху, и как мне быть, когда Вы говорите столь опасные вещи?

Глава 185 - Свадьба принца (11)

- Ннгх, но.

- Если Вам и сейчас тяжело, как Вы выдержите, если я не смогу сдерживаться и накинусь?

После лёгкого укора к затылку Ренато прижались мягкие губы. Тихо шептавший голос, казалось, хотел успокоить его, но рука, раскрывавшая его внутри, до сих пор была безжалостна.

- Я ведь говорил, что буду действовать медленно, чтобы Вам не было страшно…

- Мне страшно, прямо сейчас, хык, - запротестовал Ренато, хныкая. Сегодня он узнал, что чрезмерные проявления привязанности могли иногда принести странную боль. Он не боялся боли или пораниться, просто чувствовал слишком много одновременно и ему было настолько хорошо, что он сходил с ума.

- Почему Вам страшно… Потому что хорошо?

Произнеся нехарактерно озорные слова, Халид потёрся губами о выступавшую лопатку и оставил след от зубов. Когда он впился зубами в покрасневшую кожу, послышался стон, похожий на крик. В то же время голова Ренато резко откинулась назад, а его стройная талия выгнулась в изящную дугу.

Хлююп.

Халид, оставлявший следы на гладкой коже, опустил руку, которой держал талию, и поддержал его под животом, липком от пота и масла. Он крепко схватил Ренато, чтобы тот не упал, и обнял его сзади, грудью чувствуя, как дрожала его спина.

- Стойте, мне, тяжело… Хуу…

Ренато захныкал, в сотый раз повторяя те же самые слова. Из-за Халида, который вёл себя так, словно собирался съесть его всего от палец ног до макушки, он не мог прийти в себя.

- Стран, но, в животе покалывает, и талия тоже, нгх, хн.

Не в силах вынести покалывавшего жара внутри, Ренато согнулся, насколько мог, и всхлипнул, обернув руки вокруг живота. Из-за тяжелого дыхания и продолжавших испускаться стонов ему было тяжело говорить.

- Совсем не странно, Вам просто приятно… наслаждайтесь.

Халид оторвал губы от плеч и шеи, покрытых следами, которые он оставил, и отпустил слегка дрожавшего Ренато. Он давал ему немного времени успокоиться.

- Хаа, ха…

Упав на простыни, Ренато начал хватать ртом воздух. Последние несколько месяцев они с Халидом постепенно увеличивали интенсивность физического контакта, поэтому он думал, что стал привыкать соприкасаться с ним телами, но всё это оказалось его высокомерием.

Ему думалось, что он стал в какой-то мере невосприимчив к подобному контакту, но, в конце концов, Ренато смог только дрожать в руках Халида, едва выдерживая удовольствие, которое ему давал мужчина. В особенности, акт раскрытия его тела для принятия Халида был серией ощущений, которые оказались намного более сумасшедшими, чем представлял Ренато.

- Теперь, хн, перестаньте, вой, дите, м?

- Нет. Если что-то пойдёт не так, Вам будет больно.

Твёрдо отказав искренней мольбе, Халид вновь медленно задвигал рукой. Ему было невероятно сложно наблюдать за принцем, который стонал и извивался под его прикосновениями.

Ренато этого не знал, но Халид проявлял сверхчеловеческое терпение, подавляя и терпя свои желания. В отличие от омег, которые для принятия альф становились влажными сами, бетам нужна была подготовка. Более того, у них двоих была большая разница в размерах. Он не мог не осторожничать, потому что на принимавшего во многом выпадало большее бремя.

- А! Мх, хы, неет… Больше не могу, хык. Пожалуйста.

Ренато, ослабевши повернув голову, слепо протянул руку и схватился за запястье Халида. Он знал, что мужчина делал всё это из заботы, но ощущения всё равно были слишком сильными.

- Б-быстрее, м?

Ренато притянул руку Халида к своему лицу и поторопил его, беспорядочно целуя его пальцы и тыльную сторону ладони. Чтобы избавиться от бесконечного жара ему надо было стать одним с Халидом.

- Ммм…

Халид, нахмурив одну бровь и издав горловой звук, тихо вздохнул. В нём проснулось желание проглотить эти мокрые от слёз фиолетовые глаза, которые покраснели пуще обычного.

- Вы понятия не имеете, как я сдерживаюсь, - упрекнул Халид таким тоном, словно находился в затруднительном положении. Его и без того шаткая разумность была доведена до грани её потери из-за Ренато, который умолял поторопиться и довести всё до конца.

Ху. Сделав глубокий вдох и переведя дыхание, Халид убрал руку, которой стимулировал нижнюю часть его тела. С его мокрых пальцев на простыни начало капать масло.

- Ренато.

Халид схватился за вялую лодыжку и потянул его на себя. Ренато без всякого сопротивления был притянут. Мужчина прислонился губами к стройной лодыжке, которую с лёгкостью мог удержать в одной руке, и вгрызся в круглую выпиравшую кость.

- Хн, теперь, Вы собираетесь сделать это?

Ренато, у которого укусили выпиравшую кость и верхнюю часть ступни, застонал и сжал пальцы ног. А затем задал вопрос с покрасневшим лицом. То ли из-за нервозности, то ли из-за взволнованности его язык заплетался.

- Вы ведь сами сказали, что хотите этого.

- Угх, если собираетесь сделать это, ах, то лицом ко мне…

- Серьёзно… Видимо, Вы из тех, кто в постели ведёт себя избалованно, мой спутник, - смотря на его лицо, с улыбкой в голосе пробормотал Халид и сел между ног Ренато. Ему нравилось, что принц, который всегда пытался выглядеть взрослым, честно говорил о том, чего хотел.

- Скажите, если будет больно.

«Хотя не знаю, смогу ли остановиться», неуверенным тоном добавил Халид, обнял Ренато обеими руками и прижал его к себе. Затем их тела медленно вжались друг в друга.

- Хык…!

Наконец соединившись с Халидом, Ренато открыл рот, хватая воздух. От огромного давления в голове у него стало пусто. Его губы дрожали, словно он забыл, как дышать.

- Хуу, расслабьтесь.

- Подож, слишком, а, хык, ннгх…

- Дышите.

Халид поцеловал страдавшего Ренато и вдохнул в него воздух, помогая дышать. Делая это, он постепенно начал овладевать им.

- Больно, хы, не надо, ах.

Ренато затряс головой из стороны в сторону и задрожал от давления, которое становилось сильнее. Перед глазами всё размылось, и из беспомощно приоткрытых губ вырывались всхлипы. Талия занемела, а кончики пальцев рук и ног дрожали.

- Сами недавно говорили поторопиться, какой Вы непостоянный.

Халид положил руку, которая толкала его в грудь в попытках оттолкнуть, на своё плечо и двинул талией. Он стиснул зубы, чувствуя, как закипала голова. Он, конечно, думал, что в Ренато будет хорошо, но ему было хорошо до сумасшествия.

Немного, ещё чуть-чуть.

Халид, охваченный сильным желанием, без колебаний вбивался в Ренато. Ниточка разума, за которую он с трудом держался, оборвалась.

- Хыа, Ха, Хали, а! Ааа!

Ренато, охваченный неконтролируемым жаром, то и дело издавал стоны. С каждым движением Халида по спине пробегала головокружительная дрожь. От накатывавшего волнами наслаждения с приоткрытых губ неконтролируемо срывались стоны. Он думал, что жарче уже не станет, но теперь ему казалось, что не только голова, но и всё тело таяло.

- Ху.

«С ума сойти», выругался Халид и нежно посмотрел на лицо Ренато, заполненное возбуждением и удовольствием. Его грудь наполнило тёмное чувство удовлетворения.

- Я думал, что не хочу видеть Вас в слезах…

Чмок. Халид, губами коснувшись заплаканных глаз, языком слизнул солоноватую жидкость. Потемневшая родинка в форме слезы, раскрасневшиеся щёки, дрожавшее дыхание, красные губы – всё это вызвало сильное желание обладать.

- Но видеть Вас плачущим из-за меня приятно.

«Это проблема», тихо прошептал Халид и ускорил свои движения. Его захлестнуло желание завоевать всего Ренато.

- Хали, д, хн, ху, Халид.

Ренато позвал Халида, когда перед размытым от слёз взором всё сильно затряслось. От яростной пульсации воздуха его волосы встали дыбом, а кожа покрылась мурашками. Всё из-за феромонов Халида.

- Да, Ренато. Я здесь.

- Хнгх, нгх…

С несколько небрежным ответом его губы приблизились. Ренато обнял дрожавшими руками Халида за шею и повис на нём. Когда он открыл рот, впуская мужчину, его, словно только этого и ждал, пронзил сладкий жар. Их тела плотно прижались друг к другу. Тудум-тудум. В ушах раздавался непонятно кому принадлежавший звук сердцебиения.

- Хыах, а! Ах, сейчас, хик!

В тот момент, когда наступила кульминация, он почувствовал головокружение, словно погрузился глубоко под воду, и все силы покинули его тело. Ренато, охваченный глубоким чувством усталости, безучастно уставился в потолок, словно потерял рассудок. Скопившиеся в уголках глаз слёзы стекли вниз.

- Вы в порядке?

- Ху, ха, хыа…

Ренато, тяжело дыша, слегка кивнул. У него не было ни сил, ни желания отвечать. Голос Халида звучал словно издалека, хотя мужчина находился рядом.

- Какое облегчение.

Халид, проверив состояние Ренато, едва заметно улыбнулся и поцеловал его. Принц выглядел слегка уставшим, но, казалось, беспокоиться было не о чем.

Глава 186 - Свадьба принца (12)

- Хотите воды?

Не дожидаясь ответа Ренато, Халид встал и принёс стакан воды. Видя, что тот продолжал лежать с безучастным выражением лица, он ненадолго задумался, а затем залез на кровать с водой во рту.

- Хуу…

Ренато, затуманенным взором уставившийся в воздух, вздрогнул, когда перед глазами потемнело и к губам что-то прижалось. Смочившая пересохший рот сладковатая вода немного привела его в себя. Горло, которое першило от постоянных стонов, увлажнилось.

- Хотите ещё?

Оторвавшись от губ с громким звуком, Халид большим пальцем стёр влагу со рта Ренато.

- Всё, в порядке.

Ренато томно вздохнул, погруженный в глубокую негу. В голове был туман, а веки потяжелели, отчего трудно было держать глаза открытыми. От лёгкого зевка глаза закрылись сами по себе. Ему просто хотелось спать. Однако его желание не претворилось в жизнь.

- Вам хочется спать?

- Угу…

Ренато, уже почти уснувший, полусонно дёрнул губами и промычал на пришедший вопрос. После этого в ушах раздался тихий смех.

- Как же быть? Я ещё не планировал давать Вам спать.

- Ммм? Мф…

Халид раздвинул опухшую плоть и протолкнул пальцы в его тёплый, влажный рот. Ренато застонал горлом, когда мужчина кончиками пальцев потёр его язык и потыкал в нежную слизистую оболочку.

- Ых, Ха, лид?

Пальцы, рывшиеся во рту Ренато, насильно пробудили его сознание, уже собиравшееся отключиться. Удивившись неожиданной стимуляции, он растерянно позвал Халида. Его сонливость полностью исчезла.

- Ещё нельзя спать.

Когда их взгляды встретились, Халид загадочно прищурил глаза и вытащил пальцы, дразнившие рот Ренато. Затем он опустил голову и накрыл его губы своими.

- Что, мх…!

Плечи Ренато, чьим ртом овладели, в ту секунду съёжились. Когда их языки соприкоснулись, а дыхания смешались, едва успокоившееся дыхание вновь стало прерывистым. Его тело, на котором всё ещё оставались следы возбуждения, быстро разгорячилось, словно от рук мужчины, которые откровенно поглаживали его талию, вновь разгорелись тлеющие угольки.

Хлюп.

Халид вторгался в рот Ренато до тех пор, пока не был удовлетворён, а затем разок всосал пухлую нижнюю губу. Он еле подавил желание ещё немного насладиться его ртом, когда поднял голову и увидел, что смешанная слюна образовала между ними тонкую линию.

- Хаа, почему…

Ренато, едва сбежав из-под натиска Халида, тяжело дыша поднял взгляд. Его взгляд так и спрашивал, почему мужчина так внезапно вёл себя подобным образом.

Вместо того ответа на вопрос Ренато, Халид навалился на него всем телом. Когда обжигавший жар, ничем не отличавшийся от прежнего, коснулся обнажённой кожи, бледно-фиолетовые глаза широко раскрылись и слегка задрожали.

- Ннгх, почему, почемуу…

Тело Ренато сильно дёрнулось от возбуждения, распространявшегося снизу. То ли от ожидания, то ли от страха по спине пробежалась дрожь.

- Спрашиваете почему?

Халид приподнял уголок рта, словно ответ был очевиден. Его улыбка была, как обычно, непринуждённой, но Ренато почему-то ощущал зловещую ауру. Красные глаза, смотревшие на него, ярко сверкали.

- Ночь ещё далека до завершения, разве не так? – небрежным тоном прошептал Халид и начал расцеловывать лицо Ренато. Он едва попробовал закуску. А принц хотел остановиться лишь на этом? Просто нелепо. – Я недавно слышал от дворянина. В Империи первая ночь кончается, когда замужняя пара выходит из спальни, верно?

- …А? – растерянно переспросил Ренато, неосознанно засомневавшись и начав отодвигаться. У него почему-то было зловещее предчувствие.

- Куда это Вы идёте?

Естественно, Халид не позволил Ренато сбежать от него. Он крепко ухватился за стройную талию и ещё больше навалился на принца. Одновременно он кончиками пальцев впился в выступавшую кожу.

- Нет, ах, подож, а!

Изо рта Ренато вырвался вскрик, когда до его шрама внезапно дотронулись. По всему телу распространилось захватывающее ощущение, от которого напряглась талия и задрожали бёдра.

- Я ведь Вам говорил: сегодня, даже если Вы будете плакать, молить и даже отказываться, я не остановлюсь.

Халид двумя руками схватил Ренато, не давая тому убежать, и уткнулся носом в дёрнувшуюся шею. Запах тела принца смешался с его феромонами, заставляя чувствовать сильный прилив голода. Когда он укусил его в затылок, словно словил добычу, тело в его руках задрожало.

- Хаа…

Халид выдохнул, трясь губами о появившиеся следы от укусов. Он кусал, лизал и всасывал кожу по всему телу Ренато и даже ставил отметины поверх тех, которые уже поставил, но даже этого не было достаточно, чтобы голод и жажда, накопившиеся за несколько месяцев, утихли. Чувствуя ужасную жажду, Халид вновь ворвался в тело Ренато. Пришло время награды за долгое терпение.

- Сегодня Вы должны остаться со мной до самого конца.

- Э-это, а! Ах!

Прежде чем Ренато смог что-либо сказать, Халид задвигался. Кровать скрипела и тряслась от грубых и резких движений, и на пол скатилась пустая склянка из-под масла. Воздух стал влажным и нагрелся из-за яростно вибрировавших феромонов.

- Хыык, н-немного, м-медленнее…

В конце концов, Ренато сдался на милость Халиду. Слюна, которую он не успевал глотать, стекала с губ, а слова, не в силах быть выговоренными, превращались в стоны. Он отчаянно цеплялся за Халида, охваченный наслаждением, от которого таяло всё его тело. Это было началом ночи, которой не было видно конца.

* * *

- Ыа…

Со слегка приоткрытых губ слетел слабый стон. Ренато, нахмурившись и застонав, поднял тяжёлые веки. Перед глазами была кромешная тьма.

«Неужели снова ночь?», безучастно подумал Ренато и уставился на шторы, подсвеченные слабым лунным светом. До того, как он заснул, на дворе точно стояла ночь, поэтому он не мог понять, почему до сих пор было темно.

- Ыгх.

Пытаясь подняться с помятым лицом, Ренато проглотил вздох, собиравшийся вырваться от боли в пояснице и ниже. Его тело болело так, словно его избивали.

Кроме боли, проблемой было и то, что в нём не осталось ни капли энергии. Ренато спокойно осмотрел своё тело. Нижняя часть тела полностью онемела, а на чувствовавшей себя нормально верхней части было тяжело даже двинуть пальцем. Не было и шанса, что он смог бы подняться с таким телом.

В конце концов, он отказался от попыток встать и повернул голову в сторону тепла, которое ощущал рядом с собой. Когда глаза привыкли к темноте, перед взором оказалась спящая фигура Халида.

- …

Он прислушался к ровному дыханию мужчины и прикусил губу. Давненько он в последний раз видел его спавшим. Оно и понятно: последние несколько дней он всегда засыпал первым от усталости.

Ренато не знал, сколько времени прошло со свадьбы или какой конкретно сегодня был день, но предположил, что прошло по крайней мере три дня. Таким число вышло после того, как он порылся в воспоминаниях о том, сколько раз до своих пределов принимал Халида, засыпал и просыпался.

- Угххх…

Ренато накрыл лицо обеими руками, когда в голове всплыли непристойные сцены. Последние несколько дней он только и делал что стонал и всхлипывал в руках мужчины.

Халид сдержал обещание о том, что их первая ночь закончится небыстро, и выполнил его очень добросовестно. Благодаря этому Ренато бесчисленное количество раз достигал кульминации и несколько раз терял сознание.

Он плакал от удовольствия, которое ему доставляли, и терял сознание, но, когда вновь открывал глаза, грязное от пота, масла и разных жидкостей тело было вымыто дочиста, а пижама – сменена на новую. Затем Халид, словно ждал, приносил нарезанные фрукты, мягкий хлеб, лёгкий суп и тёплый чай. Иногда он приносил ещё обезболивающие и жаропонижающие.

[Пожалуйста, откройте рот, ааа.]

[Я сам могу есть…]

[Не можете. Поскольку Вам сложно из-за меня, пожалуйста, дайте сделать хотя бы это.]

В течение бесконечной первой ночи Халид вёл себя так, словно ему не терпелось услужить Ренато. После конца приёма пищи, которую мужчина лично скармливал ему, их губы соединялись и они вновь впадали в страсть. Поэтому Ренато не покидал спальню с самого начала первой ночи.

- Хуу…

Он тихонько вздохнул, очнувшись от смущавших воспоминаний. У него кружилась голова от одной только мысли о том, что снаружи могли обсуждать то, что принц и его спутник уже несколько дней не покидали спальню. Поскольку в их свадебный день его благословил король фей, множество людей наблюдало за каждым его шагом, поэтому он начал беспокоиться, мог ли он вот так проводить время.

В то же время ему хотелось, чтобы всё так и продолжалось. Было бы ложью сказать, что принимать Халида было нетрудно, однако Ренато был неописуемо счастлив быть с ним рядом. И тому, что мужчина желал его.

Поэтому он не мог оттолкнуть Халида, который овладевал им так, словно не знал, как остановиться. Иногда он даже первым вцеплялся или взбирался на тело мужчины и просил обнять его больше. Ему хотелось оставаться соединённым с Халидом.

Но Ренато лучше всех знал, что так продолжаться не могло. Он чувствовал, что пришло время очнуться от сладкого сна. Когда охваченный бесполезной тоской Ренато вновь вздохнул, рука, обнимавшая его за талию, напряглась и Халид притянул его тело в свои руки.

- Проснулись?

Глава 187 - Свадьба принца (13)

- …Халид?

- Больше не хотите спать?

Халид, естественным образом поцеловав Ренато в лоб, нежно погладил его по спине ладонью, словно говоря поспать больше. Его голос был заметно ниже обычного, наверно, от того, что он только что проснулся.

- Доброе утро, эм, нет, доброй ночи.

- М? Хаха, и то верно.

Халид рассмеялся, услышав его неловкое пожелание. Из-за того, что их тела соприкасались, приятная вибрация передалась и к Ренато. Мужчина открыл глаза и с улыбкой посмотрел на лицо своего спутника, которого мучил вплоть до момента, когда тот уснул прошлой ночью.

- Вы не устали? Нигде не болит? Я нанёс Вам мазь после того, как помыл, но… - ласково спросил Халид с сонной улыбкой на губах. Рука, гладившая спину, прошлась по талии, где следы от укусов и засосы были особенно тёмными. Кожа Ренато, которая в день свадьбы была белоснежной, теперь была покрыта следами, которые оставил он. Халиду это очень сильно нравилось.

- О, я немного устал, но… думаю, я в порядке.

- Хмм, правда?

Улыбка Халида стала шире после ответа. Это была улыбка насытившего, но также улыбка того, кому хотелось ещё. Скорее, ближе к последнему, поскольку рука, гладившая талию, двинулась вниз и нежно сжала его мягкие, но упругие ягодицы.

- Тогда могу я ещё…

- Простите? Н-нет! Нельзя!

Ренато, испугавшись многозначительного шёпота, торопливо покачал головой. Он был настолько удивлён, что его и без того хриплый голос жалобно дрогнул.

- Но Вы ведь только что сказали, что Вы в порядке?

Чувствуя, как от милой реакции возросла игривость, Халид озорно улыбнулся и теснее прижался к Ренато. Хотя они оба были в спальных одеждах, ткань была тонкой и позволяла чувствовать жар тел друг друга.

- Знаете, эм, на самом деле… я не особо в порядке. У-у меня болит нижняя часть тела и нет сил в ногах…

Ренато нерешительно посмотрел на выражение лица Халида. Не то чтобы ему не нравилось сплетаться с ним телами. Честно говоря, скорее даже очень нравилось. Но только в умеренных количествах. Ему казалось, что ещё немного и от его тела ничего не останется. А ещё его беспокоила ситуация снаружи.

- Если Вам настолько плохо, может, мне позвать Суада? Или сэра Байкала.

- Нет, не настолько плохо… Вы уже нанесли мазь, так что, думаю, мне станет лучше, если отдохну…

- Если Вы так говорите, то ладно. Достаточно отдыхать тоже важно. Пока что я буду держать себя в руках.

Халид посмотрел на Ренато, который бормотал, следя за его настроением, таким взглядом, словно раздумывал, есть его или нет, а затем отступил и убрал руку, которая мяла ягодицы принца. Он ещё был в силах проявить терпение, потому что за последние четыре дня отведал Ренато вволю

Хуу. Ренато неосознанно облегчённо выдохнул и незаметно глянул на выражение лица Халида. Его беспокоили слова «пока что», но от мысли, что мужчина ничего не будет делать, ему стало легче. Он недолго посомневался, а затем осторожно спросил:

- Может, нам стоит с завтрашнего дня вернуться к нормальной жизни?

- Вы этого хотите?

- …Дело не в том, что я хочу, а в том, что нам пора уже прекращать, - еле слышно ответил Ренато. С тем учётом, что маркиз Медей и его люди упорно целились в Труди, он чувствовал, что сейчас было не время разлёживаться в постели, но в то же время ему хотелось просто вот так остаться с Халидом и ничего не делать.

- Сколько дней уже прошло? Люди могут начать думать, что это странно…

- Быть того не может. Они, скорее всего, думают, что из нас получается очень счастливая семейная пара. А, и отвечая на Ваш предыдущий вопрос, прошло четыре дня.

- Что? Четыре дня? Не три?

- Да, если выйдем завтра, то мы объявимся спустя пять дней после свадьбы.

- Ничего себе…

Глаза Ренато широко раскрылись от того факта, что прошло больше дней, чем он ожидал. В отличие от удивлённого него, Халид был чрезвычайно спокоен. Вообще-то, на его лице было выражение сожаления.

- Я, честно говоря, хотел выйти через неделю. Как досадно.

- Н-неделю?

Выражение лица Ренато после слов Халида стало испуганным. Оно словно так и говорило: «Говорите, вы не удовлетворены даже после того, как занимались этим четыре дня?».

- Всё же я рад, что Вы продержались лучше, чем я думал. Я опасался, что мог слишком далеко зайти… Это из-за благословения короля фей?

- Возможно.

Ренато согласно кивнул, и сам за последние несколько дней почувствовав изменения в теле. Безусловно, после еды или сна его выносливость начала восстанавливаться быстрее. В противном случае ему было бы ещё тяжелее принимать Халида, который напирал без устали. Он не мог смог бы продержаться и дня, чего уж говорить о четырёх.

- Я чувствую, что после свадьбы мне становится лучше. Я словно вернулся в былые дни…

- М? Былые дни?

- А, верно, эм, я внезапно начал чувствовать себя нехорошо в конце прошлого года. Может быть сложно поверить, но я был намного здоровее, чем сейчас. Я быстрее поправлялся от любой раны и не болел… - расплывчато пробормотал Ренато. Он не мог сказать Халиду, что был несравнимо здоровее до возвращения во времени. – Так или иначе, король фей сказал, что я снова стану здоровым, поэтому с этих пор мне будет становиться лучше и лучше.

Даже так он не сможет вернуться к своему прежнему состоянию, но не было необходимости объяснять это Халиду. Ему не хотелось беспричинно беспокоить мужчину.

- Рад слышать.

Халид был искренне рад услышать неожиданно хорошие новости. Не человеку, который не мог отлипнуть от Ренато на протяжении четырёх дней, говорить это, но Халид весьма беспокоился о его здоровье. Он уже видел, как Ренато страдал от симптомов травмы и падал в обмороки или как у него болело тело после церемонии помолвки, поэтому не мог не беспокоиться.

- Тогда давайте поспим ещё. До утра ещё долго.

- Я не хочу спать…

- Но Вы же не можете не спать всю ночь, верно? Вам нужно восстановить энергию, если хотите завтра заняться делами. Или мне Вас усыпить? – тихо прошептал Халид, слегка прикусив его аппетитную, как спелая вишня, нижнюю губу. Он был готов в любой момент утомить Ренато.

- …Кажется, мне всё-таки хочется спать.

Чувствуя опасность от руки, нежно гладившей талию, Ренато быстро закрыл глаза. В этот момент до ушей донёсся тихий смех.

- Спокойной ночи.

Чмок. На его глаза, щёки и губы посыпались ласковые поцелуи. Ренато почувствовал полившееся на лицо тепло и расслабился. Внезапно ему захотелось, чтобы это мирное время длилось вечно.

* * *

- Ого, давно не виделись. Я уже задавался вопросом, выйдете ли Вы вообще.

Насир улыбнулся и поприветствовал Халида, появившегося в кабинете впервые за пять дней.

- Я бы и рад не выходить, но, кажется, мой спутник так не думает, - пробормотал Халид с полным сожаления лицом. В доказательство того, что не лгал о возвращении к повседневной жизни, Ренато позвал свою помощницу Арче, как только открыл глаза. Затем он приказал Луи отправить Тристану и Бланшу письмо с извинениями за то, что они не смогли поприветствовать их сразу после свадебной церемонии.

Видя, как с самого утра был занят Ренато, который из-за последствий первой ночи, длившей несколько дней, не мог даже встать с кровати, Халид не мог просто оставаться в спальне. В конце концов, он добровольно-принудительно пошёл в кабинет.

- Кхм-кхм, кажется, Вы хорошо провели время с Его Императорским Высочеством принцем?

Насир слегка прокашлялся и ухмыльнулся, смотря на Халида. Его лицо сверкало, как лицо удовлетворённого человека.

«Как говорится, вор, научивший воровать поздно, страшнее всего», подумал Насир, напрягая уголки губ, чтобы они не поднялись. Бесконечная первая ночь Халида и Ренато была горячей темой обсуждения среди персонала дипломатического представительства и официальной резиденции, а также среди рыцарского ордена «Чёрный Волк».

Зная Халида, который настолько не выказывал интереса в отношениях, что люди начали звать его мизофобом и аскетичным, и который всегда оставался безразличен к соблазнениям других, рыцари испытали сильное удивление. Они были изумлены тому, что Халид влюбился, но в то же время радовались, как за себя, из-за того, что тот нашёл себе супруга.

- Так какие сейчас настроения? Какова ситуация?

Халид посмотрел на Насира, взглядом прося говорить откровенно. Пришло время понять, случилось ли чего, пока он был заперт в спальне с Ренато.

- Полный хаос. Вся Империя в смятении из-за новостей о том, что Его Императорское Высочество принц получил благословение короля фей. Кроме того, распространились слухи о том, что вы двое проводите первую ночь вместе уже несколько дней. – ответил Насир так, словно только и ждал, когда его спросят. Новости о том, что Халид и Ренато не покидали спальню с начала первой ночи, уже распространились за пределы официальной резиденции по всей столице. – Сейчас люди Империи вне зависимости от социального статуса, где бы они ни собирались, все разговаривают о вас двоих.

- Неужели настолько?

- Да. Что касается передвижений дворянства, семьи бет, отчуждённые от политического мира, все взволнованны, независимо от своей фракции. Дворянская фракция, которая считает Его Императорское Высочество принца как причастного к маркизу Медею и императору-консорту, тоже весьма взволнована.

- А императорская и нейтральная фракции?

- Кажется, они тихо наблюдают за ситуацией. За исключением нескольких дворян императорской фракции, ситуация насчёт них непонятна.

- Хмм, для нас это благоприятный фактор?

Халид побарабанил пальцами по столу, услышав отчёт Насира. Ещё в день свадьбы он ощутил, что реакция людей была необычной, но, казалось, всё приобрело больший масштаб, чем он ожидал.

- Чрезвычайно благоприятный. В будущем статус Его Императорского Высочества принца значительно повысится. Те, кто смотрел на него свысока, больше не смогут этого делать. В конце концов, это благословение короля фей, не так ли?

- Верно. Хранители леса подтвердили это, да и дворяне, посетившие церемонию в качестве гостей, видели это собственными глазами, поэтому не смогут отрицать.

- Но даже это не всё? В столице шёл дождь из цветов, а в центральном регионе, где расположен Лес Фей, исходил столб света. Вся Империя в смятении из-за этого. Я узнал, что впервые в истории бета-член императорской семьи получил благословение короля фей.

- Правда?

- Да, говорится, что, за исключением прошлых императоров, ни один член императорской семьи не получал благословение короля фей. Из-за этого начали распространяться некоторые тревожные слухи.

Глава 188

- Что ты имеешь в виду?

- Два дня назад люди начали говорить, что король фей благословил Его Императорское Высочество, потому что выбрал его следующим императором.

- Что?

Халид нахмурился, услышав неожиданные слова. Конечно, с тем учётом, что Ренато, ещё и будучи бетой, был единственным, за исключением предыдущих императоров, членом императорской семьи, который получил благословение короля фей, это не было странно, но и не было тем, чего хотелось.

Будь у Ренато желание взойти на трон, это было бы нестрашно, но в ином случае такие слухи не принесут никакой пользы. Наоборот, эти разговоры только пробудят беспокойства в дворянском обществе, крутившимся вокруг альф и омег, и принесут проблем.

- Что за придурки об этом говорят?

- Кажется, эти разговоры постепенно распространяются со стороны политически отчуждённых семей бет низшего класса и фанатиков короля фей. Это всё ещё всего лишь мнение меньшинства, на которое никто не обращает внимания, но чуть что и оно может причинить вред, поэтому я думаю, что будет лучше заранее дать ответ.

- Вот ведь прибавили головной боли.

Тц. Халид прищёлкнул языком и откинулся на спинку стула, скрестив руки. Немного подумав, он сказал:

- Для начала, думаю, стоит обсудить это дело с Ренато, вовлечённой стороной… Тщательно расследуй, кто именно делает такие заявления, и убедись, что они не приблизятся к нам.

- Да, Ваше Высочество.

- Раз такое дело, увеличим количество теневых стражей, приставленных к Ренато. И усилим безопасность дипломатического представительства и официальной резиденции. Даже без этих чудиков, должно быть, множество людей захотят вцепиться в него, как гиены.

- После дня свадьбы мы получаем множество просьб от людей, желающих отдать дань уважения Его Императорскому Высочеству принцу и Его Высочеству великому принцу. Некоторые даже неожиданно заявлялись в дипломатическое представительство. А также пришло бесконечное множество приглашений на семейные банкеты и светские мероприятия…

- Ответь на все отказом, - категорически отказался Халид, не задумавшись и на секунду. Его раздражало, что те, кто без всякого уважения смотрел на Ренато свысока, в мгновение ока изменили своё отношение. Признаки этого были ещё с того момента, как подтвердилась их свадьба, но после такого беспрецедентного события как благословение короля фей стало только хуже. – Я не могу позволить бесстыдному и бесцеремонному отребью коснуться Ренато… Не давай им и шанса вывернуться.

- Пожалуйста, не беспокойтесь, я с этим разберусь.

- А что там с маркизом Медеем?

- Вчера и позавчера он присылал людей с вопросом о возможности визита в официальную резиденцию. По его словам, он хотел был поздравить Его Императорское Высочество принца со свадьбой и провести осмотр как его личный лекарь, но мне не кажется, что у него хорошие намерения.

- У этого человека не может быть хороших намерений. Должно быть, он сейчас во всю раздумывает, как использовать Ренато.

Халид скривил губы с выражением лица, говорившим, что это и так было очевидно. Маркиз Медей неоднократно использовал кровь Ренато для создания лекарства «Дыхание Змеи», поэтому к нему стоило быть настороже. Последние несколько лет он многое получил благодаря лекарству, так что не было и шанса, что в подобной ситуации он мог сидеть спокойно.

Маркиз, скорее всего, места себе не находил от желания взять кровь Ренато как можно скорее, чтобы посмотреть, какой эффект давало благословение короля фей.

Халид нахмурил брови, когда перед глазами ярко представилась эта сцена. Насколько он знал, в последний раз Ренато сдавал свою кровь маркизу Медею перед церемонией помолвки. После возвращения в Империю он избегал сдачи крови под предлогом подготовки к свадьбе и избеганием подозрения у Тристана и Халида, поэтому у маркиза, должно быть, уже практически не оставалось лекарства.

Чтобы продолжать манипулировать знатью, ему было необходимо «Дыхание Змеи», а лекарство, изготовленное из крови, благословлённой королём фей, скорее всего, было эффективнее прежнего. Очевидно, маркиз Медей каким-нибудь образом попытался бы взять у Ренато кровь. Конечно же, у Халида не было намерений стоять и тупо наблюдать за этим.

- …На какое-то время подстрой моё расписание под расписание Ренато. Ты будешь отвечать за переговоры с имперским Министерством иностранных дел, а Амаванду поручим обработку запросов о военном сотрудничестве. Если не возникнет ничего срочного или вопросов, требующих моего обязательного вмешательства, разбирайтесь со всем сами.

- Могу я спросить, что именно Вы имеете в виду?

- То, что какое-то время я буду сопровождать Ренато по его личному расписанию. Разве это не лучший способ помешать всяким мухам приблизиться? Если я буду с ним, маркиз Медей и юный герцог Флоренс не смогут что-нибудь вытворить.

- Ах, я понял, о чём Вы. Вы имеете в виду, что будете ходить вместе, даже когда не обязательно присутствовать как пара.

Насир понимающе кивнул. Если Халид будет сопровождать Ренато, то те, кто имел непочтительные мысли к принцу, не смогут приблизиться. А даже если им удаться приблизиться, Халид их отгонит.

- Пожалуйста, оставьте дела Королевства и посольства на нас. Мы прекрасно с ними справимся, так что Вашему Высочеству не придётся волноваться.

- Хорошо. И поручи кому-нибудь распространить слухи о том, что я сильно одержим Ренато. Что-то вроде того, что я не хочу разделяться с ним ни на секунду или что я всё время пытаюсь быть рядом с ним.

- Ваша первая ночь последние несколько дней стала горячей темой для обсуждения, так что распространить слухи не будет проблемой, но… разве они не испортят имидж Вашего Высочества?

- Это неважно. Прямо сейчас в приоритете безопасность Ренато. И что ж… эти слухи не будут полностью ложью.

- Простите?

Не будут ложью? Насир наклонил голову набок, не упустив самоуничижительного бормотания Халида. На секунду у него появилось желание спросить, что тот имел в виду, но как адъютант Халида он интуитивно понимал, что в такие моменты должен был притвориться, что ничего не слышал. Поэтому просто продолжил разговор, не отвлекаясь.

- Вы пытаетесь создать оправдание для того, чтобы сопровождать Его Императорское Высочество принца?

- Верно. Слухи о том, что я влюбился в Ренато и ухаживал за ним, уже стали общеизвестным фактом в Империи, не так ли? Так что можно и дальше их развивать, чтобы показать, что я по уши влюблён в своего спутника.

- Идея хорошая, но… Вас могут раскритиковать за патологическую ревность.

- Так тоже неплохо. Чем поразительнее слух, тем меньше вероятность того, что маркиз Медей или другие станут делать какие-либо глупости.

Халиду, казалось, было плевать на мнение людей. На самом деле, его не волновало, пострадает ли его репутация в Империи. Он не чувствовал нужды хорошо выглядеть в глазах имперской знати, да и уже привык слышать слухи о себе или критику в свою сторону. Поэтому на него никак не повлияло бы увеличение числа подобных людей.

- Так или иначе, с завтрашнего дня я точно буду передвигаться с Ренато, так что, если до этого нужно что-то решить или уладить, принеси всё сейчас. И передай сказанное мной Амаванду и Суаду.

- Будет сделано. Тогда, пожалуйста, взгляните на это. Позавчера пришло сообщение из Королевства по поводу недавнего инцидента с контрабандой…

Как только Халид закончил говорить, Насир принёс документы. За пять дней отсутствия у него накопилось весьма много работы. Халид, ничего не говоря, сфокусировался на делах. Если с завтрашнего дня он собирался сопровождать Ренато, то сегодня нужно было со всем закончить.

***

- Брат!

- Труди.

Ренато, вышедший с Халидом после аудиенции с Тристаном, ласково улыбнулся при виде бежавшего к нему Труди.

- Я очень-очень по Вам скучал!

Труди, очень взволнованной первой за неделю встречей, бросился в объятия Ренато. Ребёнок лепетал, всем телом показывая, как хотел с ним повидаться. Затем, почуяв что-то, он дёрнулся, напряг плечи, и его лицо внезапно скривилось.

- М? Что с твоим выражением лица?

- Простите? Нет, ничего!

Труди широко улыбнулся, говоря, что ничего не произошло, а затем посмотрел на Ренато с обеспокоенным лицом.

- А Вы в порядке? Я слышал, Вы сильно заболели.

- М? Кто так сказал?

- Я слышал об этом от Луи до того, как брат вышел! Он сказал, что до вчерашнего дня Вы не могли даже встать с кровати!

- Эм…

Ренато, на мгновение потеряв дар речи, бросил быстрый взгляд на Луи. Слуга притворился, что не понимал, о чём говорил ребёнок. В этот момент Халид, наблюдавший за приветствием их двоих, подошёл ближе.

- Давно не виделись, Ваше Императорское Высочество Труди.

- …Приветствую, Ваше Высочество великий принц.

Труди резко глянул на приветствовавшего его Халида. Потому что он знал: именно этот человек не давал Ренато встать с кровати.

Не было и шанса, что он не мог не знать. По дворцу уже разлетелись слухи о том, что Халид с Ренато проводили свою первую брачную ночь на протяжении четырёх дней. Макс суетился перед Труди, говоря, что был рад тому, что у двух супругов были такие хорошие отношения, но ребёнок не радовался. Потому что слышал, что Ренато заболел после долгое первой ночи с Халидом.

И только сегодня, спустя неделю после свадьбы, двое смогли сходить впервые поприветствовать Тристана и Бланша в качестве супругов.

Что, сколько и как нужно было делать…!

Феромоны Халида, исходившие от Ренато, мысленно разгневали Труди. Запах был настолько сильным, что он даже не чувствовал толком запах тела брата. Чтобы феромоны настолько прилипли, либо Халид пометил Ренато, либо они двое действительно целыми днями не отлипали друг от друга. Ему не нравился ни тот, ни другой вариант.

- Вы ведь говорили, что хорошо позаботитесь о брате…

Труди надул свои мягкие щёчки и нижнюю губу. Образ Халида в голове ребёнка превратился из «надёжного взрослого» в «плохого зверя, покусившегося на брата».

- Хаха…

Халид неловко посмеялся, увидев, что Труди смотрел на него, как на зверя. Ему казалось, что они стали ближе после того, как в прошлый раз раскрыли друг другу свои мысли, но сегодня он, видимо, вновь попал в чёрный список.

Глава 189

- Вы плохой.

- Эмм, мне жаль…? – неловко извинился Халид на ворчание Труди. Честно говоря, его немного несправедливо обвиняли, но он закрыл на это глаза, понимая беспокойство ребёнка о драгоценном старшем брате. Он знал, что начни он спорить с ребёнком, по возрасту годившемуся ему в племянники, на смех поднимут только его.

Кроме того, Луи и другие приближённые к Ренато слуги в последние несколько дней смотрели на него точно так же, поэтому он уже привык. Даже Суад, который должен был быть на стороне Халида, после осмотра Ренато отругал его со словами: «В этот раз Ваше Высочество перестарались», поэтому ему нечего было сказать в своё оправдание.

Его отругали за то, что он не был внимателен к Ренато, для которого всё это было впервые. Услышав это, Халид попытался возразить, что он и сам впервые проводил с кем-то ночь, однако остановил себя. Несмотря на чувство несправедливости, он понимал, что и правда не выпускал Ренато из рук в течение четырёх дней, чтобы только утолить свою жадность.

- …Может, сначала выйдем? Мы ведь не можем продолжать разговаривать прямо перед комнатной для аудиенций, верно? – со смущённым выражением лица предложил альтернативу Ренато, когда между двумя людьми воцарилась неловкая атмосфера. К счастью, Труди с радостью принял предложения.

- Хорошо! Я уже сказал Максу подготовить чай и печенье! А ещё получил от отца разрешение воспользоваться оранжереей!

- Правда?

- Да, давайте попьём чай вместе!

Труди широко улыбнулся, словно ничего и не произошло, и схватил Ренато за руку. И, недолго подумав, он осторожно схватил рукав пиджака Халида. Казалось, в этом он нашёл компромисс, поскольку ему было тяжело полностью относиться к нему враждебно, но также тяжело было относиться к нему мягко, как обычно. Халид и Ренато одновременно улыбнулись, ощутив милые терзания ребёнка.

***

- Приветствую наследника благородной крови и его спутника.

Когда они рука об руку зашли в оранжерею, расположенную на заднем дворе дворца, главный слуга Труди, Макс, поприветствовал троих с яркой улыбкой. После он покинул оранжерею вместе с Луи, сказав звать его, если что-то будет нужно.

- Так что именно тогда случилось? Вы виделись с королём фей? Или просто получили благословение?

Едва они сели, Труди начал задавать Ренато вопросы, которые хотел спросить. После дня свадьбы всем было интересно, какого рода благословение получил Ренато от короля фей и получил ли он какое-нибудь откровение.

Но последнюю неделю двери официальной резиденции Королевства Хан не открывались, а всем, кто посещал дипломатическое представительство или отправлял людей с просьбой о встрече, было отказано. С учётом этих обстоятельств начали ходить всевозможные слухи о благословении короля фей.

- Да, я ненадолго встретился с королём фей и поговорил с ним.

- Ваааау! – воскликнул Труди, услышав ответ Ренато. Его зелёные, как новые зелёные листочки, глаза сверкали, словно пропитанные солнечным светом. – Как классно, брат! Просто невероятно! Что сказал король фей? Почему он дал благословение? А, точно. Как выглядит король фей? Уверен, он невероятно красивый, правда же?

Ребёнок подскочил со своего места и с покрасневшим лицом начал задавать вопросы.

- Он благословил меня в надежде, что это поможет мне в будущем. Он сказал, что сожалеет о том, что ничего не предпринимал, даже зная, что таким же бетам, как я, в императорской семье приходилось нелегко.

- А…

Выражение лица Труди стало серьёзным после ответа. В конце концов, он бесчисленное количество раз видел, как на Ренато смотрели свысока из-за того, что тот был бетой.

- …Отец знает о чём брат говорил с королём фей?

- Я рассказал недавно, - с горькой улыбкой ответил Ренато на нерешительный вопрос Труди. Вопреки беспокойствам, Тристан отреагировал позитивно на то, что ему было дано благословение короля фей. Он радовался данному принцу судьбоносному шансу так, словно он был дан ему. В то же время он извинился и сказал, что, похоже, заставил Ренато нести большую ношу.

[Я всё время испытываю перед тобой вину. Если бы только я сохранял ясность ума и жил должным образом…]

Услышав причину благословения короля фей, Тристан почувствовал вину за то, что как отец не смог толком защитить Ренато от дискриминации по вторичному полу, и сожалел о том, что сделал ситуацию только хуже тем, что сломился и не преодолел выпавшие ему на пути испытания.

[Не чувствуйте передо мной вину и не вините себя, отец. Как я и сказал ранее, я в порядке. Думаю, теперь пришло время думать о том, что делать в будущем, а не сожалеть о прошедшем времени.]

Ренато по-взрослому утешил стыдившегося самого себя Тристана. И, как и Халиду, рассказал о ситуации с королём фей. Конечно же, он скрыл факт того, что знал будущее.

[Юный герцог Флоренс не биологический сын герцога?]

Тристан пришёл в ярость, когда узнал правду о Максимо. Он сказал, что лично проведёт на этот счёт расследование. Он также сказал, что возьмёт под контроль знать императорской фракции и что Ренато не стоит слишком сильно волноваться.

Ренато решил полностью оставить на Тристана разборки со знатью. Хотя его статус поднялся благодаря случившемуся, консервативные и высокомерные дворяне будут невысокого мнения о его политической активности.

Оно было и очевидно: он мог быть принцем, благословлённым королём фей, но это совершенно отличалось от принца, боровшегося за власть. Первый вызывал удивление и трепет, а с последний – тем, с кем надо было соревноваться за свои права.

Поэтому правильнее этим заняться было императору, коим и был Тристан. В прошлом Ренато задумался бы, мог ли тот этим заняться, но не теперь. В последнее время на Тристана можно было положиться и как на императора, и как на отца. Такими темпами его возвращение было лишь вопросом времени.

- Кажется, в беспокойстве об отце больше нет необходимости. Ему стало намного лучше, и он стал намного более замотивирован.

- Правда?

- Да, дворцовый лекарь сказал то же самое.

- Какое облегчение.

Обрадовавшись, Труди вздохнул с облегчением. Ребёнок знал, что Тристан мало-помалу возвращался к себе прежнему, но в душе испытывал тревогу. Он беспокоился, что отец вновь заболеет или станет прикован к постели.

- На чём мы остановились? Ты спрашивал, как выглядит король фей? Хм, он предстал перед мной в виде красивой бабочки. Затем он превратился в группу огоньков, затем – в капельку воды, а в конце… - замялся Ренато, вспоминая трансформацию короля фей в Людмилу. Он не знал, мог ли говорить об этом Труди. Недолго посомневавшись, он решился и продолжил: - …король фей немного поговорил со мной о госпоже Людмиле.

- Простите? О матушке?

Глаза Труди округлились от неожиданных слов. Для ребёнка матушка была человеком, при одной только мысли о которой наворачивались слёзы.

- Она благополучно вернулась к природе. Там ей больше не больно.

- П-правда? – дрожавшим голосом спросил Труди. Слёзы быстро наполнили глаза ребёнка, напоминая пропитанные влагой листья.

- Да. Госпожа Людмила сказала, что не хочет, чтобы мы слишком сильно из-за неё страдали. Что она бесконечно благодарна и сожалеет…

Ренато, протянув руку и вытерев слёзы с глаз Труди, нежно погладил покрасневшую щёку.

- Поэтому давай сделаем всё, что в наших силах. И не будем плакать.

- …Хорошо.

Труди прикусил губу, чтобы сдержать слёзы, и шмыгнул. Затем он посмеялся в попытках сменить атмосферу подавленности.

- Кстати, брат был очень, очень красивый и восхитительный, когда получил благословение! А ещё так сиял… Вы были похожи на фею цветов!

Говоривший намеренно громким голосом Труди сложил руки вместе, словно приходил в восторг от одной только мысли об этом. Халид, тихо слушавший разговор между двумя, слегка кивнул, соглашаясь с ребёнком. Вскоре по оранжереи начала поочерёдно разноситься голоса трёх людей.

- …Вот как было.

- Ооо…! Так время остановили! Удивительно… Ах, но раз король фей благословил брата, разве не Вы должны стать императором? – внезапно подумав об этом, спросил Труди, который со сверкавшими глазами слушал Ренато.

- Что?

- Брат ведь сказал, что король фей попросил Вас указать путь к правильному будущему! Для этого брату надо стать императором…

- Не слышал ничего нелепее.

- А? В смысле «не слышали ничего нелепее»?

- Ну…

«Потому что императором должен стать ты», с трудом проглотил слова, подобравшиеся к горлу, Ренато. Король фей сказал, что становление Труди императором было естественным течением событий. Однако пока что он не мог рассказать об этом ребёнку.

Хотя они наедине в оранжерее, дворец был местом, где даже у стен были уши. Осторожность никогда не бывала лишней. Более того, ему не хотелось обременять Труди.

- Мне кажется, брат будет намного лучшим императором, чем я!

- Тш, не говори об этом так небрежно. Случись что, мы оба окажемся в неприятностях.

- Почему?

- Думаешь, дворяне, которые тебя поддерживают, будут довольны, если услышат, что я должен стать императором вместо тебя? А отец? И что если маркиз Медей или Его Величество император-консорт и правда решат сделать меня императором, услышав это?

- Ах, это нехорошо…

- Видишь. Поэтому нигде так не говори. Понял?

- Ууу… Да, - пробормотал Труди с опущенными плечами. В этот момент снаружи оранжереи послышался испуганный голос Макса.

- Вы не можете так поступать.

- Уйди с дороги! Кого ты пытаешься остановить?! Умереть захотел?

- Подождите минутку, пожалуйста. Я сообщу Его Императорскому Высочеству…

- Отойди, я сказал!

Ренато нахмурился, услышав шум снаружи. Видимо, заявился незваный гость. Естественно, вскоре Луи торопливо объявил о появлении Бланша и маркиза Медея.

- Ваше Императорское Высочество принц, Его Величество император-консорт и маркиз Медей хотели бы присоединиться к вашему чаепитию.

Прежде чем Ренато смог ответить на слова Луи, дверь оранжереи распахнулась. После этого внутрь зашли Бланш с раздражённым лицом и маркиз Медей с извечной улыбкой.

Глава 190

- Ты…!

Бланш, лишь увидев Ренато, тут же открыл рот, что заговорить, но осёкся, заметив рядом с ним Халида и Труди.

- Если ты уже поприветствовал Его Величество императора, то должен был прийти и ко мне. Что ты здесь делаешь? Мне теперь самому нужно приходить, чтобы тебя увидеть?

Он с натянутой улыбкой отругал сына голосом, в котором слышался сдерживаемый гнев. По традиции император и императрица вместе принимали приветствие от принца и его пары. Но Тристан, сославшись на плохое самочувствие, выразил желание увидеться с Халидом и Ренато отдельно. Поэтому им двоим сначала нужно было сходить на аудиенцию с ним, а после – направиться во дворец Бланша.

Но Ренато, вместо того, чтобы направиться к императору-консорту, встретился с Труди. Услышав от прислуги, заранее отправленного в главный дворец, что они втроём направились в оранжерею, Бланш не смог сдержать гнев и сразу же помчался к ним. Маркиз Медей, который обычно сдерживал его, сегодня последовал за ним.

- Прошу прощения, Ваше Величество император-консорт. Его Величество император приказал нам перед визитом к Вам выпить чай со вторым принцем, - сказал заранее придуманное оправдание Ренато. В подобной ситуации не было лучшего щита, чем Тристан. И, как и ожидалось, Бланш не смог сказать ничего против прямого приказа императора.

На самом деле, после того, как было принято решение о браке Ренато, Тристан неустанно пытался установить дружеские отношения между Халидом и Труди. Сегодняшняя встреча, должно быть, тоже была подготовлена для этой цели.

- Раз уж Вы проделали такой путь, пожалуйста, присаживайтесь.

Луи, принеси стулья и чашки.

- Да, Ваше Императорское Высочество.

По его приказу Луи и Макс бросились за стульями для Бланша и маркиза Медея. Император-консорт глянул на чашку, поставленную перед ним, и стиснул зубы. Он бы давно уже накричал на сына, но не мог сделать этого из-за присутствия Халида и Труди.

- В таком случае следовало сначала послать кого-нибудь во дворец императора-консорта и попросить о понимании.

- Камергер Калеб должен был отправить человека… Никто не приходил? – с намеренно испуганным видом спросил Ренато. Лицо Бланша перекосилось.

Едва услышав отчёт слуги, он прибежал в оранжерею и даже не стал проверять,

приходил ли кто-нибудь из главного дворца. – Должно быть, произошла какая-то ошибка или вы разминулись по пути. Мне стоило лично отправить человека, а не полагаться на камергера… Приношу свои искренние извинения.

- Угх…!

Разозлившийся Бланш собирался что-то ответить, но в этот момент вмешался низкий, тяжёлый мужской голос:

- Я тоже прошу прощения, Ваше Величество император-консорт.

- …! Великий принц.

- Я впервые приветствую Вас с тех пор, как стал членом императорской семьи. Прошу прощения, что не уделил этому должного внимания. Поскольку Его Величество император сказал, что подготовил встречу с Его Императорским Высочеством вторым принцем, я предположил, что с дворцом императора-консорта уже связались.

- Ах, эм.

Халид, поднявшись с места, вежливо поклонился Бланшу. После их извинений император-консорт не мог вымолвить и слова.

- Хахаха, кажется, при попытке связаться произошло какое-то недоразумение.

Раз уж Его Императорское Высочество принц и Его Высочество великий принц принесли свои извинения, прошу, не цепляйтесь к ним, Ваше Величество император-консорт.

Маркиз Медей, посмеявшись, с улыбкой сгладил ситуацию. Бланш прикусил нижнюю губу и сел, очевидно недовольный тем, что маркиз его успокаивал.

- Приветствую… Ваше Величество император-консорт, - посомневавшись, запоздало поприветствовал Труди, как только напряжение в воздухе улеглось.

- Давно не виделись, второй принц. Вы хорошо поживали?

- Да… - нервным голосом ответил слегка напуганный ребёнок. В его глазах Бланш был ужасающим злодеем, который издевался над братом и ним самим.

- Рад это слышать. А теперь не могли бы Вы оставить нас?

- Простите?

- Мне пришлось получать первое приветствие от сына и его супруга здесь, в оранжерее, а не во дворце императора-консорта. Теперь же, как матери, мне хотелось бы спокойно провести время с ними без посторонних.

- А…

Смущённый приказом уйти, Труди поджал губы, не зная что делать. Он не мог понять, почему его выгоняли, когда это Бланш вмешался в его счастливое чаепитие с Ренато. Однако у него не хватало смелости спрашивать об этом.

- Я…

- Неужели есть необходимость в том, чтобы прогонять Его Императорское Высочество второго принца?

Когда на лице Труди появилось плаксивое выражение, большая и сильная рука обернулась вокруг плеч ребёнка. Вновь вмешался Халид.

- Слово «прогонять» слишком резкое. Я просто прошу уступить нам, чтобы мы могли спокойно поговорить семьёй.

- А что ещё должно значить «оставить»? Его Императорское Высочество второй принц такой же член семьи, я не прав?

- Второй принц не мой сын, а ребёнок почившей императорской наложницы.

- Знаю. И всё же второй принц такой же непосредственный императорский наследник, как и мой супруг. Думаю, он заслуживает быть здесь. И это не противоречит этикету. Или я ошибаюсь?

- Великий принц.

Бланш нахмурился на действия Халида, который вновь начал с ним спорить. Он мог спустить это с рук единожды, но не во второй раз.

- Наверно, из-за моего происхождения, но… мне нынешняя ситуация немного неприятна, - уверенно продолжил Халид, не страшась недовольства Бланша. Ему ничего не станется, если он поссорится с императором-консортом. В конце концов, это маркизу Медею нужны были дружеские отношения с Халидом, а не Халиду – с ним.

- При чём здесь Ваше происхождение… Ах.

Только тогда Бланш вспомнил, что великий принц был незаконнорожденным ребёнком, и на его лице появилось неловкое выражение. Он осознал, что попытки прогнать Труди из оранжереи со стороны могли показаться травлей сына императорской наложницы.

- Ох, вам двоим стоит немного успокоиться. Разве стоит вести себя подобным образом в такой чудесный день? – вновь вмешался маркиз Медей, когда атмосфера стала странной. Бросив на Бланша злой взгляд, он с улыбкой посмотрел на Халида.

– Его Величество император-консорт с большим нетерпением ждал встречи с Его Императорским Высочеством принцем и его супругом. Наверно, оттого слегка переволновался. Ему просто неловко проводить время вместе с Его Императорским Высочеством вторым принцем – у них не было возможности проводить время вместе.

Надеюсь, Вы отнесётесь к этому со всем великодушием.

- Хмм, разумеется. У меня тоже были неловкие отношения с Её Величеством почившей королевой. Тем не менее, не будет ли Его Величество император расстроен, узнав, что Его Императорское Высочество второго принца прогнали посреди чаепития?

- Ваше Высочество правы. Кхм, Ваше Величество император-консорт? Даже если Вам слегка неловко, почему бы сегодня не провести время вместе? Всё же именно мы не смогли дождаться их прибытия во дворец императора-консорта и ворвались посреди чаепития.

Согласившись с Халидом, маркиз Медей повернул голову и попросил Бланша о понимании. Рот смотревшего на него маркиза улыбался, но глаза – нет.

- …Конечно, я повёл себя чересчур импульсивно, - Бланш, запуганный взглядом маркиза Медея, беспомощно кивнул. А затем извинился перед Труди: - Мне жаль, второй принц.

- Н-ничего страшного.

Ребёнок, удивлённый неожиданным извинением, покачал головой.

После он бросил взгляд на Халида. Внезапно тот стал выглядеть невероятно крутым и потрясающим. Казалось, нет ничего сильнее этой руки, обёрнутой вокруг его плеч, словно защищая.

- В таком случае, я прикажу принести свежий чай.

Когда атмосфера стала более или менее спокойной, Ренато попросил Луи обновить напитки, а затем с благодарностью посмотрел на Халида. Заступись он за Труди сам, маркиз мог начать подозревать его.

Но в нужный момент вмешался Халид. Его причины дискомфорта от действий Бланша были вполне обоснованы, поэтому Маркиз Медей не смог найти в его словах ничего странного. Ренато под столом похлопал Труди по бедру, в душе почувствовав облегчение.

- Кстати, как у Вас дела? О случившемся на свадьбе говорили повсюду…

Когда принесли свежий чай и десерты, напряжённая атмосфера стала более непринуждённой. Маркиз Медей, с расслабленным видом насладившись чаем, заговорил.

- Я всё ещё не пришёл в себя, поэтому не совсем понимаю что к чему.

- Оно и понятно. Благословение короля фей… Хохо, меня до сих пор в дрожь бросает от мыслей о том моменте.

Словно был кто-то, кто не был удивлён при виде случившегося в тот день. Маркиз Медей слегка вздрогнул от этих чудесных воспоминаний.

- Если Вы не возражаете, не расскажете, что именно тогда случилось?

- Ммм, в тот момент, когда моё тело окутал свет, время остановилось и послышался загадочный голос. И… - заговорил Ренато, слегка адаптировав то, что рассказывал Халиду и Тристану. Сокрытие всего выглядело бы подозрительно, поэтому то, что можно было рассказать маркизу и остальным, было выбрано заранее.

- Король фей выразил сожаление о ситуации членов императорской семьи, родившихся бетами?

- Да, он благословил меня в надежде, что после меня такого не будет происходить.

- Всё оказалось важнее, чем я ожидал. Если коротко, это разве не значит, что королю фей не нравится имперский закон, не признающий право бет на наследование трона?

Маркиз Медей опустил чашку с очень заинтересованным видом. Его глаза резко блеснули, как у зверя, нашедшего добычу. Он подумал, что этим можно было воспользоваться, чтобы нанести удар по высокомерным альфам и омегам.

- Верно, но… не думаю, что люди поверят моим словам.

- А, верно… Если станет известна причина благословения, это окажет большое политическое влияние. Наверняка появятся те, кто будут настаивать на лживости слов.

- Весьма вероятно.

- Мне нужно будет подумать, когда лучше всего раскрыть это.

Осторожность лишней не будет. Кстати…

Маркиз Медей прищёлкнул языком и, переведя тему, наклонился ближе к Ренато. А затем осторожно задал вопрос, который за последнюю неделю хотел спросить больше всего:

- Вы чувствуете какие-нибудь изменения после благословения?

Глава 191

- Что Вы имеете в виду под «изменениями»?

Ренато сделал вид, что не понимал, о чём спрашивал маркиз Медей. Маркиз, в душе которого росло нетерпение, торопливо ответил:

- Что ж, Вы сказали, что король фей не говорил Вам, какое именно благословение дал. Мне кажется, оно похоже на благословение, которое давалось предыдущим императорам… Такое происходит впервые в истории, поэтому никаких записей нет и отсутствует какая-либо информация. Как личному лекарю мне необходимо знать, если в теле Вашего Императорского Высочества что-то значительно изменилось.

- Ааа.

- Поэтому вплоть до вчерашнего дня я продолжал связываться с Вашим Императорским Высочеством, спрашивая, могу ли я посетить официальную резиденцию…

Маркиз Медей, замолчав, посмотрел на Халида. За последнюю неделю он несколько раз отправлял просьбы о визите в официальную резиденцию, но все они были отклонены.

- Приношу за это извинения, маркиз. Из-за сложившейся ситуации было принято решение отклонять все запросы, чтобы обеспечить безопасность Его Императорского Высочества Ренато. С нами связывались отовсюду, поэтому мы были очень заняты.

Халид, встретившись с взглядом маркиза, извинился перед ним, словно ожидал такого, и кратко объяснил ситуацию.

- Я понимаю. Всё-таки это исторически беспрецедентный случай… Солгу, если скажу, что не расстроен, но это было мудрым решением. Вся Империя до сих пор в хаосе. Даже вчера дворяне приходили ко мне и Его Величеству императору-консорту, говоря, что хотят встретиться с Его Императорским Высочеством принцем.

Когда Халид первым извинился, маркиз Медей великодушно улыбнулся, говоря, что всё было в порядке. Но его глаза алчно сверкали с намерением любым образом сегодня взять кровь принца. С улыбкой на губах маркиз перевёл взгляд на Ренато.

- Так, как Вы себя чувствуете, Ваше Императорское Высочество?

- Что ж, я определённо чувствую себя лучше, чем раньше…

- Правда? Кхм-кхм, с моей точки зрения Вы выглядите немного истощённым… Могу я провести осмотр перед ужином?

Маркиз Медей, тут же почувствовав удовлетворение, прикрыл рот рукой, кашлянул и взял под контроль выражение своего лица. Затем спокойным тоном поднял тему осмотра. Он хотел взять немного крови, пока осматривал тело.

- Сегодня?

- Да, думаю, было бы неплохо в целом проверить тело Вашего Императорского Высочества.

Улыбка маркиза Медея становилось всё шире и шире. Последнюю неделю он был одержим мыслью о том, какой была кровь, благословлённая королём фей.

Среди непосредственных членов императорской семьи только император мог официально производить «Слёзы Феи».

Это значило, что было что-то особенное в крови императора, что отличало её от других непосредственных членов императорской семьи, как Ренато, или членов императорской семьи по побочной линии, как герцог Флоренс. Маркиз Медей считал, что дело было в благословении короля фей.

Смочив языком нижнюю губу, он жадным взглядом смотрел на Ренато. Если король фей и правда дал то же благословение, что и предыдущим императорам, то использование этой крови в «Дыхании Змеи» могло дать тот же эффект, что и в «Слезах Фей».

Поэтому даже зная, что Тристан узнал о лекарстве и подозревал его и что ему какое-то время нужно было держаться в тени, он всё равно не мог сдержаться. Маркизу как можно скорее хотелось убедиться в эффективности благословлённой крови.

- В этом нет нужды.

- …Простите?

Маркиз Медей, во всю погруженный мыслями в мечты о взятии крови Ренато, глупо моргнул, услышав с другой стороны твёрдый отказ. В панике повернув голову в ту сторону, откуда послышался голос, он заметил холодно смотревшего на него Халида.

- Вам нет нужды сегодня осматривать Его Императорское Высочество Ренато.

- В каком смысле…

- Я так или иначе собирался сказать об этом сегодня, так что хорошо, что Вы подняли эту тему. С этих пор личными лекарями Его Императорского Высочества Ренато будут сэр Суад и сэр Байкал, находящиеся под моим командованием.

- Что вы сказали?

Маркиз Медей широко раскрыл глаза после неожиданного объявления. Бланш, тихо пивший чай, тоже от удивления раскрыл рот.

- Я попросил вас с сегодняшнего дня уйти с позиции личного лекаря Его Императорского Высочества Ренато. Завтра я отправлю к вам человека, поэтому, пожалуйста, передайте медицинские записи и остальные касающиеся его материалы. Благодарю за вашу усердную работу.

- Подождите, Ваше Высочество. Что вообще… Я лекарь Его Императорского Высочества принца, а не ваш подчинённый. Даже от Вашего Высочества это превышение полномочий!

Озадаченный тем, что его даже не спросили, маркиз неосознанно повысил голос. Если бы ему просто отказали в осмотре, он покорно отступил и подождал следующего раза, но принять, что его увольняли с позиции лекаря, он не мог.

- Превышение полномочий? Я спутник Его Императорского Высочества Ренато. Это моя обязанность, заботиться о здоровье моего спутника, - невозмутимо возразил Халид и обернул руку вокруг плеч Ренато. Казалось, этим действием он показывал, что не собирался отдавать его маркизу Медею. – Моей родине многого не достаёт в сравнении с Империей, но всё же есть то, что выделяет нас. К примеру, искусство врачевания и целебные травы.

Халид, притянув Ренато немного ближе к себе, говорил, смотря прямо на маркиза Медея. Сказанное им было правдой. Поскольку большинство территорий Королевства Хан были гористыми, на них росли множество высококачественных и редких трав. А искусство врачевания у них развивалось само по себе как у страны наёмников, отряды которой отправлялись в различные части континента и в процессе лечили раненных.

- Его Императорскому Высочеству Ренато и мне придётся жить в официальной резиденции по крайней мере несколько месяцев, если не все полгода, пока не закончится строительство в эрцгерцогстве Эстебан. Дипломатическое представительство находится в Империи, но ничем не отличается от территории Королевства, внутри которого множество секретов, которые не должны просочиться наружу, поскольку касаются дипломатических и военных дел. Вассалы будут протестовать тому, что посторонний имеет свободный вход, даже если это лекарь Его Императорского Высочества.

- В таком случае я могу посещать официальную резиденцию в установленные даты или встречаться в дворце принца или в поместье маркиза…

- И моему спутнику придётся переносить хлопотные поездки только для того, чтобы получить от Вас осмотр? А что если внезапно что-то случится и понадобится лекарь?

Халид ошеломлённо фыркнул. А затем неодобрительным взглядом уставился на маркиза Медея. Он очевидно смотрел на него свысока. Налитые кровью глаза маркиза потемнели от недовольства.

- Маркиз, Вы, должно быть, слышали слухи о том, что недавно группа фанатиков короля фей нацелилась на Его Императорское Высочество Ренато. Кроме того, среди некоторых дворян начались крамольные разговоры.

- Это…

- Думаете, на этом всё? Другие страны тоже обратили внимание на Его Императорское Высочество. Это значит, неизвестно когда, где и какой человек с плохими помыслами подберётся к моему спутнику.

- …

- В такой ситуации я обязан защитить Его Императорское Высочество Ренато от опасности как его спутник. И мой выбор – Его Императорское Высочество должен оставаться в безопасном месте, официальной резиденции, и получать защиту от людей, которым я могу доверять, только если в выходе не потребуется абсолютной необходимости, как сегодня.

- Хмм.

Маркиз Медей, на момент потерявший дар речи, промычал себе под нос. Аргументы Халида и их причины были вескими, отчего их сложно было оспорить. Как можно было придраться к желанию обезопасить своего спутника, оставив заботу о нём доверенным людям и максимально заблокировав доступ извне?

Однако маркиз не мог так просто отступить. Особенно с тем учётом, сколько пользы ему уже принёс Ренато.

- Я понимаю, о чём беспокоится Ваше Высочество, но… я присматривал за Его Императорским Высочеством принцем с самого его рождения. Ни один лекарь не знает его лучше, чем я!

- Я не отрицаю, что Вы превосходный лекарь, но сэр Суад один из самых выдающихся людей в нашем Королевстве. Он долгие годы служил военным лекарем и заботился о различных пациентах, поэтому у него много опыта. А сэр Байкал имеет талант в создании лекарств. Я думаю, двое людей смогут без проблем позаботиться о Его Императорском Высочестве Ренато.

- Но…!

- Если Вы так беспокоитесь, просто передайте завтра медицинские записи, собранные за то время, пока Вы заботились о Его Императорском Высочестве Ренато, человеку, которого я пришлю. Это немного облегчит сэру Суаду и сэру Байкалу заботу о моём спутнике.

- Всё это нелепо, сколько бы ни думал. Ваше Императорское Высочество принц, пожалуйста, скажите что-нибудь! Вы согласны с мнением Его Высочества великого принца?

Маркиз Медей, расстроенный тем, что ни один его аргумент не сработал, повернул стрелки на Ренато. В ответ тот озадаченно слегка задвигал губы.

- Я…

- Пожалуйста, не отвечайте.

Халид, остановив принца, глянул на маркиза Медея поледеневшим взглядом. Маркиз подавился воздухом, увидев в его глазах едва заметный кровожадный блеск.

- Маркиз, Ваше сопротивление не изменит ситуацию. Я уже уведомил Его Величество императора о смене лекаря и уменьшении внешней деятельности Его Императорского Высочества Ренато и получил разрешение.

- Прошу, прощения?

- Скоро выйдет императорский указ. Пожалуйста, не упрямьтесь, если не хотите получить наказание за неподчинение приказам и мятеж.

«Чёрт», мысленно выругался маркиз Медей, услышав, что Тристан уже вмешался. Не было и шанса, что император, считавший его занозой в заднице, не принял просьбу Халида. Эти двое его обыграли.

- И, как я и сказал ранее, с этих пор я планирую оставить своего спутника в руках тех, кому доверяю. В этом смысле, Вы исключены из списка.

- Почему…

- Хотите узнать почему?

Рука соскользнула с плеча Ренато и осторожно обернулась вокруг его локтя. Именно в этом месте когда-то были чётко видны тёмно-красный синяк и ранка от острой иглы.

Глаза маркиза Медея сильно затряслись от осознания того, что пытался сказать Халид своими действиями. В голову пришли слова Ренато о том, что великий принц заметил рану на его руке.

Неужели он поднял столько шума только из-за этого?

Осознав, почему Халид выгонял его с должности личного лекаря, маркиз Медей посмотрел на него непонимающим взглядом.

- Как и ожидалось от столь умного человека, Вы поняли меня и без слов. Что ж, тогда, думаю, на этом закроем тему. Завтра я отправлю к Вам своего адъютанта и сэра Суада. Надеюсь, Вы будете активно сотрудничать.

Халид с улыбкой закончил разговор в одностороннем порядке, не дав маркизу Медею возможности что-либо сказать. Это была полная победа.

Глава 192

Когда в ярком, как день, дворце начали один за другим тухнуть огни, во дворце императора-консорта, на который опустилась тьма, повисла гробовая тишина. Бланш, отослав всех слуг, включая камергера, стиснул зубы, вспоминая произошедшее сегодня.

- Чёрт возьми, - выплюнул он, одним глотком выпив вино, стоявшее на столе. В животе, казалось, горело огнём: то ли от алкоголя, то ли от того, что он весь день был раздражён. – Сукин сын.

Тук. Император-консорт грубо опустил бокал и выругался на Ренато, продолжавшего мелькать перед глазами. Из-за него у Бланша в последнее время не было ни дня покоя.

- Поэтому я и был против свадьбы…

Он чувствовал, как наступало опьянение, поднимавшее негодование на отца. Не сумев достичь цели из-за Халида, совершенно оскорблённый маркиз покинул ужин посреди трапезы. Впервые за долгое время у него не получалось контролировать выражение своего лица.

- У меня ощущение, что он больше встаёт на пути, чем помогает…

Тц. Бланш прищёлкнул языком и сделал ещё глоток вина. Судя по тому, как Халид обращался с ним и маркизом Медеем сегодня, было маловероятно, что мужчина станет помогать с тем, чтобы сделать Максимо следующим императором. В конце концов, он сегодня сделал всё, чтобы Ренато перестал отдавать свою кровь.

Халид Нур Хакан.

Бланш мысленно повторил имя, вспоминая, с какой лёгкостью тот подавил маркиза Медея. На самом деле, сегодня он испытал из-за Халида неподдельный шок.

Что было неизбежно: для Бланша маркиз Медей был словно стена, которую не перелезть. Как ребёнком, так и будучи императором-консортом, он ни разу не посмел пойти против маркиза. Его так воспитывали, и, видя, как большинство встреченных им дворян тоже опасались его отца, он уверовал, что боязнь перед маркизом – естественный порядок вещей.

Но Халид отличался от них. Даже будучи просто великим принцем неприглядного королевства, он обращался к маркизу Медею без капли страха. И даже наоборот, неплохо ему подсолил. Бланш ещё ни разу не видел своего отца таким сбитым с толку.

Может, поэтому, несмотря на озадаченность от поведения Халида, он чувствовал большое облегчение. Недавно, разожжённый провокацией Ренато, он приглашал приближённых к себе жён дворянских семей, чтобы придумать какой-нибудь план действий, однако в ответ услышал только упрёк от маркиза Медея, сказавшего, что с его стороны бездействие было лучшей помощью.

Бланш обиженно прикусил нижнюю губу, вспоминая, как его ругал отец. Если так подумать, маркиз всегда смотрел на него свысока. Раньше он как-то справлялся, но в последнее время выносить это стало тяжело. Если быть конкретнее, с тех пор, как отношение маркиза Медея к Ренато изменилось, в нём начало расти неповиновение.

Он не понимал, чем был хуже этого сопляка.

Бланш в приступе ярости так сильно сжал бокал вина, что едва не разбил его. Любая мысль о Ренато теперь переполняла его неконтролируемым гневом. Ему хотелось, чтобы человек, испоганивший ему всю жизнь, был несчастен до конца своей жизни.

И желание Бланша, казалось, гладко претворялось в жизнь, пока не объявился Халид. Его появление всё изменило.

- Почему вообще…

Что такого особенного было в Ренато, что он смог понравиться такому доминантному альфе как Халид? Бланш поджал губы, не в силах понять, сколько бы ни думал. Вспоминая ужин, прошедший несколько часов назад, он почувствовал, как внутри что-то кольнуло.

Главными героями ужина сегодня, конечно же, были Ренато и Халид. Изначально его устраивали для празднования брака двух человек, но с добавлением великого события – благословения короля фей – все присутствующие стеклись к принцу.

Бланшу пришлось сидеть и наблюдать, как люди с трепетом смотрели на Ренато и как Халид со всей внимательностью заботился о нём. И его переполняли эмоции, которые, как ему казалось, он никогда не испытает к Ренато. Он завидовал ему.

- Чёрт!

Не в силах проконтролировать внезапно поднявшуюся злость, Бланш кинул бокал вина, который держал, на пол. Камергер, напуганный звуком разбитого стекла, зашёл внутрь.

- Ваше Величество император-консорт! Вы в порядке?

- Хуу, в порядке. Просто рука дрогнула. Принеси новый бокал.

- Не лучше ли будет остановиться? Уже поздняя ночь…

- Не лезь не в своё дело и выполняй свою работу!

- …Да, Ваше Величество.

Бланш нажал на виски, когда камергер ушёл за новым бокалом. От испытываемых гнева и зависти у него начала болеть голова. Он не мог перестать думать о том, как Халид с нежностью смотрел на Ренато и полу обнимал его, словно защищая от толпы людей. То, как мужчина слушал каждое слово спутника и как любяще улыбался, приближаясь к его лицу.

- …Ты не должен быть счастлив.

Охваченный кипящим гневом Бланш задрожал, сжимая подлокотники кресла, словно хотел сломать их. Ему не нравилось ни то, что Ренато был любим Халидом, ни то, что его, бесполезного ничтожества, благословил король фей.

За двадцать лет он не испытал любви своего спутника, Тристана, отец постоянно называл его бесполезным, а дворяне втайне смотрели на него свысока из-за того, что он родил бету… Так каким образом Ренато, ставший причиной всех его неудач, мог быть счастлив?

- Нет, так не пойдёт.

Сгорая от ненависти к принцу, Бланш налил вино в новый бокал, принесённый камергером.

- Я пойду в поместье маркиза Медея завтра?

Суад, которого Халид вызвал посреди ночи, выглядел немного удивлённым неожиданным приказом. Он задавался вопросом, что такого случилось, что его вызвали сразу после возвращения из дворца, но его поджидало что-то намного хлопотнее, чем он ожидал.

- Да, я уже сообщил маркизу, так что пойдёшь с Насиром. Попроси отдать всё связанное с Ренато: и медицинские записи, и записи обычных осмотров.

- Думаете, маркиз послушно их отдаст?

- Конечно же нет. Он может спрятать по-настоящему важные записи и передать только бесполезные… Поэтому если покажется, что он что-то скрыл, отбери силой.

- Из-за этого не появится проблем?

- Если что, используй в качестве оправдания императорский указ. Лучше бы насколько возможно избегать конфликта, но… всё же забери столько, сколько сможешь.

- Я вас понял.

- А, и полностью изучи все принесённые записи вместе с сэром Байкалом. Сколько бы времени это ни заняло, внимательно посмотри, есть ли в них что-нибудь, что можно использовать против маркиза, якобы он не выполнил должным образом свою работу в качестве личного лекаря Ренато.

- Что-нибудь, что можно использовать против маркиза?

- Я прошу тебя найти что-то, что позже, когда будет раскрыто, что он брал кровь фей для личного пользования, можно использовать в качестве доказательства.

- Ааа.

Суад кивнул, поняв о чём говорил Халид. Он тоже знал, что маркиз Медей использовал кровь Ренато для создания «Дыхания Змеи». Это он узнал во время лечения гипнозом.

- Было бы хорошо, будь найдены доказательства того, что лекарство было сделано из крови Его Императорского Высочества принца.

- Да, было бы хорошо, но… маркиз не идиот, поэтому не передаст такого рода информацию, верно?

- Поскольку главный ингредиент лекарства – кровь Его Императорского Высочества принца, он не стал бы пренебрегать записями о его физическом состоянии. И раз уж приходится скрывать факт создания лекарства, у него должны быть две медицинские записи, прямо как двойная бухгалтерская книга торговой гильдии.

- Имеешь в виду, что у него есть настоящие записи и поддельные записи?

- Скорее всего. При проверке в кабинете дворцовых лекарей должны быть предоставлены все связанные документы, вроде медицинских записей и предписаний, поэтому маркиз переписывал в поддельные записи всё то же самое, но исключая части о крови фей. Он наверняка допустил несколько ошибок, пока переписывал, так что я попытаюсь найти к чему придраться.

- Хорошо, это прекрасно. Я оставлю эту часть на тебя. Теперь можешь идти.

- Да, Ваше Высочество. А, но как вы в этот раз собираетесь поступить с гоном?

Суад, уже поклонившись Халиду, внезапно заговорил, когда в голове возникла мысль.

- Хм? С гоном?

- Да, у вас приближается гон. Поскольку в этом году вы ещё ни разу не брали перерыв от лекарств, думаю, будет лучше в этот раз провести гон, - осторожно высказал мнение Суад, наблюдая за выражением лица Халида. Альфы и омеги, принадлежащие рыцарскому ордену или армии, как Халид, обычно принимали подавители, чтобы регулировать свои циклы.

Однако, поскольку долгое принятие ингибиторов могло вызвать побочные эффекты, было рекомендовано каждые несколько месяцев брать перерыв от приёма лекарств и давать циклу проходить естественным путём.

- Поскольку вы вышли за Его Императорское Высочество принца, вам стоит взять перерыв и провести гон с…

- Нет, перенесём перерыв на позже.

- …Простите?

- Думаю, в этот раз будет лучше принять подавители. Посмотрим как будет тогда, когда Ренато привыкнет проводить со мной ночи, но сейчас, думаю, ему будет немного тяжело.

- О, хмм, предполагаю, вы правы. Всё-таки у бет и омег разные структуры тела. Кроме того, гон доминантных альф длится дольше, чем у обычных или рецессивных… Для Его Императорского Высочества принца это будет физически сложной задачей.

- Правда ведь? Поэтому просто сделай эффективные подавители.

- Однако вы принимали подавители без перерыва с осени прошлого года. Если отложить и в этот раз…

Суад замолчал с обеспокоенным выражением лица. С осени прошлого года Халид не брал перерывов, потому что после назначения дипломатическим послом в Империю он был настолько занят различными делами, что не мог позволить себе на несколько дней оторваться от работы.

- Всё в порядке. Когда я помогал сестре в гражданской войне, я принимал подавители больше года, и никаких проблем не возникло, верно?

- Тогда вам просто повезло. Пожалуйста, обсудите это с Его Императорским Высочеством принцем. Всегда можно сократить длительность гона, приняв подавители во время него.

- Ренато, несмотря ни на что, вероятно, скажет, что не против, - сказал Халид таким тоном, словно это и без обсуждений было очевидно. Даже до свадьбы он несколько раз попадал в затруднительное положение из-за того, что Ренато настойчиво приближался к нему, говоря, что будет исполнять свои обязанности спутника.

- Если Его Императорское Высочество принц согласен провести гон с Вашим Высочеством, тогда ведь нет причин откладывать?

- …Я не уверен.

- Простите?

Халид тяжело вздохнул, когда Суад наклонил голову набок, словно спрашивая, что он имел в виду.

- Я не думаю, что смогу сохранять самообладание и проконтролировать свои инстинкты, если буду проводить гон с Ренато. Что если я на секунду утрачу рассудок и устрою вязку?

Глава 193

- По, вяжите?

От неожиданности замечания Суад запнулся, его язык начал заплетаться. Вязка была актом, совершаемым альфой во время гона для того, чтобы оплодотворить омегу. Учёные рассматривали это как инстинктивное стремление к размножению. Альфы, способные иметь детей только от омег, эволюционировали таким образом для того, чтобы они могли оплодотворять омег.

Прямо как омеги во время течки, во время гона альфы становились менее рациональными и больше действовали на инстинктах. В результате часто случались неприятные инциденты, в которых омеги, которые не хотели секса или не приняли вовремя контрацепцию, беременели не по обоюдному согласию.

Для предотвращения таких инцидентов, альф с раннего возраста учили сохранять рассудок и самоконтроль во время гона. Халида тоже этому учили.

- Я знаю, что Ваше Высочество ещё ни разу не проводили гон с другим человеком, но… Я и не подумал бы, что Вы будете беспокоиться о вязке.

- Я и сам не думал.

Халид ответил с самоиронией. Во время гона он страдал от бесконечного желания, но, как и сказал Суад, без особых проблем справлялся с ним в одиночку. Несколько лет назад, когда в его комнату зашла омега и попыталась соблазнить его своими феромонами, он и глазом не моргнув выгнал её. Халид был очень терпелив и имел хороший самоконтроль. Но не в этой ситуации.

- Я не смог проконтролировать себя в нашу первую ночь, хоть у меня и не было гона… Если я возьму Ренато в полубессознательном состоянии, может случиться что-то и правда нехорошее, - нехарактерно тихим голосом пробормотал он с помрачневшим лицом. Даже находясь в здравом рассудке, мужчина безумно хотел слиться с Ренато воедино, словно похотливый зверь, поэтому сможет ли он сохранить самообладание, когда поводья разума ослабнут?

Скорее всего, будет ещё хуже. Халид был уверен в этом. Он не мог не беспокоиться, потому что лучше всех знал, в каком состоянии прибывал во время гона.

- Ты ведь сам в тот раз говорил, что я был слишком груб. А теперь хочешь, чтобы я провёл гон с Ренато? Что если я буду держать его дольше, чем в первую ночь?

- Это… кхм.

Суад неловко прокашлялся. Он вспомнил, как некоторое время назад, когда они вышли из спальни спустя несколько дней, отругал Халида после осмотра Ренато.

- Поэтому нет. Нам с Ренато нужно немного больше времени, чтобы привыкнуть друг к другу, - твёрдо сказал великий принц, уже приняв решение. Он, впервые познавший любовь, был словно ребёнок, полюбивший сладость, которую впервые попробовал, и продолжавший хотеть её. Как Ренато нужно было привыкнуть принимать его, так и ему нужно было привыкнуть к слиянию своего тела с Ренато.

- Я понимаю, о чём Ваше Высочество беспокоитесь. Но даже если Вы повяжете его, Его Императорское Высочество бета и не сможет забеременеть, не так ли? – спросил Суад с озадаченным лицом. Самым проблемным в узле альфы было то, что он в несколько раз повышал шансы беременности. Но не было и шанса, что у Халида и Ренато появится ребёнок, что бы они ни делали.

- Я не волнуюсь о беременности. Я беспокоюсь, что Ренато может пораниться.

- А.

После поправки Халида на лице Суада появилось неловкое выражение. Тела омег, вне зависимости от пола, были построены так, чтобы принимать альф. Хотя женщины-беты не могли забеременеть от альф, для них не составляло труда провести с ними ночь.

Однако для мужчин-бет, как Ренато, дела обстояли по-другому. В отличие от омег и бет-женщин, у них не вырабатывалась сама по себе смазка и не было матки, поэтому, если что пойдёт не так, они могли получить внутренние повреждения. Именно об этом беспокоился Халид.

- Приношу свои извинения. Мне стоило подумать об этом до слов Вашего Высочества…

Только тогда Суад осознал свою ошибку и пристыженно склонил голову. С его стороны как лекаря было некомпетентностью подумать об этом, даже если союзы между альфами-мужчинами и бетами-мужчинами были редкостью.

- Ничего страшного. Так или иначе, отложим этот гон подавителями, поэтому приготовь необходимое.

- Я сделаю, как Вы приказали.

- Теперь правда можешь идти. Я тоже пойду отдыхать.

Халид поднялся и сказал Суаду уходить. То, что первоначально должно было быть краткой инструкцией, переросло в длинный разговор. Он покинул кабинет и быстро поднялся по лестнице. Стоило Халиду зайти в коридор, который вёл в спальню, Луи, разговаривавший о чём-то с Арче, заметил и поприветствовал его:

- С возвращением, Ваше Высочество великий принц.

- Как Ренато? Отдыхает?

- Он внутри. Он дал своей помощнице Арче несколько инструкций по поводу завтрашнего расписания и собирается пойти мыться.

- Да?

Взгляд Халида на мгновение упал на Арче, а затем перевёлся на поднос, который Луи держал в руках. На серебряном подносе, как оказалось, были лекарство и медовая вода.

- Это для Ренато?

- Простите? А, да. Он сказал, что у него немного кружится голова, поэтому я сходил к сэру Байкалу и взял средства от похмелья.

- Я их занесу.

Халид нахмурился после слов Луи и протянул руку, прося отдать поднос. Если так подумать, сегодня множество людей предлагали Ренато напитки. Когда они с поздравлениями чокались с ним бокалами, принц вместо того, чтобы не пить совсем, делал от напитка несколько глотков. Хотя во фруктовом напитке было малое содержание алкоголя, для тех, кто слаб к алкоголю, этого было достаточно для того, чтобы захмелеть.

- До возвращения он, казалось, был в норме… Ему сильно плохо?

- Нет, не сильно. Думаю, алкоголь ударил в голову после того, как он расслабился.

Луи передал поднос Халиду, отступил и тихо открыл дверь. Сквозь открытую дверь была видна спина Ренато, стоявшего рядом с диваном. Казалось, он пытался снять одежду перед тем, как идти в ванную.

- Луи… У меня брошь не снимается… Помоги.

Услышав звук открывшейся двери, Ренато со слегка неуклюжим произношением попросил помощи. Видимо, он подумал, что зашёл Луи.

- …

Халид молча опустил поднос на стол и подошёл к Ренато. Когда мужчина со спины обернул руки вокруг него, словно обнимая, и снял брошь, приколотую к центру галстука, невысокое тело застыло, осознав, что это был не Луи.

- …Халид?

- Булавка погнута. Я отдам её на ремонт завтра.

Халид положил брошь на подлокотник дивана и развязал его галстук. Затем он чмокнул затылок, видневшийся сквозь волосы. Наверно, из-за того, что Ренато был пьян, кожа под губами ощущалась слегка горячее обычного.

- Когда, Вы пришли?

- Только что. Слышал от Луи, Вы говорили, что у Вас кружится голова? Вы пьяны?

- Я не пьян…

Плечи принца инстинктивно дёрнулись от тепла и щекотавшего кожу дыхания, он пробормотал слова и попытался обернуться. Но Халид был быстрее. Он сжал руки вокруг спутника, заключая его в свои объятия, и сел на диван.

- Ах.

Ренато рефлекторно закрыл глаза, когда его тело начало заваливаться назад. Однако ожидаемого удара так и не произошло. Вместо этого к спине прижалось твёрдое, как камень, тело. Он быстро осознал, что сидел на бёдрах Халида, и смущённо заёрзал. Затем вокруг талии обернулись сильные руки, не желавшие отпускать его.

- Куда это Вы?

- Никуда, просто я побоялся, что могу быть тяжёлым… Нгх.

- Вы-то?

Халид посмеялся, словно услышал что-то смешное, а затем вновь зарылся губами в его затылок. Когда он осторожно раскрыл рот и укусил за него, тело в его руках вздрогнуло.

- Подо, ждите. Я ещё не искупался… За сегодня я сильно вспотел.

- Всё в порядке.

Чмок. Намеренно громко целуя Ренато, Хадид медленно опустил руку, которая накрывала его живот.

- Сильно жарко было?

Щёлк. Он расстегнул верхнюю пуговицу рубашки принца и провёл пальцами по ключице, на которой всё ещё оставались красные метки. Из-за благословения короля фей раны исцелялись быстрее, чем раньше, но следы первой ночи до сих пор тут и там виднелись на белоснежной коже. Из-за этого Ренато сегодня пришлось надеть рубашку, которая закрывала шею и запястья, что совсем не подходило для такой жары на улице. Хоть она и была сшита из тонкой, словно крылья стрекозы, ткани, в ней всё равно было жарко.

- Они сильно поблекли.

Халид поцеловал побледневшие в сравнении со вчерашним следы от зубов на плече и расстегнул ещё одну пуговицу. Затем, словно передумав, схватился его за грудь поверх рубашки.

- Тут… ых.

Ренато застонал и скрутился верхней частью тела, когда рука простимулировала чувствительное место. Каждый раз, когда мозолистые пальцы двигали между собой колыхавшуюся рубашку, у него покалывало в животе и напрягалась талия.

- Н-не надо.

- Почему? Вы возбудились? – озорным тоном прошептал Халид, нажав большим пальцем на выступавшую плоть, которая слегка виднелась сквозь тонкую ткань. Затем он обхватил губами покрасневшую мочку и прикусил её.

- Хыых!

От странной стимуляции сквозь зубы слетел стон. Халид почувствовал, как задрожало тело в руках, и рукой, которая только что стимулировала грудь, схватился за круглый подбородок. Когда он надавил на подбородок, чтобы Ренато посмотрел на него, перед глазами показалось персиково-красное лицо. Халид наклонил голову и прильнул к губам, таким же вкусным, как спелая вишня.

- Ха, лид, нгх, умх…

Когда он прижался к мягкому, шершавому языку и потёрся о него своим, и без того тёплый рот быстро стал ещё горячее. Халид глубоко поцеловал Ренато, проглатывая каждый его вздох и стон. Слюна его спутника сегодня была особенно сладкой.

- Хаа.

Когда мужчина вдоволь насладился сладкой на вкус слюной и оторвался от его губ, Ренато выдохнул воздух, который до этого сдерживал. Даже от его тяжёлого дыхания исходил сладко-горький запах. Покрасневшие фиолетовые глаза сильно тряслись.

- Вы, хотите сделать это?

- …Нельзя?

Сось. Халид нежно всосал пухлую нижнюю губу Ренато и встретился с ним взглядом. Его глаза были полны неподдельного желания.

Глава 194

- Не то чтобы нельзя, но…

Ренато сглотнул, сомневаясь. Он был счастлив, что Халид хотел его, но с другой стороны – немного боялся. От воспоминаний о том, как мужчина на протяжении четырёх дней неумолимо вбивался в него, по спине пробегали мурашки: то ли от возбуждения, то ли от страха.

- Но?

Халид чмокнул губы и подбородок перед собой, подталкивая продолжить говорить. В то же время другой рукой он осторожно потёр талию, видневшуюся из-под закатившейся рубашки.

- Нужно, помыться, хнгх.

Ренато коротко застонал, не в силах продолжить говорить из-за прикосновения, ясно передававшего намерения. Тело реагировало само по себе, помня удовольствие, которое ему приносил мужчина.

- Я несколько дней держал себя в руках, разве не пришло время награды? – тихо прошептал Халид и опустил руку, державшую подбородок. После той бесконечной первой брачной ночи он не прикасался к Ренато. Не столько из-за ворчаний Суада и Байкала, сколько из-за дискомфорта принца. Он понимал, что перестарался, поэтому последние несколько дней ограничивался только объятиями и поцелуями. Но его терпение подходило к концу.

Не было в мире человека, который смог бы сдерживаться, живя в одном пространстве и спя в одной кровати со своим любимым. Более того, Халид был альфой в расцвете сил, который испытал первую любовь позже своих сверстников.

Спать с Ренато и ничего не делать было так же сложно, как просто смотреть на стоящую перед собой вкуснейшую еду.

- Наг, рады…? Хн, а, тут, хах, нгх…

Ренато поджал губы, с которых продолжали срываться стоны. Когда пальцы спустились по шее, пройдясь по отметкам на гладкой коже, и обвели следы от укусов и засосы на выступавших ключицах, его талия затряслась.

- Я хочу сделать это, Ренато.

Трогая своего спутника, Халид наблюдал за каждой его реакцией. Затем, больше не мог в силах сдерживаться, крепко обнял тело в своих руках. Он уткнулся губами в кончик уха, покрасневший больше обычного, и без утайки раскрыл своё желание.

Ренато подавился воздухом от столь откровенной просьбы Тудум-тудум. Сердце громко колотилось, заставляя беспокоиться, что его биение слышал не он один.

- Я не пойду до конца, потому что на завтра у Вас есть планы. Я чуть-чуть, поэтому позвольте мне, м?

Халид снова схватил Ренато за подбородок, заставив принца посмотреть на него, а затем прижался своим лбом к его и попросил разрешения. Его сверкавшие от страсти красные глаза смотрели так, словно он был готов в любой момент поглотить Ренато.

- Вы всегда говорите «чуть-чуть», а потом, хмфф, ых.

Прежде чем возражения успели слететь с языка, их губы встретились вновь. Ренато зажмурился, когда рот заполнило тепло. Однако не стал уворачиваться от поцелуя или отталкивать тело, прижимавшееся к его.

Халид почувствовал это и наклонил голову, чтобы поцеловать его более глубоко и страстно. Меж их соприкасавшихся губ продолжал раздаваться странный звук трения.

- Ха, хуу…

К тому времени, когда поцелуй закончился, тело Ренато уже лежало на диване. Пока он хватал ртом воздух, Халид чмокал его в щёки и челюсть, словно успокаивая, а затем скользнул губами по линии шеи. После он прикусил грудь принца, который до сих пор был в рубашке.

- А!

Из-за захватывающего удовольствия, от которого перед глазами вспыхнуло, его губы распахнулись, и с них слетел резкий вскрик. Ренато изогнулся, не в силах выдержать щекотавшее разгорячённую кожу дыхание. Когда пропитанная слюной ткань прилипла к чрезвычайно чувствительной коже, внутри поднялось странное ощущение.

- Хн, с-стойте, ых.

Дрожавшие пальцы запустились в чёрные волосы. Даже после просьбы остановиться Халид не перестал стимулировать Ренато. С губ принца неконтролируемо слетали стоны из-за острых зубов и мягких губ, по очереди дразнивших грудь. В желудке стало так горячо, словно там разгорелся огонь.

- Н-нет!

Ренато, барахтавшийся в наслаждении, которое ему давал Халид, наконец пришёл в себя, когда губы опустились немного ниже. Торопливо остановив мужчину, он отчаянно обратился к нему:

- С-сделаем это после того, как я помоюсь, хорошо? Я точно пахну…

- Хмм, а мне и так нравится.

Халид сделал глубокий вдох, зарывшись лицом в грудь Ренато и не понимая его беспокойств. От едва заметного запаха, проникшего в лёгкие, уголки губ невольно поднялись наверх. В отличие от феромонов альф и омег, витавших в банкетном зале, запах тела Ренато был приятным. Наоборот, ему нравилось, что запах был сильнее обычного.

- Если Вас это так беспокоит, может нам помыться вместе?

- Вместе…?

- Да, я уже мыл Вас раньше. И мы ведь супруги, так что не вижу в этом проблемы.

- Верно, но…

- Хорошо, тогда идём в ванную?

- О, о?

Халид быстро принял решение, не собираясь слушать отказа, и с прищуренными глазами поднялся. Затем он в мгновение ока поднял Ренато.

- Ах!

- Оберните руки вокруг моей шеи, а ноги – вокруг талии, чтобы не упасть. Угу, вот так… Молодец.

Одной рукой поддерживая спутника за спину, а другой – за таз, Халид зашагал в сторону ванной. Несмотря на улыбку на лице, его походка совсем не была расслабленной. Вскоре после того, как две фигуры скрылись внутри, из ванной эхом начали доноситься непристойные, возбуждённые звуки.

- Чёрт возьми! – выругался граф Шив, которому и сегодня не удалось встретиться с маркизом Медеем, и бросил пакет с лекарством. – Снова дал мне это лекарство вместо нужного! Чёрт!

Он с разгневанным лицом наступил на пакет с лекарством, который передал помощник маркиза. Сначала граф Шив был благодарен хотя бы за них, но теперь его охватывала одна только злость. Он знал, что это лекарство никогда не вылечит болезнь его дочери.

- У меня нет на это время…

При мысли о дочери, состояние которой было хуже день ото дня, лицо графа резко скривилось. Ей стало значительно лучше после приёма «Дыхания Змеи», но несколько месяцев назад она вновь слегла. И с тех пор не могла встать с кровати.

Как только его дочь слегла, граф Шив пошёл к маркизу Медею. Тот выписал ошеломлённому мужчине лекарство, сказав, что эту болезнь изначально нельзя было вылечить лишь одним приёмом.

Сначала он верил маркизу и усердно скармливал выписанное маркизом лекарство, но никаких значительных улучшений так и не случилось. Обеспокоенный граф Шив, в конце концов, потребовал у маркиза Медея ещё одну бутылочку «Дыхания Змеи». Но в ответ получил холодный отказ.

[Сколько мне ещё говорить? Я пока что не могу получить ингредиенты для лекарства!]

[Если скажите, какие ингредиенты нужны, я их достану.]

[Ха! Не говори ерунды. Думаешь, что сможешь достать то, чего не могу достать я? Кроме того, я ведь уже сказал, что она вылечится, если постоянно давать ей лекарство. Почему ты такой нетерпеливый?]

[Однако даже после нескольких месяцев приёма лекарства никаких улучшений не было.]

[Болезнь твоей дочери – редкое врождённое заболевание, проявляющееся раз в сто тысяч. Думаешь, ей так быстро станет лучше? Нужно подождать как минимум несколько лет.]

[Поэтому, прошу, дайте мне «Дыхание Змеи». Тогда период лечения сократится.]

[Я бы и хотел дать лекарство, но у меня его нет! Ты вообще моих слов не понимаешь! Проваливай, пока я не позвал людей выпроводить тебя!]

Граф Шив заскрежетал зубами, вспоминая их разговор. Он заключил сделку с маркизом Медеем ради спасения дочери, но по итогу не получил никакой выгоды. Самым ужасным в этой ситуации было то, что никакого другого выбора, кроме как ходить и умолять дать ему «Дыхание Змеи», не было.

- Хуу.

Проведя рукой по измученному лицу, граф поднял смятый пакет с лекарством и направился к лошади, которую оставил в переулке. По каким-то причинам «Дыхание Змеи» было лекарством, существование которого держали в строжайшем секрете, и о нём знали немногие.

Прося не раскрывать его существование, маркиз Медей объяснил, что было очень сложно доставать ингредиенты, из-за чего за раз сделать лекарство можно было в ограниченном количестве.

Поэтому при посещении маркиза граф Шив передвигался в одиночестве, прикрывая лицо капюшоном. Лошадь всегда оставалась в переулке неподалёку от поместья маркиза. Однако теперь он задавался вопросом, какой был смысл во всех этих усердиях.

- …! Ч-что?! Кха!

Граф Шив был атакован, как только зашёл в переулок. Побеждённый граф, у которого даже не было времени отбиться от противника, появившегося вдруг из темноты, болезненно застонал, когда его лицо оказалось прижато к холодной стене. Атаковавший надавил на затылок, чтобы граф Шив не сопротивлялся, и вывернул ему руку.

- Граф Дидье Шив, верно?

- К-кто это! Как, ты посмел, угх!

- Если не хочешь повредить плечо, отвечай на вопросы.

- …Верно.

Услышав его ответ, атаковавший кивнул в сторону переулка. Сразу же после этого послышались чёткий голос и тихие шаги.

- Отличная работа.

Кто это? Граф Шив нервно перевёл взгляд. Даже если атака была неожиданной, суметь подавить его мог либо кто-то из военных, либо высокопоставленный дворянин. Голова графа тут же была силой повёрнута обратно.

- Кто Вы такой? – дрожавшим голосом спросил напуганный граф Шив человека, стоявшего в темноте. После этого человек сделал шаг вперёд и медленно снял капюшон. – Ах.

Увидев лицо, показавшееся из-под капюшона, граф Шив опешил. С волосами, мягко сиявшими под лунным светом, белой, как нефрит, кожей, таинственными глазами, казавшимися не от мира сего, и утончёнными чертами лица, этот человек был предметом горячих дискуссий, разгоревшихся в столице.

- Прояви уважение к Его Императорскому Высочеству принцу.

- П-приветствую наследника благородной крови…!

Граф Шив был ошеломлён неожиданным появлением Ренато, но пришёл в себя, когда на его затылок надавили, и быстро поприветствовал принца. Он не знал, зачем тот пришёл к нему, но у него было зловещее предчувствие.

- Подними голову, граф, - сказал Ренато, холодно опустив взгляд на дрожавшего графа Шива.

- В-Ваше Императорское Высочество.

- Не буду ходить вокруг да около, перейду сразу к делу.

По переулку разнёсся звук шагов, а затем принц сразу же выложил причину, по которой пришёл к графу Шиву, словно не хотел вести долгий разговор:

- Граф Дидье Шив, в настоящее время ты подозреваешься в разглашении военных тайн.

Глава 195

- Простите…?

- Ранее в этом году ты получил у маркиза Медея «Дыхание Змеи» в обмен на информацию об армии.

- О-откуда?

Граф Шив начал заикаться от удивления, когда Ренато прямо упомянул о его преступлении. То, что принц знал о «Дыхании Змеи», тревожило не так сильно, как осознание, что стало известно о передаче маркизу Медею запрашиваемой информации.

- Как штабной офицер, ты лучше кого-либо понимаешь, какое наказание ожидает тех, кто разглашает военные секреты, не так ли?

- П-пожалуйста, пощадите меня, Ваше Императорское Высочество! Я, я был неправ!

- Бесполезно извиняться за свой проступок передо мной. Это не сотрёт уже совершённые грехи, - холодно ответил Ренато графу, который умолял, бившись головой о землю. А затем добавил низким, приглушённым голосом: - Даже если вина за утечку конфиденциальной информации не подтвердится, тебя всё равно отправят в тюрьму. Всех, кто связан с «Дыханием Змеи», вскоре арестуют.

- Простите?

В каком смысле? Граф Шив вскинул голову, услышав неожиданные слова. Он выглядел так, словно совсем не понимал, что не так было с «Дыханием Змеи».

- Те, кто знают о существовании лекарства, говорят, что «Дыхание Змеи» имеет схожий эффект со «Слезами Фей». Как думаешь, почему оно так эффективно?

- Н-не знаю…

- Тогда, может, мне перефразировать? Граф, как думаешь, какие ингредиенты входят в «Дыхание Змеи»?

- Что…

Граф Шив не смог скрыть тревожного выражения лица, когда Ренато заговорил об ингредиентах лекарства. По его спине тёк холодный пот.

- Моя кровь.

- Кровь, Вашего Императорского Высочества…? Ах!

Растерянно повторив его слова, граф в ужасе широко раскрыл рот. От осознания у него закружилась голова, словно кто-то ударил его по затылку камнем.

- Х-хотите сказать, что Его Светлость маркиз использовал кровь Вашего Императорского Высочества для создания лекарства?

Граф Шив в неверии поднял взгляд на Ренато. Изготовление лекарств с использованием крови фей было серьёзным преступлением. Если раскроется, что кровь императорской семьи использовали в личных целях, наказаны будет не только сделавший лекарство человек, но и все без исключения причастные.

- Да. Маркиз воспользовался своим положением моего личного лекаря, чтобы украсть кровь фей. Некоторое время назад я доложил об этом факте Его Величеству императору.

- Его Величеству? Р-разве Его Светлость маркиз не дедушка Вашего Императорского Высочества? – спросил граф, сбитый с толку несколькими подряд шокирующими заявлениями. Оно и понятно: граф, как и большинство дворян, Шив считал, что маркиз Медей и Ренато на одной стороне. Но слова принца явно показывали, что сейчас он был настроен к маркизу враждебно.

- Мой дедушка или нет, он остаётся преступником, который использовал кровь фей для личных целей. Естественно, мне надо было сообщить об этом.

- Однако же…

Граф Шив почувствовал неприязнь к маркизу Медею в голосе Ренато и сглотнул. Даже маркиз не избежит кары, если откроется, что он посмел изготовить лекарство из крови принца.

Однако одним делом было разозлиться, узнав о том, что твою кровь использовали для создания и продажи лекарства дворянам, и совершенно другим – то, что Ренато тут же раскрыл это императору, который всё время искал возможность нанести удар маркизу Медею. Эти действия были равносильны заявлению, что принц пытался избавиться от маркиза.

Граф перестал понимать ситуацию ещё больше. Потому что Ренато совершенно отличался от того, каким тот был в его глазах.

- Его Величество император услышал меня и приказал имперскому разведывательному разделу провести расследование. И они вышли на нескольких дворян, включая тебя. Вскоре все, причастные к «Дыханию Змеи», будут наказаны за государственную измену.

- Это…

Смертельно побледневший Граф Шив пошевелил губами. Разглашение военных секретов закончилось бы только наказанием для него одного, однако за «Дыхание Змеи» в опасности будет ещё и вся его семья. В таком случае наказания не сможет избежать даже его дочь, принявшая лекарство, поэтому он в тревоге торопливо заговорил:

- Я-я не знал. Если бы знал, что лекарство сделано из крови Вашего Императорского Высочества принца, я бы никогда…!

- Ты правда не знал? Или просто проигнорировал все странности?

- Эм, я, то есть, это… - заикаясь, неразборчиво заговорил граф Шив в ответ. Честно говоря, он пару раз об этом задумывался. Когда маркиз предупреждал его никому не рассказывать о «Дыхании Змеи» и когда его дочь, которая была на грани смерти, чудом пришла в сознание после принятия лекарства, у него было чувство, что что-то было не так.

- Ясно, я понял и без ответа. Даже знай ты, что лекарство сделано из моей крови, всё равно сделал бы тот же выбор ради спасения дочери.

- …Приношу свои извинения. Однако, хнык, я лишь хотел спасти свою дочь, у меня не было выбора… Умоляю Вас, Ваше Императорское Высочество. Пожалуйста, хотя бы моё дитя… - осознав, что себя спасти не удастся, граф Шив сложил руки вместе и начал умолять принца. – Я сделаю что угодно. Если скажете умереть, я умру… Я признаюсь во всём, что передал Его Светлости маркизу… Хныык, я приму наказание, поэтому, пожалуйста, пощадите моё дитя.

- …Ты правда сделаешь что угодно? – тихим тоном спросил Ренато, уставившись на умолявшего о жизни дочери графа. Он пришёл к нему сегодня из-за воспоминаний о прошлой жизни.

Потеряв в предыдущей жизни дочь, Граф Шив был убит после того, как раскрыл о «Дыхании Змеи», чтобы насолить маркизу Медею. Однако дело было отложено после того, как умер обвинитель и без следа пропали документы, представленные в качестве доказательства.

Из-за этого воспоминания Ренато выбрал графа Шива человеком, который нанесёт маркизу решающий удар. Его планом было воспользоваться связями и доказательствами графа, чтобы связать маркиза Медея по рукам и ногам и не дать тому избежать наказания. А для этого нужно было переманить графа Шива на свою сторону.

- Да, да! Я сделаю что угодно!

- Хорошо. Тогда дашь показания, когда будут раскрыты преступления маркиза Медея. Если сможешь предоставить доказательства его вины, я скажу Его Величеству императору пощадить жизнь твоей дочери. А также свести к минимуму удар по твоей семье.

- П-правда?

- Я о таком не лгу. Клянусь своим именем. Однако тебе нужно подготовить надлежащие доказательства.

- Конечно! Как только доберусь до дома, я отыщу всё, что может послужить в качестве доказательства, - решительно ответил граф Шив. Он был готов даже расстаться со своей жизнью, если это спасёт его дочь.

- А, если так подумать, твой родственник тоже причастен к «Дыханию Змеи»… Кажется, граф Рейна?

- Да, да. Вы правы. Он мой шестиюродный дядя. Это он представил меня Его Светлости маркизу.

- Хмм, ты сможешь уговорить графа Рейна тоже дать показания? Чем больше свидетелей, тем легче будет доказать вину маркиза. Если всё пойдёт по плану, к семье Рейна тоже отнесутся с некоторой снисходительностью.

- Я определённо как-нибудь его уговорю!

Ренато медленно двинул рукой, наблюдая за графом Шивом, который продолжал кланяться и кивать. За кнутом всегда шёл пряник: чтобы граф не передумал, он приготовил мощную приманку, от которой не смог бы отказаться ни один отец, безгранично любивший свою дочь.

- Надеюсь на хорошие результаты. И… если хорошо справишься с задачей, я сделаю тебе подарок.

- Пода…рок?

- Разве ты не хотел, чтобы твоя дочь поправилась?

Вытащив маленький пузырёк, Ренато осторожно потряс его у глаз графа Шива. В нём было лекарство-реплика «Дыхания Змеи», которое сделал Байкал во время пребывания в Королевстве Хан.

- Это лекарство из моей крови, как «Дыхание Змеи». И у него более сильный эффект.

- Ахх…

Услышав его объяснение, граф Шив ахнул. Взгляд графа, смотревшего на пузырёк с лекарством, заполнился сильным желанием. Он попытался оставаться спокойным и задал вопрос, пришедший на ум:

- О-однако если так безрассудно использовать кровь императорской семьи, разве Ваше Императорское Высочество не окажетесь в опасности?

- Нет, я буду в порядке. Насколько известно, недавно меня благословил король фей. Я прошёл обследование, чтобы узнать об изменениях в теле. Это лекарство сделано из крови, собранной во время обследования.

- А.

- Эффективность лекарства уже была доказана. Я также получил от Его Величества разрешение распоряжаться лекарством как пожелаю. А значит, твоя дочь сможет принять его без последствий.

Ренато говорил уверенно, мешая ложь с правдой. Перед тем как переманивать графа Шива, он заручился помощью Тристана в придумывании хорошего оправдания, чтобы в будущем не возникло проблем.

- Ооо…!

После слов о том, что насчёт этого лекарства, в отличие от «Дыхания Змеи», можно было не беспокоиться, лицо графа Шива просияло. Увидев его выражение лица, Ренато вытащил из кармана ещё одну бутылочку, которую приготовил заранее.

- Тебе нужно самому убедиться в эффективности лекарства, прежде чем доверять мне, поэтому я принёс образец. Он будет в половину не такой эффектный, как в первой бутылочке, но этого должно хватить для того, чтобы твоя дочь какое-то время смогла встать с кровати.

- Б-бла, годарю.

Граф Шив дрожавшими руками взял бутылочку. Затем он поднял на Ренато полный благоговения взгляд. Он чувствовал такой трепет, словно наткнулся на лучик света, пока бродил в кромешной тьме, в которой ничего не было видно.

***

- …Ваше Императорское Высочество принц!

Луи, стоявший перед каретой с обеспокоенным лицом, увидел, что Ренато и Луна вышли из переулка, и побежал к ним. Он быстро осмотрел тело принца.

- Вы закончили? Нигде не поранились?

- Не поранился.

- Какое облегчение. Теперь мы возвращаемся в официальную резиденцию?

- Да. Пора возвращаться. Уже поздно…

Переманивание графа Шива заняло больше времени, чем ожидалось. Ренато вытащил карманные часы, проверил время и торопливо сел в карету. Затем он слегка нахмурился, словно чувствовал дискомфорт.

- Что-то не так? Если Вам некомфортно…

- Нет. Всё в порядке, - беззаботно ответил Ренато, а затем сел и молча запустил руку под плащ. Каждый раз, стоило двинуть телом, грудь, которую Халид всю ночь кусал и сосал, тёрлась о рубашку и саднила.

Глава 196

- …Лжец, - негромко проворчал Ренато, потрогав до сих пор опухшие соски. Из прошлого опыта он уже выучил, что халидиному «совсем немножко» верить не стоит.

Не стоило верить и вчера. Странная ночь, которая началась в ванной, куда они пошли мыться, продолжалась до тех пор, пока Ренато, как обычно, не заснул от усталости. Хоть и не стал доходить до конца, Халид возжелал его множествами способов.

[Хнн, стойте, мн, нгх, остановитесь.]

[Ещё немножко, м?]

[Вы недавно так же говорили, хн, и почему, Вы трогаете только грудь… А!]

[В смысле «почему?», Вам ведь нравится, когда Вас трогают здесь, разве я не прав?]

Ренато невольно вздрогнул от вспомнившихся ощущений, чувствовавшихся так ярко, словно он испытал их только что. Губы, оставлявшие новые метки поверх выцветших, руки, настойчиво трогавшие пропитанное удовольствием тело, и горячее, тяжёлое тепло, прижимавшееся к нему, – всё это ощущалось невероятно отчётливо.

Прикосновения чем ему нравились, каким частям тела они нравились больше всего, какие действия возбуждали его больше всего… Халид знал тело Ренато лучше кого-либо, по крайней мере в постели. И, словно этого не было достаточно, мужчина теперь приручал его тело на свой вкус.

«Если так продолжится, разве я, в конце концов, смогу что-либо делать без Халида?», задумался Ренато, двумя руками потирая раскрасневшиеся щёки. У него изначально не было намерений отдавать себя кому-то, кроме Халида, но чем больше ночей они проводили вместе, тем больше росли его чувства, заставляя его беспокоиться.

Обнимая Халида, его тело каждый раз чувствовало усталость, но сердце наполнялось. Ему так нравилось проводить время с мужчиной, что иногда хотелось продолжать делить с ним тепло, не заботясь о том, что думают другие, или о том, что ему необходимо сделать.

Поэтому он не мог отказать Халиду, который продолжал просить «ещё немножко». Как он мог не согласиться, когда человек, который ему нравился, желал его? Ренато хотел делать всё то же, что и любимый. Он и сам понимал, насколько опасны были такие мысли.

- Что с Вашим выражением лица?

- М?

- Всё-таки карета очень некомфортная…?

Когда принц сморщил нос от стыда и смущения, Луи, неверно истолковав выражение его лица, предположил, от чего оно появилось. Что имело смысл, поскольку сейчас они ехали в карете, которой пользовались только слуги официальной резиденции. В сравнении с каретой, которой обычно пользовался Ренато, она неизбежно было некомфортной.

- Я постелил на сидение несколько одеял и положил несколько подушек, наполненных хлопком… Если бы знал, купил бы ещё и новые колёса.

Луи нахмурился, слыша, как на фоне его слов громко дребезжала карета. То ли из-за старых колёс, то ли из-за дешёвого и непрочного корпуса, карета с двумя людьми тряслась и дребезжала каждый раз, когда по дороге натыкалась на малейший камешек.

- Всё нормально, для такой кареты.

- Да где уж нормально? Я слышал, Вы плохо спали прошлой ночью… Мне кажется, завтра у Вас будут болеть мышцы.

- Прошлой ночью… кхм-кхм, однако, если бы мы взяли карету, которой я обычно пользуюсь, нас преследовали бы назойливые люди, - успокоил его Ренато, с неловким выражением лица прочистив горло. Сегодня они воспользовались каретой, используемой слугами официальной резиденции, что избежать глаз людей и встретиться с графом Шивом.

Ценность Ренато, которая понемногу поднималась за счёт случившегося в Королевстве Хан и брака с Халидом, резко выросла после свадебной церемонии. В результате, появилось множество людей, уделявших ему внимание и желавших наладить с ним контакт. Каждый день в официальную резиденцию прилетали приглашения от бесконечного количества семей, а люди из самых разных слоёв общества – включая дворян, купцов и учёных – просили о визите.

В такой ситуации было бы глупо передвигаться на очевидно роскошной карете. Изначально Халид планировал сопровождать Ренато, ведь никогда нельзя быть уверенным в том, где или кто к нему подойдёт. Он хотел предотвратить любую возможную опасность.

Однако Ренато отказался от его сопровождения. Во-первых, выход не был запланирован: информационная гильдия, следившая за графом Шивом, внезапно связалась с ним со словами, что граф направлялся в поместье маркиза, и ему пришлось выдвигаться второпях. И, во-вторых, произошло это в весьма неудачное время: в это время официальную резиденцию посетил специальный посол, присланный Марьям, и запросил аудиенцию, из-за чего сразу обоим отлучиться было тяжело.

В конце концов, Халид разрешил Ренато выйти при условии, что его будут сопровождать несколько рыцарей. Тем не менее, мужчина, казалось, продолжал беспокоиться и до самого выхода спрашивал, всё ли будет в порядке.

- Мне кажется, атмосфера накалилась даже слишком сильно. Конечно, это событие перевернуло вверх дном всю Империю, но… - с беспокойством пробормотал Луи. Повышение статуса Ренато приветствовалось с распростёртыми объятиями, однако такими темпами неизбежно будет ограничена его деятельность.

- Пока что с этим ничего не поделать. А, когда прибудем в официальную резиденцию, позови Арче и Ирис.

- Обеих?

- Да, у меня для них есть ещё кое-какие задания перед отбытием на территорию Эстебан, - кратко объяснил принц причину, по которой звал двух сестёр. Через два дня он должен был ненадолго покинуть столицу, чтобы посетить с Халидом территорию Эстебан. Поскольку он станет лордом территории и будет править ею до конца жизни, Тристан приказал разок посетить её до церемонии передачи титула, которая состоится в следующим году.

Ренато с готовностью принял приказ, так как хотел посетить территорию после свадебной церемонии, чтобы проверить семьи членов рыцарского ордена «Чёрный Волк», которые переехали из Королевства, и чтобы подписать дополнительные договоры с гильдиями Королевства Хан. Более того, под предлогом нахождения на территории он какое-то время мог избегать маркиза Медея, который жаждал его крови.

- Я тут подумал… Мне кажется, будет хорошей идеей распространить слухи о рождении Максимо, пока меня не будет в столице. Было бы неплохо, если это можно было сделать при помощи кого-нибудь из семьи Флоренс.

- Точно, помощница Арче в таком эксперт. Но мне кажется, найдутся те, кто посчитает странным, что она, будучи помощницей, не сопровождает Ваше Императорское Высочество в поездке.

- Я думал о том, чтобы оставить её в столице под предлогом управления официальной резиденцией.

- Хм, звучит правдоподобно.

- Правда? Я оставлю на Арче дела, связанные с Максимо, и дам Ирис инструкции проследить, чтобы дети семей бет не увлекались нынешней атмосферой, и строго предупреждать любого, кто будет согласен со странными заявлениями.

Больше всего взволнованы тем, что Ренато получил благословение короля фей, были дворяне-беты. Это было неизбежно, ведь Империя была страной, в которой господствовала идеология превосходства альф и омег. Из-за этого политическое влияние дворян-бет было минимальным, за исключением нескольких семей бет и высокопоставленных дворян, вроде маркиза Медея.

Дискриминация по вторичному полу сохранялась не только в политике, но и в экономике и повседневной жизни, поэтому беты в Империи, вне зависимости от слоя общества, сильно надеялись, что Ренато что-нибудь изменит. Некоторые особенно радикальные люди заявляли, что король фей выбрал его следующим императором.

- Со странными заявлениями?

- Я говорю о тех людях, заявляющих, что я должен быть следующим императором. Нужно заранее их предупредить, потому что их вмешательство может помешать моим планам. Нельзя ведь позволять другим помешать нам, когда мы уже почти достигли успеха, не так ли? – сказал Ренато с потяжелевшим взглядом. На данный момент, подготовка для создания фракции бет шла полным ходом. Дети семей бет, которых с помощью Тристана назначали чиновниками, быстро адаптировались к работе и вскоре отличились.

Оно было естественно: у этих людей изначально были способности стать чиновниками, но из-за того, что они были бетами, их несправедливо лишили возможности.

Но ещё нельзя было расслабляться. Наоборот, надо было быть ещё осторожнее в своих действиях. В ситуации, где его положение только укоренялось, их назначение чиновниками лишилось бы всякого смысла, если бы он по ошибке связался с радикально-мыслящими людьми и попал в неприятности.

- А, эти странные люди… Верно, от связи с ними пострадаем только мы. …Но Вы не слишком торопитесь? Разве изначально не планировалось понаблюдать подольше, вплоть до следующего года?

Луи недолго посомневался, а затем осторожно задал вопрос. Прошлой зимой Ренато заявил ему и Луне, что, следуя желанию Людмилы, хотел защитить Труди, и рассказал, что планировал в дальнейшем. Тогда он отвёл на борьбу с фракцией маркиза Медея около трёх лет. Однако, судя по действиям Ренато, казалось, что он хотел быстрее разобраться с маркизом Медеем.

- Я составил изначальный план, но изменил его по ходу действия. Стоит разобраться с этим как можно быстрее, пока общественное мнение на моей стороне.

- А.

- Сейчас меня восхваляют из-за благословения короля фей, но… Как долго это продлится? Если дворяне посчитают, что я слишком влиятелен, они тут же начнут относится ко мне с подозрением. Тогда мы столкнёмся с неожиданными вмешательствами не только со стороны маркиза, но и с других сторон.

Ренато не считал, что благосклонная к нему атмосфера продлится долго. Кроме того, он не знал, как долго сможет дурить маркиза Медея. В таком случае, атака до того, как его предательство заметили и подготовились к нему, увеличивала шансы на успех.

- Маркиз, должно быть, уже почувствовал, что что-то не так, верно? Не думаю, что он пока подозревает меня, но это только вопрос времени. Поэтому я собираюсь ускориться.

- Ускориться… Какое-то время будет стоять суматоха..

- Всё быстро успокоится, поэтому нужно какое-то время потерпеть. Если возможно, хотелось бы покончить с этим в течении года или хотя бы в начале следующего года, - выразил своё желание Ренато. В прошлом даже одна мысль о такой скоростной битве не представлялась возможной, однако благодаря удаче в виде благословения короля фей ему представилась возможность обернуть битву с фракцией маркиза Медея в свою сторону.

- В течение этого года? Такое возможно?

- Нам нужно будет действовать со всем усердием. Если всё пойдёт хорошо…

На момент Ренато не смог продолжить говорить и просто двигал губами. Как только маркиз Медей будет изгнан и позиция Труди укоренится, он достигнет цели, ради которой вышел за Халида по контракту. И вместе с этим между ними исчезнут обязательства и обещания насчёт брака.

В день, когда они освободятся от оков «брака по контракту ради политических целей», Ренато планировал признаться Халиду в чувствах.

Глава 197

Признание.

От одной мысли об этом слове у него щемило сердце. Ренато поджал губы, чтобы выражением лица оставалось неизменным. Он решил признаться Халиду в чувствах совсем недавно.

Осознав свои чувства к мужчине, Ренато долго сомневался, не в силах что-либо сделать. В некоторые дни он отчаянно хотел выплеснуть все переполнявшие сердце чувства, а в другие – боялся, что выдаст их.

Изначально у него было стойкое ощущение, что стоило скрывать их ради сохранения нынешних отношений. Но с каждым днём, проведённым с Халидом, он становился всё более жаден из-за постоянных проявлений привязанности мужчины.

[Я не знаю, чего захочу через три года, но… по крайней мере, на данный момент я думаю, что хочу остаться с Вами, вне зависимости от контракта.]

[По какой бы причине мы ни стали парой, я буду относиться к Вам как своему спутнику. Надеюсь, и Вы тоже.]

[Прозвучит немного странно, но… Мне кажется, что мне с самого начала было предназначено быть с Вами.]

Звавший его голос был невероятно сладким, смотревший на него взгляд – очень тёплым, а гладившая его рука – нежной и мягкой… Ренато часто охватывала надежда, что, возможно, Халид испытывал те же чувства, что и он.

Однако ему не хватало смелости и уверенности для того, чтобы убедиться в этом. Долгое время не понимая, как поступить, он смог успокоиться только после услышанного от короля фей.

[Простите… за опоздание.]

Ренато поджал губы, вспомнив Халида из предыдущей жизни, который, стоя перед руинами усыпальницы, извинялся перед ним с опустошённым лицом и пересохшим горлом.

Симпатия Халида, которую он не замечал в предыдущей жизни, и собственные чувства, которых он, словно дурак, не осознавал, причиняли боль в груди, поэтому в этот раз ему не хотелось сожалеть.

Кроме того, он не был уверен, что сможет до самого конца скрывать свою симпатию. Его тело реагировало на взгляды, голос и прикосновения Халида, и в какой-то момент он не сможет скрыть растущие день ото дня чувства.

- Хуу…

Почувствовав сдавленность в груди, Ренато тяжело вздохнул. Раз уж Халид всё равно рано или поздно обо всём узнает, ему хотелось уверенно и открыто признать чувства собственным ртом, а не раскрывать их вынужденно из-за сложившейся ситуации.

Однако нынешняя ситуация не совсем располагала к признаниям. Пока было неизвестно, чем закончится битва с маркизом Медеем, поспешное признание и последовавший дискомфорт Халида могли вылиться в сложную ситуацию. Ренато не хотел обременять его или быть отвергнутым.

Поэтому решил признаться после того, как всё разрешится. К тому времени они с Халидом сблизятся, и он сможет полностью сконцентрироваться на мужчине.

Но он не намеревался проводить всё это время сложа руки. Сейчас у Ренато был единственный шанс завоевать сердце мужчины.

[Брак не детская шутка…У меня нет намерений разводиться с Вами, поэтому даже не мечтайте.]

Он слегка улыбнулся, вспомнив день, когда Халид твёрдо угрожал ему. Ему хотелось извиниться перед мужчиной, потому что просто не разводиться для него было уже недостаточно.

Теперь он хотел стать парой, в которой царят любовь и забота, а не пребывать в отношениях, завязанных на обязательствах контракта или политических играх. И ради исполнения своего желания он готов был на всё возможное, чтобы понравиться Халиду.

Хотя со стороны могло показаться, что он пытался разбить камень яйцом, с его точки зрения это не было несбыточной мечтой. В предыдущей жизни ему же как-то удалось добиться любви Халида.

Подумав об этом, он внезапно испытал сожаление от того, что не мог узнать причину, по которой привлёк Халида в предыдущей жизни.

- …

Чувствуя, как внезапно перепутались мысли, Ренато осторожно прислонился головой к окну, через которое дул горячий ветер. Честно говоря, он до сих пор не мог понять, почему в предыдущей жизни понравился Халиду. Тогда он был намного отвратительнее, чем сейчас.

Наполненные выцветшими воспоминаниями светло-фиолетовые глаза помрачнели, словно на них упала ночная тень. Что именно привлекло внимание и очаровало Халида теперь уже навсегда останется неразрешимой тайной.

Ренато слегка покачал головой, пытаясь избавиться от мыслей, которые крутились в голове. Сейчас в приоритете было не задаваться бессмысленными вопросами, а стараться изо всех сил, чтобы Халид полюбил его, как в прошлой жизни.

[Я несколько дней держал себя в руках, разве не пришло время награды?]

[Я хочу сделать это, Ренато.]

[До утра всё ещё далеко. Поэтому побудьте со мной ещё немного, м? Ещё чуть-чуть, всего один разочек…]

Ренато сжал бёдра, вспомнив вожделение, которое испытывал прошлой ночью мужчина. Во внутренней части бёдер, меж которых всю ночь плавилось тепло, почему-то почувствовалось жжение.

В спальне Халид, в отличие от себя обычного, был страстным и пылким. Наверно, поэтому, когда их тела соприкасались, он чувствовал себя так, словно был страстно любим.

Быстрое биение сердца, передававшееся через соприкасавшиеся места, горячее дыхание, проникавшее в разгорячённую кожу, губы, помогавшие дышать, но в то же время напиравшие так, словно хотели раздавить, рука, крепко сжимавшая талию, словно не намереваясь отпускать, – всё это заставляло Ренато продолжать надеяться.

- Мы прибыли, Ваше Императорское Высочество.

- …М? А.

Он был вырван из мыслей голосом Луи, объявившим о прибытии в официальную резиденцию. Проморгавшись, принц увидел за окном ярко освещённое, словно на дворе день, здание.

- Мы прибыли раньше, чем я ожидал.

- Потому что ночь за окном. На дороге никого нет… Ах, Ваше Высочество великий принц.

Потягиваясь встав с места, Луи протянул руку к двери кареты. Но та распахнулась ещё до того, как он смог взяться за ручку. Вздрогнув от неожиданности, слуга вскоре осознал, кто открыл дверь, и быстро склонил голову.

- Ренато.

- …Халид?

- Выходите.

Халид протянул руку принцу, который сидел с широко раскрытыми глазами.

- Как Вы здесь… А как же специальный посол?

- Специальный посол уже давно уехал.

Ошарашенный столь неожиданным столкновением Ренато с помощью мужчины вышел из кареты.

- Вы давно меня ждёте?

Он с растерянным лицом протянул руку. Лето заканчивалось, и медленно приближалась осень, поэтому ночной воздух был прохладным. При мысли, что Халид стоял снаружи в ожидании его возвращения, он почувствовал вину.

- Недолго. Всего несколько минут, кажется?

Чмок. Слегка повернув голову и поцеловав его мягкую ладонь, Халид быстрым взглядом окинул лицо Ренато. До возвращения спутника мужчина получил отчёт от приставленных к нему теневых стражей, но всё равно не мог успокоиться и почувствовал облегчение только после того, как увидел его своими глазами.

- Поездка прошла хорошо?

- Да, мне удалось переманить графа Шива, как и планировалось. На кону жизнь его дочери, поэтому ему не так легко будет нас предать, но… Я буду следить за ним на всякий случай.

0 Хорошая идея. И я рад, что Вы вернулись целым и невредимым.

«Я беспокоился», заправив за ухо растрепавшиеся на ночном ветерке серебристые волосы, тихо прошептал Халид и обнял Ренато. Видимо, из-за смеси тревоги и облегчения, его голос был ниже обычного.

- Сильно, беспокоились?

- Да. Вы и представить себе не можете насколько.

- Хоть я и передвигался с рыцарями…?

- Несчастные случаи всегда происходят неожиданно.

Халид напряг руки, которыми обнимал Ренато, и зарылся лицом в шею, видневшуюся из-под плаща. Сегодня он отправил в сопровождение к принцу около пятнадцати рыцарей ордена.

Даже в ночи передвигавшаяся вместе толпа людей не могла не выделяться, поэтому все они, за исключением рыцаря, замаскированного под кучера, и Луны, передвигались на умеренном от кареты расстоянии. В дополнение к ним, Ренато сопровождали теневые стражи, которые обычно охраняли его незаметно.

Несмотря на готовность тут же отреагировать на любую неожиданную ситуацию, Халид едва не сошёл с ума в ожидании возвращения принца. Он чувствовал себя пёсиком, разлучённым с хозяином.

- В следующий раз несмотря ни на что пойдём вместе. Специальный посол или кто другой, я просто отправлю их обратно.

- Договорились.

- Хорошо, тогда заходим?

Только тогда Халид выпустил Ренато из объятий и широко улыбнулся. Затем, словно ему что-то пришло на ум, он негромко воскликнул.

- Точно, я ведь ещё Вас не поприветствовал.

- В смысле?

Ренато наклонил голову набок после его слов. Затем он почувствовал прикоснувшееся к губам тепло, и его плечи дёрнулись. Коротко его поцеловав, Халид разрешил вопрос спутника:

- С возвращением, Ренато.

- А.

Светло-фиолетовые глаза просияли, стоило ему понять, что имел в виду мужчина. Ренато почувствовал, как защекотало в груди, и напряг уголки губ. Иначе, как ему казалось, на его лице появится странное выражение.

- Я… вернулся, - неловко поприветствовал его Ренато, едва ли в силах открыть рот. На мгновение сердце странно затрепетало. Но не в плохом смысле, а в очень даже хорошем. – Я дома, Халид.

Ещё раз – в этот раз должным образом – поприветствовав своего мужа, Ренато застенчиво ему улыбнулся. Живя во дворце, он не понимал, что значило «возвращаться домой», но теперь, казалось, осознал. Для него объятия Халида были местом, куда он мог вернуться со спокойной душой.

Глава 198

- Кха, кха…!

- Вы должны были позвать меня сразу же, как Ваш кашель ухудшился… Я немедленно сменю рецепт, - полным беспокойства голосом сказал Маркиз Медей, осматривая кашлявшего герцога Флоренса с огорчённым лицом. На закате дня ему пришло сообщение, что состояние герцога ухудшилось, и он торопливо поспешил к нему.

- Мне было жаль отрывать от дел столь занятого человека лишь из-за кашля. Кха, несколько дней назад я услышал странные слухи, поэтому испытывал небольшую тревогу…

- Как только чувствуете какие-либо отклонения, пожалуйста, без раздумий зовите меня, хоть днём, хоть ночью. Для этого и существует личный лекарь. Но что Вы имеете в виду под странными слухами?

- Слухи о моём сыне.

Лицо маркиза напряглось, когда герцог Флоренс упомянул слухи о Максимо.

- Судя по выражения лица… ты уже знаешь.

- Ваше Превосходительство.

- Недавно в социальных кругах прошёлся слух, что мой сын мне не биологический. Несколько дней назад я услышал разговоры слуг и попросил дворецкого разузнать об этом. Ходит молва, что моя почившая жена совершила супружескую измену и что следствием этого стал дитя, Максимо…

- Всё это просто беспочвенные ложные слухи. Вашему Превосходительству не за чем беспокоиться об этом.

- Знаю. Знаю, но… наверно, от того, что моё тело уже долгое время болеет, мой разум тоже ослаб. Вчера я позвал сына выпить вместе чай… и внезапно мне подумалось, что у нас совсем нет сходств. Его лицо всегда было в точности похоже на лицо жены, но…

- Юный герцог – сын Вашего Превосходительства, никаких ошибок быть не может. Почившая герцогиня хранила Вам верность. Я, наблюдавший за её беременностью и родами, тому свидетель. Ваше Превосходительство сомневается во мне?

- Нет, нет, конечно, как я могу сомневаться в тебе. Я просто немного обеспокоен…

Герцог Флоренс торопливо помахал рукой, услышав огорчённый ответ маркиза Медея. Он и правда задумался после услышанных слухов, но всё же ему хотелось верить маркизу и почившей жене, подарившим ему неописуемое счастье.

- Благодарю за Вашу веру. И… думаю, слухи пошли со стороны императорской фракции.

- Императорской фракции?

- Да, недавнее благословение Его Императорского Высочества первого принца королём фей стало горячей темой. Должно быть, от чувства безысходности они выдумали этот слух, чтобы подорвать репутацию юного герцога.

- Хмм…

Услышав убедительный аргумент, герцог Флоренс задумался. То, что король фей дал благословение Ренато, было на устах людей до сих пор, даже спустя месяц после события.

Имело смысл, что дворяне императорской фракции, чувствуя обеспокоенность, попытались навредить репутации Максимо, создав слухи, что он не достоин взойти на трон.

- Ты прав. То, что слух появился так внезапно, означает, что кто-то намеренно его разнёс.

- Верно. Я найду источник слуха, поэтому, пожалуйста, сильно не беспокойтесь.

- Но… Его Императорское Высочество первый принц точно на нашей стороне? Судя по вчерашним словам Максимо, в последнее время его поведение какое-то двусмысленное.

- Об этом Вам тоже не стоит беспокоиться. Его Императорское Высочество первый ведёт себя так лишь с юным герцогом, из-за нескольких недавно произошедших неприятных ситуаций, но всё так же остаётся на нашей стороне.

- Вот как, понятно.

- Для начала я выпишу Вам лекарства, чтобы успокоить кашель, а Вы, пожалуйста, хорошо отдыхайте. Также, выходите на балкон и дышите свежим воздухом.

Как всегда благожелательно улыбаясь, маркиз Медей медленно встал с места. Убедившись, что герцог Флоренс с помощью дворецкого лёг в кровать, он отвернулся. Его лицо было настолько напряжённым, словно он никогда и не улыбался.

Топ-топ.

Покинув покои, он нервно зашагал по коридору. Дворецкий, что торопливо последовавший за ним, со стыдливым видом склонил голову.

- Прошу прощения, Ваша Светлость.

- Как ты выполняешь свою работу? Я ведь говорил не дать слуху добраться до ушей герцога!

- Мне глубоко стыдно за себя.

- Ха, с ума сойти. Держи своих подчинённых под контролем, понял? Если такое повторится ещё раз, тебе конец.

- …Да.

- Если после сегодняшнего тебе покажется, что герцог ведёт себя странного, сразу свяжись со мной. Я какое-то время побуду тут, чтобы остудить голову, а ты иди занимайся своей работой.

Отослав дворецкого, маркиз Медей остановился в конце коридора и свирепо уставился на плотно закрытую дверь покоев. Сегодня удалось выкрутиться, но, если слух не подавить, подозрения герцога будут только расти.

- Какой только ублюдок посмел…

Маркиз Медей, не в силах сдержать раздражения, заскрежетал зубами. То, что Максимо не являлся биологическим сыном герцога Флоренса, было секретом, который знали только он и почившая герцогиня.

Кто, чёрт возьми, смог узнать о том, о чём не знал даже сам Максимо, вовлечённый человек? Вероятнее всего, это было случайностью и всё выдумали, чтобы попытаться опорочить юного герцога, но что-то в этой истории его беспокоило.

…Может, просто убить герцога, раз всё так произошло?

В его потемневших глазах на мгновение промелькнула жажда убийства. Герцог Флоренс уже несколько лет был прикован к постели, потому что маркиз скармливал ему яд. Приняв решение посадить Максимо на трон, он первым делом отравил герцога. Это было сделано для того, чтобы управлять семьёй Флоренс, как ему захочется.

К счастью, план маркиза Медея хорошо сработал. Благодарный ему герцог до сих пор верил во всё, что тот говорил, и активно поддерживал его.

После этого маркиз Медей чередовал приём яда и противоядия, чтобы поддерживать жизнь герцога Флоренса в нужном состоянии. Влияние герцога, несмотря на отход от дел, всё ещё приносило пользу, и было решено оставить его в живых, чтобы поместить имя Максимо в генеалогическое древо императорской семьи.

Однако, если герцог Флоренс начнёт его подозревать, будет лучше убить его, пока он не начал приносить неприятности. Проблема была в Максимо. Его было тяжело контролировать даже сейчас, и было очевидно, что станет ещё тяжелее, когда он станет герцогом.

- …Эй, ты, юный герцог сейчас в комнате?

Недолго поразмыслив, маркиз поймал проходившего мимо слугу и спросил о местонахождении Максимо. Для начала стоило понять, знал слухи юный герцог, и предупредить его какое-то время следить за своим поведением.

- Простите? А, верно. Молодой господин сейчас спит. Прошлой ночью он слишком много выпил…

- Выпил? Ха, он до сих пор не пришёл в себя.

Услышав ответ слуги, маркиз Медей стал выглядеть потрясённо. Максимо, на время отстранённый от должности из-за грубого поведения по отношению к Халиду во время дипломатических переговоров, был просто жалок: вместо того, чтобы подумать над своим поведением, он начал каждый день напиваться.

- Всё идёт наперекосяк, абсолютно всё.

Маркиз Медей спустился по лестнице, жалуясь до смерти расстроенным голосом. От тяжёлых мыслей в голове у него горели виски.

***

- Добро пожаловать, Ваше Императорское Высочество принц! Меня зовут Эдвард Ронас, я отвечаю за управление территорией Эстебан.

- Приветствуем наследника благородной крови!

- Приветствуем!

Граф Ронас вежливо поклонился Ренато, вышедшему из кареты. Вслед за этим люди поместья с уважением в унисон поприветствовали принца. Толпа перед передними вратами также поприветствовала его.

- Благодарю за гостеприимство, граф Ронас.

- Не за что благодарить, прибыл хозяин поместья, и это моя обязанность как смотрителя встретить Вас без каких-либо изъянов. Ваш путь прошёл гладко?

- Да, даже очень. Вся дорога по пути была широкой и ровной, поэтому нам удалось прибыть намного раньше, чем мы ожидали. Их недавно улучшали? – спросил Ренато с лёгкой улыбкой. Изначально путь от столицы Империи до территории Эстебан занимал около десяти дней, но в этот раз состояние дорог было настолько хорошим, что им удалось прибыть за неделю.

- Рад слышать. После новостей о свадьбе Вашего Императорского Высочества мне показалось, что стоит при содействии окружающих территорий улучшить дорогу, соединяющую столицу и поместье. А, предлагаю не стоять здесь и зайти внутрь. Ужин был подготовлен, - с чувством гордости ответил граф Ронас. Затем, подумав, что заставил принца слишком долго стоять, он торопливо попытался провести его в поместье.

- Да, но перед этим…

Жестом попросив графа подождать, Ренато посмотрел на Халида. Когда их взгляды встретились, мужчина наклонил к нему верхнюю часть тела, словно спрашивая, что случилось.

- Вы что-то хотели сказать?

- Эм, мне было интересно, не собираетесь ли Вы отправить домой рыцарей, чьи семьи переехали на территорию.

- М?

- Думаю, им будет лучше провести время со своими семьями, чем присутствовать на скучном ужине…

Ренато бросил взгляд на рыцарей, стоявших в ряд позади кареты. По пути сюда он несколько раз столкнулся с тем, насколько взволнованны они были мыслью о встрече со семьёй впервые за долгое время. После этого визита они не смогут вернуться на территорию до, самое раннее, начала следующего года, поэтому ему хотелось дать им отдохнуть.

- Вы заботитесь и о моих рыцарях?

Глаза Халида слегка расширились от неожиданного предложения. Услышав его вопрос, заданный удивлённым голосом, Ренато, обеспокоенный тем, что перешёл черту, пролепетал:

- Они ведь теперь и мои люди…

- Хаха, верно. Тогда я скажу идти домой всем, кроме тех, кто одинок, и тех, чьи семьи остались в Королевстве. Будем считать это особым отпуском на время пребывания в поместье.

- Всё будет в порядке? Рыцари, которым не дали отпуск, могут быть недовольны…

- Ничего страшного. Обычно они уходят в отпуска по очереди. Те, кому не был дан отпуск сейчас, смогут отдохнуть по возвращении в столицу.

С улыбкой сказав не беспокоиться, Халид поднял взгляд и подозвал Насира. Услышав от начальника приказ о специальном отпуске, адъютант растроганно посмотрел на Ренато. Немного смущённый этим взглядом принц почесал затылок.

- А теперь, оставим этот вопрос Насиру и зайдём внутрь.

Дав Насиру инструкции, Халид повёл Ренато в поместье, обнимая его за талию. Им двоим предстояло оставаться в этом месте две недели.

Глава 199

- Рад встрече, Ваше Императорское Высочество принц. Меня зовут Кевин Нейт, моя обязанность – защита границы Империи. Территория Эстебан и земли рода Нейт соседствуют, поэтому на протяжении многих лет они тесно взаимодействовали.

- Приятно познакомиться, маркграф Нейт.

Ренато с мягкой улыбкой протянул руку для рукопожатия. Маркграф ту же ахнул.

- Разве смею я коснуться руки Вашего Императорского Высочества?

- Разумеется, рукопожатия – обязательная часть приветствия.

- В-верно, благодарю. Пожать руку человеку, благословлённому самим королём фей… это невероятная честь.

Маркграф Нейт с глубокой признательностью пожал руку принцу. Подобным образом реагировало большинство людей с тех пор, как король фей даровал Ренато благословения.

- Мне многое хотелось бы обсудить с Вашим Императорским Высочеством, но… гостей слишком много. Думаю, на сегодня я откланяюсь. Примите мои поздние поздравления со свадьбой.

Чувствуя жалящие затылок взгляды, маркграф с лицом, полным сожаления, уступил место следующему. Банкетный зал поместья, где проходил приём, был заполнен влиятельными людьми территории Эстебан и дворянами, которые правили окружающими территориями. Все они отчаянно желали привлечь внимание Ренато и перекинуться с ним хотя бы парой слов.

- Слышал, в этот раз Вы останетесь примерно на полмесяца. Представится ли возможность встретиться с Вами вновь до отъезда в столицу?

- Что ж… Прямо сейчас будет сложно сказать. Если передадите через кого-нибудь удобные Вам дату и время, я проверю расписание и дам ответ.

- …! Благодарю! Вы можете отказаться, так что, пожалуйста, не чувствуйте себя обязанным. Свяжитесь со мной в любое время.

Услышав положительный ответ, маркграф низко поклонился. Хотя ему не пообещали встречу, даже этого было достаточно.

- Приветствую наследника благородной крови. Я…

Стоило маркграфу Нейту отойти, как к Ренато тут же подошёл и представился крутившийся неподалёку дворянин. Принц приподнял утомившиеся уголки губ, которые слегка дёргались от того, что он уже несколько часов пытался сохранять улыбку на лице. Рука после десятков рукопожатий тоже слегка пульсировала.

Однако он не мог показать своей усталости. Встреченные сегодня дворяне не имели большого влияния на центральную политику, но в управляемых ими регионах обладали властью, подобной королям. А поскольку в будущем Эстебан перейдёт под его управление, не было ничего плохого в том, чтобы установить с ними дружеские отношения.

Кроме того, сейчас, пока Ренато наслаждался эффектами недавней свадьбы с Халидом и благословения короля фей, для этого была как никогда лучшая возможность. Другими словами, он мог многое получить от человека, просто с улыбкой приняв приветствие и первым попросив о рукопожатии. В прошлом о таком можно было только мечтать.

Поэтому он намеревался обзавестись связями с дворянами, даже если небольшими. Однако от повторений одних и тех же действий столько раз, что уже сбился со счёта, он постепенно чувствовал себя всё больше измотанным.

Видимо, от того, что ни разу в жизни не получал столько внимания, всё это, откровенно говоря, стало казаться обременительным. Что было совершенно логично, ведь ещё в прошлом году никто лишний раз и вспоминать о нём не желал. Если говорить литературными терминами, он был скорее фоновым персонажем, чем второстепенным героем.

Раньше хорошо было уже то, что его не унижали в открытую, поэтому при посещении банкетов Ренато садился в самый дальний угол и молча сидел там до самого возвращения во дворец.

Должно быть, поэтому, став главной звездой банкета, которая привлекала внимание окружающих, он, хоть и изо всех сил притворялся расслабленным, ощущал неловкость и дискомфорт, словно надел неподходящую по размеру одежду. Взгляды людей, в которых смешались благоговение и жадность, казались неприятными и удушающими.

После коротко разговора с очередным дворянином, имя которого тут же вылетело из памяти, Ренато незаметно оглянулся и тихо вздохнул. Очередь из желавших поприветствовать его всё никак не уменьшалась.

- Секундочку…

В этот момент вместе со знакомым низким голосом, раздавшимся над его головой, приближавшиеся к нему люди исчезли из поля зрения. Халид неожиданно появился перед Ренато, отгородив его от жадных глаз дворян.

- Такими темпами весь ужин пройдёт за приветствиями. Мне бы хотелось, чтобы моему спутнику дали немного перевести дыхание.

Остановив тех, кто пытался приблизиться к принцу, мужчина улыбнулся. От его колючих слов дворяне замялись. Оживлённая атмосфера мгновенно замерла. Уловив странное настроение, граф Ронас подбежал к ним.

- Прошу прощения, Ваше Высочество великий принц. Вы проделали долгий путь, а я, по всей видимости, этим приёмом Вам неудобства.

- Нет, всё в порядке, все пришли отпраздновать нашу свадьбу. Однако Его Императорское Высочество не может даже нормально поесть из-за нескончаемых приветствий.

- Прошу прощения, это моя вина.

- Раз уж ты это понимаешь. Надеюсь, сегодня на этом мы можем закончить. Предлагаю позже устроить отдельное мероприятие для тех, кто не успел представиться сегодня.

- Простите?

- Мы ведь не завтра уезжаем, а собираемся остаться здесь на полмесяца. Будет лучше встретиться без спешки.

- Ах, конечно. Я сейчас же попрошу у гостей понимания.

Граф Ронас быстро принял компромисс, предложенный Халидом. Если в первый же день пребывания принца на территории вспыхнет скандал, в следующем году его могли лишить статуса доверенного лица императорской семьи.

- Я пойду с тобой, - сказал Халид, делая шаг вперёд. Он понимал: сгладить ситуацию ему удастся куда быстрее, чем графу. – Я поговорю с гостями, а Вы немного отдохните. Поешьте что-нибудь.

Выдвинув стул и усадив на него Ренато, мужчина нежно погладил его по щеке. Затем он подозвал стоявшего позади Луи, велел ему позаботиться о принце и удалился вместе с графом Роносом уладить дело с оставшимися дворянами.

- Вы в порядке, Ваше Императорское Высочество?

Луи с расстроенным видом подошёл ближе. Его взгляд упал на лицо Ренато, которое стало ещё бледнее от усталости.

- В порядке.

- И вовсе нет. Вы выглядите ужасно измотанным. Хорошо, что Его Высочество великий принц вовремя вмешался.

- Верно…

Ренато отпил фруктовое вино, не отрывая взгляда от Халида, который, вместо него, общался с гостями. Сладко-горький напиток обжёг горло, и с этим вернулось забытое чувство голода.

- Луи, можешь принести сыр?

- Вам стоит съесть что-нибудь сытное, вроде стейка…

- Нет, не хочу. Думаю, от него только желудок расстроится. У меня нет аппетита.

- Тогда съешьте немного хлеба, пожалуйста. Или, может, хотите фруктов?

Не дожидаясь ответа, Луи попросил слугу принести мягкого хлеба с фруктами. Вскоре перед Ренато поставили чесночный хлеб, от которого поднимался пар, и аккуратно нарезанные фрукты.

- Начните, пожалуйста, с хлеба.

- …Хорошо.

Не став спорить с уговорами, Ренато откусил чесночный хлеб. Всё это время его взгляд не отрывался от Халида.

- Я многое слышал о славе Вашего Высочества великого принца. Мой сын тоже мечтает стать рыцарем…

- Если у Вашего Высочества найдётся время, могу я попросить о спарринге?

Ранее недовольные тем, что их попытки пообщаться с Ренато были пресечены, дворяне вскоре сменили свою цель. Видимо, они решили обратиться на себя внимание его спутника, словно довольствовались курицей вместо фазана.

[П.п.: «курица вместо фазана» означает «выбрать альтернативу, если не можешь выбрать то, что хочешь».]

Даже без этой цели немало людей сегодня выказывали интерес в Халиде. Поскольку большинство окружавших территорий, включая Эстебан, прилегали к границе, множество дворян, присутствовавших на ужине, следовали пути меча. Для тех, кто собирался стать или уже стал рыцарем, Халид был объектом восхищения, даже не будучи спутником принца.

- Его полностью окружили… - пробормотал Ренато, рассеянно наблюдая за тем, как Халида обступили дворяне. Затем он замер: вокруг его спутника крутилось несколько красивых дворян – по всей видимости, омег.

При виде того, как они с покрасневшими лицами бросали на Халида заинтересованные взгляды, он почувствовал, как упало настроение. В животе внезапно что-то вспыхнуло и обожгло горло.

Вдруг охваченный беспокойством Ренато опустошил бокал. В животе заболело, словно от изжоги. Он понимал, что сейчас чувствовал. Ревность с тревогой.

- …

Прикусив губу, он вновь посмотрел на Халида и окружавших его. Действительно, принц ревновал, даже если мужчина – что уж говорить об улыбке – не удостаивал и взглядом тех, кто смотрел на него заинтересованно. Ренато вновь наполнил бокал, чувствуя, как внутри всё урчало, словно у него скрутило живот. И хотя алкоголь был сладким, во рту у него стояла горечь.

В этот момент, словно почувствовав что-то, Халид повернул голову и слегка нахмурился. Затем мужчина широкими шагами подошёл к нему.

- Я же просил Вас поесть. Почему Вы пьёте?

- Но я поел хлеб и фрукты, и сыр…

Забрав бокал из рук Ренато, Халид прищурился, глядя на него с небольшим упрёком. Принц неловко отвёл взгляд.

- И Вы этим наелись? Сколько бокалов Вы выпили?

- Немного… Это лишь второй.

- Я видел, что ранее Вы ещё пили во время разговора с графом Ронасом. На сегодня достаточно. Больше, пожалуйста, не пейте.

Прищёлкнув языком, Халид поставил бокал туда, куда Ренато не мог дотянуться. Затем он поднял руку и погладил покрасневшие уголки глаз. То ли от усталости, то ли от опьянения кожа под кончиками пальцев была слегка тёплой.

- Может, пойдём в покои?

- Но ведь Вы разговаривали с гостями.

- Я почти закончил – сказал, что мы устали от долгой дороги из столицы, и все выразили понимание. Больше Вас не побеспокоят.

- Тогда… пойдёмте.

Ренато взял Халида за руку – ту самую, которой тот только касался его глаз. Даже в этот момент ему хотелость скрыть своего спутника от тех, кто смотрел на него с вожделением. Впервые в жизни он желал монополизировать человека.

Глава 200

- Ренато…? – удивлённо позвал Халид, ощутив, как сильно сжали его руку. Аура принца отличалась от привычной, а выражение лица казалось каким-то угрюмым.

Неужели он напился?

Нахмурив брови, Халид быстрым взглядом осмотрел лицо Ренато. Щёки и область вокруг глаз заметно покраснели, но пьяным он не казался.

- Не хочу здесь находиться. Хочу пойти отдохнуть, - тихо пробормотал Ренато и, удерживая Халида за руку, встал. Он не мог дождаться момента, когда они останутся наедине.

- Хорошо, как Вы захотите, так и сделаем.

Легонько погладив серебристые волосы, сверкавшие под светом люстры, Халид поручил Луи передать графу Ронасу, что они уйдут первыми. Затем, по приказу графа, к ним подошёл дворецкий.

- Господин приказал мне проводить Ваше Императорское Высочество и Ваше Высочество до покоев.

- Хорошо. Пойдёмте, Ренато.

Слегка улыбнувшись, Халид бережно потянул Ренато за руку. Стоило им двинуться к выходу, взгляды гостей мгновенно обратились в их сторону.

Недовольный этим Ренато обнял руку мужчины и напоказ положил голову на его плечо. От столь неожиданного действа тот запнулся, словно подвернул ногу.

- Что-то случилось? У Вас кружится голова?

- Нет, просто захотелось… Вы против?

- Как я могу быть против?

Быстро скрыв недоумение, словно и не удивлялся, Халид мягко улыбнулся. Увидев такое поведение, он вновь подумал, что принц слегка пьян.

- Вы сможете подняться по лестнице? Или мне помочь?

Их покои находились на третьем этаже поместья. Стоя перед центральной лестницей, Халид осторожно задал вопрос. Если нужно было, он готов был понести Ренато.

- Конечно же смогу. Я не пьян…

Надув нижнюю губу из-за того, что мужчина относился к нему, словно к пьянице, принц отпустил его руку и начал медленно подниматься по лестнице. Иногда его расстраивало, что Халид слишком сильно его опекал, словно наивного ребёнка, но вместе с тем он испытывал странное удовольствие – это позволяло ему явно ощутить, что тот относился к нему не как к остальным.

Он настолько добр, что все, должно быть, в нём заинтересованы.

Ренато почувствовал прикосновение Халида, нежно поддерживавшее его спину, и тихо вздохнул. Подумав о людях, которые на приёме проявляли к Халиду чрезмерную доброжелательность, он внезапно вспомнил разговор с Алиёй.

[Вы знали? Большинство дворян Королевства, которые травили Его Высочество великого принца за то, что тот бастард, и смотрели на него свысока, на самом деле места себе не находили от желания завязать с ним отношения.]

[Правда?]

[Да, Его Высочество великий принц объективно красив и талантлив, разве нет? Я говорю так не потому что служу ему. Вне зависимости от происхождения, он признанный непосредственный член королевской семьи и доминантный альфа.]

[Угу-угу, верно.]

[Поэтому множество людей строили ему глазки. В особенности омеги брачного возраста. Когда Его Высочество посещал банкеты, они бесстыдно распыляли феромоны… Это был полный хаос.]

[Понятно…]

[Конечно же, Его Высочество великий принц и глазом не моргал. Знаю, что это из-за того, что я омега, но меня, например, очень отвлекают феромоны альф… Одного человека хватает, чтобы пошатнуть мою рациональность, что уж говорить о целой толпе? Ох, будь я на месте Его Высочества, я бы ни за что не выдержала.]

Ренато нахмурился, задавшись вопросом, выпускали ли феромоны те омеги с приёма. Он, не умевший чуять феромоны, никак не сможет об этом узнать, если только Халид сам ему не скажет. Этот факт невероятно злил его.

Ему и в будущем придётся такое терпеть?

Ренато тут же почувствовал раздражение и с мрачным выражением лица опустил взгляд. Решив признаться мужчине, он вновь и вновь размышлял, как завоевать его сердце. Но, сколько бы ни думал, не мог найти ответа.

В конце концов, Ренато обратился за помощью к Луи с Луной. Они удивились его признанию – что ему правда нравился Халид, – но быстро приняли это, ведь всё это время были рядом и наблюдали. Луи даже посмеялся, сказав, что так и знал, что этим закончится.

Однако они не смогли подсказать способа завоевать сердце Халида. У них, как и у Ренато, не было особого опыта в любви. После совместных раздумий они трое решили искать совета у того, кто мог разбираться в отношениях. Их выбор остановился на Арче.

[Вы хотите, чтобы я научила Вас, как соблазнить Его Высочество великого принца?]

[Не совсем соблазнить, эм, скорее я хочу узнать, как нам поладить ещё лучше, чем сейчас…]

[О, ммм, со всем уважением, но с моей точки зрения Вы уже достаточно хорошо ладите… Есть какая-то проблема, о которой я не знаю?]

[Как бы сказать, на самом деле…]

Ренато честно рассказал Арче, ошеломлённой неожиданным вопросом, о ситуации с Халидом. Раньше он скрывал подробности брака, поскольку не до конца ей доверял, но теперь решил открыться ей.

[Ох, так вот как оно было.]

Услышав, что их брак заключён по контракту, Арче не смогла скрыть удивления. Ренато беспокоился, что она могла расстроиться, но, к счастью, её реакция не была негативной. Запоздало рассказанная правда означала, что теперь он полностью ей доверял.

[Если кратко, Вы хотите сказать, что, в отличие от начала, Ваше Императорское Высочество искренне полюбили Его Высочество великого принца, и теперь хотите стать настоящей парой вне рамок контракта?]

[Верно.]

[Хм, тогда для начала почему бы Вам не разузнать, что нравится Его Высочеству великому принцу? Увлечения, идеальный тип… Что угодно, просто лучше понять его.]

[Может, спросить сэра Насира или даму Алию?]

[Сэр Насир слишком приближен к Его Высочеству… Лучше обратиться к даме Алие. Я постараюсь устроить встречу так, чтобы она выглядела естественно.]

[Спасибо.]

[И вы ведь уже супруги, верно? Думаю, будет гораздо эффективнее активно пользоваться тем, что может происходить только между супругами.]

[В каком смысле…?]

[Укреплять физическую близость.]

[Ф-физическую близость?]

[Да. С моей точки зрения, Его Высочество великий принц определённо заинтересован в Вашем Императорском Высочестве. Иначе в вашу первую брачную ночь он бы не… Кхм-кхм, не знаю, слышали ли Вы, но есть выражение: «куда бы ни пошло тело, разум следует за ним». Поэтому, мне кажется, лучше будет первым делом нацелиться на тело Его Высочества.]

Как человек, управляющий информационной гильдией на задворках Империи, Арче многое знала. Благодаря этому Ренато мог получить более наглядные и практичные советы, чем те, что встречались в книгах. Однако одно дело – слушать, и совсем другое – применять её методы на практике.

«…Смогу ли я сделать так, как сказала Арче?», с неуверенным выражением лица задумался Ренато, вспомнив все её советы. В этот момент из мыслей его вырвал голос дворецкого.

- Комната в конце коридора будет вашими покоями.

- Спасибо. Отсюда нет нужды нас сопровождать.

- Да, хорошего вам отдыха. Если вам что-нибудь понадобится, пожалуйста, позовите меня.

Склонив голову перед Ренато и Халидом, дворецкий молча удалился. Луи и Луна, следовавшие за ними. тоже остановились, давая им двоим побыть наедине.

- Пойдёмте?

- Простите? А, да.

Вздрогнув от прикосновения вокруг талии, Ренато неловко кивнул. Наверно, из-за своих недавних мыслей, он был крайне чувствителен к каждому движению Халида.

- …Сегодня Вы как-то странно себя ведёте. Это от усталости? Или в банкетном зале что-то случилось?

- А? Нет.

- Тогда почему у Вас такое выражение лица?

- У меня? Какое?

- Хм, сложно сказать наверняка, но оно немного…

Ренато поднял взгляд на нахмурившего брови Халида, который не мог подобрать слов, и сглотнул. В ушах гудел голос Арче, подчёркивавший необходимость укреплять физическую близость. Он собрал остатки мужества и двинул рукой. Его осторожное прикосновение к широкой и твёрдой груди заставило мужчину вздрогнуть.

- На самом деле, я чувствую себя не очень хорошо, - признался Ренато, кончиками пальцев касаясь его рубашки. После каждого движения он чувствовал, как перекатывались упругие мышцы по тонкой тканью. – Недавно… я заметил, как люди смотрели на Вас необычными взглядами. Из-за этого я почувствовал раздражение.

- А.

Поняв, о ком шла речь, Халид тихо воскликнул. Несколько омег действительно украдкой распыляли феромоны в его сторону, но он их проигнорировал, даже не подумав, что это могло задеть супруга.

- Мне жаль, Ренато. Если бы знал, что Вас это беспокоит, я не стал бы их игнорировать и прогнал…

- Пожалуйста, не извиняйтесь. Я знаю, что Вы даже не смотрели на тех людей. Просто… я приревновал.

- При, ревновали?

Рот Халида приоткрылся от неожиданности. На расширившиеся от удивления глаза попались покрасневшие уши, видневшиеся сквозь серебристые волосы. При виде этого у него от радости забилось сердце.

- Рена, …!

Не дав договорить, Ренато поднялся на носочки и прижался своими губами к губам напротив. Он надавил на мягкую плоть, словно ставя печать, а затем высунул язык и, как котёнок, лизнул губы мужчины. Приоткрыв рот, он прикусил нижнюю губу Халида, слегка потянул её и отпустил.

- Халид…

С влажным звуком разорвав поцелуй, Ренато поднял руку к мужчине, который смотрел на него с глуповатым лицом. Когда он обнял супруга за шею и вновь соединил их губы, Халид проглотил вздох.

Встретившись взглядом с яростно дрожавшими красными радужками, Ренато пошевелил губами. Вместе с горячим выдохом с его губ сорвался дрожащий голос:

- Х-хотите сделать это?

Глава 201

- …Ха?

«Что? В смысле?», пронеслось в голове Халида. Он безучастно уставился на Ренато, словно зачарованный. У него так закружилась голова, что все мысли внезапно остановились. Он не мог поверить в услышанное.

Нет, при обычных обстоятельствах принц ни за что бы так себя не вёл. Ренато, который сам к нему тянулся и первым целовал? Неужели был пьян он сам, а не его спутник? Халид, чувствуя лёгкое головокружение, закрыл глаза.

Сначала ему подумалось, что всё это – сон. Но щекотавшее кожу дыхание, чувствовавшееся на губах тепло и передававшееся через прижатое тело сердцебиение давали понять, что всё это было реальностью.

- Мы не могли заниматься э-этим, пока ехали до территории Эстебан. М-мне хочется, - откинув голову назад, продолжил бормотать Ренато. Его язык не переставал заплетаться – видимо, от нервов.

- О, в-вот как, - несвойственно заикнулся Халид, словно ему передалось волнение супруга. Как и сказал Ренато, последнюю неделю они действительно каждый день делили кровать, но не сплетались телами.

Халид помнил, как тяжело далась принцу дорога в Королевство Хан на церемонию помолвки, и подумал, что так же будет и в этот раз. Поэтому он проявлял заботу, ограничиваясь поцелуями и объятиями. Посреди пути у него разок пошатнулось терпение, и они занялись лёгким петтингом, но дальше этого не заходило.

- Правда… хотите? – осторожно спросил Халид, сглотнув. Ему тоже хотелось прямо сейчас впиться в губы Ренато и войти в него, но его кое-что беспокоило.

Из-за того, что он сказал в прошлом, когда пытался отговорить от идеи с браком, Ренато часто чрезмерно заботился об обязанностях спутника.

Потому Халиду хотелось убедиться, что он сейчас действовал не из чувства долга, а потому что хотел сам. Особенно с учётом того, что совсем недавно его спутник, казалось, волновался об омегах, флиртовавших с ним.

- Да, - без колебаний ответил Ренато и ещё больше прижался к нему. Вспомнив совет Арче, он скользнул коленом меж твёрдых, как камень, бёдер. Когда кончики пальцев прошлись по линии шеи под ухом, Халид судорожно вздохнул.

Ободрённый его реакцией, Ренато приподнялся и прикусил мягкую нижнюю губу. Когда, играясь с единственной мягкой частью на теле мужчины, он просунул язык в щёлочку между губ, Халид отшатнулся. И тут же упёрся в дверь спальни.

- Ннгх…

Ренато, следуя за ним, прижался всем телом, прошёлся языком по зубам мужчины и кончиком языка дотронулся до его нёба. Даже с его собственной точки зрения поцелуй был неуклюжим, но он почувствовал, как напряглось прижатое к нему тело. На коже под пальцами выступили вены.

- Хаа.

Ренато медленно оторвался от Халида и вновь встретился с ним взглядом. А затем сделал ещё одно шокирующее заявление:

- С-сегодня можете дойти до конца.

- Ч…то?

- Завтра у меня нет планов. Хотя, конечно, будет сложно делать это четыре дня подряд, как в прошлый раз…

Смущённый своими же словами Ренато опустил взгляд. Где-то месяц после свадьбы он каждую ночь проводил с Халидом, но до конца они дошли только в первую брачную ночь.

Сразу после церемонии его статус резко возрос, и ему пришло в голову, что стоило обзавестись новыми связями. Много времени у него уходило на встречи с дворянами, которые связывались с ним после свадьбы, и с людьми, которые хотели с ним познакомиться, а также на посещение банкетов влиятельных семей. Одним словом, Ренато был невероятно занят.

Кроме того, под предлогом официальных аудиенций он посещал Тристана и обсуждал различные направления на будущее. В то же время, чтобы не возбудить подозрений маркиза Медея, они с Халидом время от времени появлялись во дворце императора-консорта. В результате, на протяжении последнего месяца не было ни дня, когда Ренато мог передохнуть.

Халид, не желая нагружать занятого спутника, после первой брачной ночи держал себя в руках. Он понимал, что ничего хорошего не выйдет, если в угоду своей жадности он разрушит планы Ренато на следующий день.

Но это, конечно, не значило, что они совсем ничем не занимались. Хотя Халид не доходил до конца, он всевозможными способами вкушал и вожделел своего спутника. Благодаря этому Ренато узнал, как много могли делать пары, не соединяясь телами.

- Прошло много времени с тех пор, как я мог расслабиться… Но, думаю, сегодня Вы можете делать всё, что хотите… - с заиканием сказал принц, играясь с воротником Халида. Когда мужчина ничего не ответил на его предложение, он вдруг забеспокоился.

Не те слова?

Не в силах договорить, Ренато замолчал и бросил взгляд на спутника. Он знал, что Халида расстраивала невозможность до конца. Об этом Арче как-то услышала от Насира. И, честно говоря, даже без её слов он об этом догадывался.

Потому что каждую ночь мужчина сжимал его, уставшего и полусонного, в объятиях и умолял продолжить ещё немного, словно не мог насытиться.

Поэтому Ренато заранее сказал Луи и Луне, что завтра они ничем не будут заниматься и отдохнут в покоях. Даже если к ним придёт граф Ронас или кто-то захочет с ним связаться, эти двое всё уладят.

Он наконец мог расслабиться и провести ночь с Халидом, однако от молчания мужчины его уверенность – который и так недоставало – падала всё ниже. И всё же он не мог так просто отступить. Ренато нетерпеливо зажмурил глаза и выпалил слова соблазнения, выученные от Арче:

- Обнимите меня, Халид.

…И это тоже не сработало? Ренато осторожно приоткрыл глаза, когда на слова, которые дались ему с такой тяжестью, не пришло ответа. В следующую секунду длинные и грубые пальцы резко зарылись в его волосы и уверенно обхватили затылок. Стоило ощутить сильную хватку, светло-фиолетовые глаза распахнулись от удивления.

- Хал, хммф…!

Их губы соединились, не дав ему и шанса хоть что-то сказать. Когда язык и дыхание мужчины торопливо проникли ему в рот, тело Ренато задрожало. Поцелуй был агрессивным, не дававшим расслабиться.

- Мх, ннгх.

Он застонал, от ощущений во рту задрожала поясница. Язык Халида, грубо тёршийся о нёбо и давивший на нежную кожу внутренней части щеки, был невыносимо настойчивым. Вскоре от столь страстного поцелуя у него перестало хватать воздуха.

- Секунду, дышать, нгх, ха.

Достигнув предела, Ренато отвернул голову, но губы тотчас последовали за ним, не давая ему передохнуть хоть секунду. Влажные от смешавшейся слюны губы продолжали сталкиваться и тереться, издавая хлюпающие звуки.

Пока он принимал яростный поцелуй, руки Халида крепче сомкнулись вокруг его талии. В следующий миг ноги принца вдруг оторвались от пола, и с громким звуком открылась дверь покоев. Его тело, развернувшись, прижалось к холодной и твёрдой стене. Всё это время их губы не отрывались друг от друга.

- Мх, Халид, хуух, нгх.

Зажатый между стеной и мужчиной Ренато извивался, кончиками пальцев цепляясь за галстук. В противном случае, ему казалось, он свалился бы на пол.

- …Чёрт, где Вы вообще научились так говорить? Кто Вас научил? – выдохнул Халид, отрываясь от губ. Его низкий голос, пропитанный вожделением, надломился.

- Хуу, простите?

- Вы и представить не можете, как я сдерживаюсь… «Делайте всё, что хотите», «обнимите меня», Вы хоть понимаете, что только что сказали?

- Я, а!

Ренато вздрогнул, когда мужчина напористо прижал друг к другу нижние части их тел. Даже сквозь одежду он чувствовал исходивший оттуда жар. От ощущения горячей и толстой плоти, уткнувшейся в бедро, у него покраснел затылок и подогнулись колени.

- Я, просто, нгх!

Почувствовав, как ему прикусили мочку уха, Ренато пронзительно застонал. Край уха пощекотало горячее дыхание, а после по ушной раковине прошёлся плотный язык. Когда он сжался от пробежавших по затылку мурашек, дразнившие ухо губы спустились ниже к шее.

- Позже в сожалениях не будет пользы, поскольку Вы сами дали мне разрешение.

Кинув предупреждение, Халид открыл рот и вонзил зубы в светлую, стройную шею. Он обнял вздрогнувшее тело, поймав его в ловушку, и жадно впился губами в мягкую кожу, оставляя красную метку. Медленно потёршись губами о место укуса, он вновь открыл рот. Вскоре белоснежную кожу покрыли следы от зубов и засосы.

- Больно, мх, подождите…

Больше не в силах терпеть истязавшего шею рта, Ренато жалобно застонал и слабо упёрся в плечо Халида. От покалывающей боли без остановки поднимался странный жар.

Не обращая внимания на попытки спутника, мужчина кусал и всасывал кожу шеи, сколько было угодно его душе. Затем рукой он начал неторопливо расстёгивать пуговицы на рубашке Ренато. Та вскоре соскользнула вниз и упала на пол. Затем была расстёгнута пряжка на брюках.

- Ренато…

Зарывшись лицом в обнажившуюся кожу, Халид оставил метки на ключице и груди, а после медленно опустился на одно колено. Его губы переместились слегка ниже.

- Ч-что Вы, а!

Ренато широко раскрыл глаза, когда мужчина опустился перед ним на колено. Осознав, что тот пытался сделать, принц в панике протянул руку. Но Халид открыл рот быстрее, чем его оттолкнули.

- Нет, там, а, не, мнх!

В тот же момент тело, подобно удару молнии, пронзила волна удовольствия. Ренато выгнулся, чувствуя, как по спине прошлась дрожь. Его напрягшиеся бёдра безжалостно задрожали. Онемевшие от невыносимого удовольствия руки слепо схватились за чёрные волосы.

- Подождите, хн, не надо, а, ыгх!

Халид, не сводя взгляда с каждой реакции спутника, свирепо напирал на него. Быстро достигнув пика, Ренато вскрикнул и бессильно рухнул.

Глава 202

Хлююп.

Оторвав губы с влажным звуком, Халид обнял Ренато, рухнувшего ему на голову. Он поднялся, заключив в объятия дрожавшее в посторгазменной неге тело.

- Хнн, ха…

Наклонившись, Ренато опустил подбородок на плечо Халида и хватал ртом воздух. Казалось, мир перед глазами кружился.

- Я ведь, говорил, что не хочу, и просил, остановиться.

- Разве не Вы позволили мне делать сегодня всё, что захочу?

- И всё же…

- Вы сами сказали делать, что моей душе угодно. Нужно держать своё слово, Ренато.

Халид наклонил голову набок и похлопал по круглой макушке, подумав, что ворчавший на него супруг был милым. Затем он быстро зашагал, не разрывая объятий.

Положив тяжело дышавшего Ренато на кровать, он протянул руку и рывком открыл ящик прикроватного столика. Его глаза заметно засверкали, стоило ему найти то, что искал.

- Граф Ронас тщательно подготовился к приёму гостей. Он знает, что нужно молодожёнам.

Звеньк. Халид вытащил из ящика красный флакон эфирного масла и с довольным видом приподнял уголки губ. После открытия крышки в воздухе тут же распространился густой аромат роз. Слегка прополоскав рот водой, стоявшей на прикроватном столике, он приблизился к спутнику с флаконом в руке.

- Хннх, зачем, на грудь, а.

Ренато вздрогнул, когда эфирное масло намочило кожу. Ощущение липкой жидкости, втиравшейся в разгорячённую от возбуждения кожу, было странным. При каждом вздохе до кончика носа доносился сладкий и густой аромат, заставляя голову кружиться, словно от опьянения.

Чмок. С громким звуком поцеловав запотевший лоб, Халид медленно двигал пропитанной маслом рукой и наслаждался тем, как гладкая кожа мягко липла к его ладони.

- Умх, здесь, странно…

Ренато, в свою очередь, терялся от неторопливых прикосновений по телу. Когда ладонь, мокрая от масла, стала медленно и настойчиво ласкать грудь, у него онемела поясница и невольно поджались пальцы ног. От странного звука хлюпанья согретой их телами жидкости его уши горели.

- Тшш, совсем не странно. Вам просто хорошо, наслаждайтесь.

Скользнув рукой к талии по меткам, которые недавно оставил, Халид мягко погладил выступавший участок новой кожи. Когда он осторожно пощекотал большим пальцем кожу, которая была нежнее остальной, а затем резко надавил на неё ногтем, стройная талия со стоном изогнулась. Шрам, ставший причиной болезненных воспоминаний и ужасной фантомной боли, теперь стал самым чувствительным местом Ренато.

- Хнх, там, ах!

- Угу, здесь Вам приятно, верно?

Наперёд зная ответ, Халид прижался губами к щеке Ренато, помассировал талию и поиграл со шрамом. Затем он сильно сжал талию, оставив отпечаток ладони, и опустил руку ниже.

- А!

Когда места, которое совсем недавно терзали губы Халида, коснулись пальцы мужчины, из Ренато вырвался вскрик. У него встали дыбом волосы на макушке, а перед глазами всё побелело. Раскрывшийся от переполнявшего удовольствия рот тут же был заткнут ворвавшимися в него языком и дыханием.

- Унгх, хн…

Захваченный и сверху, и снизу Ренато беспомощно задрожал. От каждого движения руки Халида перед глазами сверкало, словно мерцали звёзды. Меж приоткрытых губ, окутанных жаром, разлившимся по всему телу, срывались стоны, смешанные с всхлипами. Вскоре вместе с чувством, словно всё его тело сжималось, он вновь достиг пика.

- Кажется, сегодня Вы особенно чувствительны. Наверное, потому что мы в незнакомом месте… - низко пробормотал Халид, оторвав ладонь и губы, ублажавшие Ренато, и поднял с помятых простыней флакон масла. Затуманенный желанием взгляд алых глаз скользнул по растрёпанному супругу, лежавшему под ним. – Я рад, что Вам хорошо, но пока рано уставать.

«Потому что мы только начали», тихим голосом добавил Халид, а затем вылил на руку и бёдра спутника около половины оставшегося масла. Стройные бёдра дёрнулись, когда разгорячённой от возбуждения кожи коснулась прохладная жидкость.

Ощущая, как масло начало стекать по бёдрам, Ренато невольно подтянул колени. Однако схватившие внутренние сторону бёдер руки не дали ногам сомкнуться.

- Расслабьтесь, - прозвучал в ушах возбуждённый голос, а после их губы вновь соединились. Пойманный языком, вторгшимся в рот, и прикосновениями, раскрывавшими его тело, Ренато поднял дрожавшие руки.

Халид понял, чего хотел супруг, и прижался к нему теснее. Их тела сплелись, словно изначально были единым целым.

Плотно закрытая дверь покоев, в которые никому не дозволялось входить, распахнулась лишь спустя сутки после того, как Ренато и Халид скрылись за ней.

- Прогнозы реабилитации весьма обнадёживающие. Мышечная масса постепенно увеличивается, тело наполняется энергией, и физическое состояние значительно улучшилось. Такими темпами вскоре Вам не составит большого труда заниматься государственными делами.

- Правда?

Лицо Тристана посветлело от хороших новостей, рассказанных маркизом Павелом. Камергер, неподалёку слушавший их разговор, тоже еле заметно улыбнулся.

- Да, всё благодаря стараниям Вашего Величества. И тому, что Вы терпеливо следовали всем рекомендациям на протяжении столь непростого лечения.

Глаза маркиза Павла стояли на мокром месте от эмоций. Будучи личным лекарем императора, он был одним из немногих, кто сохранил совесть среди придворных лекарей, попавшим под контроль маркиза Медея.

Несмотря на постоянные попытки вмешательства со стороны маркиза, он годами посвящал всего себя лечению Тристана. И всё же было немало моментов, когда ему по-настоящему хотелось сдаться. Страдавший от душевной болезни Тристан день ото дня впадал во всё большую апатию, а после смерти Людмилы оказался в таком состоянии, что с трудом справлялся даже с повседневными делами – не говоря уже о реабилитации.

Тогда маркиз Павел всерьёз опасался, что император сломится окончательно. Но, вопреки опасениям, Тристан вдруг вцепился в излечение от депрессии и реабилитацию ног, словно его что-то пробудило. Он перестал пропускать приёмы лекарств и пищи, что раньше происходило весьма часто.

Как только решились проблемы с психикой, благословлённое тело быстро пошло на поправку. Последствия травмы ног, конечно, вечны, как и неспособность держать меч, но теперь он мог заниматься делами страны, как и полагалось императору.

- Нет же. Всё благодаря твоему лечению. Спасибо. Тебе через многое пришлось пройти.

- Ваше Величество…

Маркиз Павел с растроганным выражением лица склонил голову, когда Тристан выразил благодарность. Он почувствовал, как все трудности, преодолённые в прошлом, разом окупились.

- Позаботься обо мне и в будущем.

- Разумеется. Хотя Ваше состояние улучшилось, Вам по-прежнему необходимо ежедневно принимать лекарства. Реабилитация заканчивается сегодня, но я настоятельно рекомендую не забывать о прогулках и лёгкой физической активности…

Пока маркиз объяснял дальнейший курс восстановления, снаружи послышался голос:

- Ваше Величество, премьер-министр Элейн и маркиз Кайл просят аудиенции.

- Скорее впусти их.

Услышав о прибытии ожидаемых гостей, Тристан радостно поднялся с места. Теперь он мог делать это самостоятельно, без помощи камергера.

- Приветствую вершина благороднейшей крови. Да пребудет с Вами благословение природы.

Войдя в покои, премьер-министр Элейн и маркиз Кайл со всем уважением поприветствовали императора.

- Проходите.

Счастливо поприветствовав их двоих, Тристан указал на диван, говоря им сесть, а затем велел камергеру подать чай.

- Ваше Величество, цвет Вашего лица заметно улучшился по сравнению с тем, каким он был всего несколько дней назад, - сказал маркиз Кайл, осторожно наблюдая за Тристаном, занявшим место на возвышении. Вид императора, которому день ото дня становилось лучше, радовал глаз и вызывал ощущение, словно они вернулись в старые деньки.

- Заметно, да? Я как раз только что выслушал добрые вести от лекаря. По его словам, теперь я могу полностью вернуться к государственным делам.

- Правда?

- Зачем мне врать? Вам двоим пришлось тяжело, пока я был не в состоянии работать.

- Да где же тяжело. Мы лишь делали то, что и положено поданным Вашего Величества. Мы несказанно рады тому, что Вы вернулись в форму, - с дрожью в голосе сказал маркиз Кайл, искренне преданный Тристану. Даже лицо обычно сдержанного премьер-министра Элейна светилось.

- Благодарить за моё восстановление стоит первого принца. Если бы это дитя не подтолкнуло меня, я бы сейчас, скорее всего, всё ещё был прикован к постели…

- Его Императорское Высочество первый принц проделал большую работу, - с улыбкой отозвался маркиз Кайл, услышав бормотание императора. Все присутствовавшие в комнате знали, что именно после разговора с Ренато в Тристане проснулась воля к жизни.

- Я перед ним во многом виноват. Я не только не был ему родителем, но и совершил множество грехов… Только подумать, что он протянул руку такому никчёмному отцу и назвал меня своей семьёй… - в голосе Тристана постепенно стали слышаться слёзы. От одной только мысли о Ренато у него болело сердце. – Мне стыдно от того, что ему пришлось, бросаясь на амбразуру, вступить в брак с великим принцем ради защиты меня со вторым принцем, и в одиночку идти по тернистому пути, борясь с фракцией маркиза Медея… Я перед ним в долгу, который не смогу отплатить до конца жизни.

- В будущем у Вас будет ещё много времени. Разобравшись со срочными делами, Вы сможете наградить его должным образом.

- Верно. После того, как окончится битва, я буду до самой смерти жить, искупляя свою вину перед первым принцем. Я хочу сделать всё, что в моих силах, чтобы это дитя было счастливо всю свою жизнь, - с полным решимости лицом сказал Тристан. Сделав короткий, глубокий вздох и вернув себе нормальное выражение лица, он посмотрел на маркиза Кайла. – К слову, как продвигается то дело, о котором я просил? О юном герцоге Флоренсе.

- Прошу прощения. Прошло уже много времени, поэтому, как и ожидалось, найти доказательства и свидетелей тяжело. Думаю, без признания самого маркиза Медея будет сложно подтвердить подозрения.

Маркиз Кайл пристыженно склонил голову. Будучи главой Имперского разведывательного отдела, он почти месяц проводил расследование по приказу Тристана, однако пока безрезультатно.

- Хммм, неужели совсем ничего не нашлось?

- Эм… Один подозрительный момент всё же есть. В год, когда забеременела покойная герцогиня, внезапно исчезли или скоропостижно скончались несколько павших дворян с таким же цветом волос или глаз, как у герцога Флоренса. Также пропал без вести один из членов семьи Флоренс по боковой линии.

Глава 203

- Исчезли или скоропостижно скончались?

- Да. И все они были альфами. Предполагаю, среди них может быть и биологический отец юного герцога. Вероятнее всего, маркиз Медей избавился от них, чтобы заставить молчать навсегда…

- Кем бы он ни был, тот человек с большой вероятностью уже в ином мире.

Лицо Тристана резко омрачилось. Несмотря на подозрительные моменты, без прямых доказательств или признаний обвинить маркиза Медея представлялось сложным. Он с выпяченной грудью говорил Ренато, что сам разберётся с этим делом, но такими темпами не сможет сдержать слова.

- Семьи пропавших живы? Пока что нам не остаётся ничего иного, кроме как пытаться получить хоть какие-нибудь значимые заявления от них.

- Родословные некоторых семей уже прерваны, однако трёх-четырёх людей я всё же нашёл, включая дальних родственников семьи Флоренс. Мне с ними связаться?

- Только тайно, чтобы маркиз Медей не заметил. Надеюсь, мы сможем получить от них полезные свидетельства.

- Понял, Ваше Величество.

Отдав маркизу Кайлу дополнительные распоряжения, Тристан перевёл взгляд на премьер-министра Элейна:

- Какова в последнее время атмосфера среди дворян?

- По мере того, как увеличивается количество людей, согласных с тем, что Его Императорское Высочество первый принц был выбран королём фей, дворянская фракция становится всё тише и тише. Кажется, они затаились и наблюдают за тем, как будут действовать маркиз Медей и император-консорт.

- Полагаю, некоторые думают, что они могут начать продвигать на трон первого принца вместо юного герцога?

- Насколько я слышал, да. Репутация юного герцога в этом году достигла самого дна, а поведение маркиза Медей после свадьбы стало неоднозначным.

- Хмм.

- Поэтому я подумал… Возможно, стоит раскрыть людям на нашей стороне, что Его Императорское Высочество первый принц делит с нами одну цель.

Недолго помедлив, премьер-министр взглянул на Тристана и продолжил. Некоторые дворяне из императорской фракции уже знали, что Ренато скрепил союз с Тристаном. Из соображений безопасности это было раскрыто лишь тем, чья преданность не вызывала сомнений.

- Внутреннее мнение в кругу нашей фракции пока не очень хорошее, поскольку тех, кто не знает правды, куда больше, чем тех, кто знает. С их точки зрения, Его Императорское Высочество первый принц – угроза и для Вашего Величества, и для Его Императорского Высочества второго принца. Думаю, лучше рассказать, пока не произошло никаких несчастных случаев…

- Нет, ещё слишком рано. В случае ошибки всё это может дойти до ушей маркиза Медея. Обсудим этот вопрос, когда принц вернётся, - твёрдо выразил отказ Тристан, а затем опустил взгляд и задумался. Вскоре с его губ слетела отличная идея: - …Завтра объявим о моём полном возвращении к государственным делам. А также устроим мероприятие в честь тех, кто добросовестно нёс службу за меня. Тогда на какое-то время внимание общества переключится с принца на меня.

- Вы хотите устроить торжество, чтобы похвалить подданных за усердную работу?

- Думаю, будет уместнее организовать официальный ужин. Там же я могу продемонстрировать своё доверие к первому принцу… Как вам идея?

- Прекрасно придумано. Тем более, Ваше Величество уже несколько раз демонстрировали желание сблизиться с великим принцем Халидом, спутником Его Императорского Высочества первого принца. Таким образом, люди обеих фракций будут думать, что Вы вновь пытаетесь завоевать его расположение, - согласился премьер-министр Элейн. Маркиз Кайл тоже кивнул в знак согласия.

- Отлично. Тогда завтра сделаем объявление о моём возвращении, а послезавтра устроим официальный ужин. Премьер-министр, обсуди всё с камергером и выберите, кого пригласить.

- Будет исполнено.

- Маркиз Кайл, как только покинешь дворец, немедленно прикажи отделу расследований распространить слухи о том, что я пытаюсь перетянуть первого принца на свою сторону.

- Как прикажете.

Отдав им приказ, Тристан будто бы вдруг вспомнил о чём-то и добавил:

- А, и последнее, о чём я бы хотел попросить вас двоих отдельно.

- Слушаем.

- Хоть и не прямо сейчас, но… если всё закончится благополучно, я намерен пересмотреть закон о престолонаследии. Мне бы хотелось, чтобы вы подготовили для этого основу.

- Простите?

Осознав намерения Тристана, премьер-министр Элейн слегка открыл рот. Все правки, внесённые сейчас, были с большой вероятностью связаны с Ренато.

- Я хочу предпринять меры, чтобы ещё один несчастный человек не страдал по той же причине, что и первый принц. И я хочу вернуть этому дитя те права, что изначально должны были принадлежать ему.

- Со стороны дворян пойдёт сильное сопротивление.

- Знаю. Однако я должен это сделать. Кроме того, у нас достаточно оснований для этого, ведь король фей сказал, что ему не нравится дискриминация бет.

- Единственным, кто слышал слова короля фей, был Его Императорское Высочество первый принц. Даже если их обнародовать, найдутся люди, которые посчитают их заявлением без доказательств.

- Потому нам следует начать влиять на общественное мнение уже сейчас. Кроме того, я думаю, стоит обратиться за поддержкой к хранителям леса. Если дело касается короля фей, они готовы и горы свернуть, так что станут для первого принца подспорьем.

- Хмм.

Убедившись в намерениях Тристана, премьер-министр замолчал с ошеломлённым лицом. Потратив некоторое на то, чтобы подобрать слова, он выразил свои опасения насчёт пересмотра закона:

- Я понимаю намерения Вашего Величества. Однако же разве на данный момент нам не стоит быть осторожнее? Есть немало людей с дурными намерениями, которые уже пытаются использовать Его Императорское Высочество в своих играх. Если ему даруют право наследовать трон, они разбушуются лишь больше.

- Нам теперь и в горы не ходить лишь из страха перед хищниками? Мы должны сделать то, что необходимо, даже если на пути будут препятствия.

- Если после получения прав на наследование намерения Его Императорского Высочества принца изменятся…

- Прекрати. Я не позволю переходить границы дозволенного даже тебе.

- Приношу свои извинения, Ваше Величество. Я совершил ошибку.

- На этот раз я закрою глаза. Но впредь будь осторожен в выражениях. К тому же, прежде чем поднять этот вопрос с вами, я уже обсудил пересмотр закона с принцем. Тогда он ясно дал понять, что у него нет никакого интереса к трону.

Вспомнив их недавний разговор, Тристан погрустнел. Честно говоря, у него было небольшое желание передать трон своему первенцу: за последние полгода тот продемонстрировал великолепные способности к суждению и политике. С его точки зрения, Ренато был неогранённым алмазом.

Поэтому он подумал, что с благословением короля фей его сын получил возможность взойти на трон, и намекнул ему на это. А в ответ услышал слова о нежелании быть императором, в которых не было и капли сомнений.

- Более того, будь он жаден до трона, стал бы помогать мне и второму принцу? Ему выгоднее было бы продолжать жить как верная марионетка императора-консорта и маркиза Медея. Не так ли?

- …

- Премьер-министр. Я понимаю твои опасения. Но как отец и император могу с уверенностью сказать, первый принц не жаден до трона. Напротив, он хочет избавиться от оказываемого давления и быть свободным. Для этого дитя императорский дворец был адом, а не раем.

Тристан горько улыбнулся, вспоминая лицо Ренато, говорившего, что у него нет никакого желания становиться императором.

[Мне жаль говорить Вам это, отец, но я не чувствую по отношению к Империи ни привязанности, ни чувство долга. Как тогда я могу стать её императором?]

В этих словах таились раны, от которых Ренато долгое время страдал. Увидев на лице своего ребёнка ни капли заинтересованности в троне, Тристан почувствовал стыд за свою мимолётную жадность.

- То, чего хочет принц, – это спокойствие и мир, что последуют после битвы. Поэтому не слишком беспокойся и делай свою работу.

- Если так говорит Ваше Величество… Понимаю. Однако будет сложно в короткие сроки изменить закон, действовавший сотни лет. На достижение общественного единодушия уйдёт какое-то время.

- Я знаю. Поэтому и предлагаю действовать шаг за шагом.

- Тогда, полагаю, стоит заранее назначить нескольких человек, кто будет заниматься этим вопросом.

- Есть кто-нибудь на примете?

- Я выберу подходящих кандидатов и предоставлю список.

- Тогда доверю это тебе.

Закончив разговор с премьер-министром, Тристан сдержанно улыбнулся, сдерживая вину, которую чувствовал перед Ренато. Впереди предстояло много работы.

***

- …Высочество, Ваше Императорское Высочество.

- Ммм?

Услышав, как его зовут, Ренато вскинул голову, которая постепенно опускалась ниже. Видимо, он неосознанно задремал.

- Вы хорошо себя чувствуете? Если слишком устали, может, вернёмся в поместье?

- Нет, всё хорошо.

Ренато прикрыл рот рукой, тихонько зевнул и покачал головой, давая понять, что беспокоиться не о чем. Затем сонными глазами выглянул в окно. За стеклом раскинулась широкая, словно море, река и пристань с пришвартованными кораблями.

- Так вот она какая, река Ирис.

Он тихо восхитился при виде большой реки перед собой. Одна только её прозрачная, небесно-голубая гладь поднимала настроение.

- Вот бы Труди тоже приехал… - с сожалением пробормотал Ренато, наслаждаясь красивым пейзажем. Изначально Труди тоже должен был поехать на территорию Эстебан, однако после случившего в оранжерее маркиз Медей и император-консорт приглядывали за ним куда пристальнее, и план сорвался.

- Вы уверены, что всё хорошо? – вновь спросил Луи, когда они приблизились к месту встречи с торговыми гильдиями Королевства Хан. Снаружи уже была толпа, собравшаяся из-за новостей о визите принца.

- Я немного устал, но… ничего серьёзного, - слегка потянувшись, ответил Ренато, но тут же замер от тупой боли в пояснице. Последствия ночи, что прошла два дня назад, всё ещё эхом отдавались по всему телу.

- Да где же «ничего страшного», с первого взгляда понятно, что у Вас болит поясница, - уверенным тоном сказал Луи, не упустив скривившегося лица принца.

- О? Нет, я просто, это…

- Ну конечно. Серьёзно, Его Высочеству великому принцу стоило бы вести себя чуть сдержаннее.

- Хаха…

Услышав бормотание слуги, Ренато смущённо поморщил нос. Два дня назад Халид без устали овладевал им, словно решил наверстать месяц воздержания. Из-за этого принц целый день не мог покинуть покои.

Он не раз засыпал, измотанный бесконечным удовольствием, и каждый раз, открывая глаза, вновь всхлипывал в объятиях Халида, который словно только и ждал его пробуждения.

Цена, которую пришлось заплатить за столь страстную ночь, оказалась намного выше, чем он ожидал. Из-за боли в теле Ренато пришлось провести в кровати ещё и вчерашний день, а выйти из покоев ему удалось лишь только сегодня ближе к полудню.

Глава 204

- Просто по сравнению с Халидом мне не хватает выносливости, вот и всё.

- Думаю, дело не в том, что Вашему Императорскому Высочеству не хватает выносливости, а в том, что один уважаемый господин чересчур энергичен.

- Да…?

На возражение Луи Ренато неловко потёр затылок. С тем, что физическая подготовка Халида превосходила многих, трудно было не согласиться.

За прошедший месяц Ренато ни разу не видел его уставшим. Да чего идти далеко, даже два дня назад. Он принимал Халида, не знавшего усталости, до тех пор, пока не вырубился, а затем целый день не мог встать с кровати. Мужчина же в это время был полон сил и энергии.

Вспомнив, как вчера Халид ухаживал за ним целый день без малейших признаков усталости, Ренато тихо вздохнул.

Он был уверен, что после благословения короля фей стал чувствовать себя лучше, чем когда только вернулся во времени, поэтому не понимал, почему ему всё ещё было так тяжело. Это не имело смысла даже с тем учётом, что он бета и что нагрузка принимающего в отношениях между мужчинами была намного тяжелее.

А что, если благодаря крови фей и благословению всё ещё было не настолько плачевно? От одной мысли об этом у него по телу прошлись мурашки.

Если даже они не могли справиться с энергией Халида, значит ему стоит быть готовым после каждой проведённой вместе ночи весь следующий день провести прикованным к постели.

- Может, мне начать упражняться… - потерявшись в мыслях, с серьёзным лицом задался вопросом Ренато. Больше всего его тревожило не то, что ему было физически тяжело, а то, что он уставал первым и не мог продержаться до тех пор, пока Халид будет удовлетворён.

- Упражняться?

- Да. Халид как раз спрашивал, не хочу ли я научиться самообороне… Заодно можно спросить у него, как развить физическую силу.

- Неплохая идея.

- Правда же? Кажется, всего лишь увеличить порции и перестать пропускать приёмы пищи недостаточно. Я ем больше, чем раньше, но сил всё равно не прибавилось, - слегка поворчал Ренато. Большинство людей в официальной резиденции много ели – наверно, потому что все они в основном были рыцарями – поэтому и повара наготавливали много еды. То, что во дворце у Ренато считалось основным блюдом, в официальной резиденции походило лишь на закуску.

Халид с лёгкостью съедал по две-три порции за один приём пищи, поэтому, кушая вместе, он и сам невольно ел больше обычного.

Более того, Халид на регулярной основе заботился о его питании. Когда у него было время, он приходил поесть вместе, а ещё время от времени появлялся с печеньями или выпечкой, говоря, что это лишь перекус.

В конечном счёте, для Ренато, который раньше питался в основном одними только салатами да выпечкой, стало привычным делом, что на его тарелке со словами о том, чтобы он поел мяса, появлялся нарезанный стейк. Благодаря этому он стал питаться значительно больше, чем в императорском дворце.

- Ну конечно у Вас не получается набраться сил. Как только Вы хоть немного поправляетесь, на Вас покушается Его Высочество, после чего Вы заболеваете.

Надув нижнюю губу, Луи с расстроенным лицом посмотрел на Ренато. Казалось, за эти два дня его господин потерял вес, хотя, казалось бы, куда уж больше.

- У меня нет права указывать, что Вам делать с личной жизнью, но… Позвольте мне как главному слуге сказать: даже если Его Высочество великий принц того хочет, не принимайте его столь безрассудно и обрывайте посреди процесса, если Вам становится тяжело. Тогда Вам не будет так плохо, как вчера.

- Разве ж я могу? – отреагировал Ренато так, словно услышал чушь. Стоило ему познать радость быть желанным человеком, в которого влюблён, отказать Халиду стало для него непосильной задачей. – Вдруг после моего отказа наши отношения станут неловкими или испортятся?

- Не думаю, что такое случится. Честно говоря, с моей точки зрения, Его Высочество великий принц уже без ума от Вас.

- Что?

- Я лишь говорю, как это выглядит со стороны. Для меня, по крайней мере. Даже вчера, Ваше Императорское Высочество, не представляете как сладко он смотрел на Вас, у него едва мёд из глаз не тёк.

- Серьёзно…? – в неверии переспросил Ренато с широко открытыми глазами. Его сердце тут же забилось быстрее.

- Серьёзнее некуда. С чего бы мне врать о таком? Раз уж зашла речь, добавлю. Хоть у меня нет опыта в отношениях, я многое видел и слышал, пока был слугой во дворце. Насколько мне известно, немногие пары, сошедшиеся на политической основе, проводят такие страстные ночи, как Вы двое.

- Прав…да?

- Да. Подумайте, какой смысл делить постель с тем, кого даже не любишь? Однако Его Высочество великий принц, кхм, мне немного неловко говорить об этом, но… он ужасно жаждет, ммм, проводить ночи с Вашим Императорским Высочеством, не так ли? Что в первую брачную ночь, что позавчера, кхм-кхм.

Немного стыдясь говорить подобное, Луи прокашлялся. Прежде чем они стали принцем и слугой, они с Ренато были почти как братья, и потому ему было ужасно неловко так открыто говорить о его супружеской жизни.

Но он больше не мог наблюдать, как его господин всё глубже зарывался в яму. Узнав о чувствах Ренато, Луи больше кого-либо желал ему счастья и взаимной любви.

- В последнее время, глядя на вас двоих, я думаю, что вы очень близки. Любой заметит, что между вами стоит тёплая и пробирающая до дрожи атмосфера молодожён… Уверен, у Его Высочества великого принца есть чувства к Вашему Императорскому Высочеству.

- Со стороны правда так кажется?

- Да. Думаю, Вы и сами хотя бы раз задумывались… что Его Высочество великий принц может испытывать те же чувства, что и Вы.

- …Задумывался, - немного посомневавшись, приглушённым голосом ответил Ренато. В те моменты, когда ощущал на себе, насколько Халид хочет его, когда мужчина с доброй улыбкой и игривым взглядом смотрел на него и когда чувствовал бережные, словно прикасались к хрупкому стеклу, прикосновения, в нём зарождалась надежда.

Эта мысль начала посещать его всё чаще – особенно с тех пор, как они с Халидом полностью сплелись телами. Может быть, потому что они жили вместе и проводили много времени рядом, а может потому, что стали эмоционально ближе после интимных моментов. Но Ренато ясно видел, как изменилось выражение лица мужчины, и чувствовал, что его отношение стало теплее.

В результате, у него начали появляться мысли по типу «может быть когда-нибудь». Он предвкушал моменты, когда его первым делом по утру нежным голосом спросят о том, хорошо ли он спал, когда с удовлетворённым взглядом на лице похвалят за то, что он много съел, и когда Халид – что было заметно любому – относился к нему иначе, чем к другим.

- Вот видите! Поэтому Вам нужно быть увереннее! После десяти ударов любое дерево упадёт… Если постараетесь ещё чуть-чуть, он точно попадётся на крючок!

- Да?

- Конечно! Я не пустословлю. Глядя на вас двоих, я и сам начинаю верить в слухи о том, что Его Высочество великий принц влюбился в Ваше Императорское Высочество без памяти и пытался за Вами ухаживать. Даже я, зная правду, прихожу в замешательство. В таком случае, те, кто ничего не знает, ни за что в жизни не подумают, что это политический брак.

От волнения Луи даже повысил голос. С его точки зрения, единственные, кто не знал о взаимности их чувств, – только они сами.

- Иногда взгляд со стороны намного точнее взгляда человека вовлечённого, Вы же знаете? Так что наберитесь смелости и действуйте активнее. Держу пари, Его Высочеству великому принцу Вы тоже нравитесь, - уверенным голосом сказал он, сжав кулаки, словно подбадривал Ренато. Луи был готов поставить свою годовую зарплату на то, что Халид с радостью примет признание, если принц выразит свои чувства прямо сейчас.

- …Надеюсь, - сложив руки, словно в молитве, серьёзным голосом пробормотал Ренато. В начавших гореть ушах громким стуком отдавалось взволнованное сердце.

***

- Вы выглядите счастливым ещё со вчерашнего дня.

- М?

- Уголки Ваших губ со вчера ни разу не опустились.

- Правда?

После слов Насира Халид рукой провёл по губам. Встретившись с утра с семьями рыцарей, что переехали на территорию Эстебан, он теперь направлялся на встречу с Ренато, которому предстояло посетить торговый квартал для проведения дальнейших переговоров с гильдиями Королевства Хан.

- Вам настолько нравится?

- О чём ты?

- Я о Его Императорском Высочестве принце.

- А, эм, ну…

Халид запнулся с нехарактерно застенчивым видом. Его и самого удивляло то, насколько сильно он мог влюбиться в кого-то. Скажи кто, что он ведёт себя не по возрасту, то – с тем учётом, что два дня назад после неуклюжих соблазнений Ренато он потерял разум и накинулся на супруга – он бы и возразить ничего не смог.

- В последнее время я стал часто задумываться над тем, действительно ли я настолько слаб перед своими желаниями.

Мужчина страдальчески вздохнул, вспоминая Ренато, который вплоть до сегодняшнего утра, казалось, не мог двинуть и пальцем. За всю жизнь он не раз сталкивался с попытками соблазнения, но никогда на них не поддавался.

То же касалось того, что случилось несколько дней назад, когда омеги, выказывая свою заинтересованность, выпускали свои феромоны. За исключением периода гона, феромоны обычных и рецессивных омег оказывали мало эффекта на Халида, доминантного альфу.

По этой причине его совершенно не волновало, что на банкете омеги исподтишка выпускали в его сторону феромоны. Как и всегда, он просто их игнорировал.

Но Ренато, казалось, так не считал. Стоило вспомнить, как принц признался в ревности и решительно потянулся к нему за поцелуем, уголки его губ снова дёрнулись.

Халид сдержал смешок, напрягая уголки губ в попытках не дать им подняться. Неумелые жесты Ренато возбуждали его куда сильнее феромонов омег, действовавших на инстинкты альф.

- Если хотите посмеяться, то смейтесь вдоволь. Эх, жизнь человека без спутника так грустна. На улице жара, но мне так холодно…

Пока Насир плакался о своём одиночестве, великий принц не выдержал и посмеялся.

- Если так завидуешь, то тоже вступи в брак.

- Для этого нужен возлюбленный, пара! Нх… В этом мире не найдётся никого настолько же способного, доброго и красивого, как наш Его Императорское Высочество принц.

Притворяясь, что плакал, он прижался к Халиду сбоку и тихо, словно рассказывал секрет, спросил:

- Так когда Вы собираетесь признаться?

Глава 205

- …М?

От неожиданности вопроса Халид застыл, словно поражённый внезапной атакой.

- Ох, Вы чего? Что это за реакция? Разве Вы не собираетесь признаваться Его Императорскому Высочеству в чувствах?

Насир прищурился, заметно недовольный реакцией великого принца. Когда-то Труди смотрел на Халида точно так же, называя его вором.

- Вам ведь нравится Его Императорское Высочество принц, не так ли? Пусть порядок немного нарушился, и свадьба случилась раньше, но теперь, когда Вы осознали свои чувства, следует должным образом признаться.

- П-подожди.

Запаниковавший Халид поднял руку, останавливая Насира. Издав стон, он провёл ладонью по лицу и тихим голосом, бормоча себе под нос, спросил:

- …Это так заметно?

- Ммм, даже не знаю, заметно или нет… Не уверен насчёт остальных, но мой взор Вам не обмануть. Я служу Вашему Высочеству уже много лет. Не заметь я подобного, мог бы я называться Вашим адъютантом?

- Точно, ты тот ещё всезнайка.

Халид с раздражением посмотрел на Насира, когда тот демонстративно вскинул подбородок. Он изначально не собирался ничего скрывать, однако же ему не особо нравилось то, что теперь у его подчинённого были поводы для подтруниваний. С другой стороны, он чувствовал облегчение. Потому что до сих пор не имел возможности рассказать кому-либо о своих чувствах и страдал в одиночестве.

- Ты прав. Мне нравится Ренато. Не знаю, с каких именно пор, но у меня появились к нему чувства.

- О, вот! Я так и знал!

Насир тут же пришёл в восторг, стоило ему услышать покорное подтверждение чувств. Даже если он и так был убеждён в своих суждениях, услышать об этом напрямую – совершенно другое.

- Раз уж мы об этом заговорили, я, честно говоря, думал, что так и случится. Ещё с самого начала, когда Вы не могли твёрдо отказать Его Императорскому Высочеству принцу.

Насир усмехнулся, вспоминая реакцию Халида на предложение Ренато. Затем он с озорством в голосе спросил:

- Так когда Вы собираетесь признаться?

- Ну…

- Нуу? И это Ваш ответ? Какое ещё «ну», будет поздно, даже если Вы признаетесь уже сегодня!

Когда Халид увильнул от ответа, Насир посерьёзнел, с его лица пропала улыбка.

- …Сейчас это сложно будет сделать.

- Почему? Боитесь, что Вас отвергнут, если Вы признаетесь?

- Одна из причин, да… Эм, но ведь и сама ситуация сейчас в целом не самая простая? Я думал, что лучше повременить с признанием до того времени, пока не разрешится дело с маркизом Медеем…

- Ох ты ж, кто бы мог подумать, что я удостоюсь чести увидеть, как Ваше Высочество беспокоится о том, что Вас отвергнет человек, который Вам нравится.

Насир с удивлением посмотрел, услышав неубедительное оправдание Халида. Видимо, его господин был нехарактерно напуган своей первой любовью, что наступила намного позже, чем у остальных.

- Думаю, Ваше Высочество зря так беспокоитесь… Что ж, я понимаю, все становятся трусами, когда влюбляются. Мне даже приятно видеть Вас с человечной стороны, очень приятно.

- Да ты ликуешь, я смотрю. Может, ты придёшь в чувства после спарринга со мной?

Халид нахмурился, раздражённый тем, что Насир над ним насмехался.

- Ой, мы что, проделали такой путь ради спарринга? Со всем уважением, откажусь.

За годы опыта поняв, что не стоило ещё больше действовать на нервы господина, Насир поднял обе руки в знак капитуляции.

- Так или иначе, если Вы колеблетесь из-за страха отказа, то, скажу я Вам, не стоит. Судя по тому, что я видел последние несколько месяцев, у Его Императорского Высочества принца тоже есть к Вам чувства.

- …Правда?

- Да. Будьте честны, Вы ведь и сами об этом задумывались, верно?

Он посмотрел на великого принца, взглядом спрашивая, действительно ли тот не осознавал. Халид, которого знал он, был куда сообразительнее других и не мог не понять чувств Ренато, которые заметил даже он, третья сторона. Даже если не был уверен в чувствах принца, мужчина точно должен был заметить, что тот питает к нему слабость.

- Задумывался… - вновь послушно признался Халид. После первой брачной ночи по мере того, как они сближались, его непонятные чувства показывались всё яснее и яснее.

Халиду казалось, что между ним и Ренато сейчас была нарисована линия. Они мысленно нарисовали её ещё в самом начале их отношений. И для того, что их отношения изменились, надо было преодолеть эту линию.

- Казалось бы, нужно сделать всего шаг, но… сделать его труднее, чем кажется, - расстроенно пробормотал Халид. Если бы только у него хватало смелости сделать лишь один шаг, если бы только он смог пересечь черту между ним и Ренато… но ему не хватало мужества.

- Хмм, я понимаю, почему Ваше Высочество сомневаетесь, но… со всем, что касается чувств, нельзя затягивать. Иначе могут возникнуть недопонимания. А едва пропустите правильное время, до получения нового шанса может пройти много времени.

- Думаешь?

- Да. В других областях ладно, но в отношениях я уж точно разбираюсь лучше Вас, поэтому советую прислушаться, - сказал с наисерьезнейшем выражением лица Насир, полностью стерев улыбку с лица. Он надеялся, что Халиду, который долго не мог пустить корни и скитался в одиночестве, больше не придётся быть одному. – Вы двое, конечно, уже в браке, но началась-то всё с контракта, верно? Если хотите стать с Его Императорским Высочеством принцем настоящей парой, Вам нужно как можно скорее исправить неправильно сделанный первый шаг.

- Да, верно.

Согласившись с адъютантом, Халид опустил взгляд на сверкающий аметист на безымянном пальце левой руки и потерялся в мыслях. Затем, приняв решение, он заговорил:

- Насир.

- Да, Ваше Высочество.

- Когда мы вернёмся в столицу, в тайне найди ювелира.

- Ювелира? Вы хотите заказать украшение?

- Да. Хочу сделать Ренато подарок.

Халид ответил, отведя взгляд от кольца, камень которого напоминал цвет глаз супруга. Кольцо, которое он носил, было свадебным подарком Тристана. Поскольку оно могло считаться знаком их брака по контракту, ему хотелось сделать новые. Те, что искренне будут только для них двоих.

- Когда кольца будут готовы, я расскажу Ренато о своих чувствах.

Раскрыв свои намерения, Халид стиснул свою левую руку. Их отношения начались с предложения Ренато, поэтому пришёл его черёд делать предложение: просить стать его настоящим спутником и разрешения остаться рядом до конца жизни.

- Поэтому найди самого талантливого ювелира в Империи. Цена не так важна.

Закончив говорить, Халид повернул голову в сторону раздавшихся вдалеке возгласов. Судя по шуму у главных ворот, прибыл Ренато. Он тут же поспешил туда. Пройдя через сад к воротам, он увидел супруга, выходившего из кареты.

- Халид.

Ренато слегка улыбнулся, увидев, что мужчина вышел его встретить. Халид тоже подошёл к нему с улыбкой на лице.

- Проходите, Ренато. Дорога была хорошей?

- Да, по пути было много людей, поэтому мы слегка опоздали, но всё хорошо.

- Рад слышать.

Нежно держа левую руку, на которой было кольцо того же дизайна, как и у него, но с другим камнем, Халид слегка поцеловал белоснежную тыльную сторону ладони. Он тут же почувствовал, как рука Ренато под губами дёрнулась, словно удивившись от неожиданности.

- Ха, лид?

- Пройдём внутрь, пока не собралось ещё больше людей?

Подняв голову, Халид с улыбкой обернул руку вокруг талии принца и повёл его в здание. Приняв решение признаться, он задумался о том, что стоило попытаться дать Ренато знать о чувствах, прежде чем рассказывать о них.

***

- Что ты только что сказал? Что этот пацан сделал?

- Эм, пришло сообщение, что Его Императорское Высочество первый принц подписал новое соглашение о военном сотрудничестве с Королевством Хан, - приглушённым голосом ответил камергер, изучая выражение лица императора-консорта. Бланш, в последнее время находившийся в плохом настроении, начинал злиться по щелчку пальцев и часто выплёскивал свой гнев. Особенно истеричнее он становился, когда речь заходила о Ренато.

- Откуда у этого пацана такие навыки? Нет, подожди-ка, какого рода соглашение он подписал?

- Кажется, услышав, что Его Императорское Высочество первый принц посетил территорию Эстебан, королева Королевства Хан отправила особого посла. Не так давно торговые гильдии Королевства были атакованы пиратами, поэтому она захотела обсудить с Его Императорским Высочеством контрмеры, - склонив голову, камергер передавал всё, что услышал от информатора из главного дворца. – По просьбе королевы Его Величество император назначил Его Императорское Высочество особым представителем и передал ему соответствующие полномочия… Результаты переговоров были включены в сегодняшнюю повестку дня на собрании по государственным делам. Его Величество сразу же дал своё одобрение.

- И дворяне позволили? А отец что сказал? Когда вообще его назначили особым представителем? Почему я не знал?

- Вооружённые силы активно его поддержали, поэтому не было никаких оснований для сопротивления. И судя по тому, что о назначении не знал даже маркиз Медей, кажется, всё это было спланировано фракцией Его Величества императора.

- Какой абсурд. Так что там с переговорами?

- Главным вопросом стал ежегодный обмен военных сил между Королевством Хан и Империей.

- Обмен военных сил?

- Да, в будущем Империя поддержит развитие морских технологий в Королевстве Хан, а Королевство в обмен будет каждый год отправлять рыцарей в наши вооружённые силы… - в деталях объяснил камергер, смотря на Бланша. Королевство Хан славилось своей мощной военной силой, но из-за географического положения не могло похвастаться, когда речь шла о битвах на воде.

С другой стороны, Империя имела слабые военные силы, но благодаря территориям, прилегающим к морю, хорошо развила военно-морские системы. Их технологии строительства кораблей намного превосходило Королевство.

Переговоры прошли гладко, поскольку их интересы были схожи и Марьям заранее приказала особому послу соглашаться на все требования Ренато.

- …На этом всё.

Закончив отчёт, камергер сглотнул. Для Империи, измученной хроническими проблемами с военной силой, обмен с Королевством Хан был огромным преимуществом. Очевидно, после сегодняшнего статус Ренато станет ещё выше. И Бланш ни за что не станет радоваться такому повороту событий.

Естественно, лицо императора-консорта сильно скривилось от рассказа камергера. В этот момент снаружи послышался голос, объявивший о визите Максимо:

- Ваше Величество император-консорт, юный герцог Флоренс желает с Вами встретиться. Как мне поступить?

Глава 206

- Юный герцог? …Впусти его, - немного растерявшись от неожиданности, ответил Бланш после того, как вернул лицу спокойное выражение. Как только он договорил, открылась дверь, и в комнату с измученным видом зашёл Максимо.

- Приветствую Ваше Величество императора-консорта, спутника благороднейшей крови Империи. Да пребудет с Вами благословение природы.

- Давно не виделись, юный герцог.

Бланш, ответив на приветствие, с небольшим удивлением посмотрел на Максимо. Ходили слухи, что тот каждый день топил себя в алкоголе, да и с первого взгляда становилось понятно, что он находился не в самом лучшем состоянии. Для аудиенции во дворце он всё же аккуратно причесался и оделся по этикету. Но покрасневшие глаза с тёмными кругами, шелушившаяся кожа и потрескавшиеся губы выдавали, что он долгое время не приводил себя в порядок.

- Тц.

Осмотрев Максимо с ног до головы, Бланш прищёлкнул языком. Сам поднял такую шумиху, а теперь не мог даже взять себя в руки. Неудивительно, что маркиз Медей сдался на его счёт. Бланш с неприязнью уставился на Максимо и вспомнил недавний разговор с отцом.

[Этот пацан Максимо безнадёжен. Такими темпами его с трудом удастся усадить на трон, даже когда будет устранён второй принц.]

[Что нам тогда делать?]

[Для начала, начнём искать другого кандидата. А пока нужно не дать ему наделать ещё больше глупостей. Поэтому, пожалуйста, какое-то время держите его на расстоянии.]

После череды скандалов, связанных с Максимо, маркиз Медей, казалось, окончательно в нём разочаровался. А Бланш забеспокоился, что под другим кандидатом отец мог иметь в виду Ренато. С тех пор, как принц получил благословение короля фей, стали появляться люди, распространявшие о нём самые нелепые слухи.

Более того, маркиз Медей уже пытался сделать Ренато кронпринцем, когда тот только родился и стало известно о бесплодии Бланша. Но этот его замысел провалился, и в итоге было решено сделать следующим императором Максимо.

Однако теперь ситуация отличалась. Репутация Ренато росла день ото дня, и маркиз Медей не мог не задуматься о такой возможности вновь.

- Маркиз, кажется, велел тебе какое-то время подумать над своим поведением. Что же привело тебя сюда? – спросил Бланш, подбородком указав на пустое сидение. При виде Максимо в голове всплыли слухи, что недавно начали ходить по столице. Едва услышав их, он спросил об их правдивости у маркиза, но внятного ответа так и не получил. Наоборот, его лишь упрекнули, сказав, что ему не стоит забивать себе голову пустяками.

- У меня есть просьба к Вашему Величеству императору-консорту, - без обиняков раскрыл свои намерения Максимо, сев напротив. Такое считалось грубостью, но из-за услышанного Бланш не стал на это указывать.

- Ко мне? Не к маркизу?

Не ожидая такого, он приподнял одну бровь. До сих пор Максимо, как и другие дворяне, во всех делах обращались за советом и помощью к маркизу Медею, а не к нему.

Даже жёны семей, с которыми он был в близких отношениях, виделись с Бланшем исключительно ради того, чтобы связаться с маркизом. В глазах дворян он был полу императрицей, у которой не было ни любви Тристана, ни наследника.

И потому, хоть во дворце он и считался вторым по власти человеком после императора, за его пределами влияние Бланша на дворян было слабым. Осознавая собственное положение, он зависел от маркиза Медея ещё больше: каждый раз, стоило подумать, что покинутый отцом он станет пустым местом, его накрывало чувство безысходности.

- Только Ваше Величество император-консорт сможете мне помочь.

- Ха…

Слова Максимо вызвали у него интерес. По натуре Бланш был не особо инициативным, но в последнее время в нём росло недовольство отцом, который всё чаще его игнорировал.

- Чем же могу помочь только я? Поведай мне, - спросил он, смягчив тон. Маркиз Медей говорил держаться от юного герцога на расстоянии, но ему хотелось знать, в чём он превосходил отца.

- Я бы хотел попросить Вас…

Налитые кровью глаза Максимо сверкнули на ответ Бланша. И вскоре с его уст слетела тайная просьба.

***

Труди, как всегда, со всех ног бросился к брату, вышедшему из кареты. Их первая за месяц встреча не могла его не обрадовать. Повиснув на талии Ренато, ребёнок с широкой улыбкой поднял на него взгляд.

- Как прошла Ваша поездка на территорию? Слышал, Вы вернулись позавчера…

- Всё прошло хорошо. А ты как, Труди?

- Хорошо! Я прилежно учился, ни разу не пропустил занятия! А ещё тренировался с мечом!

- Правда? Молодец.

- Хехе, брат сегодня очень-очень красивый! Как звёздочка!

- Звёздочка?

- Да! Вы сияете!

- Спасибо, ты тоже милый.

Ренато, мягко улыбаясь, погладил Труди по щеке. Дворяне, направлявшиеся в банкетный зал, не могли оторвать взгляды от двух людей, что казались в самых добрых отношениях.

- Но можно ли мне войти с Вами? Его Величеству императору-консорту это не понравится…

- Всё в порядке.

Чувствуя взгляды людей, обеспокоенный Труди задал вопрос. Сегодня был день рождения Бланша, и они оба должны были присутствовать на банкете в честь этого события.

- А со мной Вы не поздороваетесь, Труди?

- Ах, приветствую, Ваше Высочество великий принц.

Лишь тогда заметив Халида, Труди отошёл от Ренато и поклонился. Затем он пробормотал:

- …Вы сегодня выглядите великолепно.

После победы над Бланшем, который пытался выпроводить его из оранжереи, и маркизом Медеем, который нацелился на Ренато, в глазах Труди Халид стал воплощением очень сильного и надёжного взрослого. В тот момент ребёнок полностью поверил, что мужчина сможет защитить Ренато в любой ситуации.

- Правда? Тогда старания прошли не зря. Зайдём внутрь?

Обрадовавшись детскому комплименту, Халид с улыбкой протянул Труди руку. Стоило им троим зайти в большой банкетный зал, как на них направились взгляды всех присутствующих.

- Прибыли Его Императорское Высочество принц Ренато Эль Флоретт со своим спутником, великим принцем Халидом Нур Хаканом, и Его Императорское Высочество принц Труди Эль Флоретт!

- Ох.

- Втроём…?

Дворяне, заполнившие банкетный зал, были либо ошеломлены, либо заинтересованы объявлением о прибытии трёх людей. Некоторые из них поглядывали на Ренато, перешёптываясь между собой:

- Неужто брак так хорошо влияет? Слышала, они в очень хороших отношения. Судя по тому, как сверкает его лицо, сразу видно, что он любим.

- Недавно он с успехом провёл переговоры с Королевством Хан. Благодаря этому, военные силы теперь ликуют. Слышал, королева едва ли не готова отдать первому принцу всё, что у неё есть…

- Ах да, а про подарок слышали? Недавно клан лесных смотрителей преподнёс первому принцу десятки деревьев фей. Говорят, они намного дороже большинства драгоценных камней.

- Ого, правда? Завидую…

Взгляды и выражения лиц дворян разительно отличались от того, что было в прошлом. Вместо неприязни и равнодушия на их лицах читались благоговение и зависть – вот насколько повысился статус Ренато.

- Говорят, Его Величество император изо всех сил старается переманить его на свою сторону. Поэтому-то, наверно, в последнее время он так часто проводит время со вторым принцем.

- Такими темпами, он и вправду отвернётся от Его Величества императора-консорта и присоединится к Его Величеству императору. В голове не складывается, что происходит…

Заполнившие банкетный зал дворяне обменивались известной им информацией о первом принце. Ренато же уверенно шагал вперёд, делая вид, что не замечал многочисленные взгляды и перешёптывания. Больше не осталось тех, кто смотрел бы на него свысока и называл второстепенным принцем, как в прошлом году.

Теперь Ренато был благородным принцем, благословлённым королём фей, и ключевой фигурой, от которой зависели будущие отношения с Королевством Хан. Никто не смел его игнорировать. Наоборот, были заняты мыслями о том, как наладить с ним контакт.

- Всё хорошо?

- Да.

Ренато едва заметно улыбнулся Халиду, который беспокоился за него. В прошлом он бы весь съёжился под таким вниманием, но не теперь. Он крепко сжал руку, нежно обёрнутую вокруг его. Одно только присутствие Халида рядом приносило ему облегчение.

- Приветствую Ваше Величество императора-консорта. Да пребудет с Вами благословение природы.

- …Принц.

- Поздравляю с днём рождения. Мы со спутником подготовили для Вас подарок.

После приветствия Ренато жестом приказал Луи передать подарок. Бланш нахмурился, недовольный тем, что сын совсем не был напуган, находясь перед ним. Однако из-за наблюдавших глаз не мог, как обычно, выплеснуть раздражение.

- Вы тоже пришли, второй принц?

- П-приветствую Ваше Величество императора-консорта, спутника благороднейшей крови Империи.

Труди дёрнулся и напряг плечи, когда взгляд Бланша повернулся к нему. Однако вскоре набрался смелости заговорить:

- С днём рождения Вас. Отец, то есть Его Величество император попросил передать подарок от его имени.

Ждавший позади Макс подошёл, как только ребёнок сказал о подарке. Бланш не смог скрыть недовольства на лице, но всё же поблагодарил его. Труди, который принёс подарок Тристана, был кем-то вроде доверенного лицо императора, поэтому за плохое отношение ко второму принцу его могли раскритиковать.

- Поскольку мы закончили с приветствиями, мы Вас оставим. Ещё раз поздравляем с днём рождения. Желаю Вам приятного вечера.

После передачи подарков Ренато удалился вместе с Труди. При виде его холодного и формального поведения глаза дворян засверкали. Хотя Бланш и Ренато изначально не были в хороших отношениях, сейчас их отдалённость друг от друга ощущалась ещё отчётливее.

- Прошло много времени с нашей последней встречи, Ваше Императорское Высочество принц. Благодарю за то, что удостоили своим визитом банкет нашего дома в тот день…

- Приветствую наследника благородной крови. Я – виконт Мано. Не могли бы Вы уделить мне минутку?

- Для меня честь встретиться с Вами, Ваше Императорское Высочество. Я слышал, в будущем наша Империя и Королевство Хан будут регулярно обмениваться военными силами. Хотелось бы кое-что обсудить по этому поводу…

Как только Ренато закончил разговор с Бланшем, к нему тут же стеклись дворяне, словно только этого и ждали. Все они пытались поговорить с ним и как-нибудь его впечатлить. Хотя банкет был устроен в честь дня рождения Бланша, главным героем стал не он, а Ренато.

Глава 207

- Что за…

Бланш в неверии уставился на дворян, столпившихся вокруг первого принца. Обычно во время банкетов Ренато тихо сидел в уголочке, бесцельно коротая время, а после молча возвращался в свой дворец. Сам он тем временем, наоборот, наслаждался вниманием окружавших его дворян.

Однако как же всё обернулось таким образом? И почему?

Прикрыв скривившееся лицо веером, Бланш прикусил нижнюю губу. Казалось, теперь он сам превратился во второстепенного, а главным героем стал Ренато. Подавляя нервозность, он попытался хладнокровно оценить ситуацию.

Дворяне всегда чутко улавливали перемены власти. Поэтому большинство из них металось, словно летучие мыши, стоило привычному порядку пошатнуться. А значит, большая часть присутствующих сейчас считала, что политически Ренато более ценен, чем он.

- Чёрт возьми.

На секунду потеряв контроль над кипевшим внутри гневом, Бланш выругался. Вид принца, окружённого знатью, заставлял его злится всё больше. Никогда прежде ему не приходилось испытывать такого унижения.

- …Камергер.

- Да, Ваше Величество император-консорт.

- Помнишь мой приказ? Всё готово?

- Конечно, - ответил тот напряжённым голосом. Несколько дней назад, после визита Максимо, ему было приказано воспользоваться возможностью на сегодняшнем банкете и разделить Ренато с Халидом.

- Ошибки быть не должно, ясно? Если что-то пойдёт не так…

- Можете не беспокоиться. В случае непредвиденных обстоятельств вся вина за содеянное ляжет на юного герцога.

- Прекрасно.

На удовлетворительный ответ Бланш дёрнул губами. В памяти всплыла просьба Максимо.

[Ты хочешь, чтобы я устроил тебе возможность поговорить с принцем наедине на предстоящем праздновании?]

[Да, я бы хотел поговорить с ним без чужого внимания и вмешательства. Для этого мне нужна помощь Вашего Величества императора-консорта.]

[И ты обратился ко мне по такой мелочи…?]

На лице разочарованного Бланша появилось угрюмое выражение. Его распирало от любопытства, с какой великой просьбой к нему хотели обратиться, а оказалось, что дело просто во встрече с Ренато.

[Насколько Вам известно, в отношениях между мной и Его Императорским Высочеством принцем произошёл разлад. Но как бы мне ни хотелось извиниться, всё не предоставляется случая.]

[Об этом я знаю. Но разве ж это причина для того, чтобы идти на такие ухищрения ради встречи с ним?]

[В будущем нам предстоит работать вместе, а значит оставлять всё, как есть сейчас, нельзя. Я хотел поговорить с ним, чтобы разрешить накопившиеся обиды. Кроме того, есть кое-что, что мне хотелось бы проверить лично.]

[Не проще тогда посетить официальную резиденцию?]

[Эм… После конфликта, случившегося во время дипломатических переговоров, великий принц препятствует моим встречам с Его Императорским Высочеством принцем. К тому же, они всё время вместе, поэтому к нему сложно подойти…]

Максимо с разъярённым лицом замялся. Было очевидно, что он за многое затаил на Халида обиду.

[Потому я надеялся, что власть Вашего Величества императора-консорта могла бы ненадолго разделить великого принца с Его Императорским Высочеством на банкете в честь празднования. Даже великий принц не вправе игнорировать, когда Вы зовёте. И, пожалуйста, позвольте мне войти в комнату отдыха императорской семьи.]

[Хмм.]

[Прошу Вас. Только Ваше Величество император-консорт можете помочь с обеими просьбами.]

[Верно.]

Бланш кивнул, соглашаясь с его словами. Без разрешения императора или императрицы вход в комнату отдыха большого банкетного зала был запрещён даже членам императорской семьи по боковой линии.

Да и разделить этих двоих – тоже задачка лёгкая. Если Халид, спутник Ренато, проигнорирует Бланша, мать принца и старейшину императорской семьи, это можно будет посчитать мятежом. Тот обязательно послушается, если сказать, что император-консорт хочет кое-что обсудить.

[Ты говорил, что хочешь что-то проверить. Что именно?]

[Насчёт этого… Я не совсем уверен в своих словах, но мне кажется, Его Императорское Высочество принц мог нас предать.]

[Что? Предать?]

[Да. У меня нет доказательств, поэтому я молчал. Но Его Императорское Высочество принц стал странно относиться ко мне прошлой зимой. Стал ко мне враждебен, словно его подменили.]

[Точно, если так подумать, прошлой зимой он внезапно начал делать то, чего не делал раньше. Посетил похороны императорской наложницы, занял должность сотрудника специального протокола…]

[Верно. Как я и думал, Ваше Величество император-консорт тоже заметили. Вот почему я выступал против национального брака. Тогда я посетил Его Светлость маркиза и поведал о своих подозрениях, но… меня даже слушать не стали.]

[Неудивительно. Маркиз теперь очарован принцем.]

Бланш раздражённо прищёлкнул языком. В нормальных обстоятельствах он сразу же отказал бы в такой надоедливой просьбе. Но его привлёк факт того, что он мог сделать что-то, чего не мог сделать маркиз.

А если Максимо действительно добудет доказательства предательства Ренато?

Глаза Бланша засверкали. Если предположения Максимо подтвердятся, у него появится возможность похвастаться перед маркизом Медеем. Именно поэтому он и решил помочь юному герцогу. Помирится ли Максимо с Ренато или подтвердится его предательство, Бланш от этого ничего не потеряет.

- Юный герцог обязан провести с принцем продуктивный разговор… - вяло пробормотал Бланш, глядя на улыбавшегося Ренато, и отпил напиток.

***

- П-прошу прощения, Ваше Императорское Высочество принц! – побледневший слуга немедленно склонил голову перед Ренато, выглядя так, словно готов в любую секунду рухнуть на колени. – Я совершил смертный грех. Простите, умоляю!

- Ничего страшного.

Ренато слегка улыбнулся растерянному слуге. Он испугался, когда тот, столкнувшись с кем-то, пошатнулся и едва не упал на него, но благодаря быстрой реакции Халида всё обошлось лишь испачканной одеждой.

- Однако же, Ваша одежда…

Заметив пятна на пиджаке и брюках принца, слуга окончательно растерялся. Поднялся бы настоящий хаос, пролей он напиток даже на обычного дворянина, а уж за испорченную одежду принца с его плеч и голова могла полететь.

- Вы в порядке?

Халид достал платок и начал торопливо вытирать одежду Ренато. Несколько дворян при виде этого невольно ахнули.

- Пятна уже въелись.

Мужчина нахмурился, смотря на красные разводы. На фоне белой ткани они выделялись ещё больше. Не теряя времени, Халид снял с себя пиджак и накинул его на плечи супругу.

- Что произошло?

Тем временем, камергер заметил суматоху и быстрым шагом подошёл к ним сквозь толпу. При виде валявшихся на полу подноса и осколков стекла, а также одежды Ренато в пятнах его лицо напряглось.

- Приношу извинения, Ваше Императорское Высочество принц, за подобную ошибку… Это полностью моя вина, я не смог проконтролировать подчинённых. Я обучу его отдельно и заставлю ответить за свои грехи.

- Не стоит. Это был непредвиденный случай, нет нужды его наказывать.

- Если так говорит Ваше Императорское Высочество… Благодарю за Вашу снисходительность.

Когда Ренато подчеркнул, что в наказании нет необходимости, камергер в благодарность склонил голову. Лицо напуганного слуги тоже посветлело.

- Для начала пойдёмте в комнату отдыха.

Как только ситуация разрешилась, Халид обернул руку вокруг плеч принца и повёл его в направлении комнаты отдыха. Он подумал, что Ренато стоит быстрее переодеться. В этот момент камергер с неловким выражением лица окликнул их:

- Простите, Ваше Императорское Высочество принц…

- Что такое? – резко отреагировал Халид, когда ему и Ренато не дали уйти. Под его напором камергер невольно сглотнул.

- Эм, на самом деле, Его Величество император-консорт велел немедленно привести вас обоих, потому что хотел поговорить…

- Передай, что случилось кое-что непредвиденное и мы подойдём чуть позже.

- Может, хотя бы Вы сходите, Ваше Высочество великий принц? Его Величество сегодня в крайне плохом настроении… Я беспокоюсь, что он может повысить голос, - жалостливо попросил камергер. Увидев отчаяние на его лице, Ренато поднял руку и остановил Халида, пытавшегося вновь отказаться. С учётом характера Бланша, тот и правда мог устроить скандал прямо в банкетном зале.

Более того, произошедший инцидент привлёк в ним внимание гостей. Если сейчас заметят, что Халид проигнорировал императора-консорта, позже это могло вызвать проблемы.

- Со мной всё в порядке, идите.

- Однако же… Ладно. Я скоро вернусь, - нехотя ответил мужчина, недолго посомневавшись. Он понимал, что не стоило сейчас давать Бланшу поводов для придирок.

- Луи, сходи до кареты за сменной одеждой.

Когда Халид исчез с камергером, Ренато сам направился в комнату отдыха и приказал принести ему одежду. Поскольку в главном дворце, в котором находился большой банкетный зал, на каждого человека полагался только один слуга, кроме Луи этим заняться было некому.

- Ничего страшного, что Вы останетесь один?

- Конечно. А, и по пути захвати влажное полотенце. Мне нужно протереть себя.

Ренато улыбнулся, успокаивая слугу, и зашёл в коридор, ведущий к комнате отдыха. Из-за охранявшего проход рыцаря никто, кроме императорской семьи, не мог зайти сюда.

- Фух.

Наконец избавившись от назойливых взглядов, он тихо вздохнул. После нескольких часов общения с гостями у него затекла шея и разболелась голова. Он с усталым лицом открыл дверь комнаты отдыха.

- Хм?

Почему так темно? Заглянув в комнату, в которой почему-то не было света, Ренато наклонил голову набок. Он недолго задумался над тем, стоило ли кого-нибудь позвать, а затем медленно зашёл внутрь. В любом случае, скоро вернутся Луи или Халид, тогда и можно будет решить, что делать. Это оказалось ошибкой.

Как только Ренато закрыл за собой дверь, из-за дивана выскочила тёмная фигура. Нападавший закрыл ему рот до того, как он успел что-либо предпринять, и толкнул к камину.

- Наконец-то мы встретились.

- …!

Глаза Ренато распахнулись, стоило ему услышать знакомый голос и разглядеть в тусклом свете лицо.

- Давненько не виделись, Ренато.

Схватив принца, как и планировал, Максимо с широко открытыми глазами свирепо улыбнулся.

Глава 208

- Не смотри на меня так. Я просто хочу с тобой поговорить.

«Я потерял бдительность», подумал Ренато, стиснув зубы и глядя на юного герцога, который пытался его успокоить. Последние несколько месяцев всё шло настолько гладко, что он расслабился. Это было самонадеянно.

Но нет толку рыдать над пролитым молоком. Запоздалые сожаления не помогут выйти из этой ситуации, поэтому стоило начать думать, как действовать. Ренато отчаянно перебирал в голове способы вырваться из рук Максимо.

К счастью, симптомы травмы не проявились в ту же секунду, как он был схвачен. Конечно, начиная с плеча, за которое его держали, по всему телу начали распространяться мурашки, заставляя его дрожать, словно от мороза, но чувствовал он себя вполне сносно.

- Я отпущу, если пообещаешь, что не будешь кричать. Договорились?

- …

- Впрочем, кричи сколько хочешь, толку-то. До твоего прихода я использовал артефакт, чтобы наложить звукоизоляцию, и установил на дверную ручку устройство. Теперь никто, кроме меня, дверь открыть не сможет. Так что не трать силы на сопротивление, - саркастично сказал Максимо с насмешливой улыбкой. Он медленно осмотрел Ренато, словно зверька в ловушке. Наверно, от того, что принц давно не находился к нему так близко, в горле вдруг пересохло и заколотилось сердце. Мягкая, гладкая кожа под ладонью и нежное дыхание, щекотавшее пальцы, заставили его неосознанно стиснуть челюсть.

Глоть.

Почувствовав странную жажду, поднимавшую по горлу, Максимо сглотнул. Он уже видел это, пока наблюдал за Ренато в большом банкетном зале, но вблизи стало ещё заметнее то, насколько посветлело лицо принца. Даже взгляд, смотревший на него, выглядел живее прежнего.

Если в прошлом Ренато походил на увядающий цветок под холодными зимними ветрами, то теперь скорее напоминал расцветший под тёплым весенним ветерком бутон.

- Тц.

Тут же нахмурившись от этой мысли, Максимо щёлкнул языком. Его невероятно бесило, что Халид был тем, кто привнёс эти изменения. Лицо Максимо скривилось ещё сильнее от воспоминания о том, как естественно великий принц недавно обнимал Ренато за талию. Рука, вжимавшая тело принца, усилила хватку вслед за его настроением.

- Чёрт возьми.

Раздражение, переполнявшее внутри, вырвалось из него в виде ругательства. Глаза Максимо, смотревшие так, словно готовы были взглядом прожечь дыру, засверкали от ярости.

- Я, за это время, столько всего…

Он посмотрел на Ренато с обидой. Его мучила бессонница с тех самых пор, как он был вынужден посетить свадебную церемонию.

В память врезался образ того, как Ренато обменивался свадебными клятвами и целовался с Халидом. И мысль о том, что у него отобрали его собственность, доводила Максимо до безумия и лишала сна.

Поэтому он начал ежедневно пить. В пьяном состоянии он мог глубоко уснуть без сновидений. Не видя во снах ни лица Ренато, застенчиво улыбавшегося Халиду, ни слыша его голоса, говорившего о ненависти к нему.

- Ты ужасен. Игнорировал меня, сказал, что меня ненавидишь, я… Блять! Ты меня бросил и вышел замуж за этого придурка, проклятье!

- …

Ренато занервничал, заметив, в каком нестабильном состоянии находился Максимо. Вся эта сцена пугающе напоминала прошлое.

Максимо вёл себя точно так же даже в предыдущей жизни. Он кричал, критиковал Ренато, словно тот был виноват во всех смертных грехах, и распускал руки.

«Что же делать?», обеспокоенно задумался принц. Сначала от неожиданного нападения он сильно растерялся, но теперь, немного успокоившись, смог почуять от юного герцога сильный запах алкоголя. А также увидеть пустую бутылку, валявшуюся на столе позади.

Ренато подумал толкнуть Максимо со всех сил и выбежать из комнаты отдыха. Но вспомнил о том, что ему сказали ранее – что на ручку было установлено устройство, которое не давало открыть дверь ни внутри, ни снаружи – и оставил эту мысль.

Кроме того, хоть Максимо и не был посвящён в рыцари, ради подготовки к роли императора при поддержке семьи Флоренс и маркиза Медея он упорно тренировался на протяжении нескольких лет. Ренато не смог бы победить его, даже когда тот пьян.

В таком случае, оставался единственный вариант: продержаться до тех пор, пока не придёт помощь. В любом случае, скоро вернутся Луи либо Халид, так что надо потерпеть лишь несколько минут. Они оба сразу заметят неладное и что-нибудь предпримут.

- Да, так и должно быть. Тебе и раньше стоило тихо меня слушаться… - с довольным видом пробормотал Максимо, когда принц закрыл глаза и расслабился, показывая, что не станет сопротивляться.

- Что ты творишь? Совсем спятил?

Как только со рта убралась рука, Ренато тут же открыл глаза обратно и резко огрызнулся. Он понимал, что не стоит провоцировать Максимо, но ему нужно было разузнать, о чём тот думал, и выиграть время до прихода Халида или Луи.

- Это я-то спятил? Сумасшедший тут только ты. Прилип к этому ублюдку великому принцу и теперь ничего дальше носа не видишь, да?

- Угх!

Ренато коротко застонал, когда плечо сжали с такой силой, словно хотели его сломать. Стоило почувствовать знакомую боль, вновь поднялся страх перед насилием, запечатлённый в теле. Его охватила дрожь.

«Я не проиграю. Я не поддамся его жестокости», Ренато стиснул зубы, напрягая дрожавшие ноги, и резко выпрямил голову. Ему не хотелось показывать Максимо, как сильно он был напуган. Напрягая горло, чтобы голос не дрожал, он заговорил:

- Ты же сказал, что хочешь поговорить? О чём?

- Поговорить? Ааа, точно. Ты в последнее время подозрительно себя ведёшь. Сколько ни думал, так и не смог понять по какой причине, поэтому провёл небольшое расследование. И разузнал кое-что интересное, - Максимо понизил голос, словно рассказывал секрет, и, мрачно улыбнувшись, наклонился ближе к Ренато. – Ты ведь стал чаще видеться с людьми из императорской фракции? Ты много раз проводил время с маркизом Кайлом.

- …И что? Я лишь выполнял приказы Его Величества императора.

- С чего бы тебе слушаться императора?

- Я принц. Я не могу его ослушаться, - как можно спокойнее ответил Ренато. Он старался не оставлять следов, но всё же был человеком, способным на ошибки, поэтому знал, что когда-нибудь его поймают. Просто не ожидал, что первым заметит Максимо, а не маркиз Медей.

- Хм, ладно. А как насчёт этого? Твой новый рыцарь или кто она там? Вроде, её звали Ирис… Ты знаешь, что она регулярно видится с дворянскими детьми из семей бет?

- Какое я отношение имею к встречам дамы Ирис со своими знакомыми?

- Прямое. Все эти беты были назначены на должность по особому приказу императора. Не слишком ли странное совпадение? Мне почему-то кажется, что ты приложил к этому руку.

- Всё это безосновательные догадки. И кто ты вообще такой, чтобы втайне меня расследовать?

- В смысле?! Да всё потому, что ты вёл себя так, словно собираешься меня предать! Если бы ты не делал ничего странного, я бы вообще этим не занимался! – повысил голос Максимо, потеряв терпение от слов «втайне расследовать». Схватив Ренато за воротник, он со свирепым лицом начал напирать: - Будь честен. Какого чёрта ты творишь? Что тебе приказал император? Ты правда собираешься меня предать? Нет ведь? М?

Он допрашивал с такой яростью, словно в любую секунду готов был избить его голыми руками, а затем внезапно на его лице появилось тревожное выражение. От вида того, как тот словно умолял его, из Ренато неосознанно вырвался смешок.

- Так ли важно, предам я тебя или нет?

- …Что?

- В твоих глазах я не более, чем бесполезный принц без какого-либо влияния и незначительный бета. Ты всегда меня унижал и высмеивал. Раз уж ты смотришь на меня свысока и презираешь, то с чего бы тебе побеспокоиться обо мне? Что бы я ни делал, какое дело это имеет к тебе?

- Но, я-я…

Потеряв дар речи, Максимо несколько раз открывал и закрывал рот. А затем со скривившимся лицом закричал:

- А почему не имеет? Т-ты мой. Ты принадлежал мне до того, как пришёл этот придурок великий принц и отобрал тебя!

- Ха, я твой? Чушь какая, - с недоумением возразил Ренато. Он знал, что Максимо испытывал к нему извращённое влечение и болезненную одержимость. Но не понимал этого.

Любовь, которую знал он, заключалась в том, чтобы лелеять и заботиться о другом. Но любовь Максимо отличалась – тот пытался завладеть и доминировать. Даже сейчас он полностью игнорировал чувства Ренато.

- Послушай меня, Максимо. Я не чья-то собственность. А даже если бы и стал ею… то уж точно не твоей, - сказал Ренато голосом ледяным настолько же, как выражение его лица. Он понимал, что не стоило ещё больше раззадоривать и без того взбешённого Максимо, но больше не мог сдерживаться. – Видимо, я был для тебя важнее, чем думал. Но что поделать, для меня ты совсем ничего не значишь.

- Н-ничего?

- Да. Я ведь уже тебе говорил. Я тебя ненавижу. Искренне, ужасно.

Максимо застыл, как только изо рта Ренато снова вылетело слово «ненавижу». На секунду он почувствовал, как стало тяжело в груди и перехватило дыхание.

- Ты… меня ненавидишь? За что?

- Ты лучше всех знаешь причину этого.

Ренато посмотрел так, словно спрашивал, действительно ли тот не понимал. Под давлением этого острого взгляда Максимо неосознанно разжал ладонь, которой удерживал воротник.

- Мне нравятся добрые люди. Те, кто не пренебрегают мной, даже если я бета, и видят меня таким, какой я есть. Кто не разговаривает со мной грубо и всегда в первую очередь думает обо мне.

- …И великий принц такой человек?

От осознания, что человеком, описанным Ренато, был Халид, брови Максимо уродливо нахмурились. Не обращая на это внимание, принц продолжил говорить:

- Верно. Он не такой, как ты. Он так хорошо ко мне относится и делает ради меня столько вещей, что я даже чувствую перед ним вину.

- …

- И предательство? Думаешь, мы в тех отношениях, чтобы такое обсуждать?

Глава 209

- Ты…

Максимо потерял дар речи, услышав, что Ренато отрицал связь между ними. Светло-фиолетовые глаза, смотревшие прямо на него, были наполнены ужасным недоверием и чистой ненавистью. Он совершенно не понимал.

Почему Ренато так на него смотрел? Что такого он сделал?

Максимо открыл рот, чувствуя несправедливость. Однако обида, подобравшаяся к горлу, так и не сформировалась в слова, оставшись горьким привкусом во рту, прежде чем исчезнуть. Взгляд Ренато, направленный на него, был так холоден, а слова – настолько жестоки, что у него разрывалось сердце.

- Кроме того, я тебя не предавал. Если уж кто и делал это, так это ты.

- В смысле…

- Не помнишь? Что ты сделал, когда узнал о том, что я бета?

- Что я, ах.

С губ Максимо слетел вздох, стоило ему осознать, о чём говорил Ренато. Очень короткий промежуток времени, ещё в детстве, они были друзьями. Однако дружба разрушилась, как только он узнал о том, что принц – бета.

- Нет, я-я, не предавал тебя, это ты меня обманул…

- Я тебя обманул? Не ври. Я никогда не говорил, что являюсь альфой или омегой. Всё это было твоими догадками. Ты сам неправильно понял, а потом обвинил меня.

- Всего лишь из-за этого…

- «Всего лишь»? Для тебя это, может быть, и «всего лишь», но не для меня. После этого ты всё время отвергал и унижал меня.

Ренато горько улыбнулся. Для Максимо произошедшее было мелочью, но не для него.

[Почему ты не сказал мне, что ты бета?! Предатель, лжец!]

[Не разговаривай со мной. Бесполезный бета.]

С того дня его первый друг стал относиться к нему более жестоко, чем все остальные. И не переставал его предавать. Он растоптал Труди, чтобы взойти на трон. Нарушил обещание пощадить Луи. А ещё убил людей, которые пытались ему помочь – Байкала и Арче с Ирис.

Словно и этого не было достаточно, Максимо прерывал любые попытки связи со стороны Халида. Он изолировал его и заставил впасть в отчаяние, после чего, в конце концов, отнял у него жизнь.

И как после всего этого он мог понравиться Ренато?

Принц непроизвольно вздрогнул. Максимо был настолько отвратительным, что по всему телу шли мурашки. Действительно, их отношения были обречены с самого начала.

- …Ты поэтому заключил союз с императором и предал меня?

- Говорю же, я тебя не предавал. Да и потом, ты не достоин быть императором.

- Я? Не достоин?

- Да. Ты не должен становиться императором. Поэтому я не поддерживаю твою кандидатуру.

- Неужели ты веришь тому нелепому слуху о том, что я не биологический сын отца? – ошеломлённо возмутился Максимо, вспомнив разговоры, что несколько недель назад начались среди дворян. Из-за этого слуха даже герцог Флоренс начал в последнее время странно себя вести.

- Кто знает… А слух ли это?

У Максимо перехватило дыхание от неопределённого ответа. Может, ему показалось, но Ренато словно говорил, что все эти разговоры были скорее фактом, чем слухом. Тут же забеспокоившись, он закричал:

- Н-не неси чушь! Ты просто ищешь оправдания тому, что ударил мне ножом в спину…! Нет, нет же. Тебе… что-то известно, да? Тебе маркиз так сказал? О том, что я не биологический сын отца?

- Ах!

Разъярённый Максимо толкнул Ренато, ударив по плечу. Тело принца, потеряв равновесие, завалилось назад и больно ударилось о стену.

- Отвечай! Что тебе известно?

Максимо вновь крепко схватил шатавшегося Ренато за ворот. Из-за этого с рубашки слетели брошь и верхняя пуговица, открывая вид на шею. Обнаружив на ней красные отметины, юный герцог застыл.

- Что, это такое…

Из его разинутого рта вырвался ошеломлённый звук. На белой коже чётки виднелись следы укусов и засосы, явные признаки полового акта.

- Ты, спал, с этим ублюдком, великим принцем? – дрожащим голосом выдавил шокированный Максимо. Халид и Ренато были супругами. Естественно, они проводили ночи вместе. Однако увидеть последствия этого своими глазами было совершенно другим делом. Даже головой понимая, что они делили кровать, сердцем он принять этого не мог. – Этому придурку, своё тело…

Налитые кровью глаза метались по отметинам, которые оставил Халид. Он нахмурился и сморщил нос.

Максимо запоздало осознал, что за запах уже какое-то время действовал ему на нервы. Всё тело Ренато пропиталось феромонами Халида.

В ту же секунду из глаз юного герцога посыпались искры. Охваченный ревностью и яростью, он сжал шею Ренато. Он перестал себя контролировать.

- Как, ты, можешь так со мной поступать?! Как?!

- Кх, угх.

Задыхаясь, Ренато отчаянно боролся. Вновь появился страх смерти, который он ощущал в последний день своей предыдущей жизни. В этот момент послышался звук поворачивающейся дверной ручки.

- Ренато?

- …!

Услышав голос снаружи, Максимо перестал двигаться. Из-за того, что их прервали раньше, чем ожидалось, он тут же пришёл в себя.

- Вы внутри?

Халид, сразу заподозрив неладное, повысил голос. Ручка двери задребезжала, но не поддалась из-за устройства, которое установил Максимо.

- Ренато? Ответьте мне, Ренато!

- Угх…

Услышав голос супруга, принц с трудом повернул голову и отчаянно зашевелил губами. Но всё, что из него вышло, – хриплое дыхание и стон.

- Стой смирно!

В панике Максимо сжал шею Ренато сильнее. Даже зная, что благодаря заклинанию звукоизоляции из комнаты отдыха не просочится ни звука, он нервничал от того, как тряслась дверь.

- Ху, ыгх.

Ренато пытался не терять сознание. От усилившегося давления на горло в голове у него помутилось. Тело постепенно ослабевало. Но ему не хотелось сдаваться так просто.

Он собрал остатки сил и, вспомнив приём самообороны, которому его научил Халид несколько дней назад, дрожавшей рукой одновременно надавил на внутреннюю и внешнюю стороны локтя Максимо.

- Ч-что за?

Внезапно потеряв силу хватки, тот озадаченно распахнул глаза. В этот миг область у левой груди Ренато вспыхнула и начала излучать яркий свет.

Бабах!

Одновременно с моментом, когда из тела Ренато вырвался белоснежный свет, в комнату ворвался Халид, вышибив дверь.

- Ннгх, чёрт возьми, какого хрена, угх!

Максимо, который рефлекторно зажмурился из-за ослепляющего света, почувствовал, как его схватили за шкирку и как тело взмыло вверх. Когда его с громким звуком швырнули на пол, из него вырвался вскрик.

- Ренато!

- Кха! Угх, хуу…

Отбросив Максимо, Халид тут же подхватил супруга в объятия и быстро его осмотрел.

- Вы как?

- Хал, кха, ха, кха!

Ренато не мог перестать кашлять. Сквозь дымку перед глазами он видел, как мужчина смотрел на него с перекошенным лицом. Необыкновенно бледное лицо Халида выглядело болезненным. Ему отчаянно хотелось сказать, что всё в порядке, но кашель не позволял.

- Ваше Императорское Высочество принц!

Вбежавший следом Луи торопливо позвал Ренато. Услышав шум, в комнату отдыха также ворвались караульный и имперские рыцари, отвечавшие за порядок в банкетном зале. Увидев принца в объятиях Халида и Максимо на полу, они примерно уловили суть происходившего.

- Божечки… Ваше Императорское Высочество! Вы в порядке? Ваше Императорское Высочество принц!

- Позаботься о Ренато.

- Что?

Проверив состояние супруга, мужчина оставил заботу о нём на Луи и поднялся. По комнате зловеще раздались звуки шагов, направлявшиеся к юному герцогу.

- Ч-что за, не подходи, кха!

Пошатываясь поднявшись на ноги, Максимо в ужасе отступил, когда к нему приблизился Халид. Но бежать было некуда. Послышался звук рассекаемого воздуха, после чего нога великого принца ударила его прямо в живот.

- Агх.

Верхняя часть тела Максимо скрутилась от неведанной ранее боли. Прежде чем он успел прийти в себя, в него полетел кулак. Хрясь. Голова повернулась со звуком, похожим на тот, что послышался, когда Халид выломал дверь. Его ноги подогнулись, не в силах выдержать обрушавшиеся удары.

- Поднимайся, сукин ты сын.

Халид схватил юного герцога за воротник, когда тот упал обратно на пол, и заставил его подняться на ноги. Затем он беспощадно замахнулся кулаком. Хрясь, хруст. В комнате отдыха раздались звуки лопнувшей кожи и ломающихся костей.

- Х-хватит, агх! Аагх!

Максимо завыл от боли. С каждым ударом кулака у него сверкало перед глазами. Из-за лопнувших губ во рту чувствовался металлический привкус. Не в силах выносить боль, он отчаянно замотал головой. Тогда кулак мужчины прилетел ему в бок и живот.

- Я был неправ, кх, аргх!

Боясь, что такими темпами и правда умрёт, Максимо начал извиваться всем телом. Но Халид не отступил.

- Даже этого вынести не можешь, ублюдок. Кого ты посмел тронуть?

Халид стиснул челюсть и снова замахнулся. Он был рад, что сейчас не имел при себе меча. Иначе точно бы отрубил юному герцогу ноги с руками и обезглавил его.

- Ч-что происходит?

- Почему юного герцога Флоренса…

- Кто-нибудь, остановите их, он же так умрёт!

Люди, запоздало сбежавшиеся на шум, оцепенели от ужаса развернувшейся сцены.

- Ваше Высочество великий принц, пожалуйста, успокойтесь.

- Не останавливайте меня. Я наказываю подонка, который попытался навредить моему спутнику.

Один из рыцарей, не в силах продолжать смотреть, попытался остановить Халида, но безуспешно. Ответив голосом, пропитанным жаждой убийства, мужчина стал бить ещё яростнее. Рыцари, подавленные его свирепой и угрожающей аурой, ошеломлённо переглянулись. Если верить его словам, Максимо был преступником, попытавшимся навредить принцу. Даже если юный герцог сейчас умрёт от рук Халида, никто не сможет сказать и слова против.

- Угх…

Пока рыцари ничего не могли сделать, Максимо, лицо которого превратилось в кровавое месиво, обмяк.

Халид молча схватил полу бессознательного юного герцога за шею. Когда он надавил на неё с такой силой, что едва ли не сломал, из окровавленного раскрывшегося рта вырвался хрип. В этот момент воздух пронзил резкий голос, похожий на звон ледяных игл.

- Что здесь происходит?!

Глава 210

- В-Ваше Величество император-консорт…

При появлении Бланша дворяне, толпившиеся у двери, расступились в стороны. Пройдя мимо них, тот быстро осмотрел Максимо, схваченного Халидом, и Ренато, которому помогал встать Луи.

Осознав, что всё пошло наперекосяк, Бланш прикусил губу. Уже по шуму со стороны комнаты отдыха он понял, что Максимо попался. Однако ситуация оказалось в разы хуже, чем он предполагал.

- Великий принц, что ты делаешь?

Подавив волнение, Бланш быстро взял себя в руки. Он попытался подойти к Халиду, который сжимал шею Максимо, но замер. От резкого всплеска феромонов, словно преграждавших путь, по коже пробежал холодок.

- Аргх.

- …Угх.

Когда феромоны Халида распространились, подобно яростному зимнему порыву ветра, дворяне, которые были альфами и омегами, прикрыли рты руками или отшатнулись. Их инстинкты ответили на феромоны, выпущенные доминантным альфой.

- Что это? Почему-то стало холодно…

- Дышать тяжело.

Даже дворяне-беты почувствовали зловещую атмосферу и сглотнули. Хотя они не испытывали такого же давления, как альфы и омеги, по их спинам всё равно побежали мурашки.

- …Что здесь произошло? Расскажи всё, что случилось.

Бланш, ненадолго замерший под натиском феромонов, перевёл взгляд на ближайшего рыцаря. Будучи доминантным омегой, он поддавался их влиянию намного меньше. Проблема была в намерении убивать, что излучал Халид. Бланш, росший словно тепличное растение, с трудом выносил столь неприкрытую злобу.

«Чёрт возьми», выругался он про себя и незаметно под рукавами сжал ладони в кулаки. Теперь, оказавшись в центре внимания толпы, он должен был показать, что достоин положения императора-консорта.

- Прошу прощения. Мы прибыли уже после того, как всё случилось… Судя по обстановке, юный герцог Флоренс напал на Его Императорское Высочество принца. Его Высочество великий принц стал свидетелем этого и усмирил юного герцога.

Ответ рыцаря вызвал вздохи со стороны дворян. Им с трудом верилось в то, что на принца напали прямо в императорском дворце, хотя они видели всё собственными глазами и слышали собственными ушами. Подобный инцидент едва ли возможен, нет, такого вообще не должно происходить.

- И всё же, как вообще можно так избивать человека…

- Хэй, следи за словами. Его Императорское Высочество принца атаковали. Это преступление, заслуживающее немедленного наказания.

- Вести себя подобным образом прямо на праздновании дня рождения Его Величества императора-консорта…!

Один из, видимо, сторонников дворянской фракции осмелился заговорить, но быстро заткнулся под градом критики. Вновь испытывая желание выругаться, Бланш посмотрел на Ренато.

- Слова рыцаря правдивы?

- …Да, - слабо ответил принц, который пошатываясь стоял с помощью Луи. Чёткие отпечатки ладоней на его шее вызвали ещё одну волну негодований.

- Хаа. Для начала, я прошу тебя остановить своего спутника.

Бланш вздохнул с удручённым видом. Несмотря на то, что сын получил ранение, он не выказал ни капли беспокойства.

«Когда отец узнает об этом…», думая о маркизе Медее, он нервно прикусил губу. К счастью или нет, маркиз сегодня не присутствовал на праздновании. Несколько дней назад на его территории произошёл потоп, и ему пришлось в спешке уехать.

Поэтому-то у него и появилась возможность удовлетворить просьбу Максимо. Но из-за случившегося всё теперь пойдёт под откос. Бланш взглянул на лицо юного герцога, до неузнаваемости избитое Халидом, и прищёлкнул языком. Раз уж всё так обернулось, оставалось только одно – скрыть свою причастность к этому делу.

- Для начала запрём юного герцога в дворцовой темнице. Расследование начнём завтра… Великий принц, отпусти его.

Тот не ответил. И хотя такое его поведение считалось грубостью, никто не осмелился его упрекнуть – настолько страшным было его давление.

- Халид…

В конце концов, вмешался Ренато. Услышав собственное имя, Халид нехотя разжал пальцы. Он сделал глубокий вдох и выдох, пытаясь взять себя в руки. Ему хотелось сейчас же убить Максимо, но он не мог этого сделать. К тому же, столь лёгкая смерть была для этого ублюдка роскошью.

Бам.

Выпущенный из хватки Максимо рухнул на пол, словно марионетка, у которой обрезали нитки. Судя по тому, что совершенно не двигался, он потерял сознание.

- Кто отвечает за безопасность?

- Я, Ваше Высочество.

Сделав несколько глубоких вдохов, Халид начал искать ответственного за охрану человека. Тут же вперёд выступил рыцарь, что недавно пытался его остановить, и представился:

- Я Самуэль Монди, член Первого имперского рыцарского ордена. Приношу искренние извинения за ужасный инцидент, что произошёл с Его Императорским Высочеством принцем и его супругом. Это целиком моя вина.

Самуэль пристыженно склонил голову. Помимо рыцарей, ответственных за безопасность, никому не дозволялось проносить в большой банкетный зал оружие. Это значило, что в случае нападения человек не имел возможности защититься. Поэтому на рыцарях, отвечавших за охрану, лежала большая ответственность.

- Произошедшее и правда достойно раскаяния, сэр Самуэль.

- Мне нечего сказать в своё оправдание. Прошу прощения. Имперский рыцарский орден лично возьмёт юного герцога под стражу. Мы обещаем, что проведём тщательное расследование.

- Так не пойдёт.

- Простите?

- Как я могу доверить вам расследование?

- Что Вы имеете в виду…

- То, что юный герцог смог пробраться в комнату отдыха императорской семьи, означает, что у него есть сообщник.

- Ах.

Лицо Самуэля побледнело после этого резкого замечания. Халид верно подметил: Максимо ни за что не провернул бы всё это в одиночку.

- Из присутствующих свободный доступ в это место имеют только Его Величество император-консорт, Его Императорское Высочество второй принц и мы с мужем. Если юного герцога не впускал караульный у входа, значит кто-то заранее помог ему спрятаться в комнате отдыха.

Взгляд мужчины скользнул по Бланшу. В нынешней ситуации тот казался наиболее подозрительным. Но вслух сказать об этом возможным не представлялось. Отведя взгляд от императора-консорта, Халид указал на стол, заваленный бутылками.

- Учитывая множество доказательств, юный герцог попал в комнату отдыха ещё до начала банкета. А если так, рыцари, отвечающие за охрану в большом банкетном зале, – наиболее вероятные подозреваемые, не так ли?

- Я понимаю, что Ваше Высочество не может не подозревать нас. Но прошу Вас не беспокоиться: ни я, ни другие рыцари, нёсшие сегодня службу, не будем участвовать в расследовании. Мы также понесём ответственность за сегодняшние события…

- Ну, разумеется. Насир.

- Да, Ваше Высочество великий принц.

Прервав Самуэля, Халид позвал Насира. Тот, выйдя из толпы, поспешил к нему.

- Не знаю, кто возглавит за расследование, но я не намерен сидеть и наблюдать. Поэтому официально предлагаю провести совместное расследование с Имперским рыцарским орденом. Я хочу, чтобы мой адъютант принимал участие в будущих допросах и дознании юного герцога.

- Простите? Боюсь, это будет непросто устроить…

- Почему же? Ренато не только принц Империи, он также мой спутник и член королевской семьи Хакан. По-моему, Империя и Королевство должны вести совместное расследование.

- Но…

Самуэль растерялся, услышав трудновыполнимые требования. В этот момент вмешался Бланш, наблюдавший со стороны:

- Великий принц. Я понимаю, ты зол, но не слишком ли ты поддаёшься эмоциям? Просьба о совместном расследовании – явный перебор. Прошу немного успокоиться.

- Ваше Величество император-консорт, Вы совершенно не злитесь от того, что на Вашего сына напал дворянин без титула? Слишком уж спокойно Вы себя ведёте.

Его брови дёрнулись от насмешливого замечания Халида. Совместное расследование с большой вероятностью раскроет его причастность. Поэтому этого никак нельзя было допустить.

- Дело не в том, что я не злюсь. Просто ничего ещё не доказано. Неизвестно, действительно ли юный герцог собирался нападать…

- Я собственными глазами видел, как этот преступник сжимал шею моего спутника, - возражая, надавил Халид. От воспоминаний о недавней сцене его гнев вспыхнул с новой силой. – Кроме того, Ренато только что сказал, что его атаковали. И даже после этого Ваше Величество император-консорт принимаете сторону юного герцога?

- Прошу простить! Следи за словами! Когда это я вставал на сторону юного герцога?! Я лишь пытаюсь смотреть на всё с логической точки зрения и не поддаваться эмоциям!

- Тогда у Вас нет причин препятствовать совместному расследованию, верно? Если Вы продолжите возражать, я завтра же подам прошение Его Величеству императору.

- Великий принц!

- Позвольте выразиться яснее. Я уверен, что юный герцог совершил умышленное преступление. И доказательством этого служит артефакт, что я подарил Ренато.

- Артефакт?

- Недавно я отдал Ренато артефакт, доставшийся мне от матери. Он активируется, когда жизнь владельца оказывается в опасности. Вот откуда недавно лился свет.

- Это…

Бланш, не знавший о существовании артефакта, выглядел ошеломлённо. Дворяне, слушавшие их разговор с затаённым дыханием, тоже пребывали в большом шоке. Многие из них действительно обратили внимание на происходящее только из-за света, что недавно полился из комнаты отдыха.

- Если Вы всё равно возражаете… что ж, так тому и быть.

Глянув на Бланша, Халид обернулся и приблизился к Максимо, стонавшему на полу.

- Максимо Флоренс.

- Иик!

Юный герцог, только-только приходивший в сознание, содрогнулся всем телом от звука его голоса. Он хотел сбежать, но тело его не слушалось.

- Какими бы ни были твои намерения, сегодня ты атаковал и ранил моего спутника Ренато. Это неоспоримый факт.

Халид пристально, словно собирался его убить, посмотрел на дрожавшего Максимо и снял покрытую кровью перчатку. Затем он швырнул её в лицо юного герцога и громким голосом, чтобы все слышали, объявил:

- Потому я, Халид Нур Хакан, как спутник принца Ренато Эль Флоретта требую судебную дуэль, чтобы призвать Максимо Флоренса к ответу за его преступление!

Страница книги Повторная жизнь второстепенного принца в интернете

Table of Contents

Глава 0 - Пролог

Глава 1 - Возвращение принца в прошлое (1)

Глава 2 - Возвращение принца в прошлое (2)

Глава 3 - Возвращение принца в прошлое (3)

Глава 4 - Возвращение принца в прошлое (4)

Глава 5 - Возвращение принца в прошлое (5)

Глава 6 - Возвращение принца в прошлое (6)

Глава 7 - Возвращение принца в прошлое (7)

Глава 8 - Возвращение принца в прошлое (8)

Глава 9 - Возвращение принца в прошлое (9)

Глава 10 - Возвращение принца в прошлое (10)

Глава 11 - Возвращение принца в прошлое (11)

Глава 12 - Возвращение принца в прошлое (12)

Глава 13 - Возвращение принца в прошлое (13)

Глава 14 - Возвращение принца в прошлое (14)

Глава 15 - Возвращение принца в прошлое (15)

Глава 16 - Предложение принца (1)

Глава 17 - Предложение принца (2)

Глава 18 - Предложение принца (3)

Глава 19 - Предложение принца (4)

Глава 20 - Предложение принца (5)

Глава 21 - Предложение принца (6)

Глава 22 - Предложение принца (7)

Глава 23 - Предложение принца (8)

Глава 24 - Предложение принца (9)

Глава 25 - Предложение принца (10)

Глава 26 - Предложение принца (11)

Глава 27 - Предложение принца (12)

Глава 28 - Предложение принца (13)

Глава 29 - Предложение принца (14)

Глава 30 - Обстоятельства принца (1)

Глава 31 - Обстоятельства принца (2)

Глава 32 - Обстоятельства принца (3)

Глава 33 - Обстоятельства принца (4)

Глава 34 - Обстоятельства принца (5)

Глава 35 - Обстоятельства принца (6)

Глава 36 - Обстоятельства принца (7)

Глава 37 - Обстоятельства принца (8)

Глава 38 - Обстоятельства принца (9)

Глава 39 - Обстоятельства принца (10)

Глава 40 - Обстоятельства принца (11)

Глава 41 - Обстоятельства принца (12)

Глава 42 - Обстоятельства принца (13)

Глава 43 - Обстоятельства принца (14)

Глава 44 - Обстоятельства принца (15)

Глава 45 - Обстоятельства принца (16)

Глава 46 - Обстоятельства принца (17)

Глава 47 - Скандал принца (1)

Глава 48 - Скандал принца (2)

Глава 49 - Скандал принца (3)

Глава 50 - Скандал принца (4)

Глава 51 - Скандал принца (5)

Глава 52 - Скандал принца (6)

Глава 53 - Скандал принца (7)

Глава 54 - Скандал принца (8)

Глава 55 - Скандал принца (9)

Глава 56 - Скандал принца (10)

Глава 57 - Скандал принца (11)

Глава 58 - Скандал принца (12)

Глава 59 - Скандал принца (13)

Глава 60 - Скандал принца (14)

Глава 61 - Скандал принца (15)

Глава 62 - Скандал принца (16)

Глава 63 - Скандал принца (17)

Глава 64 - Скандал принца (18)

Глава 65 - Скандал принца (19)

Глава 66 - Ухаживания великого принца (1)

Глава 67 - Ухаживания великого принца (2)

Глава 68 - Ухаживания великого принца (3)

Глава 69 - Ухаживания великого принца (4)

Глава 70 - Ухаживания великого принца (5)

Глава 71 - Ухаживания великого принца (6)

Глава 72 - Ухаживания великого принца (7)

Глава 73 - Ухаживания великого принца (8)

Глава 74 - Ухаживания великого принца (9)

Глава 75 - Ухаживания великого принца (10)

Глава 76 - Ухаживания великого принца (11)

Глава 77 - Ухаживания великого принца (12)

Глава 78 - Ухаживания великого принца (13)

Глава 79 - Ухаживания великого принца (14)

Глава 80 - Ухаживания великого принца (15)

Глава 81 - Ухаживания великого принца (16)

Глава 82 - Ухаживания великого принца (17)

Глава 83 - Ухаживания великого принца (18)

Глава 84 - Ухаживания великого принца (19)

Глава 85 - Ухаживания великого принца (20)

Глава 86 - Ухаживания великого принца (21)

Глава 87 - Ухаживания великого принца (22)

Глава 88 - Ухаживания великого принца (23)

Глава 89 - Ухаживания великого принца (24)

Глава 90 - Помолвка принца (1)

Глава 91 - Помолвка принца (2)

Глава 92 - Помолвка принца (3)

Глава 93 - Помолвка принца (4)

Глава 94 - Помолвка принца (5)

Глава 95 - Помолвка принца (6)

Глава 96 - Помолвка принца (7)

Глава 97 - Помолвка принца (8)

Глава 98 - Помолвка принца (9)

Глава 99 - Помолвка принца (10)

Глава 100 - Помолвка принца (11)

Глава 101 - Помолвка принца (12)

Глава 102 - Помолвка принца (13)

Глава 103 - Помолвка принца (14)

Глава 104 - Осознание принца (1)

Глава 105 - Осознание принца (2)

Глава 106 - Осознание принца (3)

Глава 107 - Осознание принца (4)

Глава 108 - Осознание принца (5)

Глава 109 - Осознание принца (6)

Глава 110 - Осознание принца (7)

Глава 111 - Осознание принца (8)

Глава 112 - Осознание принца (9)

Глава 113 - Осознание принца (10)

Глава 114 - Осознание принца (11)

Глава 115 - Осознание принца (12)

Глава 116 - Осознание принца (13)

Глава 117 - Осознание принца (14)

Глава 118 - Осознание принца (15)

Глава 119 - Осознание принца (16)

Глава 120 - Осознание принца (17)

Глава 121 - Осознание принца (18)

Глава 122 - Осознание принца (19)

Глава 123 - Осознание принца (20)

Глава 124 - Осознание принца (21)

Глава 125 - Осознание принца (22)

Глава 126 - Осознание принца (23)

Глава 127 - Агония принца (1)

Глава 128 - Агония принца (2)

Глава 129 - Агония принца (3)

Глава 130 - Агония принца (4)

Глава 131 - Агония принца (5)

Глава 132 - Агония принца (6)

Глава 133 - Агония принца (7)

Глава 134 - Агония принца (8)

Глава 135 - Агония принца (9)

Глава 136 - Агония принца (10)

Глава 137 - Агония принца (11)

Глава 138 - Агония принца (12)

Глава 139 - Агония принца (13)

Глава 140 - Агония принца (14)

Глава 141 - Агония принца (15)

Глава 142 - Агония принца (16)

Глава 143 - Агония принца (17)

Глава 144 - Агония принца (18)

Глава 145 - Агония принца (19)

Глава 146 - Агония принца (20)

Глава 147 - Агония принца (21)

Глава 148 - Агония принца (22)

Глава 149 - Агония принца (23)

Глава 150 - Агония принца (24)

Глава 151 - Агония принца (25)

Глава 152 - Агония принца (26)

Глава 153 - Агония принца (27)

Глава 154 - Искренность великого принца (1)

Глава 155 - Искренность великого принца (2)

Глава 156 - Искренность великого принца (3)

Глава 157 - Искренность великого принца (4)

Глава 158 - Искренность великого принца (5)

Глава 159 - Искренность великого принца (6)

Глава 160 - Искренность великого принца (7)

Глава 161 - Искренность великого принца (8)

Глава 162 - Искренность великого принца (9)

Глава 163 - Искренность великого принца (10)

Глава 164 - Искренность великого принца (11)

Глава 165 - Искренность великого принца (12)

Глава 166 - Искренность великого принца (13)

Глава 167 - Искренность великого принца (14)

Глава 168 - Искренность великого принца (15)

Глава 169 - Искренность великого принца (16)

Глава 170 - Искренность великого принца (16)

Глава 171 - Искренность великого принца (17)

Глава 172 - Искренность великого принца (18)

Глава 173 - Искренность великого принца (19)

Глава 174 - Искренность великого принца (20)

Глава 175 - Свадьба принца (1)

Глава 176 - Свадьба принца (2)

Глава 177 - Свадьба принца (3)

Глава 178 - Свадьба принца (4)

Глава 179 - Свадьба принца (5)

Глава 180 - Свадьба принца (6)

Глава 181 - Свадьба принца (7)

Глава 182 - Свадьба принца (8)

Глава 183 - Свадьба принца (9)

Глава 184 - Свадьба принца (10)

Глава 185 - Свадьба принца (11)

Глава 186 - Свадьба принца (12)

Глава 187 - Свадьба принца (13)

Глава 188

Глава 189

Глава 190

Глава 191

Глава 192

Глава 193

Глава 194

Глава 195

Глава 196

Глава 197

Глава 198

Глава 199

Глава 200

Глава 201

Глава 202

Глава 203

Глава 204

Глава 205

Глава 206

Глава 207

Глава 208

Глава 209

Глава 210

О книге