Глава 1

#Первые двадцать две попытки

<В первый раз> я лоханулась. Спустя один год, после того, как я стала Розалитой, я узнала, что BL роман «Астерион голубого звездного неба» — является классическим произведением, прародителем  всех жалких историй про геев. Мне потребовалось два года, чтобы понять, что главный герой произведения Астерион — мой сводный брат, который младше меня на один год. В этом не было моей вины. Все дело было в том, что Астерион, которого в особняке называли просто Рион, жил в доме прислуги и был по факту слугой. Поэтому мне и в голову не приходило, что он принадлежит к герцогскому роду.

Однако заручившись поддержкой герцога, изгнавшего кузена-педофила постоянно насиловавшего Риона, братец становится полноправным членом семьи на второй год моего пребывания в теле Розалиты. И таким образом отец берет Риона под свое крыло.

И только после этого, до меня дошло, что я стала героиней BL романа.

Мне было лень убираться и есть сладости на своей кровати, поэтому я осмелилась занять койку младшей сестры, открыть пачку картофельных чипсов, заляпать жирными руками подушку и почитать роман. Стоило мне шлепнуться с кровати на пол, как я тут же стала Розалитой.

Только спустя два года я свыклась с тем, что интернета не существует, и мои руки не дрожат от того, что в них нет мобильника. Я радовалась тому, что в туалете есть смыв и дом богача, в котором я жила, оборудован системой подачи воды.

Действительность оказалась более фэнтезийной, чем я предполагала, поскольку в этом мире существовали герои меча и магии. На всё это было весело смотреть, и вскоре я привыкла к тому, что к Риону постоянно пристают мужики.

Ха-ха, держись, Рион.

Несмотря на то, что он был моим сводным младшим братом, приближенные ко мне служанки не могли принять сына герцога и женщины низшего сословия в качестве «брата», они считали это невозможным, однако мысленно поддерживали его.

Держись, Рион. Всё, что тебя ждёт — это несчастная и бессмысленная смерть. Тем не менее, держись, Рион.

Я знаю концовку романа. Жизнь Риона, начавшаяся с износилования двоюродным братом, в конце концов закончится смертью. Пессимистичный Рион, который постоянно страдал от мужчин, решит покончить жизнь самоубийством в прекрасном возрасте 20 лет. Если бы это происходило в настоящее время, я бы прокляла это произведение… Однако я закрыла на это глаза, так как это был старый роман.

В день, когда Рион покончил с собой, я вновь стала шестнадцатилетней Розалитой… Я поняла, что вернулась в тот день, когда только попала в роман.

<Во второй раз> я отрицала реальность, однако потом решила собраться с духом. Я не собиралась плыть по течению.

В романах, которые я читала, было нечто похожее. Поэтому я решила позаботиться об этом ребенке, чтобы он не покончил жизнь самоубийством. Ведь если мне хорошо, то хорошо и ему, и всем остальным, не так ли?

Поэтому я взялась за его воспитание. Ловила того, кто хотел его изнасиловать: «Кузен, зараза, не смей!» — , устраивала ему взбучку,  забирала Лиона и утешала его. А также взяла инициативу в свои руки и буквально заставила отца сделать так, чтобы Рион стал частью нашей семьи. Кормила его вкусностями, выстраивала дружеские отношения и заботилась о нем так, как печется фермер о стаде овец.

Я была пастухом, а он ягненком. Я хотела провести его к счастливому концу. Выбрала подходящего кандидата ему в парни, которого звали Бенц, свела их, а от остальных старых драндулетов избавилась. Это была прекрасная жизнь. Я вырастила прекрасного парня. Я вытирала слезы платком на свадебной церемонии, выдавая хорошо воспитанного Риона замуж за Бенца. Однако в этот момент, один ублюдок, от которого я когда-то избавилась, сказал, что лучше умрет вместе с Рионом, чем отпустит его.

Не успела я сказать «Божечки», как вновь стала шестнадцатилетней Розалитой. Так началась третья жизнь.

Когда стартовала <третья попытка>, я с головой ушла в обучение Риона. Даже если до него будет кто-то домогаться, то он сможет защитить себя и не позволит сделать с собой то, что кому-то взбредет в голову.

Разделавшись с кузеном, который пытался изнасиловать Риона, я начала учить пацана драться. После консультаций с наставниками выяснилось, что у Риона нет способностей к магии. А у меня есть, но к этому мы вернемся позднее.

Рионом занимались учителя, отобранные мной и отцом, и в день своего 20-летия он стал мастером меча. Затем он познакомился с типом, который сильнее его. Тот начинает гоняться за ним со словами «цветы надо срезать» или что-то типо того. Все злятся, завязывается драка, потом они целуются и Рион кончает жизнь самоубийством, сообщив о том, что он не может больше так жить.

Прежде, чем я успела крикнуть фразу: «Не умирай. А как же сила твоего духа?!» — я вновь стала шестнадцатилетней Розалитой. Мне хотелось биться в истерике. Чем я занималась последние 15 лет?

Когда стартовала <четвертая попытка> я решила заняться Рионом комплексно. Я избавилась от кузена, который так и норовил изнасиловать Риона, выписав его из семейного реестра, окружила Риона любовью и настояла на специальном военном обучении.

За всю свою жизнь он ни разу не проиграл, поэтому я, решив, что это сделает его уязвимым, отправила его в школу и в рыцарский отряд.

Однако в день его двадцатилетия из школы прислали только вещи покойного ребенка, и я вновь стала шестнадцатилетней Розалитой.

Что бы не случилось, в день своего двадцатилетия он умирает.

Конечно, был период, когда я так думала, но не в <пятую попытку>. Я поняла, что в любом случае умру вне зависимости от того, что буду делать, поэтому я наполовину сдалась и просто воспитывала его так, чтобы он хотя бы не сталкивался с абьюзивными отношениями.

Рион, не знающий ничего о мужиках и меняющий их как перчатки, знакомил меня с каждым. Но даже так, он все равно умрет после 20-ти.

Я от всего абстрагировалась и проживала бездарную жизнь, а Рион, находясь в здравом уме, отпраздновал свой двадцать первый день рождения.

Кажется, напасть миновала. И в этот раз я наконец-то умру своей смертью. В день его рождения я была так взволнована и благодарна любимому Астериону за то, что он остался жив, что проливая слезы, повисла у него на шее.

Рион покраснел по какой-то причине, ему нужно было подготовиться морально, попросил времени несколько дней, и пока я ждала нынешний парень Риона чуть не зарезал меня. Причина, по которой я говорю «чуть не зарезал», заключается в том, что удар пришелся не на меня, а на Риона. Парень, который воткнул нож, сказал что-то о том, что Рион не любит его из-за меня, а Рион в свою очередь, сказал, что с ним будет все в порядке. Но это кажется не так важно. Важно то, что он прожил больше двадцати лет.

В <шестую попытку> я решила сосредоточиться на себе. Казалось, что я достигну цели по достижению Рионом возраста старше двадцати лет, если попробую ещё несколько раз. Поэтому если я стану сильнее, то Риону не придется жертвовать собой ради меня.

Чтобы закалить тело, мне нужно было вернуться к отправной точке — своему шестнадцатилетию, и развить свой талант, погрузившись в магию, другого выбора не оставалось. У маны есть свой цикл, она накапливается по стечению времени, однако осознание маны, умение пользоваться магией и опыт остаются со мной вне зависимости от того, возвращаюсь я обратно в шестнадцатилетний возраст или нет.

Я обладала только одним видом магии. Незначительным по сравнению с другими волшебниками, которые могли управлять разными элементами, однако он имел большую ценность. А связано это с тем, что маги молний встречались крайне редко, сама магия была очень сильной и тот, кто ей владел, мог с легкостью обезоружить противника.

Обычно маги молний особенно близки со своей стихией. Например, в детстве их ударила молния. Однако мой случай — необычный. По моим предположениям, это было связано с тем, что перед погружением в роман я пользовалась электроприборами мощностью 220 вольт. Но это всего лишь догадка.

В магической башне я обучалась магии вместе с наставником, сделавшим меня пикачу, а в день двадцатилетия Риона я вновь стала шестнадцатилетней Розалитой.

<Во время седьмой попытки> я сразу же отправилась в магическую башню и приступила к изучению магии, как и во время шестой попытки.

<Во время восьмой попытки> я вновь вернулась в магическую башню и разговаривала с учителем о магии. В этот раз я узнала, что на самом деле мой учитель — старикан, которому давно за 100 лет. Оказывается, когда кругов маны становится больше шести процесс старения замедляется, поэтому он продолжал лгать, что ему пятьдесят. Это потрясающая новость. Если я стану такой же крутой, смогу ли я побороть старение? Магия — потрясающая! А, чуть не забыла, когда Риону исполнилось двадцать, я вновь стала шестнадцатилетней Розалитой.

<В девятую попытку> я отправилась в магическую башню и приступила к изучению магии. Магия очень интересная штука. Она — лучшая! Магия, спросите вы!? Мол просто электричество херачит из рук? Никогда бы не подумала, что могу испытывать такое удовольствие от обучения. Однако Рион, будучи человеком с хрупкой душой, всё равно умер, как только ему исполнилось двадцать. Погоди, я почти достигла третьего круга маны, поэтому не умирай! Давай я сперва достигну третьего круга, а потом умирай, Рион!

<В десятую попытку> я наконец-то смогла представить исследовательскую работу о процессе возникновения магии молнии под именем «Розалита». В честь меня и моего шедевра магическая башня закатила вечеринку.

Я ходила по холлу приветствовала учителей, которые мне помогали, а также принимала комплименты. Мой наставник с гордостью всем говорил, что именно он вырастил Розалиту. И без зазрения совести пускал слезу.

Вспоминая прошлое, я тоже разревелась. Учитель, который внимательно изучил мою диссертацию и который занимался её правками, расплакался вслед за мной. Поэтому мы обнялись и продолжили плакать вместе.

<Одиннадцатая попытка>

После распускания слюней на вечеринке по случаю моей диссертации и возвращения в свои шестнадцать я вспомнила свою первоначальную цель.

***

<На одиннадцатый раз> мне пришлось отложить на время свою мечту стать авторитетом в исследованиях по развитию приобретенных электро навыков и эффективного управления маной, являясь магом молний.

Мне пришлось начинать всё с начала. Какой бы умной я ни была в теории, проверить всё на практике не представлялось возможным, так как у меня не было третьего круга маны.

Маги молний были не таким распространенным явлением, поэтому большая часть из ныне существующих была занята каждый своим делом. Вот и у меня не было времени и возможностей, чтобы сосредоточиться на своих исследованиях. Даже мой наставник был занятым человеком, однако несмотря на это он все же ознакомился с моей диссертацией. Он был тем, кто занимался более серьезными и полезными исследованиями, которые людям вроде меня и не снились, поэтому тратить его время было бы себе дороже.

Глава 2

В любом случае, сейчас было важно спасти Риона, пока ему не исполнилось двадцать лет. Когда я увижу, что ему исполнилось двадцать лет и он нашел себе хорошую пассию, я смогу со спокойной совестью отправиться в магическую башню и провести там остаток жизни с наставником. Кто бы мог подумать, что в романе я смогу найти своё призвание?

Чтобы искоренить зло, вечно тянущее свои похотливые ручонки, и защитить Риона от кузена, я практиковалась, наращивала ману.

Самым важным было — держаться от брата на расстоянии. Трудно держать себя в руках и быть отстраненной, когда перед тобой такой добрый и красивый ребенок. Однако каким-то чудом мне это удалось.

Я стала почти невостребованной сестрой, которая при виде нового бойфренда говорила: «Хорошо, совет вам да любовь». И даже если он приводил нового ухажера, говорила: «Хорошо, совет вам да любовь. Буду счастлива, если вы поженитесь».

А сама в этот раз надеялась, что встречу хорошего мужика. Но к моему удивлению, моим партнером стал тот самый Бенц, с которым встречался Рион во второй попытке. Да-да, я задумываюсь и о своем браке. Сперва счастье Риона, потом моё.

Поскольку два радостных события происходили одновременно, я занималась подготовкой свадебных церемоний, которые проходили в одном помещении. Когда я равнодушно разглядывала несколько платьев, выбирая что же надеть, в мою комнату без стука вошёл Рион, что меня конечно же разозлило.

Не отдавая себе отчет, Рион протянул руку и взял лимонад, который стоял рядом со мной, и сделав глоток он умер, блеванув кровью. В лимонаде оказался яд.

Началась <двенадцатая попытка>.

Что, яд? Я устранила все помехи, а теперь ещё нужно беспокоиться о яде!?

Вернувшись, разъяренная я тут же отправилась искать Риона, и найдя его, ревела и вопрошала, почему он родился таким хилым, что, глотнув яда, сразу же помер. Рион, даже не понимая, что я несу, просил у меня прощения и говорил, что он был не прав. Не будь таким милым, слабак! Болван! Дурачок!

Схватив ничего не знающего ребенка, выплеснув на него всю злость и проревевшись, я взяла себя в руки и возобновила план по благоустройству жизни Риона. В план входило: ухудшить положение кузена, угрожать отцу, чтобы Рион стал членом герцогской семьи, учить пацана противостоять ядам, нанять мастеров и научить его драться. Не знаю какой стресс я бы испытала, если бы отослала его куда подальше. Поэтому я решила оставить парня при дворе, но чтобы он не зазнавался, я била его током (магию использовала собственноручно).

Рион так и не смог обзавестись парнем, который бы ему понравился, из-за своего плотного графика. Хотя нет, скорее благодаря ему. В итоге история любви Риона оказалась не такой запутанной, поэтому двадцатилетний рубеж, он пережил проще, чем когда-либо.

Он отметил двадцать один год, двадцать два года и даже двадцать три года, однако прилип ко мне как банный лист и не отлипал. Как бы то ни было, после его двадцатилетия прошло три года. Я думала, что на этот раз я в безопасности. И как только эта мысль пришла мне в голову, я обрадовалась и, сбросив с себя оковы, решила отправиться на поиски собственного счастья.

В итоге, я, которую называли единственной наследницей герцогства Роксберг, зимним цветком сливы бессердечного королевства, серебряновласым громовержцем, бросила Риона и покинула отчий дом.

Я отправилась в загадочные земли, расположенные за горными хребтами, разделяющими континент. Я даже не заглянула в магическую башню, расположенную на территории королевства, так как опасалась, что отец погонится за мной и съест меня с потрохами за то, что я, завершив обучение и став преемником, все равно сбежала.

Я отправилась в Центральную магическую башню, о которой узнала во время восьмой попытки от наставника. На самом деле, в каждой стране находятся филиалы этой башни, а самые лучшие волшебники местных башен являются выходцами Центральной башни. Мало кто знал об этом и мало кто искал её, однако я постучала в деверь Центральной магической башни, имея на руках воссозданную диссертацию.

Поскольку в башне проживало не так много людей, слухи обо мне довольно быстро дошли до ушей верхушки, поэтому «хозяйка» башни лично спустилась, чтобы ознакомиться с моими достижениями и работой.

Еле сдав экзамен и поселившись в башне, я целыми днями напролет изучала новое, проводила различные исследования, мою диссертацию отклоняли, я вносила правки, однако её вновь браковали, и я переписывала работу до тех пор, пока она не стала идеальной.

Учиться магии очень весело! И забыв про время все свое обучение я посвятила молниям. Вспоминая день, когда бросила свою герцогскую семью и отправилась в Центральную магическую башню, «хозяйка» башни, которую называли «богиней-ледышкой», насмехалась надо мной, однако несмотря на это, мне там нравилось.

Я сбросила себя оковы этого бренного мира и нашла свое счастье. Свои наклонности. «Хозяйка» даже назвала меня сумасшедшей за проявленную сноровку, принятие повторяющихся отказов и горящие глаза.

Так прошло несколько лет.

Едва овладев третьим кругом, я обрадовалась, закатила вечеринку и отрубилась. Однако вскоре однокашник разбудил меня. Огненный маг с четвертым кругом маны сказал, что произошло что-то ужасное, и что меня кто-то ищет. Меня некому было искать, а даже если и было кому, то почему это «что-то ужасное»!? Я решила, что это чушь собачья и попыталась вновь уснуть, однако маг, что-то пробурчав, взвалил меня на спину и куда-то потащил. Я хотела ещё немного вздремнуть, однако в главном холле Центральной башни, сразу же пришла в себя. Мой брат Астерион, окруженный фиолетовой аурой, сражался с «хозяйкой» Центральной магической башни, мастером-элементалом с восемью кругами маны.

Что? Это же совершенно другой жанр! Мне страшно…

Это точно BL-роман? Я не ошиблась? Этот парень, рубящий книжные полки и кричащий «отдайте Розалиту», Астерион? Мне сложно было поверить в то, что стоящий передо мной высокий серебряновласый мужчина с широкими плечами является Астерионом.

Я повернула голову и взглянула на «хозяйку» магической башни, чтобы удостовериться в реальности происходящего. И тут увидела как красавица с длинными черными волосами и моноклем, забавлялась с серебряновласым Астерионом, швыряя в него три вида элементов.

Сестрица-глава башни настолько крутая, что я сейчас шлепнусь в обморок. Что же делать?

Нет, как ей удалось использовать сразу три элемента? Возможно ли использовать их одновременно? Учитель, вы расскажете мне об этом потом? Умоляю.

В любом случае, сейчас нужно думать не об этом. Осознав ситуацию, я позвала Астериона и хозяйку башни по имени, чтобы остановить их. Услышав своё имя, Астерион обернулся, напрочь забыв о том, что он находится в эпицентре драки, и… был атакован огненным шаром и насажен на ледяной шип.

Атака тремя элементами. Разве человек может обладать такой техникой? В любом случае, я не смогла вдоволь восхититься таким мастерством, как вернулась в тело шестнадцатилетней Розалиты.

Наступила <тринадцатая попытка>. Я просто хотела умереть.

***

<В тринадцатый раз> я была похожа на бродящего духа. Я не хотела прилагать какие-то усилия. Не хотела ни с кем связываться. Я просто существовала в особняке.

Отец ушел в запой из-за того, что я бросила обучение и просто лежала в кровати, считая рисунки на обоях. Герцог по прошествии нескольких десятилетий стал для меня роднее, чем настоящий отец (отец, оставшийся в Корее, прости меня). Однако проблема заключалась в том, что не имея достаточных амбиций, он часто опускал руки.

Зачем что-то изучать? Через пять лет я стану шестнадцатилетней Розолитой. Зачем заводить друзей? Все равно через пять лет я начну сначала (как персонаж RE:Zero).

Из-за того, что я каждый день будто умалишенная укутывалась в одеяло и притворялась гусеницей, отец не хотел признавать Риона членом герцогской семьи.

Поэтому Риону пришлось многое пережить. Он страдал от похотливых ручонок извращенца, отец каждый день «ловил белочек» по пьяни, а существо, которое раньше называли «сестрой» была гусеницей. Я лежала в постели каждый день, у меня не было аппетита, иногда я голодала по несколько дней. Было время, когда Рион приносил мне еду и в слезах умолял, чтобы я сделала хотя бы глоточек или съела хотя бы кусочек.

Кажется, он вырос очень добрым. Если бы он не была таким бесхребетным, то сестрица была бы счастлива.

Я просто позволяла времени течь и изнемогать себя. Рион, приходящий ко мне, не знал, что сказать, а однажды и вовсе перестал приходить. Возможно, он умер раньше, чем предполагалось, так как однажды я вновь вернулась в тело шестнадцатилетней Розалиты.

<В четырнадцатый раз> я опустила руки. Если бы я не сделала этого, то жила бы просто ради того, чтобы жить. Я беспокоилась, что Риону придется столкнуться с трудностями, однако у меня не было сил, чтобы позаботиться о нем.

Было бы здорово, если бы я опустила руки чуть раньше. Если бы я сдалась где-то на середине двенадцатой попытки, то Риону бы не пришлось идти в башню, и он бы жил счастливо. В итоге, я, глядя на ясное небо, наложила на себя руки.

<В пятнадцатый раз> я снова стала шестнадцатилетней Розалитой. О том разе у меня ни осталось ничего, кроме воспоминаний о слезах.

То же касается и <шестнадцатого раза>. И <семнадцатого раза>. И <восемнадцатого раза>. И <девятнадцатого раза>.

В <двадцатый раз> произошло что-то странное. За окном было темно, поэтому я накинула на себя халат.

***

Будучи шестнадцатилетней Розолитой я не испытывала ничего подобного. Шестнадцатилетняя Розалита всегда просыпалась не раньше полудня, когда солнце стояло высоко, а небо было чистым. Странно, предметы на уровне глаз стали другими, это всё из-за настроения? (подразумевается, что на уровне глаз она стала видеть другие предметы, намек на то, что она стала выше, чем 16-летняя розалита)

Это безумие! Я наконец-то пришла в сознание. Я похлопала себя по щекам и отправилась на поиски зеркала. Мне нужно было кое-что проверить.

— Сияние.

Несмотря на то, что я не обладала кругом маны, мне удалось собрать ману вокруг себя и создать огонек, размером с небольшую лампочку. Идя по знакомому коридору с поднятым вверх пальцем, я наткнулась на большое зеркало и быстро подошла к нему.

Судя по отражению в зеркале, мне было явно больше шестнадцати. Блестящие серебряные волосы, являющиеся отличительной чертой герцогства Роксберг, доходили до талии, а фигура и черты лица были более зрелыми. Золотые глаза, доставшиеся от герцога, были прежними.

Если подумать, то у всех членов этой семьи были серебристые волосы и золотые глаза. Однако у Астериона они были фиолетовыми. Неужели гены матери взяли верх?

— ?

Убедившись в том, что мне не шестнадцать, я хотела найти остальных жителей особняка, однако неожиданно мое внимание привлекло что-то за окном. В пристройке поместья что-то было. Я ощущала какую-то странную магию. Её явно источал предмет, который до сих пор никто не был обнаружил. Если это пристройка, значит, это что-то находится в месте, где живет Рион? Там не должно же быть ничего опасного.

У меня, которой свойственна привычка убегать в пристройку в жару, сразу же промелькнула мысль о том, что я должна защитить Риона, поэтому я сразу же бросилась в ту сторону. Какова причина? Привычки — страшная вещь. У меня не было причин, чтобы следить за Рионом и его «долго и счастливо», однако тело двигалось само по себе. Я волновалась, поэтому решила взглянуть.

Я направилась к пристройке неторопливым шагом. Несмотря на то, что было уже поздно, никого не было видно. Это было странно, но не имело особого значения. Я не отдавала себе отчета. Я сходила с ума от того, что у меня нет будущего или чего-то другого и мне приходится перерождаться каждые пять лет.

— Ха-ха!

Подойдя ближе я почувствовала ману. Она была не того вида, который можно встретить повсеместно в этом мире. Я никогда раньше не сталкивалась с ней. Разве может сила, которую используют чернокнижники или маги, заключившие контракт с дьяволом, быть такой привлекательной?

Глава 3

С гудящей головой, в которой роилось большое количество мыслей, я спустилась по лестнице в подвал пристройки, прошла через дверь, замаскированную под склад, и, пробежав ещё несколько пролетов, очутилась перед запертой дверью.

— Выходите мои электрические друзья.

Сейчас я могла положиться только на свои силы.  Я сунула палец в замочную скважину и осторожно повернула его, как это делают воры при вскрытии сейфов. Я уже знала «внутренности» замков, используемых в особняке. Цилиндровый замок с тумблером был сделан из железа, поэтому его можно было вскрыть самостоятельно. Проблема заключалась лишь в том, насколько деликатно удасться это сделать.

Я приложила ухо к двери и, прибегнув к силе магнетизма, начала открывать цилиндры один за другим, медленно поворачивая руку. Вскоре дверь со скрипом отворилась. Если я все беру в свои руки, то дело становится сущим пустяком. Не знаю, что ты тут скрывал, однако будь начеку, папа! Если бы здесь была применена запирающая магия, то я бы не смогла открыть его.

Уверенно распахнув дверь, я вошла в помещение и пришла в шок от того, что предстало перед моими глазами. В центре комнаты висел меч, окутанный цепями со всех сторон. Именно он источал другую магию.

— Автор, жанр немного…

Я хотела упомянуть об этом ещё в прошлый раз, однако было бы здорово, если бы жанр этого романа оставался неизменным. Это точно BL-роман? Автор, это точно роман про любовь между мальчиками? Я правильно понимаю, что Астерион —  это главный герой романа, об которого постоянно вытирают ноги неадекватные мужики? Что это, автор? Зачем вы подкинули «тёмный» Экскалибур в подвал чужого дома? Ненавижу, когда только одному автору известно, который к слову неизвестен, что будет происходить в этом романе. Вы шутите, Вам что, весело?

В любом случае мне было нечего терять да и магический меч с ужасной темной энергией меня очень интересовал. Стоило мне взять в руки оружие, как цепи разорвались, а я потеряла контроль над телом.

***

Я очутилась в пустом пространстве, где не было ничего, кроме сознания. Мне удалось наконец-то умереть? Без лишних мучений. Мне бы хотелось, чтобы подобные мысли больше не забивали мне в голову.

— Идентификация пользователя. Не контрактор.

Спустя какое-то время послышался механический голос. Не знаю почему, но я инстинктивно чувствовала, что этот меч в моих руках разговаривал со мной. Однако контрактор?

— Подлинный контракт подписала Розалита Роксберг. При исполнении желания контрактора «подлинник» исчезает.

А, он может общаться, не издавая при этом звука. Но, Розалита — это ведь я?

— Ответ неверный. Розалита Роксберг умерла 23 825 дней назад в качестве платы за контракт. Вы не более, чем душа, максимально приближенная к Розалите Роксберг.

Говоришь, люди могут быть взаимозаменяемыми. Однако 23 825 дней, это как давно? Кажется, что очень давно. По грубым подсчетам, это было около 65 лет назад. Если пораскинуть мозгами, то это как раз, когда я впервые стала Розалитой. Неужели…

— Верно. Вы были призваны после смерти Розалиты Роксберг. Согласно субъективному течению времени прошло 23 825 дней.

Если бы я что-то чувствовала, то обливалась бы сейчас холодным потом. Учитывая субъективное течение времени и цену контракта, возможно ли то, что я имею отношение к тому, что постоянно возвращаюсь в тело 16-летней Розалиты?

— Верно.

Так, погодите-ка минутку. Сейчас я немного суечусь, однако, кажется, наметился лучик надежды, поэтому у меня начало свербить в одном месте. Так, погодите-ка. Вдох выдох, вдох выдох.

Несмотря на то, что я не испытывала каких-то чувств, я сделала пару глубоких вдохов и спросила: «Если желание скончавшейся Розалиты исполнится, то хоровод смертей 16-летней Розалиты Дакаф закончится?»

— Верно.

Есть! Вот и всё! Веселуха! Я сделала это! Сделала! Розалита это сделала!

Погодите-ка, темный меч. А желание! Какое желание загадала Розалита? Быстро говори!

— Цель контрактора — исполнение желания Астериона.

И чего хочет Астерион?

— Неизвестно. Узнать невозможно.

Бесполезный. Стоило мне подумать об этом, как мана вокруг меня начала колебаться. Погоди. Неужели ты обиделся?

— Когда уровень стресса контрактора и связанного с ним субститута достигают предела, происходит перегруз.

Эй, автор, ты не можешь сейчас прервать этот момент. Я с невыносимой болью покинула тьму.

— Кх.

Когда я очнулась, вокруг были развалины, а меня рвало кровью. Меч, который не так давно я сжимала, выпал из моей руки и валялся где-то вдалеке. Руины казались мне знакомыми. Как бы я на них не смотрела, они были похожи на наш дом. И тем, кто все уничтожил — была я. Неожиданно я вспомнила как разрушила здание и убила тех, кто ранее издевался над Астерионом. Поэтому… автор… жанр….

— Сестрица!

Вау! Передо мной предстал повзрослевший Астерион. Будучи красивым серебряновласым мужчиной, он был весь в крови из-за схватки со мной. На его красивом личике красовалась рана. Так не пойдет.

— Сестрица, зачем ты обнажила меч?

Не знаю. Разве ты не должен сначала спросить отца, почему он хранит такие штуки в подвале? Кстати, ты снова взял в руки меч? Я столько раз видела, как ты достигаешь подобного уровня владения мечом. Думаю, ты уже достиг звания мастера меча.

Я так много хотела сказать ему, однако у меня ничего не выходило, так как меня постоянно рвало кровью. Я должна была спросить о его желании.

— Мне ничего не нужно было, кроме Вас…!

Чего это он вдруг? Или не вдруг? Значит поэтому он приклеивался ко мне как банный лист?

Серебряновласый мужчина, будучи Астерионом, обнял меня и признался во многом, в частности в том, что полюбил меня, как только впервые увидел. До того, как Розалите исполнилось шестнадцать, то есть до того, когда я впервые попала в дом герцога, он следил за ней и «бла-бла»… Я начала терять сознание от потери крови. Однако кое-что я все таки поняла. Это… это точно… У Астериона комплекс сестры… Автор, ты не должен был скрывать этого. Я схожу с ума.

У меня кончились силы, поэтому я задумалась о том, чтобы прикрыть глаза. Ненавижу повествование от третьего лица. Ненавижу сюжетные повороты. Ненавижу автора, написавшего «Астерион голубого звездного неба».

***

Я стала шестнадцатилетней Розалитой.

Два часа дня — есть. Голубое небо за окном — есть. Знакомая длина волос — есть. Бэкки, Лили и Вайолет, готовящиеся к моему послеполуденному чаепитию — есть.

Сад был прекрасен, за окном щебетали птички, солнышко пригревало. В моем герцогском особняке сегодня царил покой. Он по-прежнему принадлежал отцу. Однако я была его наследницей, поэтому не вижу ничего плохого в том, чтобы называть этот особняк своим.

<В двадцать первый раз> в отличие от двадцатого я, отхлебнув чая, молвила:

— Бэкки, приведи сюда рыцаря Астора Брауна с первого этажа. Лилли, веди сюда нахлебника. Не знаю, где его черти носят. Вайолет, неси ещё одну чашку, пергамент и ручку.

— Да, младшая госпожа!

Ох, как же отрадно смотреть на этих троих. Мне приятно видеть, как эти трое, придерживая подолы, порхают по особняку и выполняют мои указания.

Когда я с высоты своего возраста смотрю на этих детей, соревнующихся за что-то, стиснув зубы, они кажутся такими милыми. Возможно, из-за того, что сегодня у меня отличное настроение, все кажется особенно милым.

Кажется, теперь я смогу обрести смерть человека, прожившего долгую и счастливую жизнь. Для этого мне всего лишь нужно исполнить желание Астериона. У меня есть практически всё, кроме трона, разве есть что-то, что я не могу сделать для Риона?

Я хлебнула чаю, расправила пергамент, принесенный Вайолет, и взяла в руки авторучку. Несмотря на то, что бумага в этом месте только набирала популярность, нужно было по-прежнему следовать старым традициям. Другими словами, пустым формальностям.

В случаях таких было принято использовать только один лист дорогой пергаментной бумаги, однако когда великодушие так и прет, то можно использовать её и для показухи, так как «охо-хо-хо, мы можем себе это позволить».

— Я привела рыцаря Астор, младшая госпожа.

Божечки, Бэкки. Выполнила свою работу шустрее всех. Полагаю, именно её подослали шпионить за мной родственники по боковой линии. Из-за неё я несколько раз чуть не умерла, а Рион — однажды все-таки умер.

Должно быть, именно она отравила лимонад. Когда правда всплывет наружу, душа твоего хозяина разобьется на десять тысяч осколков, дрянная девчонка.

— Хорошо потрудилась, Бэкки. С сегодняшнего дня ты уволена.

— Что?

Кажется, этот ребенок ещё не осознала всей ситуации. Однако я была сильно занята написанием приказа о назначении и просто махнула рукой.

— Передавай привет двоюродному дяде.

— Для меня было честью служить вам…

Наконец-то она поняла. Дрожащая Бэкки, которую охватили смешанные чувства, покинула комнату, не оглядываясь. Если бы она оглянулась, то наверняка, убила бы меня.

Ах, красота. Закончив писать приказ о назначении, я подула на писанину «фью-фью», чтобы чернила быстрее подсохли. Астор, стоявшая в нескольких шагах от меня и ожидавшая приглашения, выглядела растерянной. Мы редко с ней виделись и тем более я не вызывала ее столь внезапно. Кроме того, служанка, что её позвала,  была только что уволена. Возможно, она нервничала из-за того, что её позвали, чтобы в дальнейшем также уволить.

— Рыцарь Астор, три шага вперед.

Однако я позвала её не для того, чтобы уволить. Астор была рыцарем, которая в трех попытках отвечала за мою охрану, ни разу не была одержима Астерионом и защищала меня до самого конца.

Она была моим верным и упрямым рыцарем, посвятившим себя герцогской семье, хорошо выполняющим свою работу и снискавшим славу. Она мое солнце и звезды!

— Преклони колено.

— Госпожа, это…

— Преклони перед госпожой колено.

С тех пор как в этом доме начали работать целыми поколениями, герцог часто обращался со слугами как с собственными детьми. Даже отец Астор сэр Уильям в мою пятую попытку назвал отца «молодым господином», что спровоцировало меня на поржать. В тот день из-за приступа смеха мне запретили выходить на улицу в течение трех дней. И в течение всех трех дней я каталась со смеху по полу. Как только слухи об этом дошли до отца, моё заточение продлили ещё на два дня. Да, такое тоже было. Правда очень преочень давно.

— Быстрее, — сказала я, взглянув на высоченную Астор.

Этот ребенок по прежнему не встал на колени. Несмотря на то, что она была действительно очень высокой и имела короткие каштановые волосы, если приглядеться в ней можно было признать женщину. Сначала я думала, что у неё комплексы, однако потом, когда я прямо спросила об этом, она ответили, что дело в удобстве. Астор сказала, что короткая стрижка хороша тем, что волосы быстро сохнут после мытья, а мужская одежда и нижнее белье тем, что можно сэкономить деньги и просто стыбзить у братьев.

Глава 4

Скорее всего даже сейчас на Астор были надеты чьи-то трусы-боксеры, стянутые с бельевой веревки. На самом деле, боксеры — самые удобные трусы, поэтому её можно было понять.

— Я преклонила колено, госпожа.

О, уже преклонила. Тогда нет причин тянуть кота за яйца.

Я, сидя на стуле и закинув ногу на ногу, взглянула на рыцаря Астор, которая встала на одно колено. Затем, смяв пергамент левой рукой и коснувшись плеча и головы Астор правой рукой, я, придерживаясь формальностей, затолкала ей в рот бумажку.

— Рыцарь Астор, назначаю тебя моим телохранителем.

— Что?

— Я уже назначила тебя. Позже отдашь отцу документ о назначении и узнаешь официальную дату вступления в должность.

— Госпожа, просто назначить…

— Твой ответ.

— Буду следовать вашим указаниям.

Вот и славненько.

Я передала приказ о назначении Астор и позвала Вайолет. Нужно было многое сделать, чтобы назначить одного телохранителя.

Во первых, нужно было снять мерки, чтобы пошить одежду, которая подчеркивала её индивидуальность и кричала что-то вроде: «Я телохранитель Розалиты Роксберг. Если нападете на неё, то познаете мой гнев, поэтому обходите её стороной».

Кроме того, нужно было заплатить за оружие с герцогской печатью, договорится о проведении церемонии назначения в многофункциональном зале, связаться с административным чиновником, находящимся в управлении герцогской семьи, и подать прошение королю о присвоении титула рыцаря. А поскольку она вступает в свои обязанности с сегодняшнего дня, то нужно было внести правки по поводу заработной платы, подготовить документы и передать их дворецкому.

Меня не зря называли в этом доме младшей госпожой. Я была преемницей герцога, поэтому мне нужно было вернуться к выполнению своих служебных обязанностей после этого короткого перерыва на чай. Было бы здорово, если бы у меня был старший брат или сестра, можно было бы взвалить всю работу на кого-нибудь другого. Это сводит меня с ума!

— Вайолет. Раздень её и сними с неё мерки.

— Вас поняла, младшая госпожа!

— О-о чем это Вы!

Я слишком занята. Давай скорее.

Наблюдая за бесполезным сопротивлением рыцаря Астор, я успела перекусить. Кстати, Лили уже должна была привести правонарушителя.

— Я привела господина Дилана, младшая госпожа.

Вот. Замечательно. Ни секундой позже, Лили.

Позволив им войти, я взглянула на своего кузена-педофила. Гены моей семьи в нем были ярко выражены. Он гордился своими серебристыми волосами и золотыми глазами, однако был у него один недостаток — он был кудряв.  Кудри и серебристые волосы были не совместимы. Как же мне, отцу и Риону повезло с прямыми волосами.

— Ты звала меня, Розалита?

— Да, звала. Что выберешь, смерть или выход из семьи?

Поскольку я была занята, я сразу перешла к делу, как только мой собеседник сел на стул. Я взглянула на Астор, с которой снимали мерки в углу. В свою очередь, Астор, смекнув, схватилась за ножны и приготовилась атаковать в любой момент.

Между тем Дилан совсем не обращал внимания на обнаженную женщину в углу комнаты, с которой снимали мерки. Правильно, ведь его сердце принадлежало только Риону.

— Угрожаешь? Ты наконец-то всё осознала и почувствовала опасность? Ты не подходишь на роль преемника.

Не зазнавайся. В побочной семье есть много людей, кто будет получше тебя. Кроме того, среди ближайшей родни нет никого, кто бы мог управлять делами герцогской семьи и оказывать давление на королевскую семью лучше, чем я.

— Даже если ты однажды ночью проберешься в комнату к Риону, герцог не отменит своего решения. Рион — мой младший брат. Если ты не в состоянии этого понять, то у герцогской семьи будут большие проблемы.

— …

— Моё сердце уже сжимается от мысли о письме, которое я собираюсь отправить дяде, потерявшего своего драгоценного сына.

Я сделала вид, будто вытираю слезы рукавом. Каким бы мусором он не был, я не хотела видеть, как скоропостижно умирает молодой человек, и не хотела, чтобы Астор марала о него руки.

Даже если он не будет членом герцогской семьи, у него останется титул графа. Поэтому он может взять участок земли у своего отца и отправиться жить в сельскую местность и провести там остаток своих дней.

Стоило мне сказать об этом, как Дилан стукнул кулаком по столу, встал и вышел из комнаты.  Теперь, когда Рион официально стал членом герцогской семьи, осталось сообщить о проделках Дилана дяде и вычеркнуть его из семейного реестра.

Сколько дел. Рион, если бы ты знал, как сестрица каждый раз занята из-за тебя.

— Вы в порядке? — спросила Астор, подойдя ко мне после примерки и облаченная в одежду. Она вопросительно взглянула на дверь, за которой скрылся Дилан.

— А что?

— А если он отомстит?

— Кишка тонка.

Я рассмеялась и опровергла предположение Астор.  Я жестом пригласила сесть её напротив. Дополнительная чашка, которую я просила у Вайолет, предназначалась для рыцаря Астор.

— Сколько осталось до 15:00?

— Нисколько.

Чёрт. Нужно скорее допивать чай и браться за работу. Если отложу все на завтра, то буду страдать.

— Тогда насладимся покоем…

Для начала нужно было расслабиться. Я давно со спокойной душой и сердцем не находилась дома и не разговаривала с Астор. Конечно же я хотела немного отдохнуть. Морально.

Мы разговаривали о красивой одежде Астор, о церемонии её назначения, о семье Браун. Спустя долгое время я смогла насладиться приятным времяпрепровождением. Однако теперь я должна была вернуться к работе, которую оставил отец.

— Младшая госпожа! Младшая госпожа, беда!

Только я захотела покинуть гостиную, примыкающую к моей комнате, вместе с новым телохранителем Астор, как кто-то вбежал в комнату. Этим кто-то оказалась запыхавшаяся Оливия — служанка из пристройки поместья.

— Господин Дилан…! Господин Дилан… Рион…!

Хм…Господин Дилан… Рион… Хм… Хм… Автор, меня не зря одолевает нехорошее предчувствие? Это ведь не оно, ха-ха. Неужели автор опять так поступит со мной, ах-ха.

***

Не успела я опомниться, как вновь сидела за столом.

Два часа дня — есть. Голубое небо за окном — есть. Знакомая длина волос — есть. Бэкки, Лили, Вайолет, готовящиеся к моему послеполуденному чаепитию — есть.

Сад прекрасен, за окном щебечут птички, солнышко пригревает. В моём герцогском особняке сегодня царит покой.

Я сделала глоток горячего чая.

— Ха…

Автор…. Кажется, по сравнению с прошлыми попытками уровень сложности повысился, или я заблуждаюсь, автор?

Я стала шестнадцатилетней Розалитой.

***

Во время двадцать первой попытке Риона убили из-за моей невнимательности, однако <в двадцать второй раз> это будет не так просто сделать.

Чертов Дилан. Как ты смеешь унижать меня?

Я, ругая второго сына дяди Луиса — брата моего отца — принялась писать отчет. В прошлый раз ты посмел насмехаться надо мной, однако в этот раз это я буду глумиться над тобой.

Не смотри на меня свысока, Дилан. Благодаря своим навыкам, которые я оттачивала в течении нескольких десятилетий, я написала пять тысяч символов буквально за тридцать минут.

— Младшая госпожа, прибыл Рион.

— Пусть заходит.

Он уже пришёл. Я, размышляя о том, что произошло в прошлый раз, позвала Риона после того, как выполнила все дела, касающиеся назначения рыцаря Астор своим телохранителем.

Чертов Дилан, с ним мы договорились встретиться после четырех часов дня вместе с отцом, Рионом и Астор. Так то оно так, но сначала мы вчетвером договорились собраться в герцогском кабинете в четыре ровно.

— Вайолет, подай чашку горячего шоколада с зефиром для Риона, а мне — ещё одну чашку кофе.

— Хорошо, младшая госпожа.

В этой проклятой жизни моими единственными друзьями были сахар и кофеин. Я приветствовала Риона, добавляя еще кубик сахара в кофе, в который до этого забросила уже пять.

— В-вы звали меня, младшая госпожа, — поздоровался Рион, поежившись.

— Садись, — указав на место напротив себя я приказала Риону присесть.

Рион, воспитанный как прислуга, отказался от моего предложения, сказав мол как он может сидеть рядом с младшей госпожой. Поэтому мне вновь пришлось отдать приказ, в ответ на который он неохотно присел на стул.

Стоит отметить, что он дрожал как осиновый листочек. Но при этом был таким милым.

— Ха. Какой же ты милашка.

— А?

— Не удивительно, что Дилан запал на тебя.

Стоило мне сказать об этом, как Рион тут же упал на колени. Он начал оправдываться, говорить о том, что у него не такие отношения с Диланом, что он не сделал ничего, что могло бы доставить неприятности герцогской семье. Однако несмотря на то, что казалась, что он вот-вот расплачется, он выглядел очень мило.

— Я знаю, поэтому поднимись с пола и сядь на стул.

— И-извините…

В ответ я рассмеялась, однако рыцарь Астор нахмурилась, взглянула на меня как на очень плохого человека. Да, вот она старость. И чем старше ты становишься, тем вреднее становишься.

— Знаю, тебе жаль…

Итак, я старалась быть более сварливой. Я взглянула на Риона, прищурив глаза, будто говоря тебе конец, Рион опустил голову со слезами на глазах.

Упс, он заплакал. Это чересчур. Я должна скорее рассказать ему.

— Ты стал членом герцогской семьи.

— Что?

— Не знаю, была ли это ошибка герцога или служанки, однако отец признал тебя, рожденного по ошибке, своим сыном и моим братом и принял в семью.

— А?

— Лили. Подготовьте комнату Астериона в пристройке, а также прикрепите к нему двух горничных. Не слуг, а горничных.

— Будет исполнено, младшая госпожа, — сказала Лили и вышла из комнаты, не показывая каких-либо эмоций.

Вайолет, что готовила напитки, также выполняла свою работу без лишних эмоций. Эти двое прекрасно умели скрывать свои эмоции. Они были образцовыми горничными.

— Госпожа, хотите сказать, Рион — сын герцога? — спросила Астор, выпучив глаза и пролив апельсиновый сок, который она пила рядом со мной.

— Да.

— Герцог сошел с ума?

— Поэтому мать ушла из дома и до сих пор не вернулась.

Услышав историю, Астор, которая выглядела так, будто познала тайну мироздания, переводила взгляд с меня на Риона.

— Глядя на вас теперь, вы кажетесь похожими.

Мы не то, что были похожи, мы выглядели практически одинаково.

Глава 5

Я добавила пять кубиков сахара в свежесваренный кофе и несколько раз перемешала. Хм. Кажется, я закончила писать отчёт.

— Тебе будет трудно это принять, но я очень занята, Рион. Сегодня я разберусь с Диланом и попрошу герцога улучшить твое положение. Когда вернешься, проверь комнату и познакомься с горничными.

— Погодите, младшая госпожа. Это так неожиданно…

— С завтрашнего дня я буду следить за тобой и знакомить с обязанностями. У тебя срок — неделя. Как только освоишься, то сразу же найму тебе учителя.

Риону предстояло многому научиться. Его нужно было научить манерам, самообороне и грамоте. А также таким важным делам, как верховая езда и танцы.

Я должна была представить Риона народу, как можно скорее организовав банкет в королевском дворце. Если этого не сделать, то всякие извращенцы продолжат к нему липнуть. Поэтому это сборище мошкары — идеальное место светского дебюта.

Важно было донести до Астериона, что его будут защищать от всяких преследователей, глупцов и уродцев. Минимальная безопасность Астериона будет обеспечена только тогда, когда все будут знать, что прикоснувшись к Риону даже в шутку, можно поплатиться всем родом. Этот урок я усвоила, попав сюда.

В любом случае, дерьмовый партнёр №3 и Бенц не интересовались властью герцогской семьи.

— Дерьмо.

Я отхлебнула кофе и поморщилась. Одна только мысль о дерьмовый партнере №3 испортила мне настроение. Фу. Невезучий мужик.

— Младшая госпожа, может я чего-то не понимаю? Может, Вы решили подшутить надо мной, выросшим без матери…

Я почувствовала себя лучше, когда увидела Астериона, который не знал о коварном улыбающемся дерьмовый партнёре №3, поэтому мне безумно хотелось снова пошутить над Рионом, готовым расплакаться, бормоча о том, что он не может быть моим младшим братом.

Трудно было поверить в то, что этот милашка позднее станет статным, загадочным серебряновласым красавцем Астерионом.

— Хочешь сказать, что я позвала тебя, чтобы поглумиться? Неужели ты действительно так думаешь?

— Нет, младшая госпожа! Я бы никогда…

— Тогда зови меня сестренкой.

Я бросила сердитый взгляд на Риона. Парнишка, в свою очередь, взглянул на меня, потом на рыцаря Астор и снова на меня.

— Сестрица… — сказал Рион, закусив губу.

— Молодчинка.

Уф. Я довольно улыбнулась, допила свой кофе и поднялась со своего места. На часах было четыре дня. Пришло время встретиться с отцом.

— Астор, не забудь отчет и письмо о назначении. Рион, следуй за мной и держись на три шага позади. Лили, Вайолет, приберитесь.

— Доброго пути, младшая госпожа.

Открыв дверь, я направилась в отцовский кабинет. Астор, собрав «багаж» последовала за мной, а Астерион, старательно соблюдая дистанцию в три шага, засеменил следом.

Какой же он миленький.

***

— Зачем звала, родственница?

Я встретила Дилана перед папиным кабинетом и, не сказав ему ни слова, подняла средний палец вверх, чтобы он понял, что я намерена войти внутрь.

Обратив внимание на мои жесты Дилан нахмурился. Стоит отметить, что он сморщился еще больше, когда увидел позади меня Риона. Однако он не мог покинуть герцогский дворец по своей воле, так как сперва нахлебник должен был предстать перед хозяином дома.

Я открыла дверь кабинета, и затащила всех внутрь. После чего обратилась к сидящему за столом отцу, который даже не взглянул в нашу сторону.

— Вы как всегда само спокойствие, один из четырех столпов королевства и самая яркая звездочка герцогства Роксберг.

— Завязывай с представлениями. Я занят, Розалита.

— Я пришла не просто так.

— Ближе к делу.

Ох, даже сказать толком ничего не даёт.

Я, собиравшаяся красиво приветствовать отца, держась за подол юбки, тут же все отбросила и выпрямилась. И… решила дать Риону пару уроков.

— Хорошенько запомни, Рион. Одно из самых распространенных высказываний в нашем доме является «Я занят». И в действительно загруженный день ты настолько изматываешь себя, что не можешь даже сказать, что занят, а также начинаешь выглядеть как скелет по причине того, что начинаешь часто бегать в туалет из-за спазмов желудка, вызванных стрессом. Другими словами, на то есть причина.

— Розалита, саму суть.

Я взглянула на отца, который был похож на панду из-за огромных мешков под глазами. От его вида по телу побежали мурашки, так как я осознала, что он — это я в будущем. Конечно, сейчас я была красивой девушкой без темных кругов под глазами, однако через несколько лет работы на герцогство я стану такой же.

Поэтому я изо всех сил старалась сбежать в магическую башню, где жили нормальные люди.

— Взгляни на это.

Я подмигнула Астор, чтобы та протянула отцу документы. Отец, отложив ручку, взял в руки отчет и быстро прочитал огромную пачку бумаги, над которой я усердно трудилась. Это же мой отец. Скорость чтения у него была сверхчеловеческой.

— Я требую, чтобы Астерион вошел в состав герцогской семьи, а Дилан — был стерт с лица земли, чтобы пылинки от него не осталось.

— Что…! — воскликнул Дилан, услышав мои слова.

Он назвал меня сумасшедшей, мои слова — вздором, однако герцог, являющийся дядей Дилана, не ответил и продолжил изучать бумаги. Дочитав, он понял руку, чтобы заставить Дилана замолчать, и швырнул мой отчет на стол. Отец вздохнул, протер глаза, как бы проверяя, не сильно ли он устал от чтения, после чего передал документы Астор и дал свой ответ.

— Я возьму Астериона под своё крыло. Однако чтобы избавиться от Дилана требуется согласие Луиса.

— Дядя!

— Пока согласие не будет получено, Дилан будет содержаться под стражей до дальнейших указаний.

Получив разрешение отца, я отвесила благодарственный поклон и дала пару наставлений Риону. Он должен был знать об этом, если хотел и дальше здесь жить.

— Видел, Рион? Герцогство Роксберг — семья сумасшедших государственных чиновников, поэтому никто не может ничего сделать без нашего согласия. Ты должен стать взрослым, который сможет взять на себя ответственность.

— Розалита.У меня нет времени на пустую болтовню.

И то верно. Я предполагала, что так и будет, однако не могла представить, что на все про все мне отведут сутки.

— Рыцарь Астор, подготовь карету.

Я хотела побыстрее сделать свою работу, однако Дилан, кажется, был другого мнения на этот счет. Он разгневался и бросился на меня, но рыцарь Астор, конечно же, остановила его. Я ведь не для красоты привела с собой телохранителя.

— Герцог, требую сломать Дилану правую ногу, чтобы не сбежал.

— Разрешаю.

Получив согласие отца, я кивнула и Астор без тени сожаления сломала Дилану ногу. Душераздирающий крик эхом разнесся по зданию. Отцу резко стало шумно, поэтому он кого-то позвал и приказал убрать Дилана с глаз долой.

— Ой, погоди.

Прежде чем попрощаться я протянула письмо о назначении Астор Браун моим телохранителем, отец снова тяжело вздохнул. Взглянув на герцога, который уже не мог смотреть на Браунов, я расхохоталась. Черт. Я снова вспомнила историю про «молодого господина».

— А...?

Стоило мне направиться к двери, исполняя указания отца убраться отсюда поскорее, Рион начал дрожать. Он посинел. Стоило мне подойти к нему, как паренек тут же попятился назад. В его глазах читался страх.

Я привела его сюда, чтобы он увидел, что я позаботилась о Дилане. Неужели он теперь и меня начал бояться? Хм… Кажется, я не учла то, как это выглядело со стороны жертвы. Я сделала то, за что следовало бы извиниться.

Я обняла Риона и похлопала его по спине, чтобы хоть как-то успокоить. Все в порядке, больше никто не посмеет до тебя дотронуться. Ты в безопасности.

— Мла… младшая госпожа…?

— Ох, сестрица я, — сказала я шепотом, продолжая похлопывать Риона по спине.

Вскоре его дрожь утихла, тело согрелось и, казалось, что напряжение наконец-то спало. Охо-хо, какой-же Рион милашка.

— Отправляйся в пристройку. Теперь тебе ничего не угрожает.

Мне было грустно расставаться, поэтому я дважды погладила Риона по спине и, сказав, что направляюсь к дяде, попрощалась с пареньком.

Мне нужно было представить ему отчет и разделаться кое с кем. Несмотря на то, что это мой дядя, ему станет стыдно, и он захочет убить Дилана, когда увидит список очевидцев и услышит одинаковые истории о том, что его сын забавлялся с Рионом.

Тем не менее, я не могла заявиться к нему с просьбой об убийстве его сына без каких-либо предупреждений. Поэтому прежде, чем отправиться в дом дяди, я отправила ему почтового голубя с посланием, мол «прошу прощения за позднее сообщение о своем визите (часть текста опущена) Розалита Роксберг». Да, иногда мне приходилось работать и в свободное время.

— Что делаете, госпожа? Если Вы будете писать письмо на ходу, буквы будут прыгать.

Я прекрасно знаю об этом, о чем и известила Астор, сидевшей напротив меня и уплетающей яблоко. Хоть она и была представителем дома Браунов, она была очень своевольной. Неужели сэр Уильям также себя ведет с отцом? Было бы здорово, если Астор продолжит называть меня «госпожой», даже когда я стану бабушкой. Пожалуйста, пусть этот день когда-нибудь настанет.

— Это черновик, так что ничего страшного.

— Черновик чего?

— Любовного письма.

Астор издала звук по типу «эх», показав, что ей совершенно это не интересно. У нее отсутствует чувство юмора. Так не интересно.

— Так что это на самом деле?

— Наследный принц! Скорее женитесь! Было бы здорово, если бы ваш выбор пал на члена нашей семьи!

— А герцог тоже так считает.

Не сложно было догадаться, что дерьмовый партнёр №3 достиг брачного возраста. Многие говорят, что это не так важно, однако учитывая баланс сил внутри страны и внешние обстоятельства, здравый смысл говорит о том, что пора подыскать подходящую жену наследнику престола, которому перевалило за 18 и который метил в короли.

Я занималась подготовкой списка, в который вошли фрейлины королевского двора, а также аристократки, которые мне нравились и которых наш род рекомендовал наследному принцу,

— Хочу, чтобы супруга наследного принца была человеком, который бы мне нравился. Это весело. К тому же позволит этому… избежать неправильных действий.

— Что? Это совсем не романтично. Он же милый.

— Совсем не милый. Собака подзаборная.

Этот человек занял третье место в моем личном списке «дерьмовых партнёров». Итак, дерьмовый партнёр под номером три — Теодор со смеющимся лицом. Этот ублюдок развлекался тем, что просто наблюдал за тем, как  четыре великих герцогства перегрызают друг другу глотки.

В процессе сплоченность между герцогскими семьями ослабла, а отношения между самими герцогствами, которых в стране всего четыре, треснули. Поскольку группки аристократов разбежались, королевская семья могла спокойно подмять под себя мелких и средних дворян. Другими словами он убивал двух зайцев, при этом и палец о палец не ударив.

В сложившейся ситуации все силы на выбор супруги наследного принца не бросали только наш прекрасный род и Эданелли на юге, мы придерживались одинаковой позиции. Однако рыцари на севере и Гао на востоке были исключением. Они по-прежнему жили в эпохе Великих географических открытий и продолжали сражаться.

Если подумать, то они сражались уже лет десять. Было время, когда они предлагали на роль супруги наследного принца представителя нашего дома. Тогда я думала, что мне конец. Если бы не помощь Эданелли и не взятка, то разразилась бы гражданская война.

— Ха… Этот вопрос должен быть решен как можно скорее.

— В любом случае, в настоящее время восток и север продолжают наводить страх.

Наводить страх? Продолжат ли они сражаться в будущем? В первую или вторую попытку… Скорее всего в первую попытку, когда все было в новинку, ходили слухи, что Рион станет супругой наследного принца, поэтому разразился бунт.

Глава 6

Поэтому для Риона будете лучше, если брак дерьмового партнёра № 3 будет решен как можно скорее. Это каким нужно быть неадекватом, чтобы сделать парня женой наследника престола? А о наследнике подумал? Если королевский род прервется, кто возьмет на себя ответственность? Кроме того, какая у вас разница в возрасте? Год, два, восемь…

— Мы прибыли, госпожа. Я все организую.

В любом случае, Астор и правда отлично справлялась со своей работой. Как только входная дверь дома моего дяди оказалась в её поле зрения, она быстро спрыгнула с кареты и направилась к ней, чтобы объявить о моем визите. Поскольку Астор им всё объяснит, мне не нужно будет напрягаться.

Убедившись в том, что карета остановилась, я взялась за руку, подошедшего ко мне слуги, вышла из своего транспорта и спросила о местоположении дяди. Как и ожидалось, он был в своем кабинете, несмотря на то, что пора было ужинать.

Кхм. Мне жалко членов герцогской семьи Роксберг. Поскольку город-спутник находился в 30 минутах езды от столицы, у представителей герцогства было очень много работы. Меня это тоже касалось.

Однако наше герцогство находилось в столице! Огромная столица была разделена на четыре части, которые находились под управлением нашего герцогства. Другими словами, вся работа королевской семьи была свалена на наши плечи! Им осталось только поселиться в нашем доме!

Я, которая должна управлять маркизами, выполнять работу, сваленную на герцогскую семью, передать известия о смерти второго сына, извиниться перед дядей, которому тяжело, прервала на минутку поток сожалений и бойко направилась вперед. В конце концов страдания — не мое дело, поэтому не стоило заострять на этом внимание, ха-ха.

— Как добрались? От Вас давненько не было известий, миледи Роксберг, — приветствовал меня кто-то, когда я направлялась в кабинет дяди.

В этом доме мало кто мог заговорить со мной первым. Неужели это старший сын дяди?

Я обернулась, чтобы поздороваться. Однако к моему удивлению, этим кто-то оказался «не серебряновласый и не золотоглазый» мужчина с тростью. Разве в этом доме был кто-то ещё?

— Кто же, кто же, кто же это у нас. Неужели это «несуществующий сын»? — ответила я, немного подумав и вспомнив имя того, кто стоял передо мной.

Несмотря на то, что мой оппонент скрипнул зубами, в лице он совершенно не изменился. Так держать, Глен. В будущем, тебе многое предстоит вытерпеть, так что тренируйся, Глен.

— Я с хорошими новостями для тебя и твоей матери. Может потанцуем вместе? — спросила я, приподняв подол юбки и поклонившись, как это принято в вальсе.

— Шутки шутить изволите? — спросил Глен, разозлившись.

Что вы, что вы. Даже если ты хромой на одну ногу, ты все равно можешь танцевать. Почему ты делаешь из меня какого-то изверга?

Похоже, он не хотел приглашать меня на танец, поэтому я поспешно выпрямилась. Глен по-прежнему смотрел на меня с каменным лицом. Отлично, Глен. Хорошая работа, Глен. В качестве награды, поделюсь с тобой хорошими новостями.

— Дилан, что издевался над тобой, завтра умрет. Так что можешь наслаждаться спокойной жизнью.

Стоило мне закончить предложение, как Глен побледнел. Это было не удивительно, ведь родословная этого дома сильно отличалась от нашей. Старший сын дяди был рожден от его бывшей жены, а младший сын — Дилан — от новой жены маркиза.

Это был не первый брак новой супруги дяди. Она прибыла в дом маркиза с сыном от бывшего супруга, то есть с Гленом. Однако отношения между дядей и этой женщиной были хорошими, поэтому им было мало Дилана и они произвели на свет ещё одного ребенка. Каким бы подлюкой не был бы Дилан, он являлся наследником и защитником матери, брата и Глена.

Если Дилан исчезнет с лица земли, то преемником станет либо старший сын дяди либо новорожденный. Если представить себя на месте старшего сына, который очень походил на меня, то, скорее всего, он возьмет все свои руки и будет править домом после того, как расправится с мачехой, Гленом и сводным братом.

— Нет! Прошу Вас пересмотреть свое решение!

— Уже все решено. Получив разрешение дяди приговор вступит в силу и можно будет сказать Дилану «пока-пока». Он домогался до того, к кому не следовало прикасаться.

А ты задумывался над тем, как сильно я переживала, когда Рион умирал? Даже не подумаю изменить своего решения. Ибо я в бешенстве.

— Пожалуйста, миледи. Не знаю, какой грех совершил Дилан, я готов всё возместить. Поэтому пересмотрите…!

Закончив разговор, мы направились в кабинет дяди. Глен пошел вслед за нами. Несмотря на то, что нога причиняла дискомфорт при ходьбе, он, прихрамывая, пытался за нами угнаться.

Я слышала, что он был хромым не от рождения. Поговаривают, что Дилан приложил руку к этому. В любом случае, без слез смотреть на него было нельзя.

— Если ты так отчаянно хочешь жить, то пади ниц передо мной. Кто знает, может я изменю решение и ты сможешь и дальше влачить свою жалкую жизнь.

Стоило мне сказать об этом, как звук шагов стих. Конечно, хоть он и был «несуществующим сыном», в конце концов, он был аристократом, который ни за что не падет на колени. Дворяне — гордый народ. Дядя, с которым я вот-вот встречусь лицом к лицу, откажется от Дилана из-за моей гордыни.

Убедившись, что Глен больше не преследует меня, я направилась в кабинет дяди.

Дядя, прочитав мой отчет и взглянув на мою превосходную актерскую игру, схватился за голову, когда услышал о том, что член семьи стал очевидцем постыдных поступков Дилана. Когда я наглядно продемонстрировала ему то, как Дилан обращался с Рионом, он дал своё письменное согласие.

Рион просто обязан это увидеть. Рион, сестричка всё сделает ради тебя.

Получив письменное разрешение от дяди, я отправилась домой, чтобы подготовить очередного почтового голубя. Поскольку отец работал сверхурочно, я взяла на себя инициативу по организации казни Дилана на рассвете.

С вечера до глубокой ночи я бегала туда-сюда, поэтому легла спать на голодный желудок, так как не было возможности перекусить. Работенка затянулась, поэтому на следующее утро мне пришлось встать пораньше и в буквальном смысле запереть себя в офисе. Мне хотелось утопиться в своих слезах.

***

Проснувшись рано утром, я собралась при помощи Лили и Вайолет, умылась, оделась и, отложив работу, отправилась на место казни Дилана. По дороге я успела перекусить, а подтвердив факт «исчезновения» кузена, вернулась домой и достала вчерашний черновик.

В девять утра по звонку мой верный рыцарь Астор принесла мне завтрак, усадила на диван в приемной и начала кормить. Я жевала булочку, которую мне в рот положила Астор, не отводя глаз от письма.

— Вы ведете себя в точности как герцог.

— Сэр Уильям тоже носит отца?

— Он уже так не может, слишком тяжело.

Погоди-ка, то есть, когда было легко, он точно также таскал его? Я хотела узнать подробности, однако Астор закинула мне в рот кусочек лосося, поэтому я не могла говорить.

— Младшая госпожа, пришел Астерион.

Теперь времени расспросить об этом не будет от слова совсем.

Я приказала Лили впустить его. Стоило мне взглянуть в сторону Риона, как я заметила его скованные движения.

— Младшая госпожа. В милости божией… многолетнего и благополучного… здравия вам навеки… — запинаясь, сказала паренек.

— Кто так сейчас ещё говорит? Просто пожелай мне доброго утра. И зови сестрой.

— Доброе утро…! Сестра!

— Пришел сюда, не позавтракав, да?

Рион, который по прежнему выглядел напряженным, сказал, что пришел ко мне после того, как услышал новости о Дилане и о том, что я села перекусить и немного отдохнуть. Поскольку это был его первый день, я раздумывала над тем, чтобы позволить ему кушать все, что он захочет. Поэтому я потянулась за бананом, лежащим перед Астор, чтобы накормить им Астериона…

— Это мой банан, госпожа, — схватив меня за запястье, сказала Астор.

— Я поняла, отпусти. А то страшно.

Поскольку Астор выросла в доме с кучей ртов, она была весьма прожорливой. Я поспешно окликнула Вайолет и попросила принести ещё закусок. Нужно было прерваться на завтрак.

Казалось, что Рион глотает все, не жуя. Однако чуть позже я поняла, что он совсем не притворяется. Позже нужно будет дать ему что-нибудь для пищеварения.

К концу дня Рион был выжат как лимон. Он выбился из сил, так как ему пришлось бегать от двери до двери, чтобы встретиться с ответственными людьми и сообщить им о том, что в доме появился новый член семьи. А также потому, что отец и сестра заставили его быть «почтовым голубем».

— Сестрица, неужели ты каждый день занималась этим в одиночку?

— А? А что?

— Тогда…

— Ты новичок. Поэтому, давай будем считать это церемонией посвящения.

От такого ответа Рион пришел в шок. Он показался мне смешным, поэтому я рассмеялась. Рион, ты с детства был покладистым малым, я просто шучу.

— Если тяжело, тогда просто сядь и выбери ту девушку, которая тебе приглянется, — сказала я, указав на гору портретов, лежащих на столике у дивана.

— Что это? — спросил Рион, повинуясь мне беспрекословно и взглянув на портреты.

— Кандидаты в невесты кронпринца, которые рекомендует наш род.

В наши обязанности также входил отбор кандидаток и передача списка наследному принцу. Когда я дала свои разъяснения, Рион переменился в лице. Он хотел сделать что-то важное. Извини, Рион, члены герцогской семьи занимаются и таким.

— Младшая госпожа. Глен Хофен из маркизства Диамонт просит об аудиенции, — сказала Вайолет, открыв дверь в тот момент, когда я хотела засыпать Риона очередными объяснениями.

Глен? Это который с тростью? Стоит отметить, что трость с серебряной отделкой была весьма неплохой.

— Он пришел из-за Дилана? — спросила Астор, сидевшая в углу и быстро метнувшаяся в мою сторону.

— Как знать…

Поскольку в моем голосе были слышны нотки сомнений, Астор схватилась за ножны так, чтобы можно было обнажить меч в любой момент. Никакого скандала не назревало, однако перестраховаться не будет лишним.

— Рион, бери стул, садись подле меня и работай.

Поскольку Риону причинить вред было проще, чем мне, я решила обезопасить его и посадить к себе поближе. Рион сказал, что не понимает причин моего решения, однако послушно подвинул стул и сел рядом со мной.

Как только Рион занял свою позицию, дверь распахнулась и в комнату вошел Глен.

— Если ты по поводу Дилана, то уже поздно, — сказала я, улыбнувшись.

Глен, услышав мои слова, вздрогнул.

— Я пришел просить об одолжении. Хм…Этого я не предвидел.

Я удивилась о того, что начал делать Глен.

— Я хочу жить, — грустно сказал мужчина, опустившись на колени.

Кажется, он пришел сюда, все тщательно обдумав. Я ухмыльнулась и продолжила заниматься тем, чем занималась до появления Глена. Ещё вчера я предлагала ему пасть ниц, но кажется, он этого не расслышал.

— Это нормально, госпожа…? — с нотками волнения в голосе спросила Астор, пока я смотрела список кандиатов, который нужно отправить дерьмовому партнёру №3. Рион также предложить выслушать Глена, если ему было, что сказать. Однако мне не о чем было говорить с ним.

— Не забивайте этим голову. Продолжим смотреть портреты.

Глава 7

Услышав мой ответ, Рион замолчал и уставился на портрет. Однако через некоторое время он снова обратился ко мне.

— Сестрица..?

Если он снова собирался сказать что-то о Глене, который стоял на коленях уже больше тридцати минут, то я не хотела его слушать.

— А Вы тоже станете кандидаткой в невесты кронпринца? — спросил Рион, показав мне портрет.

— Какой же бред только что произнес твой маленький миленький ротик.

— Но…

Однако на портрете, который Рион вручил мне, действительно красовалось мое изображение. Мне было любопытно, может, это была девушка очень похожая на меня, поэтому я перевела взгляд на портрет. Но нет, это все-таки была я.

— Кто рекомендовал?

— Маркиз Луис.

Ага. Значит это дело рук брата моего отца, биологического отца Дилана, то есть моего дяди. Я взглянула на свой профиль, ознакомилась с рекомендацией и встала со своего места. А затем бросила портрет в деревянном подрамнике прямо в Глена. Спустя мгновение раздался тупой звук, и портрет упал на пол.

— Совсем уже с ума сошёл.

От удара деревянной рамы на голове Глена появилась рана. Полагаю, он почувствовал, что она саднит и кровоточит, поэтому вытер рукой лоб и не сказал ни слова.

Я почувствовала некоторое облегчение, приняла решение отплатить дяде позднее и продолжила выбирать «подарок». Мы закончили работу под вечер. Поэтому сегодня мы могли спокойно и в дружественной обстановке отужинать всей семьей.

— Рион, Астор, пойдемте к герцогу.

Поскольку отец не в состоянии самостоятельно доковылять до столовой, нам придется лично наведаться к нему и утащить за стол. Стоило мне подумать об этом и подняться со своего места, Астор тут же подошла ко мне сбоку, а Рион, поднявшись, посмотрел на Глена, стоявшего на протяжении нескольких часов на коленях, и хотел уже что-то сказать.

Поскольку я имела представление о том, что хотел сказать Рион, я аккуратно взяла его за руку, взглянула ему в глаза и тихо сказала:

— Если ты ему сочувствуешь, то будешь стоять рядом с ним, Рион.

Рион вздрогнул и заткнулся. Какой же он милый мальчишка.

— Лили, проведи Глена в комнату для гостей. Если передумаю, то позову.

Кивнув Лили, согнувшейся пополам в знак понимания, я покинула комнату. Рион, сбитый с толку, едва улыбнулся, будто поняв мои намерения, и крепко сжал мою руку.

— Он бы все равно послушался бы вас, почему нельзя было поступить так с самого начала?

— Люди, находящие в безвыходном положение, такие милые, — честно ответила я Астор, которая переживала за того, кто простоял несколько часов на коленях и того, кто по её мнению, мог умереть.

Разве не забавно наблюдать за тем, кто думает о том, что от его коленей есть какой-то прок? Когда я рассказала об этом Астор, она вздрогнула и сказала, что не хочет иметь с такой девушкой, как я, ничего общего.

В ответ я лишь рассмеялась. Проблема заключалась в том, что для Астор мы тесно общались только несколько месяцев, однако для меня — несколько лет. Однако если я расскажу ей об этом, то повергну своего рыцаря в шок.

***

Прошло несколько недель с тех пор, как Глен стал членом нашей семьи. Я наняла учителя Риону, который уже более или менее привык к жизни молодого господина, чтобы он сосредоточился на учёбе, а также отправила второго по старшинству брата Астор и трех слуг в дом дяди.

Это было сделано для того, чтобы защитить и сопроводить мать и брата Глена, а также напомнить о влиянии Роксбергов. Это также было сделано для того, чтобы отослать второго брата Астор, который флиртовал с Рионом, куда подальше.

Услышав хорошие новости, Глен хотел ринуться ко мне и официально выразить благодарность, однако я отклонила встречу с ним. Это было связано с тем, что я не определилась с тем, стоит ли ему помогать и что вообще с ним делать.

Стоило мне задуматься о том, почему на мои плечи свалилась перепись населения западного района столицы, как за окном послышался какой-то шум. Выглянув в окно, я сразу же заметила королевскую карету.

— …

Если королевская карета прибывает в такой час… То…

— Астор, беги!

Я тут же бросила все свои дела, поднялась со своего места и скинула с себя туфли. После чего рванула со всех ног.

Поскольку королевская карета прибывала в такой час, то это могло значить только одно — бал, организованный ради того, чтобы найти невесту кронпринцу. Другими словами, приглашение на этот вечер было ничем иным как официальным входным билетом.

При этом я могла прерваться на выходной перед банкетом под предлогом того, что мне необходимо позаботиться о состоянии своей кожи и набраться сил, а в день банкета — взять выходной, пойти на бал и развлекаться всю ночь. А тот, кто не смог получить приглашения, должен был остаться в резиденции и взять на себя работу того, кто идет на светское мероприятие.

— А в чем дело, госпожа?

— Это приглашение на бал!

После того, как Астор, следовавшая за мной по пятам, услышала мой ответ, она тут же стала серьезной. Осознавая всю серьезность ситуации, она подхватила меня и перепрыгнула лестницу, ведущую на первый этаж, за один раз.

Несмотря на то, что «поездка» была не очень комфортной, это было лучше, чем уступить приглашение отцу.

Кроме того, человек, которого я называю отцом и чей кабинет находится дальше от входа в резиденцию, чем мой, уже был в вестибюле. Заметив нас, он взглянул на меня пустым выражением лица и отдал приказ своему охраннику.

— Уильям, разберись!

— Астор, отпусти!

Я не могла проиграть, поэтому поспешно выскочила из рук Астор и побежала дальше. Тем временем за спиной послышался звук ударяющегося друг о друга металла. Чего? Они обнажили свои мечи?

— А у тебя есть яйца, раз смеешь мне препятствовать, Астор!

— Раз уж состарились, то отложите, наконец, свой меч и отдохните с миром, отец!

— Я вижу все твои неумелые движения!

— А у вас от старости уже сил в руках нет, старпер!

Неужели, Астор ненавидит своего отца? Я сильно удивилась, услышав их разговор, однако я настолько была увлечена марафоном, что вскоре догнала отца. Астор так старается, я не могла не толкнуть речь.

— Ваше превосходительство, кажется, бег вам тяжело дается. Вы уже не молоды, вам стоит остаться дома и отдохнуть.

Стоило мне добавить «ох-хо-хо», как отец взмахнул рукой и попытался сбить меня с ног. Мне удалось избежать атаки, однако если бы он в меня попал, то я бы точно выбыла из гонки. Уверена, что этот старый пердун ещё сдерживал себя.

— Розалита, разве ты хочешь, чтобы у тебя появилась мачеха? Если на бал пойду я, то в доме появятся ещё одни рабочие руки.

О, это равносильно удару под дых.

В этот момент я чуть не перестала бежать, так как вспомнила свою мать, покинувшую дом ради собственного счастья, но вовремя спохватилась.

— Да-да, человек, что каждый месяц шлет матери письма с раскаяниями, хочет привести в дом ещё одну женщину!

— Как ты об этом…

Отвлекся!

Я ударила отца ногой под колено и сбила его с ног. Мне было приятно лицезреть, как отец падает на пол. Это моя месть за попытку ударить меня!

— Ох-хо-хо.

Обливаясь потом, я открыла входную дверь и приветствовала слугу, выходящего из кареты. Как только слуга сказал, что прибыл сюда по приказу королевской семьи, я выхватила из его рук приглашение, поклонилась, взявшись за юбку, и пожелала королевской семье благополучия.

— Розалита Роксберг из дома Роксберг принимает приглашение. Да прибудет бесконечная слава и мир в королевской семье.

Кажется, королевскому слуге понравились мои речи, так как он с довольным лицом сообщил о том, что банкет должен быть весьма приятным.

Помахав рукой уезжающей карете, я, миновав отца, валяющегося на полу, направилась в свой кабинет.

Превосходно. Отпуск. Я смогу наконец-то выспаться.

Я прижала приглашение к груди. В последнее время я страдала от жуткого недосыпа, поэтому теперь я собиралась повеселиться и поиздеваться над наследным принцем.

***

Я оставила работу за день до банкета, свалила все свои обязанности на отца и насладилась ароматной ванной с лепестками цветов. После этого поухаживала за кожей, сделала маникюр, хорошо покушала, в свободное время сходила поболеть за Риона на уроках фехтования, после чего легла спать. На утро я встала в окружении слуг, специализирующихся на макияже.

На мероприятие я выбрала модное шелковое платье светло-голубого цвета и аксессуары в тон. Из волос слуги соорудили мне прическу, по форме напоминающую цветок, и украсили её шпильками с маленькими жемчужинами. Я также не забыла о веере, необходимом атрибуте на банкете, и о шали, которую можно будет накинуть в вечернее время суток.

Увидев красотку-Розалиту в зеркале, я, задрав нос, красиво покрутилась, а служанки, захлопав в ладоши, сказали, что я неотразима. Астор, что будет сопровождать меня на этом вечере, увидев меня красивую, также захлопала.

— Красота! На шею свиньи повесили ожерелье.

— Обзываешься, Астор?

— Разве?

Астор отметила, что братья, увидев, что сестра сегодня впервые надела форму охранника из-за банкета, в голос сделали ей подобный «комплимент». Когда я спросила у неё, где это видано, что называть кого-то свиньей — это комплимент, Астор дала ответ, выходящий за рамки здравого смысла.

— Мне нравятся свиньи. Они вкусные.

— … Вот как.

Этот ребенок вырос в доме с большим количеством ртов. Даже если я возьму тебя в башню, то ты не умрешь с голоду. Приподнявшись на цыпочки и похлопав Астор по голове, я, не спеша, направилась в императорский дворец, наслаждаясь своим отпуском.

Конечно, помимо этого нужно будет обсудить вопрос брака кронпринца, а также строительство новой дороги за счет государственных средств.

***

Когда карета с выгравированным гербом герцогства подъехала ко входу в банкетный зал, я вместе с сопровождающей меня Астор поспешно выбралась из транспортного средства, пытаясь не испортить прическу.

Несмотря на то, что вечер официально ещё не начался, по округе скиталось не так много народу. В моем случае, это можно было назвать «прибыть во время».

Поймав и подкупив одного из слуг, я планировала заранее разведать обстановку в королевском дворце, отпечататься в умах пришедших сюда людей, найти и поиздеваться над принцем.

Раздумывая об этом, я сделала пару шагов и заметила по другую сторону клумбы светловолосого дерьмого партнера №3 — Теодора со смеющимся лицом.

Должно быть, он сильно расстроился, увидев меня, однако виду не подал. Я знала истинную причину того, почему принц каждый раз расстраивался при виде меня. По слухам, завидев меня, его настроение всегда скатывалось в помойку.

Мужчина, ухмыльнувшись, подошел ко мне вплотную. Я тоже усмехнулась в ответ и взглянула на дерьмового партнера №3.

— Давно не виделись, юная леди из герцогства.

— В добром ли здравии вы поживаете, Ваше Высочество кронпринц? Несмотря на то, что мы виделись пару дней назад, кажется, Вы с нетерпением ждали моего приезда.

— Каждый день мне приходят письменные требования о том, чтобы я поскорее женился. Я переживал, что юная леди скончалась и вместо нее письма шлет кто-то другой. Но смотрю, вы живы здоровы. Какое облегчение.

— Неужели герцогство Роксберг, чьё покровительство простирается до королевского дворца, не сможет защитить одну юную, только распустившуюся жизнь?

Дерьмовый партнер №3 рассмеялся, отметив, что я права. Я, прикрывшись веером, также выдавила из себя «о-хо-хо».

— Тогда я откланяюсь.

— Да, мы тоже.

Да, давайте не будем затягивать разговор, портить отношения и побыстрее разойдемся.

Убедившись в том, что кронпринц направился в сторону банкетного зала, я развернулась и пошла по боковой дорожке.

Глава 8

Кажется, ничего не изменилось. Слуги продолжали делать свою работу, и мне не нужно было беспокоиться о том, что Рион может последовать за мной, так как сегодня ему нужно было идти на занятия.

Однажды он меня обдурил, поэтому я обыскала всё: начиная от багажного отделения кареты до подушек. Однако никаких следов Риона я не обнаружила.

Ведь он подросток! В этот период хочется развлекаться, а не учиться! Не то, чтобы я не понимала его чувств, я делала это ради его будущего.

… из-за этого меня можно было назвать «старушкой».

— Госпожа, думаю, всё будет хорошо.

— Хорошо, поймай кого-нибудь.

Я дала взятку слуге, которого Астор поймала в укромном уголке, и послушала слухи о королевской семье. Ничего нового я не услышала, однако перепроверить информацию было жизненно необходимо.

— Кажется, ничего особенного не произошло.

— Тогда, мы можем идти, госпожа!? — обрадовалась Астор.

Сомневаюсь, что её интересовали танцы, главной её целью, вероятно, был банкетный стол. Ведь она выросла в доме с кучей ртов, поэтому дальнейшие объяснения излишни.

— Госпожа, руку.

Несмотря на то, что она была ослеплена едой, она не бросила меня. Я прикрыла лицо веером, слегка улыбнулась и взяла Астор под руку.

— Астор, ты захватила с собой покушать?

— Нет, я собиралась поесть здесь.

— Что ж…

У тебя ничего не выйдет… Однако стоит придержать это в секрете. И когда у входа в банкетный зал объявили о прибытии Розалиты Роксберг, взгляды десятков людей устремились на Астор.

На сегодняшний бал прибыли дети аристократов – сплошные лодыри да те, у кого времени хоть отбавляй. Однако на мероприятии появилась наследница герцогства. Как они могут посметь говорить со мной!? Поэтому их целью станет Астор.

Я выразила свои соболезнования Астор, которую завалили вопросами, и скрылась. Астор, я попробую все угощения за тебя. А потом обязательно оставлю тебе отзыв. Морепродукты во дворце готовят отменно. Так что я обязательно должна попробовать королевского краба.

Поскольку в восточной части столицы располагается порт, морепродукты здесь наисвежайшие. А благодаря различным видам специй, блюда получаются изысканными.

Если честно, мне даже захотелось отведать свежей рыбки с соевым соусом. Погодите-ка, если здесь нет соевого соуса!? В дождливый день приятно выловить на берегу рыбку, вымочить её в соевом соусе с уксусом, а потом съесть вместе с раменом.

Были времена, когда я ревела от того, насколько мне хотелось отведать мисочку рамена. Несмотря на то, что это было очень давно, я до сих пор скучала по лапше быстрого приготовления.

— Юная герцогиня, позвольте пригласить Вас на танец?

А? Что ещё?

Пока я ела обеими руками ножку королевского краба передо мной появилась мужская рука в белоснежно белой перчатке. Судя по голосу, это был дерьмовый партнер №3.

— Прошу прощения, Ваше Высочество. Думаю с такими грязными руками будет затруднительно танцевать.

— Разве не достаточно просто вытереть их? Кажется, из-за того, что Вы не выходите из своего кабинета, вы весьма неуклюжи.

— В противном случае, если Вы станцуете со мной, то будете благоухать крабами. Разве Вам не жалко девушек, которые так ждали сегодняшнего вечера?

— Вы мой последний партнер, поэтому не отказывайтесь.

— Раз уж Вы настаиваете, то я приму приглашение.

Несмотря на спор, Теодор улыбнулся, а я поставила тарелку с крабом и вытерла руки теплым полотенцем, которые принесли служанки. Кстати, банкет только начался, почему я последний партнер?

Думая об издевательствах, я протянула принцу руку и он сопроводил меня на середину зала. Как только мы добрались до нужного места, заиграла новая спокойная композиция и мы перешли на привычный шаг.

— Слышал, в герцогстве появился новый член семьи?

Ааа! Так вот она истинная цель этого засранцаааа. Я, разочаровавшись в BL-романе, нахмурилась.

— Да, появился.

— Можно ли его увидеть на день рождения королевы?

— Конечно.

— Вы так немногословны. Полагаю, он очень милый ребенок?

Ты, ты, ты, ты. Какое же ты хамло, дерьмовый партнер №3.

Когда принц упомянул о Рионе я схватила его за шею, перенесла на него весь свой вес и прогнулась назад. Наследный принц, которому я улыбнулась, ахнул и схватил меня за талию от удивления.

— Верно. Я заставлю любого, кто посмеет прикоснуться к нему, пожалеть об этом.

— Ха-ха, как страшно.

— У Его высочества кронпринца определенно есть как «старшая сестра», так и «кто-то из младших», верно?

Несмотря на то, что выражение лица Теодора не изменилось, я знала, что похерила его настроение. Я догадывалась почему. Объяснения будут излишними.

— Трудно представить, что это тупое тело каждый день сидит в своей конуре.

— А ваша рука на моей талии так тряслась, что я уж было подумала, что у нее есть режим вибрации.

По завершению танца, мы обменялись парой ласковых слов, вежливо поклонились и разошлись в разные стороны.

Я, не оборачиваясь, отправилась на поиски своего королевского краба по пути выглядывая Астор.

— Прошу прощения, герцогиня, не могли бы Вы уделить мне минутку своего времени?

Что на этот раз?

Я только собиралась вкусно поесть и развлечься, однако кто-то продолжал мне надоедать. Я нахмурилась и оглянулась, передо мной стояло несколько девушек. Стоит отметить, что у девушки, что заговорила со мной, на глазах навернулись слезы. Обратив внимание на её смуглую кожу и рыжие волосы, у меня промелькнула мысля, что она может быть представительницей семьи Эданелли.

— Мы не хотели Вас тревожить. Но для таких людей как мы, воспользоваться случаем и прийти на вечер…

Не договорив, рыжая девица разревелась.

Эй-эй, не реви.

— Лучше скушай это. Сладенькое и вкусненькое.

Да, лучше поешь сладенького и успокойся.

Изучая рыжеволосую девушку, я выслушала просьбу других. Оказалось, что девушки попали на банкет посредством взятки, чтобы встретиться с секси-принцем. Они понимали, что он не сможет потанцевать со всеми, поэтому договорились на обижаться на ту, кого он выберет и смиренно ждали приглашения. Однако появилась я, и принц выбрал меня в качестве своего первого партнера. А потом сообщил, что не хочет причинять неудобства другим девушкам из-за сильного запаха морепродуктов и пообещал вернуться позднее.

Ай-ай… Этот паршивец настолько загорелся идеей о чужом младшем брате, что даже не обратил внимания на девушек. Глубоко вздохнув, я спросила у девушек, куда направился дерьмовый партнер №3. От них же я узнала, что наследный принц решил сделать перерыв и скрылся в направлении комнаты отдыха. Я развернула веер и направилась в нужном мне направлении. Я приехала сюда развлекаться, однако приходится работать.

Окей, а вот и он. Я быстро приблизилась к принцу и встала позади него. Мужчина спросил что мне от него нужно, в ответ я лишь кивнула и наклонила голову.

— Ваше Высочество! — громко сказала я. — Пожалуйста, выслушайте меня!

Проходившие мимо горничные, услышав это, взглянули на нас и быстро удалились.

— Что вы вытворяете?

— Ваше Высочество! Вы должны задуматься о наследнике! Ваше Высочество!

— Если это шутка, то пора завязывать с ней. При чем тут мой наследник и девушки?

— А при том, — ответила я, выпрямив спину. — Сколько лет уже прошло? Вашему Величеству кронпринцу необходимо развеяться и организовать парочку встреч, это весело. Может другие не знают, однако Вы прекрасно осведомлены о том, что ни мы, ни Эданелли не будем стоять в стороне. Снаружи плачет представительница боковой линии Эданелли. Вы должны соблюдать минимальный этикет.

— Кажется, это вы должны соблюдать этикет.

— Ой-ой, чья бы корова мычала. Если бы я не соблюдала правила приличия, то я бы так не распиналась тут. И не вмешивалась бы.

— …

— Если так продолжите бездействовать, то у вас не получится рассорить четыре герцогства.

Услышав мои слова, на лице принца появилась улыбка. Судя по всему, у этого засранца было очень плохое настроение.

— Если чувствуете несправедливость, то в следующей жизни родитесь членом королевской семьи в стране с сильным королевским правом.

Да. Если эта вина страны, где процветает аристократия, то может это и твоя вина?

После моей «последней атаки» наследный принц молча встал и направился в банкетный зал. Уф, теперь те девушки смогут подержать принца за ручку и спокойно отправиться домой. Теперь ко мне не будет никаких претензий.

Заметив, что солнце медленно садится за горизонт, и огни становятся всё ярче, я вернулась обратно в зал, чтобы накормить Астор. Кажется, что наследный принц прислушался к моим словам, так как он танцевал с какой-то девушкой. Заметив меня, рыжеволосая с благодарностью кивнула.

Она уже не ревела. И даже казалась очень миленькой. Видимо, ей нравилось танцевать с дерьмовым партнером №3.

— Астор!

Я позвала Астор, которая всё ещё торчала посреди толпы, и взяла шаль, что принесла с собой. Затем я набросила её на плечи девушки, что раньше плакала, и похлопала её по пояснице, мол держись.

— Вечером довольно прохладно. Сильно не гарцуй.

Подтолкнув девушку в сторону наследного принца, я взяла Астор, и мы пошли трапезничать. Астор уплетала принесенную мной еду так, будто никогда её раньше не видела. Что с нее взять, она ведь выросла в доме с кучей ртов.

— Ха… — выдохнула я в отчаянии, когда вечер начал подходить к своему завершению.

Я не хотела возвращаться домой. Вне зависимости когда я вернусь домой, у меня был определенный список дел на завтра. Однако я не хотела возвращаться из-за плохого настроения. Разве это не прекрасная возможность насладиться банкетом?

— Юная герцогиня, вы ещё не собираетесь возвращаться?

Пока я помахивала веером, чтобы унять свой переполненный животик, ко мне подошли девушки, которые ранее кружились на танцполе. Они предложили мне выйти на улицу и побеседовать в саду, в ожидании кареты.

Идея подышать свежим воздухом и познакомиться с барышнями казалась хорошей, однако в настоящий момент я не особо горела желанием.

— Спасибо, но я пока не хочу возвращаться домой…

— А…

Когда я не договорила предложение и тяжело вздохнула, девушки смекнули в чем дело и немного расстроились.

— От главы семьи я слышала, что мы обязаны герцогству Роксберг за комфортную жизнь. Доброго здравия Вам, юная герцогиня.

— Доброго здравия!

Девушки, включая представительницу семьи Эданелли, вежливо попрощались, а я просто кивнула в ответ головой. Девушка, которой я дала шаль, рассмеялась и пообещала отблагодарить меня. Идея отблагодарить меня за такой жест показалась мне милой, однако мне трудно было предположить, какой жест благодарности она могла бы сделать.

— Госпожа, нам нужно возвращаться.

Погляжу, ты уже наелась до отвалу.

Глава 9

Я, взглянув снизу вверх на Астор, которая выглядела очень вялой, поднялась со своего места и направилась в холл. Рыцарь, не спросив меня о том, куда я направляюсь, последовала следом.

Если подумать, то кронпринц должен находиться в комнате отдыха, поскольку некоторое время назад он сказал, что устал.

Я схватила мимо проходящую горничную и спросила о местоположении наследного принца. Служанка с радостью сопроводила меня к принцу и сообщила ему о том, что Розалита Роксберг хочет его видеть.

Когда разрешение было получено, я без колебаний вошла в комнату и поклонилась наследному принцу, у которого на лице лежало влажное полотенце. Он выглядел очень уставшим.

— Кажется, Вы, юная герцогиня, пришли сюда не для того, чтобы уведомить о своем отъезде. Опять хотите поворчать?

Безусловно, мне было что ему сказать, однако меня раздражала его манера речи. Я душевно настроилась на то, чтобы изложить суть дела, выпрямила спину и расправила веер.

— Сегодняшней ночью я не хочу возвращаться, Ваше Высочество.

Если подумать, то это прозвучало как какая-то детская песенка. Я попыталась отнестись к наследному принцу как к миленькому ребенку, однако принц истолковал мои слова иначе.

— Вы сошли с ума вслед за герцогом? Королевский дворец для вас бесплатное место для ночлега?

Нет, всё-таки он далеко не милый ребенок. Неужели мой отец часто оставался в королевском дворце на ночь? Я думала, что он это делал, когда я прикидывалась гусеницей. Однако, судя по всему, он прибегал к этому и в другое время. Но я не хочу возвращаться домой… Что мне сказать, если я отправлюсь домой? Или стоит рассказать о том, что реальность в глаз попала?

— Если у вас финансовые проблемы, я заплачу за ночлег. Сегодняшней ночью я не хочу возвращаться, Ваше Высочество.

— Достаточно. Прекратите притворяться, что кокетничаете со мной. Это омерзительно.

Эй. Ты. Какого…

Как он мог назвать столь прекрасную, чистую и молодую особу омерзительной!?

— Видимо, Вы никогда не видели по настоящему омерзительных вещей.

— Тогда лучше «отвратительно»?

Да-да, продолжай ворчать.

Я попросила служанку передать моему извозчику и слуге, что сегодня я останусь здесь и продолжила придираться к наследному принцу. Стоит отметить, я следовала за ним до самого дворца.  Сидя в карете, мы говорили о строительстве дорог и выборе супруги для него. Однако вскоре от моей болтовни кронпринц начал затыкать уши.

— До куда вы собираетесь следовать за мной? Только не говори, что хочешь провести ночь в моей постели.

— Нет, я просто собираюсь спеть колыбельную.

— Немедленно проводите эту девушку в гостевую комнату!

Эй, я ещё не закончила!  Так ты возьмешь на себя расходы по строительству дороги или нет!?

Я попыталась сказать это как можно вежливее, однако кронпринц хлопнул дверью, будто не хотел меня видеть, и ушел.

— Миледи, прошу сюда.

— Госпожа, перестаньте. Он не слушал Вас с середины.

Я показала средний палец в сторону двери, за которой скрылся принц, а затем последовала за служанкой.

Служанка, которую как-будто кто-то предупредил, пыталась увести нас с Астор на другой этаж подальше от спальни наследного принца.

— …?

Неожиданно Астор остановилась. Она нахмурилась, будто почувствовав что-то странное, и огляделась по сторонам. Вскоре она схватилась за рукоять меча и повернулась ко мне.

— Ты чего?

— Там что-то есть.

Да? Я не в курсе. Поскольку невооруженным глазом ничего не было видно, я на всякий случай сконцентрировалась и почувствовала ману.

Ага. Что-то действительно есть.

— Пойдем, посмотрим.

— Да, госпожа.

Я уже чувствовала нечто подобное раньше. Это темная магия? Духовная магия? Во всяком случае, это что-то жуткое. Она была настолько слабой, что если потерять концентрацию, найти её источник будет невозможно.

Погодите-ка. Астор чувствует его? Она что, гений?

— Кажется, здесь.

Она нашла источник быстрее меня. Я конечно слышала, что она фехтовальщик со стажем, отлично владеет мечом, но чтобы у неё была такая чувствительность к магии… Она правда гений? Человек с кучей талантов? Должна ли я найти ей хорошего учителя?

— Погоди.

Я остановила Астор, которая собиралась выломать дверь после того, как она установила, что источник находится в комнате. Меня одолевало нехорошее предчувствие. Темную магию часть причисляют к проклятиям. Кроме того, меня беспокоило то, что эта комната находится прямо под покоями наследного принца…

— Приведи придворного мага.

После того, как я отдала приказ служанке, девушка, поняв всю серьезность ситуации, поспешно убежала, сказав что быстро приведет того, о ком мы говорили.

Я потянулась к дверной ручке и начала собрать ману вокруг себя, чтобы «призвать» своих маленьких электрических друзей.

— Госпожа, что вы делаете?

— Не разговаривай со мной, мне нужно сосредоточиться.

Мне тяжело это давалась, поскольку я была «новичком» с первым кругом маны. Мне потребовалось немного времени, чтобы повернуть замок, широко открыть дверь и войти в комнату. Затем я создала маленькую лампочку на кончике пальца и осветила всё вокруг.

— Что происходит, госпожа?

— Мы ищем источник.

— Нет, я не об этом. Когда Вы обучились магии? Герцог об этом знает?

— Нечего ему знать. Давай искать!

Я наступила Астор на ногу. Та, вскрикнув, тут же схватилась за больное место. Чего это она расшумелась? Нужно выполнить то, что поручили.

— Хм. Кажется это здесь.

Керамический горшок? Я заглянула внутрь огромного глиняного сосуда и осветила его. Внутри тары лежало что-то, похоже на тотем. Что это? Проклятая кукла?

Не думаю, что она оказывала большой эффект, судя по тому, какой маленький объем темной энергии она испускала. Она от силы способна вызвать тяжесть в плечах или усталость в глазах.

— А.

Я тут же сообразила в чем дело, подняла голову и взглянула на комнату, где располагался наследный принц. Он целый вечер крутил шарманку о том, что он устал. Устал после нескольких танцев. Это из-за этой штуки?

— Весьма милая вещица, однако…

На самом деле, было огромной проблемой то, что такая вещь оказалась в месте, где жил кронпринц. Если бы у кого-то на уме был куда более злой умысел, то принц мог умереть.

Если подумать, то почему такую мелочь до сих пор не нашли?

— Звали меня, герцогиня?

Пока я размышляла над этим, появился молодой придворный маг и служанка. Молодой мужчина был сильно удивлен, увидев у меня на пальце огонек. Однако он удивился ещё сильнее, когда заглянул в глиняный горшок, на который я указала.

— Миледи, я…! — сказал мужчина, побледнев.

Как ни крути это смертный грех. Тем более, если это касается мага, проживающего во дворце кронпринца и получающего зарплату из госказны. К счастью для мага, ни я, ни Астор не кричали наперебой, поэтому служанка не знала подробностей произошедшего.

— Если узнаешь источник магии, я могла бы тебя прикрыть.

— …! Спасибо. Полагаюсь на Вас, миледи.

— Надеюсь, вы преуспеете.

Свалив всё на мага, я отсыпала служанке немного денег и сказала, чтобы она забыла всё, что видела. Она отказалась принять деньги, однако когда я добавила ещё несколько золотых монет, она склонила голову и сообщила, что выполнит все мои указания.

В мире нет ничего, что нельзя купить за деньги.

После этого я как ни в чем ни бывало отправилась в комнату, в которую меня сопроводили, отужинала вместе с Астор, приняла водные процедуры, переоделась в халат и улеглась в кровать.

На следующее утро я проснулась от того, что служанка ругалась на Астор, которая спала со мной в одной постели. Однако она поспешно закрыла рот, когда я бросила ей пару золотых монет. Этот ребенок сильно устал, не шуми мне тут.

До тех пор пока Астор не встанет, я решила покинуть покои и закончить все приготовления, включая организацию нашего отъезда. Настало время вернуться к реальности.

***

Дорога от дворца до дома не заняла много времени. Может, именно поэтому я и не хотела уезжать.

Когда ворота поместья отворились, и экипаж въехал в сад, я осознала, что теперь стоит забыть о времени на отдых, пока не увидела вдалеке знакомую фигуру.

У ворот под порывами холодного ветром туда-сюда слонялся Рион. Когда юноша увидел карету, он просветлел и поспешно подбежал к экипажу.

— Вы вернулись, сестра!

Я открыла дверцу кареты, и взяла протянутую руку ребенка. Однако она была холодна, словно лед. К тому же, если приглядеться к нему, то можно было заметить его красные глаза. Он что, не спал всю ночь?

— Почему ты вышел? Холодно ведь.

Я взяла Риона за обе руки и подула на них, чтобы согреть их. Как только конечности юноши начали согреваться, Рион сразу же заулыбался.

— Прошлой ночью я тоже выходил, но герцог сказал, что вы прибудете сегодня утром!

Папа определенно хорошо меня знает. Однако что ты сказал, выходил вчера?

— Почему ты выглядишь таким уставшим?

— Н-нет, ничего такого.

Не лги мне.

Я дотронулась до замерзших ушей Риона и потерла их. Поскольку мои движения были резкими, юноша закрыл глаза и застонал, словно от боли.

Что это с ним? Это милое существо делает это нарочно? Каждый день проводит исследования того, как стать ещё милее?

В любом случае, мне нужно было скорее вернуть его в помещение. Нельзя оставаться снаружи.

— Пойдем в пристройку. Тебе нужно поспать. Заниматься начнешь в соответствии с расписанием.

— Хорошо…

Не нужно прикидываться сильным. Ты должен быстро пройти обучение и стать сильнее. Стать тем, кто может постоять за себя, а также тем, кто будет отлично справляться с работой в нашем доме.

Я взяла Риона за руку и мы отправились в пристройку. По пути я расспросила юношу, чему он научился. Кажется, он делает большие успехи, судя по тому, как он мне отвечает.

Если подумать, учитывая характер отца, почему он не вписал своего ребенка, пусть и незаконнорожденного, в реестр, а сделал его слугой? В предыдущих жизнях он прилежно учился. С малых лет было понятно, что Рион смышленый малый.

Кроме того, он мог написать матери письмо с раскаяниями и отдать Риона на усыновление в другую семью. Или же мог как-то уговорить матушку.

Или это страховка? Или что-то по типу убить двух зайцев одним выстрелом?

— Опа.

После недолгой прогулки я остановилась у входа в пристройку. Я чувствовала себя неловко. Что-то казалось мне странным. Казалось, будто я упускаю что-то важное…

— Сестрица? Всё в порядке?

Кажется, это что-то связано с Рионом. Что же это? Да что же это, черт побери..?

Глава 10

Я уже видела Риона, видела Астор, что следует за мной, видела меч, висящий на талии Астериона.

— Ох, точно!

Должно быть, я сошла с ума. Почему же я раньше об этом не додумалась?!

Я была настолько увлечена ликвидацией Дилана, что совершенно об этом забыла!

Меч! Рион! Желание! Автор!

Когда-то это место было переполнено темной магической энергией, однако сейчас никаких её признаков нет. На самом деле, все оказалось куда проще!

— Астор! Ты не чувствуешь здесь ничего странного?

— О чем это Вы?

Астор более чувствительна к магии, чем я, и раз она ничего не заметила, значит здесь нет темной магии.

Находится ли тот меч по-прежнему где-то здесь? Нет, тогда события развивались очень стремительно.

— Рион.

— Да-да?

Я взяла Риона за плечи. Мне было необходимо сотрудничество с мальчиком, чтобы положить конец нескончаемых перерождений 16-летней Розалитой Декапо.

— Рион, ты ничего не хочешь от сестренки?

— Что Вы.. имеете ввиду?

— Материальное или абстрактное — что-то из этого подойдет?

Я очень хотела, чтобы мой собеседник что-то ответил, однако Рион только смутился от внезапного вопроса. Кроме того, он подумал, что я поторапливаю его, поэтому поёжился и начал извиняться.

— Извините, сестрица. Я никогда не думал о таком…

Кажется, мой эгоизм меня же и погубит. Не думаю, что я смогу получить правильный ответ, если буду давить на него.

— Нет-нет, я поторопилась. Если ты что-то хочешь, просто скажи мне.

Заполучить место герцога или отрубить голову дерьмовому партнеру №1… я смогу сделать для тебя всё, что угодно.

Думая об этом, я вновь взяла Риона за плечи. Мальчик смутился, но спустя какое-то время на его лице появилась улыбка.

— Да! Когда настанет время, обязательно скажу, — застенчиво ответил Рион, почесав щеку.

Отлично. Если так, то с этим покончено.

Услышав утвердительный ответ, я проводила Риона до его комнаты. Уложила его в постель, накрыла одеялом, проследила за тем, чтобы он закрыл глаза и после этого покинула его покои.

Затем я вызвала горничных, приставленных к Риону, отчитала их за то, что они не уследили за ребенком, который с ночи до утра носился на улицу, и урезала им зарплату в этом месяце.

Служанки, выслушав всё, что я о них думаю, низко поклонились мне. Я в свою очередь приказала Астор рассказать об этом остальным слугам в пристройке.

Не услышав ответ Астор, которая отдала мне честь и умчалась к горничным, я решила осмотреть подвал.

***

Я не могла чувствовать магию, поэтому, положившись на свою память, нашла нужную дверь. Когда я собиралась её открыть и отодвинуть винную бочку, преграждающую мне путь, я заметила, что дверь не заперта и даже чуть-чуть приоткрыта.

Почему она открыта?

Сбитая с толку, я отворила дверь. Внутри не было ничего. Ни меча, ни цепей, ни пространства, похожего на космос.

Прошло несколько дней с тех пор, как я поняла, что в подвале пристройки ничего нет. Вне зависимости от того волновалась я или нет, отец усердно работал, Рион усердно учился, а я продолжала работать в своем офисе.

Если бы в каждом углу стояла такая дурная вещица, то отец бы его раз десять уже достал. Я даже начала задумываться о том, что тот меч был плодом моего воображения.

После того, как я несколько раз покончила с собой, должно быть, я сошла с ума и видела галлюцинации. Но то, что я испытала тогда, было настолько ярким и реалистичным, что это сложно было забыть.

— Астор.

— Да?

— Как думаешь, меч может разговаривать?

— Госпожа, может вы хотите прогуляться на свежем воздухе?

Ой, всё. Я с тобой не разговариваю. Не нужно обращаться со мной, как с сумасшедшей. Я вовсе не устала. Погоди, то есть ты не хочешь взять меня на ручки и вынести на улицу?!

— Астор. Я не сумасшедшая, так что завязывай.

— Я и не думала, что Вы, госпожа, сумасшедшая. Вы, наверное, просто устали.

Не будь такой тактичной. Я начинаю злиться.

Возможно, мне действительно нужно было выйти и подышать свежим воздухом. Я имею ввиду не «прогулку заключенных» на пару десятков минут, а поездку за пределы особняка с целью поразвлечься.

Наше герцогство известно по всей стране, как «рай шоппинга». Так почему я не помню, чтобы развлекалась здесь?

— …А?

Пока мы спорили я увидела за окном королевскую карету. Странно. Зачем она здесь?

До дня рождения королевы ещё далеко, а банкет наследного принца недавно закончился. Других поводов для визита нет.

Если это касается мага во дворце наследного принца, то вести об этом доставят тайно, а не отправят королевскую карету средь бела дня.

— Госпожа, разве в этот раз мы не побежим? — спросила Астор, пока я погрузилась в свои мысли.

Услышав о том, что Астор готова таскать меня в любое время, я, немного поколебавшись, решила довериться ей.

— Бежим, Астор! Сейчас самое время!

— Да, госпожа!

Астор, подхватив меня и побежала, притормозила перед вестибюлем. Отец, что называл эти догонялки вздором, уже был там. В конце концов, если я не побегу догонять отца, то и оплеуху от него не получу.

— Опоздали, госпожа.

Я знаю. Спрыгнув с рук Астор, я подошла к отцу, не обращая внимания на сэра Уильяма, который пытался говорить со мной пренебрежительным тоном.

После разговора со слугой из королевской семьи, отец приказал сэру Уильяму перенести багаж, развернул пергамент и прочитал его вдоль и поперек.

— Да прибудет счастье с мудрой королевой, — сказал отец слуге, после чего свернул пергамент и бросил его мне. — Тебе решать. Я полностью соглашусь с твоим выбором.

Ч-что, чёрт возьми, происходит?

После этих слов, отец приказал сэру Уильяму передать багаж Астор. С какого ракурса не смотри, этот «багаж» выглядела как груда портретов. Отец сказал, что пока пойдет погреться на солнышке и как образцовый заключенный отправился на улицу.

Я развернула пергамент и начала читать содержимое письма.

— Что это, госпожа? Это всё мужские портреты?

Перескакивая с абзаца на абзац, я не могла не нахмуриться, так как в этих строках можно было заметить проделки наследного принца.

В письме были изложены советы аля приказы королевы. Если собрать всё в кучу, то смысл примерно следующий: Розолита ещё молода, но однажды ей придется выйти замуж. Герцог очень занятой человек. Поэтому, чтобы выйти замуж, придется взять инициативу в свои руки. Она прислала подборку подходящих кандидатов.

— Это всё проделки этого засранца.

Я скомкала пергамент с королевской печатью. В любом случае, весть уже получена, но что делать дальше? Утилизировав письмо, я отправилась вслед за отцом на улицу.

Поскольку письмо было написано самой королевой на высококачественном пергаменте с использованием печати королевской семьи… отказаться было невозможно.

В любом случае, Её величество была человеком, поддерживающим тесные связи с нами и герцогством Эданелли. Она также знала отца с детства. Видимо, она хотела, чтобы отец поскорее ушел на покой.

Наследный принц, засранец, думаешь, так можно решить проблему того, что я каждый день пишу письма с призывами о скорейшей женитьбе и оплате строительства дорог?

Тебе не стыдно в 24-то года жаловаться маме? Нет, двадцать четыре года — самое время искать себе "мамочку"!

— Астор.

— Да, госпожа.

— Ты любишь свою мать?

Возможно, я чего-то не понимала, поэтому решила узнать мнение 22-летней Астор, которая молча ходит за мной по пятам.

— Не знаю на счет отца, но мать люблю, — кивнула Астор, как будто здесь не о чем было разговаривать.

— Ты скучаешь по ней каждый день?

— Не знаю насчет отца, но матушку вижу каждый день и хочу при этом увидеть её снова.

В конце концов, двадцать с хвостиком — это тот самый возраст, в котором можно разыскать мать. Убедившись в том, что я не ошиблась, я закрыла рот и продолжила гулять по дорожкам.

На самом деле, уже прошло то время, когда нужно быть честным и обращать внимание на такие вещи, как свидания и свадьба.

Не смотря на обещание жениться, мужчину, приведенного в дом, можно использовать, как чернорабочего, и жить с ним в раздельных комнатах. А спустя какое-то время под шумок всучить ему денежную компенсацию и выгнать.

Нужен тот, кто хорошо работает, беспрекословно слушается и обладает смекалкой, не имеет собственного мнения. А если появится настроение, то и повеселиться будет не скучно. Среди сыновей аристократов такого кадра просто не существует..

— Знакомое лицо.

Прохаживаясь по дорожкам и вздыхая, я заметила фигуру. Кто-то сидел на скамейке в саду и читал книгу. Перевернув страницу, человек, сидящий с прямой осанкой, с удивлением взглянул в нашу сторону.

Человек отложил книгу, которую он читал, в сторону, взял трость и приветствовал меня. Его жест был настолько прекрасен, что буквально создавал ауру аскетизма. Создавал образ образованного культурного юноши, от которого пахло кофе и старыми книгами.

— Ничего в поместье не доставляет дискомфорта?

Обычно я просто наклоняла голову и отворачивалась, однако сегодня у меня было к нему дело. Когда я подошла к нему ближе, Глен выглядел весьма озадаченно.

— Благодаря Вам поживаю вполне спокойно. В любое время готов ответить на Ваш зов, — ответил мужчина.

Да, а он смекалист. Кроме того, он статный и высокий. Хоть он и не идеальный красавец, но зато может утереть нос кронпринцу.

Если подумать, его даже не стыдно взять с собой на банкет по случаю дня рождения королевы. Я слышала, что он хороший человек, но боюсь, что королевская семья будет оказывать давление, если я не найду себе «хорошего человека» как можно скорее.

— К какой семье ты принадлежал до входа в герцогство?

— Баронство Хофен. После того как глава скончался… имя и земли Хофен перешли во владения королевского двора.

Значит, он потомок баронов, что раньше владели землями. Не плохо. Пусть борон и не высокий титул, однако, обладая поместьем, он мог бы потягаться с графами.

Земли Хофен пролегают между столицей и провинцией, поэтому транспортная система налажена. Вложив немного денег, можно расширить город.

Я не могу сразу даровать ему поместье. Всё, что я могу сейчас сделать, это вернуть фамилию Хофен дяде, который является его опекуном. Под предлогом защиты можно было добавить земли Хофен к нынешнему влиянию герцогства.

— Сколько тебе лет?

— … что?

— Сколько лет?

— В этом году исполнится двадцать…

Отлично. Очень хорошо. Весьма неплохо. Мне шестнадцать, тебе — двадцать.

Говорят, что с четырехлетней разнице в возрасте даже не смотрят совместимость по звездам.

— Следуй за мной. У меня кое-что есть для тебя.

Тем не менее ещё было слишком рано, чтобы определиться с тем, что делать с Гленом. В любом случае, оставалось ещё одно препятствие, чтобы привести его в дом.

Глава 11

Я вернулась в кабинет, закончив образцовую прогулку в темпе Глена. Покопавшись в делах, я отобрала документы, которые мог бы выполнить новичок, аккуратно сложила их, положила на приёмный столик и дала Глену ручку, бумагу и образец формы отчёта, которая используется в герцогстве.

— Мне нужно обработать это? — спросил он.

Когда я передала ему работу, Глен почему-то выглядел облегчённым. Что такое? Он любит работать? Может, дать ему ещё, если не хватит?

— Физически мне было комфортно, но каждый день бездельничать — душе неспокойно. Так даже лучше.

Так ты из тех, кому неуютно без работы. Что ж, мне тоже на руку. Не волнуйся, как закончишь, дам ещё.

— Расписание переделай, чтобы его можно было охватить одним взглядом, а документы по переписи населения рассортируй по годам.

Глен быстро понял и, просмотрев бумаги, нашёл длинную линейку. Он приложил её и начал чертить линии ручкой — видимо, собирается оформить в виде таблицы? Хм-хм, какой молодец. Действительно, гораздо удобнее смотреть на таблицу, чем на сплошной текст.

Сдерживая себя, чтобы не возлагать на Глена больших надежд, я продолжила заниматься оставшимися делами, но решила сделать перерыв, когда Астер начала запихивать еду мне в рот. Уже время ужина?

— Я закончил, леди Роксбург.

О, правда?

Учитывая прошедшее время, он не особо быстр, но если работа сделана правильно, я буду очень благодарна. Как только он закончит с сортировкой документов переписи, которые непонятно почему попали ко мне, я смогу на какое-то время расслабиться. После сортировки прошлых лет останется только ждать, когда поступят отчёты о переписи за этот год.

— Давай посмотрим...

Расписание оформлено примерно так, как я и ожидала. Он просто перенёс каракули Астер в таблицу и красиво всё организовал. Уже достаточно полезно, но что насчёт важной переписи...

— !..

Этот... человек-Excel!

Я с трудом сдержала отвисшую челюсть и поочерёдно смотрела то на числовую феерию в таблице, то на Глена. По горизонтали были выстроены годы, по вертикали — районы, а в последней строке красовались итоговые цифры населения с разделителями тысяч. Более того, для моего удобства он даже нарисовал график, показывающий динамику изменения населения.

— Глен, ты немедленно!..

Нет, ещё рано. Успокойся, Розалита. Сначала нужно проверить, правильны ли расчёты.

— Астер, счёты!

Чтобы быстро проверить такое количество данных, я решила воспользоваться счётами. Щёлкая костяшками, я ввела население за прошлый год и убедилась, что итоговая сумма сходится точно.

Кстати, Глен ведь даже счётами не пользовался?

Точно человек-Excel!

— Вайолет! Сними мерки с молодого господина Глена! Включая обхват пальцев!

Назвав Глена с максимальным почтением, я позвала свою преданную швею-служанку Вайолет и отдала приказ. Она ответила: «Слушаюсь, младшая хозяйка» — и потащила Глена за собой.

Ничего не понимающий Глен спрашивал меня, что происходит, но я была слишком занята планированием и не ответила, а лишь крикнула Астер, чтобы та принесла ручку и бумагу. Глен всё время, пока его тащили, смотрел на меня обиженным взглядом, прихрамывая.

Проследив, как Глена затащили в боковую комнату, я сосредоточилась на составлении отчёта для отца.

— Астер, положи в конверт и таблицу, сделанную Гленом, и те бумаги, которые были в беспорядке до сортировки. Лили! Свяжись с дизайнером, которому мы заказывали одежду для Астер, и приведи стилиста, с которым у герцогства контракт! Приставим его к Глену!

Интересно, какое кольцо будет лучше? Для начала золотое... Это ведь помолвка, так что камень может быть небольшим, верно?

Я напевала от того, как гладко всё шло, но вдруг задумалась, какой камень выбрать. Лично мне нравятся бриллианты, но Глен может посчитать это слишком вычурным, так что, наверное, лучше спросить.

Вспомнив об этом, я встала и открыла дверь боковой комнаты. Когда я внезапно вошла, Глен, одетый лишь в нижнее бельё и обмотанный сантиметровой лентой, открыл и закрыл рот. Он постепенно краснел и пытался прикрыться.

— Молодой господин Глен, вам нравятся бриллианты?

— Леди, так внезапно, входить, это...

— Нравятся или нет? Я же спрашиваю.

— Бриллианты, да, конечно... нравятся.

Да, всё-таки бриллианты. Я ещё не встречала людей, которым они не нравятся.

Выяснив всё, что нужно, я решила остановиться на золотом кольце с бриллиантом и измерила обхват своего пальца. С такой подготовкой я, по крайней мере, соблюла минимальные приличия.

Я прикинула, когда будут готовы кольца, и запросила аудиенцию у отца. Само собой разумеется, но для этого шага мне требовалось его разрешение.

◇ ◆ ◇

Пока я готовилась к докладу герцогу, Глен несколько раз просил о встрече, но я всё отклоняла. Зачем видеться заранее, если после сегодняшнего дела мы будем встречаться каждый день, хочешь не хочешь? К тому же, я хотела отдохнуть в течение недели, которая у меня освободилась. Хотелось провести свободное время в одиночестве.

Я валялась на кровати, перелистывая страницы книги жирными от картошки фри пальцами, наслаждаясь свободным временем, которое он мне обеспечил. Получив кольца вовремя, я отправилась в кабинет отца в назначенное время.

Ожидая у дверей кабинета того, с кем должна была войти вместе, я увидела приближающегося Глена, вычищенного до блеска и прихрамывающего. Почему-то он выглядел рассерженным.

— Леди Роксбург, что это такое! Я столько раз просил о встрече, а вы даже не обращали внимания!..

— Проходите, молодой господин. Сегодня вы очень красивы.

— Леди Розалита!

Что? Я же похвалила, зачем кричать?!

Я нахмурилась от его крика. Хотя он выглядел сердитым, благодаря хорошему стилисту его внешность преобразилась.

Его тусклые пшеничные волосы теперь блестели, а зачёсанные наполовину назад, они придавали ему ещё более опрятный вид. Что бы с ним ни сделали, но его серо-коричневые глаза стали более выразительными, кожа сияла, а ногти были аккуратно подстрижены.

Его можно показать где угодно. Когда встречу наследного принца, обязательно заставлю его пожалеть.

— Разрешите войти, герцог.

Постучав одновременно с боем часов, показывающих три, я вошла внутрь в сопровождении Астер и Глена.

Отец, оставивший должность помощника герцога вакантной, выглядел по-прежнему занятым, но поскольку я заранее назначила встречу, он прервал работу и посмотрел на меня.

Я велела Астер передать конверт с документами и сказала только то, что должна была.

— То, что вы читаете, составлено молодым господином Гленом. К этому прилагается отчёт с изложением дела.

Пока отец быстро просматривал таблицы, созданные Гленом, морщины на его лбу, удивительно, начали разглаживаться. Давно не видела отца таким довольным. Стоявший рядом сэр Уильям тоже заметил эту перемену и тихо произнёс: «Поздравляю».

Прочитав весь отчёт, включая часть с просьбой «о помолвке с Гленом, назначении его помощником наследника герцога, назначении дяди опекуном и прошении к королевскому двору о возвращении ему фамилии Хоффен с титулом барона», отец даже слегка улыбнулся.

— Разрешаю властью герцога Роксбурга. Нет нужды обращаться к Луису. Я сам стану опекуном.

Похоже, отцу действительно понравился человек-Excel.

В любом случае, раз получено разрешение отца, больше не было никаких препятствий. Я опустилась на одно колено перед Гленом и открыла приготовленную коробочку с кольцом.

— Молодой господин Глен. Прошу вас встречаться со мной с перспективой брака.

Я произнесла подготовленные слова, делая предложение Глену.

Видя эту радостную сцену, Астер тихонько захлопала в ладоши.

Вслед за Астер зааплодировал и сэр Уильям.

Отец энергично кивнул с выражением, будто с его плеч свалился груз.

Глен швырнул свою трость.

С громким стуком трость упала на пол, украшение разбилось, а рукоять треснула. В таком состоянии она уже не сможет выполнять свою функцию. Может, это протест с требованием заменить трость?

Точно. Если подумать, эта вещь была самой необходимой и близкой Глену в повседневной жизни. Кольца и одежда — это само собой разумеется, но я должна была подготовить хотя бы один скромный подарок. Даже если это предложение встречаться с перспективой фиктивного брака, всё равно это ведь предложение. А делать предложение без подарка — это неправильно.

Я была неправа.

— Простите, молодой господин. Я должна была купить хотя бы скромный подарок, который бы вам понравился, но не подумала об этом...

— Сейчас дело не в этом!

Не в этом?

Тогда в чём?

Когда я в недоумении наклонила голову, Глен, не справляясь со своим гневом, глубоко вздохнул. Странно. Кольцо красивое, разрешение отца получено, я буду относиться к нему как к своему жениху, и жалованье помощника будет неплохим. Почему он так себя ведёт?

— Конечно, я ничто по сравнению с вами, леди. Меня никогда не уважали, никогда не давали того, чего я хотел, никогда не предоставляли права выбора. Пусть я и нахожусь в вашем полном распоряжении, вы могли хотя бы сделать вид, что спрашиваете моего мнения.

Как многословно.

Мнение...

Мнение Глена...

Разве я не спрашиваю его прямо сейчас?

Я всё ещё не понимала, поэтому решила объяснить Глену свою позицию. Я старалась изо всех сил понять его точку зрения, и хотела, чтобы он тоже попытался понять мою.

— Спрашивать ваше мнение заранее или сейчас — разве результат не будет одинаковым? Это вы сказали, что ради матери и сестры готовы принять любое решение. Если подумать о будущем, эта помолвка принесёт вам только пользу, а не вред.

— Дело не в выгоде. У меня тоже есть чувства и чувство собственного достоинства.

Сказав это, Глен вышел из комнаты. Видя, как он идёт, опираясь о стену без трости, я поняла, что ему потребуется много времени, чтобы добраться до своей комнаты.

Я встала и отряхнула подол платья. Кольцо получилось таким красивым, а он даже не примерил.

— Барышня, не расстраивайтесь, если вам отказали.

— Он ещё не отказал. Он не сказал «нет».

— Я уважаю вашу несгибаемость, барышня.

Да. Спасибо за комплимент, Астер.

Я встала на цыпочки и погладила по голове Астер, которая сказала мне приятные слова, чтобы я не грустила, и задумалась, что делать дальше. Он выглядел расстроенным, так что, может, лучше сегодня больше его не беспокоить? Или заказать красивую трость и попробовать снова?

— Иди за ним, Розалита.

Пока я обдумывала следующие шаги, отец высказал своё мнение. Уже поставив печать герцога Роксбурга на отчёт, который я представила, он вернулся к работе и продолжил:

— Если искренне извиниться, обычно прощают.

— Это из личного опыта?

— Я извинялся почти десять лет, чтобы вернуть тебя из дома твоих бабушки и дедушки.

Вот как. Значит, чтобы я вернулась из дома родственников в герцогство, потребовалось около ста двадцати покаянных писем от отца. Зачем вы это сделали? Лучше бы оставили меня в покое.

— Тогда последую вашему совету и пойду.

Глава 12

Я отдала поклон и вышла наружу. Астер хотела последовать за мной, но по настоянию отца и с моего согласия она осталась ждать в моём кабинете.

Когда я направилась туда, куда пошёл Глен, к моему удивлению, лорд Уильям тоже вышел следом и тихонько прошептал мне на ухо:

— Даже если не понимаете причину, не спорьте и просто скажите, что вы были неправы, юная леди.

Ох. Как он узнал, что я не понимаю, почему Глен так себя ведёт? Неужели это было так заметно?

— Это из личного опыта?

— Обычно говорят, что достаточно просто извиниться, даже не понимая, в чём ошибка, но если не возражать и выглядеть подавленно, это на удивление срабатывает.

Хорошо. То есть нужно сказать «извини» и выглядеть подавленно. Я поблагодарила лорда Уильяма и быстро побежала. Если это Глен, то он, вероятно, поднимается по лестнице, чтобы вернуться в свою комнату.

— Молодой господин.

Увидев Глена, который держался за перила, поднимаясь по лестнице, я сразу же последовала за ним, пытаясь поддержать его, но он отверг мою помощь. Не имея выбора, я молча поднималась по лестнице, подстраиваясь под его шаг, и тогда Глен резко заговорил:

— Зачем вы идёте за мной? Вы же занятой человек.

— Каким бы занятым я ни была, есть вопросы, которые нужно решить в первую очередь. Я была недальновидна.

Я слегка схватила его за рукав, вспоминая советы отца и лорда Уильяма.

Безоговорочно извиняйся. Скажи, что была неправа, и не спорь. Повторив эти два пункта, я, опираясь на то, что упомянул Глен, перечислила те моменты, которые, вероятно, ему не понравились.

— Я не хотела проявить неуважение к молодому господину. Я думала, что при данных обстоятельствах этот метод будет лучшим и для вас. Я не предполагала, что вам это не понравится... Прошу прощения.

Кажется, я сказала всё, что могла, и теперь нужно просто держаться. Даже не получив ответа от Глена, я не отпускала его рукав и послушно следовала за ним, держа коробочку с кольцами. Хоть я и извинялась, у меня не было ни малейшего намерения отказываться от помолвки.

— Простите, молодой господин.

Судя по тому, что он не отталкивает меня, похоже, есть надежда.

— Я думала, что вам будет легче понять, если вы получите отчёт. Простите, молодой господин, если позволите, я могу объяснить всё прямо сейчас.

Какие ещё слова извинения есть, кроме «простите« и »извините»? Пока я копалась в памяти, Глен остановился. Его выражение лица немного смягчилось, будто он был готов выслушать меня.

— Я выслушаю.

Безоговорочные извинения действительно работают лучше всего.

Получив разрешение, я подошла к правой стороне Глена, где он хромал, и протянула руку. Сначала мужчина отказался, сказав, что не может воспользоваться моей рукой, но после нескольких предложений неохотно взялся за неё.

— Я расскажу всё спокойно за чашкой чая. Пойдёмте в вашу комнату.

— Вы знаете, где моя комната?

— Третий этаж, правый коридор, самая дальняя комната, не так ли? Там прекрасный вид.

Почему он спрашивает такие странные вещи? Неужели он думает, что я, одна из хозяек этого дома, не знаю, какую комнату занимает гость?

Когда я ответила Глену с ещё более озадаченным выражением лица, он слегка улыбнулся. Не знаю почему, но он, кажется, больше не злился, как раньше.

— Вам уже лучше?

— Лучше, чем раньше.

Ты такой честный ребёнок, и это хорошо.

Я взяла Глена за руку, вошла в комнату и приказала горничной принести закуски. Пока готовили чай, я жевала печенье и подробно объясняла всю ситуацию.

— Вот как всё получилось. Есть вопросы?

От рассказа о прибытии королевского экипажа и приказе Её Величества до истории с отчётом — на всё объяснение ушло столько времени, что я успела выпить целую чашку чая. Я попросила Флору, которая обслуживала гостевые покои, принести ещё чашку яблочного чая, и спокойно ждала вопросов Глена.

— Действительно, это выгодно для обоих.

Видишь, я же говорила. Так почему бы просто не согласиться сразу!

Я хотела закричать от досады, но вспомнила совет лорда Уильяма и положила в рот печенье. Я должна выглядеть подавленно... я безоговорочно выгляжу подавленно.

— Тогда как долго мне нужно играть роль жениха?

— Учитывая ваш брачный возраст, прошу только до моего двадцатилетия. Если за это время вы решите жениться, я полностью поддержу вас приданым для новой свадьбы. Что касается владения Хофен, я не могу дать точный ответ, так как для этого требуется разрешение королевской семьи.

Глен так хорошо работает, что в крайнем случае я смогу надавить на дядю, чтобы отделить часть виконтства для его управления. Хотя это тоже не было точно определено, я не упомянула об этом, но я не собиралась отпускать его за пределы влияния Роксбургов. Пока он работает рядом со мной, он получит огромный опыт в управлении землями, и было бы глупо отдавать его кому-то другому.

— Моей матери и младшему брату не будет вреда?

— Какой наглец посмеет навредить моему жениху и его семье? Не говоря уже о моём дяде и его сыне.

Он во всём хорош, но, возможно, из-за своей робости слишком много беспокоится. Поскольку это был вопрос, не стоящий обсуждения, я широко улыбнулась, и Глен, похоже, укрепился в своём решении и кивнул.

— Я принимаю предложение. Рассчитываю на вас в будущем.

Это дело следовало решить гораздо раньше, но мы потратили слишком много времени.

Услышав его согласие, я встала и подошла к Глену. Затем я взяла его руку, обхватила её обеими руками и посмотрела ему в глаза.

— Хоть это и контракт, я буду дорожить вами и всегда буду на вашей стороне, обещаю. Пока вы жених Розалиты Роксбург, никто не посмеет пренебрегать вами.

Даже если найдётся такой дерзкий человек, я сделаю так, что следующий рассвет он будет встречать из гроба. Проглотив эти слова, я крепче сжала руку Глена, а он, казалось, хотел вырваться из моей хватки, ёрзая и отворачивая голову в сторону.

Хотя я видела только его профиль, я заметила, что его губы странно искривились.

— Я понимаю ваши чувства, юная леди. Но есть несколько вещей, которые я хотел бы сказать...

— Говорите что угодно.

Глен, который продолжал ёрзать в моих руках, в конце концов отказался от попытки освободиться. Его уши, кажется, покраснели — может, здесь слишком жарко?

— Давайте говорить менее формально. И от «молодого господина» у меня мурашки по коже.

Почему этот парень недоволен, даже когда к нему хорошо относятся?

— Хорошо.

Я рассмеялась вслух, достала из коробочки кольцо для Глена и надела его на его палец. 0,5-каратное бриллиантовое кольцо, идеально подходящее для безымянного пальца мужчины, выглядело очень красиво.

— Эм, тогда ваше кольцо я должен...

Точно, мне тоже нужно надеть своё. Я достала своё кольцо из коробочки и надела на палец. Затем я подняла руку к солнечному свету и осмотрела его со всех сторон. Для кольца всё-таки лучше всего подходит бриллиант.

— Значит, сегодня у нас первый день. Если больше нет вопросов, давай скорее вернёмся к работе.

Нужно было принести мебель в пустую комнату, соединённую с кабинетом, заполнить её канцелярскими принадлежностями — дел много. Нужно создать должность помощника наследника герцога, подать заявку на зарплату, подготовить нормальную личную комнату вместо гостевой, купить новую трость — ох, сколько всего нужно сделать, чтобы принять одного человека.

Но теперь у меня есть свой личный Excel, так что работа станет намного проще. Глен просто сокровище, настоящее сокровище.

— Почему ты стоишь с таким вытянутым лицом?

Когда я попыталась поддержать Глена, чтобы быстрее вернуться в кабинет, он стоял с угрюмым выражением лица и не хотел двигаться. Вспомнив, что выглядеть подавленно — это лучший путь для меня, я немного подождала, и Глен сам встал, коротко сказав, что идёт работать, и взял меня за руку.

◇ ◆ ◇

Ах...

Excel — это лучшее.

Я смотрела на таблицу, такую же аккуратную, как будто она была напечатана, и мои глаза наполнились слезами. Как я могла все эти годы не найти Глена и так мучиться? Теперь, кажется, я не смогу жить без него.

Глен настолько удивителен, что, несмотря на то, что мы вернулись в кабинет, перенесли недостающую мебель, принесли вещи из кладовой, и я даже достала для него чертёжную доску, чтобы ему было удобнее работать, мы всё равно закончили сегодняшнюю работу вовремя.

С Гленом я смогу каждый день жить с нормальными вечерами.

Если кто-то причинит вред Глену, это будет действительно вопрос жизни и смерти.

Я люблю тебя, Глен!

— Я люблю тебя, Глен!

— Простите?

— Пойдём ужинать.

Хотя Глену, вероятно, было бы удобнее поесть в своей комнате, сейчас, когда здесь и Астер, лучше пойти в столовую. Теперь он член нашей семьи, так что лучше заботиться о нём, да и еда всегда вкуснее, когда ешь за общим столом.

Я подошла к мужчине и протянула руку, чтобы ему было легче встать.

— Зря я вспылила, теперь тебе неудобно. Завтра давай найдём временную трость, а заодно закажем новую на заказ. Ты стал таким красивым, так что и то, что ты носишь, должно быть красивым, не так ли?

— Нет, всё в порядке. Это я сам виноват, и я могу сам позаботиться о...

— Хотя бы приглашение на свидание ты мог бы принять.

Глен, держащий мою руку, снова начал ёрзать. Почему он всё время так делает, будто ему щекотно?

— Тогда завтра я постараюсь закончить работу ещё быстрее.

Ты можешь сделать это ещё быстрее?!

Я глубоко вдохнула, глядя на Глена. За всю свою жизнь я видела таких благородных и прекрасных людей только в лице моего учителя из Магической башни и старшей сестры, главы Истинной магической башни. Может быть, этот мужчина — перерождение древнего мудреца? Позже нужно будет попросить отца, чтобы он дал Глену больше работы, если ему не хватает, особенно той, где цифры должны заканчиваться на ноль, и если есть что-то, что нужно организовать. Отец, наверное, расплачется, когда услышит это.

— Астер! Возьми его!

В любом случае, пора идти ужинать.

Я передала руку Глена Астер и пошла вперёд к столовой. Когда Астер подняла Глена на руки и последовала за мной, мужчина сопротивлялся, умоляя опустить его, но вскоре затих.

Когда мы вошли в столовую с Гленом, который закрыл лицо руками и не двигался, Лион сидел один за столом и ужинал.

Похоже, отец сегодня снова занят.

— Сестра!

Лион радостно поприветствовал меня и вскочил на ноги. Поскольку казалось, что он вот-вот подбежит ко мне, я сказала ему оставаться на месте и села напротив него. Затем я выдвинула соседний стул, постучала по нему, и Астер аккуратно посадила на него Глена.

— А этот человек... как он здесь оказался?

Ах да. Лион ведь не знает ситуации.

Для Лиона, который интересовался, почему здесь Глен, а не кто-то, кого он видит каждый день, я подняла руку, показывая тыльную сторону ладони. Я даже пошевелила пальцами, чтобы бриллиантовое кольцо было хорошо видно.

— Мы обручились.

— Что?

Затем я взяла руку Глена и подняла её, показывая, что у него такое же кольцо. Глен по-прежнему не сопротивлялся, как будто был в трансе.

— Это твой зять.

— Хёёён?

Ой. Что это за «хёён»? Я рассмеялась, всё ещё держа руку Глена, а Лион с ошеломлённым лицом встал и начал медленно уходить.

Когда я спросила, куда он идёт, оставив ужин, он ответил, что у него пропал аппетит.

Это плохо. Ему нужно быстрее вернуть аппетит, чтобы завтра у него были силы для учёбы.

Я усадила Астер на свободное место, расстелила салфетку для ошеломлённого Глена и начала есть.

Глава 13

Сегодня на ужин подали много мяса, которое любит Астер, и когда я придвинула к ней тарелку, чтобы она ела вдоволь, Астер сказала: «Спасибо», — и, наколов вилкой целый кусок, положила его в рот и начала жевать.

Хорошо, что при такой любви к еде у неё нет кариеса. Да, здоровые зубы — одно из пяти благ.

Я закончила ужин, ведя разные разговоры, и сказала, что на сегодня все свободны. Никаких дел больше нет, так что у всех свободное время, а Астер по пути домой пусть проводит Глена. Затем я собиралась заказать картошку фри для перекуса в постели...

— ...

Но по неприятному предчувствию у меня пробежал холодок по спине.

Похоже, это как-то связано с Лионом.

Теперь я вспомнила, что у Астериона был сестринский комплекс.

Я велела служанке упаковать остатки ужина и направилась во флигель.

В 20-м прохождении он определённо... «С первого взгляда на вас, сестрица» и так далее — значит, Лион уже на этом этапе честно мчался по дороге сестринского комплекса, превышая все скоростные ограничения.

В книге не было подробностей, так что я понятия не имею, почему он влюбился в Розалиту, и это просто сводит меня с ума.

Учитель, я ненавижу сюжетные повороты, основанные на информации, известной только вам.

«Сестрица была первой, кто протянул мне, отверженному, руку помощи» — и тут радужный свет с небес, ореол вокруг Розалиты, нежная фоновая музыка...

Я действительно ненавижу такие развития событий. Лучше уж сломаю себе шею.

— Лион, ты здесь? Я вхожу.

Постучав в комнату Лиона, я, не дожидаясь ответа, распахнула дверь. Лион свернулся калачиком под одеялом, как картошка, поэтому я поручила служанке накрыть на стол, а сама придвинула стул и села перед ним.

— Лион, сестра пришла, нужно поздороваться.

— Приятного аппетита, сестрица...

Ну да, конечно. Я хорошо поела.

Но поскольку Лион всё ещё оставался в картофельном состоянии, я начала тыкать его через одеяло. Когда я ткнула в то, что предположительно было его боком, Лион вздрогнул, словно ему было щекотно, но больше ничего не сказал.

— Лион, кажется, ты что-то не так понял, поэтому я специально пришла.

Я занятой человек, но ради тебя пришла — будь благодарен. В этом смысле я говорила, и Лион наконец высунул лицо из-под одеяла.

— Не так понял?

— Помолвка с наследным принцем — это просто способ избежать навязчивости его и его семьи. Так и знай.

У меня тоже есть свои обстоятельства. Спаси меня, Лион.

...Нет. Точнее говоря, давай поможем друг другу, Лион.

Я подробно объяснила Лиону, что расстанусь с Гленом, как только ему исполнится двадцать, и что я не вижу в нём ничего больше, чем помощника в моих делах. Затем я попыталась успокоить Лиона, говоря о более отдалённом будущем.

— После того, как закончится срок, обещанный Глену, ты будешь помогать мне с моими делами. Так что нет времени дуться.

Глен — контрактник, а ты — пожизненный сотрудник. Ешь больше, учись больше, быстрее расти, и сможешь прилипнуть ко мне, как жвачка, насколько захочешь. Когда я прямо сказала это, Лион выполз из-под одеяла и сел напротив меня.

— Я не дулся. Просто немного растерялся...

Хм. Наш Лион совершенно не умеет лгать. Это даже мило.

Но я сделала вид, что не заметила, подняла его и усадила за стол, сказав, чтобы он доел свой ужин.

Лион, видимо, действительно не наелся раньше, потому что сразу взял ложку и начал есть. А говорил, что нет аппетита, а сам ест за обе щеки.

— Завтра днём у меня нет занятий. Если вам удобно, могу ли я помочь вам с вашими делами?

С совершенно другим, светлым лицом, не похожим на прежнее, Лион проглотил еду и сказал что-то приятное. Дополнительная помощь всегда хороша, но завтра днём, как назло, она мне не понадобится.

— Спасибо за предложение, но завтра днём я иду с Гленом покупать новый посох...

— Я тоже пойду.

Эй, я ещё не закончила говорить!

Я не смогла отказать Лиону, который наконец повеселел и улыбался, поэтому согласилась, что завтра мы пойдём вместе.

В конце концов, неважно, пойду ли я с Гленом или с Лионом — особой разницы нет, и я планировала вернуться домой сразу после выполнения задуманного. Раз уж появилось время погулять, помимо дел Глена, я захотела посмотреть магазины, которые меня интересуют, и спокойно попить кофе в кафе, но это можно решить в зависимости от того, сколько времени останется.

В любом случае, ничего особенного не должно было произойти.

◇ ◆ ◇

Произошло кое-что особенное.

Я слишком недооценила силу притяжения главного героя BL-романа.

До выхода из дома всё было обычным днём, так почему же всё обернулось так? Может, ошибкой было выйти из дома? Если подумать, даже при выходе из дома произошёл небольшой инцидент.

Когда я собиралась выехать в карете с Астер, Гленом и Лионом, один из близнецов семьи Браун, который обычно хорошо охранял ворота, закапризничал, что тоже хочет пойти гулять. Видимо, ему стало завидно, когда он увидел, как Астер заняла место рядом со мной и отправилась на прогулку. Когда я отругала его, спросив, как привратник может оставить ворота и пойти гулять, он начал ныть, что расскажет герцогу, что мы прогуливаем и идём на прогулку.

У меня нет навыка героини сёдзё-манги, как у моего отца, чтобы мгновенно различать близнецов, поэтому я не могла определить, был ли охранник у ворот Кал Браун или Квил Браун, но в любом случае, неужели ему так хотелось устроить истерику на глазах у своей младшей сестры?

Но и Астер хороша — когда её брат начал ныть, она демонстративно прижалась ко мне и сказала, чтобы он всю жизнь охранял ворота, привлекая внимание. Я пыталась успокоить его, говоря, что в следующий раз мы возьмём его с собой, но мне пришлось хорошенько отшлёпать мою рыцаря-телохранителя Астер. Когда Астер извинилась и стала умолять о прощении, привратник, которого я не могла отличить — Кал Браун или Квил Браун — удовлетворённо выпустил нас за ворота.

После этого некоторое время мы без проблем осматривали окрестности. Мы пошли в лучший магазин мужской одежды и аксессуаров в нашем владении, купили около десяти тростей и заказали ещё десять функциональных тростей, точно подогнанных под рост Глена.

Глен сказал, что это расточительство, и предложил купить меньше, но когда я сделала мрачное лицо и сказала, что обычно так занята работой, что даже нет возможности потратить деньги, Глен и Лион наперебой стали выбирать красивые вещи для себя.

Видя, как они нагружаются шёлковыми шляпами, бутоньерками и говорят друг другу, как им идёт, я поняла, что не зря взяла их с собой. До выхода они даже не смотрели друг на друга в карете и только цокали языками, а теперь так подружились.

Э? Значит, если мы погуляем ещё дольше, они станут ещё ближе?

Я, наверное, гений. С такой самоуверенностью я отправилась в ближайшее спа-кафе, устроилась там, получила массаж ног и потягивала кофе.

Какой ещё гений, Розалита, ты просто идиотка.

Когда мы вчетвером сидели в отдельной комнате, опустив ноги в тёплую воду и расслабляясь, я случайно посмотрела в окно и встретилась с кем-то взглядом, после чего резко вскочила.

Он ворвётся. Этот парень, будь я наследницей герцогства, принцессой или императрицей империи, всё равно пробьётся и оставит свой след.

К тому же, он был настоящим геем, абсолютно не интересующимся женщинами. За его неприязнью к женщинам стояла история, которая заставила меня, читая роман, проливать слёзы и сопли, но сейчас не время об этом думать, куда бы спрятать этих ребят?

— Эй! Ты, кто делает мне массаж ног! Есть здесь место, где можно спрятать двух человек?

— Что? ...Если позволите, в чулане для чистящих средств, наверное...

— Немедленно прячьтесь!

Я потащила Глена и Лиона, которые всё спрашивали, что происходит, запихнула их в чулан и пригрозила, что если они издадут хоть звук, то больше никогда не выйдут из дома. Убедившись, что они затихли, я велела двум массажистам быстро убрать ёмкости с водой и стаканы, принадлежавшие Лиону и Глену, и села на своё место.

Астер вызывает беспокойство, но если он начнёт приставать, можно будет показать ему грудь.

— Прошу прощения, госпожа Розалита.

Как и ожидалось, он послал кого-то. Спа-работник, который вошёл в комнату, спросив моего разрешения, сказал, что «глобальный директор по продажам группы компаний Шатель из Империи Ларгол и глава филиала в Королевстве Алрейн, господин Люк Шатель» просит встречи со мной.

Титул чертовски длинный, но суть в том, что новоиспечённый богач из соседней страны приехал вести бизнес в нашу страну, и с его точки зрения, ему абсолютно необходимо встретиться со мной — будущей владелицей торговых прав герцогства.

— Я отдыхаю, скажите ему уйти.

Но это твои проблемы, а я хочу отдохнуть. Ты действительно хочешь работать даже в такой ситуации? И он, и я страдали от обилия работы, и, зная его прошлое, я действительно испытывала сочувствие. Даже несмотря на то, что Люк Шатель чуть не всадил мне нож в живот в 5-м прохождении.

И ты, с психическими проблемами из-за родителей, жалок, и Лион, с его несчастной жизнью, тоже жалок, поэтому вам лучше не встречаться. Я позволила им встречаться, думая, что бедным детям стоит попробовать, и чем всё закончилось? Попыткой ножевого ранения.

Какой смысл говорить о любви и привязанности? Этот Люк Шатель никому не может доверять.

Лион изливал на него свою любовь, но тот всё равно испытывал жажду и перенаправил свою стрелу на меня. Он сказал, что из-за меня Лион не смотрит только на него, но был бы он действительно удовлетворён, если бы успешно убил меня?

Думая об этом, я испытывала скорее сострадание, чем гнев из-за того, что чуть не погибла.

— Простите, госпожа Розалита. Господин Люк просил ещё раз спросить...

— Передай ему, чтобы убирался.

Жалость жалостью, а дело делом. Я снова отклонила его просьбу и заказала дополнительный десерт. Здешний шоколад такой горьковатый и вкусный.

— Подождите, господин Люк, вы не можете!

— Прошу прощения, госпожа Розалита!

Ну вот, всё-таки ворвался.

Я ожидала, что он прорвётся, но видеть, как это происходит на самом деле, было неприятно. Наблюдая, как он пробивается через охранников и сотрудников заведения и нагло стоит передо мной с высоко поднятой головой, я почувствовала, как внутри всё переворачивается.

Я наколола очищенную клубнику и, съедая её, сказала мужчине:

— У сына раба десять жизней, что ли?

— Для меня честь, что вы знаете обо мне.

Мужчина искренне, словно это действительно было честью, поклонился мне. Да, для этого человека такие оскорбления, должно быть, звучат как приветствие. Если бы он поднял бровь от таких слов, он бы не поднялся до своего нынешнего положения. Даже если бы он не был из семьи Шатель, в той группе так много талантливых людей.

— Конечно, я знаю. Не каждый день мать пытается убить своего ребёнка ради собственной выгоды.

В этом смысле мне захотелось заставить его хотя бы бровью дёрнуть.

В романе Люк прожил жизнь, словно сплетённую из слова «несчастье». В детстве его мучила бедность, а когда он вырос — социальный статус. Империя Ларгол, соседняя страна за морем от нашего королевства, хоть и была великой державой, но люди там были настолько варварскими, что славились тем, что обращали в рабство людей из завоёванных стран.

Люку не повезло родиться сыном гражданина подчинённой страны, и ещё больше не повезло в том, что его родной отец оказался главой семьи Шатель. Этот мусор развлекался с матерью Люка, заставил её родить ребёнка, а потом исчез, не показывая даже кончика носа, пока Люк не проявил себя. Тогда он снова появился, тоже для развлечения, и заставил мать Люка сделать выбор.

Глава 14

Первым предложенным выбором было совершить самоубийство и принять Люка как законного наследника семьи Шатель.

Вторым предложенным выбором было убить Люка и стать наложницей главы семьи Шатель.

Женщина выбрала второй вариант, и когда она попыталась задушить Люка, родной отец Люка зарубил её.

Мужчина официально вошёл в семью Шатель и больше не беспокоился о пропитании, но от отца ему всегда приходилось слышать насмешки о своей глупой матери, и он рос, подвергаясь холодному отношению не только от членов семьи Шатель, но даже от слуг. Хотя подробного описания его дальнейшей жизни не было, нетрудно представить, сколько крови и слёз ему пришлось проглотить.

— Вы знаете до этого момента? Какая честь, что я заинтересовал Розалиту. Всё-таки есть польза от того, что у меня такая занимательная мать.

Может, из-за такой жизни ребёнок стал таким? В отличие от улыбающегося господина Теодора, Люк улыбался искренне, с широкой ухмылкой на лице и громким смехом. Глядя на него, я почувствовала, как на глаза наворачиваются слёзы, и не могла поднять голову.

Бедняжка.

Боже, какой он несчастный, что же делать.

Но мне нужно было собраться с духом. Я должна выгнать Люка отсюда. Меня беспокоит не только то, что он может запасть на Лиона, но если по несчастью он сойдётся с Гленом, я буду как та, что варила кашу для собаки. Мы с папой теперь не можем жить без Глена, и я не могу позволить, чтобы его кто-то отнял.

— Похоже, твоя мать научила тебя только развлечениям, но не манерам. Свяжись с особняком герцога и назначь официальную встречу.

— Зачем сразу о делах? Я просто хотел наладить дружеские отношения с Розалитой.

— Странно, что ты ищешь меня только ради дружбы. Даже наследный принц из нашего района не стал бы смеяться над таким.

На самом деле, это ложь. Наследный принц в такой ситуации только улыбался бы. Но Люк, не зная правды, выглядел обеспокоенным, пока не раздался стук в дверь, после чего его лицо просветлело.

Мужчина открыл дверь, впустил своих людей и разложил на столе драгоценности и предметы роскоши.

— Это я спешно подготовил, обрадовавшись встрече с Розалитой. Прошу принять без стеснения, это просто знак приветствия.

— Судя по виду, действительно спешно готовил.

Я мельком взглянула и узнала украшения, которые видела в витрине ювелирного магазина, мимо которого мы проходили. Интересно, он приказал собрать всё дорогое из ближайших магазинов? Конечно, было приятно, что он тратит деньги в нашем владении, но моё настроение было не самым лучшим.

Я вынула ноги из тёплой воды и резко толкнула стол. Постепенно наклоняясь, стол в конце концов опрокинулся, и драгоценности с украшениями рассыпались по полу.

— Ты считаешь меня дурой?

— Как можно! О вашем уме, Розалита, ходят легенды даже в Империи.

— Тогда почему бы тебе не пойти с этим же к герцогу Роксбургу?

Мужчина промолчал. Ну вот, нечего сказать, так сразу рот на замок?

— Ты был таким красноречивым, почему же молчишь? Если герцог кажется сложным, а я лёгкой добычей, то стоило бы настаивать до конца.

Я скрестила ноги и слегка покачала ступнёй. Мужчина, похоже, начал сдаваться, поэтому я выбрала слова, чтобы окончательно его добить.

— Твои потуги были забавными, но крайне неприятными.

— Я проявил непростительную грубость. Если вы простите меня, я назначу день и нанесу официальный визит.

Ура, наконец-то уходит!

Внутренне ликуя, я с трудом сдержалась, чтобы не пуститься в пляс, и сделала вид, что злюсь. Когда я опрокидывала стол, Астер ловко подхватила свою тарелку, и я думала, что всё испортит, но, к счастью, всё обошлось.

Теперь осталось только проводить Люка и снова вчетвером повеселиться, а потом домой...

Бабах!

Я собиралась вернуться домой, но сзади раздался звук, будто что-то разбилось вдребезги, а затем со скрежетом открылась железная дверь. И послышался голос, который я надеялась не слышать ещё какое-то время.

— Вы в порядке, сестра! Астер, почему вы просто стоите, когда должны защищать госпожу!

— Держите Розалиту! В жизни бывают моменты, когда нужно терпеть!

Почему-то у меня было предчувствие, что так и будет, но я не могла представить, что всё обернётся таким грандиозным беспорядком. Поэтому мне пришлось принять определённые меры в отношении Лиона и Глена, которые подбежали ко мне и подняли шум.

— Астер, дай Лиону и Глену по двадцать щелбанов.

— Да, госпожа.

Ох, голова болит.

У меня всё поплыло перед глазами, и я, поручив наказание этих двоих Астер, босиком медленно подошла к Люку. Затем я крепко взяла его за руку и умоляюще сказала:

— Простите, я слышала, что вы интересуетесь только мужчинами, поэтому хотела быстрее выпроводить вас, чтобы вы их не заметили. Я положительно рассмотрю вопрос о вашем магазине, только, пожалуйста, не трогайте наших детей.

Правда, прошу вас. Особенно если вы запали на Лиона, мне придётся вас убить. Давайте просто разойдёмся каждый своей дорогой.

Конечно, это были пустые слова, ведь Люк уже встречался с Лионом в прошлой временной линии, но я вложила всю свою искренность в надежде на чудо. И, похоже, мои молитвы были услышаны, потому что Люк, немного растерявшись, ответил:

— Розалита, при всём уважении... у меня тоже есть свои предпочтения.

— Предпочтения?

— Я не интересуюсь ни сопливыми детьми, ни мужчинами, которые выглядят слишком слабыми для ночных утех.

Это правда, но почему мне так неприятно?

Нет, надо мыслить позитивно. Если посмотреть с другой стороны, это был шанс хоть немного вывести Люка из равновесия. Он уже выглядел немного растерянным, так что если сейчас надавить, можно увидеть, как его лицо исказится.

— Сопляк — это мой младший брат, а слабый для ночных утех мужчина — мой жених.

— Ваш брат с крупными руками и ногами, наверняка быстро вырастет, а ваш жених обладает загадочным очарованием из-за своей скрытности.

— Мой брат что, собака или кошка? С чего это он должен вырасти из-за больших конечностей?

— Теперь, когда вы упомянули, я действительно чувствую в нём тигриную ауру, несмотря на то, что он ещё растёт. Как и ожидалось от Розалиты. Даже в одной метафоре чувствуется ваше достоинство и изысканность.

— Ты действительно хорошо говоришь.

— Благодарю за комплимент.

Чёрт, не работает.

Отказавшись от попыток подразнить Люка, я вместе с персоналом поставила стол и начала собирать драгоценности. Драгоценности ни в чём не виноваты. Я и так собиралась их подобрать, как только он уйдёт.

— Позвольте мне сделать это.

— Нет, мне всё равно нужно отсортировать те, на которых могут быть заклинания или другие проблемы.

— Вы очень предусмотрительны.

— Что ты делаешь вид, будто это не твоё дело?

Все, кто крутится в этой сфере, живут примерно одинаково.

Когда я сказала это, он рассмеялся и согласился. Вот именно, не делай вид, что это не твоё дело.

— Ни я, ни герцог даже не взглянем на предложение ниже четырёх триллионов в имперской валюте. И если принесёшь золотые слитки, могу немного скинуть.

— Вы что, внедрили шпиона в финансовый отдел нашей группы?

Он с самого начала недооценивает людей. Мне даже не хотелось отвечать словами, поэтому я ответила жестами.

Ты.

Я.

В этой сфере.

Дальше можно не продолжать.

— Я, конечно, кручусь в этой сфере почти 10 лет, но вы, Розалита, стали официальной наследницей совсем недавно.

Ох, вот оно что. Да, именно это его и интересовало.

Что ж, придётся рассказать ему об ужасной истории и глубокой тьме дома герцога Роксбурга. Из-за этого в первой временной линии мой отец чуть не умер, а я была вынуждена сидеть за столом и учиться до самой смерти Лиона.

— В доме герцога Роксбурга обучение наследника начинается в десять лет, и за пять лет в голову вбивают всё необходимое образование и знания о внутренней и внешней политике. А в шестнадцать наследника выпускают в свет.

Тогда я думала, что умру. Я просто упала в обморок и очнулась Розалитой, но мне сразу пришлось выполнять обязанности наследницы. Когда я сказала, что ничего не понимаю, отец закатил глаза и сказал, что его дочь стала слабоумной.

В то время я не интересовалась Лионом, но даже если бы и интересовалась, у меня не было бы на это сил. Из-за утверждения отца, что если я забыла то, чему научилась, нужно просто научить меня ещё раз, мне пришлось заново пройти обучение наследницы с самых основ.

Я выучила не только административное управление, но и историю нашей страны и соседних государств от основания, а также минимальный набор иностранных языков: язык Империи Ларгол, расположенной за морем, и язык Федерации Черепия, находящейся к северу от нашей страны.

В нашей стране четыре великих герцогских дома обладают наибольшей властью, и хотя в основном это аристократическое правление, где в каждом владении аристократ стоит над законом, всё же существует понятие закона. Отец потратил время на введение конституционной монархии и укрепление кабинета министров, чтобы в конечном итоге королевская семья осталась лишь символом, а страной управляли аристократия и закон. Поэтому герцог, несмотря на занятость, выступал в роли наставника для королевского министерства юстиции и администрации, и эту роль должна была унаследовать и я, из-за чего мне пришлось изучать не только внутреннее законодательство, но и внешнее, а также международное право, регулирующее отношения между странами.

Философия была общим образованием, политика — необходимостью, а управление — вопросом выживания.

Я за короткий срок выучила так много, что меня тошнило, и я действительно каждый день рвала. Из-за стрессового гастрита я каждый день обнимала унитаз, и не заметила, как Лион покончил с собой, а я вернулась в шестнадцатилетнюю свежую Розалиту. Если бы я знала, что буду постоянно возвращаться в шестнадцать лет, я бы тогда жила более размеренно.

Поскольку я не справлялась со своими обязанностями, я видела, как отец каждый день понемногу умирает от переутомления, и думала только о том, что нужно торопиться.

— Знаешь ли ты, что если постоянно рвать, когда ничего не ел, выходит желудочный сок, который сначала жёлтый, а потом становится розовым? Врач сказал, что розовый — это слизистая оболочка желудка.

— Знаю.

Да... ты тоже знаешь...

Я с сочувствием посмотрела на Люка, сгребла все драгоценности в коробку и села на место. С драгоценностями не было никаких проблем, так что теперь они все мои.

— Раз уж пришёл, сделай массаж перед уходом. Кстати, здесь вкусный тёмный шоколад.

— Нет, я тоже шёл по делам и зашёл, увидев Розалиту.

Действительно, он же куда-то направлялся.

Я разрешила ему уйти и, пользуясь случаем, запихнула ему в рот несколько шоколадок. Похлопав его по плечу, чтобы он набрался сил от сахара, я заметила, что Люк выглядит озадаченным. А потом я тоже не могла не выглядеть озадаченной, когда услышала, что выпалил Глен, получивший все двадцать щелбанов от Астер.

— Кхх, Розалита, я!..

Похоже, щелбаны от Астер были довольно болезненными, потому что Глен, держась за лоб и пошатываясь, подошёл к нам, встал между мной и Люком и с крайне обиженным видом начал:

— Я вполне способен на ночные утехи!

Вау. Господин Глен, никто вас об этом не спрашивал.

Может, после двадцати ударов по голове от Астер он окончательно сошёл с ума? Но независимо от его сумасшествия, эта тема меня крайне заинтересовала.

— Вот как... Господин Глен говорит, что способен на ночные утехи... Значит, у вас есть опыт?..

— Что? Что? Нет? Это.

Глен, который держался за лоб и не мог прийти в себя, похоже, услышал мои слова, потому что вздрогнул и покачал головой. Когда краска начала подниматься от его шеи, Люк, который говорил, что у него есть дела, выдвинул стул и сел с серьёзным видом.

— Мне тоже стало интересно. Как именно вы хороши в ночных утехах?..

— Нет! Я оговорился! Я никогда этого не делал! Поверьте мне!

Только что он хвастался, что хорош в ночных делах, а теперь размахивает руками и утверждает, что у него нет опыта. Поэтому мне пришлось спросить Глена:

— Вот как... Тогда как господин Глен, не имея опыта, может быть уверен, что хорош в ночных утехах?..

— Может, у жениха Розалиты есть какая-то особенно сильная часть тела?..

— Ого, и какая именно часть тела?

— Если вы не скажете, я, будучи таким тупым, не смогу знать.

— Я тоже, будучи глупой и недалёкой, не могу знать.

Глава 15

Когда мы с Люком одновременно пожали плечами и отрицательно покачали головами, лицо Глена покраснело, будто вот-вот взорвётся. Он пытался что-то сказать, потом передумывал, кусал губы, снова пытался что-то произнести, запинался и, наконец, издав сдавленный звук, опустил голову так, что казалось, вот-вот расплачется.

— Мне пора идти, у меня дела, до следующей встречи, будьте здоровы, прекрасная леди Розалита и высокородные особы герцогского дома.

— Ты устроил весь этот беспорядок и теперь сбегаешь один!

— Если желаете извинений, я компенсирую материально, а теперь позвольте откланяться.

Вот негодяй, смотрите, как убегает!

Я стучала по столу, намекая, что разозлюсь, если он сбежит, но Люк развёл руки, словно что-то обнимая, и произнёс:

— Много материального.

Если речь о большой материальной компенсации, то ничего не поделаешь. Я позволила Люку удалиться и попыталась сама успокоить Глена.

Глен не разговаривал со мной до самого возвращения домой.

◇ ◆ ◇

Прошла примерно неделя после нашей прогулки. За это время мы больше не выходили наружу, но внутри дома провели несколько мероприятий.

Мы устроили пышную церемонию посвящения Астер в рыцари, на которую потратили немало денег, хотя дата была назначена заранее. Астер получила от братьев что-то вроде посвятительной трёпки, или, скорее, просто стала объектом для выплеска стресса ослеплённых завистью парней, которые хорошенько отлупили её по спине.

В тот день даже старший, второй и третий из семьи Браун, работающие за пределами поместья, вернулись, чтобы посмотреть на церемонию и побить Астер. Когда все братья Браун собрались вместе, это было поистине впечатляющее зрелище. В конце концов, в этой семье целых семеро детей.

Сверху вниз: Джон Браун, Жан Браун, Уилл Браун, Джек Браун, Кал Браун, Квил Браун и Астер Браун. Почему имена детей короткие, а только у младшей Астер — потому что, мол, дочери нужно дать красивое имя, и лорд Уильям выбрал название цветка, в результате чего она стала Астер Браун.

И начиная с таких мелочей и заканчивая тем, что она стала моим рыцарем-телохранителем, Астер накопила столько очков зависти, что от братьев Кала Брауна и Квила Брауна, которые стоят прямо перед ней в семейной иерархии, поступили сообщения о том, что они ужасно издеваются над Астер, и ситуация дошла до того, что нужно было как-то вмешаться.

Астер ничего особенного не говорила, но если это мешает работе, мне тоже неудобно. И если шутки зайдут слишком далеко и случится что-то серьёзное, мы потеряем сразу двух ценных стражей. Кал и Квил хорошо слушаются нашего отца, поэтому я передала ему свои мысли, чтобы он их хорошенько отчитал, а сама решила показать Астер расписание того, о чём я думала уже некоторое время.

— Астер.

— Да, госпожа.

Астер, которая рядом со мной жадно отрывала куски от целого багета, подбежала на мой зов. Думая, что я хочу дать ей поручение, она взяла лист бумаги и спросила, куда его нужно отнести, но я ответила, чтобы она ознакомилась с его содержанием.

— Новый инструктор по боевым искусствам, которого мы нашли, подойдёт и для твоего уровня. По будням после обеда ты освобождаешься от обязанностей телохранителя и тренируешься вместе с Лионом.

Раз у неё есть талант, правильно будет его развивать. После того, как Астер обнаружила ману во дворце, я нашла специалиста по контролю ауры и наняла его в качестве нового инструктора. Этот человек сможет не только обучать Лиона, но и помочь Астер в развитии её боевой энергии.

Желая, чтобы она быстрее училась и быстрее возвращалась к обязанностям, я заполнила тренировками все будни, отчего Астер почему-то сделала грустное лицо.

Может, расписание слишком напряжённое? В принципе, можно обойтись и без тренировок один день... Я хотела сказать это, но Астер уже роняла слёзы и положила багет.

— Это потому, что я слишком много ем?

Эй, не плачь. Почему ты плачешь?

Не выплёвывай хлеб, который уже положила в рот, глупышка!

Закончив говорить, Астер плавно подвинула лежащий на столе багет в мою сторону. С ума сойти. Что с ней такое?

— Доешь то, что начала. Неужели ты думаешь, что у нашей семьи не хватит денег, чтобы прокормить тебя одну?

— Вы хотите уволить меня с должности телохранителя из-за больших расходов на питание?

— Как такое может быть?

— Но Кал и Квил сказали, что когда-нибудь я объем даже вашу еду, госпожа, и меня уволят за неуважение...

Ох, голова болит. Она, оказывается, всё это время держала это в себе, хоть и молчала.

Я заверила её, что никогда не уволю её с должности телохранителя из-за расходов на питание, и объяснила, почему составила такое расписание. По мере того, как я объясняла, Астер проглотила хлеб, который собиралась выплюнуть, и снова взяла багет со стола, жадно его пережёвывая.

— Если я стану пользователем ауры, то смогу вернуться к обычным обязанностям?

— Конечно. Кому будет выгодно, если ты станешь сильнее? Я смогу спокойно ходить куда угодно, не так ли?

— А кто будет защищать вас, пока меня не будет?

— Насчёт этого...

У меня был кое-кто на примете, но, честно говоря, я беспокоилась. Принять это предложение — беспокойно, не принять — тоже проблематично.

— Если это не будет кто-то подходящий, я не смогу спокойно уйти на тренировки.

— Дело в том...

Джек Браун.

Избегая взгляда Астер, я произнесла имя Джека Брауна совсем-совсем тихо. Астер отлично расслышала этот тихий голос и широко раскрыла глаза.

— Неужели в этом доме так мало людей?

— Нет, но Джон уже живёт отдельно, Жан находится в доме дяди, Уилл занят, а Кал и Квил должны нести охрану.

— Но только не Джек!

Ах, точно. Конечно, не Джек. Хотя это решение было принято после долгих и мучительных раздумий, услышав от Астер, что «только не Джек», я почувствовала, что моя решимость может пошатнуться.

На самом деле я думала об этом и когда мы собирались на прогулку, и когда возвращались с неё, и во время церемонии посвящения Астер в рыцари, и когда назначали дату помолвки с Гленом, и когда получали дату приёма в честь дня рождения Её Величества королевы, и даже когда заказывали новую одежду для Лиона, но так и не смогла прийти к окончательному решению.

За всю свою жизнь я шесть раз назначала членов семьи Браун своими телохранителями, из них три раза это была Астер, а остальные три раза — по одному разу Жан, Кал и Квил.

Жан увлёкся Лионом, поэтому в следующий раз я не рассматривала его кандидатуру, а Кал и Квил, хоть и хорошо выполняли обязанности телохранителей, но ставили слова герцога выше моих, поэтому в итоге я остановилась на Астер, которая слушалась только моих приказов.

Это означает, что за все эти годы я ни разу даже не задумывалась о том, чтобы сделать Джека своим телохранителем.

— Может, мне лучше ходить одной?

— Это невозможно. Если бы вы были одна, госпожа, то могли бы хотя бы убежать, но когда с вами такая обуза, как господин Глен...

Из соседней комнаты послышался стук трости о стену, но мы решили проигнорировать это. Как бы ни было слышно всё, что происходит здесь, из-за отсутствия двери между комнатами, зачем так внимательно подслушивать?

— Кстати, госпожа. Пора.

Ах! Уже так поздно?

У меня была важная встреча с отцом сегодня, поэтому я собрала презентационные материалы и указку. В отличие от нерегулярных приёмов, на которые попадают те, кто первым получил приглашение, для ежегодных приёмов с фиксированной датой нужно было убедить друг друга, кто больше подходит для посещения.

Из-за статуса действующего герцога у отца всегда был высокий приоритет для посещения приёмов, и я никогда не могла его переубедить, но на этот раз я не собиралась уступать. Прежде всего, у меня был лучший предлог — представить моего жениха Глена Её Величеству королеве. На этот раз я могу победить.

Я направилась в кабинет отца в сопровождении Астер, но у входа увидела, как отец что-то загружает в почтовую карету. Удивившись, почему он здесь, когда у нас назначена встреча, я подбежала к нему, и отец, вызывая мурашки по коже, начал мне улыбаться.

— Любимая дочь.

— Что с вами, герцог?

Я вздрогнула и отступила назад. Тогда отец сделал шаг ко мне и произнёс ещё более серьёзные слова.

— Сегодня ты выглядишь такой бодрой, что приятно смотреть. Даже вечерняя звезда не сияет ярче тебя.

— Вы с ума сошли?

Неужели отец наконец сошёл с ума от постоянной работы? Возможно, из-за того, что в прошлый раз он взвалил на себя всю работу из-за меня, а теперь снова не сможет выйти из дома, стресс свёл его с ума. Если не это, то...

— Твои сверкающие глаза прекраснее любого драгоценного камня в мире.

— Надеюсь, вы не пытаетесь подлизаться, потому что думаете, что проиграете в этот раз?

Отец улыбается.

Я не хотела приближаться к герцогу, полному фальшивых улыбок, поэтому отступила ещё на шаг.

— Твои волосы смертельно сияют, словно покрытые ртутью.

— Что вы несёте, ведь у нас одинаковые глаза и волосы! Неужели вы так сильно хотите победить, что готовы на такое! А-а-а! Не трогайте мои волосы, это неприятно!

Думаешь, я отступлю, если ты будешь так себя вести?

Я пойду. Обязательно пойду на приём!

Чтобы оказаться вне досягаемости рук отца, я быстро отступила и достала презентационные листы. Затем я развернула их, дала Астер подержать и начала стучать по бумаге указкой.

— Я должна представить Глена! Вы же знаете, что это поручение от Её Величества королевы! Я должна пойти и доложить, на этот раз я ни за что не уступлю!

Когда я запаниковала, показывая аудиовизуальные материалы о том, что если упущу эту возможность, то следующая будет только через полгода, отец стёр улыбку с лица и развёл руками.

— Это была шутка.

— Что?

И, видимо, достаточно насладившись тем, как подшутил надо мной, он невозмутимо объяснил, что только что произошло.

— Все дела, связанные с приёмом в честь дня рождения Её Величества королевы, я полностью перепоручил Луису через почтовую карету.

— Это значит...

— Мы все вместе пойдём на приём. Появилась возможность подшутить над Его Высочеством наследным принцем, и я не могу это пропустить.

Не может быть.

То есть, по словам отца, Астер, я, лорд Уильям, отец, Глен и Лион — все отложат дела и пойдут на приём, а заодно все вместе посмотрят, как будут подшучивать над Его Высочеством наследным принцем, а всю работу свалят на дядю Луиса, убив трёх зайцев одним выстрелом.

— Дядя Луис согласится?

— Если ему не нравится, пусть устраивает мятеж.

— Герцог, вы гений!

Я бросила указку и подбежала к отцу, схватив его за обе руки. Затем, смеясь, мы закружились, я без музыки станцевала зажигательную ча-ча-ча, а потом, взявшись за края платья, сделала реверанс.

— Нет слов, чтобы выразить восхищение герцогом, который так искусно ведёт дела.

— Благодаря юной герцогине, которая каждый раз попадается на мои уловки, мне никогда не бывает скучно.

Давайте не будем об этом. Я же так испугалась.

В любом случае, этот отец, обычно такой серьёзный, имеет склонность вкладывать всю душу в подшучивание над людьми, что постоянно заставляет меня вздрагивать. Живя в этом доме, где нет других развлечений, понятно, почему единственное удовольствие находят в подшучивании над людьми...

Теперь, когда я думаю об этом, я тоже в какой-то момент начала находить удовольствие в подшучивании над детьми, а дядя Луис даже включил мой портрет в список рекомендаций для отбора невесты наследного принца, просто чтобы подшутить надо мной. Неужели все становятся такими, живя в этом доме?

— Ну, я пойду, у меня много дел.

Я помахала отцу, который по привычке сказал, что занят, и решила, что раз у меня осталось время, то пойду искать Джека Брауна. Он работал в этом доме палачом, но это не была особо занятая должность, так что сейчас он, вероятно, коротал время в пыточной.

Глава 16

Ох, ну и вонь.

С каждой ступенькой вниз запах гниющего мяса становился всё сильнее, и я, зажав нос и рот платком, направилась в подвал. Я понимаю, почему такое жуткое место нельзя разместить на поверхности, но из-за того, что оно находится под землёй, отсутствие вентиляции приводило к застою запаха, делая это место совершенно непригодным для человека.

Я слышала, что он обычно находится здесь постоянно, но как, чёрт возьми, он здесь выживает? Может, у него сильный ринит?

Размышляя об этом, я спустилась вниз, зовя Джека Брауна. Казалось бы, пора уже привыкнуть, но стоило чуть потерять бдительность, как к горлу подкатывала тошнота.

— Хм? Госпожа Розалита?

И этот тоже называет меня госпожой. Что вообще для семейства Браун значит герцогский дом? Откуда вообще пошло это обращение? Пока я размышляла об этом, Джек Браун полностью показался из тени. Он легко разрушил мои предположения о сильном рините, появившись в противогазе.

Ну да, ты тоже всё-таки человек.

— Что привело вас сюда? Ах, неужели...

Мужчина переводил взгляд с меня на Астер и обратно, затем снял маску и радостно улыбнулся.

— Пришли убить Астер?

— Нет.

Как будто такое возможно, ты, ребёнок с нестандартными словами и поступками.

Я решительно отрицала и спрятала Астер за своей спиной. Если по неосторожности Астер попадёт в руки Джека, он, вероятно, тут же схватит орудие казни и снесёт ей голову.

Когда он убивал Диллона, как же он радовался.

— Э... тогда...

Поняв, что я пришла не для того, чтобы убить Астер, Джек на мгновение погрустнел, но затем снова просиял и спросил:

— Может, появился кто-то другой, кого нужно убить?

— Нет.

Вспомнив, как недавно он убивал Диллона, растягивая процесс, Джек спросил меня о дате казни, радостно возбуждаясь, но снова погрустнел. Когда я вновь отрицательно ответила, Джек недовольно надул губы и капризно спросил:

— Госпожа, тогда зачем вы сюда пришли?

И правда, зачем я сюда пришла?

Я подумала, что, возможно, лучше просто уйти прямо сейчас.

— Госпожа, давайте просто вернёмся?

Но, глядя на самодовольную Астер, я понимала, что не могу так поступить. Если я планировала временно использовать Астер, учитывая возможность регрессии, то текущая ситуация была бы приемлемой, но если вдруг я смогу вырваться из цикла регрессий, будет невероятно жаль упустить такую возможность. К тому же, в этот раз у меня есть подсказка о сестринском комплексе Лиона, и я не могу позволить ребёнку с таким потенциалом просто прозябать.

— Астер в ближайшее время будет занята другими делами, и я хотела бы, чтобы ты, Джек Браун, временно взял на себя мою охрану.

— Не хочу.

— Если не хочешь быть уволенным, выслушай человека до конца.

Джек, который собирался уйти, даже не делая вид, что обдумывает моё предложение, услышав угрозу увольнения, начал теребить пальцы и возражать:

— Я всё-таки член семьи Браун, и право уволить меня есть только у герцога... разве нет?

— Я уже давно наследница, но ты, видимо, не в курсе, сидя всё время в подземелье. Одной моей докладной записки достаточно, чтобы тебя не только выгнали, но и, как обычно бывает, если человек убивает людей на улице, объявили в розыск и отправили на эшафот.

Джек спросил, как человек может стать росой, и я наступила на ногу Астер, чтобы она замолчала, отобрала у Джека противогаз, надела его сама и стала ждать ответа.

Внутри, похоже, были ароматические свечи, поэтому дышать стало намного легче.

— Когда вы говорите «временно»... до каких пор мне нужно будет вас охранять?

— Пока Астер не научится использовать боевую энергию.

— Это же невозможно!

Не смеши меня, с чего это ты решаешь!

Я отобрала у Астер меч вместе с ножнами и начала колотить им Джека, как дубинкой. Джек, вскрикивая от боли, возмущённо отстаивал свою позицию:

— Ни я не умею, ни Уилл не умеет, ни Жан ещё не освоил — как она сможет?!

— А ты пробовал её учить?! Она всё может, если попросить?! Астер — ребёнок, который справится с чем угодно?!

— Дело не в этом, давайте мыслить здраво!

— Джек, только не говори мне о здравом смысле. Из-за тебя я выгляжу странным человеком!

Устав бить Джека, я вернула меч Астер и разорвала в клочья план, который недавно составила для неё. В такой ситуации придётся менять планы.

— Астер! Я найду тебе ещё одного учителя, а пока ты освобождаешься от обязанностей телохранителя! И даже не думай возвращаться, пока не научишься контролировать ауру!

— Что?! Не хочу!

— Какая разница, хочешь ты или нет, делай, что говорят!

Нужно срочно изменить весь график Астер и составить отчёт о назначении Джека временным телохранителем.

Я велела обоим следовать за мной, вернула противогаз Джеку и повернулась. Спеша покинуть это вонючее место, я услышала, как они начали ссориться позади меня.

— Что теперь делать? Из-за тебя я даже нормально поесть не смогу, серийный убийца!

— Почему это я серийный убийца?! Я никогда не убивал людей, кроме как по работе?! А ты лучше перестань столько есть и сбрось вес, обжора!

— Мне нечего сбрасывать, госпожа сама так сказала!

— И ты поверил?! Свинья! Толстяк! Урод несчастный! Посмотри на свои складки на животе!

— Эй, ты умереть хочешь?!

— Давай, попробуй! Я убила людей в несколько раз больше, чем ты!

Что за мелочь постоянно дерётся!

Я пнула по голеням Астер и Джека, которые тянули друг друга за волосы, и добавила, чтобы они прекратили драться и следовали за мной.

Они шли за мной до самого кабинета, продолжая держать друг друга за волосы и тяжело дыша.

◇ ◆ ◇

— Младшая хозяйка, заходил господин Уилл Браун.

— Уилл?

Я взяла отчёт у Лили, которая охраняла мой кабинет, и села в кресло. Уилл занимался управлением информаторами герцогства, разбросанными по разным регионам, и сам проводил больше времени за пределами поместья, иногда выполняя поручения для меня или отца.

Если речь о докладе, то это может быть только об одном деле.

— Хммм...

Прочитав содержимое, я поняла, что оно не сильно отличается от моих ожиданий. Человек, который использовал чёрную магию для проказ в покоях наследного принца, принадлежал к людям первой принцессы, и помимо отчёта о выполненном задании было приложено мнение Уилла. Он предлагал заставить замолчать мага, обвинив его в скандале и в том, что он подверг опасности безопасность покоев наследного принца... Что ж, у меня нет возражений. Я обещала ему хорошо замять дело, но не обещала сохранить жизнь.

— Джек, у тебя уже появилась работа. Для начала отпустите волосы друг друга. Да, теперь рукопожатие примирения. Правильно, молодцы.

Насильно разняв их, я подозвала Джека ближе и передала ему приложение, которое дал Уилл. Там были описаны внешность мага, которого нужно было заставить замолчать, а также дни и время, когда он выходил за пределы дворца.

— Постарайся сделать так, чтобы это выглядело как естественная смерть. Не хотелось бы пугать впечатлительного наследного принца. Если Уилл, Кал или Квил будут спрашивать о работе, у тебя её станет гораздо больше. Если хочешь заниматься любимым делом, можешь их доставать, жарить или что ты там любишь.

Похоже, Джек наконец заинтересовался и присвистнул. Пока он ухмылялся, видимо, обдумывая, как всё устроить, я повернулась к Астер и сообщила ей поручение:

— Передай герцогу, что из дворца мага уберут, и нам нужно заменить его нашим человеком. Это дело нельзя оформлять документально, поэтому тебе придётся хорошо запомнить всё.

Я с тревогой наблюдала за самоуверенно кивающей Астер, затем позвала Вайолет. Даже если это временная мера, у нас были дела, которые нужно было сделать.

— Вайолет! Сними мерки с Джека Брауна для одежды!

У всей семьи Браун отличная фигура, и они всегда радуются, когда их наряжают в красивую одежду.

◇ ◆ ◇

Прошло несколько дней, и Джек с Астер мрачно выполняли свои обязанности в разных местах. Астер была мрачной, потому что с начала тренировок она не могла нормально перекусить, а Джек жаловался, что с утра находиться на свету совершенно невыносимо, и точил нож рядом со мной.

Когда я говорю «точил нож», это не метафора — Джек в буквальном смысле точил нож точильным камнем рядом со мной. И не только нож — он точил серп, пилу и даже мой канцелярский нож.

Он надел на противогаз цветное стекло, чтобы защититься от света, и постоянно шипел рядом со мной, что совсем не улучшало моё настроение, но я не могла уволить его только из-за этого. Действительно, людей не хватало.

Именно поэтому в последнее время я выделяла время для медитации. Постепенно всё налаживалось, и у меня появлялось больше личного времени, а чтобы быстрее освободить Джека, лучшим решением было накопить магический круг. Даже с одним кругом можно было создать возможность для побега от обычного убийцы.

— Джек.

— Да-а?

— Хочешь надеть красивую одежду и пойти на бал в честь дня рождения Её Величества королевы?

— Нет, не хочу.

Даже не делает вид, что задумался. А я хотела, чтобы мы все вместе оделись в стиле стимпанк с подходящими аксессуарами.

По сравнению с другими герцогскими домами наш был довольно безликим, и мне хотелось хотя бы нарядами выделиться. На празднование дня рождения королевы наверняка придут люди из всех герцогских домов. Разве что северяне могут не приехать, если будут слишком заняты, ведь они на передовой.

— Джек. Как с поручением?

— Маг, получивший разрешение на ночёвку вне дворца, напился, гулял по деревне, оступился и упал с моста. На следующий день его нашли утонувшим.

— Отлично. Мне нравится.

Он выполняет всё точно по инструкции, даже лучше, чем я ожидала. Обрадованная тем, что Джек хорошо справился с заданием, я начала напевать и, проверив время, встала. Мне нужно было ненадолго зайти во флигель для проверки.

— Нужно встретиться с Лионом. Лили, Вайолет, если возникнут срочные дела, отправьте кого-нибудь во флигель, а Глену дайте время на отдых. Джек, следуй за мной.

Я направилась во флигель, взяв с собой Джека, который всё ещё был в противогазе и издавал шипящие звуки при дыхании. В это время Лион должен был заниматься танцами.

Прибыв во флигель, я сначала отправила служанку передать Лиону, что хочу с ним встретиться, а затем направилась в танцевальный зал. Войдя в просторную комнату с зеркальной стеной, я увидела, как преподаватель поклонился мне и сказал, что оставит нас наедине для разговора.

Разрешив ему удалиться, я увидела, как Лион, который кружился в такт музыке, радостно подбежал ко мне.

— Что привело вас сюда, сестра!

Лион, радостно улыбавшийся при виде меня, заметил Джека рядом со мной и вздрогнул. Он даже не спросил, кто это, а просто отступил на три шага, явно испуганный. Впрочем, это понятно — если среди бела дня увидишь человека в чёрном противогазе с сияющим синим лезвием, которое он так усердно точил, любой испугается.

— Вы, должно быть, не знакомы. Это Астерион, недавно ставший моим братом. А это Джек Браун, палач герцогства и мой временный телохранитель.

Ну, теперь поздоровайтесь.

Глава 17

Когда я их представил друг другу, Лион осторожно подошёл к Джеку, и тот снял противогаз. Увидев, что без противогаза Джек выглядит вполне нормально, Лион, похоже, успокоился и, рассмотрев лицо собеседника, решительно протянул руку.

— Рад познакомиться. Меня зовут Астерион.

— Можете говорить со мной без церемоний, молодой господин. Я Джек Браун.

Надо же, Джек даже разговаривает нормально. Может, не стоит нанимать его на временную работу, а просто взять в штат?

Но как только приветствия закончились, Джек заявил, что не выносит солнце, и снова надел противогаз. Моё желание взять его на постоянную работу угасло, и я переключил внимание на Лиона.

— Лион. Ты ведь знаешь, что через два дня состоится приём в честь дня рождения королевы?

— Да, конечно.

— И ты в курсе, что я буду твоим первым партнёром по танцу?

— Что?

— Я не хочу опозориться.

Я протянул руку, и Лион, хоть и выглядел ошеломлённым, быстро её схватил. Я положил другую руку ему на плечо, а он инстинктивно обнял меня за талию. Похоже, его хорошо обучили.

— Вальс. Модерато. Сначала базовые шаги.

После моих кратких указаний Лион начал уверенно вести меня, вытягивая ноги. Он двигался в правильном направлении, точно соблюдал ритм и темп, как я и указал. За короткое время он хорошо освоил основы. Хорошо, дам учителю бонус.

— Натуральный поворот.

Его движения при смене направления и взгляд были стабильными. Конечно, это были самые базовые элементы, но, глядя на Лиона, который старательно вёл меня и тихонько считал про себя «раз-два-три, раз-два-три», я находил его милым, впечатляющим и забавным, поэтому после небольшой паузы я решил усложнить задачу:

— Шассе из променадной позиции, открытый импетус-поворот, быстрый открытый обратный поворот, наружное вращение.

— Э-э-э, а-а-а!

Он упал.

Лион, видимо, растерялся, сделал шаг не в ту сторону, запутался в собственных ногах и упал. Я протянул руку, чтобы помочь ему встать, и Лион, хоть и с некоторым недовольством, взялся за неё, но даже это меня рассмешило.

Лион такой милый.

— Вы слишком жестоки.

— Прости. В этот раз сделаем всё правильно.

Я, посмеиваясь, снова начал танцевать и несколько раз внезапно давал сложные команды. Сначала Лион справлялся хорошо, но потом, похоже, его концентрация нарушилась — он чуть не наступил мне на ногу и путал шаги.

Хотя его смущение и постоянные извинения были милыми, я не мог в таком виде привести его во дворец. Неуклюжие шаги могут казаться милыми мне, но будут ли они такими же в глазах других?

— Так не пойдёт. Нужно больше тренироваться хотя бы в оставшиеся дни.

— Простите.

Совершенно поникший Лион слабым голосом сказал, что останется и будет тренироваться один после ухода учителя. Видя, как он обещает не доставлять мне хлопот и приложить все усилия, чтобы хорошо танцевать в день приёма, я не мог просто стоять в стороне.

В любом случае, накануне приёма нужно отдохнуть, а сейчас у меня не так много дел, так что как-нибудь справимся.

— Я найду тебя после работы. С партнёром ты быстрее научишься.

— Правда?

Лион, который ещё секунду назад, казалось, нёс на своих плечах всю мировую скорбь, как только я закончил говорить, просиял и обнял меня.

Почему он так радуется? Я же собираюсь вбивать в него вальс хоть всю ночь напролёт.

— Вы обещали! Вы обязательно должны быть моим партнёром по тренировкам!

— Да-да, после того, как закончу работу.

Сейчас я вышел ненадолго, просто чтобы проверить, как идут дела, и не могу оставаться дольше. Позже, когда закончу работу и поужинаю с ним, мы сможем уединиться с Лионом во флигеле. Я примерно наметил план и сказал Лиону, что мы встретимся позже, а сам решил вернуться в кабинет.

По пути я встретил учителя танцев и попросил его быть построже с Лионом. Когда я закончил, Джек, который всё это время молча следовал за мной, заговорил:

— Этот молодой господин так мило манипулирует.

— А?

Что он имеет в виду?

Я повернулся, не понимая, о чём говорит Джек, а он, похоже, сам удивился. Мужчина посмотрел поочерёдно на комнату, где Лион брал урок, и на меня, а затем спросил:

— Вы действительно не понимаете?

— Что именно?

— У вас что, совсем нет интуиции?

Чего это он вдруг ко мне цепляется?

◇ ◆ ◇

Сегодня наконец-то семейная прогулка... то есть, нет. Сегодня день, когда мы всей семьёй идём на приём в честь королевы. Подарки для королевы я уже отправила: один от своего имени, один от имени отца, один от имени Глена, один от имени Лиона и один от имени всей семьи Браун. Каждый подарок упакован отдельно, а танец Лиона вчера вечером наконец-то довели до ума.

Похоже, он продолжал тренироваться один после того, как я ушла спать — тот самый парень, который раньше так неуклюже двигался, вчера вечером идеально вёл меня в танце и даже выглядел уверенно. Как и ожидалось от человека, который от скуки мог достичь уровня мастера меча — если он решает что-то сделать, то сделает это отлично.

Хоть это и выглядит как слепое обожание, но моё желание похвастаться было сильнее, чем страх осуждения, поэтому сегодня утром я рассказала Джеку об этом и осторожно намекнула, что Лион, возможно, гений. В ответ Джек скривился и заявил, что ему тоже нужно пойти на приём, так как он беспокоится.

Конечно, если он хочет пойти, я бы взяла его с собой, но о таких вещах нужно говорить заранее. Если бы он сказал чуть раньше, я бы купила ему хотя бы готовую одежду, и мы все могли бы иметь одинаковые аксессуары в стиле стимпанк. Жаль, что так вышло.

За неимением лучшего, я одела Джека в запасной парадный костюм Астера, украсила свой цилиндр очками в форме шестерёнки и взяла веер и оперный бинокль. Джек, убедившись, что одежда, сшитая на заказ для Астера, идеально подходит ему, вздрогнул и скривился, но в этом не было вины Астера. Как сказал Астер, если бы Джек в период роста хорошо питался, больше гулял на свежем воздухе и получал достаточно солнечного света, он был бы сейчас выше.

И Астер, и Джек выше 180 сантиметров, что делает их довольно высокими, но Джеку, похоже, не нравится, что у него такое же телосложение, как у Астера.

Так, посмотрим. Остальные, кажется, уже готовы, осталось проверить только себя. Сегодня и я, и отец планируем много танцевать, поэтому я выбрала удобную для активных движений одежду. Платье до колен с многослойной шифоновой юбкой, которая при вращении в танцевальном зале будет развеваться, как распустившийся цветок. Для причёски я просто заплела волосы с цветами, чтобы не беспокоиться о том, что украшения могут упасть во время танца, а туфли выбрала женские оксфорды с невысоким каблуком.

Может показаться, что я выгляжу слишком просто, но главная героиня приёма — королева, а из нашей семьи больше всего должны выделяться Лион и Глен, которые впервые посещают бал. Мне же, которая просто собирается танцевать, честно говоря, можно было бы прийти хоть в спортивном костюме.

Конечно, если бы я явилась в таком виде, королева бы меня выгнала. Кстати, как нам распределиться по каретам?

— Сестрица!

Я задумалась, понимая, что мы с отцом точно должны быть вместе, как вдруг со стороны флигеля прибежал Лион.

Лион был в белом костюме с королевской лентой на шее, и когда он бежал, развевая волосы, он напоминал большую собаку, несущую мяч, поэтому мне потребовалась серьёзная подготовка, чтобы обнять его. Принять этот натиск будет больно. Но я должна. Нельзя упасть.

— Так-так, молодой господин, вам сюда.

Когда я приготовилась обнять Лиона, Джек просто поднял его. Он сунул руки ему под мышки, поднял и, всё ещё в противогазе, пыхтя, посадил Лиона в карету, в которую не садились мы с отцом.

Если там поедут Лион, Астер и Джек, то в нашей карете автоматически будут отец, лорд Уильям, я и Глен.

— Розалита.

А вот и отец.

Отец, выходящий из главного входа особняка, впервые за долгое время выглядел сияющим. С длинными руками, ногами и пальцами, с красивым лицом, на котором лежала какая-то неопределённая тень — наш отец, который даже в рубище выглядел бы как красивый мужчина средних лет с тяжёлым прошлым, сегодня был одет в костюм с золотой вышивкой, с дорогими на вид кольцами и аксессуарами, что делало его похожим на богатого красивого мужчину средних лет с тяжёлым прошлым.

Это обручальное кольцо, которое он не снимает даже во сне, должно отпугивать женщин, пытающихся с ним флиртовать, но сегодня оно, вероятно, снова не справится со своей задачей.

— Репертуар?

— Всё, от вальса до джайва и свинга.

— Как и ожидалось от моей дочери.

Отец, заметив мои туфли на низком каблуке, удовлетворённо кивнул. Поскольку в нашей семье, где так мало развлечений, танцы стали одним из немногих увлечений, я с каждым разом осваивала всё больше танцев, перенимая от отца не только базовые бальные танцы.

Отец, вероятно, не желая получить нагоняй от матери, которая живёт отдельно, решил вырастить меня как партнёршу для танцев, но мне это тоже пришлось по душе, и позже я сама начала изучать новые танцы. За долгие годы я освоила не только бальные танцы, но и могу танцевать всё — от самбы до ритуальных боевых танцев с окраин Федерации, если только звучит подходящая музыка. После танцев, когда выходишь весь в поту, стресс улетучивается, и настроение так улучшается!

— Госпожа Розалита.

Я уже начала непроизвольно отбивать ритм, предвкушая танцы, когда услышала голос Глена. Глен вышел с красивой тростью, которую я для него выбрала, и был одет в костюм, похожий по цвету и дизайну на мой наряд, словно заявляя, что он мой жених.

К его яркому и активному костюму была прикреплена живая бутоньерка, которую я выбрала сегодня утром, а на концах рукавов было кружево, похожее на то, что украшало мою юбку.

Я восхитилась свежим видом Глена, который, казалось, брызжет соком, если его ткнуть, и подбежала к нему, протягивая руку.

— Сегодня ты ещё прекраснее.

Подойдя ближе, я почувствовала приятный аромат, а его губы выглядели здоровыми и розовыми, поэтому я похвалила его, но Глен почему-то выглядел недовольным.

— Нельзя... не говорить, что я прекрасен?

— Если что-то прекрасно, я называю это прекрасным. Как ещё мне это назвать?

— Нет, ничего. Вы тоже прекрасны, госпожа Розалита.

— Это я знаю и без слов.

А. Может, он имеет в виду, что я знаю, что он прекрасен, и не нужно это упоминать? Я понимаю его чувства, но не собираюсь прекращать хвалить Глена. Разве не говорят, что детей нужно растить на похвалах?

— Тогда пойдём.

Я взяла Глена за руку и направилась к карете. Затащив его внутрь, я похлопала по сиденью рядом с собой, и отец, сидящий напротив, произнёс слова похвалы в адрес Глена:

— Ты сегодня ещё прекраснее.

— Я уже сказала это, ваша светлость.

— Ещё раз услышать не повредит.

— Я имею в виду, что вам стоит найти другие выражения, чтобы не надоедать.

— Глен, сегодня ты выглядишь ещё более благоуханным и непорочным.

Хм. Верно подмечено.

Я согласно похлопала три раза, и лорд Уильям, сидящий рядом с отцом, тоже кивнул. Глен сказал: «Спасибо», — и закрыл лицо руками.

Мы направились к королевскому дворцу, беспокоясь, как бы не пропустить ни один танцевальный жанр.

Глава 18

Во дворец стеклось несравнимо больше людей, чем в прошлый раз. От столичной знати до провинциальных правителей, богачей и генеральных директоров различных компаний.

Обычно на вход ушло бы немало времени, но герцогская семья имела пропуск без очереди, поэтому мы могли игнорировать всю вереницу людей и войти прямо через главные ворота. Семейству Браун пришлось сдать оружие, но поскольку таковы правила, они безропотно отдали свои мечи.

Когда объявили о прибытии семьи герцога Роксбурга, взгляды всех присутствующих сосредоточились на нас, и путь к Её Величеству королеве мгновенно освободился. Среди важных персон, находившихся рядом с королевой, я заметила представителей двух других герцогских семей. Похоже, северяне снова не смогли прибыть из-за занятости.

Поскольку первым делом следовало поприветствовать Её Величество королеву, наследники восточного дома Виенар и южного дома Эданелли ограничились лишь кивками в мой адрес, что означало, что мы поговорим позже. Я тоже кивнула им в ответ и осмотрела их — они совсем не изменились.

Наследник дома Виенар выглядел изнурённым до крайности, ведь ему приходилось в одиночку тянуть все дела, заботясь о матери, которая уплыла в море и не вернулась. А наследница дома Эданелли всё так же... ну... как бы это сказать...

Была похожа на самую крутую тусовщицу.

И без того с соблазнительными формами, огненно-рыжими волосами и смуглой кожей, что делало её смертельно опасной и декадентской, она выбрала облегающее шёлковое платье с разрезом по бедро.

И что удивительно, не только наследница, но и её отец, герцог Эданелли, источал такую же декадентскую красоту. Герцог с томным выражением лица носил такую же облегающую одежду, подчёркивающую фигуру не хуже, чем у его дочери. А с длинным мундштуком, который он всегда носил с собой, когда затягивался табаком и выпускал дым, его можно было назвать ходячим воплощением категории 18+. Хотя юг и считается зоной роскоши и наслаждений, но всё семейство герцога не обязательно должно было становиться человеческим воплощением этих понятий.

Конечно, поскольку они хорошо справлялись со своими обязанностями, это не имело значения.

Несмотря на внешность людей, которые, казалось бы, должны постоянно развлекаться, о них не ходило ни единого слуха о любовных скандалах. И наследница, и сам герцог, похоже, хорошо ладили с герцогиней, которая выглядела невероятно скромно рядом со своим мужем и родной дочерью.

К тому же, хотя южный регион был местом, где крутились большие деньги и кишели преступные группировки, они управляли своими владениями без особых проблем. Хотя, по правде говоря, это больше заслуга дружинников, охраняющих ночи южного герцогства...

Кстати, помнится, в 5-м или 6-м прохождении, когда я проезжала через владения герцога Эданелли глубокой ночью, мне довелось получить помощь от этой дружины. Какие-то злоумышленники преградили путь моей карете, и я уже собиралась приказать Астер, которая и тогда была моей телохранительницей, разобраться с ними, как вдруг с неба спустилась девушка с развевающимися рыжими волосами и соблазнительными формами.

В чёрной маске и чёрном костюме, она извергала красную ауру, которая уже больше напоминала разрушительный луч, чем боевую энергию. Разогнав злоумышленников, она поинтересовалась моим самочувствием. Предупредив, что нужно быть осторожнее при ночных поездках, эта девушка подмигнула мне, бросила красную розу и, словно в боевике, взмыла на крышу с помощью троса.

Это было чертовски круто.

— Леди Роксбург. Пора бы вам представить нас.

Ой, я же перед королевой!

Пока я предавалась воспоминаниям, раздался голос Её Величества. Отец и сэр Уильям, похоже, уже закончили приветствия, и теперь все смотрели только на меня. Королева протянула мне руку, доброжелательно улыбаясь.

Я подошла к ней, поцеловала руку и произнесла заготовленные слова:

— Поздравляю вас с днём рождения, Ваше Величество. Благодаря мудрости и милости Вашего Величества королевы, процветание и слава королевства не знают границ.

— Благодарю вас за визит в столь занятое время, леди.

— Что вы, в такой знаменательный день я просто обязана была явиться.

Закончив приветствие, я подтянула к себе Лиона и Глена, поставив их перед собой. Особенно Лиона, чтобы все хорошенько запомнили его лицо, я похлопала в ладоши, привлекая внимание, и крепко взяла его за плечи.

— Это мой брат, Астерион Роксбург. Повторяю, потому что это важно: Астерион Роксбург, наследник рода Роксбург, мой драгоценный, умный и красивый брат.

— Я... Астерион. Для меня честь познакомиться с вами, Ваше Величество.

— Мне тоже приятно познакомиться. Вижу, леди очень дорожит вами.

Любой, кто тронет Лиона, будет иметь дело со мной не на жизнь, а на смерть. С таким посылом я окинула окружающих суровым взглядом, и большинство дворян отвели глаза. Только представители домов Эданелли и Виенар усмехнулись, словно увидели что-то забавное, но эти семьи никогда в истории не пытались приблизиться к Лиону, так что с ними всё в порядке.

— А это...

Собираясь представить своего жениха Глена, я вдруг поняла, что не вижу одного важного человека, и осмотрелась на все 360 градусов. Действительно, его не было.

— Мой прекрасный жених, Глен Хофен. Но где же Его Высочество наследный принц?

После моих слов Глен начал тыкать меня в бок, но меня это не особо волновало. Королеве, похоже, показалось забавным, как Глен меня толкает, и она, прикрыв рот веером, сообщила о местонахождении Его Высочества.

— Да, он действительно прекрасный жених, как я и слышала. Что касается моего сына, он сбежал, как только услышал о вашем прибытии.

— Куда же он сбежал?

— В коридор, ведущий в сад. Возможно, он любуется цветами.

— Я приведу его.

— Буду признательна.

Отлично. Раз уж меня попросили, пойду искать.

Я отмахнулась от отца, который спрашивал, куда это я собралась вместо танцев, и сказала, что ненадолго отлучусь. Оставив Лиона и Глена с отцом, я предупредила их не теряться и развлекаться здесь, а сама в сопровождении Астер и Джека побежала по коридору.

Хорошо, что надела туфли на низком каблуке.

Придерживая шляпу, которая, казалось, вот-вот слетит, я мчалась по коридору, высматривая сад. Вроде бы он должен быть где-то здесь, может, нужно идти дальше?

— Госпожа, может, вас понести?

— Нет, всё в порядке.

Пока нет такой спешки. Его Высочество наследный принц, судя по всему, любуется цветами, так что вряд ли он ушёл далеко. К тому же, в коридоре уже пахло цветами, словно кто-то только что вернулся из сада. Должно быть, мы уже близко.

— Стой.

Я торопилась поскорее увидеть искажённое унижением лицо Его Высочества, когда вдруг услышала, как кто-то окликнул меня. Судя по тому, что этот человек нагло обращался ко мне без почтительных форм, это либо идиот, не разглядевший моего лица и явившийся на приём, либо...

— Пройти мимо меня — это уже верх невежества.

Кто-то из королевской семьи, кто выше меня по статусу. Ага. Принцесса. Привет, давно не виделись.

— Прошу прощения, Ваше Высочество. Я очень спешу. Здравствуйте, желаю вам долгих лет. До свидания.

На этом всё. Я низко поклонилась и развернулась, чтобы найти улыбающегося Теодора. Но тут же почувствовала такую боль в волосах, что чуть не закричала.

— Эй! Ты что, не можешь нормально поздороваться?!

Ох, как она придирается! Когда спешишь, можно и пропустить пару любезностей!

Я схватилась за волосы, которые она держала, с трудом освободилась из её хватки и сняла шляпу, чтобы помассировать голову. Больно.

— Вы в порядке, госпожа?

Нет, не в порядке.

Видя мою гримасу, Астер проверила, всё ли со мной хорошо, а Джек встал передо мной, преграждая путь. Плохо дело. Если так пойдёт, может начаться драка.

— Ой, больно? Надо было смотреть, куда идёшь.

Чёрт, почему она всегда ко мне цепляется?

Я нахмурилась, глядя на телохранителя, который встал перед принцессой, противостоя Джеку. Мужчина, будучи королевским рыцарем, имел право носить меч на приёме и уже положил руку на рукоять, готовый в любой момент обнажить клинок, если Джек сделает что-то неподобающее.

— Отойди. Перед тобой Её Высочество принцесса.

— Нет, этот братец делает вид, что ничего не видел. Первой руку подняла ваша сторона.

Стоит добавить, что телохранитель принцессы — Джон Браун, старший сын семьи Браун, который, очарованный принцессой, ушёл из дома и поступил на службу во дворец. Когда Джон со звоном начал вытаскивать меч, даже Астер встала передо мной.

И каким-то образом достала из рукава кинжалы, которые сжала в обеих руках.

— Похоже, ты забыл, раз уж так давно ушёл из дома, но собак этого дома лучше не трогать.

Астер кивнула в ответ на слова Джека.

Уже одно то, что она принесла кинжалы, было шокирующим, но Джек вытащил что-то из своего ремня и начал размахивать острым железным хлыстом.

Интересно, как они пропустили мимо ушей требование сдать оружие при входе?

В конце концов, когда Джон полностью обнажил меч, я не могла больше стоять в стороне. Я думала, что он, как старший, проявит терпение к младшим братьям, но, похоже, до этого ещё далеко. Да и до взросления ему тоже ещё далеко.

— Ой, а это разве не Его Высочество наследный принц!

Когда я обернулась с притворной радостью, Джон Браун мгновенно вложил меч в ножны, а Астер спрятала кинжалы в рукава. Я с интересом наблюдала, что сделает Джек, и, к моему удивлению, он прикрепил железный хлыст к ремню, словно там был магнит, а затем нажал на кнопку, и хлыст свернулся, как шнур пылесоса.

Ого, это очень интересно.

— Трусы.

Расспрошу о занятной штуковине позже, а сейчас нужно разрешить ситуацию.

Закончив массировать голову, я нахлобучила шляпу и вышла вперёд. Принцесса позволила себе такую дерзость, как схватить меня за волосы, только потому, что здесь никого, кроме нас, не было. По той же причине Астер и Джек, которым не разрешалось носить оружие, храбро обнажили клинки. Без свидетелей можно делать что угодно, а потом всё отрицать.

И я прекрасно знала, почему принцесса каждый раз, на протяжении всех этих лет, неустанно придиралась ко мне. Конечно, я также знала волшебные слова, которые могли бы её отвадить. Хотя каждый раз, произнося их, я чувствовала боль в сердце.

Я придержала шляпу и глубоко поклонилась, словно прося прощения за непочтительность Астер и Джека. Джек недовольно цыкнул рядом со мной, но в жизни бывают моменты, когда нужно уметь склонить голову. Как говорил мой прекрасный жених Глен:

— Я заслуживаю наказания за то, что в спешке не узнала Вашего Высочества, но буду считать за великую честь, если вы проявите снисхождение к этой молодой и глупой особе.

— Ты понимаешь, что заслуживаешь наказания. Значит, должна его получить. Явиться на приём с оружием, ты в своём уме?

— О? А вы сменили очки?

— ...

— Ого, на этот раз выглядит серьёзно. Диоптрии сильно увеличились с прошлого раза, да?

Женщина, которая только что набросилась на меня, замолчала и отступила после моего неожиданного замечания об очках. Она нервно сняла очки и потёрла глаза.

Неудивительно, что она растерялась, когда я, Роксбург, указала именно на это.

На самом деле она чуть не стала наследной принцессой этой страны. По способностям она не уступала нынешнему наследному принцу, и именно она фактически проложила торговый путь с Федерацией не по суше, а по морю, за что получила высокую оценку как внутри страны, так и в соседних государствах. Умная, с заслугами, к тому же старшая дочь прямой линии. Её назначение наследной принцессой было практически решённым делом, но против этого выступил мой отец.

Я слышала, что отец заявил, что если эту принцессу-алкоголичку сделают наследной принцессой, герцогство Роксбург объявит всеобщую забастовку, и даже привёл десятилетнюю Розалиту к главным воротам дворца для голодовки.

Представители других герцогских домов пытались убедить отца, что небольшой недостаток не имеет значения, если она хорошо справляется со своими обязанностями, но отец и слушать их не хотел, утверждая, что если эта принцесса станет монархом, она продаст страну из-за алкогольной зависимости и дрожащих рук.

Мне кажется, это было слишком преувеличено, но я не собиралась оспаривать его утверждение.

Глава 19

Принцесса с самого раннего детства Розалиты страдала от глазной болезни, и её зрение постепенно ухудшалось, из-за чего она, опасаясь полной слепоты, не могла заснуть, не выпив каждую ночь. Когда отец объявил голодовку, симптомы ещё были незначительными, но теперь она буквально пропитана алкоголем каждый день, и найти день, когда она трезва и в здравом уме, как сегодня, стало ещё труднее.

Прошу прощения, но такого нестабильного человека нельзя было возводить на трон.

— Вы хорошо разглядели меня этими глазами. Воистину, вы проницательная принцесса. Такое умение не под силу такому недалёкому человеку, как я.

На этот раз, чтобы она не делала поспешных выводов и хорошенько рассмотрела моё лицо, я подошла ближе к женщине, и принцесса, стиснув зубы, истерично вцепилась в подол своего платья. А затем подняла руку.

Шлёп!

Ой, как больно.

Лицо защипало, будто меня поцарапали её ногти. Надеюсь, рана не слишком большая. Все будут беспокоиться.

— Госпожа!

Похоже, действительно пошла кровь, поскольку Астер поспешно достала платок и приложила его к моей щеке. Женщина, отвесив мне пощёчину, по-видимому, больше не собиралась со мной связываться и просто развернулась, направившись к концу коридора.

— Неужели нужно было заходить так далеко?

Ой, ты ещё не ушёл?

Глядя на Джона с его унылым лицом, я почувствовала некоторую жалость. Как ни крути, он из семьи, которая поколениями служила нашему дому, и когда этот ребёнок впервые отправился служить принцессе, она, вероятно, сильно отличалась от того, какой стала сейчас.

Поэтому из жалости к Джону я решила дать ему один совет.

— В покоях наследного принца нашли одну игрушку. Пожалуйста, хорошо заботься о принцессе.

Судя по тому, как изменилось его выражение лица, он, похоже, что-то подозревает. Я тоже лишь предполагаю, но вполне возможно, что принцесса из-за проблем с глазами обратилась даже к чёрной магии.

Джон, извинившись за причинённые неудобства и низко поклонившись, получил от меня жест, чтобы он шёл, и я наконец-то побежала по коридору, чтобы поймать наследного принца.

◇ ◆ ◇

— Ваааашеее Высооочествооо♡

Позвав господина Теодора голосом, который любой услышавший счёл бы переполненным кокетством и нежностью, я поскакала к наследному принцу, который любовался цветами под сливовым деревом в углу сада. Лёгкая, как перышко, живая походка, невинная улыбка, словно у ангела, и переполняющее сердце чувство радости, возникшее, как только я увидела Его Высочество.

Мне так хотелось танцевать, что я не смогла сдержать эти чувства и по пути к Его Высочеству сделала ан турнан, а в конце продемонстрировала гран жете, прежде чем приземлиться и поклониться. Сейчас, казалось, я могла бы сделать и нечто большее.

— Я так скучала по вам, Ваааше Высооочествооо, как вы могли уйти без меня. Хнык-хнык, вредина.

— Вы с ума сошли?

— Как можно говорить, что я сошла с ума, это слишком жестоко.

— Не сойдя с ума, госпожа не стала бы так себя вести.

— Я просто слишком взволнована.

Когда я раскрыла веер и кокетливо рассмеялась, улыбка наследного принца стала глубже. Полагаю, он уже был готов к этому. Иначе мне было бы неинтересно.

— Вы слышали? Говорят, графиня Роксбург из королевства Алрейн обручилась в нежном возрасте шестнадцати лет?

— Слышал. Поздравляю.

— А знаете что? Наследный принц королевства Алрейн, которому срочнее всех нужна невеста, в возрасте двадцати четырёх! лет до сих пор не создал семью.

Когда я начала шептать, господин Теодор молча продолжил идти. Я следовала за ним по пятам, продолжая размахивать веером.

— Двадцать четыре! года, я говорю. Двадцать четыре! Боже мой, в возрасте двадцати четырёх! лет до сих пор не жениться!

Ох, что же с этим миром творится!

Когда я не прекращала говорить, наследный принц ускорил шаг, пытаясь от меня отделаться. Но я не позволю этому случиться. У меня выше среднего уровень выносливости благодаря ежедневным прогулкам, как у примерного заключённого, и занятиям танцами в качестве хобби, несмотря на то, что я целыми днями сижу в кабинете. Если не поддерживать форму, не сможешь ни танцевать, ни победить отца в гонке за приглашениями на нерегулярные приёмы.

— Брак — это не страшно, Ваше Высочество. Даже просто обручившись, я чувствую такую уверенность. Одно лишь знание, что есть кто-то, кто поддержит меня в трудную минуту, делает сердце богаче. Вы видели моего жениха, молодого господина Глена? Ох, молодой господин такой заботливый и умелый. Он выполняет необходимые дела, даже когда его не просят, и это невероятно полезно. И не только его характер прекрасен. Его внешность тоже великолепна, он нигде не затеряется. Конечно, он не сравнится с Вашим Высочеством, но как бы это сказать... он выглядит опрятно и аккуратно? У него светлая и нежная кожа, и он такой застенчивый, что даже от малейшего смущения его лицо краснеет, и это невероятно мило. Разве таких людей не называют универсалами? Человек не должен быть настолько совершенным, но как у молодого господина Глена может не быть недостатков? Ах, какая я счастливица. И Вашему Высочеству тоже нужно обрести счастье и найти хорошего человека. Раз уж вы так долго откладывали, не лучше ли теперь найти подходящего человека? Обретя супругу, Ваше Высочество определённо станет счастливее. Да, решено! Давайте найдём вам супругу! Разве в нашей семье нет достойной девушки для Вашего Высочества?

— Госпожа.

Наследный принц, который во второй половине моей речи в основном закрывал уши, наконец, похоже, придумал, что мне ответить, остановился и посмотрел на меня. Мужчина с чрезвычайно неловкой улыбкой отобрал у меня веер, который я держала.

— Вы так хвастаетесь лицом своего жениха, но не заботитесь о своём собственном. И без того посредственная внешность ещё и с изъяном.

— По сравнению с Вашим Высочеством моя внешность действительно посредственна.

— Зная вашу осторожность, вы вряд ли могли упасть. Может, вас кошка поцарапала?

Он затрагивает тему, которую я не хотела обсуждать.

Сказать ему или нет? Немного поразмыслив, я решила рассказать о том, что произошло ранее, чтобы избежать ненужных проблем.

— Значит, Ваше Высочество — младший брат кошки. Я и не подозревала.

Ой. Странно, но Его Высочество хмурит брови. Неужели у этого бессердечного человека всё-таки есть забота о сестре?

— Я выслушаю ваши нотации, но сначала давайте займёмся лечением.

Ой-ой, когда ты так себя ведёшь, мне, не имеющей других занятий в моём возрасте, только и хочется, что подразнить тебя. Я и так была взволнована мыслью о том, чтобы привести наследного принца к королеве и хорошенько его отчитать, а теперь, поймав ещё один шанс, я невольно улыбнулась.

Я и не знала, что Его Высочество наследный принц такой хороший ребёнок, который так заботится о своей старшей сестре, я, я не знала.

— Не стоит так беспокоиться. Просто рана на видном месте, так что королева, герцог нашего дома и герцоги других домов будут волноваться.

Если люди начнут расспрашивать о деталях, я, возможно, просто из лени расскажу, кто нанёс мне эту рану.

С такими мыслями я прищурилась, и наследный принц отступил на шаг, слегка поклонившись.

— Прошу вас.

— ...

Эх, настроение испортилось.

Я снова забрала веер и, размахивая им, сказала ему прекратить. Мне было неприятно видеть, как наследный принц кланяется передо мной.

— Хватит. Макияж и причёска как-нибудь скроют это.

Когда я предложила скрыть рану, одновременно вылечив её, наследный принц пошёл впереди, начав меня сопровождать. Он сказал, что врач всегда находится поблизости, поскольку неизвестно, что может произойти в зале для приёмов.

Получив простое лечение, я позвала служанку, чтобы она покрыла мазь макияжем и изменила направление моей причёски, заплетя её заново. Если кто-то специально не перевернёт мои волосы, рану не обнаружат, а в зале для приёмов только королева и отец могли бы сделать такое со мной, так что беспокоиться о сплетнях не стоило.

Строго наказав Джеку и Астер держать язык за зубами, я вернулась с пойманным наследным принцем к королеве в зал для приёмов. Отец, видимо, не выдержал и ушёл танцевать, но сэр Уильям, Лион и Глен всё ещё оставались на своих местах.

Герцогиня, которая была среди людей из Эданелли, отсутствовала, что означало, что отец, вероятно, пригласил на танец герцогиню того дома. Действительно, среди собравшихся людей только герцогиня Эданелли могла танцевать без проблем. Как я и ожидала, увидев отца, кружащегося с герцогиней Эданелли в центре зала, я с облегчением доложила королеве о своих достижениях.

— Я привела вашего сына, Ваше Величество. Его Высочество действительно покинул зал для приёмов и упорно любовался цветами. Какая богатая чувствительность.

— Боже мой, так он действительно пошёл смотреть на цветы? О чём вы думали, глядя на цветы, сын мой? Может быть, вы вспоминали какую-то прекрасную, как цветок, девушку и страдали от сердечной боли?

— Не может быть! Неужели у Его Высочества появился кто-то? Какая радость, нужно устроить королевскую свадьбу. Если вы только приведёте её, я даже из собственного кармана оплачу роскошную церемонию.

— Ох, ох. Благородное сердце графини очень ценно, но в королевской семье есть взрослые, и национальная свадьба нашего сына должна быть оплачена из наших карманов. Если это произойдёт, я с радостью отдам всё, что у меня есть.

— От радости я сказала дерзость, Ваше Величество. Свадьба, организованная королевой, будет настолько величественной и прекрасной, что даже представить её заставляет моё сердце биться быстрее.

Ха-ха-ха, хо-хо-хо, королева и я, смеясь, осторожно спросили наследного принца, кто же та особа, из-за которой он страдает. На что мужчина, не изменившись в лице, коротко ответил:

— Такого человека нет.

Какой скучный ребёнок.

Поскольку с ним совсем не весело дразниться, я надула губы, и тут королева принесла свои извинения. Ой, зачем же вы извиняетесь, это так неловко.

— Прошу прощения, графиня. Я плохо воспитала своего ребёнка, и он вырос человеком, который до такого возраста не женился и не имеет чувства юмора. Не знаю, как смотреть в глаза графине, которой предстоит долгие годы помогать моему сыну, будущему королю.

— Нет, Ваше Величество, пожалуйста, поднимите голову. Мне самой стыдно. И даже если Его Высочество такой человек, он унаследовал ваш вкус, не так ли? Я верю, что он хорошо выберет себе спутницу жизни. Такую, как Ваше Величество — с чувством юмора, красивую, мудрую и добродетельную.

— Ох, я тоже хотела бы в это верить, но он заставляет свою мать так долго ждать. Я бы скорее доверилась мнению графини Роксбург. Что скажете, не знаете ли вы хорошую девушку?

— Раз вы так мне доверяете, я, Розалита Роксбург, чувствую себя очень смущённой и благодарной, и не знаю, как выразить свою признательность. Кстати, среди членов нашей семьи есть очень умная девушка, не намного младше Его Высочества.

Если продолжить в том же духе, возможно, королева предложит встретиться с девушкой из семьи Роксбург. Думая, что мне повезло, я поспешила рассказать о возрасте и внешности этой девушки, но наследный принц, этот негодяй, уже начал действовать, чтобы сменить тему.

Мужчина, каким-то образом уловив суть, решительно подошёл к Глену, прерывая разговор, который мог привести к сватовству.

— Так ты и есть тот молодой господин Глен, которого госпожа не перестаёт хвалить, — умелый, с добрым сердцем, опрятный и аккуратный красавец, который так застенчив, так называемый универсал, и человек, который не должен быть настолько совершенным, но всё же совершенен?

Глен не смог ничего ответить. И со стороны, где находились герцог и герцогиня Эданелли, послышался сдавленный смешок. Когда главы семей закрыли рты, пытаясь сдержать смех, зал зашумел, начиная с людей из боковой ветви Эданелли.

Глен, видимо, не привыкший к такому вниманию, сильно смутился и начал оценивать выражение лица наследного принца и окружающих людей. Его лицо выражало желание немедленно сбежать, поэтому я поспешила подойти к Глену и взять его под руку.

Глава 20

— Не слишком ли сильно давить на ребёнка, который только-только вышел в свет?

— Я безмерно благодарна, что вы первым обратились к молодому господину Глену, учитывая его неловкость при первом визите во дворец, но, как вы видели, мой жених очень застенчив. Он просто не знает, как себя вести, когда ваше высочество так непринуждённо обращается к нему. Прошу, не гневайтесь на него.

— Насколько же он застенчив, если не может ответить на простой вопрос?

Люди бывают разные, ваше высочество, вы и сами в таком возрасте до сих пор не женаты.

Эти слова подступили к самому горлу, но я сдержалась и нашла другой ответ. Если я немного уступлю, он тоже перестанет придираться.

В крайнем случае, распущу волосы и выставлю свои шрамы на всеобщее обозрение.

— Это моя вина. Когда вернёмся домой, я как следует его проучу.

— Вы так его оберегаете, и всё же решились привести его сюда. Судя по всему, молодой господин нездоров, почему бы ему не отдохнуть дома?

— И я о том же. По правде говоря, мне хотелось бы крепко-накрепко привязать его дома и никуда не выпускать, чтобы наслаждаться его обществом в одиночку. Но как я могла не представить его на день рождения глубокоуважаемой королевы?

Когда я снова поклонилась достопочтенной королеве, её величество с улыбкой похвалила нашу с Гленом прекрасную совместимость.

После этого я десять минут без остановки расхваливала выдающиеся качества Глена, его достоинства и красоту, и все разговоры о нём как объекте насмешек тут же прекратились. Наследный принц явно хотел сменить тему, а Глен отчаянно царапал мне спину, умоляя остановиться.

Почему он всё время царапается? Кажется, настоящая кошка здесь не принцесса, а он.

— Госпожа, на минутку.

Когда я уже собиралась завершить свою пламенную речь о Глене, лорд Уильям шепнул мне, что отец кое-что рассказал ему. В моё отсутствие отец проверил молодого господина Глена и выяснил, что тот может в уме перемножать пятизначные числа и прекрасно поёт.

— Мой жених умеет в уме перемножать пятизначные числа и обладает прекрасным голосом! Разве само его существование не чудо? Как может существовать такой совершенный человек?!

— Так это и есть Астерион?

Эй, послушай, что я говорю.

Видимо, наследному принцу уже наскучили мои слова, и он, откровенно игнорируя меня, переключил внимание на Лиона. Лион, похоже, немного нервничал после того, как видел, что произошло с Гленом, но блестяще представился и безупречно завершил приветствие.

— Действительно, сразу видно, что он из дома Роксбург. Очень похож на госпожу Роксбург.

Ни шагу оттуда.

Из-за наследного принца, проявившего интерес к Лиону, я поспешила обратиться к королеве. Извинившись за срочность, я попросила её величество выбрать вальс для следующего танца. Королева с любопытством спросила, почему я прошу об этом.

Я наклонилась к уху королевы и тихонько объяснила ситуацию.

— Я хотела бы получить первый танец с братом, но, к сожалению, Лион умеет танцевать только вальс.

— Если такова ваша просьба, я непременно её исполню.

Её величество с тихим смехом подозвала слугу, и вскоре зазвучала неторопливая мелодия вальса.

Я резко ударила веером по руке наследного принца, который трогал лицо Лиона, удивляясь нашему сходству, затем схватила брата и тихо сказала принцу:

— Это домогательство. Оставьте моего брата в покое и займитесь поисками невесты.

Не оглядываясь, я потащила Лиона в центр зала.

Уф, теперь можно немного расслабиться.

Я представила всех новых членов семьи, выполнила норму по нотациям о женитьбе — пора наслаждаться свободой. Решив с этого момента веселиться от души, я освежила настроение, улыбнулась, обменялась приветствиями с Лионом, взяла его за руку, и мы начали танцевать.

Похоже, за это время его навыки улучшились — за ведением Лиона было очень легко следовать. Он не повторял одни и те же движения, и я не чувствовала головокружения. Казалось, мы могли бы танцевать так вечно.

— Вы успокоились?

— Ты всё это время беспокоился обо мне, и только об этом?

— Как я мог не беспокоиться?

Да, это верно. Если ссориться с наследным принцем, окружающие будут в ужасе. Мне-то не привыкать, но...

— Впредь не обращай на его высочество внимания. Вряд ли вам придётся часто видеться.

— Мне, возможно, и нет, но вам-то придётся встречаться с ним постоянно, сестра.

— Это правда.

Удастся мне сбежать из цикла перерождений или нет, но с этим раздражающим типом мне придётся общаться всю жизнь. Поскольку выяснилось, что если я покину Лиона, случится беда, я не смогу отказаться от титула герцогини и буду вынуждена видеться с принцем и дальше.

Если бы Лион сбежал со мной в Магическую башню, возможно, был бы выход... но отец умер бы от переутомления. Нет, это не вариант. Да и Глену без меня пришлось бы туго.

С этой мыслью я бросила взгляд на Глена, и он, словно почувствовав мой взгляд, отвлёкся от вина и помахал мне рукой. Приятно видеть, что он хорошо ест. Интересно, он умеет пить? Ему двадцать, так что ничего запретного в этом нет, но всё же...

— Сестра.

Пока я беспокоилась, не опьянеет ли Глен, моя талия внезапно выгнулась. Следуя за ведением, я изогнулась, и Лион плавно переместил руку, поддерживая мою спину и принимая позицию контрачека.

— Вам скучно танцевать со мной?

— Нет, мне очень интересно.

— Я рад. Вы всё время смотрите в сторону, я подумал, что вам наскучило.

Где он этому научился? Я же его не учила.

Вытянув ногу и удерживая равновесие, я естественно двигалась в такт шагам throwaway. Он танцует слишком хорошо. Удивлённая, я спросила, где он научился этому, и он ответил, что подсмотрел за танцующими. Я могла думать только одно:

— Невероятно. Мой брат оказался гением.

— Это всё благодаря вашим урокам, сестра.

Нет, это явно вопрос таланта. Я продолжала хвалить его, а Лион скромно отвечал. Он мог бы признать, что действительно хорош.

Когда я уже собиралась начать ворчать, музыка неожиданно закончилась. Окружающие пары завершали танец и раскланивались, так что мне тоже пришлось отпустить Лиона.

Лион выглядел немного разочарованным, но если в следующий раз заиграет подходящая мелодия, он снова сможет пригласить меня. Хотя он мог бы пригласить и какую-нибудь другую девушку.

Успокоив Лиона, я отправила его к Глену и лорду Уильяму, а сама собралась пообщаться с представителями других герцогских домов. Но следующая мелодия заставила меня резко повернуться к оркестру. Бодрые звуки трубы и саксофона, пиццикато контрабаса, быстрый ритм и весёлые тона.

Это же... свинг! Я навострила уши и начала оглядываться в поисках отца. Ах, где же ты, папа? Мы должны танцевать свинг вместе!

— !..

Наконец найдя отца, я задрожала от чувства предательства. Похоже, он собирался продолжать танцевать с герцогиней Эданелли. Ладно отец, но неужели герцогиня совсем не устаёт? Но главное...

Эй, у меня нет партнёра! Прямо сейчас у меня нет партнёра!

Боясь, что музыка закончится, я нетерпеливо топнула ногой и огляделась в поисках кого-нибудь. И встретилась взглядом с наследным принцем, который всё ещё стоял рядом с королевой.

У меня промелькнуло множество мыслей.

Может, попросить его?

Умолять потанцевать со мной?

Но я не хотела так унижать своё достоинство.

Я решительно отвернулась и отправилась на поиски партнёра. Здесь столько людей, кто-нибудь да найдётся. Должен же быть хоть один приличный молодой человек, готовый танцевать со мной страстный свинг!

— Ой, простите. Я отвлёкся и не заметил.

— Нет-нет, это я спешила...

Ой. Кажется, я налетела на кого-то, не глядя. Я подняла голову, чтобы извиниться и уйти, и увидела... Люка Шателя, словно посланного мне в дар небесами. В моей голове зазвучал Sanctus, аранжированный в джазовом стиле.

— Давно не виделись, госпожа Розалита. Хоть это и выглядит подстроенным, но это действительно случайность. Поверьте мне.

— Ты умеешь танцевать свинг?

Люк сказал что-то подозрительное и смущённо улыбнулся, но мне было всё равно — меня интересовало только, умеет ли он танцевать свинг.

Мужчина на мгновение замолчал, услышав мой внезапный вопрос, затем наклонил голову и переспросил:

— Что? Свинг?

— Я спрашиваю, умеешь ли ты его танцевать!

— Ну, да, это же сейчас в моде, так что основы я знаю.

Отлично.

Я схватила Люка за руку и потащила в центр зала. Мужчина, которого я тянула за собой, просто стоял среди людей и, похоже, совсем не собирался начинать танец.

Что ж, придётся мне создать настроение. Я начала весело хлопать в ладоши в такт музыке и делать шаги на месте.

Смотри, вот он — фирменный свинг дома Роксбург.

— Дай руку.

Я взяла Люка за руку и сделала полный оборот.

После твистового шага, то приближаясь, то отдаляясь, я заметила, что Люк наконец начал попадать в мой ритм. Он обхватил меня за талию и наклонился к моему уху.

— Госпожа Розалита, насчёт арендной платы, о которой вы говорили...

Хм, хорошо. Мне нравится и стиль лайн-данс. Повторяющиеся движения ног напоминают мне исполнение песни по кругу — так весело!

Не особо интересуясь словами Люка, я энергично делала шаги на месте, затем подняла руку и закружила партнёра. Кажется, Люк что-то говорил о золотых слитках и налогах, но почему он так много бормочет во время танца?

— Ах!

Я готовилась к своей очереди кружиться, когда услышала вскрик герцогини Эданелли передо мной.

Думая, что с отцом что-то случилось, я посмотрела в их сторону и увидела, как отец, пристально глядя на меня, поднял герцогиню и опустил обратно.

Судя по его ухмылке, он словно бросал мне вызов: «Твой партнёр такого не сделает, да?» Хотя меня первым бросил именно отец, теперь он хочет посоревноваться?

— Люк, согни колено.

— Что?

— Быстрее!

— Ай!

Я наступила на согнутое колено Люка, подпрыгнула и обхватила его за шею. Люк, хоть и был ошеломлён, ловко поддержал меня за спину и под колени, а затем благополучно опустил на землю.

— Не делайте так внезапно, вы можете пострадать!

— Но я же не пострадала.

Продолжая танцевать, я улыбнулась в ответ на улыбку отца, и он, словно не желая проигрывать, продемонстрировал ещё более сложные движения с чужой герцогиней. Хотя в криках герцогини, кажется, нарастал ужас, это были не мои проблемы — я не могла проиграть.

— Люк, нагнись! Согни спину!

— Прекратите. Если вы пострадаете, виноват буду я. Пожалуйста, не надо, госпожа Розалита!

— Я же сказала, что не пострадаю!

Если ты всё равно сделаешь, как я говорю, зачем столько болтать!

Я взяла Люка за руку, подпрыгнула, прижалась к его спине своей и, перекатившись, приземлилась на ноги. От Люка донёсся то ли вздох облегчения, то ли что-то непонятное.

— Больше так не делайте. Никогда больше не делайте ничего подобного. Пожалуйста. Я не буду говорить о делах, только прекратите.

— Делах?

О чём ты говоришь?

AI: Глава 20

— Не слишком ли сильно давить на ребёнка, который только-только вышел в свет.

— Я безмерно благодарна, что вы первым обратились к молодому господину Глену, учитывая его неловкость при первом визите во дворец, но, как вы видели, мой жених очень застенчив. Он просто не знает, как себя вести, когда ваше высочество так непринуждённо обращается к нему. Прошу, не гневайтесь на него.

— Насколько же он застенчив, если не может ответить на простой вопрос?

Люди бывают разные, ваше высочество, вы и сами в таком возрасте до сих пор не женаты.

Эти слова подступили к самому горлу, но я сдержалась и нашла другой ответ. Если я немного уступлю, он тоже перестанет придираться.

В крайнем случае, распущу волосы и выставлю свои шрамы на всеобщее обозрение.

— Это моя вина. Когда вернёмся домой, я как следует его проучу.

— Вы так его оберегаете, и всё же решились привести его сюда. Судя по всему, молодой господин нездоров, почему бы ему не отдохнуть дома?

— И я о том же. По правде говоря, мне хотелось бы крепко-накрепко привязать его дома и никуда не выпускать, чтобы наслаждаться его обществом в одиночку. Но как я могла не представить его на день рождения глубокоуважаемой королевы?

Когда я снова поклонилась достопочтенной королеве, её величество с улыбкой похвалила нашу с Гленом прекрасную совместимость.

После этого я десять минут без остановки расхваливала выдающиеся качества Глена, его достоинства и красоту, и все разговоры о нём как объекте насмешек тут же прекратились. Наследный принц явно хотел сменить тему, а Глен отчаянно царапал мне спину, умоляя остановиться.

Почему он всё время царапается? Кажется, настоящая кошка здесь не принцесса, а он.

— Госпожа, на минутку.

Когда я уже собиралась завершить свою пламенную речь о Глене, лорд Уильям шепнул мне, что отец кое-что рассказал ему. В моё отсутствие отец проверил молодого господина Глена и выяснил, что тот может в уме перемножать пятизначные числа и прекрасно поёт.

— Мой жених умеет в уме перемножать пятизначные числа и обладает прекрасным голосом! Разве само его существование не чудо? Как может существовать такой совершенный человек?!

— Так это и есть Астерион?

Эй, послушай, что я говорю.

Видимо, наследному принцу уже наскучили мои слова, и он, откровенно игнорируя меня, переключил внимание на Лиона. Лион, похоже, немного нервничал после того, как видел, что произошло с Гленом, но блестяще представился и безупречно завершил приветствие.

— Действительно, сразу видно, что он из дома Роксбург. Очень похож на госпожу Роксбург.

Ни шагу оттуда.

Из-за наследного принца, проявившего интерес к Лиону, я поспешила обратиться к королеве. Извинившись за срочность, я попросила её величество выбрать вальс для следующего танца. Королева с любопытством спросила, почему я прошу об этом.

Я наклонилась к уху королевы и тихонько объяснила ситуацию.

— Я хотела бы получить первый танец с братом, но, к сожалению, Лион умеет танцевать только вальс.

— Если такова ваша просьба, я непременно её исполню.

Её величество с тихим смехом подозвала слугу, и вскоре зазвучала неторопливая мелодия вальса.

Я резко ударила веером по руке наследного принца, который трогал лицо Лиона, удивляясь нашему сходству, затем схватила брата и тихо сказала принцу:

— Это домогательство. Оставьте моего брата в покое и займитесь поисками невесты.

Не оглядываясь, я потащила Лиона в центр зала.

Уф, теперь можно немного расслабиться.

Я представила всех новых членов семьи, выполнила норму по нотациям о женитьбе — пора наслаждаться свободой. Решив с этого момента веселиться от души, я освежила настроение, улыбнулась, обменялась приветствиями с Лионом, взяла его за руку, и мы начали танцевать.

Похоже, за это время его навыки улучшились — за ведением Лиона было очень легко следовать. Он не повторял одни и те же движения, и я не чувствовала головокружения. Казалось, мы могли бы танцевать так вечно.

— Вы успокоились?

— Ты всё это время беспокоился обо мне, и только об этом?

— Как я мог не беспокоиться?

Да, это верно. Если ссориться с наследным принцем, окружающие будут в ужасе. Мне-то не привыкать, но...

— Впредь не обращай на его высочество внимания. Вряд ли вам придётся часто видеться.

— Мне, возможно, и нет, но вам-то придётся встречаться с ним постоянно, сестра.

— Это правда.

Удастся мне сбежать из цикла перерождений или нет, но с этим раздражающим типом мне придётся общаться всю жизнь. Поскольку выяснилось, что если я покину Лиона, случится беда, я не смогу отказаться от титула герцогини и буду вынуждена видеться с принцем и дальше.

Если бы Лион сбежал со мной в Магическую башню, возможно, был бы выход... но отец умер бы от переутомления. Нет, это не вариант. Да и Глену без меня пришлось бы туго.

С этой мыслью я бросила взгляд на Глена, и он, словно почувствовав мой взгляд, отвлёкся от вина и помахал мне рукой. Приятно видеть, что он хорошо ест. Интересно, он умеет пить? Ему двадцать, так что ничего запретного в этом нет, но всё же...

— Сестра.

Пока я беспокоилась, не опьянеет ли Глен, моя талия внезапно выгнулась. Следуя за ведением, я изогнулась, и Лион плавно переместил руку, поддерживая мою спину и принимая позицию контрачека.

— Вам скучно танцевать со мной?

— Нет, мне очень интересно.

— Я рад. Вы всё время смотрите в сторону, я подумал, что вам наскучило.

Где он этому научился? Я же его не учила.

Вытянув ногу и удерживая равновесие, я естественно двигалась в такт шагам throwaway. Он танцует слишком хорошо. Удивлённая, я спросила, где он научился этому, и он ответил, что подсмотрел за танцующими. Я могла думать только одно:

— Невероятно. Мой брат оказался гением.

— Это всё благодаря вашим урокам, сестра.

Нет, это явно вопрос таланта. Я продолжала хвалить его, а Лион скромно отвечал. Он мог бы признать, что действительно хорош.

Когда я уже собиралась начать ворчать, музыка неожиданно закончилась. Окружающие пары завершали танец и раскланивались, так что мне тоже пришлось отпустить Лиона.

Лион выглядел немного разочарованным, но если в следующий раз заиграет подходящая мелодия, он снова сможет пригласить меня. Хотя он мог бы пригласить и какую-нибудь другую девушку.

Успокоив Лиона, я отправила его к Глену и лорду Уильяму, а сама собралась пообщаться с представителями других герцогских домов. Но следующая мелодия заставила меня резко повернуться к оркестру. Бодрые звуки трубы и саксофона, пиццикато контрабаса, быстрый ритм и весёлые тона.

Это же... свинг! Я навострила уши и начала оглядываться в поисках отца. Ах, где же ты, папа? Мы должны танцевать свинг вместе!

— !..

Наконец найдя отца, я задрожала от чувства предательства. Похоже, он собирался продолжать танцевать с герцогиней Эданелли. Ладно отец, но неужели герцогиня совсем не устаёт? Но главное...

Эй, у меня нет партнёра! Прямо сейчас у меня нет партнёра!

Боясь, что музыка закончится, я нетерпеливо топнула ногой и огляделась в поисках кого-нибудь. И встретилась взглядом с наследным принцем, который всё ещё стоял рядом с королевой.

У меня промелькнуло множество мыслей.

Может, попросить его?

Умолять потанцевать со мной?

Но я не хотела так унижать своё достоинство.

Я решительно отвернулась и отправилась на поиски партнёра. Здесь столько людей, кто-нибудь да найдётся. Должен же быть хоть один приличный молодой человек, готовый танцевать со мной страстный свинг!

— Ой, простите. Я отвлёкся и не заметил.

— Нет-нет, это я спешила...

Ой. Кажется, я налетела на кого-то, не глядя. Я подняла голову, чтобы извиниться и уйти, и увидела... Люка Шателя, словно посланного мне в дар небесами. В моей голове зазвучал Sanctus, аранжированный в джазовом стиле.

— Давно не виделись, госпожа Розалита. Хоть это и выглядит подстроенным, но это действительно случайность. Поверьте мне.

— Ты умеешь танцевать свинг?

Люк сказал что-то подозрительное и смущённо улыбнулся, но мне было всё равно — меня интересовало только, умеет ли он танцевать свинг.

Мужчина на мгновение замолчал, услышав мой внезапный вопрос, затем наклонил голову и переспросил:

— Что? Свинг?

— Я спрашиваю, умеешь ли ты его танцевать!

— Ну, да, это же сейчас в моде, так что основы я знаю.

Отлично.

Я схватила Люка за руку и потащила в центр зала. Мужчина, которого я тянула за собой, просто стоял среди людей и, похоже, совсем не собирался начинать танец.

Что ж, придётся мне создать настроение. Я начала весело хлопать в ладоши в такт музыке и делать шаги на месте.

Смотри, вот он — фирменный свинг дома Роксбург.

— Дай руку.

Я взяла Люка за руку и сделала полный оборот.

После твистового шага, то приближаясь, то отдаляясь, я заметила, что Люк наконец начал попадать в мой ритм. Он обхватил меня за талию и наклонился к моему уху.

— Госпожа Розалита, насчёт арендной платы, о которой вы говорили...

Хм, хорошо. Мне нравится и стиль лайн-данс. Повторяющиеся движения ног напоминают мне исполнение песни по кругу — так весело!

Не особо интересуясь словами Люка, я энергично делала шаги на месте, затем подняла руку и закружила партнёра. Кажется, Люк что-то говорил о золотых слитках и налогах, но почему он так много бормочет во время танца?

— Ах!

Я готовилась к своей очереди кружиться, когда услышала вскрик герцогини Эданелли передо мной.

Думая, что с отцом что-то случилось, я посмотрела в их сторону и увидела, как отец, пристально глядя на меня, поднял герцогиню и опустил обратно.

Судя по его ухмылке, он словно бросал мне вызов: «Твой партнёр такого не сделает, да?» Хотя меня первым бросил именно отец, теперь он хочет посоревноваться?

— Люк, согни колено.

— Что?

— Быстрее!

— Ай!

Я наступила на согнутое колено Люка, подпрыгнула и обхватила его за шею. Люк, хоть и был ошеломлён, ловко поддержал меня за спину и под колени, а затем благополучно опустил на землю.

— Не делайте так внезапно, вы можете пострадать!

— Но я же не пострадала.

Продолжая танцевать, я улыбнулась в ответ на улыбку отца, и он, словно не желая проигрывать, продемонстрировал ещё более сложные движения с чужой герцогиней. Хотя в криках герцогини, кажется, нарастал ужас, это были не мои проблемы — я не могла проиграть.

— Люк, нагнись! Согни спину!

— Прекратите. Если вы пострадаете, виноват буду я. Пожалуйста, не надо, госпожа Розалита!

— Я же сказала, что не пострадаю!

Если ты всё равно сделаешь, как я говорю, зачем столько болтать!

Я взяла Люка за руку, подпрыгнула, прижалась к его спине своей и, перекатившись, приземлилась на ноги. От Люка донёсся то ли вздох облегчения, то ли что-то непонятное.

— Больше так не делайте. Никогда больше не делайте ничего подобного. Пожалуйста. Я не буду говорить о делах, только прекратите.

— Делах?

О чём ты говоришь?

Глава 21

Я недоуменно наклонила голову, не понимая, о чём он говорит, и Люк издал звук, похожий на сдавленный стон. Он выглядел крайне обиженным, но поскольку не объяснял причину, я не могла его утешить.

Что бы ещё попробовать?

Люк был молод, хорошо сложен и, похоже, довольно силён, так что с ним я могла бы попробовать многое из того, что не получалось с отцом. Если хорошо скоординироваться, можно было бы даже сделать сальто, но для этого требовалась практика. Может, иногда вызывать его для тренировок?

Пока я размышляла об этом, с края зала решительным шагом вышел герцог Эданелли. Рыжеволосый герцог решительно отобрал у моего отца полуплачущую герцогиню, которую тот держал за руку, и начал отчитывать его, тыча пальцем.

Отец, стоя посреди зала, откуда доносилась весёлая музыка, получил серьёзный нагоняй от герцога Эданелли, смутился и несколько раз поклонился, извиняясь.

И правильно отругал... Что это за поведение — танцевать с чужой женой...

Долго отчитывав моего отца, герцог Эданелли, ворча, увёл свою супругу, а отец с поникшими плечами направился к нашим людям. Кажется, лорд Уильям усердно его утешал. Так ему и надо — нужно было просто дождаться меня, а не танцевать всё время с чужой женой, как в кино...

— А мы продолжим танцевать.

— Вам не следует вернуться?

— Не беспокойся. Наш герцог — самый стойкий человек в мире.

— Да... конечно...

Почему этот парень так пристально на меня смотрит? У меня что-то на лице?

Кстати, меня беспокоило, что Люк выглядел гораздо бледнее, чем раньше. Неужели он не умеет рассчитывать энергию и пришёл, не поев?

— Что-то ты выглядишь неважно. Может, не поел?

— Я хорошо поел перед приходом. Спасибо за беспокойство.

Тогда беспокоиться не о чем.

Я взяла Люка за руку, и мы кружились по залу, выполняя все шаги, которые я хотела попробовать, пока не закончилась музыка.

Даже мне становилось тяжеловато, когда мы завершали танец с поклоном партнёру, но я искренне улыбалась от удовольствия. Ух, давно так весело не танцевала.

— Мне было очень приятно. А ты говорил, что знаешь только основы — это была скромность.

Я вытерла пот и хотела в благодарность за танец выслушать то, что Люк пытался сказать раньше, но когда я взяла его за руку, он вздрогнул и отдёрнул её.

— Я... мне нужно немного отдохнуть. Прошу прощения.

Тяжело дыша, Люк с трудом восстановил дыхание, произнёс эту фразу и нетвёрдой походкой удалился. Хоть партнёр-лидер и тратит больше энергии, чем женская партия, но это уже слишком. У парня хорошая сила, но совсем нет выносливости. Надо будет потом отправить ему от моего имени что-нибудь укрепляющее.

Размышляя, послать ли в филиал группы компаний Шатель в королевстве Алрейн угря или черепаху, я вернулась на наше место. Отец, сжавшийся в углу, просиял, увидев, что я отпустила Люка и возвращаюсь.

Немного отдохнув, я станцевала с отцом три танца подряд, а затем присоединилась к небольшой встрече наследников герцогских домов. Набрав еды и напитков, мы втроём собрались, и первым делом наследница дома Эданелли извинилась за произошедшее.

Оказалось, что после того, как герцог Эданелли отругал моего отца и вернулся на своё место, герцогиня отдельно отчитала его за то, что он устроил сцену при всех. Но поскольку первым ошибся мой отец, мне тоже пришлось извиниться.

Мы с наследницей дома Эданелли наперебой извинялись друг перед другом, пока наследник Виенара не вмешался и не сгладил ситуацию, после чего мы наконец смогли спросить друг друга о делах.

Мать этого мужчины, который выглядел так, будто ему срочно нужен больничный халат, Триша Виенар, которая также была герцогиней Виенар, по-прежнему бороздила моря, командуя флотом каперов, который лишь номинально считался флотом королевства Алрейн. А её супруг, Тревор Виенар, покинул дом пять лет назад, заявив, что хочет составить карту всех береговых линий мира, и с тех пор от него не было вестей.

Конечно, если он составит карту всех береговых линий мира и, возможно, откроет новый континент, это будет большим достоянием для королевства. И то, что герцогиня уничтожает пиратов, промышляющих у наших прибрежных деревень, тоже очень полезно... Но всё же сваливать всю рутинную работу только на наследника — это уже слишком...

— Вы с каждым днём выглядите всё более измождённым. Может, стоит нанять больше слуг?

— Я бы хотел, но учитывая прецедент с Роксбургом, не решаюсь...

Да, это правда. Я замолчала и глубоко задумалась, хотя сама предложила это. В любом случае, эти Сиссели наделали много шума в стране.

Я знала эту историю только по рассказам, но говорят, что раньше в нашем доме Сисселей было гораздо больше, чем Браунов. Во времена прапрадеда... то есть когда герцогом Роксбургом был дедушка моего отца, наш дом был намного менее загружен, чем сейчас — так гласит легенда.

Тогда было много мелких помощников по дому, а вассалы делились на военных и гражданских. Люди из семьи Браун честно занимались только охраной, а люди из семьи Сиссель отвечали за канцелярскую работу и помощь герцогу. Они помогали друг другу и жили долго и счастливо, но во времена моего деда эти ублюдки Сиссели устроили грандиозное предательство.

Люди из семьи Сиссель пользовались таким доверием дома Роксбург, что другие герцогские дома сотрудничали с ними, стоило лишь упомянуть их имя. Используя это, они продавали имя моего деда, чтобы выкрасть все военные секреты севера и сбежать в федерацию.

Конечно, их поймали до того, как семья успела перебраться в федерацию вместе с секретами. Мой дед, буквально взбешённый этим, казнил всех Сисселей — мужчин, женщин, стариков и детей, а также выгнал из поместья всех, кто выполнял административную работу.

С тех пор объём работы в герцогстве Роксбург стал просто безумным, отношения между королевством Алрейн и федерацией Черепия, и без того не слишком тёплые, ещё больше ухудшились, а семья Браун теперь должна была не только охранять дом, но и следить за здоровьем и расписанием герцога.

Нельзя же рекомендовать кому-то нанимать людей для удобства, если в итоге, как у нас, украдут секреты, имущество и подорвут психическое здоровье.

— Я бы тоже хотел, чтобы с неба упал кто-то вроде молодого господина Глена.

— Он выглядел таким милым. Где вы нашли такого человека?

— Наши истории вряд ли будут интересны, так что расскажите лучше о своём женихе. Как вы познакомились?

Ну вот, эти люди переводят тему на меня, потому что им скучно.

Но поскольку они специально спросили, я не могла не ответить и начала подробно рассказывать о том, как впервые встретила Глена. Наследница Эданелли и наследник Виенара слушали с огромным вниманием, видимо, планируя использовать эту информацию в будущем, но я прислушалась к смене музыки и попросила разрешения ненадолго покинуть их.

— Прошу прощения за прерывание, но сейчас играет блюз, и я думаю, что молодой господин Глен тоже сможет танцевать под него, так что пойду приглашу его.

— Ох, а ведь становилось так интересно.

— Вы действительно заботитесь о своём женихе. Завидую вашим хорошим отношениям.

Да, у нас довольно хорошие отношения. Я усмехнулась, а они начали тыкать меня в бок, говоря, что завидуют и раздражены. Я извивалась от щекотки, пообещала вернуться позже и пошла искать Глена.

Глен, видимо устав просто потягивать напитки на приёме, стоял, прислонившись к стене и глядя в пустоту.

— Скучаешь, похоже?

— Что? Нет, вовсе нет!

Когда я внезапно появилась перед Гленом, он вздрогнул и тут же начал отрицать. Он тоже совсем не умеет лгать.

— Передо мной можешь не притворяться.

Я улыбнулась, сказав, что всё равно всё видно по его лицу, и Глен смущённо слегка кивнул. Естественно, ему скучно — все развлекаются сами по себе, а он никого не знает и танцевать не может.

Чувствуя ответственность за то, что привела его сюда, я протянула руку.

— Пойдём, раз уж мы здесь, нужно хотя бы один раз потанцевать.

— Нет, что вы, я не могу...

— Можешь опереться на меня. У меня достаточно сил, чтобы поддержать тебя.

К тому же, сейчас играла медленная музыка, а блюз — это просто объятия и синхронные движения, ничего сложного. Я убедила его, что если в середине танца он не сможет продолжать, мы просто вернёмся, взявшись за руки. Глен неохотно оставил трость и взял меня за руку.

— Полагаюсь на вас.

— Хорошо, положись на меня.

Я вывела Глена на танцпол, нашла относительно спокойное место и обхватила его за талию. Хотя Глен и сказал, что полагается на меня, он совсем не переносил на меня свой вес.

— Эй, я же сказала — опирайся. Вот так, возьми меня за плечи. Правильно.

Я показала ему базовые шаги, взяла на себя ведение, и Глен, хоть и неуклюже, но следовал за мной. Однако, глядя на то, как он делает три шага, говорит «извините», снова делает три шага и опять извиняется, я не могла сдержать смех.

— Простите, Розалита, вам не стыдно из-за меня?

— Не о чем беспокоиться. Ни мне, ни моему жениху никто ничего не скажет.

А если кто-то попробует, я раздену его догола и повешу на центральной площади владений Роксбург. Услышав это, Глен глубоко вздохнул и попросил не говорить таких вещей, даже в шутку.

Это не шутка, но, похоже, он расслабился, так что ладно.

— Ой, извините!

Интересно, в который раз он уже извиняется за такое короткое время? Я рассмеялась, и Глен тоже улыбнулся. Ещё недавно он выглядел таким мрачным, а теперь, когда улыбался, был очень приятным.

— Я...

Кажется, он немного освоился, раз перестал постоянно извиняться. Видя, что у него появилось время для разговора, я попросила его продолжить, и Глен, немного помявшись, с трудом выдавил из себя фразу.

— Мне кажется, встреча с вами, Розалита, — это большая удача для меня.

— Ну, это само собой разумеется.

А я-то думала, что он скажет. Поскольку он сказал такую очевидную вещь, я кивнула и решила ответить чем-то столь же очевидным.

— Для меня встреча с тобой тоже удача. Небесная удача, джекпот, мегамиллионы, пауэрбол, суперлотто.

— Что это?

— Да так, есть такое.

Я уклонилась от ответа и продолжала танцевать с Гленом до конца музыки.

Когда музыка закончилась, Джек и Астер тактично подошли и передали Глену его трость.

После этого наши люди весело ели, пили, танцевали и болтали, и только к концу приёма, когда все устали, мы послушно последовали за наследным принцем.

Когда мы с отцом пожаловались, что не хотим сегодня возвращаться домой, наследный принц скривился и приказал служанкам быстрее проводить нас в гостевые покои.

Мы прекрасно выспались во дворце, а на следующий день вернулись домой и снова погрузились в работу.

◇ ◆ ◇

Прошло около месяца после бала в честь дня рождения королевы. За это время ничего особенного не произошло, разве что я тридцать раз отказала Люку, который через письма просил снизить налоги, обещая платить арендную плату золотыми слитками.

Каждый день накапливались дела, мне приходилось выслушивать жалобы дяди Луиса о том, что отец свалил на него работу во время приёма, я выводила на прогулку образцовых заключённых, получала отчёты об успехах в обучении Лиона и Астер, медитировала и ложилась спать.

Ах да, кстати о медитации — недавно я достигла успеха в установлении первого круга. Похоже, благодаря постоянной практике я стала лучше, и процесс ускорился. Сначала мне потребовался почти год, чтобы достичь первого круга, а теперь даже четверти этого времени не нужно.

Глава 22

До сих пор, поскольку у меня был нулевой круг, я мало что могла делать, но уже с первым кругом можно использовать различные заклинания. То есть, я могла применять магию объёмом до первого круга, по одному заклинанию за раз — например, определить формулу, переместить ману внутри круга в заданном порядке, задать координаты.

— Указание объекта. Боевая формула, релиз.

И как только произнесу активирующие слова.

Трах!

В указанном месте ударяет молния — вот такая система.

— Ааааа! Гром среди ясного неба!

Я задала координаты на какое-то садовое дерево, видимое из окна моей комнаты, и использовала магию, отчего снаружи поднялся переполох. Надо притвориться, что я ничего не знаю.

Поскольку это был первый круг, атакующая сила была невелика, да и времени на восстановление маны для повторного использования требовалось много, так что в реальном бою это было бесполезно, но прогресс есть прогресс.

Поэтому я в свободное время отправила диссертацию, над которой работала, своему учителю из Магической башни, приложив письмо с просьбой о возможности консультироваться с ним, когда у меня возникнут трудности в обучении, а также немалую сумму денег.

Прошло около двух недель с тех пор, как я отправила письмо, так что скоро должен прийти ответ.

Тук-тук.

Едва проснувшись утром, я пила мятный чай, чтобы окончательно проснуться, когда в дверь постучал слуга, который редко заходил в эту часть дома. Я пригласила его войти. Мужчина вошёл, извинившись за беспокойство, и положил на мой стол несколько писем.

— Прошу прощения за раннее беспокойство. Это вещи, прибывшие сегодня на имя младшей хозяйки.

Тебе тоже нелегко в такую рань. Я сказала слуге, что он может идти, и внимательно осмотрела почту.

Среди моей корреспонденции был конверт с диссертацией, которую я отправляла в Магическую башню, мешочек с деньгами, который я посылала учителю, и письмо, в котором я изо всех сил умоляла о возможности консультаций.

Что это? Возврат? Или учитель отказал? Нет, как этот любитель денег мог отказаться?

Я была в недоумении, потому что отправила сумму, от которой невозможно отказаться. Сначала мне пришлось иметь дело с Диллоном, теперь сложность возросла — неужели и сумма, способная соблазнить учителя, тоже выросла?

Я с напряжением потянулась к незнакомому конверту.

В письме, автор которого представился одним из управляющих Магической башни в королевстве Алрейн, сообщалось, что мой учитель, Сейдж Освальд, пропал без вести.

— ?

Кто что сделал?

Это было настолько невероятно, что я смотрела на письмо то издалека, то вблизи, затем положила его на стол, сделала кувырок вперёд на ковре и снова встала, чтобы развернуть письмо.

Там по-прежнему было написано, что Сейдж Освальд пропал без вести.

***

#Экстра: Жизнь Астериона Роксбурга ~«Нет Розалиты — нет жизни»~

Я работал в поместье с тех пор, как себя помню. По словам взрослых вокруг, моя мать, работавшая в герцогском особняке, бросила меня, новорождённого, и сбежала. Поэтому герцог вынужден был приютить меня, а когда я немного подрос, помог мне найти работу здесь.

Я был благодарен уже за то, что меня спасли, а тут ещё и работу дали, кормили и предоставили крышу над головой — я не знал, как отплатить за такую милость. Я думал, что должен скорее вырасти и стать полезным для герцогского дома. С такими мыслями я каждый день усердно ел и усердно работал, чтобы вырасти как можно быстрее.

И вот однажды, когда мне не было ещё и десяти лет, я впервые встретил младшую хозяйку.

Младшая хозяйка жила у родственников по материнской линии до десяти лет, а затем вернулась в родной дом для обучения наследованию. Увидев, как я убираю передний двор флигеля, она сразу спросила:

— Почему ты, ребёнок, работаешь в это время?

Между младшей хозяйкой и мной была разница всего в один год, поэтому было довольно странно, что ребёнок называет другого ребёнка ребёнком, но тогда я не почувствовал неловкости. Ведь младшая хозяйка была, как бы это сказать, человеком из другого мира, совершенным сверхчеловеком.

Младшая хозяйка вставала в 6 утра, гуляла по дорожкам поместья, делала утреннюю гимнастику, завтракала, а затем до вечера полный день проходила обучение наследника, а после ужина ещё и помогала герцогу с делами.

Когда герцог отправился на митинг против коронации принцессы как наследной принцессы, она сопровождала его и оставалась на своём месте. Когда служанки из дворца предложили ей еду, младшая хозяйка вежливо отказалась:

— Как может наследник есть, когда герцог не сделал ни глотка воды?

Эти слова были настолько впечатляющими, что я запомнил их дословно до сих пор. Вот какими бывают аристократы.

Было очевидно, что такие люди, как герцог или младшая хозяйка, с самого рождения шли по совершенно иному пути, чем я, поэтому на вопрос младшей хозяйки я честно ответил, почему работаю в это время.

Я здесь с рождения, чтобы работать, поэтому подметаю двор. Услышав это, младшая хозяйка сказала:

— Но ребёнок в это время должен играть и учиться.

Она, должно быть, поговорила с герцогом, потому что со следующего дня я начал ходить в школу во владениях герцога.

Научившись читать, считать и изучив разные предметы, я благодаря младшей хозяйке обрёл новую мечту. Я решил учиться, работать в поместье, копить деньги, поступить в школу дворецких, получить квалификацию и всю жизнь служить младшей хозяйке.

У меня был долг перед герцогом, а младшая хозяйка была хозяйкой, которой стоило служить, поэтому я был полон энтузиазма. Этого энтузиазма хватало, чтобы не сдаваться, даже когда кузен младшей хозяйки, господин Диллон, приставал ко мне.

Мне нужно было накопить ещё денег в течение года, чтобы оплатить поступление в школу дворецких и проживание в общежитии, поэтому я терпел. На самом деле, по моим расчётам, после поступления мне пришлось бы каждый раз получать стипендию, что немного беспокоило, но важнее было как можно скорее избавиться от господина Диллона. Хоть и было больно какое-то время не видеть младшую хозяйку, но если оставить господина Диллона в покое, он мог бы выкинуть что-нибудь серьёзное со мной.

И вот однажды, когда мне было пятнадцать лет, произошло нечто невероятное.

Говорят, что я брат Розалиты.

Говорят, что меня принимают в герцогскую семью.

Говорят, что господин Диллон из-за меня умрёт.

Всё случилось так внезапно, что я не понимал, о чём идёт речь, а тут ещё вдруг велят называть её сестрой. Подождите, у меня был план: стать дворецким этого дома, любой ценой попасть в личные слуги младшей хозяйки, служить ей и хранить верность даже после её замужества, а затем, спустя десятилетия, когда она овдовеет и останется одна, услышать от неё: «Как хорошо, что у меня остался ты, Лион». Что теперь будет с моим жизненным планом и мечтой?

Сначала я думал, что это шутка, но младшая хозяйка, то есть сестра, была чрезвычайно серьёзна. Она действительно ввела меня в герцогскую семью и даже убила господина Диллона.

Я дрожал от страха, видя, как одно слово сестры приводит к таким серьёзным последствиям, а она, словно ничего особенного не произошло, крепко обняла меня и сказала вернуться во флигель.

Со временем я как-то привык к своему положению брата сестры и второго ребёнка герцога, но никак не мог привыкнуть к тому, что сестра постоянно обнимает меня.

Хоть я и был меньше ростом и телосложением по сравнению со сверстниками, мне всё же было пятнадцать лет. Я был подростком, всего на год младше сестры. Она, казалось, забыла об этом и постоянно брала меня за руку, гладила по голове, обнимала — я не то чтобы был против, наоборот, спасибо, делайте так чаще.

Вместо того чтобы привыкнуть к этому, моё сердце с каждым днём билось всё сильнее, но я не хотел упускать эту возможность. Чем больше я вёл себя мило и по-детски, тем больше сестра баловала меня и трогала, поэтому я решил наслаждаться этим положением. Быть братом сестры — лучшая позиция.

Моя первоначальная мечта стать дворецким сестры и никогда не расставаться с ней разрушилась, но раз уж так сложилось, я решил гордо занять место брата и прильнуть к сестре. С такими мыслями я навещал сестру утром и вечером, а когда она покидала дом, ждал её у входа хоть полдня, хоть целый день, и усердно учился, как она велела.

Сестра всегда улыбалась, хвалила и обнимала меня, когда я показывал хорошие результаты, поэтому я стиснув зубы учился, тренировался, танцевал и ездил верхом. Никогда в жизни я не был так усерден. Недавно я даже довёл себя до носового кровотечения, занимаясь только ради похвалы сестры. Впервые в жизни я читал книги до такой степени, что у меня пошла кровь из носа.

В общем, я так усердно жил, а сестра вдруг затеяла совершенно неожиданное дело. Она привела какого-то хромого, похожего на искривлённый росток фасоли, и назвала его своим женихом. В тот день я был так потрясён, что не смог даже поужинать и вернулся в свою комнату.

Когда я ещё был простым слугой в поместье, я попросил Вайолет, личную швею сестры, сшить мне метровую мягкую куклу Розалиты Роксбург. Обнимая эту куклу, я горько плакал и проклинал этого фасолевого ростка, имени которого даже не помнил.

Почему именно он стал женихом? В мире столько хороших мужчин, почему именно он, сестра? По сравнению с великой, прекрасной и совершенной сестрой он был таким ничтожным, что я чувствовал обиду, злость, раздражение и просто катался по кровати, обнимая мягкую куклу Розалиты Роксбург.

Этот человек выглядел таким слабым, может, он просто быстро умрёт? Выплеснув целый поток ругательств в его адрес, я вытер слёзы, и тут мне сказали, что пришла сестра. Я чуть не умер от страха.

Я накрылся одеялом с головой и в холодном поту думал, как спрятать куклу. Я действительно чуть не умер. Если бы она обнаружила, что у меня есть такая вещь, я бы точно заслужил её презрение, а если бы сестра стала презирать меня, мне оставалось бы только отказаться от жизни.

Зачем жить в мире, где сестра меня ненавидит? Лучше просто умереть.

К счастью, я успешно спрятал куклу Розалиты Роксбург под кроватью, поговорил с сестрой, а потом достал куклу и как безумный стряхнул с неё пыль.

Хорошо, что я обнимал только куклу. Если бы она обнаружила спрятанный в ящике носовой платок сестры, или выброшенную ею вечную ручку, или коллекцию образцов духов, которыми пользуется сестра, меня бы точно сочли извращенцем.

Теперь я знал обстоятельства помолвки с этим безымянным фасолевым ростком, и, к счастью, мне оставалось только избавиться от него, прежде чем он успеет привязаться к сестре.

После этого, когда сестра собралась на прогулку с фасолью, я специально напросился с ними и в перерывах между её работой посещал кабинет, чтобы держать фасоль под контролем.

Кажется, у этой фасоли было имя — Глен Хофен, но, честно говоря, меня это не особо интересовало. Однако я решил запомнить его имя, чтобы не запинаться, когда придётся обращаться к нему при сестре.

Сестра, конечно, была великой, прекрасной, совершенной и святой, но она оказалась более милой и менее проницательной, чем я думал. Когда я притворился, что не умею танцевать, и попросил её научить меня, она выкроила время, чтобы позаботиться обо мне.

Мне было больно обманывать сестру, но я был так рад увидеть эту неожиданную сторону её характера. Как сказать... Прекрасная и совершенная особа оказалась ещё и милой — как человек может быть настолько безупречным, что даже иголка не найдёт в нём изъяна? Я, простой смертный, не мог этого понять, и всё же хотелось бы, чтобы Глен Хофен умер.

Глава 23

Не пора ли этому ростку фасоли по имени Глен Хофен умереть? Он уже исчерпал всю свою жизненную удачу, обручившись с сестрицей.

Я проводил дни, каждое утро приветствуя сестрицу и Глена Хофена с улыбкой на лице, мысленно повторяя «Умри, Глен Хофен» примерно сто восемь раз.

И вот в день бала в честь дня рождения королевы, когда я, нарядно одетый, бежал к сестрице, чтобы прижаться к ней, кто-то вдруг подхватил меня.

— Ну-ну, молодой господин, вам сюда, — сказал он.

Поскольку вокруг были люди, я не мог даже попросить отпустить меня и оказался изолирован от сестрицы в другом экипаже. Хотелось сказать пару ласковых, но Джек и Астер были доверенными лицами сестрицы, поэтому я не мог необдуманно открывать рот.

К госпоже Астер у меня не было особых чувств, поскольку она в принципе не интересовалась чужими мыслями и не обращала на меня внимания, но этот человек по имени Джек с самой первой встречи раздражал меня по любому поводу.

Когда я притворился, что не умею танцевать, и попросил сестрицу научить меня, этот Джек фыркнул: «Ха!», словно не веря мне, и оглядел меня с головы до ног. С тех пор как Джек стал телохранителем сестрицы, мои утренние просьбы о встрече часто отклонялись, и только что меня остановили, когда я хотел ехать в одном экипаже с сестрицей.

Почему бы этому типу не заниматься своими прямыми обязанностями, зачем так усердствовать в своей временной работе телохранителя? Всю дорогу в экипаже я сверлил Джека взглядом, но он лишь смотрел на меня с жалостью, будто я не стоил даже его насмешки.

Ну погоди. Когда-нибудь я стану больше и сильнее тебя, и тогда я избавлюсь от всех мух, что вьются вокруг сестрицы.

Когда я стану хорош в работе и в бою, сестрице не понадобятся ни Глен, ни Астер, ни Джек. Достаточно будет только меня, зачем ей таскать за собой столько ненужных людей?

Представляя, как наступит этот день, я мог лишь презрительно усмехнуться нынешнему унижению.

◇ ◆ ◇

После прибытия в бальный зал я некоторое время был как в тумане. Вокруг было столько людей, что голова шла кругом; сестрица так расхваливала меня перед королевой, что я не мог поднять глаза; незнакомцы засыпали меня вопросами, и я был полностью сосредоточен на том, чтобы не допустить ошибок.

Когда наследный принц схватил меня за лицо и начал мять его, мне так захотелось укусить его, но когда я танцевал с сестрицей, это желание полностью исчезло.

Пока не случится что-то экстраординарное, именно я буду сопровождать сестрицу на балах. Именно я буду держать эту руку всю жизнь, и даже когда закончится помолвка с Гленом, и Джек с Астер станут независимыми, я останусь рядом с ней до конца.

Во время танца сестрица на мгновение отвлеклась на Глена, но после небольшого замечания сразу же вернула своё внимание ко мне.

Так что всё было в порядке.

Мне достаточно просто оставаться на своём месте, и все эти люди исчезнут сами собой. Поэтому я мог потерпеть, даже если сейчас она уделяла мне меньше внимания.

Если бы я знал, что так получится, я бы не обманывал, говоря, что не умею танцевать, а честно признался, что умею танцевать всё.

Когда вальс закончился, и сестрица отпустила мою руку, я почувствовал невероятное сожаление. Но теперь я не мог сказать, что умею танцевать и другие танцы, поэтому послушно отошёл, наблюдал, как сестрица веселится, а затем последовал за герцогом, чтобы обменяться приветствиями с другими дворянами.

Проведя некоторое время, следуя за герцогом, я наконец получил немного свободного времени и, осматриваясь в поисках сестрицы, остановил взгляд на краю зала.

Сестрица поддерживала Глена Хофена и танцевала с ним, позволяя ему наступать ей на ноги. Было смешно смотреть, как этот росток фасоли неуклюже переступал, опираясь на сестрицу.

Сестрица говорила, что не хочет опозориться из-за моих ошибок на балу, но, похоже, она не возражала против того, чтобы опозориться с Гленом Хофеном.

Я остановил проходящего мимо слугу с бокалами вина и взял один. Это был первый раз в моей жизни, когда я пробовал алкоголь.

Во рту стало горько.

***

#Экстра: Сейдж Освальд хочет устроить революцию

Когда я пришёл в себя, то стоял на берегу реки.

Слева был лес, справа был лес. Впереди виднелась деревня, откуда поднимались языки пламени.

Я не понимал, почему я здесь и где это «здесь». Более того, кто я такой?

Я изо всех сил пытался вспомнить, кто я, но не мог найти даже подсказки. В памяти всплывали отдельные лица людей, которые, казалось, были мне знакомы, но это всё. Кажется, я знал какую-то неприятную женщину в монокле и женщину в маске с испорченным характером...

От мыслей об этих женщинах у меня начинает болеть голова, так что лучше прекратить.

Отказавшись от попыток вспомнить, я вдруг заметил своё отражение в воде и подошёл ближе к берегу. Первое, что бросилось в глаза, — шрамы в форме древесных корней, покрывающие половину моего тела. На первый взгляд они напоминали татуировку, но при ближайшем рассмотрении оказались старыми ранами.

Они начинались от левого угла лица, спускались по плечу и охватывали всю руку. Такие раны не могли быть результатом обычной травмы, скорее похоже, будто меня ударила молния.

Помимо этого, я был хорошо одет, на вид мне было около пятидесяти, и я был чертовски красив.

Честно говоря, сначала я принял эти шрамы за татуировку, потому что они так красиво располагались и так идеально сочетались с моим красивым лицом, что казалось, будто их нанесли специально. Они придавали моему и без того красивому лицу таинственное очарование, делая меня настолько привлекательным, что захватывало дух.

Если я так хорошо выгляжу в этом возрасте, насколько же красивым я был в молодости? Хотя у меня не было особых сожалений о потере памяти, невозможность вспомнить своё молодое лицо была настоящим разочарованием.

— Ааааа! Помогите!

Я выглядел не просто красивым, а интеллигентно красивым. Может быть, я был учителем или профессором?

Пока я размышлял об этом, с другой стороны реки прибежала какая-то малышка. Девочка почему-то плакала, а за ней гнались мрачные мужчины. Было очевидно, что малышка в опасности, а эти типы, преследующие ребёнка, были плохими людьми, поэтому я переместил ману.

Подождите. Что значит «переместил ману»... О, получилось?

Переместив ману определённым образом, я указал пальцем на мужчин, обозначил область действия и произнёс заклинание.

— Снижение мощности. Тройное наложение модифицированной формулы.

Раздался треск, вспыхнула молния, и трое мужчин, преследовавших девочку, сгорели дотла.

Нет, я определённо хотел уменьшить мощность и просто немного напугать их, но они умерли. Что же делать?

Я стоял перед трупами, от которых шёл запах горелого мяса, и смотрел на реакцию малышки. Сначала она испугалась меня, но вскоре схватила меня за полу одежды и начала умолять:

— Дядя волшебник, пожалуйста, спасите моих маму и папу!

Ого, значит, я волшебник. Хотя убивать людей у меня получается хорошо, а вот спасать — не очень. Я попытался объяснить это малышке, но она, вся в слезах и соплях, тянула меня за собой.

Я не мог просто оставить её.

Неохотно позволив малышке тащить меня, я столкнулся с людьми, которые грабили деревню и поджигали её. Несколько жителей деревни уже были мертвы, а какой-то бессовестный тип тащил за волосы взрослую девушку.

Нет, нельзя хватать людей за волосы, кто тебя так воспитал?

Для этого не требовалось сложной техники, поэтому я просто провёл пальцем, обозначив область, и вызвал молнию.

Мужчина даже не успел вскрикнуть, прежде чем сгореть заживо, и все взгляды обратились на меня. Прежде чем они успели напасть с мечами, я отметил пальцем всех вооружённых людей и преобразовал ману в электрический разряд.

— Последовательная формула, уничтожение.

С неба с грохотом посыпались молнии, и я чувствовал, как быстро истощается моя мана. После этого я некоторое время не смогу использовать магию.

Когда я убил последнего убегающего негодяя, в деревне стало тихо. Ох, давненько я не использовал такую мощную магию, всё тело ломит.

Когда я похлопал себя по плечу, плачущая рядом со мной малышка внезапно перестала плакать и икнула, а люди, похожие на её родителей, подбежали и забрали её у меня. Мужчина с бледным как полотно лицом, дрожащими руками держа ребёнка, с трудом выдавил из себя:

— С-спасибо вам. Не знаю, как отблагодарить за такую милость...

По крайней мере, у него есть мысли о благодарности. Я начал загибать пальцы, перечисляя, что мне нужно прямо сейчас, и мужчина в ужасе упал на землю. Видимо, он подумал, что я собираюсь использовать магию.

— Жильё. Еда. Деньги.

Я показал три пальца, требуя немедленно обеспечить меня этим. Я не знаю, кто я, не знаю, где я, у меня нет денег, и я голоден, так что, думаю, я заслуживаю хотя бы этого.

Так я стал жить в этой деревне.

◇ ◆ ◇

С тех пор как я поселился в деревне, сгоревшие дома быстро восстановили. Пока я был здесь, разбойники не смели приближаться, а сборщиков налогов я тоже прогонял, так что деньги оставались в деревне, и она процветала.

Эти проклятые дворяне ничего не делают, только деньги вымогают! Однажды я проучил отряд баронских солдат, которые нагрянули сюда толпой, и приказал им больше не показываться. Они пригрозили, что ещё вернутся, но мне было ни капли не страшно, я даже ждал их, но до сих пор от них не было ни слуха ни духа.

А та малышка, которая привела меня сюда, девочка по имени Диана, постоянно приводила мне наводки на разбойников, прячущихся в горах. Я всех их перебил, и мой кошелёк заметно потяжелел.

Когда распространились слухи о волшебнике, живущем здесь, который защищает от грабежей разбойников и от налогов дворян, люди начали стекаться сюда, и деревня росла. Возможно, поэтому люди стали называть меня главарём в знак уважения.

Звучало грубовато, но поскольку это было почётное обращение и мне было не так уж неприятно, я стал главарём этой деревни.

— Главарь! Теперь у нас достаточно людей, давайте нападём на баронство! Этот негодяй должен получить по заслугам!

— Из-за его налогов один из моих детей умер от голода, главарь! Отомстите за нас!

Нет, в мире и так полно людей, которые отбирают чужие деньги, что уже само по себе достойно всеобщего презрения, но довести ребёнка до голодной смерти налогами?! Проклятые дворяне!

Я не мог оставаться в стороне и решил напасть на баронский особняк. К тому же, их солдаты обещали прийти, но так и не появились, заставив меня ждать, что очень раздражало. Так что это хороший шанс.

В драке главное — бить первым.

Я потратил свои сбережения на покупку большого количества кристаллов маны и приказал жителям деревни рассыпать их по кругу вокруг баронского особняка.

Это увеличит мощность магии, упростит определение области действия и предотвратит случайное попадание молний за пределы особняка.

Глава 24

Завершив все приготовления, я повел нескольких деревенских мужчин глубокой ночью к лесу за особняком барона. Опустив руку на землю, усыпанную кристаллами, я направил ману внутри своего тела.

Вот оно — разрушительное заклинание широкого радиуса действия, вобравшее квинтэссенцию моих столетних тренировок!.. Хотя, постойте, я выглядел примерно на пятьдесят — как я мог тренироваться сто лет?!

— Неважно, максимальная мощность! Раскаивайтесь в загробном мире, грязные дворяне!

Когда я активировал заклинание, над особняком барона собрались черные грозовые тучи, и непрерывно начали бить молнии. Молнии разрушали здание, пробивали огромные дыры в полу, сжигали людей и уничтожали всё на своем пути.

Звуки взрывов, горящего огня, рушащихся зданий, человеческие крики, непрекращающееся потрескивание электрических разрядов. Я расхохотался, наблюдая за мощью своего заклинания.

— Кихехехехе! Пухек! Кьяхахахаха! Видали?! Вот она, мощь молниевой магии седьмого круга! Боже, так я маг седьмого круга? Разве это не потрясающе?!

Насколько я помню, хотя память подводит, людей, достигших такого уровня, в мире было совсем немного.

Окружающие восхваляли меня, говоря, что босс действительно выдающийся человек, но вдруг откуда-то послышались свистящие звуки, похожие на ветер. Одновременно с этим люди вокруг меня начали падать, а в моё плечо вонзилось что-то острое.

— Ух!

Больно! Что это такое?! Внезапное нападение?!

Я попытался определить противника и обозначить зону действия, но чувствовал только, как моё тело проваливается в землю. Когда мои ноги подкосились, и я упал на колени, два острых предмета, похожих на шила, прилетели и вонзились в тыльную сторону моих рук.

Молниеотводы из магического кристалла. Кто же это такой? В таком состоянии, даже если я буду использовать магию без определения зоны действия, я только обожгу свои руки. Противник был знаком с боем против магов... нет, он специально подготовился, чтобы нейтрализовать именно меня.

То, что я так легко попался, заставило меня задуматься, почему на меня напали именно сейчас, после использования мощного заклинания. Этот ублюдок, он что, специально ждал до этого момента?

— Наша младшая хозяйка желает вас видеть, старейшина.

Я попытался поднять голову, чтобы увидеть, кто это, но он наступил мне на голову и вдавил лицом в землю, не позволяя даже встретиться взглядом.

— Минутку. Разве твои слова не расходятся с действиями? В мире нет никого, кто бы обращался к старейшине и при этом наступал ему на голову.

— Я именно такой человек.

— Сукин сын, с тобой невозможно разговаривать.

Руки болели, магию использовать не мог, даже пошевелиться не получалось — мучительное состояние, а этот тип продолжал говорить о своих делах. Не знаю, кто он такой, но этот человек, наступивший на меня, и его так называемая младшая хозяйка, несомненно, были одними из самых злобных людей в мире.

— Если вы спокойно последуете за мной, ничего не случится. Младшая хозяйка сказала, что при необходимости она не против убить всех заложников, но поскольку я человек с кровью и слезами, я возьму в заложники только тех, кто здесь, и девочку по имени Диана, чтобы вести переговоры.

— Что?!

Уткнувшись лицом в землю, я ничего не мог видеть, но услышал приближающиеся легкие шаги. Похоже, у него были сообщники, и он приказал кому-то привести Диану, а затем раздался холодный металлический звук.

Неужели этот ублюдок достал меч?

— Дядя, пожалуйста, спасите меня, дядя, простите, если бы я только не пошла за вами.

Малышка снова начала плакать, как при нашей первой встрече. Нет, что эти безумцы делают с маленьким ребенком?

— Кх!

Когда я попытался поднять голову, чтобы убедиться, что с малышкой всё в порядке, он с ещё большей силой наступил мне на затылок. Не помню, чтобы в своей жизни я когда-либо подвергался такому унижению.

— Если будете вести себя спокойно, все вернутся живыми. Если будете сопротивляться, все умрут, старейшина.

— Ты не обращаешься со мной как со старейшиной, но в конце каждой фразы добавляешь это обращение.

— Младшая хозяйка просила привести вас вежливо.

Тогда для начала убери ногу, мусор.

Ребенок плакал, другие деревенские жители были взяты в заложники, а я не мог использовать магию. У меня не было выбора. Это действительно несправедливо и возмутительно, но сейчас я могу только сдаться.

— Хорошо. Я пойду и встречусь с этой вашей младшей хозяйкой или кем бы она ни была, только отпустите всех.

— Правильное решение.

Закончив говорить, он убрал ногу и схватил меня за волосы. Он засунул какую-то тряпку мне в нос и рот — похоже, на ней было какое-то вещество.

— Не беспокойтесь. Наша младшая хозяйка не плохой человек.

Разве это не значит, что она и не хороший? В конце концов, тот, кто устраивает такие вещи, не может быть порядочным человеком.

Получив возможность видеть, я пристально смотрел на него, пока мои глаза не начали закрываться сами собой. Я запомнил его — с черными волосами, черными глазами, с невинным лицом, но белоснежными зубами, которые сверкали. Я поклялся, что когда-нибудь обязательно верну этот долг, и потерял сознание.

***

#22 цикл: Восемнадцатилетняя Розалита (1)

Я выросла. В честь своего восемнадцатилетия я преодолела барьер в 160 сантиметров. Для кого-то это обычный рост, но для меня это имело огромное значение. Теперь, надев каблуки и отправившись во дворец, я могла смотреть на принцессу сверху вниз и дразнить её за низкий рост.

Недавно, после церемонии совершеннолетия, я измерила свой рост и, обнаружив, что он превысил 160 сантиметров, исполнила радостный чечёточный танец, а затем приготовила много вкусной еды и устроила небольшой праздник, пригласив всех домашних, включая слуг.

То, что я могла позволить себе устроить пышную церемонию совершеннолетия за свой счёт, а затем ещё и организовать праздник, было во многом заслугой Люка Шателя. Люк упорно подавал заявки на снижение налогов, но я не давала разрешения, и после года упорной борьбы он в конце концов заплатил все налоги и построил универмаг во владениях герцога.

Однако я не была настолько бескомпромиссной, чтобы полностью игнорировать его попытки договориться, поэтому решила предоставить ему некоторые удобства. Я ничего не могла поделать с тем, что оформлялось документально, но если что-то не оставляло бумажного следа, я могла закрыть на это глаза.

Люк быстро понял мои намерения и в присутствии Розалиты Роксбург контрабандой провёз золотые слитки из Империи морским путём, а мне, присутствовавшей при этом, была выплачена крупная сумма за молчание.

Ммм, вот ради чего стоит быть чиновником.

Люку хорошо, потому что он не платит налог за ввоз имперских золотых слитков в королевство, а мне хорошо, потому что я заработала карманные деньги. После такой взаимовыгодной сделки я устроила грандиозную церемонию совершеннолетия в честь своего восемнадцатилетия.

На моей церемонии совершеннолетия, проведённой в многофункциональном зале герцогского особняка, присутствовали не только ключевые фигуры королевства, но и представители всех герцогских домов. Даже наследный принц, который ни за что не хотел приходить и сопротивлялся до последнего, был вынужден посетить особняк Роксбург под давлением Его Величества короля.

Поскольку подарок, который он принёс от имени королевской семьи, был слишком скромным, я начала спор с наследным принцем, указав на это, и мы мило поругались. Благодаря Глену, который нас разнял, мы не дошли до оскорбления родителей друг друга.

Кстати, Глен недавно поделился со мной, что консультировался с отцом, думая, что его ценность заключается не в том, что он мой жених или выполняет роль советника, а в том, что он разнимает меня и наследного принца, когда мы ссоримся...

Я давно заметила, что Глен проводит с отцом больше времени, чем я думала. То они вместе пьют, то он поёт ему песни, то консультируется по проблемам, о которых даже мне не рассказывает.

В любом случае, когда Глен рассказал об этом, отец ответил, что наши ссоры с наследным принцем довольно милые, и посоветовал просто считать это своей судьбой в этом доме.

Действительно, отец и Его Величество король с детства безумно ссорились, и их отношения испортились в первый раз, когда король забрал нынешнюю королеву, которую отец любил как младшую сестру. Затем они поссорились во второй раз, когда Его Величество категорически возражал против брака отца и матери. Окончательно их отношения разладились после того, как отец выступил против назначения первой принцессы наследной принцессой, и с тех пор они даже не видятся друг с другом. Так что наши перепалки с наследным принцем могут показаться милыми по сравнению с этим.

Вот почему Его Величество король никогда не появляется, когда отец присутствует на дворцовых приёмах или официальных мероприятиях.

— Тогда я пойду. Отдыхайте, барышня.

— Хорошо, я распорядилась приготовить много ночных закусок, так что поешь вдоволь и отдохни.

Астер, которая проводила меня до моей комнаты после завершения сегодняшних дел, с радостью направилась в столовую главного здания, услышав мои слова. Изначально она должна была бы всё ещё проходить обучение, отложив обязанности по сопровождению меня, но как-то так получилось.

Сегодня весь день Астер сопровождала меня, но не потому, что она была невероятным гением, который уже развил ауру. Астер всё ещё не освоила даже основы боевой энергии, но сегодня Джек взял выходной, чтобы посетить занятия, поэтому Астер выполняла обязанности по охране, попутно наедаясь.

В настоящее время Джек и Астер по очереди охраняли меня через день, а в свободные дни занимались с назначенными учителями.

Джек не проявлял интереса к самостоятельным тренировкам, но однажды, после серьёзной ссоры с Астер, он вернулся ужасно избитым и, заявив, что не может жить, проигрывая, попросил назначить ему учителя. Я срочно нашла подходящего человека и приставила к нему персонального наставника.

Недавно мне доложили, что навыки Джека и Астер стремительно растут, а Лион, хотя и отстаёт от них, тоже делает достаточные успехи. Другими словами, Лиону пора бы перестать копать себе яму.

Лион, по его словам, усердно тренируется, но из-за выдающихся успехов тех двоих его дух был настолько подавлен, что даже я это заметила. Это лучше, чем быть высокомерным, а потом быть раздавленным кем-то более сильным и покончить с собой из-за сломленного духа, но видеть, как он настолько подавлен, что даже избегает здороваться со мной, было очень печально.

К тому же, ему уже семнадцать, и он, казалось, переживал из-за своего роста, который был лишь немного выше моего... Я не могла сказать ему, что скоро он пройдёт через безумный период роста и через год достигнет 180 сантиметров, поэтому у меня тоже было много забот.

Кстати, хотя я каждый раз наблюдаю чудо, когда он вырастает на 14 сантиметров за год, я никак не могу к этому привыкнуть. Как за один год можно так безумно вырасти, чтобы черты лица стали более резкими, и превратиться в красавца Астериона с серебристыми волосами и глазами, в которых невозможно прочесть мысли? Это поистине одно из чудес человеческого тела.

Я открыла дверь, вошла в свою комнату и сбросила верхнюю одежду. Теперь нужно выпить чашку чая, помыться, переодеться в пижаму, а затем валяться на кровати, читая научно-фантастический роман.

С такими мыслями я направилась к боковой комнате, крикнула, чтобы мне принесли яблочный чай, а затем села за чайный столик и стала смотреть в окно. Вдруг я увидела, как что-то спустилось на веранду, а затем дверь, ведущая в мою комнату, со скрипом открылась, и я выразила свои чувства самым естественным образом.

— Кииииияяяяя!

Я могла испытывать только ужас, когда мужчина, одетый во всё чёрное, без предупреждения вошёл в мою комнату. Более того, услышав мой крик, мужчина почему-то тоже закричал:

— Ааааа!

И начал озираться по сторонам.

Нет, я кричу из-за тебя! Из-за тебя!

— Вы в порядке, младшая хозяйка?!

— Отойдите, младшая хозяйка!

Поскольку и у меня, и у него были сильные голоса, Лили и Вайолет выскочили из боковой комнаты, чтобы защитить меня. Вайолет держала в руке растопку, а Лили — остроконечный флаг. Судя по всему, они в спешке схватили первое, что попалось под руку. Но, Лили, как ты вообще держишь и размахиваешь такой тяжёлой вещью? Разве этот флаг, сделанный из железа, не весит не менее 50 килограммов?

— Прошу прощения за испуг, младшая хозяйка. Я Уилл Браун.

А, что? Это Уилл? Когда мужчина снял маску, я увидела знакомое лицо и с облегчением выдохнула.

Лили и Вайолет, также вздохнув с облегчением, убрали угрожающие предметы, которые держали в руках, и удалились, сказав, что принесут ещё две чашки.

Глава 25

Кстати, как Лили умудряется одной рукой так легко размахивать этим огромным флагом? Мне одной это интересно? Только мне любопытно?

— Разве я не говорил, что зайду доложить о поручении, которое вы мне дали? Вы не получали сообщение?

— Я знала, но обычные люди обычно входят через дверь из коридора, поэтому я смотрела только в ту сторону, Уилл.

— Дверь с веранды — тоже дверь, младшая хозяйка.

— Да, это я проявила недостаток здравого смысла. Полностью моя вина.

Моя вина. Всё из-за моей недостаточности.

Я, ударив себя кулаком в грудь, предложила Уиллу присесть и решила выслушать его доклад. Прошло уже больше года с тех пор, как я попросила его найти господина Сейджа Освальда, то есть моего учителя. Услышав, что наконец-то появилась зацепка, я не могла не отнестись к этому серьёзно.

Что же с ним такое случилось, что он пропадал без вести больше года?

— Если говорить о выводах, то Сейдж Освальд в настоящее время действует как главарь крупной банды разбойников, собравшей силы в окрестностях баронства Белоче.

— Что?

— Сейдж Освальд в настоящее время действует как главарь крупной банды разбойников, собравшей силы в окрестностях баронства Белоче.

Нет, я не из-за плохого слуха не поняла вас, учитель.

Я не могла понять, почему авторитетному магу из Магической башни не хватало чего-то настолько, что он стал главарём банды разбойников, поэтому я потребовала объяснений, и Уилл изложил всё по порядку.

Какое счастье. Он не просто принёс голый результат, а тщательно всё разузнал.

— Сейдж Освальд впервые появился во время противостояния между бандами Горба и Ченто, которые были средними и малыми бандами разбойников в баронстве Белоче. Сейдж Освальд встал на сторону банды Ченто, подавил конфликт силой, а затем взошёл на пост главаря. Вокруг главаря Сейджа Освальда и советницы Дианы Ченто объединились и слились все окрестные банды. Банда Ченто превратилась в крупную организацию численностью десять тысяч человек, и даже личная гвардия барона не могла легкомысленно вмешаться, поэтому была подана просьба о поддержке регулярной армии королевства. Похоже, сам Сейдж Освальд не знает, что он маг из Магической башни.

Ого, прямо как Яншаньбо, Яншаньбо.

Я с интересом слушала рассказ, но нахмурилась, когда услышала, что учитель не знает, что он выходец из Магической башни. Неужели это то, о чём я только слышала?

— Он не знает, что он из Магической башни?

— Да. Это доклад подчинённого, которого мы внедрили.

— Вы хотите сказать, что он потерял память?

— Похоже на то.

Надо же, такое действительно бывает. Прямо как в романе. Хотя это и был роман.

В любом случае, я не могла оставить учителя в таком положении. Разве можно допустить, чтобы единственного в королевстве Алрейн архимага седьмого круга схватили по обвинению в том, что он возглавлял банду разбойников? Если всё пойдёт не так, это может испортить отношения между Магической башней и королевством, а если королевская семья воспользуется учителем, потерявшим память, как пешкой, это значительно усилит королевский двор.

Этого нельзя допустить. Мне нужно как можно скорее вытащить учителя и либо самой использовать его как нашего человека, либо хотя бы обеспечить его нейтралитет.

Седьмой круг — это недопустимо, седьмой круг. Маги начиная с шестого круга носят титул архимагов, и каждый из них обладает разрушительной силой, сравнимой с полностью вооружённой бригадой, поэтому одно лишь упоминание о том, что они вступили в какую-то группировку или поддерживают кого-то, могло занять первые полосы газет по всему миру.

— Похоже, главарь Сейдж Освальд в ближайшее время планирует напасть на дом барона Белоче. Подробное решение я оставляю вам, младшая хозяйка, но...

Я хотела быстро схватить учителя и передать его на усмотрение главы Истинной магической башни, но, услышав о том, что учитель собирается сделать, решила не принимать поспешных решений.

Земли Белоче находились недалеко от виконтства моего дяди. Если правитель этого места исчезнет, земля может отойти королевскому двору, но чаще всего она поглощается близлежащими владениями. Что, если эта земля достанется дяде? Если она всё равно отойдёт к герцогству, почему бы не дать Глену попробовать управлять этими землями? Это будет хорошим подарком для Глена и пойдёт на пользу нашей семье в будущем.

Сколько бы ни была медленно развивающейся земля, чем больше земли, тем лучше. Кто знает, может, однажды там внезапно забьют горячие источники, и это место станет туристической достопримечательностью? Лучше иметь, чем не иметь. К тому же, будет интересно посмотреть, как Глен справится с десятью тысячами разбойников, собравшихся в землях Белоче.

Но когда учитель что-то затевает, он делает это с размахом, и ущерб для баронского дома будет огромным. Учитель не из тех, кто мелочится и разбирается только с бароном Белоче; он может расправиться со всей семьёй и даже со всеми, кто там работает, поэтому просто сидеть и смотреть было бы против совести.

— Барон Белоче — роялист, глубоко преданный Его Величеству королю.

Когда мои раздумья затянулись, Уилл, словно прочитав мои мысли, выдал именно то, что я хотела услышать.

Понятно.

Значит, барон — роялист.

Что ж, как бы мне ни было жаль, ничего не поделаешь.

— Подождём, пока Сейдж Освальд нападёт на баронский дом. Я могу подготовить способ захватить его живым. Разбирайся сам с любыми помехами во время выполнения задания. Я не буду спрашивать о судьбе всех причастных, кроме старейшины, которого нужно привести.

Наслаждаясь чашкой чая, которую подала Лили, я обдумывала привычки учителя и записывала на бумаге способы его обезвреживания. Уилл, просмотрев мои заметки, подтвердил, что сможет выполнить всё согласно плану, и пообещал привезти учителя, когда придёт время.

Когда я повторно настояла, что учителя, в отличие от остальных, нужно обязательно доставить невредимым, Уилл уверенно кивнул.

Да, Уилл довольно разумный человек, так что я могу спокойно доверить ему это дело.

Вздохнув с облегчением, я продолжала жить обычной жизнью в ожидании учителя. На второй день после отъезда Уилла из поместья, вечером, закончив дела и войдя в свою комнату, я тихо отступила назад, закрыла дверь и вышла.

На стуле у чайного столика в моей комнате сидел учитель с повязкой на глазах и кляпом во рту, весь в крови и связанный. Присмотревшись, я увидела, что в его плечо воткнут нож, а молниеотводы из магического кристалла, которые я предложила использовать, пронзали обе его руки.

А я-то думала, что не стоит доверять здравому смыслу этих Браунов.

Как теперь это исправить? Глубоко подышав за дверью, я позвала проходившую мимо служанку Иви и велела ей вызвать врача, состоящего на службе у герцогства, а затем снова открыла дверь.

Мне хотелось немедленно привести мага-целителя, чтобы вылечить раны, но единственный известный мне маг-целитель был на службе у королевского двора, и я не могла его вызвать.

Я вытащила учителя, чтобы королевский двор не узнал о нём, так зачем же мне вызывать королевского мага-целителя и распускать слухи по всей округе?

Хотя мне не хотелось проверять, повторный осмотр состояния учителя показал, что оно было ужасающим. Его одежда, которую он так любил носить со вкусом, была покрыта смесью грязи и крови, образовавшей кровавые комки, а Уилл так эффективно использовал предложенные мной молниеотводы, что они пронзали центр ладоней учителя.

Судя по тому, что он связал руки, заткнул рот и завязал глаза, чтобы учитель не мог использовать магию, похоже, он так поступил из заботы о моей безопасности...

Он так заботится о моей безопасности, но почему не смог выполнить просьбу доставить Сейджа Освальда невредимым? В любом случае, я не могла оставить его в таком состоянии, поэтому сняла с учителя повязку с глаз и вытащила кляп.

Мужчина средних лет энергично обрушился на меня:

— Приведи сюда своего так называемого маленького хозяина! Немедленно!

Похоже, он что-то слышал.

Перед разгневанным учителем я тихо опустилась на колени. Встать на колени ничего не стоит. К тому же, это эффективный способ показать собеседнику, что я очень раскаиваюсь. Конечно, на некоторых это не действует, но в большинстве случаев работает.

— Нет, такому малышу, как ты, не нужно извиняться, просто приведи маленького хозяина, понятно?!

— Дело в том...

Стоя на коленях, я нерешительно подняла руку. Мне очень не хотелось говорить. Зачем я поручила это дело Уиллу? Джек, наверное, лучше бы понял мои слова.

— Это я... маленькая хозяйка...

— Что?

— Понимаете... в этом деле возникла проблема в общении с моим подчинённым... или, может быть, Уилл проявил бессердечность при выполнении задания...

— Как можно было так общаться, чтобы довести человека до такого состояния!

Ох, учитель. Пожалуйста, сдержите свой гнев.

По мере того как учитель выражал своё негодование, окружающая мана начала испускать искры, поэтому мне пришлось осторожно встать и повернуть нож, торчащий в его плече.

— Ааааа!

— Извините. Если вы убьёте ещё и меня, у вас будут серьёзные проблемы.

— Кхх, хорошо, похоже, ты и есть тот самый маленький хозяин. Характер у тебя просто отвратительный.

Ну надо же, кто бы говорил — вы первый хотели поджарить меня молнией, а обвиняете только меня.

Мне было очень обидно, но поскольку я была виновата в том, что не контролировала Уилла, я снова опустилась на колени и постаралась наладить диалог с учителем.

— Причина, по которой мы привезли вас сюда, заключается в том, что...

— Привезли? Это по-твоему называется «привезли»? У тебя что, с глазами проблемы?

— Я не могла допустить, чтобы уважаемый и почитаемый архимаг молнии Сейдж Освальд был запятнан званием главаря банды разбойников.

Учитель, который не переставал ворчать, замолчал, как только я закончила говорить. Когда он спросил, что я только что сказала, я снова достала свой козырь.

— Я уважаю и почитаю архимага молнии Сейджа Освальда. Что касается меня, то я начинающий маг, который мечтал стать магом, читая труды и записки великого архимага молнии Сейджа Освальда.

— Э... я писал книги?

— Да. В ваших трудах гениальным образом обобщены и систематизированы магические формулы, которые могут использовать маги молнии, и они настолько доступно написаны, что даже такой неуч и профан в магии, как я, может хоть как-то следовать им. Можно сказать, что это настоящий учебник магии. Классика. Королевский путь. Основные принципы. Индивидуальное обучение. Не будет преувеличением назвать их библией, которую должен прочитать каждый маг молнии.

По мере того как я говорила, выражение лица учителя смягчалось.

Даже потеряв память... учитель... действительно...

Слабы к лести.

— Правда? Я написал что-то настолько выдающееся?

— Конечно. Не хотите ли посмотреть, как я практиковалась по вашей книге?

— Ну что ж, давай, покажи.

Хе-хе, попался. Если так пойдёт и дальше, я смогу стереть плохое впечатление и передать учителя в Истинную магическую башню. Я хотела хорошенько убедить его и сделать нашим человеком, раз уж он потерял память, но после того, как Уилл разбил учителя в пух и прах, на это трудно рассчитывать.

Я определила боевую формулу, переместила ману и указала на дерево за окном. Учитель, похоже, заметил, что мои магические шаги полностью идентичны его собственным, и с серьёзным лицом наблюдал за моими действиями.

— Определение диапазона. Ослабление силы. Релиз.

Молния ударила в дерево за окном, и несколько слуг закричали, что среди ясного неба ударила гроза. Учитель, казалось, забыл о боли и с интересом задал мне вопрос.

— Ты когда-нибудь учился у меня?

— Нет.

— И ты освоил это самостоятельно?

— Да.

Я спокойно солгала. Но я не могла сказать правду. Какой смысл рассказывать о том, что с шестого по одиннадцатый цикл возвращения я была заперта в Магической башне с учителем, изучая магию, обсуждая, исследуя и даже написав и представив диссертацию? Меня бы сочли сумасшедшей.

— Ребёнок, который ничего не знает о магии, использовал магию, просто прочитав мою книгу? Может, я гений?

— Так и есть. Вы гений.

— У тебя хороший глаз на людей?

— Я просто говорю факты. Если не называть гения гением, то кого ещё можно назвать гением!

Вы действительно слабы к лести, учитель. Только что вы называли меня «этот« и »тот«, а теперь уже обращаетесь на «ты».

— Эй, я в хорошем настроении! Давай забудем об этом инциденте!

— Как великодушно! Действительно, гений отличается от других во всём!

Глава 26

Я опустился на колени и потёр руки, после чего учитель разрешил мне сесть на стул, сказав, что этого достаточно.

Я с благодарностью принял его слова, сел на стул, впустил в комнату врача, которого вызвал, и позволил ему заняться лечением учителя.

— Приношу глубочайшие извинения за этот инцидент. Я определённо приказал доставить вас с должным почтением, но где-то произошла ошибка в передаче информации...

— Да ладно, проехали. Я ведь гений, должен быть великодушным. Кстати, ты, похоже, хорошо меня знаешь.

Ну ещё бы.

Я объяснил, что два года назад связался с Магической башней, чтобы проконсультироваться с учителем, тоже магом молнии, и с тех пор постоянно пытался его найти. Когда я сказал, что недавно наконец узнал о его местонахождении и о ситуации, в которой он оказался, учитель внезапно прервал меня и торопливо заговорил:

— Подожди, что ты такое говоришь? Банда разбойников? Я их главарь? Я объединил банды разбойников, чтобы устроить мятеж?

— Да. Именно так.

— Неправда! Ты, должно быть, ошибаешься! Я всего лишь спасал деревню от грабителей и мешал грязным дворянам собирать налоги!

Что за чушь он несёт?

Поскольку нужно было исправить очень много деталей, я немного подумал, а затем, глядя, как на руку учителя, закончившего лечение, наматывают бинты, заговорил:

— Эм... деревня, которую вы якобы спасли, на самом деле была базой банды Ченто, а уплата налогов — обязанность всех жителей владений. К тому же, насколько я слышал, в баронстве Белоче налоговая ставка очень разумная, а сам барон — честный человек, преданный короне...

— Не может быть! Жители деревни сказали мне, что из-за этого лорда их семьи умирают от голода! Все дворяне — просто грязные свиньи!

— Хм, я не слышал, чтобы в последние годы в той местности был неурожай или изменения налоговой ставки... Но вот что, учитель.

Я долго размышлял, стоит ли говорить ему об этом, но в конце концов решил сказать. В любом случае, он узнает об этом рано или поздно.

— Вы являетесь двоюродным братом прадеда герцога Нойтрама, который управляет северной частью столицы королевства Алрейн.

— ...

— Хотя сейчас вы вернули свои земли государству, но вы, по сути, высокородный дворянин.

— Н-не может быть!..

Учитель, похоже, был настолько потрясён, что продолжал бормотать: «Неужели я сам был грязным дворянином?» Нет... не все дворяне грязные, знаете ли...

— Как я могу быть дворянином, как дворяне могут не быть грязными, и кстати, малышка Диана...

— Кстати, говорят, что эта советница Диана манипулировала вами, чтобы уничтожить и объединить банды разбойников, выжать из них все деньги и настроить людей против баронской семьи. Вы что-нибудь об этом знаете? Сейчас нужно выдать ордер на её арест, но после того, как её упустили во время вашей доставки, её местонахождение неизвестно.

— В мире полно лжецов.

Кажется, я задел больную тему.

Учитель закрыл лицо руками и просто сидел, съёжившись. Он бормотал, что больше никому не может доверять, уткнувшись головой в стол, и поскольку продолжать разговор, казалось, не имело смысла, я позвал слугу.

— Давайте оставим остальной разговор на потом. Пока отдохните. Скоро я свяжусь с главой Истинной магической башни, и когда придёт ответ, вы отправитесь туда...

— Не пойду.

— Простите?

Это была неожиданно приятная новость, но состояние учителя было весьма странным. Он всё ещё был подавлен, говоря, что не может доверять ничему в этом мире, и категорически отказывался отправляться в Истинную магическую башню, даже содрогаясь при этой мысли.

— Истинная магическая башня — это то место, где есть та неприятная женщина в монокле? Не пойду. Не хочу. Я останусь здесь.

— Да, конечно, если вы хотите остаться здесь, вы можете оставаться сколько угодно.

Похоже, несмотря на потерю памяти, он помнит главу Истинной магической башни.

Учитель, казалось, обрадовался моему ответу, кивнул и послушно последовал за человеком, которого я вызвал, в гостевые покои.

Хотя я рад, что смог пригласить учителя сюда... но это предчувствие, что мне придётся присматривать за взрослым человеком, как за ребёнком...

Наверное, просто моё воображение.

Должно быть, просто воображение.

Так должно быть.

◇ ◆ ◇

Прошла неделя с тех пор, как я принял учителя. За это время я пережил невероятные испытания.

Учитель не отходит от меня ни на шаг. Я понимаю, что он беспокоится из-за потери памяти, но это уже слишком.

С первого дня, как учитель решил остаться здесь, он обошёл весь герцогский особняк, спрашивая всех, знают ли они его, и, убедившись, что только я знаю его достаточно хорошо, прилип ко мне.

Только я просыпаюсь рано утром и собираюсь выпить чашку мятного чая, чтобы проснуться, как он неизменно стучит в дверь и входит, садясь напротив меня. Ещё до того, как Джек или Астер приходят на работу, учитель уже рядом со мной, расспрашивая о своих достижениях и о том, каким человеком он был, наблюдая за моей работой, обедая со мной, а перед сном даже прося меня почитать книги, которые он написал и которые я нашёл в своей библиотеке.

Это было терпимо день или два, но на седьмой день я уже готов был сойти с ума.

К тому же, у учителя сейчас проблемы с рукой, и кто-то должен помогать ему во время еды. Когда я пытался поручить это горничной, он опрокидывал стол, дрожащими руками пытаясь удержать ложку и возмущаясь, что с ним обращаются как со смертельно больным, хотя у него всего лишь травма руки. Поэтому мне приходилось кормить его каждый приём пищи.

Когда позавчера или третьего дня мы оказались за ужином вместе с отцом, тот смотрел на учителя с явным неодобрением. Видимо, ему показалось очень странным, что я прислуживаю какому-то незнакомому мужчине, и как только он сел за стол, сразу спросил, кто этот человек. Я мог только ответить, что это архимаг из Магической башни, который потерял память и находится под моей защитой.

Отцу, похоже, этого объяснения было недостаточно, и он всё время хмурился, а затем ушёл в свой кабинет. Учитель молчал, пока отец сидел с недовольным видом, но как только тот вышел, сразу спросил, кто это был.

Когда я объяснил, что я младший хозяин этого дома, а тот человек — герцог Роксбург, хозяин дома, учитель сказал, что потом нужно будет зайти и представиться, но я посоветовал не беспокоить его, так как он занятой человек.

В общем, по разным причинам, нынешний учитель... честно говоря... немного...

Утомителен.

За прошедшую неделю я заметил, что учитель инстинктивно использует магию без каких-либо проблем, но когда я просил его о наставлениях, он совершенно не мог ничего объяснить. Даже когда я показывал ему свои ранее написанные диссертации, он только говорил, что они потрясающие, но не предлагал никаких улучшений или собственного мнения.

Конечно, я уважаю учителя и готов был бы даже поклониться ему в ноги, если бы он решил остаться здесь, но Сейдж Освальд, потерявший память...

Если говорить совершенно откровенно, для меня он был абсолютно бесполезным человеком.

Поэтому, проснувшись рано утром и попивая мятный чай напротив Сейджа Освальда, я мог только сказать:

— Господин Сейдж, у меня есть важный разговор.

— Что такое? Мы же с тобой близки. Не тяни, говори быстрее.

— Пожалуйста, вернитесь в Магическую башню.

Пожалуйста.

Когда я отхлебнул чай и сказал это, господин Сейдж широко раскрыл глаза и дрожащей больной рукой схватил чашку.

— И ты... тоже меня бросаешь?

— Дело не в этом. Вы ведь изначально маг из Магической башни. Я прошу вас вернуться на своё место.

— Я... из-за твоих подчинённых получил такие травмы...

— Я предоставлю вам слуг и заплачу достаточно денег, включая расходы на лечение. Вы ведь любите деньги.

Похоже, моё предложение ему не понравилось, и Сейдж Освальд надул губы. Взрослый мужчина, надувающий губы и ворчащий, совсем не выглядит мило.

— Даже если ты говоришь вернуться, там я никого не знаю.

— Все там знают вас, господин Сейдж. Представьте, что там много таких людей, как я.

— Но всё же...

Но, но, хватит тянуть! Я в отчаянии стукнул по столу, и господин Сейдж от испуга уронил чашку. Чашка разбилась на столе, чай растёкся, а господин Сейдж в замешательстве попытался схватить осколки.

— Не трогайте. Поранитесь.

Поскольку ни Лили, ни Вайолет ещё не пришли на работу, я зашёл в кладовку, взял тряпку, вытер чай и собрал осколки фарфора, отодвинув их в сторону. Нужно будет сказать им, когда они придут, чтобы выбросили всё вместе с тряпкой. Можно порезать руки.

— Вам ведь было скучно здесь. Вы всё время ходили за мной.

— Ну, просто мне нечем было заняться...

— ...

Подождите. Значит, если я найду ему занятие, он отстанет от меня?

В прошлой жизни учитель, не потерявший память, был постоянно занят, у него всегда было слишком много дел. Он работал над созданием предмета, который мог изменить характер будущих войн.

Учитель говорил, что создаёт защитный магический артефакт, который позволит даже глупым и неэффективным магам выпускать высокомощные магические снаряды, просто вливая в него свою ману, но кто не стал бы использовать на войне лазерное оружие в эпоху, когда только-только начали стрелять из пушек с кораблей и использовать однозарядные фитильные ружья?

Я бы сам, если бы такое было создано, подлизался к учителю, получил образец, разобрал его, чтобы изучить внутреннее устройство, а затем наладил массовое производство, собрал низкоуровневых магов и завоевал мир.

В любом случае, сейчас важно не завоевание мира, а создание занятия для учителя, поэтому лучше немедленно связаться с Магической башней. Если они объявят, что господин Сейдж не переходит на сторону Роксбурга, а просто переезжает, чтобы продолжить свои исследования, я смогу официально вызвать целителя из королевского двора, рана господина Сейджа быстро заживёт, и мне не придётся помогать ему с едой.

— Раз вы так не хотите уезжать, я найду другое решение. Вместо того, чтобы вы ехали в Магическую башню, мы перевезём ваши вещи оттуда сюда и пригласим людей, которые помогут вам.

— Правда?

— Да. Когда вы видели, чтобы я лгал?

— Верно. Ты не лжёшь.

Это предложение, похоже, удовлетворило учителя, и он улыбнулся, а я тоже прикрыл рот рукой и хихикнул. Мне повезло. Если всё пойдёт хорошо, я смогу не только избавиться от господина Сейджа, который прилип ко мне как жвачка, но и, вложив время и силы, первым получить оружие уровня артефакта не из этого времени (Out-Of-Place ARTifactS).

Вот что хорошо в людях, которые только учатся — они не думают о влиянии, которое окажут на общество.

— Тогда, сегодня, ну... ты выглядишь занятым. Я поиграю один.

— Спасибо, господин Сейдж. Если вам что-то понадобится, просто обратитесь к любому из окружающих, и они с радостью помогут вам.

Господин Сейдж, видимо, всё-таки понимал, что мешает мне, поэтому пообещал не беспокоить меня сегодня и ушёл.

Теперь я могу немного пожить.

Я почувствовал, как моё сдавленное дыхание освободилось, и продолжил чаепитие. Когда Лили и Вайолет пришли на работу, я предупредил их, что чашка разбилась и нужно быть осторожными, и они убрали мусор, не задавая лишних вопросов.

После лёгкого завтрака и умывания я один, налегке направился в кабинет.

Глава 27

Как приятно.

Когда рядом нет человека, который ноет от скуки, накопившаяся работа продвигается быстро, и даже когда от королевы пришло письмо с напоминанием, что мы уже довольно давно помолвлены и не пора ли подумать о свадьбе, я не испытала раздражения.

Напротив, я как раз думала, что скоро этот разговор должен был начаться, поэтому взяла письмо и незаметно проскользнула в соседнюю комнату к Глену.

Я уселась на край стола Глена, заваленного документами, а он посмотрел на меня с невероятно скучающим выражением лица и лаконично произнёс:

— В чём дело?

Надо же, он даже не шелохнулся, когда я так себя веду, видимо, уже совсем освоился в герцогском доме.

Но то, что я собираюсь сказать, смутит даже такого привыкшего ко всему Глена. Я кашлянула, сделав «эхем», а затем, сидя на столе, подалась вперёд к Глену, взяла его за подбородок и приподняла его лицо.

— Молодой господин Глен, если ты не против, может, нам подумать о свадьбе...

— Нет.

Эй, ты что, слишком уж освоился здесь?

Когда я с разочарованным лицом спросила: «Почему?», Глен бесстрастно ответил, что если речь идёт только о том, чтобы показать другим, то помолвки вполне достаточно.

— Ну, это, конечно, так... Но Её Величество королева так настаивает.

— Вы же, Розалита, можете придумать какое-нибудь оправдание.

— Это можно сделать раз или два, но каждый раз так отвечать утомительно...

— Из-за того, что вам, Розалита, лень, я должен рисковать своей жизнью и жениться?

Почему он так колюче отвечает?

Думая, не сделала ли я что-то не так, я спрыгнула со стола и подала знак глазами Джеку, который точил топор в соседней комнате, спрашивая, не знает ли он что-нибудь, но Джек, похоже, тоже не имел представления, лишь покачал головой.

Что с этим Гленом? Сезонная депрессия?

— Розалитааа!

Пока я размышляла, не в том ли проблема, что из-за господина Сейджа я переложила часть работы на Глена, из-за двери кабинета послышался знакомый голос, который приближался.

Этот тип в последнее время часто бывает здесь — то я приглашаю его как партнёра по танцам, то зову для подготовки к церемонии совершеннолетия, то мы обсуждаем совместную программу поддержки мелких торговцев от герцогства Роксбург и корпорации Шатель — но разве можно входить сюда, как к себе домой?

...Хотя, если подумать, я действительно приглашаю его каждый день.

— Сенсация! Розалита! Розалита, сенсация! Сенсационная сенсация!

— Даже если мы видимся каждый день, всё равно стучи, прежде чем войти. Что за сенсационная сенсация? И как ты вообще сюда попал?

— Сейчас это главное?!

— Учитывая безопасность герцогства, это, конечно, важно.

— Чтобы добраться сюда, я потратил семнадцать золотых монет Алрейна.

Чёрт возьми. Не знаю, кто сейчас стоит на посту — Кал Браун или Квил Браун, — но он продал безопасность герцогства всего за каких-то десяток с лишним золотых.

Я бросила гневный взгляд на Джека, и он кивнул, давая понять, что накажет виновного позже, а я предложила Люку, у которого, похоже, было срочное дело, присесть.

Когда он сел на почётное место на гостевом диване, я велела Лили принести стакан воды. Люк залпом выпил холодную воду и с возбуждённым лицом выпалил удивительную новость.

— На этот раз с дипломатической миссией прибывает Третий принц! Третий принц Империи Ларгол! Наш Третий принц!

— !

Что, наш Мужик на Мерседесе приезжает?!

Я с трудом успокоила дыхание, которое чуть не перехватило, и попросила Лили принести мне тоже стакан воды. Если вспомнить предыдущие циклы, Третий принц из-за моря посещал королевство Алрейн всего три раза.

Один раз в первом цикле, один раз когда женился на Лионе, и один раз когда женился на мне. Всего три раза. Поэтому я не могла не волноваться от этой новости. Я выпила воду, которую принесла Лили, постаралась максимально успокоить сердце и уточнила у Люка.

— Третий принц... Третий принц, это тот, у кого грудь пышная, попа пышная и лицо доброе?

— Да, именно он, тот, у кого грудь — национальное сокровище, а линия от попы до бёдер просто сногсшибательная!

— Сенсация! Сенсация! Сенсационная сенсация!

— Вот я и говорю, что это сенсация!

Да, Люк. Это действительно событие, ради которого стоило заплатить семнадцать золотых и примчаться сюда. Ах, подождите. Что же делать? Если он прибывает с дипломатической миссией, значит, посетит королевский дворец? Будет банкет? Наверняка будет банкет? Может, попробовать подлизаться к королеве или наследному принцу?

— Принц устраивает приём для подданных империи, работающих в королевстве Алрейн, и мы уже договорились, что наша компания будет организатором. Вы ведь пойдёте со мной в качестве партнёра?

— Пойду! Я пойду! Пойду-пойду, обязательно пойду! Если ты отдашь место партнёра кому-то другому, ты умрёшь, и я умру, понял?!

— Тогда, когда королевский двор назначит дату банкета, возьмите меня с собой! Я пришёл договориться об этом!

— По рукам, бро!

— По рукам, сис!

Мы с Люком стукнулись кулаками и станцевали радостный фолк-танец. Как же здорово. Иду смотреть на парня с пышной грудью, похожей на бублик!

Что надеть? Какой подарок взять? Сначала нужно узнать о банкете в королевском дворце и выразить желание присутствовать?

У меня было много забот, и пока я танцевала с Люком под руку, размышляя об этом, из соседней комнаты послышались тяжёлые шаги, и Глен вышел, нарочито пересёк пространство между мной и Люком и открыл дверь.

Из-за того, что Глен прошёл, прихрамывая, я прекратила танцевать, и поскольку его взгляд, направленный на меня, был слишком холодным, я быстро спряталась за Люка, выглядывая из-за его спины.

— Я. Даже. Если. Умру. Не. Женюсь. На. Розалите.

Ты же уже говорил это раньше. Зачем повторять так пугающе?

Глен сказал, что возьмёт небольшой перерыв, с грохотом закрыл дверь и ушёл. Не совсем понимаю, что происходит, но ясно, что сейчас не время для танцев.

— Давайте поговорим о деле.

— Давай.

То, что Глен не хочет жениться — это его дело, а сейчас у нас другие проблемы. Раз уж Люк здесь, я решила обсудить вопрос поддержки мелких торговцев и подготовки к приезду принца, и велела принести закуски. Тем временем Джек незаметно встал и вложил мне в руку кинжал.

Этот кинжал не был похож на те, что обычно продаются в магазинах, возможно, это была специальная работа Джека — его конец был разделён на несколько зубцов, что выглядело довольно зловеще.

— Раз вы не идёте за ним, я сам проверю господина Глена. Если он задумает что-то неладное, вонзите это ему в живот и поверните вправо.

— Обязательно вправо?

— Да. Лезвие заточено в этом направлении.

— Поняла. Так и сделаю.

Я ведь послушная хорошая наследница герцога. Когда я кивнула, Люк выразил протест, заявив, что не собирается ничего делать, но лучше перестраховаться, поэтому во время всего разговора с Люком я крепко сжимала кинжал в руке, занимаясь делами.

Интересно, где достают такие вещи? Рукоять очень удобно лежала в руке.

— Кстати, я давно не видел господина Астериона. Должно быть, он сильно вырос.

А? Зачем ты ищешь Лиона?

Два года назад ты говорил, что он слишком молод, чтобы иметь с ним дело, а теперь, когда он подрос, заинтересовался? С этой мыслью я крепко сжала кинжал и настороженно привстала, а Люк поспешно прикрыл свой живот подносом, на котором стоял чайник, и быстро заговорил.

— Я просто интересуюсь! Просто спрашиваю! Сколько раз мне повторять, что я совершенно не интересуюсь им!

У тебя уже есть судимость, знаешь ли.

Хотя это были события первого и пятого циклов, и к нынешнему Люку они не имели отношения, но никогда не знаешь, когда и как может измениться его интерес. Вкусы людей не так легко меняются.

Но я не могла объяснить Люку, что в предыдущих циклах он был одержим Лионом и делал то-то и то-то, поэтому просто сказала, что пошутила, и плюхнулась на диван.

— Ваши шутки слишком жестоки.

— Разве я стала бы убивать такого человека, как ты, без подготовки? Это же нелогично.

— Когда вернусь домой, придётся переписать завещание.

Скорее всего, между нами не возникнет ситуаций, когда придётся убивать друг друга, ведь это может вызвать международный скандал. Когда я сказала это и громко рассмеялась, Люк последовал моему примеру, заметив, что не зря так упорно добивался успеха.

Мне нравится, как смеётся Люк — так свежо и открыто. Да, как бы ни было несчастно прошлое человека, нужно жить позитивно. Что толку цепляться за прошлое и копаться в нём? Это не принесёт ни гроша.

— Тогда я откланяюсь. Как только определится дата банкета, сообщите мне. Что касается приёма, который организуем мы, постараюсь подстроиться под ваше расписание.

— Спасибо за заботу. Ты действительно достоин звания выдающегося таланта Шателя.

— Благодарю за комплимент. В связи с этим, как вы смотрите на то, чтобы указать, что эта программа поддержки совместно продвигается корпорацией Шатель и герцогством Роксбург?

— Программа поддержки, совместно продвигаемая герцогством Роксбург и корпорацией Шатель — поручаю это вам.

— Вы не оставляете мне шансов.

— Свою чушь будешь нести за пределами владений Роксбург.

Я усмехнулась, Люк рассмеялся, и мы сердечно пожали друг другу руки, прощаясь. Я велела Лили проводить его, чтобы он не свернул на какую-нибудь боковую дорожку по пути к выходу, а сама на время отложила текущие дела и занялась новыми вопросами.

Я отправила запрос в Магическую башню о положении господина Сейджа, написала письма королеве и наследному принцу с просьбой включить меня в банкет, на котором будет присутствовать Третий принц Империи Ларгол, и заранее составила документ с просьбой прислать королевского целителя. К тому времени Джек и Глен, покинувшие кабинет, вернулись вместе.

Они вернулись на свои места и сосредоточились на работе, как будто ничего не произошло, а я, поработав сверхурочно ровно столько, сколько пропустила, вернулась в свою комнату, почитала книгу, которую начала раньше, и, утомившись, легла спать, вытянув ноги.

В последнее время я читаю один научно-фантастический роман-эпопею, в котором инопланетянин в форме осьминога по имени Препарикериньон из туманности Конская Голова и гигантская актиния Лаурамерисия с самого западного края пояса Ориона постоянно ссорятся при встрече, но, похоже, на самом деле они влюблены друг в друга.

Сюжет в этом томе просто безумный, и как же так получилось, что сестрицу зовут именно Лаурамерисия? Это идеальное имя, несомненно, автор придумал его в состоянии божественного вдохновения.

◇ ◆ ◇

Письмо, отправленное наследному принцу, было проигнорировано, но поскольку Её Величество королева разрешила мне присутствовать на официальном банкете с Третьим принцем, я получила дату и каждый день с радостью работала допоздна.

Если заранее выполнить работу и освободить один день, я смогу встретиться с Третьим принцем. С этой мыслью я выдерживала каждый день, и, несмотря на тёмные круги под глазами, которые опустились почти до подбородка, искала способы сократить ненужные расходы, чтобы создать фонд поддержки для мелких торговцев, и сегодня вечером тоже просматривала документы на предмет ненужного ремонта тротуаров.

Как только я закончу с этим, завтра смогу пойти на встречу с принцем. Ах, вот здесь ремонт делали шесть месяцев назад, а теперь снова. Отметить: вернуть средства в бюджет и снизить зарплату начальнику участка на полгода.

— Вы ещё здесь?

Вааа! Это молодой господин Глен!

Из-за чрезмерного количества кофеина в выпитом мною собственноручно сваренном кофе я хихикнула, приветствуя Глена, а он усилил освещение в комнате и подошёл к окну, чтобы проветрить.

Глава 28

Запах кофе, смешанный с запахом чернил, так сильно бьет в нос, что голова раскалывается, — сказал Глен, зачерпнул стакан холодной воды, выпил и протянул мне, словно говоря: «Приди в себя».

— И вам действительно нужно так стараться, чтобы встретиться с этим третьим принцем?

— Ага.

Почему он говорит такие очевидные вещи? Поскольку такая возможность выпадает нечасто, я быстро кивнула и, взяв стакан, начала медленно глотать воду. Когда вода коснулась языка, я почувствовала вкус кофе. Неужели мой язык уже маринованный в кофе?

— Вам так нравится третий принц?

— Ага.

— Что именно вам в нём так нравится?

— Грудь пышная, задница упругая, бёдра крепкие.

Когда я жестом показала, как надуваю грудь, Глен издал странный всхлипывающий звук — не поймёшь, то ли плачет, то ли смеётся. Затем он почему-то отобрал у меня перьевую ручку, сжал её в руке и вздохнул.

— Остальное я сделаю сам. Сегодня вечером вам лучше отдохнуть.

— Нет. Это я заварила кашу, мне и расхлёбывать.

— Просто идите спать. Вы собираетесь завтра на банкет с таким лицом?

Что не так с моим лицом? Раз уж Глен так говорит, ситуация, должно быть, серьёзная, поэтому я достала из ящика ручное зеркальце и посмотрела на себя.

Моё лицо было серым и выглядело жалко.

— Это можно скрыть макияжем.

— В прошлый раз, на церемонии совершеннолетия, вы проспали и сказали, что макияж не поможет, и свалили на меня всю работу.

— У моего жениха такая хорошая память.

— Возвращайтесь в свою комнату. Как вы однажды сказали, что у вас достаточно сил, чтобы поддержать меня одного, так и у меня достаточно сил, чтобы позаботиться о вас одной.

А? Я говорила такое?

В любом случае, у моего жениха действительно отличная память. Возможно, из-за его успокаивающих слов на меня навалилась сонливость, и я не стала сопротивляться, когда Глен помог мне встать.

От Глена пахло свежестью, словно он недавно мылся, и каким-то приятным цветочным ароматом. Я принюхалась и придвинулась ближе к его шее, а он попытался отстраниться, но почему-то его запах напоминал мне свежевыстиранное одеяло, от которого клонит в сон, поэтому я схватила его за талию, притянула к себе и уткнулась носом в плечо.

Я так хочу спать. Больше не могу держаться.

— Спасибо тебе. Я немного вздремну вон там, а ты делай столько, сколько сможешь, и можешь идти.

Вдоволь насладившись свежестью Глена, я достала из шкафа одеяло, растянулась на диване и укрылась. Кажется, сквозь сон я слышала, как кто-то скрёб по столу, но не уверена.

Наверное, мне просто приснилось.

◇ ◆ ◇

Я хорошо выспалась.

Проснувшись, я обнаружила, что в кабинете нахожусь одна, а всю работу, которую я собиралась сделать, Глен уже закончил. Благодаря этому ломота в теле прошла, и цвет лица улучшился. Хотя мне и хотелось поблагодарить Глена, но он, вероятно, сейчас спит, проработав всю ночь вместо меня, а у меня с самого утра много дел.

Умыться, сделать маску, привести себя в порядок, уложить волосы, встретиться с Люком, чтобы проверить подарки для принца, и заранее прибыть на место банкета.

Я залпом выпила стакан холодной воды, собрала служанок, специализирующихся на наведении красоты, и определила тему дня. Поскольку предстоял банкет, можно было не сдерживаться в украшениях. Я приказала сделать макияж ярче обычного и в целом нарядить меня красиво и заметно, а вспомнив, что у Люка рыжие волосы, решила подобрать украшения в красных тонах.

Раз уж мы идём вместе как партнёры, то должны сочетаться. Из нескольких платьев, которые принесли служанки, я выбрала недавно сшитое вечернее платье с воротником-хомутом, надела туфли на очень высоком каблуке и собрала волосы наверх.

Чтобы причёска напоминала корону, между прядями вставили украшения и драгоценные камни, из-за чего голова стала ещё тяжелее, но ради красоты я могла потерпеть. Ради встречи с третьим принцем стоит потерпеть и не такое.

Я взяла с собой Астер в качестве телохранителя на сегодня и села в карету, чтобы встретиться с Люком. Я беспокоилась, что он выберет белый костюм, чтобы соответствовать мне, но, к счастью, Люк сел в нашу карету в тёмном костюме, который выглядел вполне обычно.

Позже он объяснил, что третий принц любит носить белую одежду, поэтому он избегал этого цвета, чтобы не совпасть. Когда я представила, как белая одежда будет смотреться на смуглой коже принца, я невольно вздохнула от восхищения.

Конечно, белый. Похоже, стилист императорской семьи Империи знает своё дело.

После обмена любезностями с Люком — «ты прекрасна«, »ты красив» — мы взялись за руки и весело направились к месту банкета, где слуга, отвечающий за встречу гостей, сообщил, что Её Величество королева не будет присутствовать на сегодняшнем банкете.

Похоже, это забота о том, чтобы молодые люди хорошо провели время вместе, и я очень благодарна. Теперь можно без стеснения разглядывать третьего принца.

Я спросила у слуги и убедилась, что в соседней комнате для телохранителей тоже приготовлена еда в изобилии, после чего попрощалась с Астер у двери, сказав ей хорошенько поесть.

Когда мы с Люком вошли в банкетный зал, я увидела, что Его Высочество наследный принц уже сидит во главе ненужно длинного стола.

Увидев меня, он улыбнулся во весь рот, не скрывая своего неудовольствия.

— С чьего позволения вы здесь, юная герцогиня Роксбург?

— С позволения Её Величества королевы. Поскольку мы уже обменялись приветствиями в прошлый раз, позвольте опустить формальности и пожелать вам всех благ, Ваше Высочество наследный принц.

— Похоже, в герцогстве Роксбург сейчас не так много дел. Может, дать вам ещё работы?

— Благодарю за предложение, но я вынуждена отказаться, Ваше Высочество. Я не спала три ночи, готовясь к сегодняшней встрече.

— Вы настолько хотели меня увидеть? Может, вы на самом деле питаете ко мне чувства? Не стоит, у вас ведь есть жених. Мне становится не по себе.

— Я понимаю вашу горечь от того, что вы до сих пор не женаты, но не нужно оговаривать невиновных. Я пришла увидеть третьего принца.

После нескольких обменов колкостями Теодор с недоумением посмотрел на меня. Ему, видимо, было интересно, почему я пришла увидеть третьего принца Империи, и, ненадолго замолчав, он с ещё большим недоумением заметил мужчину рядом со мной.

— Для меня большая честь встретиться с вами так близко, Ваше Высочество наследный принц. Я Люк Шатель, глобальный директор по продажам группы компаний Шатель из Империи Ларгол и глава филиала в Королевстве Алрейн.

— Юная герцогиня, куда же вы дели своего хвалёного жениха, что пришли с другим мужчиной?

Решив, что Люк недостаточно важная персона для обмена приветствиями, Теодор проигнорировал его поклон и спросил меня о местонахождении Глена.

Я ожидала, что Люк останется невозмутимым, даже если его проигнорируют, и действительно, он продолжал улыбаться рядом со мной, ничуть не обидевшись. Молодец, Люк. Я рада, что ты вырос таким стойким и правильным.

— Если вы о молодом господине Глене, то он всю ночь выполнял мою работу и сейчас, бедняжка, крепко спит от усталости. Разве это не благородно? Где ещё найдётся человек, который так самоотверженно пожертвует собой ради меня, ведь у меня так мало возможностей выйти в свет? Хотя, конечно, если обыскать всё королевство, наверняка найдутся и другие. Может, мы, герцогство Роксбург, приложим усилия для вас, Ваше Высочество? Только прикажите, и мы найдём вам невесту лучше Глена.

— Эй, ты! Быстро проводи юную герцогиню Роксбург на её место.

Не затыкай уши только когда тебе невыгодно!

Видя, что мой ответ затягивается, Теодор заткнул уши и позвал служанку, предложил мне сесть и начал жаловаться, что принц Мариус опаздывает.

Поскольку принц должен был прибыть с минуты на минуту, я решила на этот раз не препираться и послушно села на своё место, смочив пересохшее горло водой из бокала. Судя по тому, что мы сидели слева от наследного принца, напротив, вероятно, будут сидеть принцесса и принц.

Отлично. Напротив даже лучше, чем рядом, удобнее разглядывать.

Я крепко сжимала руку Люка, пытаясь успокоить колотящееся сердце, когда вскоре вошла служанка и что-то прошептала наследному принцу.

Он пришёл.

Это значит, что он пришёл.

Люк, видимо, тоже это почувствовал, потому что сжал мою руку ещё крепче и начал постукивать пальцами по столу. Мне следовало бы сделать ему замечание за такое неподобающее поведение, но как только третий принц Его Высочество открыл дверь банкетного зала, я сама стукнула по столу и вскочила с места, так что мне было не до замечаний.

С ума сойти. Это тело — произведение искусства.

Как и предсказывал Люк, принц Мариус был одет в белое, и, видимо, из-за своего статуса дипломатического посланника, он был в традиционном костюме Империи. Сквозь лёгкую, воздушную ткань отчётливо проступали контуры его тела, и, глядя на это собственными глазами, я чувствовала такую греховность, словно на моих запястьях висели тяжёлые кандалы.

Ничего страшного. Пусть даже в кандалах, но я уже увидела его. Теперь я готова отправиться в полицейский участок.

— ...

Нет, я не удовлетворена. Я не могу на этом остановиться. Если меня всё равно арестуют, то хочу зайти немного дальше, прежде чем меня схватят.

Дождавшись, пока Теодор и третий принц обменяются приветствиями, я взяла Люка за руку, встала и быстро подошла к принцу.

Так, как это делается? Сначала взяться за юбку. Поклониться. А, приветствие. Как приветствовать? Ах да, на имперском языке! Нужно говорить на имперском!

«З-здравствуйте. Я, я, то есть...»

— Говорите свободно. Это я, гость, должен использовать язык вашей страны.

Боже мой! Какой же принц внимательный!

С благодарностью приняв любезность принца, я перешла на язык Королевства Алрейн и выпалила «рада познакомиться», после чего дрожащей рукой предложила рукопожатие. Несмотря на мою неуклюжесть, принц улыбнулся, как солнышко, закатал длинный рукав и пожал мою руку.

Как непристойно. Это сводит с ума. И без того его кожа смуглая, но разница в цвете между открытыми участками и теми, что скрыты под одеждой, где кожа немного светлее, выглядит безумно эротично, и то, что я нахожу в этом эротизм, заставляет меня чувствовать себя ещё более порочной, отчего кандалы на запястьях стали ещё тяжелее.

Что делать? Сердце вот-вот разорвётся.

— С-спасибо. Б-безмерная благодарность. Э-эту руку я н-не буду мыть!

— Расслабьтесь. Я не такой уж страшный человек. Вы ведь наследница герцогства Роксбург, Розалита? Вы гораздо милее, чем я слышал.

Кья-а-а! Он сказал, что я милая!

Насладившись ощущением мозолей на каждом суставе его пальцев, привыкших держать меч, я была так счастлива, что начала извиваться всем телом и тыкать Люка в бок, пока он обменивался приветствиями с принцем.

Понимая мои чувства, Люк молча терпел мои тычки, обменялся с принцем приветствиями, договорился о встрече позже, пожал ему руку, а затем, словно настала его очередь, начал тыкать меня в бок.

Хе-хе. Ощущение мозолей всё ещё сохраняется на моей руке. Кроме боевых искусств и физических тренировок, он не занимается тяжёлой работой, поэтому остальная кожа мягкая и нежная, но в любом случае, это было так приятно.

— Кстати... я слышал, что принцесса тоже должна присутствовать на банкете?

Ой, и правда? Поскольку Её Величество королева сказала, что молодые люди должны насладиться банкетом, я думала, что Её Высочество принцесса, конечно же, тоже будет присутствовать. То, что она до сих пор не появилась, было странно.

Подумав, что нехорошо заставлять гостя, прибывшего издалека, ждать, я бросила на наследного принца укоризненный взгляд, но он с невозмутимым видом солгал:

— Первая принцесса внезапно заболела лихорадкой и не сможет присутствовать. Она просила передать свои извинения за то, что не может лично поприветствовать вас.

— Ох, как жаль...

Напилась.

Догадавшись о причине, по которой первая принцесса слегла с лихорадкой, я заметила, что пора заканчивать приветствия и рассаживаться по местам, и начала лихорадочно соображать.

Если мы сейчас разойдёмся по местам, больше не будет возможности для физического контакта. Находиться так близко и не попытаться ещё раз прикоснуться к его телу было бы величайшим позором в жизни Розалиты Роксбург.

Поэтому я решила ослабить силу в ногах.

Глава 29

Я — хрупкая больная. Я — слабая девушка. У меня иногда кружится голова от анемии.

Хорошо. Всё. Теперь пошли!

— Ох-ох-ох...

Прежде чем принц Мариус успел сесть, я пошатнулась и рухнула прямо в его сторону. Принц с удивлённым лицом подхватил меня, и я, прильнув к нему, положила левую руку ему на грудь, а правую — на бедро.

— Вы в порядке?!

— А-а-а, после трёх бессонных ночей у меня-я анеми-ия...

— Боже! Это же серьёзно!

Да уж. Серьёзно. Со мной сейчас случилось нечто очень серьёзное.

Хе-хе. Э-хе. Э-ху-хе-хи-хи-хи.

Сжимая в руках грудь и ягодицы, которые не помещались в одной ладони, я слегка пошевелила пальцами, наслаждаясь упругой мягкостью, плотно прилегающей между пальцами, и крепко прикусила губу. Во рту появился металлический привкус — видимо, прилила кровь, но ничего не поделаешь, нужно было сдержать рвущийся наружу смех.

Если упасть в обморок от анемии и при этом смеяться — это же просто безумие.

Изо всех сил сжав губы, я некоторое время оставалась в объятиях принца, а затем, притворившись, что мне стало немного лучше, осторожно напрягла ноги и поднялась.

— Простите, что показала себя в таком неподобающем виде, господин Мариус. Теперь мне лучше.

— Рад, что вам полегчало. Но как же так — человек, которому предстоит вести королевство, и настолько слаб здоровьем.

И не говорите, хо-хо-хо-хо-хо.

Когда я поблагодарила его за то, что он поймал меня и одолжил свои объятия, принц ответил, что это пустяки, и продолжал беспокоиться о моём самочувствии. В общем, и телом хорош, и лицом пригож, и говорит так мило.

Теперь, когда я сделала всё, что хотела, можно было насладиться ужином. Я приняла эскорт Люка, как вдруг улыбающийся Теодор неожиданно сказал, что ненадолго отлучится, и вышел.

Его Высочество наследный принц поспешно вышел вслед за ним, проходя мимо меня, когда я возвращалась на своё место.

Вскоре раздался крик, полный ужасных эмоций,

затем послышался звон, словно в коридоре разбилась ваза,

а через некоторое время дверь банкетного зала со скрипом отворилась, и Теодор вернулся с улыбкой на лице.

— Прошу прощения. Я только что увидел нечто совершенно ужасное.

Надо же, чтобы Его Высочество наследный принц так испугался. Неужели в королевском коридоре завелась огромная крыса?

Когда Теодор успокоился после потрясения, вызванного предположительно большой крысой, банкет продолжился по расписанию.

В такт беседе подавались блюда: третий принц рассказывал о последних событиях в Империи, а я делала вид, что мне интересно; наследный принц говорил о делах королевства, а третий принц и Люк притворялись, что восхищены его мудростью. Когда Его Высочество подкалывал принца, я вмешивалась, а когда принц задирал наследного принца, Люк выступал посредником — так мы и наслаждались вкусным ужином.

Я ожидала подобного, учитывая, что три соседние страны не ладят друг с другом, но меня удивило, что принц постоянно заводил разговор о первой принцессе.

Сначала я думала, что он делает это, чтобы раздражать наследного принца, но, послушав внимательнее, поняла, что это не так. Если слушать без предубеждений, казалось, что принц проявляет интерес к принцессе.

Он даже сказал, что после ужина хотел бы навестить больную принцессу. Неужели у них есть о чём поговорить?

Похоже, тут что-то затевается, но это не моё дело. Пока есть Теодор, любые проблемы в королевской семье будут решены.

Так что я просто буду наслаждаться видом господина Мариуса.

Ухмыльнувшись, я наколола мясо на вилку, поднесла ко рту, не сводя глаз с тела господина Мариуса, медленно пережёвывая, перекатывая языком во рту, высасывая сок, а затем с наслаждением проглотила.

— Кстати, я удивлён.

Ой, испугал!

Чуть сердце не выскочило, когда я, засмотревшись, вдруг встретилась с ним глазами.

Успокоив испуганное сердце, я ответила принцу, который обратился ко мне. Интересно, почему он вдруг проявил ко мне интерес?

— Второй избранник наследника дома Роксбург — Люк Шатель из нашей Империи.

Боже мой... Почему этот человек вдруг обратил внимание на моего жениха?

По действующим законам нашей страны, если у вас хватает способностей, вы можете иметь до трёх жён или мужей, будь то полигиния или полиандрия, но когда дело касается браков между аристократами, всё меняется.

Поскольку обе семьи несут бремя чести, если муж приводит новую жену или жена появляется с новым мужем, это означает войну не на жизнь, а на смерть, и может даже привести к конфликту между семьями.

Например, бывает, что муж берёт вторую жену, если семья первой жены приходит в упадок и кажется уязвимой, но в таком случае, зачем жене продолжать этот унизительный брак? Она просто разведётся и вернётся в родовое поместье. По этой причине большинство аристократов вынужденно придерживаются моногамии.

Для Его Величества короля или наследного принца таких ограничений нет из-за вопроса наследования, но поскольку нынешняя королева происходит из прямой линии герцогского дома Эданелли, у неё настолько мощная поддержка, что Его Величество король даже не мечтал о наложницах более тридцати лет. Если бы он взял наложницу, ему пришлось бы напрямую противостоять дому Эданелли, а если он в здравом уме, то не станет смотреть на других женщин.

В этом смысле замечание принца было почти оскорблением для Глена. Видимо, он решил, что поскольку у Глена нет особого положения, тот не сможет и пикнуть, если я возьму ещё одного мужчину.

Похоже, все присутствующие поняли этот намёк: наследный принц посмотрел на меня и широко улыбнулся, потягивая вино, а Люк в замешательстве начал объяснять, что для властителей Империи иметь трёх-четырёх жён — обычное дело, и слова принца не имели такого значения, пытаясь выставить защитный барьер.

Я не хотела смущать принца с его великолепной грудью и ягодицами, но и позволить оскорбить Глена тоже не могла.

Подумав немного, я решила обратить всё в шутку, отдавая дань уважения этой великолепной груди и ягодицам принца.

— Мой жених настолько хорош в постели, что мне не нужен никакой второй. Люк Шатель просто попросил сопровождать меня, чтобы увидеть господина Мариуса.

Послышался кашель. Его Высочество наследный принц, подавившись вином, закашлялся так, словно собирался выкашлять лёгкие.

Боже... Вина-то полно, зачем так торопиться пить...

— Да, господин Глен действительно неплох в постели.

— Настолько хорош?

Принц, который никак не отреагировал на мои слова, проявил искренний интерес, когда Люк добавил своё замечание. Наследный принц, который наконец откашлялся и отдышался после того, как вино попало не в то горло, спросил, откуда Люк знает такие подробности, и Люк честно ответил:

— Я был там вместе с ними.

— А, понятно. Тогда мы все были вместе.

Имеется в виду та встреча два года назад, когда мы с Лионом, Астер, Гленом и Люком познакомились?

Когда я кивнула, принц Империи переводил взгляд с меня на Люка, недоумённо наклонив голову, а наследный принц стучал по столу, требуя от служанок подать десерт.

Пока убирали основные блюда и подавали чай с лёгкими десертами, наследный принц старался сменить тему, а в ответ принц Империи придирался к чаю, говоря, что он на вкус точно такой же, как заваренный из листьев, используемых в императорском дворце.

Конечно, ведь чайные листья, которые Империя Ларгол вывозит из колоний на торговых судах, были захвачены флотом каперов под командованием герцога Виенара, нашего соседа, который ради развлечения перехватывает имперские торговые суда и преподносит добычу королевскому двору.

Зная это или нет, наследный принц рассмеялся, говоря о странном совпадении, а принц, видимо желая ещё раз уколоть, снова отпил чай и сменил тон.

— Кажется, я ошибся. Теперь, когда я снова попробовал, чувствую запах моря.

— Ха-ха-ха. Ну конечно, ведь эти чайные листья были подобраны в море, вот и пахнут морем.

Судя по его словам, наследный принц тоже в курсе.

Дети всегда растут в ссорах, так что я решила притвориться, что не понимаю, и, хихикая, быстро доела десерт, готовясь покинуть стол.

Я думала ещё немного пообниматься с принцем после ужина, чтобы получить шанс потрогать и рассмотреть его получше, но господин Мариус вежливо извинился и ушёл, сказав, что беспокоится о первой принцессе, которая так больна, что не смогла присутствовать даже на вечернем приёме.

Без него мне нечего делать за столом. Справа наследный принц, слева Люк. Сидеть зажатой между двумя высоченными мужчинами было так тесно, что я встала, собираясь попрощаться, но Его Высочество заворчал, не давая мне уйти.

— Всё равно сегодня останешься на ночь, верно?

Что-о-о? Нет!

Он же постоянно гнал меня домой, что с ним вдруг случилось? Принял какое-то лекарство?

Когда я серьёзно покачала головой, наследный принц выглядел озадаченным. Мне было совестно, что я оставила Глена заниматься делами, и я решила сегодня вернуться пораньше.

— Нет. Я вернусь домой пораньше. Знаю, вам будет одиноко проводить ночь без меня, но сегодня придётся потерпеть.

— Странно. Разве не ты каждый раз, приходя во дворец, кокетливо просила: «Не хочу домой, позволь мне остаться только на эту ночь»?

— Липкие мужчины непопулярны, Ваше Высочество.

Вот почему ты до сих пор не женат.

Попрощавшись с наследным принцем как обычно дружелюбно, я попросила Люка проводить меня домой, а заодно открыть заднюю дверь универмага, чтобы я могла набрать всего, что приглянется, и отправить счёт в герцогский дом.

Глен трудился вместо меня, так что сегодня я вернусь домой пораньше и принесу ему кучу подарков.

Я взяла в руки бумажные пакеты, полные весенних пальто и драгоценностей для Глена, а сытой Астер поручила нести подарочную коробку с несколькими шляпами, и мы отправились в герцогский особняк. К счастью, в комнате Глена горел свет — похоже, он ещё не спал.

◇ ◆ ◇

Постучав в дверь комнаты Глена, я услышала его голос изнутри, сказала, что вхожу, и быстро повернула дверную ручку.

Я решительно вошла, намереваясь вручить подарки и немного поболтать, и увидела Глена перед зеркалом, расположенным точно под углом 45 градусов слева от меня на расстоянии трёх метров.

— Молодой господин Глен, вчера вы так много трудились из-за меня...

Э...

Эм...

Это...

— Ик!

Глен начал икать, видимо, от неожиданности при виде меня.

Не понимая, что я только что увидела, я внимательно осмотрела Глена сверху донизу и заметила, что он запихивал какие-то комки ваты себе в грудь.

Эти комки, похоже, были вынуты из подушки — рядом с Гленом валялась подушка с разорванным боком, а форма груди, которую он создавал... ну... выглядела... очень... объёмной...

— Послушайте... я... это... просто хотела подарить...

Нет, конечно, грудные мышцы не описываются как комки ваты, но я явно вошла в самый неподходящий момент, и лицо Глена побледнело настолько, что, казалось, кровь перестала по нему циркулировать. Можно ли сделать вид, что я ничего не видела?

Спокойно отступив назад, я не позволила Астер войти в комнату, положила подарочную коробку и бумажные пакеты на пол в комнате Глена, а затем взялась за дверную ручку.

— Я ничего не видела.

Я закрыла глаза. Затем тихонько закрыла дверь и отступила на шаг от комнаты Глена.

Глава 30

На следующий день я, как обычно, встала рано, занялась с господином Сейджем, вручила ему ключ от библиотеки, хорошенько успокоила, чтобы он мог играть один, и отправилась на работу в кабинет.

Я могла понять, почему Глен опаздывает после вчерашнего инцидента, но было странно, что он не появлялся в кабинете даже к обеду.

Неужели прогуливает? Нет, несколько дней отсутствия не создали бы проблем. После такого случая ему, возможно, нужно время, чтобы привести мысли в порядок.

Проблема была не в самом отсутствии, а в том, что я беспокоилась, как бы Глен не чувствовал себя обременённым из-за того, что не пришёл на работу, не сказав мне ни слова. Уже почти обеденное время, может, мне стоит найти его первой, пока ему не стало ещё труднее заговорить со мной?

Я бездумно просматривала приложенные документы — начальник участка, которому я недавно сократила зарплату, прислал прошение пересмотреть шестимесячное взыскание с учётом его прошлых заслуг — когда стук в дверь заставил меня встрепенуться и поднять голову.

— Младшая хозяйка, Филипп говорит, что хочет лично передать вам сообщение.

Филипп — это же человек, которого я сама назначила помогать Глену. Он не только прислуживал Глену, но и выполнял простую документацию и важные поручения. Раз он прислал своего доверенного человека, то, скорее всего, передаст заявление об отсутствии.

Какое облегчение. Похоже, Глену нужно лишь немного времени, чтобы привести мысли в порядок, и он вернётся к работе.

В любом случае, Глен превосходен — и в работе аккуратен, и манеры у него безупречные. Напевая от радости, что такое сокровище свалилось мне на голову, я с удовольствием пригласила Филиппа войти и приняла конверт, который он мне передал.

Вскрыв запечатанный сургучом конверт, я обнаружила внутри заявление об увольнении, написанное собственноручно Гленом.

— ?

Хм... Может, я неправильно прочитала?

Поднеся лист бумаги к лицу и прочитав каждое слово, я снова убедилась, что это действительно заявление об увольнении, и позвала Джека.

— Джек, огонь.

— Да, да, сейчас.

Джек зажёг масляную лампу, взял из моих рук заявление об увольнении, поджёг его, хорошенько сжёг, а затем тщательно смёл оставшийся пепел в мусорное ведро.

И из-за такой мелочи подавать заявление об увольнении. Почему люди такие радикальные?

— Где сейчас Глен?

— Ждёт экипаж в вестибюле.

— Зачем экипаж?

— Говорит, что возвращается домой.

— Дом Глена здесь, куда это он собрался!

Я стукнула по столу и встала, сказала Лили и Вайолет, что ненадолго отлучусь, и вышла из кабинета. Джек сказал, что ему нужно кое-что подготовить, так как он предвидит, что может произойти, и надел противогаз, шипя, но я не стала его ждать и поспешила, подобрав юбку.

— Глеееееен!

Вдалеке я увидела Глена, который тащил чемодан к выходу, и в спешке сняла туфли, бросила их, а затем босиком подбежала к перилам лестницы и села на них верхом.

Скользнув вниз по перилам и коснувшись пола, я отдалась инерции, дважды перекатилась по полу и ловко вскочила на ноги. Не знаю почему, но с тех пор, как я стала Розалитой, я отлично владела техникой падения, поэтому не получила никаких травм!

— Вы поранитесь!

Да говорю же, не поранюсь.

Глен закричал, увидев моё падение, но сейчас это было не главной проблемой. Я быстро подбежала к нему, отобрала чемодан, отбросила его подальше и снова приблизилась к Глену.

— Уходить из-за такой мелочи — это безумие! Твой дом здесь, куда ты собрался!

— Какая же это мелочь! Я!..

— Конечно, мелочь, а что, это великое событие?! Подумаешь, увидел грудь, что в этом такого!

— Не только увидел!

— Ладно, если тебе так стыдно, я тоже разденусь! Разденусь, и дело с концом!

Вероятно, суть стыда Глена была не в этом, но сейчас главное было сбить его с толку. Сначала нужно было нарушить его способность рассуждать, перехватить инициативу в разговоре, а потом уже убеждать его не увольняться.

Решив так, я начала развязывать узлы, удерживающие мою верхнюю одежду на спине, и стала раздеваться.

Глен в ужасе схватил меня за запястья и не отпускал, но я не собиралась останавливаться, поэтому изо всех сил пыталась двигать руками.

— Думаешь, я тебя отпущу? Ты сам пришёл в этот дом. Срок контракта ещё не истёк, куда ты собрался? Нет, думаешь, ты сможешь уйти отсюда, даже когда контракт закончится? Не сможешь. Без моего разрешения ты никуда не уйдёшь.

— Почему вы так пугаете!

— Если тебя пугает даже это, не надо было делать то, что заставит меня пугать!

Я сделаю всё, чтобы удержать тебя. Думаешь, на этом всё закончится? Ты ещё не видел, что я готова сделать, чтобы добиться своего.

Я изо всех сил пыталась раздеться, но не могла сдвинуться с места, поэтому решила сменить тактику. Если не получается оттолкнуть, нужно притянуть.

Вместо этого я схватила руки Глена и потянула их к своей груди. Хорошо, кажется, он растерялся, и руки легко поддаются.

— Давай, лучше потрогай. Потрогаешь, и мы будем в расчёте!

— Что вы делаете, в самом деле!

Что я делаю? Делаю всё, чтобы ты не ушёл из дома!

Я кричала, чтобы он немедленно потрогал мою грудь, а Глен, с покрасневшим лицом, сопротивлялся, говоря, что не хочет, когда рядом с нами появились отец и Уильям, вышедшие на прогулку с образцовым заключённым.

Неужели уже так поздно? Мне тоже нужно быстро пообедать и выйти подышать свежим воздухом.

— Герцог! Пожалуйста, остановите Розалиту! Она сегодня странно себя ведёт!

— Не обращайте на нас внимания! Если я не справлюсь сама, то обращусь к вам!

Почему он просит помощи у моего отца? Я давно думала, что вы двое неуместно близки.

Отметив этот момент, я снова потянула руки Глена, а мужчина сопротивлялся, пытаясь вырваться. Я начинала уставать, а Джек всё ещё не появлялся.

— Играйте осторожно, не пораньтесь.

Отец, долго наблюдавший за нами с хмурым выражением, видимо, решил, что мы с Гленом играем, и, сказав только это, ушёл на прогулку. Глен был ошеломлён таким ответом отца, но для меня это было ожидаемо, поэтому я не испытала ни шока, ни чего-либо ещё.

— Извините за ожидание.

— Где ты был всё это время!

Услышав голос Джека за спиной, я резко обернулась и сначала увидела Филиппа, который принёс мои брошенные туфли, а рядом с ним стоял Джек в тщательно надетом противогазе, щедро поливающий носовой платок каким-то веществом.

Подожди-ка, ты в своём уме? Что это у тебя?

— Побудьте спокойно минутку.

Одной рукой разминая платок, чтобы равномерно распределить вещество, Джек подошёл к Глену сзади, обхватил его за плечи и закрыл платком нос и рот.

Глен некоторое время сопротивлялся, но вскоре перестал двигаться и обмяк, как мёртвый.

С помощью Филиппа я снова надела развязанную верхнюю одежду и туфли, затем осторожно подошла к Глену и приложила ухо к его дыхательным путям. К счастью, он равномерно дышал, слегка посапывая.

— Это безопасное средство?

Хорошо, что я смогла помешать Глену вернуться домой, но я беспокоилась о его благополучии. Надеюсь, он не останется в таком состоянии навсегда.

— Конечно-конечно, продукт прошёл клинические испытания.

— Как долго действует?

— В лучшем случае очнётся в течение двух часов.

— А в худшем?

— ...

— в худшем?

— Кхм...

Надеюсь, никто не умер от этого средства?

Наблюдая, как Филипп стряхивает с моей одежды даже малейшие пылинки, а затем берёт Глена на руки, я подошла к Джеку и пнула его по голени. Мужчина вскрикнул, безропотно принял удар и, словно терпя боль, схватился за волосы.

— Если мой жених не очнётся, тебе придётся приготовиться, Джек.

На мои слова Джек ответил, что я могу выгнать его или убить, как пожелаю, но проблема была не в этом. Потеря Глена уже была бы большой утратой для герцогского дома, зачем же ещё терять и Джека?

— Кто сказал, что я позволю тебе умереть спокойно? Тебя продадут богатой даме, и ты никогда не увидишь ничего, кроме её постели.

— Лучше убейте меня.

— Джек, ты молод и силён, дама будет тебя любить.

— Поэтому прошу, убейте меня.

Игнорируя Джека, который снял противогаз и умолял, я велела Филиппу отнести Глена в его комнату и положить на кровать, а сама пошла дальше. Всё время, пока мы спорили, я думала, как успокоить Глена, но пришла к выводу, что это выходит за рамки моих возможностей.

— Куда вы направляетесь?

Когда я вышла из особняка, Джек прекратил свои мольбы и спросил, куда я иду. Я кратко ответила: «К герцогу», и Джек, поняв, молча последовал за мной.

С древних времён, когда у детей возникают проблемы с домашним заданием, им помогают родители.

— Герцог!

Увидев вдалеке герцога и лорда Уильяма на прогулке с образцовым заключённым, я без лишних слов позвала отца, подробно доложила о ситуации с Гленом в холле и попросила помощи.

Отец задумчиво потёр подбородок, а затем, глядя на меня, как будто это пустяк, уточнил:

— Между вами произошло нечто неловкое, Глен подал заявление об увольнении, а ты хочешь его удержать, так?

— Да. Ради чести Глена я не могу рассказать, что именно произошло...

— Баронство Белоче было бы подходящим местом для Глена, чтобы проявить свои таланты.

Именно это я и имела в виду.

Я планировала когда-нибудь передать эти земли Глену, но время пришло слишком рано. После смерти барона мнения разделились: вернутся ли земли Белоче короне или будут поглощены маркизатом дяди Луиса. Я хотела поддержать дядю Луиса, чтобы земли вошли в состав маркизата, а затем преобразовать их в автономное владение Белоче и назначить Глена Хофена управляющим с правами барона.

Если действовать постепенно, я могла бы сделать это по своему усмотрению, но с ограничением по времени «немедленно» это было невозможно в моём нынешнем положении.

Однако мне нужен был способ немедленно отправить Глена в Белоче, дать ему время прийти в себя и не допустить даже мысли об увольнении. Управление проблемным владением, страдающим от банд разбойников, займёт всё его время, и он постепенно забудет о своём смущении.

Отец, похоже, тоже считал, что ни в коем случае нельзя терять Глена, и с несколько серьёзным выражением лица достал из кармана карманные часы и открыл их.

— Как долго действует препарат?

— В лучшем случае он очнётся в течение двух часов.

— Понятно.

Проверив время, отец закрыл часы и аккуратно убрал их.

— Я пойду к Лайосу. Ты справишься с дорогой сама?

— Конечно.

Когда отец спросил, смогу ли я, я кивнула. Поскольку Его Величество уже заявил, что не будет встречаться с герцогом Роксбургом, только я могла это сделать. И у меня уже было три способа убедить или шантажировать наследного принца, чтобы получить аудиенцию у короля.

— Решим это в течение двух часов. Иди вперёд.

Услышав, что отец собирается неспешно отправиться после прогулки, я побежала к конюшне.

Хотя герцог выделил целых два часа ради Глена, если я поеду в экипаже с комфортом, то точно опоздаю.

Глава 31

— Элизабет!

Когда я громко позвала Элизабет перед конюшней, оттуда бодро выбежала черная лошадь с красиво заплетенной гривой.

Поскольку я давно не выводила её на прогулку, я погладила лошадь, которая сразу же начала тереться об меня, успокоила её, тщательно погладила по шее, приговаривая «хорошая, хорошая», а затем окликнула Джека, который готовился сесть верхом, и попросила принести только уздечку, которую надела на Элизабет.

Хе-хе. Между мной и Элизабет нет нужды в таких громоздких приспособлениях.

— Сидеть!

По моей команде Элизабет тут же согнула колени и легла передо мной. Я запрыгнула на неё без седла и всего прочего, и Элизабет, привычно неся меня на спине, поднялась и начала ходить вокруг Джека, цокая копытами.

— Мне давно интересно, это лошадь или собака?

— Разве не видно? Кстати, я поеду первой, а ты, Джек, возьми удостоверение личности и приходи ко дворцу наследного принца.

Вперёд, Элизабет!

Я слегка хлопнула Элизабет по крупу, и она начала медленно идти, постепенно набирая скорость.

Пройдя через главные ворота герцогской резиденции, пересекая улицу Александрит с самой дорогой землёй во владениях герцога Роксбурга, я добралась до главных ворот королевского дворца ровно за пятнадцать минут. Поторопив охрану, я показала кольцо с печатью дома Роксбург, подтвердила свою личность и прошла через главные ворота за три минуты, а затем проскакала ещё пять минут до дворца наследного принца, где спрыгнула с Элизабет.

— Жди!

Элизабет в ответ на мои слова фыркнула, поэтому я спокойно вошла в вестибюль, и, увидев спешащих ко мне служанок, громко произнесла:

— Ваше Высочество! Теодор, Ваше Высочество! Ваша любимица Розалита Роксбург прибыла!

Поскольку даже время на объявление о визите через служанку казалось мне пустой тратой, я решительно поднялась по лестнице на второй этаж, направляясь к кабинету, где должен был находиться наследный принц, продолжая громко объявлять о своём прибытии.

Учитывая, что Глен мог в любой момент уйти из дома, у меня не было времени на соблюдение приличий. Я переворачивала дворец наследного принца вверх дном ради своей цели, пробиваясь сквозь слуг, пытавшихся преградить мне путь.

— Ваше Высочество, наследный принц! Разве вам не сообщили, что пришла Розалита Роксбург, которую вы больше всех жалуете!

Отталкивая слуг, я наконец широко распахнула дверь кабинета, но внутри не было ни души.

Неужели ушёл обедать?

Тогда нужно идти в столовую.

С этой мыслью я собиралась повернуться, когда увидела улыбающегося Теодора в очень удобной одежде.

Никогда в жизни я не была так рада его видеть, но, рассмотрев наследного принца, вся моя радость исчезла. Взъерошенные волосы, шаркающие шаги в тапочках — как ни посмотри, похоже, что он только что встал с постели...

— Что с государством будет...

— И это говорит человек, который вламывается без предупреждения?

— Солнце уже в зените, а государство без признаков упадка...

— Это все твои предсмертные слова?

Почему этот ребёнок так бессердечно решает, какими будут мои предсмертные слова? Видя, что собеседник, который продолжал зевать, явно не в настроении, я решила закончить с приветствиями и перейти к делу.

— Я хочу встретиться с Его Величеством.

— Подайте прошение в секретариат, и вам ответят в течение трёх дней. Разве герцог Роксбург не научил вас этому?

— Мне нужно встретиться с ним немедленно.

— Поддерживаю вас.

— У меня есть доказательства, что кормилица второго принца совершила растрату во время реконструкции резиденции второго принца год и семь месяцев назад.

— Я не могу отказать в просьбе моей любимой Розалите Роксбург.

Я знала, что ему понравится разговор о втором принце.

Наследный принц предложил продолжить разговор и провёл меня в гостиную, где приказал служанке установить деревянную ширму. Судя по шуршанию за ширмой, он, видимо, переодевался.

Я подумала, что нечего там скрывать, но, наверное, у наследного принца есть своё чувство стыдливости, поэтому решила промолчать.

— Что именно у вас за доказательства? Надеюсь, это не просто бухгалтерская книга с косвенными уликами?

— Не беспокойтесь. У меня есть не только книги, но и полный список людей, участвовавших в строительстве, документы, доказывающие, что ключевые фигуры были родственниками кормилицы, и даже свидетели уже подготовлены.

— Роксбург целыми днями только и делает, что копается в королевских скандалах?

— Не только в них.

Ведь я копаюсь в скандалах и других семей тоже.

Сказав чистую правду, я молча смотрела на торчащие волосы Теодора, который вышел из-за ширмы, пытаясь выглядеть опрятно, и продолжила:

— Я пришла в спешке с пустыми руками. Документы я пришлю позже с кем-нибудь, но сначала хотела бы встретиться с Его Величеством.

— Королевский дом не принимает оплату постфактум.

— Если я не увижу Его Величество сейчас, я потеряю жениха. Если Глен Хофен уйдёт от меня, я оставлю всё и выйду замуж за вас, Теодор.

— Иногда оплата постфактум тоже приемлема.

Теодор, содрогнувшись от ужасных слов, встал и предложил немедленно отправиться к королю. Хотя я была рада, что убедила его, но не могла допустить, чтобы он отдал приказ подготовить карету.

Если мы будем так медлить, отец может прибыть первым, и король, заподозрив неладное, скроется.

— На это нет времени. Снаружи ждёт Элизабет, поедем на ней.

— Кто такая Элизабет?

Лошадь, конечно.

Ответив кратко, я взяла наследного принца за руку и повела за собой. Спешу, очень спешу. Разговор уже занял не меньше десяти минут.

Я быстро спустилась по лестнице, убедилась, что Джек уже прибыл к входу, и велела ему проводить отца в тронный зал, когда тот прибудет к главному дворцу. Затем я погладила Элизабет, которая послушно ждала, и сказала:

— Сидеть!

Когда Элизабет села на землю, я забралась ей на спину и похлопала по свободному месту позади себя, но почему-то Теодор просто тупо смотрел на меня.

— Что вы делаете? Почему не садитесь?

— Вы хотите, чтобы я сел позади вас?

— Да.

Ну, если так не хочется, можешь попросить помощи у Джека, но почему ты так медлишь? Видя, что мужчина просто стоит и смотрит, я нетерпеливо цокнула языком и произнесла.

У меня было волшебное слово, которое могло заставить его двигаться.

— Замужество.

Наследный принц без колебаний занял место позади меня.

Я подняла Элизабет, потянув за поводья, взяла руки наследного принца и обвила ими свою талию, затем строго предупредила:

— Держитесь крепко. Если упадёте, лекарства не помогут.

Наследный принц прижался ко мне и крепко обхватил мою талию. Он сжал меня так сильно, что я невольно кашлянула. Что ж, вполне понятно, что он очень не хочет пораниться.

Я остановила Элизабет у лестницы главного дворца, где находился тронный зал короля, ловко спрыгнула с лошади и протянула руку Теодору.

Мужчина уставился на мою протянутую руку с недоумением, а затем слез с лошади самостоятельно. Чувствуя себя неловко из-за проигнорированной руки, я сжала кулак и поспешила дальше.

— Что это было только что?

— О чём вы?

— Это настолько незначительно, что вы делаете вид, будто ничего не было?

Какой же он настойчивый. Хотя это не было чем-то, о чём нельзя говорить, но для меня это было немного неловко, поэтому я хотела промолчать. Однако наследный принц, видимо, в том возрасте, когда любопытство не знает границ, и продолжал допытываться.

Он спрашивал на протяжении всего пути к тронному залу, поэтому я решила ответить. Я кашлянула и сказала ему правду.

— Это привычка, я просто по ошибке сделала то, что обычно делаю. Довольны?

— Привычка?

Теодор, обдумав смысл моих слов, похоже, нашёл ответ и сделал выражение лица, будто увидел что-то ужасное. Но когда я путешествую с Гленом, мы обычно держимся за руки или он поддерживает меня, это быстрее и удобнее для меня, так что это стало привычкой. Ха-ха, вот так.

— Какие же вы близкие.

— Мы просто...

— И как же такие близкие люди дошли до разговоров о расставании?

— Это сложная история, если начать рассказывать...

Пока я размышляла, как это объяснить, наследный принц, который сам начал разговор, замахал руками. Он сказал, что был неосторожен, и попросил меня ничего не говорить. Затем он предложил поторопиться и открыл дверь секретариата, примыкающего к тронному залу.

Когда Теодор сообщил главному ответственному лицу, что хочет видеть короля, ему ответили, что Его Величество уже закончил свой дневной сон и скоро выйдет.

— Что с государством будет...

— Разве для ведения государственных дел не нужен короткий отдых?

Неужели ты тоже спал, когда я пришла?

Пока я размышляла, является ли это место центром государства или королевским детским садом, нам сообщили, что Его Величество готов к аудиенции.

Когда четыре великих герцогских дома запрашивают аудиенцию, проходит три или четыре дня без разрешения, но стоит сыну позвать, и он тут же выходит.

Хотя, наверное, хорошо, что у отца и сына такие хорошие отношения.

— Что вы делаете? Пойдёмте.

Кстати, в этой жизни я впервые встречаюсь с королём. Не только в 22-й жизни, но и во всех предыдущих, поскольку Его Величество очень не любил наш дом, я могла пересчитать по пальцам случаи, когда встречалась с королём.

Каким человеком был нынешний король Лайос Алрейн?

Размышляя об этом, я вошла в тронный зал и не смогла сдержать улыбку, увидев Его Величество, который сидел на троне, скрестив ноги, в сопровождении всего двух гвардейцев, с беззаботным видом. Мужчина был одет в очень удобную одежду, и его лицо, не до конца проснувшееся, было точно таким же, как у Теодора, когда тот тёр глаза и зевал. Это не метафора — он действительно только что спал.

— Сын мой, почему здесь маленькая Роксбург?

— Прошу прощения за столь ранний визит, Ваше Величество. Юная и неопытная Розалита Роксбург из дома Роксбург настолько бестактна и невоспитанна, что не подумала о том, что в такой ранний час Ваше Величество может отдыхать. Прошу вас с безграничной милостью взглянуть на недостойную меня и править долго и мудро на благо народа.

— Маленькая Роксбург, как и Эдди, многословна.

Моего отца зовут Эдвард, а не Эдди. Пожалуйста, не сокращайте его имя по своему усмотрению. Это так отвратительно.

Его Величество, закрыв уши знакомым жестом, покачал головой, демонстрируя свои длинные золотистые волосы, как будто не слышал моих слов, и спросил Теодора, зачем мы пришли.

Поскольку у самого наследного принца не было дел к королю, он просто уставился на меня, а Его Величество, похоже, что-то заподозрив, убрал игривое выражение с лица и нахмурился.

— Подожди, маленькая зануда, ты не...

Когда Его Величество встал с места, снаружи послышался шум. Скорее всего, это были голоса гвардейцев и секретарей короля.

Они, выполняя свой долг, изо всех сил пытались остановить герцога, лорда Уильяма и Джека Брауна, и, вероятно, лорд Уильям, возглавлявший группу, неудержимо продвигался вперёд, сметая всех, кто стоял на его пути.

Послышался крик.

Послышались голоса, умоляющие не входить.

Послышался звук открывающейся двери тронного зала.

Послышался грохот огромной двери, сорванной с петель от слишком сильного удара лорда Уильяма.

Глава 32

Послышался звук легких шагов герцога Роксбурга, одного из всего четырех герцогов королевства Алрейн, который изящно переступал через большую дверь с выгравированной на ней королевской печатью.

Папа, сокрушив всё на своем пути от входа в главный дворец до тронного зала, прибыл и радостно поприветствовал Его Величество.

— Прошло семь лет и девять месяцев, Лайос. Всё такое же глупое выражение лица, я смотрю.

— Эдвард Роксбург! Какого чёрта ты здесь!

Как только король заметил папу, его лицо изменилось, плечи затряслись, и он направился в нашу сторону. Казалось, он вот-вот ударит, но папе, похоже, было всё равно — он лишь прикрыл нос платком, беспокоясь о пыли, поднявшейся от упавшей двери.

— Опять дрых? На лице все следы от подушки видны. Представляю, как хорошо идут государственные дела.

— Разве мы не договаривались никогда больше не видеться?

— Мне самому крайне прискорбно разговаривать с дышащим мусором. Кстати, я бы попросил не подходить ближе, чтобы твоя некомпетентность не передалась наследному принцу и моей дочери. Розалита, немедленно отойди от этого животного в человеческой шкуре.

Ого, это страшно...

Я впервые в жизни видела, чтобы папа говорил так бесцеремонно, и внутренне струхнула, но поскольку был приказ отойти от мусора, я схватила наследного принца и спряталась за лордом Уильямом.

Теодор, видимо, тоже был ошеломлен, поскольку не отверг мою руку и послушно последовал за мной, из-за чего лицо Его Величества покраснело ещё сильнее.

— Обязательно так грубо выражаться при детях? У тебя совсем нет уважения?

— Если говорить о возрасте, то я старше. Ты что, предлагаешь мне выказывать тебе почтение? Я безмерно польщен.

— Сколько можно кичиться тем, что родился на три месяца раньше?

...Они что, на самом деле друзья?

Я совершенно не могла понять, что происходит, и просто держалась за одежду лорда Уильяма, наблюдая за ситуацией, когда папа достал часы, взглянул на них и прервал разговор, сказав, что у него нет времени. Его Величество, казалось, хотел что-то выкрикнуть от возмущения, но сдержался после предложения герцога Роксбурга.

— Давай поспорим. Если ты выиграешь, я никогда больше не буду тебя критиковать и не стану комментировать все твои незрелые высказывания, бесполезные политические инициативы и прочую чушь и ерунду.

— Кх, ты как всегда красноречив!

Хотя король и рычал, похоже, само предложение папы его заинтересовало, и Его Величество спросил, чего папа хочет в случае своей победы. Папа ответил, что, поскольку он прибыл сюда по моей просьбе, он хотел бы получить владение Белоче, что удивило Его Величество.

— Что? Ты притащился сюда только ради какого-то владения?

— Для моей дочери и меня это важное дело.

Его Величество резко повернул голову, пристально посмотрел на меня и ухмыльнулся.

Ух ты,

Неприятно.

— Хорошо. Что за спор?

— Давай что-нибудь простое, что сможет сделать даже такой недалекий король, как ты. Нужно угадать пол человека, который первым войдет в этот тронный зал.

— Мужчина.

Погоди-ка. Ответ слишком быстрый, у него что, назначена встреча? Его Величество выглядел уверенным, но папа, не обращая на это внимания, поставил всё на то, что первым через дверь войдет женщина, и быстро крикнул в сторону выхода:

— Доктор Вероника! Его Величеству стало плохо!

— Эй, ты, хитрый ублюдок!

А у нашего папы совсем нет совести.

Как только папа выкинул этот подлый трюк, в дверях появилась запыхавшаяся женщина-врач. Похоже, она как раз занималась лечением людей, которых по пути сюда избили лорд Уильям и Джек Браун, поскольку в руках у неё были бинты и шины.

— Лайос, ты, конечно, честно думал только о министре финансов, который должен был прийти с докладом после совещания. Неужели ты думал, что я не знаю твоего расписания? Ты должен был догадаться, когда я указал на следы от подушки на твоем лице.

Герцог Роксбург, которого Его Величество схватил за воротник и тряс, почему-то весело смеялся и издевался над глупостью короля. Папа объяснил, что предвидел, что оппонент укажет на министра финансов, и заранее вызвал врачей, и с самым довольным видом, широко улыбаясь, обратился к королю Лайосу Алрейну самым дружелюбным голосом:

— Король должен быть прежде всего честным и добросовестным. Именно поэтому мы посадили тебя на трон, Лайос. Глупость — это не недостаток.

Его Величество всё-таки замахнулся кулаком, и лорд Уильям, осторожно отодвинув меня, встал перед папой. Благодаря его вмешательству король отпустил папин воротник, но папа до конца продолжал язвить, добавив, что документы на владение Белоче следует красиво упаковать и доставить.

Поскольку при дальнейших провокациях королевские гвардейцы могли бы обнажить мечи, я решила схватить папу и быстро сбежать, едва успев пожелать Его Величеству всего доброго, прежде чем выйти за дверь.

Герцог Роксбург снова достал из кармана часы, взглянул на них и сказал, что пора возвращаться.

— У меня есть дела, так что я ухожу. Розалита, раз уж ты здесь, пообедай с Его Высочеством.

После всего этого вряд ли у меня будет аппетит.

Глядя на папу, который уходил так же легко и изящно, как и пришел, я невольно вздохнула. Видимо, напряжение спало.

— Пообедаешь со мной?

Похоже, Его Высочество что-то осознал после этого хаоса и предложил мне разделить с ним трапезу. У меня тоже было о чем подумать после увиденного между папой и королем, поэтому я кивнула и приняла приглашение.

— С удовольствием.

Только не доводить до такого.

Я старательно игнорировала звуки чего-то разбивающегося, доносящиеся из тронного зала, и последовала за наследным принцем.

◇ ◆ ◇

Весь обед я провела с не перестававшим улыбаться Теодором, а после основных блюд, наслаждаясь чаем и сконами, Его Высочество нанес первый удар, предположив, что моя мать, должно быть, сбежала из-за характера герцога, на что я парировала, что после третьего ребенка от неё не было вестей, видимо, из-за того, что у неё не хватало сил, так как она засыпала прямо за работой. Мы чуть не схватили друг друга за воротники, но Джек, рискуя жизнью, вмешался и разнял нас, после чего я послушно отправилась домой.

Когда я вернулась в герцогский особняк, перед входом уже стояла карета, готовая отправиться во владение Белоче. Внутри находились всё ещё бессознательный Глен Хофен, завернутый в одеяло, и его личный слуга Филипп, держащий красиво запечатанный указ о назначении. Я, сдерживая слезы, собрала все подарки, которые недавно купила, сложила их в багажное отделение и проводила их.

Вечером того же дня папа вызвал меня к себе, и я, подумав, что ему, возможно, одиноко из-за отсутствия Глена, отправилась в его комнату. В центре просторной папиной комнаты стояли стол, два стула, стопка бумаг и ручка.

Папа, решив, что после этого инцидента настало время и мне научиться этому искусству, с того дня начал индивидуально обучать меня, как правильно писать объяснительные.

Как и подобает человеку, писавшему объяснительные почти двадцать лет, каждое его предложение было пропитано особыми эмоциями. Действительно выглядит искренне раскаявшимся и невероятно жалким.

По совету папы, что в первое время после ссоры лучше отправлять объяснительные ежедневно, я каждый день писала и отправляла объяснительные о том, что открыла дверь, не получив четкого ответа, и о том, что поспешила с назначением на должность правителя.

◇ ◆ ◇

Вот уже пятый день я отправляю письма в одностороннем порядке, не получая ни одного ответа.

Сегодня я снова собиралась бодро отправиться на работу, но из-за внезапной боли, скручивающей внутренности, и ощущения, будто вот-вот сломается поясница, я не смогла даже добраться до чайного столика и рухнула, ползая по полу. Хотя у меня уже второй день менструации, обычно я могла справиться с болью с помощью обезболивающего, но, видимо, из-за большого количества стрессовых ситуаций в последнее время, эта менструальная боль была особенно невыносимой.

Учитывая уровень развития фармацевтики, после приема лекарства от менструальной боли настроение становилось настолько хорошим, что я подозревала наличие в нем опасных компонентов. Однако, поскольку в нашем королевстве были доступны антибиотики, включая пенициллин, и я выпытала у врача герцогского особняка, что в лекарстве нет опиума, я зажмурилась, проглотила пять таблеток обезболивающего, доползла до кровати и написала заявление на отгул по болезни для папы.

Отправив через Лили заявление с содержанием «Буду отдыхать сегодня и завтра, так что пока придется вам потрудиться, а для поручений вызовите Лиона», я вскоре увидела Астер, которая пришла с фруктами и новостью о том, что герцог одобрил мой отгул, и присела у моей кровати.

— Барышня, хотите яблоко?

— Да, пожалуйста.

— Я нарежу его в форме кролика.

Астер, с энтузиазмом нарезая яблоко, рассказывала, что недавно научилась этому у работника кухни, когда ходила за ночной закуской. Она наколола один кусочек на вилку и протянула мне, а остальное целиком отправила в свой рот, прожевала, проглотила и принялась за следующее яблоко.

Надо же, ты, оказывается, жуешь и глотаешь всё — и сердцевину, и семечки. Хотя, в твоем возрасте, наверное, и железные прутья разжевать можно.

— Эй, малышка! Розалита! Розалита, Розалита!

Ох, господин Сейдж. Я думала, куда вы пропали с рассвета, а вы только сейчас появились.

Пожилой маг, ворвавшийся в мою комнату без стука, с каким-то испуганным лицом плюхнулся на мою кровать.

— За мной постоянно следуют какие-то незнакомые люди, что мне делать?! И что с тобой? Ты заболела?!

— Всё в порядке. У меня менструальные боли.

— Ох, надо было купить тебе сладостей по дороге.

Вы, оказывается, забыли всё прошлое, но помните, что такое менструальные боли. Впечатляет.

Пока я отказывалась, говоря, что приняла лекарство и всё в порядке, в мою комнату вошли те самые «незнакомые люди», о которых упоминал господин Сейдж. Господин Сейдж мог заходить в мою комнату как к себе домой, но эти двое видели меня впервые — что за манеры?

— Похоже, в Магической башне не учат вежливости.

Хотя Магическая башня и не является учреждением, обучающим этикету, я специально произнесла эти слова, чтобы указать на их невежливость. Двое людей в красных шалях с вышитым символом Магической башни когда-то были моими старшими коллегами по научной работе, но сейчас это не имело никакого значения. Даже если бы имело, за пределами Магической башни следует отбросить ученические звания.

— Приносим извинения. Мы так спешили за учителем...

— Наш учитель доставил вам много неудобств. Вы и есть Розалита Роксбург, отправившая письмо?

Я приподнялась с помощью Астер и ответила утвердительно, после чего двое подошли ближе и вежливо поклонились. Как и следовало ожидать, их лица не отличались от тех, что сохранились в моей памяти.

— Прошу прощения за бестактность, но вы нездоровы?

— У неё менструальные боли.

— Ох, надо было купить сладостей по дороге.

— Действительно, по пути было много кондитерских.

Маги молнии, как и я, очень любят сладкое. Я пошутила, что господин Сейдж только что сказал то же самое, и они засмеялись, как сотрудники, смеющиеся над шутками начальника, механически обменялись приветствиями и перешли к сути.

Похоже, этим двоим не очень нравится, что господин Сейдж остается здесь.

— Хотя Магическая башня дала разрешение на то, чтобы учитель остался в доме герцога Роксбурга для продолжения исследований, мы, как его ближайшие помощники, обеспокоены тем, что учитель привязывается к одному месту.

— К тому же, из письма мы узнали, что учитель потерял память, и думаем, что для его восстановления было бы лучше вернуться в Магическую башню...

Я и сама этого хочу больше всего на свете. Но что поделать, если господин Сейдж не хочет уходить?

Глава 33

Когда я так ответила, господин Сейдж крепко сжал мою руку, словно соглашаясь с моими словами, и не отпускал, а эти двое в замешательстве позвали учителя.

— Успокойтесь. Я не просто так вас позвал, без подготовки. Сначала выслушайте меня.

Он попросил Астер открыть окно и велел этим двоим подойти ближе к окну, спрашивая, видят ли они вдалеке красный кирпичный дом. Это знаменитый особняк Браун, где живёт вся семья Браун, кроме Астер, но поскольку этих двоих это не касается, он попросил их посмотреть левее и продолжил объяснения.

— Видите там здание с круглой крышей?

— Да. Выглядит немного старым, но аккуратным, и ландшафт хорошо оформлен.

— Там жили те, кто работает в поместье, кроме тех, кто предпочитает приходить на работу. Сейчас построили новое общежитие, все туда переехали, и то здание полностью освободили. Всё будет использоваться под лаборатории.

— Что?

— У господина Сейджа уже есть трое слуг. И вам обоим я дам по одному слуге, чтобы вам было удобно.

— Что?

— Если вам понадобятся средства для деятельности, я буду рассматривать заявки по мере их поступления, но сколько вам нужно базового исследовательского финансирования ежемесячно? Если у вас есть желаемая сумма, скажите.

Когда я закончила говорить, мужчина и женщина с задумчивыми лицами попросили минутку, затем долго шептались между собой, а потом с неловкими выражениями лиц потёрли руки передо мной.

— Видите ли, нам, наверное, стоит определиться с обращением. Как нам вас называть?

— Старейшина? Важный гость? Покровитель? По звучанию, думаю, «покровитель» будет лучше всего.

— Покровитель отлично подходит, покровитель. Ух ты, вы ещё так молоды, но такой широкой души. Настоящий великодушный человек.

— С первой встречи я чувствовал, что вы необыкновенная личность. Действительно, щедрость, достойная наследницы дома Роксбург, первого среди четырёх великих герцогских домов королевства.

Эти двое, хихикающие передо мной, выглядят такими милыми. На самом деле, в прошлой жизни, когда я училась в Магической башне, эти двое пришли к учителю раньше меня и ужасно задирали нос, но стоило мне бросить им несколько кошельков с деньгами, как они тут же превратились в моих преданных щенков, готовых на всё. Так что я ожидала подобной реакции.

Я понимаю, что для продолжения обучения денег никогда не бывает достаточно, но как же и учитель, и эти господа помешаны на деньгах...

— О бюджетных заявках подробно расскажет дворецкий главного здания. Если нужны какие-то предметы, скажите отдельно. Но что важнее, поскольку господин Сейдж будет чувствовать себя комфортно с людьми, которых уже знает, я хотела бы, чтобы вы двое помогли...

Когда я осторожно отцепила от себя господина Сейджа, который крепко держал мою руку, эти двое сообразительно схватили его за руки с обеих сторон и потащили к выходу.

— Ай-ай-ай, учитель, покровителю нужно отдохнуть, так нельзя.

— Разве не нужно наверстать упущенное, учитель? Покровитель, не беспокойтесь. Кроме денежных вопросов, мы всё возьмём на себя.

Господин Сейдж тревожно звал меня, но эти двое, не обращая внимания, тащили пожилого мага, желая мне скорейшего выздоровления.

Какими бы ни были их истинные натуры, мне действительно нравились эти двое, самые добрые и услужливые люди в мире, если только деньги поступают вовремя.

— Уф.

Теперь, может быть, я смогу немного отдохнуть. Я съела клубнику, которую мне предложила Астер, и уже собиралась прилечь, когда услышала приближающиеся издалека быстрые шаги и снова выпрямилась, глядя на посетителя.

— Сестра! Вы в порядке?!

Я же отправила тебя помогать отцу, почему ты здесь?

Я сказала Лиону, который подбежал ко мне с обеспокоенным лицом, что всё в порядке, а когда он собрался что-то сказать, положила ему в рот клубнику, чтобы он замолчал, и стала думать, как быстрее отправить его обратно.

— Это менструальные боли, не о чем беспокоиться.

Тогда Лион почему-то сделал такое лицо, будто гром среди ясного неба ударил, проглотил клубнику и спешно спросил:

— Что такое менструальные боли?! Это серьёзная болезнь?!

...Кто отвечает за его половое воспитание?

Подумав, что, возможно, у нас вообще не было учителя по половому воспитанию, я решила поговорить с преподавателем, чтобы организовать отдельные занятия, но тут Астер, которая продолжала кормить меня клубникой, выдала ещё более странную фразу:

— Всё в порядке, молодой господин. У меня тоже иногда идёт кровь, но если хорошо поесть, всё проходит!

— Сестра! Вы говорите, что видели кровь?!

Да, Астер. Ты тоже пойдёшь на занятия вместе с Лионом.

До этого у меня болел только живот, но теперь, когда я думаю, что делать с этими детьми, у меня начинает болеть и голова.

— Сестра, вы в порядке?! Не беспокойтесь обо мне, ложитесь! У вас нездоровый вид!

На восемьдесят процентов это из-за тебя, Лион.

Поскольку он проявил заботу, я не стала отказываться, легла на кровать, прижала руку ко лбу и стала подбирать слова, чтобы ответить Лиону, который крепко держал мою руку, говоря, что я не должна умирать.

— Думаю, если отдохну сегодня-завтра, мне станет лучше, но мне жаль, что тебе придётся трудиться вместо меня, Лион.

— Ничего страшного. Ради вас, сестра, я могу работать хоть каждый день. Позвольте мне помочь. Теперь, когда нет Гле... то есть господина Глена, вам будет ещё тяжелее, не так ли?

— У нашего Лиона такое прекрасное сердце. У этой сестры есть к тебе одна просьба.

Лион, видимо решив, что я произношу предсмертное желание, теперь держал мою руку и рыдал. Какой же он чувствительный ребёнок.

— Когда будешь работать вместо меня сегодня и завтра, если кто-то спросит обо мне, обязательно скажи, что сестра не может работать из-за менструальных болей. Понял? Обязательно ответь, что ты работаешь вместо сестры, у которой серьёзные менструальные боли.

— Понял. Не беспокойтесь. Я обязательно скажу, что вышел вместо сестры, которая болеет из-за менструальных болей.

— Хорошо... Тогда всё в порядке...

Успокоившись, я улыбнулась Лиону и закрыла глаза. Лион плакал так громко, выкрикивая моё имя, что, казалось, весь особняк содрогался, а Астер, решив, что я собираюсь спать, вытащила Лиона и выпроводила его за дверь.

Избавившись от всех шумных посетителей, я немного вздремнула, потом проснулась, хорошо поела, отдохнула, приняла лекарство и снова легла спать.

◇ ◆ ◇

Хорошо отдохнув, я проснулась только на следующий день после обеда, подползла к комоду, достала три таблетки обезболивающего, проглотила их и, хихикая, села за чайный столик.

Терпимо. Всё в порядке. Я смогу пойти на вечеринку.

На самом деле я специально взяла два выходных, чтобы пойти на приём, организованный корпорацией Шатель, на который был приглашён Третий принц, и теперь не могла сдержать улыбку при мысли, что смогу прогулять, не попавшись отцу. Я позвала Лили и Вайолет.

Они обе сказали, что мне лучше ещё отдохнуть, так как моё тело ещё не восстановилось, но не мешайте мне, я должна увидеть господина Мариуса!

— Нет, я... смогу пойти. Приготовь одежду, Вайолет.

— Исполню ваше повеление, младшая хозяйка.

Вайолет выглядит как никогда серьёзной.

Хе-хе, хе, всё идёт по плану. Я не ожидала, что эта менструация будет сопровождаться такой безумной болью, но почему, вы думаете, я специально выбрала предполагаемую дату и заставила Луиса назначить приём именно на этот день?

Отец снисходителен к больничным. Если я скажу, что больна, он обычно одобряет больничный. И что он может сделать, если я решу пойти развлекаться, даже будучи действительно больной!

В этот раз график был настолько плотным, что у меня не было времени не спать всю ночь, и не было Глена, который мог бы работать вместо меня, так что пришлось прибегнуть к крайним мерам, но я была довольна уже тем, что смогу встретиться с красавчиком.

Так что сейчас самое время вставать.

— Барышня, разрешите войти.

Я уже собиралась переодеться, так как лекарство начало действовать, и я могла ходить, когда увидела, как Джек постучал в дверь и вошёл. Он, должно быть, ждал у двери, пока я проснусь, потому что появился как раз вовремя, чтобы встретиться со мной, и теперь с жалким выражением лица докладывал мне о ситуации.

— На вечеринку, на которую пригласил Луис Шатель, молодой господин Лион уже отправился, взяв с собой Астер.

— Что?

— Он сказал, что пойдёт вместо вас, поскольку вы лежите в постели из-за менструальных болей.

Нет.

Зачем этот ребёнок пошёл туда!

Я хотела закричать, но в этот момент у меня скрутило кишки, и боль в животе заставила меня упасть на колени, упираясь руками в пол.

Меня прошиб холодный пот.

Поскольку я не двигалась, Лили и Вайолет звали меня «младшая хозяйка» и спрашивали, всё ли со мной в порядке, но я даже не могла ответить.

— Вы настолько хотите пойти на вечеринку?

Но на этот вопрос у меня нашлись силы ответить.

Пойду, я пойду, да, конечно пойду!

Когда я отчаянно кивнула, Джек глубоко вздохнул и попросил Лили и Вайолет быстро переодеть меня.

Пока Джек стоял спиной, две женщины перекатили меня по полу и привели в такой вид, чтобы я могла войти на вечеринку, затем передали Джеку носовой платок, веер, запасные обезболивающие и трость, служившую аксессуаром, и попросили его позаботиться о младшей хозяйке.

Убедившись, что я готова, Джек подхватил меня, перекинул через плечо и кивнул в ответ на просьбу Лили и Вайолет.

— Не беспокойтесь, я прослежу, чтобы она не натворила бед.

Хе-хе, я иду, я могу пойти.

Я могу пойти увидеть господина Мариуса.

Висящая на плече Джека, я хихикала, а Джек, говоря, что мой смех жуткий, с отвращением игнорировал меня, пока я шевелила руками и ногами. Видя, как я радуюсь, Джек, запихивая меня в карету, сделал непонимающее выражение лица.

— Что такого хорошего в пышной груди и бёдрах? Вы же каждый день видите пышные формы. Мой отец, например, очень пышный.

— Джек, ты в чём-то прав. Однако.

Пока меня транспортировали, боль немного утихла, и я, вытерев пот, посмотрела на Джека Брауна, который плюхнулся на сиденье напротив меня. Мужчина, видимо, считая солнце снаружи неприятным, надел противогаз с тёмными линзами.

— У лорда Уильяма есть госпожа Браун. Желать чужого — это воровство.

— Ого, барышня, вы действительно могли бы жить и без законов.

— Я это прекрасно знаю.

— Я ведь саркастически это сказал.

— И это я тоже знаю.

Джек захлопал в ладоши, говоря, что я никогда не уступаю в словесных перепалках, и я поблагодарила его, откинувшись на подушки кареты.

Когда я встречу Лиона, который сделал то, чего его не просили, я ему задам жару!

◇ ◆ ◇

Но это решение продержалось недолго.

Прибыв на второй этаж универмага Шатель, где находился зал для приёмов, в сопровождении сотрудников корпорации Шатель, я увидела господина Астериона, который мило улыбался Луису в центре зала, и была так ослеплена, что подняла руку, закрывая глаза.

Что это за красавчик! Кто его воспитал таким милым?!

Лион, одетый в светло-голубой шёлковый фрак с развевающимся материалом, был изящен в каждом движении, как бабочка, а когда он быстро шёл, это было похоже на то, как будто летающая белка спустилась на землю и ползёт, такой он был очаровательный, что я не могла не восхищаться.

Более того, светло-голубой шёлк так идёт семнадцатилетнему мальчику — разве этот ребёнок не нечеловечески прекрасен? Может, он на самом деле ангел?

— Джек, это точно Лион там? А не ангел, упавший с небес?

— Да. Судя по тому, как уродливо он ползает по земле, это точно молодой господин.

— Твой эстетический вкус совершенно непостижим.

— Я с нетерпением жду дня, когда с ваших глаз спадёт пелена, барышня.

Эй, нельзя желать несчастья другим. Предупредив Джека, я сказала охранникам, которые подошли из-за подозрительного вида Джека, что он мой человек и всё в порядке, и направилась к Лиону.

Глава 34

— Сестрица! Как же вы пришли сюда, когда должны лежать в постели с менструальными болями!

На возглас Ли Она несколько знакомых аристократов и крупных имперских инвесторов Роксбургского герцогства отступили, бросая на меня осторожные взгляды. Судя по их невозмутимым лицам, новость о моих менструальных болях уже разлетелась по всему залу.

— Джек, поймай Люка, который пытается сбежать, делая вид, что его это не касается.

— Есть.

Собрав всех подозреваемых в сегодняшнем происшествии и оттащив их в угол зала, я взяла у Джека приготовленный веер и крепко сжала его. Затем по очереди стукнула по головам Ли Она и Астер.

— Присутствие на сегодняшнем приёме было моей обязанностью. Не припомню, чтобы я разрешала кому-то идти вместо меня.

— Но!..

— Ты где так научился перечить, малявка?

Астер, похоже, осознала, что ошиблась в своём решении, и молча опустила голову, но у Ли Она, видимо, накопилось много оправданий. Когда он начал оправдываться, что делал это ради меня, я ещё раз стукнула его по голове веером, и он с несчастным видом принялся потирать ушибленное место.

Нет, разве можно быть таким милым, когда ты уже выше меня ростом?

— Люк Шатель.

Я перевела стрелки на Люка, потому что если бы продолжала смотреть на Ли Она, то не сдержала бы улыбку.

— Я сдержала обещание и взяла тебя на королевский банкет, не так ли?

— Конечно, я пришёл сопровождать госпожу Розалиту, но...

— Видимо, обещание, данное мне, для тебя пустой звук.

Даже если обещание было дано устно, договор есть договор. Есть свидетели, которые видели и слышали это, так что можно говорить о невыполнении контракта. Когда я спросила, готов ли он понести наказание за это, Люк стал защищаться с видом несправедливо обвинённого.

— Когда господин Астерион сказал, что будет присутствовать на приёме вместо больной госпожи Розалиты, мне пришлось подчиниться. Какая у меня была власть?

— Даже не проверив у меня? Значит, ты считаешь Ли Она выше меня по положению?

— Это слишком сильное преувеличение. Я просто не хотел ставить вас в неловкое положение...

— Если ты знаешь своё место, то должен понимать, что не в том положении, чтобы жаловаться на неудобства.

Я сложила веер и сильно надавила им на грудь мужчины, и он наконец официально извинился и предложил отдельную компенсацию за невыполнение контракта.

— Я был недальновиден. Услышав о ваших менструальных болях, я опрометчиво предположил, что вы не в состоянии танцевать на приёме.

— Разве приём — это место только для танцев? Если бы кто-то посторонний услышал, подумал бы, что я одержима танцами.

— Разве нет?

— Ну-ну.

Надо же, я только начала сердиться, а этот мальчишка уже дерзит.

Хотя конкретика компенсации меня не особо устраивала, но в итоге я всё-таки попала на приём, поэтому решила закрыть на это глаза. Я легонько постучала веером по Люку и повернулась к Ли Ону.

Теперь, когда всё более-менее улажено, пришло время отправить Ли Она домой.

— Раз так, Ли Он, быстро возвращайся домой и помогай герцогу.

— Но... как я могу оставить больную сестрицу и уйти один? Конечно, я буду помогать с работой, даже если придётся не спать всю ночь. Но хотя бы до конца приёма позвольте мне остаться рядом с вами...

— Ты сейчас отказываешься выполнять мой приказ?

Как бы я тебя ни любила, но наглеть не стоит. Не сумев сдержать неприятные эмоции, я бросила на Ли Она суровый взгляд, и мальчик вздрогнул, отступил на шаг и поклонился.

— Простите, сестрица. Я не хотел противиться вашему приказу. Я уйду.

Вот и хорошо. Теперь я могу спокойно полюбоваться на Третьего принца.

Я жестом отпустила Астер и Ли Она и собиралась отправиться на поиски господина Мариуса, как вдруг, к моему удивлению, Третий принц сам подошёл к нам в самый дальний угол зала.

Какая впечатляющая грудь, с какой стороны ни посмотри.

Сегодня на нём был особенно соблазнительный наряд — верхняя часть груди частично открыта, так что все изгибы видны, и я, не зная, куда деть глаза, в качестве компромисса остановила взгляд на нижней части груди принца и поприветствовала его.

Но и нижняя часть груди тоже впечатляет.

Неужели это нормально? Разве нижняя часть груди обычно так выпирает?

— Прошу прощения, госпожа Роксбург. Я не собирался подслушивать, но наблюдал за господином Астерионом и невольно услышал ваш разговор...

Минуточку. Почему вы наблюдаете за нашим Ли Оном? И что ещё важнее, вы сказали «господин Астерион»? Когда вы успели так сблизиться?

Я была настолько ошеломлена, что резко подняла голову и встретилась взглядом с Третьим принцем, но мужчина либо не заметил моего замешательства, либо просто проигнорировал его и продолжил с мягким выражением лица:

— Раз уж он пришёл на приём, почему бы не повеселиться вместе?

В Империи не учат, что нельзя вмешиваться в чужие семейные дела? Хотя, если подумать, у Третьего принца всегда были проблемы с соображалкой.

Вспоминая, как в 11-м цикле я, отвлечённая его грудью, ягодицами и бёдрами, согласилась выйти за него замуж после пяти встреч, я провела минуту самоанализа, собралась с мыслями и ответила господину Мариусу.

Хотя я была готова взорваться от гнева, один взгляд на эту грудь наполнял меня счастьем.

— Ваши слова разумны, но у Ли Она есть дела дома. Он бросил их и пришёл сюда, поэтому это проблема. К тому же, я должна была представлять герцогский дом на этом приёме. Так должно быть указано и в списке приглашённых.

— Однако...

Какое ещё «однако»? Неужели ему так жаль расставаться с Ли Оном? Как этот мальчишка умудрился очаровать человека за несколько часов?!

— Извините...

Поскольку ни господин Мариус, ни я не собирались уступать, Ли Он вмешался между нами. Когда он крепко взял меня за руку, прося не сердиться, взгляд Мариуса, направленный на него, казалось, был полон теплоты.

Мало того, что он очаровал его за короткое время, Ли Он ещё несовершеннолетний. Почему он смотрит на чужого несовершеннолетнего ребёнка таким тёплым взглядом? Как бы ни были великолепны его грудь и ягодицы, это крайне неприятно.

Почувствовав что-то неладное, я потянула Ли Она за руку к себе, но Третий принц сделал шаг вперёд, сокращая дистанцию.

— Господин Ли Он, я заметил это с нашей первой встречи — у вас очень доброе сердце.

Что ты только что сказал? Господин Ли Он? Мало «господина Астериона«, теперь ещё и »господин Ли Он»?

Уже странно называть «господином Ли Оном» чужого Астериона, с которым только что познакомился, но и взгляд Третьего принца на меня был каким-то подозрительным.

Это прямо как...

Как будто он смотрит на злую сводную сестру, не пускающую Золушку на бал.

— Господин Ли Он, вы так много трудитесь, помогая герцогскому дому в столь юном возрасте. Могу ли я посетить герцогство, когда у меня будет время?

Этот Третий принц Ларгольской империи действительно глуп или намеренно пытается меня разозлить? Несмотря на то, что младшая хозяйка дома Роксбург стоит прямо рядом, он спрашивает разрешения у Ли Она, что равносильно игнорированию меня.

Неужели он действительно считает меня злой сводной сестрой Золушки?

Это было возмутительно, но мне стало жаль Люка, организатора приёма, который нервничал, что может случиться что-то серьёзное. К тому же, я была благодарна принцу за его наряд, щедро демонстрирующий его большую и пышную фигуру с открытой ложбинкой между грудями, поэтому решила сдержать свой гнев.

Пока я раскрывала веер и обмахивалась, пытаясь остудить голову, Люк, казалось, тоже успокоился, но неожиданно серьёзную оплошность совершил наш домашний господин Астерион.

— О-о, добро пожаловать в любое время! Ваше Высочество!

Раздался треск. Я подумала, откуда этот звук, а оказалось, что это сломался веер в моей руке.

Боже мой, я не знаю. Похоже, я случайно сломала складной веер. Госпожа Розалита Роксбург действительно обладает хорошей силой в руках.

— Господин Астерион. Когда вы говорите, что в любое время рады высокопоставленному гостю из Ларгольской империи, прибывшему с государственным визитом, кто-нибудь может подумать, что вы хозяин герцогского дома Роксбург.

В такой ситуации уже нельзя было всё уладить мирно.

Если разбираться, кто виноват, то большая вина лежит на господине Мариусе, который подтолкнул Ли Она к такому ответу, но поскольку он был почётным гостем из Ларгольской империи, я не могла предъявлять ему претензии.

Словно почувствовав мои сомнения, когда все молчали, не решаясь произнести ни слова, первой действовать начала Астер.

Астер схватила Ли Она за плечи и заставила его опуститься на колени, чтобы он первым произнёс слова извинения. Благодаря этому, как только его руки коснулись пола, Ли Он смог заговорить голосом, полным слёз:

— Простите, сестрица. Я забылся и сказал лишнее. П-пожалуйста, простите меня!

Когда всхлипывающий Ли Он попросил прощения, господин Мариус сделал вид, что рассердился, и попытался поднять его. Можешь пытаться хоть сто раз, этот мальчик прилип к полу и не собирается вставать.

— Всё в порядке. Не беспокойтесь. Я не встану, пока сестрица не простит меня.

— Это уже слишком, госпожа Роксбург! Немедленно прикажите господину Ли Ону встать!

Ох, наш принц. Видимо, он думает, что находится в Ларгольской империи.

Я была настолько раздражена, что это перешло все границы и вызвало у меня смех. Я прикрыла рот свободной рукой и тихонько засмеялась. С какой стати я, аристократка королевства Алрейн, должна подчиняться приказам принца Ларгольской империи? Раньше я не замечала, какой он забавный мужчина.

— Я кое-что слышал. Хотя господин Ли Он и не наследник герцогства, он старший сын семьи и имеет достаточный авторитет, чтобы принять меня.

— Господин Мариус, вы приехали в нашу страну развлекаться? Вы прибыли как дипломатический посланник. Вы дорогой гость королевства Алрейн. Хотя Астерион и единственный сын герцогского дома Роксбург, он не имеет права приглашать имперского принца, прибывшего с государственным визитом.

Когда я попросила его понять, что у нас разные культуры, и следовать этикету королевства, этот мистер Пышная Грудь сжал кулаки и уставился на меня.

Ого, он что, собирается меня ударить?

— Астерион, с тебя достаточно. Здесь есть свидетели, можешь встать.

— Господин Ли Он, пожалуйста, встаньте. Я провожу вас.

Не приставайте к чужому ребёнку.

Поскольку Третий принц пытался увести Ли Она, я быстро подала знак Астер, и она преградила путь принцу, схватила Ли Она и поторопила его уйти.

Взгляд Третьего принца на меня был точно таким же, как у злой сводной сестры на Золушку.

— Ли Оном займутся наши люди, а вы, господин Мариус, пожалуйста, наслаждайтесь приёмом.

— Не думал, что госпожа Роксбург такая ограниченная личность.

— Пусть эта ограниченная со всех сторон особа из дома Роксбург искренне восхищается господином Мариусом, знайте это.

Когда я взялась за подол платья и поклонилась, мужчина в ярости развернулся и ушёл. Глядя на его удаляющуюся фигуру, я поняла, что в этом цикле мирное общение с мистером Пышная Грудь не состоится.

От обиды хотелось плакать.

— Вы в порядке?

Ой, я совсем забыла про Люка Шателя.

Глава 35

Мужчина беспокоился о моём самочувствии, но меня больше волновала атмосфера в банкетном зале. В конце концов, это мероприятие, на которое он потратил деньги, а тут я поссорилась с принцем Империи, наследник дома Роксбург стоит на коленях — очевидно, что настроение будет испорчено.

Как я и опасалась, люди, похоже, наблюдали за ссорой в углу, и атмосфера в зале уже не была такой оживлённой, как раньше, стало заметно тише.

Из-за родственника я поставила Люка в неловкое положение.

— Кажется, я испортила вечеринку, так что компенсация, о которой мы говорили, не нужна. Нет, скорее, это я должна тебе компенсировать.

— Нет, напротив, я рад, что всё обошлось. Вы отлично справились.

Люк, который самоуверенно заявил, что берёт на себя задачу поднять настроение Третьему принцу, видимо, решил угодить и мне, подойдя ближе и прошептав на ухо.

Я не могла не улыбнуться, когда он сказал, что господин Мариус известен в Империи как человек, чья внешность обратно пропорциональна интеллекту, но для меня, когда-то решившей выйти за него замуж, это было и печально, и досадно.

Ну, вообще-то, если он красив и с потрясающей фигурой, то несовместимость характеров и неспособность найти общий язык — не такая уж проблема.

— Я не собираюсь создавать больше проблем, так что иди. Я тихонько посижу здесь в уголке и просто понаблюдаю.

Да, раз уж я здесь, можно вдоволь насмотреться на принца. Тем более, сегодня на нём одежда с глубоким вырезом на груди.

Когда я сказала это, махнув рукой, Люк слегка поклонился и направился к Третьему принцу.

Стоя у углового столика и украдкой поглядывая на Его Высочество Третьего принца, я с сожалением спросила Джека, нет ли у него театрального бинокля, но мужчина только покачал головой и положил на тарелку с буфета салат размером с ладонь.

И как ты с таким питанием поддерживаешь свою комплекцию?

◇ ◆ ◇

Дождавшись, пока смех гостей на вечеринке восстановится, я незаметно смешалась с толпой, обмениваясь приветствиями и собирая информацию о делах императорской семьи.

Я пришла сюда исключительно для развлечения, но раз уж я оказалась среди подданных Империи, было бы неправильно не собрать новости для отца, иначе имя Роксбург прозвучало бы впустую.

Если подумать, сам факт, что мне разрешили присутствовать на вечеринке, устроенной для поддержки подданных Империи, работающих в королевстве Алрейн, показывает, насколько несерьёзно Третий принц относится ко мне, или насколько он недальновиден, хотя, учитывая, что приём был небольшим и без важных персон Империи, возможно, моё присутствие было вполне уместным.

Превозмогая боль в животе, я общалась с людьми, но собранная информация была банальной: в Империи по-прежнему откладывается назначение наследного принца, а борьба между Первым и Четвёртым принцами обостряется.

Интересным было лишь то, что у Третьего принца скоро будут хорошие новости. Хорошие новости? Что это может быть? Неужели господин Мариус наконец-то обзавёлся ребёнком?

— Эй! Маленькая зануда!

Если господин Мариус ещё и титул женатого мужчины получит, он станет ещё сексуальнее. Я как раз массировала виски, восхищаясь одной только мыслью об этом, когда откуда-то раздался пронзительный голос.

К тому же, «маленькая зануда» — если есть молодая женщина, знающая эти слова, впервые произнесённые Его Величеством королём, то это может быть только Первая принцесса этой страны.

— Опять я первая здороваюсь. У тебя совсем нет чувства такта, чтобы замечать окружающих?

— Какими судьбами здесь Принцесса Четыре Пяди? Я восхищена вашей неизменной красотой. Примите моё приветствие.

Я слегка кивнула, а Джек Браун, стоявший рядом со мной, оскалился на Джона Брауна, сопровождавшего принцессу. Принцесса, чьи очки были настолько толстыми, что глаз почти не было видно, очаровательно наклонила голову.

Когда она спросила, что означает «четыре пяди», я на глаз измерила расстояние от макушки принцессы до пола.

— Одна пядь, две пяди, три пяди, четыре пяди.

— ...

— В сумме четыре пяди, разве вы не Принцесса Четыре Пяди?

— Опять дерзишь, едва встретились!

— Ай!

Коротышка ростом всего в четыре пяди пнула меня по голени, и я, схватившись за ногу, запрыгала на месте. В платье прыгать на одной ноге выглядело нелепо, но, глядя на сердитое лицо принцессы, я совсем забыла о боли.

— И всё же, что привело вас сюда? Удивительно видеть вас не пьяной.

— Я пришла как партнёрша Мариуса.

— ...

Сегодня я слышу самые разные обращения.

Сначала «господин Лион«, теперь »Мариус»?

От всего этого у меня разболелась голова, и я, массируя переносицу, обратилась к Четырём Пядям как можно более дружелюбным тоном.

— Простите за дерзость, но... кхм... как вы так сблизились с господином Мариусом...

— Боже, неужели нужно объяснять словами? Ты так хвасталась своим женихом, но, видимо, это не была помолвка по любви?

Принцесса, обмахиваясь веером, улыбнулась, глядя на меня свысока, и выглядела как первокурсница, которая только что завела первого парня в университете и теперь полна самодовольства, что вызвало у меня лишь беспокойство.

— Послушайте, возможно... конечно, я так не думаю, но на всякий случай... эти хорошие новости, которые ждут Третьего принца, не...

— Так это уже дошло до твоих ушей? Как и ожидалось от Роксбург, любительницы сплетен.

Я почувствовала, будто что-то тяжёлое упало мне на голову.

Они встречаются? Это будет международный брак? Подождите, почему именно господин Мариус? Принцесса, вы понимаете, насколько всё усложнится, если речь идёт о союзе между Империей и Королевством?

Если это правда, то предстоит столько подготовки, переговоров с Империей, уступок, борьбы — все эти этапы проносились в моей голове как панорама, и от стресса я чувствовала, как скручиваются все мои внутренности. Убедившись, что это не просто ощущение, я опустилась на колени.

— Розалита Роксбург? Что за шутки?

Сейчас всё запуталось, не трогай меня!

Опустившись на пол, я тяжело дышала, чувствуя, как от приступа менструальной боли по телу стекает холодный пот. Сегодня я потратила слишком много душевных сил. Ссорилась, нервничала, отчитывала Лиона, ходила по залу, болтала — слишком много дел, которые утомляют даже в хорошем состоянии.

— Госпожа, вы в порядке? Отвезти вас домой?

Я смотрела в пол от изнеможения, когда вдруг Джек обратился ко мне. Подняв голову, я увидела рядом и Третьего принца Империи, смотревшего на меня с беспокойством. Хотя мы так поссорились, видимо, Люк хорошо поработал над его настроением. Раз у него появилось душевное пространство беспокоиться обо мне.

В полубессознательном состоянии я поманила Джека, чтобы он присел рядом. Правильно поняв мой тихий шёпот, Джек вскочил и с невозмутимым видом передал мою просьбу Третьему принцу.

— Наша госпожа плохо себя чувствует и должна удалиться, поэтому она просит, чтобы Ваше Высочество Третий принц нежно взял её на руки и проводил до кареты.

Отличная работа, Джек Браун.

Когда я тихонько подняла большой палец, я почувствовала мягкую и нежную кожу. Должно быть, это господин Мариус. Хе-хе, как здорово. Собрав последние силы, я подняла руку и крепко схватилась за что-то мягкое.

Оно было упругим и мягким.

Я была счастлива.

◇ ◆ ◇

Проснувшись после долгого сна, я увидела потолок своей спальни. Точно, я ведь была на вечеринке, организованной Люком Шателем, а потом потеряла сознание из-за менструальных болей и меня принесли сюда. Хотя я доставила Люку немало хлопот, но я была довольна тем, что в конце меня на руках до кареты донёс Третий принц.

Кажется, я до сих пор чувствую в руке эту мягкость...

— ?..

Подождите, но я действительно чувствую что-то мягкое в руке.

Ощупывая то, что было в моей руке, и размышляя, что же это такое мягкое, я повернула голову и увидела весьма недовольную принцессу, которая позволяла мне держать её за руку.

— Ааа, что это такое!

— После того, как ты крепко держала меня за руку и не давала уйти домой, у тебя ещё хватает наглости так говорить.

Увидев лицо Принцессы Четыре Пяди, я вздрогнула от ужаса и отбросила то, что держала в руке, как гусеницу, на что женщина с ещё более недовольным выражением лица ущипнула меня за щёку.

— Я последовала за тобой из беспокойства, а ты что? Менструальные боли?

— От менструальных болей люди тоже могут умереть. Хотя Принцесса Четыре Пяди, наверное, ещё не знает этой боли.

— Эй, у меня тоже бывают месячные!

Принцесса, перестаньте бить людей, давайте поговорим!

Я обхватила голову руками, свернулась калачиком, защищая уязвимые места, и пыталась блокировать удары принцессы. Хотя она била меня только по спине, её руки были такими тяжёлыми, что боль не проходила.

— Как у всех в вашей семье получается говорить только самые неприятные вещи? Это наследственное?

Не знаю? Я никогда об этом не задумывалась, поэтому промолчала, но ответ пришёл с другой стороны. Молчавшие до сих пор Джек Браун и телохранитель принцессы, старший сын Уильяма Брауна, Джон Браун, серьёзно произнесли:

— По моему опыту, это наследственное.

— Я, наблюдавший за тремя поколениями, тоже считаю, что это наследственное.

Эй. Вы на моей стороне или на стороне королевской семьи? Посмотрев поочерёдно на Джона и Джека, я заметила отсутствие Астер и спросила, где она. По идее, сегодня Астер должна была отдыхать от работы и посещать занятия, но она прогуляла их, чтобы пойти с Лионом, так что после возвращения она должна была быть рядом со мной от безделья.

А Лион, наверное, сейчас работает вместо меня и раскаивается.

— Где Астер?

На мой вопрос ответил Джек. Мужчина снял противогаз, покрутил его, затем, как будто промахнувшись, бросил его в Джона Брауна и невозмутимо заговорил.

Сердце у меня замерло, но, к счастью, Джон Браун, похоже, увернулся от атаки Джека.

— Астер сейчас в подземной тюрьме, заперлась там. Говорит, что будет раскаиваться в том, что проигнорировала вас сегодня и подняла руку на молодого господина Лиона.

— У неё странная принципиальность в некоторых вещах.

— И не говорите. С таким настроем лучше бы она не обчищала кухню посреди ночи.

— Не придирайся к ней из-за еды.

Бедняжка. Наш дом не настолько беден, чтобы не прокормить одну Астер.

Когда я сказала это наставительным тоном, Джек недовольно фыркнул, а Джон Браун замахнулся на него кулаком. Джек тоже увернулся, отклонившись назад, но я была потрясена.

Почему в этой семье такие плохие отношения между братьями?

— Кстати, Ваша Светлость Четыре Пяди.

— Да, четыре пяди. Четыре пяди. Что?

Почему она вдруг стала такой снисходительной? Почувствовав неладное, я резко села на кровати и посмотрела на принцессу. Она по-прежнему была ростом в четыре пяди, в очках с такими толстыми линзами, что глаз не видно, с длинными золотистыми волосами, а её руки были мягкими и маленькими.

Ничего не изменилось с нашей первой встречи, и из-за её маленького роста, маленьких рук и ног она по-прежнему производила впечатление ребёнка.

— Что у вас с Третьим принцем? Что за хорошие новости?

На мой вопрос она ответила, что это хороший вопрос, и, гордо выпятив свою крошечную грудь, заявила с достоинством. Внезапно мне пришло в голову, что грудь Третьего принца, наверное, больше, чем у принцессы.

— Мариус сделал мне предложение!

— Почему?

— Что значит почему? Конечно, потому что я — женщина, полная очарования, и он влюбился с первого взгляда.

— Опомнитесь. У вас нет такого очарования, Ваше Высочество.

— Ах ты, противная! Ты просто неисправима!

— Ааа!

Принцесса схватила меня за волосы и попыталась выдрать их, так что Джеку Брауну и Джону Брауну пришлось потрудиться, чтобы оттащить её от меня. Хотя она била меня только по спине, её руки были такими тяжёлыми, что боль не проходила.

Глава 36

Благодаря вмешательству Джона, Четыре Пяди Принцесса, едва отстранившись от меня, словно решив доказать свою привлекательность, резко сняла очки и, гордо выпятив свою крошечную грудь, заявила:

— Смотри! Я очень красивая, когда снимаю очки, правда?

— Вовсе нет.

— Да ты просто издеваешься!

Наблюдая за Джоном Брауном, который преградил путь принцессе, бросившейся на меня словно рысь, я внимательно изучила её лицо, поскольку у неё были определённые претензии. Аккуратные черты лица и круглые глаза ультрамаринового цвета, ярко-синие, придавали ей кукольный вид.

— Красивой называют таких людей, как я. Ваше Высочество скорее относится к милому типу.

— У Роксбург просто талант сводить людей с ума.

Поскольку принцесса наконец отказалась от идеи наброситься на меня, я повернулась к Джеку и Джону, словно ища их согласия. Если бы решало большинство, возражений бы не было. Но эти двое проигнорировали моё заявление о собственной красоте и высказали свои мнения.

— Ну, я не так много женщин встречал... А, помню, на приёме у Её Величества королевы видел наследницу дома Эданелли — вот она была потрясающе красива.

— Если говорить о самой красивой женщине, то, насколько я помню, мать барышни была невероятно красива.

— О, её я плохо помню. Я был слишком мал тогда.

Нет, сейчас вообще-то не конкурс «назови самого красивого человека».

Решив, что это не такой уж важный разговор, я сменила тему, снова надела очки на глаза принцессы и спросила о том, что меня интересовало:

— Вы с ним встречаетесь? Надеюсь, вы не думаете о браке?

— Это зависит от условий, которые предложит Мариус.

— Он говорил что-нибудь кроме предложения? Что-то, что могло бы вас заинтересовать...

На мой последний вопрос принцесса вздрогнула и неловко сжала губы.

Вау, вау! Как хорошо, что мы сделали Теодора наследным принцем — чуть страну не продали!

Глядя на принцессу, которая даже не могла сохранить покерфейс, я внутренне ужаснулась, схватила её за руку и начала допрашивать. Когда я приблизила лицо и пристально посмотрела на неё, принцесса попыталась вырвать руку, говоря, что я отвратительна и чтобы я отпустила её.

— Ничего особенного. Просто... он сказал, что если я встречусь с Его Святейшеством, возможно, будет способ...

— Способ? Какой способ?

— Лечение... глаза.

Опять эти глаза!

Когда я крепко сжала руку женщины, принцесса вскрикнула, вырвалась и начала растирать свою руку. Мне было жаль, что я причинила ей боль, но это звучало крайне странно.

Третий принц упомянул глаза принцессы, делая предложение? Это был уже четвёртый раз, когда он настойчиво сватался к влиятельной персоне королевства Алрейн.

Первым был Лион в первом цикле, вторым — тоже Лион во втором цикле, и тогда они даже поженились. Третьей была я. В одиннадцатом цикле мы с ним чуть не поженились, но из-за смерти Лиона всё сорвалось.

И четвёртой стала принцесса. Можно ли считать простым совпадением то, что каждый раз он выбирал в супруги человека, способного влиять на королевство Алрейн?

Конечно, в общей картине это всего четыре случая из двадцати двух циклов, но всё равно что-то тут не так. В среднем я проживала около пяти лет в каждом цикле до сброса — возможно, он начинал действовать позже или заигрывал с другими влиятельными лицами вне моего поля зрения.

— Ваше Высочество.

— Что?

— Может, вам стоит держаться подальше от третьего принца?

— Это ещё почему?

— Просто так.

— Ты с ума сошла?

Да, это действительно звучит как бред сумасшедшего.

Понимая, что без доказательств невозможно убедить кого-то только на основе подозрений, я лишь нахмурилась.

Может, мне устроить голодовку перед дворцом?

— Ну, раз всё в порядке, я пойду. Боже, сколько времени потеряно из-за того, что ты не отпускала мою руку!

По правде говоря, я не отпускала её руку, потому что приняла её за грудь или ягодицы, или какую-то другую объёмную часть тела принца, но решила промолчать и удержала принцессу, которая собиралась уходить.

Глядя в окно, я заметила, что солнце уже садится, и время было довольно позднее. Я не могла просто так отпустить человека, который привёз меня, больную, и пробыл со мной всё это время.

— Уже поздно, останьтесь на ужин!

В самом расцвете сил нужно хорошо питаться. Тем более вы такая маленькая в целом.

Услышав мой возглас, Четыре Пяди Принцесса, уже направлявшаяся к выходу семенящими шагами, остановилась и обернулась. Затем с странным выражением лица, скривив губы, она недовольно сказала:

— Знаешь, ты очень напоминаешь мне нашу прабабушку?

Если считать прожитые годы, она действительно моя ровесница.

Выбравшись из постели, я велела Лили связаться с кухней и поднялась. Нужно было за ужином расспросить её подробнее о предложении руки и сердца.

***

#22 цикл: Восемнадцатилетняя Розалита (2)

Прошла неделя с того дня, когда состоялась вечеринка, организованная корпорацией Шатель. В тот вечер я задержала принцессу, которая собиралась домой, накормила ужином и попыталась узнать больше о третьем принце, но особых результатов не добилась.

Принцесса лишь расхваливала, какой третий принц обходительный, и я, уже зная это, поддакивала. Она также хвасталась, что третий принц невероятно красив и имеет отличную фигуру, и я, делая вид, что не знаю этих очевидных для любого зрячего фактов, поддерживала разговор.

В итоге, принцесса, уже получив предложение руки и сердца, совершенно ничего не знала о третьем принце, и я, тоже думавшая о браке, удивительным образом знала не больше.

То, что я знаю о третьем принце, это...

Он красив. Выше Астер. У него чёрные волосы жемчужного оттенка, а его мать была данью из вассального государства под колониальным правлением Империи Ларгол. Его размеры в дюймах: 50, 30, 35.

С такими знаниями вполне можно выйти замуж, но всё же я слишком мало знаю о нём.

Я прервала составление решительного протеста против романа и брака между первой принцессой и третьим принцем Империи Ларгол, резко воткнув перо в чернильницу, и обратилась к Астер, которая, вернувшись после самозаключения в подземной тюрьме, сидела рядом с моим столом, собирая ингредиенты для тако.

— Астер.

— Да?

— Если в герцогстве появится храм, ты будешь ходить на службы?

— Если барышня пойдёт, то и я должна.

— А если я не пойду?

— Если там будут давать закуски, я подумаю.

Это можно считать положительным ответом. Но в имперских храмах нет обычая привлекать верующих шоколадными пирожными или моншелями, так что Астер в итоге не пойдёт в храм. И этот вопрос на самом деле был связан с тем, как принцесса повелась на предложение третьего принца вылечить её глаза.

В нашей стране нет целителей.

Не только целителей, даже известных магов-специалистов по лечению можно пересчитать по пальцам одной руки. Учитывая принципы магии, это естественно, но для правителей это печальный факт.

То, какую магию человек использует, зависит от его природной предрасположенности. Если кто-то всю жизнь был кузнецом, или в детстве любил поджигать чужие дома, или жил в вулканической зоне, и при этом имел врождённый талант к магии, он становился магом огня. Если, как господин Сейдж, в детстве был поражён молнией, то становился магом молнии.

А как же целители? Чтобы стать магом-целителем, нужно либо посвятить всю жизнь медицине, либо сильно верить, что твой бог дарует тебе целительную силу пропорционально твоей вере, либо подвергнуться промыванию мозгов.

В Империи Ларгол существовала прочная система веры в единого бога, что позволяло обучать магов-целителей под видом священников, а в королевстве Алрейн это было невозможно.

Наши люди были такими реалистами, занятыми выживанием, что у них не было места для веры. Когда можно было потратить время на обработку ещё одного клочка земли и обеспечить себе пропитание, никто не хотел заниматься бесприбыльными делами.

Конечно, в разных регионах существовали народные верования и небольшие религии, но даже их последователи не были уверены, что некое высшее существо спасёт их. Это было генетической проблемой жителей королевства, и мы ничего не могли с этим поделать.

Как воспитать целителей, если люди инстинктивно не принимают веру?

Хотя наш королевский целитель, имевший опыт лечения людей, был выше рангом, чем обычные имперские целители, но когда речь шла о самом Папе, я понимала, почему принцесса так отчаянно стремилась к нему.

Ведь это человек с сильнейшим самовнушением и промытыми мозгами, пользующийся всеобщим уважением — кто знает, может, он и правда способен сотворить чудо или два.

Если бы принцесса, очарованная великолепной фигурой третьего принца, решила выйти за него замуж, я бы всеми силами пыталась её отговорить. Но если она клюнула на приманку в виде Папы, даже я морально не могла её остановить.

Говорят, что без связей с имперской семьёй даже встретиться с Папой трудно, и как я могу отговаривать человека, который почти ослеп и хочет попытаться вылечить глаза? Тем более, что у меня нет альтернативного способа помочь ей.

— Ох, голова болит...

— Когда болит голова, лучшее лекарство — еда, барышня.

Беспокойство о принцессе вызвало у меня головную боль, и я невольно пожаловалась. Астер тут же протянула мне красиво приготовленное тако.

Да, когда болит голова, еда — лучшее лекарство.

Я согласилась с мнением Астер, подперла подбородок рукой и широко открыла рот, ожидая, когда Астер положит тако. И в этот момент через Вайолет передали, что пришёл Лион.

— Пусть войдёт.

Я отдала приказ и начала жевать тако, когда в кабинет вошёл Лион, сильно сутулясь.

После того дня его и след простыл, а сегодня вдруг появился. Хотя я прекрасно знала причину его отсутствия, я решила спросить Лиона, когда он приветствовал меня:

— Ну что, теперь ты знаешь, что такое менструация?

— Да... очень... хорошо...

Лион глубоко опустил голову.

На самом деле, на следующий день после приёма Лион снова пришёл извиниться, но я отказалась его принять и назначила учителя для его сексуального образования, попросив ежедневно предоставлять мне отчёты об успеваемости.

После обучения, несмотря на его желание извиниться передо мной, Лион не появлялся рядом со мной, и я получала странные отчёты от учителя о том, что на каждом уроке Лион краснел до ушей и бился головой о стол.

Глава 37

Хоть я и раскрыла свой менструальный цикл некоторым дворянам и богачам герцогства, но зато подразнила Лиона, так что было очень приятно.

— Нечего стыдиться. Менструация бывает у всех. Менструальные боли, конечно, у всех разные, но это хроническое заболевание, которым страдают все.

— Нельзя ли прекратить этот разговор, сестрица?

— Разве ты не из-за менструации пришёл?

— Нет!

Если нет, так нет, зачем же так кричать.

Когда я равнодушно ответила, Лион, откашлявшись, начал копаться в кармане, достал что-то, положил на стол и подвинул ко мне.

Это было красиво упаковано, поэтому я не могла не заподозрить неладное. Сегодня не мой день рождения, а может...

— Это подарок в честь окончания менструации?

— Да прекратите уже говорить о менструации!

Почему ты опять кричишь!

Он что, научился кричать у Глена? Почему у него так усилился голос? Ещё даже не начался переходный возраст, а голос уже такой громкий.

...Кстати, раз уж вспомнила о Глене, может, сегодня отправить ему ещё одну объяснительную? Хотя ответа от него до сих пор нет.

— Понимаете, я помешал вашей работе и доставил вам много неудобств...

— Ты уже извинился, и я тебя простила.

— Но мне всё равно неспокойно.

Зачем он поднимает уже решённый вопрос?

Но получать подарки всегда приятно, поэтому я с удовольствием развернула упаковку и посмотрела содержимое.

В коробке было довольно много предметов, похожих на половинки пальцев, и материал, похоже, был резиновым. Значит, их предназначение было очевидным.

— Э-это!..

Напальчники! Это же напальчники!

Увидев подарок Лиона, я в восторге надела напальчник на палец и попробовала перелистнуть страницу.

Отлично перелистывается! Конечно, перелистывается! Ведь это напальчник!

— Г-г-где ты их купил?! Даже в универмаге Шатель такого не продавали!

С этими штуками я могу попрощаться с жизнью, где приходится мочить губку и прижимать пальцем, стирая отпечатки. Раз есть торговец, делающий напальчники, нужно выделить ему побольше средств из программы поддержки мелких торговцев. Пока я так думала, Лион почему-то выглядел очень гордым.

Н-неужели ты, Лион!..

— Я купил форму и материалы и сделал их сам, сестрица.

— Что же делать, мой брат, кажется, гений.

Стоп, как он их вообще сделал? Разве резину можно плавить? И откуда он вообще взял резиновый латекс? Не мог же он съездить в южные джунгли королевства?

В любом случае, я была так рада, что страницы так хорошо перелистывались, что вскочила с места и раскрыла объятия Лиону.

Лион сначала смущался секунд пять, а потом быстрыми шажками подошёл ко мне и упал в мои объятия.

— Ох, какой же ты хороший, хороший. Даже о сестре подумал.

Лион был таким молодцом, что я погладила его от макушки до спины, а мой замечательный брат, хихикая, уткнулся лицом мне в грудь.

Чтобы обнять меня, он согнул колени, чтобы быть ниже, и, не зная, куда деть руки, обхватил мою талию и заёрзал. В семнадцать лет всё ещё любит, когда сестра его обнимает — что с ним делать?

Даже после стольких наблюдений трудно поверить, что это милое создание однажды станет господином Астерионом.

— Младшая хозяйка! Младшая хозяйка, вы здесь?

Что за шум?

Я проводила время с единственным братом, когда кто-то позвал меня из-за двери. Невежливо постучав всего два раза и не спросив разрешения войти, этот человек распахнул дверь. Это был один из слуг главного особняка, и прежде чем я успела рассердиться, он выкрикнул радостную новость:

— Младшая хозяйка! Письмо от господина Глена Хофена из владения Белоче!

— Что?!

Это было долгожданное письмо, поэтому я резко оттолкнула Лиона и побежала к слуге с письмом. Видимо, я слишком сильно его оттолкнула, потому что со стороны Лиона послышался грохот падения, но сейчас это было не важно.

— Давай сюда!

Я выхватила письмо у слуги, сорвала печать и развернула содержимое.

Стоп, почему для личного письма использован пергамент? Кстати, на печати тоже красиво отпечатан герб дома Роксбург, что вызвало у меня беспокойство, и я прищурилась, читая письмо от Глена.

— ...

Но это даже читать не нужно... всё видно с первого взгляда.

С чувством разочарования я вздохнула, посмотрела на потолок и снова прочитала слова на пергаменте. Там было написано:

Один отряд наёмников с хорошей мобильностью в горной местности.

И всё.

Чему же господин Глен научился у нашего отца?

Глядя на Глена, который всем своим существом воплощал принцип «только по делу», я чуть не прослезилась. Не помню, чтобы он был таким. Когда вернётся, запрещу ему общаться с папой.

— Что это такое? Пусть он и правитель, выполняющий важную миссию, но разве это не слишком грубо по отношению к вам, сестрица?

Лион, который быстро поднялся с пола, заглянул через моё плечо, прочитал надпись на пергаменте и возмущённо воскликнул.

Когда он успел так близко подойти?

Хотелось похвалить его за хорошую тренировку и поставить печать «отлично», но я вздрогнула от неожиданности.

— Не будь так строг. Герцог обычно тоже так делает.

— Герцогу можно, потому что он герцог, но этот... господин Глен ниже вас по положению, сестрица. Мне не нравится, что с вами так обращаются, я злюсь.

— Какая может быть иерархия между женихом и невестой?

К тому же, когда он женится на мне, он тоже станет Роксбургом. Глен Хофен Роксбург. Хм, хорошо звучит.

— Так, посмотрим...

Но сейчас не время для этого, раз получила запрос о помощи, нужно быстро подобрать людей.

Я взяла тринадцатый том списка людей, получающих жалованье в герцогстве Роксбург, убедилась, что на первой странице есть информация о Уилле Брауне, и быстро пролистала страницы.

А, вот он, Фрод. Настоящее имя неизвестно, происхождение неизвестно, возраст — около тридцати с небольшим. Этот мужчина, работающий под началом Уилла Брауна, был, насколько я знаю, самым подлым тактиком.

Он был главой отряда наёмников, базирующихся на границе между Федерацией Черепия и нашим королевством Алрейн. За деньги он мог работать на любую сторону — будь то Федерация Черепия или герцог северных земель нашего королевства Алрейн — и превращал военную обстановку в хаос, используя самые трусливые методы.

Однажды, когда его отряд наёмников оказался в безвыходном положении и был на грани уничтожения, он попросил у главы вражеского лагеря честного поединка один на один, заявив, что сам является хотя бы младшим рыцарем и хочет умереть с честью. Он попросил время попрощаться с подчинёнными и даже сделал вид, что готов к смерти, но приказал своим людям прорвать дамбу выше по течению реки, что привело к гибели всего вражеского лагеря, расположенного в низине. Кстати, ни тогда, ни сейчас у Фрода не было рыцарского звания.

Кроме того, он переодевался женщиной, проникал в штаб командующего операцией Федерации Черепия, соблазнял командующего, ложился с ним в постель, а потом бил его в живот и убегал. Или когда он захватывал одно из владений в северном герцогстве Алрейн, то обманывал, делая вид, что нападёт с небольшим отрядом, проникал в замок, готовил всё для поджога, а когда возвращался лорд, поджигал четверть замкового города с факелом в руке и угрожал, что все жители погибнут, если они не сдадутся, и так захватывал замок. Таких историй было столько, что не хватит пальцев на руках и ногах, чтобы пересчитать — настоящий ублюдок.

И именно Уилл Браун после многолетних расследований и слежки выяснил, где живут жена и дети Фрода, а тот, кто угрожал ему, говоря «если хочешь спасти жену и детей, переходи под моё начало», был не кто иной, как наш отец.

Трудно сказать, кто больший ублюдок, но в итоге после переговоров Фрод получил много денег и был завербован в герцогство, и теперь усердно работал вместе со своими наёмниками на герцогскую семью.

Чтобы противостоять банде, у которой есть советник, использовавший господина Сейджа, нужно дать Глену человека такого калибра.

— Лили! Пергамент!

— Да, младшая хозяйка.

Насколько я помню, сейчас у Фрода меньше пятидесяти подчинённых, так что нужно поручить Уиллу добавить ещё людей и отправить их к Глену.

Закончив письмо для Уилла, подписав его «Розалита Роксбург», свернув пергамент, запечатав его воском и поставив печать Роксбургов, я отдала его слуге, который принёс письмо от Глена, и велела передать Уиллу Брауну.

С этим разобрались, а раз уж Лион здесь, можно заняться другим делом.

— Лион.

— Да, сестрица.

— Я хочу пригласить третьего принца в герцогский особняк, что ты думаешь?

— Что?

Ой, у этого парня что-то совсем нехорошее выражение лица.

Лион, редко выглядевший так, будто проглотил жука, нахмурился и переспросил:

— Вам нравится этот человек, сестрица?

— Странный вопрос. Я не представляю, как можно не любить человека с пышной грудью и яблочной попкой.

— Кх!

Что с этим ребёнком?

Лион схватился за свою грудь, издав звук «Кх!«, затем обеими руками ухватился за свою попу, снова издал »Кх!», стукнул по моему столу и наклонился ко мне.

Ой-ой, он что-то не то съел? Почему он так страшно себя ведёт? Скоро из дворца пришлют королевского целителя, чтобы вылечить господина Сейджа, может, попросить его осмотреть и Лиона?

— Если вы этого хотите, сестрица, я должен подчиниться. Но у меня есть одна просьба.

— Просьба?

— Поручите мне сопровождать третьего принца.

— Это невозможно.

— Кх!

Не знаю почему, но тебе, похоже, очень нравится это слово.

В любом случае, может, раньше это и было возможно, но сейчас, когда неизвестно, что задумал третий принц, я не могу позволить Лиону быть рядом с ним. К тому же, третий принц очень симпатизирует Лиону.

Он и так кажется немного странным, а если третий принц закапризничает и захочет забрать Лиона с собой в империю, будет много хлопот с решением этой проблемы.

— Тогда выполните хотя бы это. Вы можете сопровождать третьего принца, но не наедине. Либо возьмите меня с собой, либо много охраны, например, Джека и Астер.

Боже мой, неужели Лион тоже заметил, что с третьим принцем что-то не так? Действительно умный брат.

Поскольку в его словах был смысл, я кивнула и вспомнила о человеке, которого можно было бы пригласить, и снова взяла перо.

— Хорошо. Тогда я позову Люка Шателя.

— Почему именно его?

— В прошлый раз я доставила ему неудобства. Заодно извинюсь и познакомлю его с третьим принцем. Благодаря тебе, Лион, убью двух зайцев одним выстрелом, спасибо.

— Кх!

Интересно, кто его научил этому «кх».

Решив как-нибудь вызвать учителей на допрос, я заранее написала письмо Люку с вопросом, не хочет ли он присоединиться к приглашению третьего принца в герцогский особняк, и проверила время.

Сейчас как раз подходящий момент. После обеда, по пути на прогулку, спрошу у папы.

— Астер.

Я спросила у Астер, которая всё ещё заворачивала тако, не могла бы она, если не возражает, уступить одно тако Лиону. Поскольку осталось всего две лепёшки, это был трудный вопрос, но я рискнула спросить, вдруг она уже наелась.

— Я принесла ровно по одной порции для вас и для меня, госпожа.

— Поэтому, если я отдам свою порцию Лиону...

— Вы же уже съели свою, госпожа.

Я съела только одно! Хотела возразить, но передумала и встала. Это не первый раз, и нет смысла спорить с Астер о еде.

Решив, что Лион пообедает отдельно в столовой, я сказала двум служанкам, что ненадолго покину кабинет, и вышла с Астер, державшей по тако в каждой руке, и Лионом с пустыми руками.

Мы с Лионом попросили кухонный персонал дать нам по сэндвичу и вышли, а Астер, уже съевшая свои тако, взяла свой сэндвич в рот и последовала за нами, неся стаканы с молоком для меня и Лиона.

Глава 38

Прогуливаясь по установленному маршруту для образцовых заключённых, я заметила герцога, сидящего на скамейке в зоне отдыха. В одной руке он держал чашку кофе, а другой кормил голубей хлебными крошками, создавая удручающее впечатление досрочно вышедшего на пенсию офисного работника.

Странно, почему он один, без лорда Уильяма?

А, так вот почему он выглядит таким одиноким! Потому что лорда Уильяма нет рядом!

— Ваша светлость.

Осенённая великим откровением, я подала знак о своём присутствии и окликнула отца. Когда мы с Лионом, жуя сэндвичи, поприветствовали его, отец неуклюже подвинулся в сторону и похлопал по освободившемуся месту на скамейке.

Поскольку это был жест, приглашающий нас сесть, мы с Лионом быстро устроились рядом с отцом и стали наблюдать, как он кормит голубей.

— По делу?

— Неужели я не могу увидеться с герцогом, если у меня нет дела?

— Если нет, то я ухожу.

— Есть у меня дело.

Какой же он нетерпеливый.

Я быстро схватила герцога, который, стряхнув с рук все крошки, уже собирался встать, и продолжила:

— Я думаю пригласить в поместье принца Мариуса, который гостит у королевской семьи.

— Зачем?

— Господин Мариус сделал предложение принцессе Грейс.

— Достойна восхищения его смелость.

— В качестве приманки он использовал возможность восстановления зрения принцессы.

— Эти проклятые глаза!

Отец, нервно заявив, что всегда знал, что из-за них страну продадут, залпом допил кофе и с грохотом поставил чашку на скамейку.

— Если уж речь о её зрении, то даже королевский целитель опустил руки. Какой же метод он предлагает?

— Он соблазнил её идеей, что Его Святейшество из Империи мог бы помочь.

— Если бы это было возможно, Кайна Шатель в первую очередь попросила бы вылечить свой диабет.

— Разве утопающий не хватается за соломинку?

Так отец Люка страдает диабетом... Я этого не знала.

Поскольку для отца это явно было серьёзным вопросом, герцог, глубоко задумавшись, постукивал по скамейке, а затем сказал мне:

— Я понимаю твои опасения. Розалита и Астерион, пригласите третьего принца и проверьте, нет ли чего-то подозрительного. Для этого дела понадобится отвлекающий манёвр.

— Что вы имеете в виду под отвлекающим манёвром?

— Пока третий принц будет в моём поместье, мы тщательно обыщем королевские гостевые покои.

Вот это наш отец!

От мысли, что герцог действительно такой решительный, я захлопала в ладоши, и Лион, с сэндвичем во рту, тоже начал аплодировать.

Даже если мы не сможем отговорить принцессу от замужества с третьим принцем, мы могли бы воспользоваться этой возможностью, чтобы найти хоть какую-нибудь зацепку и, придравшись к ней, заставить третьего принца срочно вернуться в Империю. Тогда у нас будет время подготовить собственную защиту.

— Что-нибудь ещё?

— Лион наконец-то узнал, что такое менструация.

— Сестра!

Когда Лион громко вскрикнул, отец украдкой взглянул на него и усмехнулся. Теперь, когда я подумала об этом, отец, должно быть, слышал, как я весь день говорила о менструальных болях, пока Лион помогал ему с работой, но ни разу ничего не объяснил. Можно сказать, мы были соучастниками.

— Поздравляю, Астерион. Теперь тебе не придётся плакать, думая, что твоя сестра может умереть от менструальных болей.

— Даже вы, герцог...

Чего он так удивляется? Не в первый же раз это происходит.

Мы помахали герцогу, который сказал, что ему пора идти, а затем, следуя его наставлению не торопиться с едой и питьём, допили молоко и доели сэндвичи.

Теперь, когда мы получили разрешение герцога, осталось только написать приглашение.

◇ ◆ ◇

Я отправила письма наследному принцу, королеве и королю, спрашивая, можно ли пригласить третьего принца в наш дом, и удивительно быстро, всего за день, получила ответы. Наследный принц выразил своё несогласие, а королева ответила, что если герцог Роксбург разрешает, то пусть гости проведут приятное время.

Король же ответил, что независимо от того, согласится он или нет, мы всё равно поступим по-своему, как большие и малые зануды, так зачем тратить время на вопросы.

Письмо было написано на самой дешёвой переработанной бумаге, которую можно найти в королевстве, почерк был настолько грязным, что его едва можно было разобрать, а вместе с письмом была салфетка, в которую сам король высморкался. Считая, что даже такое усердие заслуживает уважения, я собрала всё пинцетом, выбросила в мусорное ведро, а затем сожгла всё ведро целиком.

Благодаря милости Его Величества я смогу заменить офисное оборудование на новое. Я решила купить самое дорогое мусорное ведро, которое можно найти в наших владениях, и выставить счёт королевскому двору Алрейна. Я приказала слугам принести каталог товаров Роксбурга и отправила их купить роскошное мусорное ведро с автоматической сортировкой отходов и встроенным измельчителем — новинку от магической мастерской, а затем составила счёт для отправки королевскому двору Алрейна.

Вместе со счётом я отправила приглашения третьему принцу и Люку, и ответы пришли с пугающей быстротой. Оба выразили твёрдое намерение присутствовать несмотря ни на что, и, зная их истинные мотивы, я чуть не расплакалась.

Третий принц попался на удочку Лиона, а Люк, вероятно, попался на удочку третьего принца. Наблюдая за этой цепочкой взаимосвязей, я ощутила нечто вроде великого закона природы, что даже вызвало во мне чувство восхищения.

Казалось, они хотели приехать уже на следующий день, но как хозяйка я не могла этого допустить. Мне нужно было подготовиться к их приёму.

Кроме того, я не хотела показывать им тёмные уголки герцогского дома, а также господина Сейджа и его учеников, поэтому мне нужно было продумать маршруты передвижения.

После многочисленных проб и ошибок я напечатала два экземпляра путеводителя по герцогскому особняку (для гостей), два экземпляра путеводителя по герцогскому особняку (для хозяев) и триста экземпляров руководства по поведению для сотрудников герцогского особняка, принимающих третьего принца. Я оставила два экземпляра для гостей Люку и господину Мариусу, два экземпляра для хозяев разделила между Лионом и собой, а руководство для сотрудников распространила среди всех — от дворецкого до конюха, отвечающего за корм, завершив таким образом подготовку.

Расписание приёма принца было довольно простым: обед, приветственный теннис, ужин, приветственный бильярд, музыка с выпивкой, ночёвка и отъезд на следующий день. Но чтобы они не проявляли излишнего любопытства или не сбивались с пути, требовалось сотрудничество всех обитателей поместья.

И вот сегодня, спустя несколько дней после отправки приглашений, господин Мариус и Люк прибыли вместе в королевском экипаже, видимо, встретившись по дороге. Они выглядели довольными, увидев, что я вышла встречать их вместе с Лионом и толпой слуг.

— Прошу прощения за прошлый раз. Кажется, между мной и господином Мариусом возникло небольшое недоразумение, и я очень хотела снова увидеться с вами. После консультации с герцогом мне удалось пригласить вас в наш дом. Пожалуйста, чувствуйте себя как дома.

Когда слуги, стоявшие позади меня, хором повторили: «Пожалуйста, чувствуйте себя как дома», господин Мариус удовлетворённо кивнул и поблагодарил за приглашение.

Сегодня третий принц был одет просто, поскольку его пригласили не на официальное мероприятие: на нём были брюки, рубашка и пиджак, но благодаря его прекрасной фигуре это выглядело восхитительно.

Я не могла поверить, что рубашка может так натягиваться, будто вот-вот лопнет. Интересно, что нужно есть, чтобы так развиться? Глядя то на Люка, то на третьего принца, которые были примерно одного роста, но с огромной разницей в объёме, я заметила, что Люк с улыбкой сделал шаг ко мне.

Мужчина протянул мне маленький золотой слиток, красиво перевязанный лентой, сказав, что это благодарность за приглашение. Мы все здесь свои, но Люк, ты действительно перегибаешь палку.

— Почему бы тебе просто не объявить, что ты контрабандой ввёз золото из Империи?

— Нет никаких доказательств. Когда об этом напишут в газетах, название «Корпорация Шатель» станет известным, так что это выгодно.

— Ребёнок вырос таким смелым.

— Поскольку госпожа Розалита такая честная, я невольно испытываю к вам глубокое уважение.

Да, я действительно честная.

Я приняла золотой подарок от Люка и передала его Лили, попросив положить в мой личный сейф. Тут господин Мариус выразил сожаление. Третий принц извиняется — какое редкое зрелище!

— Ох, я не подумал и пришёл с пустыми руками.

— Что вы, ваш визит сам по себе — великий подарок для меня.

Когда я окинула господина Мариуса взглядом с головы до ног и искренне произнесла эти слова, Люк тоже кивнул. Лион, казалось, был чем-то недоволен и хмурился с самого начала, но когда я сделала ему знак, он, как было условлено, вручил обоим мужчинам путеводители.

— Возьмите, пожалуйста.

— Рад видеть, что у вас всё хорошо, Лион. Что это?

— Путеводитель.

Разве не очевидно? Я хихикнула, и третий принц с улыбкой открыл буклет. Перелистывая страницы, мужчина сделал странное лицо и спросил меня:

— Любопытно. В поместье Роксбургов есть путеводитель?

— Не совсем. Мы специально создали его для вас двоих.

— Создали?

— Да. Мы с Лионом вместе работали над ним. Иллюстрации нарисовал Лион. Мой брат прекрасно рисует.

Я с гордостью похлопала Лиона по плечу, и он застенчиво ответил, что я преувеличиваю. Наблюдая за этим, господин Мариус громко рассмеялся, сказав, что рад видеть наши хорошие отношения.

И в этот момент произошло самое удивительное и загадочное зрелище, которое я когда-либо видела в своей жизни.

Щёлк.

Что-то вылетело со звуком. Что именно вылетело? Пуговица. Если описать ситуацию подробнее, пуговица на груди третьего принца не выдержала давления его раздувшейся грудной клетки, когда он смеялся, демонстрируя свою лёгочную ёмкость, и отлетела.

Пуговица, описав параболу, ударилась о мою щёку, которая находилась прямо напротив груди третьего принца, изменила направление и отлетела далеко, затем, ударившись о каменный пол, отскочила и покатилась по плитке к ступеням у входа.

Если оставить её так, она упадёт с лестницы. Если упадёт с лестницы, то наберёт скорость, а за лестницей находится сад с травой. Если она упадёт в траву, то, возможно, эта грудная пуговица никогда не вернётся.

Мне было очень жаль. Пуговица, которая когда-то находилась на груди третьего принца, теперь может отправиться в путь без возврата. Она будет гордо существовать в месте, где никто не ходит, где никого нет, в одиночестве, пока не сгниёт и не вернётся в землю с течением времени.

Мне было грустно. Любой бы опечалился, столкнувшись с таким будущим. Я была одной из таких людей. Был также момент колебания. В тот момент я первым делом посмотрела на Люка, и Люк тоже посмотрел на меня. Мы думали об одном и том же. Разве мы не должны что-то сделать?

Глава 39

Кто-то должен был вмешаться. Но у меня было чувство собственного достоинства. Желание или достоинство? Пока я колебалась, нерешительно переминаясь с ноги на ногу, Люк сделал шаг вперёд.

Поздно. Но ещё можно всё исправить. Я поспешно подхватила юбку и, подпрыгнув, преградила Люку путь по диагонали.

Я пойду первой. А если ты своей тушей меня заблокируешь, я пострадаю. С мыслью о шахе и мате я собиралась рвануть вперёд, но, к моему удивлению, Люк раскинул руки, полностью перекрыв мне дорогу.

— Что ты делаешь, Люк? Если опоздаем, это может быть непоправимо.

— Высокородной госпоже следует сохранять достоинство. Я сам схожу и подниму.

— Нет, я хозяйка этого дома, принимающая гостей, грязную работу должна делать я.

— С каких это пор вы лично выполняете грязную работу? Позвольте мне, недостойному, заняться этим. Стойте спокойно.

— Если я отправлю тебя, ты просто схватишь всё и спрячешь, а потом скажешь, что ничего не нашёл. Думаешь, я не понимаю?

— Как вы могли такое подумать? Неужели я настолько потерял доверие Розалиты?

— Да, потерял, лжец. Кто, по-твоему, закрыл глаза на то, что ты занизил чистую прибыль вдвое при подаче налоговой декларации?

— А что бы вы сделали, если бы не закрыли глаза? Если будете продолжать в том же духе, я раскрою все ваши махинации с обязательным пожизненным страхованием для предпринимателей в герцогстве Роксбург, где вы не включаете инфляцию в сумму возмещения.

— Ах ты! Так ты решил со мной так разговаривать?

— У меня тоже есть вопросы, в которых я не могу уступить.

Какой умный парень! Он раскусил уязвимость «Страхового пакета для предпринимателей, настоятельно рекомендованного Розалитой» — мошеннической схемы, которая ещё не появилась в истории этих мест, и которая приносит мне неплохой доход в каждом цикле!

Я была впечатлена, но восхищение восхищением, а сейчас важно было заставить Люка отойти. Когда я протянула руку, чтобы оттолкнуть его, Люк перехватил мою руку и начал медленно отступать. Он что, думает добраться первым, медленно пятясь назад? Какое терпение. Молодец, так держать!

— Почему эти двое вдруг так себя ведут, Лион?

— Они иногда так делают. Оба любят танцевать.

— Разве бывает такой танец?

— Да. Это модно в королевстве.

Верно. Хорошо выкрутился, Лион! Ловко уклонившись от вопроса третьего принца, Лион прошёл мимо нас с Люком, быстро спустился по лестнице, присел на корточки на лужайке, что-то подобрал и вернулся.

Молодец! Я правильно воспитала брата! Быстрее, давай это сюда, Лион!

— Вы уронили, Ваше Высочество. Было бы быстрее подготовить новую одежду, но если хотите, я могу пришить пуговицу.

— Лион, вы умеете шить?

— Да. Шитьё — моё особое умение.

У тебя есть такой талант... А сестра и не знала...

Увидев, как Лион подобрал пуговицу и быстро отнёс её третьему принцу, я почувствовала, как вся энергия покинула меня. Я отпустила руку Люка и посмотрела в небо.

Оно было синим, бесконечным и пустым.

— В следующий раз подделывай бухгалтерские книги незаметно.

— Да... Я и не собирался раскрывать страховую аферу.

— Хорошо... спасибо тебе.

— Нет... это я должен благодарить.

Пока мы с Люком успокаивали друг друга, господин Мариус улыбнулся Лиону и снял пиджак. Я думала, он только пиджак снимет, но господин Мариус начал соблазнительно расстёгивать пуговицы рубашки одну за другой, отчего мой рот невольно открылся.

Когда он расстегнул последнюю пуговицу, снял рубашку и бросил её вместе с пиджаком служанке, на нём остался только чёрный соблазнительный болеро, прикрывающий только руки.

Кто вообще придумывает такое бельё? Этот человек гений? Глядя на господина Мариуса, чьи руки были длинно прикрыты, а грудь и живот полностью обнажены, я невольно сглотнула слюну, и звук получился громким.

— Что ж, посмотрим на ваше мастерство, Лион.

Это безумие, это искусство. Иначе это не выразить. Какая разница, что мы виделись всего пять раз — я должна была устроить с ним настоящее рандеву в постели. Когда я думаю об упущенной возможности, мне так обидно и досадно, что хочется плакать, и вдруг я заметила, что моё зрение затуманилось.

Нет, нельзя плакать. Если заплачу, зрение затуманится, и я не увижу рельефы тела третьего принца.

— Спасибо. Астерион, спасибо.

Вытерев слёзы, я увидела, что Люк, сложив руки, как в молитве своему богу, кланялся Лиону.

Если бы у меня была вера, я бы тоже помолилась в благодарность. С сожалением я сложила руки, как Люк, и мысленно поблагодарила мать и отца герцогской семьи, а также отца и мать из Кореи, которые дали мне жизнь, после чего быстро позвала Вайолет. Нам срочно нужна была швейная корзинка.

◇ ◆ ◇

Переместившись в гостиную, мы восхищённо наблюдали за Лионом, который действительно прекрасно шил. Он быстро сделал стежки, закончил шов и откусил нитку — всё это заняло ровно тридцать секунд. Его движения были похожи на движения моей служанки-швеи Вайолет, которая наблюдала за ним с каким-то довольным выражением лица, кивая.

Я не понимала, почему Вайолет смотрела на Лиона тёплым взглядом, словно он был её учеником последние десять лет, но в любом случае лучше уметь что-то, чем не уметь, поэтому я с энтузиазмом похвалила его и повела всех через центральный коридор в парадную столовую для обеда с гостями.

— Леди Роксбург, эта картина здесь странная. Не могли бы вы объяснить?

Ах, вы заметили! У вас действительно острый глаз.

Польстив третьему принцу, я остановилась в коридоре, где висели портреты бывших герцогов, и достала путеводитель. Лион последовал моему примеру и достал экземпляр для хозяев, а Люк и господин Мариус тоже машинально вытащили из карманов буклеты и начали листать их так же, как и я.

— Откройте, пожалуйста, восьмую страницу путеводителя.

Человек, который заинтересовал господина Мариуса, был двенадцатым герцогом Роксбургом, прапрабабушкой отца, и первым и последним из герцогов, кто занял королевский трон. Третий принц, вероятно, обратил на неё внимание, потому что среди всех портретов только она была в короне.

— Это было примерно 150 лет назад. Король того времени, прапрапрадед нынешнего короля, значительно развил страну, обладал мощной военной силой и созвал четырёх герцогов королевства, чтобы обсудить своё провозглашение императором.

И это стало началом бедствия, которое он сам на себя навлёк.

Из-за одного лишь титула императора он навлёк на себя гнев герцогини Роксбург, которая, несмотря на возражения других герцогов, согласилась на его провозглашение императором, настояла на этом и даже устроила праздничный банкет в его честь. А на следующий день она объявила на всей территории герцогства Роксбург о экономической и военной независимости от королевства Алрейн и заняла трон королевы-герцогини.

Герцогиня, утверждавшая, что человек, достаточно великий, чтобы называть себя императором, должен иметь хотя бы несколько вассальных государств, перекрыла все дороги, ведущие к королевскому дворцу, и прекратила платить налоги. Вдохновлённые этим, другие герцоги тоже отказались от своих обязательств перед государством, провозгласили себя королями и продержались несколько месяцев на самообеспечении.

Королевская семья оказалась в полной изоляции, поэтому тогдашний король был вынужден отказаться от титула императора и умолять герцогиню Роксбург вернуться к обычным торговым отношениям, и в итоге королевство вернулось в прежнее состояние.

Всё это произошло всего за три месяца, поэтому люди из других стран могут не знать подробностей. Добавив это объяснение, я продолжила, и третий принц закрыл буклет с кислым выражением лица.

— После этого влияние четырёх герцогских домов в королевстве Алрейн, должно быть, усилилось.

— Пожалуй, так и есть.

— Кстати, содержание этого буклета действительно исчерпывающее. Могу ли я взять его с собой, когда буду уезжать?

— Подарю вам.

Даже если бы я отказала, Люк наверняка выучил бы весь буклет наизусть, так что я решила проявить щедрость. В любом случае, там нет важной информации, так что вреда не будет.

Закончив рассказ о двенадцатом герцоге, я проводила их в столовую на обед, а после предложила физическую активность. Третий принц, который явно был спортивным человеком, обрадовался моему предложению сыграть в теннис, а Люк сделал кислое лицо, но сегодня главным героем был не Люк, а господин Мариус, так что его горестные чувства меня не волновали.

Когда я повела всех на заранее подготовленный теннисный корт, Люк указал на мою одежду и предложил, что лучше бы нам просто посмотреть на игру третьего принца и Астериона, но я отмахнулась, сказав, что всё в порядке, и быстро зашла в раздевалку, чтобы переодеться в удобную одежду.

Надев шорты и рубашку, крепко завязав волосы, обув теннисные туфли и надев подходящие напульсники, я вышла. Лион и господин Мариус улыбнулись, сказав, что и такой наряд мне идёт, а Люк безнадёжно рассмеялся.

Поскольку я планировала парную игру, я раздала ракетки троим и разделила нас на команду гостей и команду хозяев. Когда я заняла место в углу корта и начала постукивать мячом о землю, господин Мариус в шутку заметил, что наша команда слишком невыгодно расположена, и я умоляюще попросила его не напрягаться и быть снисходительным к нам с Лионом во время игры.

Успокоенный моим отношением, Люк тоже, похоже, решил расслабиться и, размахивая ракеткой, улыбнулся, и мы начали игру в дружеской атмосфере.

Служанки уже успели принести табло в центр корта, и Астер, изображая судью на высоком стуле, громко свистнула в свисток.

Услышав сигнал к началу игры, я подбросила мяч вверх и крепко сжала ракетку. Изо всех сил развернув тело, я ударила ракеткой и послала подачу прямо между принцем и Люком. Раздался звонкий удар мяча о землю, и снова прозвучал свисток.

— Пятнадцать-ноль!

Астер подняла руку в сторону моего корта, сигнализируя, что я взяла первое очко.

После этого никто больше не улыбался.

◇ ◆ ◇

Как и следовало ожидать, наша парная команда с Лионом проиграла. Поскольку было решено играть легко, матч состоял из трёх сетов, и с результатом 2:1 мы довольно хорошо держались.

Люк, у которого по-прежнему была хорошая сила, но не хватало выносливости, как только игра закончилась, тяжело опустился в тень дерева, пытаясь отдышаться, а господин Мариус впервые проявил ко мне симпатию и протянул руку.

— Давно я не потел с таким удовольствием. Мне понравилась ваша тактика по истощению моих сил, Розалита, и ваша командная игра с Лионом. Когда-нибудь я хотел бы снова сразиться с вами.

— Наверное, мы хорошо понимаем друг друга, потому что мы родственники.

— Завидую. Хоть мы и родственники, но с братом я совершенно...

Брат? Если это брат господина Мариуса, то он говорит о нынешнем первом принце империи? Хорошо, с братом он совершенно что?

Когда я ненавязчиво выразила любопытство, пожимая его руку, господин Мариус на мгновение помрачнел, но тут же сказал, что это ничего, и провёл рукой по влажным от пота волосам.

Пахнет так хорошо. С ума сойти. Как приближённые господина Мариуса могут каждый день видеть такие соблазнительные сцены и оставаться невозмутимыми?

Я оглядела охранников и слуг, сопровождавших господина Мариуса, и предложила устроить небольшой перерыв. Третий принц согласился с моим предложением, сказав, что хотел бы ещё поговорить с Лионом, и я сказала, что ненадолго отлучусь по личным делам, пожелала им приятного времяпрепровождения и ушла.

Я достаточно объяснила Лиону причину и цель приглашения третьего принца в дом, и поскольку мужчина проявляет интерес к Лиону, он сможет лучше меня прощупать почву. На всякий случай я оставила там Джека, так что можно было не беспокоиться.

Глава 40

Размышляя об этом, я направилась к герцогу с Астер, чтобы сделать промежуточный доклад. И почувствовала, как какой-то мужчина следует за нами.

— Вам бы лучше мило беседовать с третьим принцем, зачем вы следуете за мной?

— У меня тоже есть чувство такта. Третий принц сверлил меня взглядом, явно намекая, чтобы я поскорее убрался оттуда.

— Но это не причина следовать за мной.

— Просто любопытно.

Что за невыносимый мужчина.

Я добродушно рассмеялась в ответ на ухмылку Люка и попыталась отделаться от него. Но мужчина лишь придвинулся ближе.

— Я иду в туалет.

— Теперь, когда вы упомянули, мне тоже нужно.

— Это одноместный. Я позову кого-нибудь, чтобы вас проводили в другое место.

— Я подожду снаружи. У меня есть путеводитель, так что скучать не придётся.

— Это надолго.

— Вы бросаетесь такими заявлениями, не заботясь о приличиях.

С каких это пор мы с ним соблюдаем приличия? Я хихикнула и сказала, что запах будет ужасным, так что ему лучше найти другое место. Мужчина остановился и решил прекратить, пока всё ещё можно было считать шуткой.

— Я не собирался мешать. Просто мне стало любопытно, почему человек, который приставлял ко мне сопровождающего даже при коротком визите, на этот раз даже не делает вид, что следит за мной.

— Как я могу проявить такую невежливость к почётному гостю империи?

— Верно. Я всего лишь ничтожество, которому можно позволить любую грубость.

— Не преувеличивайте.

Пожалуй, я могу рассказать ему хотя бы это, чтобы он больше не докучал. Я достала путеводитель и помахала им перед Люком. Мужчина выглядел озадаченным, но вскоре понял и кивнул.

В любом случае, он очень смышлёный парень.

— У этого путеводителя есть версия для сотрудников.

— Высокопоставленные особы действительно заставляют писарей трудиться.

— Что поделать, даже если это несправедливо. Нуждающийся должен двигаться.

Удовлетворив своё любопытство, Люк поблагодарил меня за объяснение и сказал, что вернётся к своей обязанности — наслаждаться временем, наблюдая за третьим принцем.

Я посоветовала ему держаться на расстоянии, и тогда господин Мариус не будет возражать, после чего продолжила свой путь.

Когда я прибыла в кабинет герцога, папа работал усерднее обычного. Это было естественно, учитывая, что и я, и Лион были освобождены от обязанностей из-за приёма господина Мариуса.

◇ ◆ ◇

После моего промежуточного доклада папа выделил время, чтобы поприветствовать третьего принца, а затем покинул герцогский особняк под предлогом, что давно не пил чай с Её Величеством королевой. В результате до вечера в герцогском особняке не осталось ни одного работающего человека, и все, кто носил фамилию Роксбург, возможно, умрут от переутомления завтра.

Поскольку мы вспотели от физических упражнений, каждый из нас принял ванну, а затем мы поужинали пораньше. Мы решили осмотреть особняк с путеводителем в руках, а затем благородно сыграть в бильярд.

Учитывая предпочтения третьего принца, в гостиной был подготовлен только стол для карамболя, поэтому, обнаружив его, Люк самоуверенно заявил, что эта игра может оказаться полезной для третьего принца.

Выбрав кии и разделившись на команды гостей и хозяев, как и раньше, мы раскрыли свои уровни игры, а затем со смехом начали игру после заявления Люка Шателя о том, что ему даже неловко, поскольку на этот раз команда гостей, похоже, имеет преимущество.

Мы с улыбкой наблюдали, как Лион, утверждавший, что впервые играет в настоящий карамболь, неуклюже держал кий и пытался принять правильную стойку, уступив ему первый удар.

Какое значение имеет победа или поражение в игре? Лион такой милый.

Лион обошёл стол, словно рассчитывая, откуда бить, а затем занял позицию и взял кий.

Наблюдая, как мальчик сел на край стола и одним движением выполнил массе, никто из нас не улыбался на протяжении всей игры.

Это было ужасно.

Пока учитель Лион демонстрировал бесконечные отскоки от бортов, превращая карамболь то ли в искусство, то ли в шоу трюков, толкая, подталкивая и ударяя шары, к концу игры мы молчаливо согласились просто пойти выпить.

Перед талантом опыт бесполезен.

Поскольку мальчик был слишком взволнован, я не могла рассердиться на него за то, что он забыл, что это был гостевой бильярд. После смены места я достала самый дорогой алкоголь из полученных в подарок и открыла его.

Когда камерный оркестр, который я заранее пригласила, начал играть, и тяжёлый аромат алкоголя распространился по комнате, Люк обеспокоенно заговорил.

— Вы уверены, что всё в порядке? Это, должно быть, довольно крепкий напиток?

— Почему-то сегодня я хочу выпить самый дорогой алкоголь и приятно опьянеть.

Когда я мрачно произнесла это, Люк и господин Мариус тоже опустили головы и заговорили тихими голосами.

— Согласен.

— Вообще-то, я тоже...

Все как один — такие жалкие взрослые.

Мы расположились вокруг стола, поставив третьего принца на самое почётное место, наполнили бокалы льдом и налили себе алкоголь по желанию. Затем я услышала звон льда с места рядом со мной, где не должно было быть движения.

— Что ты делаешь, Лион?

Детям пора спать.

Я сказала это с таким смыслом, но господин Астерион просто держал стакан со льдом и смотрел сияющими глазами на Лили, которая наливала алкоголь в мой бокал.

Лили собиралась налить алкоголь в стакан Лиона, но замерла и вздрогнула под моим пристальным взглядом.

— Леди Роксбург.

Видимо, заметив, что я делаю замечание, третий принц обратился ко мне мягким голосом. Мужчина с улыбкой на лице встал и забрал бутылку у Лили.

— Я понимаю вашу заботу как старшей сестры о Лионе, но в королевстве Алрейн тоже можно пить алкоголь после пятнадцати лет, не так ли?

— Вы хорошо осведомлены.

— Недавно я получил от вас замечание о незнании культуры и немного изучил этот вопрос.

— Вы заставляете меня смущаться. Но даже если ему больше пятнадцати, Лион ещё не прошёл церемонию совершеннолетия, так что он всё ещё ребёнок.

— Нет, я имею в виду, что Лиону уже значительно больше пятнадцати, и здесь присутствуют другие взрослые...

— Он ребёнок, говорю же.

Какой ещё алкоголь для этого мелкого паршивца.

К тому же, если он привыкнет и будет постоянно пить, это повредит его мозгу. У него ещё столько всего, чему нужно научиться.

Когда я извинилась и попыталась забрать бутылку у третьего принца, Лион слегка потянул меня за край одежды.

— Сестрица, можно мне выпить немного, ведь у нас гости?..

Этот малыш умоляет позволить ему выпить всего один бокал с таким жалким выражением лица, что у меня невольно сжались зубы.

Нет, я не должна поддаваться.

— Совсем чуть-чуть. Пожалуйста?

Ах, я же говорила, что так нельзя. Долго глядя прямо в глаза Лиона, я в конце концов решила открыть бутылку и налить ему немного.

— Только один бокал.

— Спасибо!

В конце концов, позже он всё равно будет пить, даже если ему это не понравится. Почему дети так стремятся пить алкоголь? Глядя на Лиона, который был так взволнован, что, казалось, вот-вот начнёт размахивать хвостом, я закрыла бутылку и передала её Лили.

Тем временем господин Мариус, вернувшийся на своё место, откинулся на диван, улыбнулся и смочил губы алкоголем.

Ох, не смотри на него прямо. Сердце так колотится.

— Даже такая упрямая, как Розалита, слаба перед своим младшим братом.

— Вы действительно хорошо запоминаете каждое слово.

— Это моё единственное достоинство.

— Не может быть.

Когда я решительно возразила, Люк тоже кивнул. Сколько достоинств у нашего третьего принца! Нет, скорее, у него нет ни единого недостатка с головы до пят. Поистине чудо, рождённое империей.

— Кстати, я слышал от Лиона.

Какие отношения вы планируете построить с принцессой из нашего королевства? Пока я размышляла, как поднять эту тему, господин Мариус первым проявил интерес.

Интересно, что за разговор у них был с Лионом? Я прислушалась, но неожиданно услышала нечто совершенно неуместное.

— Говорят, у вас испортились отношения с женихом?

— Кхм!

Ох, я чуть не выплюнула напиток!

Поскольку это было совершенно нелепо, я отмахнулась, отрицая это, и тут же дёрнула Лиона за ухо. А я-то думала, о чём они так интересно беседовали в моё отсутствие. Этот малыш просто не может держать язык за зубами.

— Нет, что вы. Мои отношения с молодым господином Гленом превосходны.

— Но я слышал, что недавно он собирался покинуть дом...

— А-ах! Ах-ах! Нет! Глен получил владение и временно отсутствует, и, должно быть, это было неправильно истолковано!

Так вот до чего они договорились. Не выдержав, я несколько раз шлёпнула Лиона по спине, и этот малыш обиженно заговорил. Надеюсь, Лион не опьянел от одного глотка алкоголя.

— Но разве молодой господин Глен не устроил скандал, заявив, что вернётся в дом дяди, прежде чем уехать в своё владение? Я тоже слышал, как об этом говорили слуги.

— Ох, Лион, что за гадкий язык! Что за гадкий язык у тебя!

Когда я схватила губы Лиона и выкрутила их, он начал брыкаться со слезами на глазах. Вот что бывает, когда болтаешь лишнее. Кому приятно слушать такие вещи?

— Люк, скажи что-нибудь. Ты же знаешь, как хорошо мы ладим с молодым господином Гленом.

— А... эм...

Почему он тоже молчит? Когда я стала настаивать, Люк посмотрел на меня с нейтральным выражением и просто улыбнулся. А затем рухнул на бок.

— ?..

Что это?

Обеспокоенная, что ему может быть плохо, я быстро встала и осмотрела Люка, который мирно спал, тихо посапывая. Неужели он опьянел?

— Он всегда так слаб к алкоголю?

— Не знаю... Теперь, когда вы упомянули об этом, я никогда не видел, чтобы Люк Шатель много пил.

Хотя я и налила яблочный бренди крепостью более 40 градусов, разве можно так быстро заснуть? В недоумении я потянула Люка за щёку, но мужчина даже не шелохнулся, продолжая ровно дышать.

Похоже, он действительно спит. Теперь я вспомнила, что когда я наливала алкоголь, он спросил, не слишком ли крепкий напиток. И во время тенниса он придирался к моей одежде. Неужели этот парень всегда так выражает своё нежелание что-то делать?

Почувствовав некоторую жалость, я перестала сомневаться и велела отнести Люка в гостевую комнату, а затем наполнила свой пустой бокал.

— Сестрица.

Что? Что ещё?

Когда я выпила алкоголь залпом и посмотрела на Лиона, мальчик протянул мне пустой бокал, снова сверкая глазами.

— Ты уже выпил один бокал.

— Ещё только один.

— ...

— Только один.

Ну что может случиться, тем более при стольких свидетелях. Решив дать ему ещё один бокал, я открыла бутылку и наполнила стакан Лиона.

Беседуя с третьим принцем и потягивая напиток, мы втроём опустошили три бутылки 40-градусного дистиллята.

Глава 41

— Хууу...

А этот господин, которого я недооценивала, оказывается, крепок в выпивке. Я думала, что из-за постоянного поддержания своей мускулатуры он не особо знаком с алкоголем, но это было чистейшее заблуждение.

Посиделки затянулись до поздней ночи, оркестр отпустили уже давно, и Лион тоже, кивая головой от усталости, в конце концов рухнул и заснул, используя мои колени как подушку.

Я собиралась расспросить его о принцессе, как только он проявит признаки опьянения, но его лицо даже не дрогнуло. Лучше мне начать разговор, пока я сама не опьянела.

— Кстати, я тоже слышала кое-что о господине Мариусе.

— Обо мне?

— Да. Говорят, скоро будут хорошие новости о вас и принцессе Грейс.

— Так вот зачем вы всё время подливали мне? Чтобы спросить об этом?

Казалось, он совсем не пьян, но, может, алкоголь всё-таки подействовал? Он бросает прямой вопрос? Да, именно для этого я и спрашивала, и что?

— В моём юном возрасте обычно самые интересные темы — это любовные дела, разве не так?

— Это самая смешная шутка из всех, что я слышал сегодня.

— Но вы не смеётесь.

— Я планирую вдоволь посмеяться, когда буду один.

Смейтесь, когда хотите смеяться, что за странный человек.

Я покрутила бокал в руке, вдыхая резкий запах алкоголя. Если выпью ещё один бокал, точно отключусь. Думая, что нужно хоть что-то выяснить до этого, я почувствовала, как диван подо мной качнулся.

Повернув голову к источнику движения, я увидела, что третий принц прижался ко мне и опустошал свой бокал. Хоть ночь уже поздняя, и все разошлись отдыхать, оставив только самых близких, но не слишком ли он напирает?

— Фух, от выпивки становится жарко.

Спасибо, что подсели так близко, и впредь рассчитываю на вашу благосклонность!

Принц снял пиджак и расстегнул четыре верхние пуговицы рубашки, из-за чего мне пришлось прикрыть рот, скрывая непроизвольную ухмылку. Каждый раз, когда он дёргал рубашку, чтобы проветриться, от него исходил приятный аромат, и я чуть не теряла сознание.

Глупый Люк, пропустить такое зрелище из-за алкоголя! Но что сделано, то сделано, придётся мне насладиться за двоих и потом рассказать ему.

Глядя прямо перед собой, но максимально скашивая глаза, я осмотрела третьего принца с головы до ног, затем вспомнила о своей первоначальной цели и убрала руку ото рта.

Точно, я же хотела спросить о принцессе.

— Кстати, раз уж вы считаете, что это «всего лишь», может, великодушно расскажете, что у вас было с принцессой?

— Ну, в этом нет ничего сложного.

Господин Мариус, сидевший вплотную ко мне, не ограничился этим и незаметно прильнул ко мне, взяв меня под руку. Места соприкосновения нашей кожи словно горели.

Более того, моя грудь касается его предплечья! Грудь! Что за бесстыдство, мы же здесь не одни!

Но останавливать его я не собираюсь, спасибо вам!

Мысленно поблагодарив сорокаградусный яблочный бренди, я замерла и только ухмылялась. Если бы я хоть немного пошевелилась, мои руки могли бы стать настолько тяжёлыми, что даже если бы принц пожаловался на меня, мне нечего было бы сказать в своё оправдание.

— Но сначала вы должны ответить на мой предыдущий вопрос.

— Предыдущий вопрос?..

— Что случилось с вашим женихом?

Ха-ха-хо-хо, неужели это тот ответ, который вы хотите получить, даже прижимаясь своим предплечьем к моей груди? Спасибо, продолжайте интересоваться.

Из-за телесной атаки, с которой я не могла справиться в трезвом уме, я сделала ещё один глоток и облизнула губы.

Нельзя больше пить. Но в горле всё пересохло. И так из-за алкоголя я едва держусь за последнюю нить рассудка, а тут ещё принц так себя ведёт — теперь я вообще ни о чём не могу думать.

Настоящее рандеву! Может, это намёк на рандеву в постели?!

Лицо горело от воспоминаний о давно упущенном рандеву, когда принц вдруг взял меня за руку. И не просто взял — он обхватил мою руку, держащую бокал, и выпил из него, издав глотающий звук.

Сердце, не выпрыгивай. У тебя ведь есть семья.

— Если вы будете честны со мной, я тоже буду честен с вами.

— Ч-ч-честны в к-каком смысле?

— В том, правда ли слухи о нас с Грейс или нет.

Кья-а-а-а-а! Ухо! Ухо! Дыхание! Дыхание! Не шепчите, у меня мурашки!

Я была бы довольна просто наблюдать издалека, почему он вдруг так себя ведёт? Конечно, у него должна быть какая-то цель, но у меня не было сил глубоко об этом задуматься, и я мысленно повторяла имя моего драгоценного человека-Excel, Глена Хофена.

У меня ведь есть жених, пусть и по контракту до двадцати лет. Я не должна думать о рандеву с посторонним мужчиной, госпожа Розалита Роксбург. Хотя, раз это контрактная помолвка, может, всё будет в порядке, если я потом правильно отчитаюсь?!

Ах, нет. Глен Хофен совершенно бесполезен, он даже не может стать маяком для моего сердца. Зачем я предложила выпить? Я была уверена, что не опьянею, но не ожидала, что собеседник окажется крепче меня в выпивке. Теперь я даже не понимаю, о чём думаю!

— С Г-Гленом... мы!..

Хухихухехе. Да какая разница, это рандеву! Рандеву в постели!

Решив зажмуриться и рискнуть, я повернулась к третьему принцу и схватила его за запястье. В этот момент я заметила, что что-то поднимается снизу.

Тук.

Лион, спавший на моих коленях, внезапно открыл глаза и встал между мной и третьим принцем. Бокал, который мы держали вместе, упал на Лиона, и его голова, пропитанная алкоголем, источала резкий запах.

— Вы пьяны, сестрица.

Э... да, похоже, я действительно пьяна?

После замечания Лиона я отпустила запястье третьего принца и встала. Затем я попросила Астер принести полотенце и тщательно вытерла голову Лиона.

— Уже поздно, давайте закончим на сегодня. Комнаты готовы. Надеюсь, вы проведёте время без неудобств.

— Как жаль. Я думал, что мы сможем открыться друг другу в этот раз.

Глядя на господина Мариуса, который прищурился и улыбался, я прикусила губу и неистово щипала себя за бедро, затем позвала слуг, чтобы они проводили третьего принца, и попрощалась с ним.

— У нас ещё будет возможность сблизиться.

Я помахала улыбающемуся принцу, закрыла дверь, затем плюхнулась на диван, где сидел Лион, и тяжело задышала.

От моего дыхания сильно пахло алкоголем.

Хух. Хух. Я чуть не наделала дел.

— Вы в порядке, сестрица?

— В порядке. Благодаря тебе я спаслась. Спасибо, Лион.

Человек должен стареть достойно, а я совсем с ума сошла. Чтобы наказать себя за то, что чуть не зашла слишком далеко под воздействием алкоголя, я шлёпнула себя по щекам, затем уткнулась носом в голову Лиона, который смотрел на меня с недоумением, и поморщилась.

— Тебе нужно помыться. Пахнет алкоголем.

— Конечно, но... вы действительно пьяны?

— Я в полном порядке.

В доказательство я могу даже назвать число пи до тридцатого знака после запятой. Когда я самоуверенно предложила это доказательство, выражение лица Лиона стало ещё более обеспокоенным.

— Вы пьяны.

— Говорю же, нет.

— Я провожу вас до комнаты.

— Да говорю же тебе, я не пьяна.

Но поскольку твоя забота мила, я разрешу тебе сопровождать меня.

С хихиканьем я встала, крепко взяла Лиона за руку и, раскачивая её, направилась в свою комнату. Я отпустила Лили и Вайолет, которые трудились до поздней ночи, и остались только Астер и Лион, так что не нужно беспокоиться о чужих взглядах.

— Астер, давай руку!

— Да, барышня.

Ух ты, я держу обе руки! Иду между ними!

Держа Лиона левой рукой и Астер правой, я была так взволнована, что прыгала по пути в свою комнату. Поднимаясь по лестнице, я чуть не упала, но Астер подхватила меня за руку, и я смогла идти, не падая.

Астер сильная. Интересно, она сильная, потому что много ест? Стану ли я сильной, если буду много есть?

— Тогда я пойду отдыхать.

— Подожди!

Лион проводил меня до самой двери моей комнаты и собирался уйти отдыхать, но я не могла его просто так отпустить. В этом доме есть и Люк, и третий принц, куда он собрался идти один?

Ребёнок ещё наивен и не знает, какими страшными бывают люди! Что, если они снова нападут на тебя! Ты же умрёшь! А если ты умрёшь, мне снова придётся пережить да капо шестнадцатилетней Розалиты, танец гибели!..

Хнык... хнык! Хнык!

— Хнык, кхх, хнык!

— Сестрица! Почему вы вдруг плачете!

— Барышня, вам снова больно?! Принести лекарство от менструальных болей?!

Менструация закончилась давно, какие ещё боли, глупая. Астер, ты такая глупая.

Поскольку Астер казалась такой глупой, я похлопала её по груди, называя дурочкой, вытерла слёзы и сказала Лиону, что мне нужно. Как любит папа — только по делу.

— Давай спать вместе.

— Хёнг?

— Говорю, давай спать вместе.

Он опять издаёт этот звук. Мне было смешно видеть, как рушится выражение лица господина Астериона, и я, хихикая, потащила Лиона в свою комнату. Лучше уж положить его рядом с собой, чем всю ночь беспокоиться о нём. Я думала об этом с самого начала, когда приглашала их в наш дом.

— Сестрица, даже если мы брат и сестра, как могут взрослые мужчина и женщина спать в одной постели!

— Всё в порядке, моя кровать очень широкая.

— Дело не в этом! Астер! Быстрее принесите лекарство от опьянения!

Эй, заткнись, парень!

Дойдя с Лионом до кровати, я толкнула его, он упал на кровать, и я плотно завернула его в одеяло. Знай, что сегодня ночью ты никуда не уйдёшь.

— Сестрица, вы же сказали, что от моей головы пахнет. Разве мне не нужно помыться?

— Всё в порядке. Я подумала, что от меня пахнет алкоголем сильнее.

— Тогда я буду спать на полу! Так нельзя!

— Хорошо!

Раз ты так настаиваешь, ничего не поделаешь. Я сняла чулки и верхнюю одежду, небрежно разбросав их вокруг, и легла рядом с Лионом, накрывшись одеялом, оставшись только в нижней юбке.

— Астер! Давай спать втроём!

— Да, барышня.

Если тебе не нравится спать вдвоём, то втроём должно быть нормально.

Я была слишком уставшей, чтобы мыться, и решила отложить это до утра, освободила место для Астер и попросила выключить свет.

Вопреки беспокойству Лиона, моя кровать была достаточно просторной даже для Астер.

Глава 42

На следующее утро я проснулась от бесконечного стука Люка в дверь, и из-за раскалывающейся головы я извивалась всем телом от боли.

Извиваясь, я заметила обстановку вокруг: Астер, лежавшая слева от меня, мирно спала, похрапывая, а справа Лион, завернувшийся в одеяло, выглядел совершенно измученным с покрасневшими глазами, словно не спал ни минуты.

Мне было плохо, голова раскалывалась, и даже дышать не хотелось, но Люк так настойчиво меня искал, что я открыла дверь, чтобы узнать, в чём дело. Оказалось, что третий принц занимается утренней гимнастикой с обнажённым торсом — прекрасная новость.

Даже если придётся умереть, нужно сначала это увидеть.

Несмотря на тошноту и позывы к рвоте, я потащила своё тяжёлое, как тысяча цзиней, тело посмотреть на утреннюю тренировку принца.

Его высочество был одет в то самое чёрное соблазнительное бельё и тренировался с весами, обливаясь потом. Когда я подошла с похмельным супом и поприветствовала его, он ответил ярким громогласным утренним приветствием.

Я думала, моя голова расколется надвое. Мы ведь выпили одинаковое количество алкоголя, как он может быть таким бодрым? Разница в физической форме? Или его печень нечеловеческая?

Так или иначе, моё нынешнее состояние было полностью моей виной, поэтому я, притворяясь бодрой, составила компанию принцу до конца, вместе позавтракала, а затем обменялась любезностями с господином Мариусом, пообещав встретиться в следующий раз, и проводила королевский экипаж.

Я хотела вернуться в комнату и спать как убитая, но герцог приказал явиться в его кабинет после проводов третьего принца и Люка, сказав, что нам нужно поговорить. Я еле доплелась до места назначения, где уже стояли на коленях бледный Лион и Астер с растрёпанными волосами, протирая глаза.

Я примерно догадывалась о причине, и от этого голова разболелась ещё сильнее. Не в силах справиться с тошнотой, я извинилась перед отцом и сходила в туалет.

Едва избавившись от всего съеденного на завтрак, я вернулась к отцу, который, осмотрев меня с головы до ног, произнёс: «Молодец, так держать».

Я выглядела настолько ужасно, что мне нечего было возразить, и я просто закрыла рот. Тогда герцог спросил, был ли какой-то результат. Даже если бы я хотела соврать, не было ни малейшего зерна успеха, которое можно было бы приукрасить, поэтому я покачала головой, и отец спокойно разложил документы и указал на место рядом с Лионом.

— И ты тоже встань там на колени.

— Да...

Я послушно встала на колени рядом с Лионом. А потом из-за сильной головной боли уткнулась лбом в пол.

Прохладный пол приятно освежал.

◇ ◆ ◇

После того, как я долго простояла, уткнувшись головой в пол, секретари из кабинета отца передали мне лекарство, которое, по их словам, помогает от похмелья. Поскольку оно было в жидкой форме, я с удовольствием выпила его залпом, а когда из-за горечи во рту попросила конфету, отец тут же сказал не давать Розалите конфет.

Как жестоко.

— Ты знаешь священное писание имперской религии?

Что за неожиданный вопрос? Я, всё ещё прижимаясь лбом к полу и наслаждаясь прохладой, ответила:

— Это же обязательная книга для понимания культуры и истории Империи Ларгол.

— А содержание?

— Не убивай, не воруй, в общем, как книга о морали. Всего шесть глав: сотворение мира, генеалогия, предыстория, доктрина, пророчества и спасение.

— В священном писании, которое есть у третьего принца, добавлена ещё глава об Апокалипсисе. Всего семь глав.

— ...

Не хочу.

Моя голова и так раскалывалась, и мне совсем не хотелось думать. Я схватилась за голову и корчилась, лёжа на полу. Но не думать я тоже не могла.

До сих пор я полагала, что третий принц просто хотел удачно жениться в хорошем доме и направить дипломатические отношения с королевством Алрейн в выгодную для Империи сторону. Я даже представить не могла, что здесь замешана религия.

И что же он задумал? Принести меня или принцессу в жертву?

— Это новая религия?

— Бог тот же. Но это ересь.

Ещё хуже, ещё сложнее.

Почему бы им просто не разбираться с толкованиями внутри Империи, зачем приходить в наше королевство с этим?

— А что в главе об Апокалипсисе?

— Я отправил её в печать, так что скоро ты сама сможешь прочитать, но если вкратце...

— Вкратце?

— Сделайте так, чтобы все верили в Зорабскую церковь. Если не будут верить — все умрут.

Хорош претендент на императорский трон. Так и до религиозной войны недалеко.

И без того гражданские суда Империи постоянно нарушают наши территориальные воды, и герцогиня Виенар, кажется, готова устроить что-то серьёзное. Очень тревожная ситуация.

Если только господин Мариус увлечён этим, то ещё ничего, но если в это вовлечены его мать, самая любимая императрица нынешнего императора, и его старший брат, первый принц... Если первый принц, увлечённый религией, станет императором, то в отдалённом будущем точно разразится война, чтобы избежать апокалипсиса, предсказанного их верой.

Даже если первый принц в здравом уме, у него сильная военная власть в Империи, а Империя давно завершила объединение континента через завоевательные войны. Солдатам нечем похвастаться, так что они могут развязать войну под религиозным предлогом, укрепляя свои позиции.

Королевство Алрейн имеет непревзойдённый флот, так что, казалось бы, они не должны напасть, но...

— Скоро состоится экстренный королевско-герцогский совет. Розалита, ты будешь присутствовать.

— Я?

— Да.

— Почему?

— Потому что ты в этот раз совершенно не помогла.

Как жестоко.

Разве в таких важных делах обычно не должен участвовать сам герцог? Когда я выразила своё недовольство и заворчала, отец скомкал ненужную бумагу и бросил в меня.

— Слишком много болтаешь, бездарность.

— А что я могу поделать, если третий принц оказался крепче, чем я думала?

— Нужно было держаться силой воли.

— Значит, герцогу не хватило силы воли, и поэтому герцогиня ушла из дома?

— Ты так похожа на меня, что Глен сбежал из-за этого.

Обязательно ли нам ссориться? Мы только раним друг друга.

Когда я предложила это, отец закрыл глаза и кивнул. Зачем я вообще заговорила о сбежавшем партнёре? Только себе больно сделала. Наверное, это потому, что я ещё не совсем протрезвела.

После этого мы ещё около часа отбывали наказание за некомпетентность, а затем, наконец освободившись от отца, пошли заниматься накопившимися делами. Из-за плохого самочувствия работа, казалось, никогда не закончится, и для обработки всех накопившихся задач потребовалось три ночи сверхурочной работы.

Каждую ночь я пила кофе как воду и очень скучала по Глену.

◇ ◆ ◇

До дня экстренного созыва королевско-герцогского совета продолжалась относительно мирная повседневная жизнь.

Отец полностью запомнил главу об Апокалипсисе из священного писания Зорабской церкви, найденного при обыске комнаты третьего принца, и отправил её в печать, поэтому я могла легко ознакомиться с содержанием. К счастью, третий принц так и не узнал, что отец перевернул всю гостевую комнату во дворце.

В главе об Апокалипсисе, которую я перечитала несколько раз в подготовке к совещанию, было именно то, что отец резюмировал. Если добавить подробностей, то там говорилось о необходимости единодушной войны, чтобы всё человечество могло избежать конца света, приняв веру в Зорабскую церковь.

Я не знала многого, но точно поняла, что создатель этой главы об Апокалипсисе очень хотел развязать войну. На ум приходили те, кто мог бы получить выгоду от войны: соседние страны, которые получили бы военные заказы, и деловые круги, включая Шатель, но точные детали нужно было ещё выяснить. Одними моими фантазиями проблема не решилась бы.

Поэтому я сосредоточилась на том, что могла сделать. Я проверила учебный прогресс Лиона, организовала расписание так, чтобы учитель сексуального образования, которого я наняла для Лиона, также обучал и Астер, а также пригласила королевского целителя, который наконец полностью вылечил раны господина Сейджа.

Теперь, когда его конечности больше не беспокоили его, господин Сейдж был полон решимости найти Уилла Брауна и превратить его в кровавое месиво, но когда я умолила его, используя мини-золотой слиток, который недавно получила в подарок от Люка, господин Сейдж пообещал, что ради меня будет вести себя тихо.

С тех пор, как господин Сейдж прибыл в герцогский особняк, деньги стали утекать как вода. Я надеялась, что он либо быстро добьётся результатов, либо вернётся в Магическую башню, но из здания, названного магической лабораторией господина Сейджа, каждый день доносились только взрывы.

Из-за шума и запаха от служащих и госпожи Браун поступали жалобы, и мне пришлось искать решение, но это тоже требовало денег, что меня угнетало.

Нет ли где-нибудь денежного дерева? Было бы неплохо, если бы Империя и Федерация Черепия начали воевать, а мы получили бы военные заказы. С такими злыми мыслями я направлялась в зал экстренного совещания, и, прибыв во дворец, приказала Джеку собрать подготовленные документы.

Глава об Апокалипсисе Зорабской церкви, напечатанная исключительно благодаря памяти отца, и мой отчёт о недавних действиях третьего принца составили довольно внушительную стопку.

Но нести их — работа Джека Брауна, поэтому я оставила всё ему и поспешила из кареты в зал заседаний.

По пути я заметила знакомую фигуру сзади.

— Давно не виделись, герцогиня Виенар. Я не знала, что вы сошли на берег, извините за позднее приветствие.

Когда я обратилась к ней, герцогиня с востока, чьим хобби было командовать каперским флотом и захватывать имперские корабли, развязно повернулась.

Женщина, которой на вид было за сорок пять, небрежно распустила свои волосы цвета воды. Похоже, она действительно сразу по прибытии на берег отправилась во дворец — на ней всё ещё была морская военная форма, и от неё пахло порохом.

— Да это же малышка Эдварда! Как ты выросла.

Ещё бы, ведь прошло три года.

Хотя в 22-м цикле я встречаю её впервые, я знала, что встречалась с ней, когда мне было пятнадцать, поэтому я так и ответила, а затем быстрым шагом догнала герцогиню, и мы пошли рядом. Глядя на её добрую улыбку, трудно было представить, что её обычное хобби — разбивать имперские военные корабли из пушек. Она спросила, как у меня дела.

— Судя по тому, что ты пришла вместо него, Эдвард, должно быть, очень занят?

— Герцог Роксбург всегда занятой человек.

— Тц, ему бы стоило чаще выходить на прогулки, чтобы не мучиться в старости. Интересно, придёт ли кто-нибудь из Эданелли?

Как старомодно.

Я вздрогнула от её устаревшей лексики, но решила сделать вид, что не заметила, и продолжила разговор. Герцог Эданелли обычно не просыпается в это время, так что, скорее всего, придёт старшая наследница.

А с севера, учитывая расстояние от королевского дворца и занятость, вероятно, тоже пришлют представителя.

...Что это за королевско-герцогский совет такой? Скорее совет короля и представителей герцогов.

Разговаривая, мы дошли до зала заседаний, и я остановила герцогиню Виенар, чтобы поправить её одежду. Я стряхнула пыль с её мундира, пригладила волосы пальцами, а затем выпрямилась и сказала:

— Мы у входа в зал заседаний. Уберите руки из карманов. Это выглядит неприлично.

— Малышка, ты очень похожа на Эдварда.

— И перестаньте так развязно двигаться. Выплюньте жвачку.

— Какая же ты надоедливая, просто ужас.

После моего замечания она проглотила жвачку, которую жевала, но всё равно вошла в зал заседаний развязной походкой и начала здороваться с людьми.

Неудивительно, что её наследница ходит такая голодная...

Глава 43

В глубине души беспокоясь о желудке сына этого дома, я последовала за герцогом в зал заседаний и положила документы. Осмотрев собравшихся членов, я не смогла скрыть удивления, поскольку состав оказался неожиданно разнообразным.

— Наследница Роксбург прибыла. Мы вас ждали.

— Я София Нойтрам, представитель герцога Нойтрама. Поскольку я впервые на таком собрании, полагаюсь на всех вас.

Я ожидала, что со стороны Эданелли прибудет старшая наследница, но не думала, что с севера приедет герцогиня. Поскольку это была персона, которую нечасто увидишь, я поприветствовала её словами «рада познакомиться», затем раздала собравшимся материалы и поинтересовалась, как у всех дела.

Особенно много вопросов было к герцогине Нойтрам, ведь у неё был сын, который только начал лепетать.

— Кстати, почему этот тип до сих пор не пришёл? Опять дремлет?

— Мы избежали этого времени, так что он скоро прибудет. А вы уберите ноги со стола.

— Как вы вообще живёте, придираясь ко всему подряд? Разве это не утомительно?

— Как-то справляемся.

— Просто невыносимо.

Так и не опустила ноги. Я как раз подумала, что, возможно, стоило отцу прийти вместо меня, когда двери зала распахнулись, и вошёл тот, кому предстояло взвалить на себя ещё большие заботы, чем мне.

Его Величество король, сопровождаемый королевскими гвардейцами, вошёл внутрь и, поочерёдно оглядев меня, герцогиню Виенар, наследницу Эданелли и герцогиню с севера, сильно нахмурился.

— Эй, скажите честно, герцоги специально так подстроили, чтобы меня подставить?

Его Величеству, которому предстояло провести немало времени в окружении женщин, было так обидно, что он заявил, что тоже пришлёт свою жену вместо себя. Я встала с места, сказав, что если он настаивает, то я вызову герцога Роксбурга.

Тогда 17-й король королевства Алрейн схватил меня за плечи, усадил обратно и молча направился к главному месту в зале заседаний.

Хотя все присутствующие, вероятно, уже были знакомы с основным содержанием благодаря циркуляру, который разослал отец, они внимательно перечитали материалы, которые я раздала.

Его Величество король, для которого эта ситуация явно была самой головной болью, выглядел наиболее мрачным, а представительница Эданелли и герцогиня Нойтрам тоже не выглядели довольными.

Поэтому освежающе-удовлетворённое выражение лица герцогини Виенар невозможно было не заметить. Я даже испытывала страх от мысли о том, что она задумала, и надеялась, что она ничего не скажет, но женщина благоговейно подняла руку и с невозмутимым лицом спокойно начала говорить.

— Я считаю, что нужно запихнуть пушечное ядро в пасть этим коварным имперским ублюдкам, чтобы они больше не смели дерзить.

— Отклоняется.

Поскольку герцогиня Виенар высказалась спокойно, я тоже тихо выразила своё мнение. Однако герцогиня, похоже, осталась недовольна моими словами и, пнув стол, недовольно заговорила.

Опять, опять ёрзает. Неужели нельзя посидеть спокойно.

— Эй, малявка. По какому праву ты отклоняешь или принимаешь?

— На экстренном королевско-герцогском совете Роксбург имеет полномочия председателя.

— Ой-ой, какая молодец. Просто замечательно.

— Благодарю за похвалу, не знаю, куда себя деть от смущения.

Пока герцогиня раздражённо трясла своими выцветшими от морского ветра голубыми волосами, я продолжила вести собрание и предоставила слово герцогине Нойтрам, которая подняла руку. Откашлявшись и сказав, что хоть ей и неловко вмешиваться в такие государственные дела, но есть что-то, что она обязательно должна сказать, герцогиня высказала мнение, которое было примерно на том же уровне, что и у герцогини Виенар.

— Как жена воина, скажу одно. Я знаю, что в такой ситуации нельзя сидеть сложа руки, иначе потеряешь лицо, поэтому нужно бить первыми.

— Хорошо сказано! Вот почему я так хорошо лажу с Нойтрамом в таких вопросах!

Да-да. Вы действительно прекрасно ладите.

Когда я снова собралась сказать слово «отклоняется», герцогиня Виенар и герцогиня Нойтрам вспылили.

Неужели никто не может предложить конструктивное мнение? С отчаянием я посмотрела на Его Величество короля, но он, похоже, всё ещё размышлял. Впрочем, отец говорил, что Его Величеству требуется много времени, чтобы упорядочить мысли. В любом случае, если дать ему время, он справится с делом нормально, так что я решила не торопить его, но тут почувствовала, как кто-то тыкает меня в бок, и повернула голову.

Это была наследница дома Эданелли, сидевшая рядом со мной. Она взяла у своего слуги маленькую коробочку, открыла её, насыпала на бумагу что-то похожее на сухую траву, покрутила пальцами, свернула и протянула мне одну.

— Хотите затянуться?

— Я не курю.

Когда я решительно отказалась, старшая сестра сделала унылое лицо.

Затем, видимо решив курить в одиночестве, наследница Эданелли попыталась зажечь сигарету, но я сделала ей замечание, что в зале заседаний курить нельзя. Сестра сделала ещё более унылое лицо, чем раньше, и надула губы в мою сторону.

Я с ума сойду. Возможно, отец предвидел это и поэтому послал меня?

Подумав, что у сестры может быть какое-то мнение, я ткнула Дороти Эданелли в бок и попыталась её расспросить, но госпожа Дороти, не зажигая свёрнутую сигарету, просто крепко зажала её губами и немного рассказала о владениях Эданелли.

— В моём Эданелли большинство проблем решается деньгами.

— Мы же не можем подлизываться к Империи, принося им деньги. У нас разные валюты, и мы не их вассальное государство.

— В таких случаях нужно отправлять то, что нельзя купить за деньги.

Дороти пожала плечами, использовала свои руки как подставку для цветка, украсив своё лицо как цветок, и заявила, что она сама — сокровище королевства, поэтому я решила принять её утверждение.

— Понятно. Тогда мнение Эданелли сводится к тому, чтобы отправить госпожу Дороти Эданелли, бесценное сокровище королевства, в качестве дипломатической невесты.

— Шутка! Шутка-шутка! Это просто небольшая шуточка в стиле Эданелли!

И зачем вы шутите в зале заседаний? Шуточки тут.

Я проигнорировала то, как Дороти похлопывала меня по спине, и записала мнение Эданелли в протокол заседания. Тогда герцогиня Нойтрам с крайне серьёзным лицом тяжело заговорила.

— Наследники герцогов, вы сюда развлекаться пришли? Ситуация беспрецедентно серьёзна. Вы, не пережившие войну, даже не можете представить её ужасов. Война — это не игра с цифрами, на ней реально умирают люди. И умирают невинные граждане королевства, призванные в армию. Вы не знаете, каково это — когда земля пропитана кровью и воняет гнилью, когда приходится защищать линию фронта, голодая из-за задержек в поставках припасов.

— Разве мы не собрались здесь, чтобы избежать этой войны? Я что, написала отчёт так, что его трудно прочитать?

— Я говорю, что чтобы предотвратить большие потери, нужно бить первыми!

— Правильно!

Вот обрадовались, просто в восторге. Прямо вдвоём бьёте в барабаны и играете на гонгах, готовясь к молниеносному наступлению на Империю.

Я ударила по столу, встала и сказала герцогине Нойтрам, которая продолжала свою пламенную речь, что её предложение отклоняется, и стала искать другие мнения.

Я сказала, что если не появится никаких других методов, то можно рассмотреть вариант отправки Дороти Эданелли в Империю, на что наследница Эданелли посмотрела на меня обиженным взглядом и схватилась за голову. Раз уж до этого дошло, может, сестра наконец предложит что-то вменяемое.

— Наследница Роксбург умеет только отклонять! Если не знаете о войне, то сидите тихо и не высовывайтесь!

Нет, я хотела сидеть тихо, но герцогиня постоянно уводит разговор от сути.

Чтобы активно противостоять двум особам, жаждущим войны, я бросила протокол на стол и посмотрела на герцогиню Нойтрам.

— Если уж герцогиня не разбирается ни в администрации, ни в иностранных делах, то лучше помолчите. Откуда, по-вашему, возьмутся деньги на войну?

— А, малявка, мы у тебя денег не просим, так что оставь нас в покое! Мы будем использовать свои деньги!

— Думаете, никто не знает, что если вы разоритесь, то придёте к нам с протянутой рукой? Если вы нападёте первыми, получите по зубам, вернётесь и будете просить деньги у Эданелли, а у Роксбурга — помощи в ликвидации последствий войны и восстановлении. Это же очевидно!

— Малявка, ты сейчас игнорируешь герцогиню Виенар, с которой никто не может сравниться, когда она начинает атаку? Я что, смешная?!

— И это говорит та, кто до сих пор выбирала только лёгкие победы? Это что, повод для гордости?

— Да ты вообще ничего не понимаешь! Это тоже навык! Внезапная атака — это тактика, и когда ты отвечаешь за армию, конечно, нужно выбирать только те сражения, которые можно выиграть!

— Но вы обычно отвечаете не столько за армию, сколько за частные пиратские группировки.

— Эта малявка вся в отца, цепляется к каждому слову!

Пока герцогиня Виенар, у которой закипел гнев, колотила себя в грудь, и мы продолжали перепалку, Дороти тихонько подняла руку и сказала, что если речь идёт о финансовой поддержке, то она может предоставить сколько угодно, и я вытаращила на неё глаза.

Сейчас и так едва удаётся сдерживать этих двоих, а она ещё и деньги предлагает, подстрекая к войне.

В этом духе я отобрала у Дороти сигарету, которую она держала во рту, сломала её и сделала жест, будто перерезаю горло. Женщина закатила глаза и исправилась.

— Забудьте о поддержке. Я действительно считаю, что сражения — это плохо.

— Вот видите. Даже Эданелли не даст денег.

— Ну и характер! Вот он, характер Роксбургов!

Фыркающая герцогиня Виенар вскочила со своего места и направилась ко мне, поэтому Джек Браун встал передо мной, преграждая ей путь. Он просто добросовестно выполнял свои обязанности по моей охране, но разгневанная герцогиня, похоже, восприняла это как вызов, схватила Джека за воротник и собиралась начать драку, спрашивая, не хочет ли он с ней сразиться. В этот момент Его Величество король, наконец закончивший размышления, с облегчением заговорил.

— Пожалуй, лучше просто стравить их.

— Как же Ваше Величество сказали именно то, что мне по душе!

Герцогиня Виенар с востока радостно запела, что соберёт все войска, а герцогиня Нойтрам тоже просияла и сказала, что призовёт своих личных солдат и солдат из родительского дома, чтобы помочь, но мне слова короля не показались одобрением войны.

— Что вы имеете в виду под «стравить их»?

— Первого принца и четвёртого принца. Борьбу между ересью и ортодоксальной религией.

Ах.

В этом есть смысл. Четвёртый принц не дурак и знает, чем увлечён третий принц. И хотя сейчас всё спокойно, но если конфликт между ортодоксальной религией и ересью обострится, то неизвестно, какие средства будет использовать третий принц за пределами страны, поэтому его придётся отправить обратно на родину.

Если первый принц хочет использовать ересь для укрепления своих позиций в войне, то четвёртому принцу, пользующемуся поддержкой ортодоксальной религии, нужно будет принять меры против третьего принца, который представляет опасность во многих отношениях.

— Здесь, на четвёртой странице главы об Апокалипсисе. Есть часть с пророчеством, предвещающим начало?

По словам короля, все перелистнули страницы, и там был отрывок о том, что когда ведьма принесёт семена бедствия из-за пределов суши, мир погрузится во тьму.

— Как насчёт того, чтобы отправить государственного посланника во время солнечного затмения? Мы приветствовали третьего принца, поэтому у них не будет оснований для отказа.

Он действительно хорошо подумал. Если отправить дипломатическую миссию с такой помпой, чтобы об этом узнала вся Империя, во время солнечного затмения, еретики поднимут шум о начале конца света.

Если после переговоров с четвёртым принцем мы получим ответ, что невозможно принудительно репатриировать третьего принца, мы сможем пригрозить, что реализуем второе пророчество.

Глава 44

Хотя мне показалось, что это хорошая идея, но отец предупреждал, что если я начну безудержно хвалить Его Величество, он станет невыносимо высокомерным. Поэтому я искренне высказалась монарху, который уже приосанился в ожидании похвалы.

— Идея хорошая, но если вы будете откладывать проблемы на потом и решать всё временными мерами, государственное управление развалится.

— Тогда, маленькая зануда, может, сама предложишь что-нибудь получше?

— Почему я должна об этом думать? Я лишь высказываю своё мнение, а король этой страны — вы, а не я. Если передадите мне трон, я тоже попытаюсь пошевелить своими не слишком сообразительными мозгами.

— В вашей семье все умрут, если хоть минуту не будут говорить дерзости?

Почему они постоянно цепляются к моей семье? В любом случае, согласно совету отца, мне, кажется, удалось не дать Его Величеству улететь на самолёте, так что пора вернуться к сути.

— Я поддерживаю предложение Вашего Величества. Кто-нибудь против?

Когда я подняла руку в знак согласия с мнением короля, все остальные тоже начали высказывать своё одобрение. Если мнения сошлись, дело пойдёт как по маслу.

— Я получу консультацию в астрономической обсерватории о ближайшем солнечном затмении. Нам просто нужно подогнать сроки, а если подходящей даты не найдётся, можно использовать и лунное затмение.

— Если думать о впечатлении, разве не лучше немного отложить и дождаться солнечного затмения?

— А что, если ваша дочь вдруг решит немедленно выйти замуж? Этот вопрос нужно решить быстро.

— Как ты смеешь говорить о принцессе королевства, что она «решит»?

— А как ещё назвать человека, который после встречи с незнакомцем через день получает предложение руки и сердца и решает выйти замуж?

Честно говоря, мне не стоило это говорить, учитывая, что я сама решила выйти замуж за Третьего принца после пяти встреч, но это эффективно заставило Его Величество замолчать.

— А как быть с принцессой? Нужно будет держать её подальше от Третьего принца.

— Именно. Мы не можем насильно разлучать мужчину и женщину.

Герцогиня Виенар и герцогиня Нойтрам выразили беспокойство, просматривая составленный мной отчёт о развитии отношений между господином Мариусом и принцессой Грейс, но эта проблема решится сама собой, если мы быстро продвинемся в переговорах с Четвёртым принцем.

Принцесса не слепа в вопросах любви. К тому же, если государственный посланник отправится заранее и спросит у папы Империи о возможности лечения глазной болезни, она наверняка поймёт, что нужно подождать.

— Всё будет в порядке. Принцесса не так наивна, как вы думаете. Если бы эта хитрая, как енот, особа была уверена в Третьем принце, разве она стала бы делиться со мной подробностями? Ни за что.

— Маленькая Роксбург, тебе обязательно говорить такое об «этой хитрой, как енот, особе» перед её отцом?

— Я никогда не говорю неправду, Ваше Величество.

— Да-да, молодец. Очень умная.

Теперь остаётся решить, кого отправить в качестве государственного посланника. Это самый важный вопрос.

Человек, которого отправят в Империю как посланника, должен иметь соответствующий статус и авторитет. А поскольку сказано, что ведьма принесёт семя бедствия, это должна быть женщина. И было бы хорошо, если бы у неё хватило смелости вести переговоры с Четвёртым принцем и встретиться с папой.

Когда я выразила такие соображения и спросила мнения о выборе кандидатуры, все почему-то уставились на меня.

— Почему вы все так смотрите?

— Нойтрам поддерживает кандидатуру Розалиты Роксбург.

— Почему?

— А кто ещё здесь, кроме тебя, малявка, обладает характером настоящей ведьмы?

— То, что в главе об Апокалипсисе упоминается ведьма, не означает, что нужен непременно характер злой колдуньи.

— Значит, вы не отрицаете, что у вас такой характер...

Эй, почему вы так на меня давите? Я занятой человек!

Когда я возразила, что у меня гора дел и предстоят сверхурочные, представители каждого герцогского дома вытащили кольца с печатями своих семей и попросили слугу принести чернила для печатей.

— Нойтрам предоставит элитную охрану для защиты маленькой герцогини Роксбург. Срок — до завершения переговоров и возвращения в королевство.

— О сверхурочных не беспокойся. Я пока останусь на суше и одолжу тебе своего способного сына.

— Эданелли полностью покроет все расходы, связанные с выполнением государственных обязанностей.

Почему вы так слаженно действуете только когда хотите от меня избавиться?

Не дожидаясь указаний, эти трое быстро составили документы и поставили свои печати. Затем они встали, заявив, что совещание окончено и пора идти обедать.

Получив и проверив документы о поддержке и сотрудничестве от трёх герцогских домов, Его Величество собрал бумаги, встал и сказал:

— Тогда давайте постепенно определимся с расписанием и деталями.

После этого он похлопал меня по плечу и покинул зал заседаний.

Так вот что называют принятием решения с наскока.

◇ ◆ ◇

Поскольку с уже случившимся ничего не поделаешь, я решила пойти поесть с остальными. Мы шли по коридору, обсуждая, поесть ли во дворце или выйти куда-нибудь.

Раз уж так получилось, можно считать это поездкой в Империю. За всю жизнь я ни разу не выходила в море на корабле, поэтому, как ни странно, почувствовала волнение.

Нужно будет подготовить одежду для каждого дня, а поскольку это возможность попробовать имперскую кухню, в качестве охраны возьму с собой Астер.

— Всем нам нелегко собраться вместе, так что давайте воспользуемся случаем и поедем в мои владения. Там есть ресторан с видом на море, вид просто убийственный.

Я слышала о ресторане, построенном на скале во владениях Виенар. Я собиралась перекусить во дворце, но раз герцог угощает, стоит заодно осмотреть и туристическую достопримечательность.

В наших владениях, кроме торгового центра, нет особых туристических мест, так что это может быть полезно для справки. Если построить один знаковый объект и окружить его магазинами, туристы легко расстанутся с деньгами.

С такими мыслями я следовала за участниками королевско-герцогского совета, когда у выхода заметила входящего наследного принца. Похоже, у него была назначена встреча с Его Величеством после нашего совещания, и он удачно столкнулся с нами, когда мы выходили. Судя по его удивлённому виду, он не знал о срочном совещании.

— Что вас сюда привело?

Его Высочество наследный принц остановился и задержал нас.

Я понимала его любопытство — наша группа выглядела довольно необычно, и он хотел узнать, как мы оказались вместе. Однако у герцогини Виенар, похоже, было другое мнение. Женщина в выцветшей белой форме похлопала наследного принца по плечу и заговорила покровительственным тоном:

— Детям не обязательно знать об этом. Не беспокойтесь о государственных делах и просто усердно учитесь.

Как только герцогиня закончила говорить, улыбка Теодора стала напряжённой.

Ах, это признак того, что он недоволен.

— Раз уж речь зашла об учёбе, я тоже слышала кое-что от Её Величества королевы. Говорят, Ваше Высочество очень усердны в обучении. Вы настоящее сокровище, которому предстоит нести бремя страны.

— Один из наставников Его Высочества был человеком из нашего дома Эданелли. По его словам, Его Высочество настолько умён, что, узнав одно, понимал десять.

Вслед за словами герцогини Нойтрам и наследницы Эданелли они начали осыпать Теодора похвалами, говоря, какой он умный и замечательный. Герцогиня Виенар даже начала энергично гладить его по голове, заявляя, что ребёнок, который до двенадцати лет мочился в постель и плакал, действительно вырос.

Теодор... мочился в постель до двенадцати лет...

— Хватит уже. Я больше не ребёнок.

— ...

— ...

— ...

Ой, что это? Я думала, время остановилось.

После заявления наследного принца все трое молчали какое-то время, а затем с виноватым видом переглянулись. Наверное, они поняли, что неправильно подобрали слова — никому не нравится, когда его называют ребёнком.

Все трое посмотрели на меня, как на самую близкую по возрасту к Его Высочеству, намекая, чтобы я как-то исправила ситуацию. Но у меня не было особых способов поднять настроение Теодору.

Поскольку герцогиня Виенар, герцогиня Нойтрам и Дороти Эданелли тихонько подтолкнули меня вперёд, поставив перед наследным принцем, я решила, что выбора нет. Я на мгновение присела на корточки и развязала кружевной мешочек, прикреплённый к моей нижней юбке.

Разве я не приготовила вкусные конфеты, чтобы съесть их, если в зале заседаний возникнут неприятные или сложные ситуации?

Я протянула Его Высочеству леденец с лимонным вкусом, завёрнутый в красивую обёртку, и произнесла ласковые слова. Обычно я не оказываю услуг Его Высочеству, но поскольку окружающие подняли такой шум, я решила сделать широкий жест, Инсок.

— Все слишком суровы с вами, Ваше Высочество. Сколько времени прошло с тех пор, как вы стали взрослым? С возрастом люди становятся более капризными, так что съешьте это и поднимите себе настроение.

Думаю, этого достаточно любезно.

Я гордо вложила конфету в руку Теодора, но он тут же оттолкнул мою руку и бросил конфету на пол.

— Вы хуже всех.

Его Высочество раздавил упавшую конфету каблуком и резко развернулся, продолжив свой путь.

Ох, как жаль.

Но, похоже, начинка не повредилась, так что нужно аккуратно очистить и поделиться с Джеком.

— Вот, Джек Браун, съешь половину.

— Да, госпожа.

Пока мы с Джеком жевали конфету, герцогиня Виенар сказала, что для отправки в Империю выбрали правильного человека. Не совсем понимаю, но, кажется, это комплимент, так что нужно принять его с благодарностью.

Я искренне поблагодарила герцогиню за похвалу и, взяв Джека под руку, весело направилась к карете. Сегодня у меня было много свободного времени, и я планировала поехать в восточные герцогские владения, чтобы хорошо провести время и исследовать туристические достопримечательности.

Глава 45

Когда я прибыла к зданию, из которого валил дым, Сейдж и его ученики как раз выходили оттуда, кашляя.

— Джек.

— Да?

— Противогаз.

— Не хочу.

— Противогаз.

— Мне тоже не нравится едкий дым.

— Если обидно, в следующей жизни родись моим хозяином.

Насильно отобрав у Джека противогаз, я позвала слуг и приказала им быстро потушить пожар. Сразу поняв, что огонь был необычным, я распорядилась использовать песок для тушения пожара, чтобы подавить пламя, а затем направилась к Сейджу, который продолжал кашлять, укрывшись под большим вязом перед магической лабораторией.

— Сейдж.

— Розалита, дело в том, что...

— У нас есть прекрасный уединённый участок земли на окраине соседнего маркизата, где не живёт ни единого муравья.

— Нет, сначала послушай меня...

— Если вам это не нравится, вы всегда можете вернуться в Магическую башню со всеми своими учениками.

— Нет, только не это!

Похоже, им здесь действительно нравилось, потому что ученики Сейджа, до этого напряжённо наблюдавшие за моей реакцией, тут же бросились уверять меня, что подобное больше никогда не повторится.

Не повторится, как же. Интересно, какой это уже раз?

Независимо от масштаба, взрывы происходили ежедневно, а пожары случались с периодичностью раз в месяц, из-за чего наш дом, благодаря Сейджу и его подчинённым, был вынужден обзавестись полным комплектом противопожарного оборудования. На каждом этаже магической лаборатории Сейджа были размещены аварийные огнетушители, а у входа всегда лежали кучи песка для тушения пожаров.

Чтобы в любой момент иметь доступ к воде с высоким давлением, мы даже провели отдельный водопровод до этого места, и сейчас слуги герцогского особняка открыли аварийные гидранты, чтобы подавить дым и летающий пепел.

Мощные струи воды, падающие с неба, создавали красивую радугу — зрелище приятное, но всё это стоило денег.

— Если так продолжится, весь годовой бюджет, выделенный на магическую лабораторию, уйдёт на восстановление здания.

— Подожди! Подожди минутку, Розалита!

Я собиралась прочитать целую лекцию о том, что после всех этих расходов у нас не останется денег даже на питание, но Сейдж поспешно закрыл мне рот и отдал распоряжения своим ученикам.

Интересно, как эти люди, которые поначалу игнорировали Сейджа, когда он ничего не помнил при нашей первой встрече, теперь стали его верными помощниками? Сейдж действительно гений. Судя по тому, что он уже может их обучать, просто просмотрев несколько своих исследовательских работ, привезённых из Магической башни.

Мужчина и женщина, добровольно выполняющие указания Сейджа, вбежали в всё ещё дымящееся здание и выбежали, бережно прижимая к груди атташе-кейс.

Кажется, это называют чемоданчиком агента 007? Интересно, что там такого, что нужно хранить в кейсе с кодовым замком?

— Розалита, ты скоро отправляешься в Империю, верно?

— Да, это так.

— Хм. Внешний мир опасен. Возьми с собой этих малышей.

...Малышей?

Надеюсь, там нет живых существ? С тревогой заглянув внутрь, я с облегчением увидела, что там лежат просто предметы.

Кольцо, наручные часы и, кажется, брошь?

— Та-да! Магическое кольцо для разбивания стёкол!

— Что?

— Смотри сюда. Надеваешь его на руку, пропускаешь через него ману, и...

Когда Сейдж пропустил ману через кольцо, все стёкла в магической лаборатории одновременно разбились с оглушительным звоном. Слуги герцогского дома, тушившие пожар по моему приказу, в ужасе закричали, а из-за внезапного притока кислорода пламя усилилось, и из окна комнаты, где начался пожар, снова раздался взрыв.

Там уже царил полный хаос, но Сейдж, казалось, совершенно не обращал на это внимания и продолжал объяснять принцип работы кольца.

— Кольцо генерирует звуковые волны определённой частоты, которые разбивают стекло.

— Так вот почему две недели назад были разбиты все окна в герцогском особняке?

— ...

— Тогда вы утверждали, что не имеете к этому никакого отношения. Эти расходы будут вычтены из вашего бюджета.

— Подожди! Подожди, посмотри ещё и на следующую вещь!

Что ещё?

Я уже всерьёз подумывала отправить их всех на окраину маркизата моего дяди, где не живёт ни единого муравья, чтобы всем было спокойнее, когда Сейдж достал следующий предмет.

Мужчина надел наручные часы на запястье Джека, нажал на циферблат, вытащил кнопку для регулировки секундной и минутной стрелок и вложил её в руку Джека. Глаза Джека, кажется, заблестели.

— Вот так выходит рояльная струна, которой можно задушить противника! А поскольку внешне это обычные часы, никто ничего не заподозрит!

Ха-ха-ха-ха. Настоящий Джеймс Бонд.

Джек, держа в руках рояльную струну, попробовал её на учениках Сейджа и остался чрезвычайно доволен, так что я не могла жаловаться на сам предмет, но всё же должна была сказать:

— А какое это имеет отношение к магии?

— Я сделал это для развлечения!

Да, Сейдж всегда любил создавать такие игрушки...

— Н-но если говорить о связи с магией!..

Видимо, заметив мою неодобрительную реакцию, Сейдж взял брошь и сам приколол её к моей одежде. Синий камень был красивым, но интересно, какую бесполезную функцию имеет этот предмет...

— Это одноразовая вещь, но она может усилить атакующую магию. Если применить магию непосредственно к броши, она взорвётся через три секунды. Используй её осторожно.

Ого, по сути, это граната с усилителем. Поскольку этот подарок казался действительно полезным, я искренне улыбнулась, и Сейдж, наконец успокоившись, непринуждённо продолжил разговор.

— Кстати, как так получилось, что ты, и без того занятая множеством дел, теперь ещё и в Империю отправляешься?

— Это решение королевско-герцогского совета, ничего не поделаешь. Мне, бессильной, остаётся только подчиниться.

— Постой, разве ты не младшая хозяйка здесь? Обычно такие опасные задания не поручают детям, у которых молоко на губах не обсохло!..

Верно. Обычно не посылают одинокую девушку в Императорский дворец, чтобы она, привлекая внимание еретиков и исполняя пророчества из главы об Апокалипсисе, вела переговоры, граничащие с шантажом.

Но что я могу поделать, если они приказывают мне идти? Даже я не могу придумать, кто ещё мог бы пойти вместо меня.

Услышав мой ответ, Сейдж надул губы и уставился куда-то вдаль. Куда он смотрит? ...А, это же в направлении кабинета моего отца.

— Разве герцог не должен защищать тебя?

— Что?

— Я спрашиваю, почему он не останавливает свою наследницу, когда она отправляется в такое опасное путешествие!

— Нет причин останавливать меня.

Таков результат совещания, к тому же я уже согласилась.

Услышав это, Сейдж сделал такое лицо, будто мир рухнул, и начал ругать моего отца за то, что тот отпускает такую крошку одну.

Затем, словно приняв какое-то важное решение, он положил руки мне на плечи и серьёзно посмотрел в глаза.

— Розалита.

— Да?

— Можешь называть меня папой!

— Что?

Почему?

Нет, мой отец вполне жив и здоров, зачем мне называть Сейджа папой? Видя моё недоумение, Сейдж крепко обнял меня и сказал странные вещи.

— У тебя есть отец, который заставляет свою единственную дочь работать с утра до ночи, который даже когда ты болеешь, даёт тебе лекарства и заставляет работать, который собирается отправить не достигшую даже двадцати лет девочку одну в опасную чужую страну, где никто не говорит на твоём языке. Какой ужасный человек!

Ого. Когда он так конкретно перечисляет факты, мой отец действительно выглядит плохим человеком.

Но ради репутации отца и чтобы прояснить недоразумение, я хотела что-то сказать, однако Сейдж открыл другой атташе-кейс и бросил мне зонтик.

— Это пока ещё прототип, но я, как твой папа, дарю его тебе заранее. Ткань, использованная здесь, — это новый продукт из магической мастерской, сделанный из специального волокна, реагирующего на электричество. Если пропустить через него ману молнии, он станет настолько твёрдым, что сможет остановить даже стрелу.

В мире есть недоразумения, которые лучше не разъяснять.

Да. К тому же, говорить — бесплатно.

Пропустив электричество через зонтик и ударив им по ветвям ближайшего вяза, я убедилась, что на ткани зонтика не осталось ни единой царапины, и, крепко обняв подарок от папы, искренне сказала:

— Спасибо, папа!

— Кхм, да. Возвращайся в целости и сохранности!

— Да, папа!

Если подумать, все вещи, созданные папой, нельзя купить ни за какие деньги. Жалко выгонять таких людей за пределы герцогства.

Предупредив его, что исследования — это хорошо, но нужно быть осторожнее, чтобы не причинять неудобств окружающим, я подумала, что лучше построить звукоизоляционную стену между особняком Браун и лабораторией папы, и направилась обратно в кабинет.

Но почему-то Джек Браун не собирался следовать за мной, а вместо этого подошёл к Сейджу и спокойно спросил:

— Извините...

— Что такое?

— Если я тоже буду называть вас папой, вы сделаете для меня вещи?

— Нет.

— Чёрт.

Эй. Как бы ты ни был разочарован, нельзя плеваться перед старшими.

Я шлёпнула Джека по спине, попрощалась с папой и вернулась в кабинет.

Из-за этого обращения между папой и отцом в будущем возникнет глубокая эмоциональная пропасть, но сейчас я не могла этого знать.

◇ ◆ ◇

Настал день отправления в Империю.

К счастью, мне повезло: через три дня, примерно в 10 часов утра, ожидалось частичное солнечное затмение, и я завершила все приготовления для пребывания в Империи.

Я получила согласие Императорского двора на визит под предлогом переговоров о гражданских судах Империи, нарушающих территориальные воды Королевства, а элитные воины с севера, которые должны были обеспечивать мою безопасность, уже собрались в порту владений Виенар.

Я подготовила Астер, которую возьму с собой, а также собрала специально заказанные для этого случая зловещие, но красивые наряды и украшения. Секретные устройства в стиле Джеймса Бонда, которые дал мне папа, были аккуратно уложены в атташе-кейс, а зонтик, служащий щитом, я заранее достала и держала в руке.

Чтобы создать образ ведьмы, несущей бедствия из-за моря, я надела чёрное платье и чёрную шляпу с широкими полями. Убедившись, что все пункты в списке багажа, который держала Астер, отмечены, я попрощалась с Лионом.

— Что ж, Лион, помогай герцогу с делами, пока меня не будет.

— Сестра, вы действительно едете одна?

— Какая же я одна? Астер едет со мной.

— Это так, но всё же мне кажется, что я тоже должен поехать...

— А кто будет заниматься делами, если тебя не будет?

Хотя наследник герцогини Виенар и приедет помогать, методы работы здесь и там различаются, поэтому Лиону придётся какое-то время объяснять ему всё от начала до конца.

Такую важную задачу может выполнить только Лион. Я обняла его, похлопала по спине и объяснила это, и Лион, наконец поняв, обречённо ответил:

— Понимаю. Возвращайтесь в целости и сохранности.

Да ты всё беспокоишься, хотя я говорю, что ничего не случится.

Глава 46

Нойтрам предоставил элитную охрану, да и Астер едет со мной, а они всё равно беспокоятся на пустом месте. Пока я успокаивала встревоженного Лиона и рыдающих Лили с Вайолет, неожиданная личность пришла проводить меня, и я не смогла скрыть своего удивления, увидев, как она размазывает сопли и слёзы.

— Папа, как вы здесь оказались?

— Не теряй бдительности, Розалита! Там действительно не место для жизни! Ты должна вернуться целой и невредимой!

Нет, у вас сопли текут. Перестаньте меня постоянно обнимать.

Было раннее утро, и даже отец не вышел проводить меня, поэтому появление папы застало меня врасплох. Но всё же, раз он беспокоится, я решила быть благодарной и, успокаивая его, что всё будет хорошо, похлопала его по спине.

— Ты взяла то, что я тебе дал?

— Да. Зонтик я решила держать при себе вот так.

— Правильно. Никогда не знаешь, что может случиться. А обезболивающее от менструальных болей взяла? У тебя ведь сильные боли в эти дни.

— Взяла. И лекарство от диареи тоже, на случай, если буду пить непривычную воду.

— Молодец. Эти дикари из Империи только усугубляют болезни, обращаясь к священникам при малейшей боли.

Вот это действительно страшно. Когда прибудем в порт Виенар, нужно будет купить ещё лекарств.

Я открыла кошелёк, который доверила Астер, и убедилась, что там достаточно золотых монет нашей страны и недавно обменянных имперских банкнот. Решив, что лучше прибыть раньше времени отправления корабля, я сказала папе, что нам пора идти.

— Напиши мне, как прибудешь, Розалита. Если что-то случится, я сразу приеду.

— Ха-ха. Вы слишком беспокоитесь, папа.

Давайте уже попрощаемся, папа.

Я стряхнула руку папы, который до последнего не хотел отпускать мою ладонь, и когда уже собиралась сесть в экипаж, заметила, что кто-то выходит из главного входа особняка в сопровождении людей.

Ого. А я думала, он не выйдет, но, похоже, всё-таки пришёл проводить.

— Папа?

Однако герцог Роксбург, проигнорировав меня, уставился на моего папу. Никогда не видела, чтобы отец так округлял глаза. Видимо, он сильно удивлён.

— Папа?

Похоже, слово «папа» его очень задело, потому что, повторив его ещё раз, отец подошёл к моему папе и, наклонив голову, спросил:

— Почему моя дочь называет вас папой?

— Почему ты меня об этом спрашиваешь? Это потому, что отец не выполняет свои обязанности, вот Розалита и обращается ко мне так.

— Что?

Нет, вообще-то это вы настояли на таком обращении...

Хотя я не понимала, что происходит, атмосфера становилась напряжённой, поэтому, решив, что лучше быстро сбежать, я схватила Астер, затолкала её в экипаж, сама запрыгнула следом, закрыла дверь и помахала рукой.

— Тогда я поехала. Будьте здоровы, папа! Герцог! Лион! Лили и Вайолет!

— Счастливого пути, Розалита!

— Постой, почему он «папа«, а я »герцог»...

Я всегда называла его «герцог», а он придирается к таким мелочам.

Я велела кучеру быстрее трогаться и старалась не оглядываться назад, глядя только вперёд. Кажется, папа и отец ссорились, повышая голоса, но меня это уже не касалось.

◇ ◆ ◇

После двух ночей и трёх дней плавания на паруснике из порта я прибыла в Империю и, увидев скромные портовые сооружения, недовольно надула губы.

Ближайший к королевству имперский порт был небольшим, и отсюда нужно было ещё целый день ехать в глубь страны, чтобы добраться до столицы.

Если начнётся морская война, очевидно, что пострадает наша страна, так на чём основана уверенность герцогини Виенар, когда она призывает к войне? Чтобы добраться до крупного портового города, который называют второй столицей Империи, отсюда нужно ехать ещё очень долго. Может, у неё есть скоростные катера?

Мне было крайне любопытно, что она скрывает от других герцогских домов, но моё любопытство вскоре сменилось безразличием из-за появления одной личности.

Сейчас в этой крошечной портовой деревушке появился он со своей гвардией — какое мне дело до секретного оружия герцогини?

Увидев на краю пристани седовласого мужчину с повязкой на глазу, я ещё больше нахмурилась и схватила свою сумку. Судя по тому, что этот тип вышел встречать меня, он, видимо, не собирается просто наблюдать за моим контактом с Четвёртым принцем?

— Я ждал вас, мисс Розалита! Добро пожаловать в Империю!

Независимо от моего плохого настроения, мужчина, похоже, был доволен тем, что сможет хорошо позаботиться обо мне и вернуться во дворец.

Третий принц хоть и говорил на языке королевства с недостаточной твёрдостью в произношении, что придавало ему человечности, но этот тип отвратительно идеально владеет нашим языком.

Ах, мне тоже пора следить за выражением лица. Чтобы избавиться от ощущения, будто я проглотила жука, я обхватила лицо руками и представила, как Глен набивает грудь ватой — это заставило меня невольно улыбнуться. Честно говоря, то зрелище, которое показал Глен, было одним из самых смешных в моей жизни.

— Какими судьбами вы здесь, Ваше Высочество Первый принц! Мне так неловко, что вы первым приветствуете меня!

— Ха-ха-ха-ха! Ничего страшного! Мисс Розалита, как я слышал, отвратительно идеально владеет имперским языком!

Ха-ха-ха-ха. Вообще-то это я должна была сказать.

Независимо от моих истинных чувств, я последовала за смехом Первого принца и, готовясь сойти на берег, увидела, как Астер спрыгнула на пристань и осмотрела окрестности. Проверив твёрдость почвы, потоптавшись, и оглядев Первого принца, она вежливо поклонилась, а затем, решив, что мне безопасно спускаться, протянула ко мне обе руки.

Конечно, безопаснее было бы дождаться, пока корабль полностью пришвартуется, и спуститься по лестнице, но мне тоже хотелось быстрее узнать, почему этот тип пришёл сюда, поэтому я решила последовать совету Астер.

Я взяла сумку и зонтик, придержала шляпу на голове, а затем спрыгнула с корабля. Астер легко поймала меня и помогла приземлиться.

Определённо, так быстрее.

— Я понесу вашу сумку.

Да. Так и должно быть.

Отдав сумку Астер и приказав солдатам Нойтрама перенести остальной багаж, я первой покинула пристань и встретилась с Его Высочеством Первым принцем. По сравнению с Третьим принцем ему сильно не хватало объёма, но цвет кожи и черты лица явно указывали на их родство.

— Рада познакомиться с вами, Ваше Высочество Лукиус. Как вы уже знаете, я Розалита Роксбург из королевства Алрейн.

— Юная леди из Алрейна такая бойкая. Я наблюдал с тревогой. Я пришёл сюда, чтобы защитить вас.

Раз уж я говорю на имперском, может, вы просто быстрее перейдёте к языковому единству?

Внутренне жалуясь, я из-за слов мужчины о защите напрягла уголки губ и улыбнулась ещё сильнее. ...Подождите-ка. Это похоже на то, что делает господин Теодор. Может, я заразилась от него, раз мы часто видимся в последнее время?

— Кажется, я услышала что-то тревожное. Что вы имеете в виду под защитой?

— Не знаю, известно ли вам, но вы прибыли в не самый благоприятный день.

Что? Всего лишь об этом? Если речь о том событии, я уже достаточно осведомлена и приняла его во время совещания, так что не стоит беспокоиться.

Если бы я не знала об опасности, зачем бы север одалживал элитных солдат, а мой самопровозглашённый папа снабжал меня секретными гаджетами в стиле Джеймса Бонда? И почему отец вышел проводить меня с предрассветным ветром?

Если бы это была просто прогулка по Империи, у отца не было бы причин показываться.

— Госпожа.

И хотя моё главное желание было накормить Астер имперской едой, была и другая причина взять её с собой.

Она положила руку на рукоять меча, заметив что-то подозрительное, и я напряглась, пытаясь почувствовать поток маны. Действительно, Астер более чувствительна к движениям маны, чем я. Где-то маг разворачивает заклинание.

Я влила ману в зонтик, который держала, обнаружила источник заклинания, определила направление атаки и раскрыла зонтик в сторону неба. Направление — сверху. Радиус — примерно 30 сантиметров вокруг меня. Форма — похожа на разделённые на несколько частей иглы.

Хоть мой круг и невысок, но с моим опытом такой анализ — проще простого.

— Астер. Кто-то пытается причинить мне вред.

— Да. Я не оставлю его в живых.

Как только она закончила говорить, с неба посыпались ледяные стрелы, и Астер мгновенно двинулась.

Создав воздушное давление своим движением, Астер, похоже, уже определила местоположение того, кто вызвал магию, и, ступив на толстый канат, соединяющий корабли, запрыгнула на палубу.

Вскоре послышался крик мужчины, а затем звук его падения в море. Наблюдая, как Астер вдалеке стряхивает кровь со своего меча на палубе, я заметила, что вокруг становится темнее, и достала из сумки целлофановые очки.

— Что касается даты, я прибыла в нужное время, так что не беспокойтесь.

Я дала краткий ответ Первому принцу и стала наблюдать за частичным солнечным затмением. Тем временем Астер спрыгнула с корабля, заняла место рядом со мной и тоже надела целлофановые очки.

Хорошо, что я сделала очки в свободное время от ночной работы. Когда ещё у меня будет возможность наблюдать затмение? Обычно я даже из кабинета не выхожу.

— Я думал, юную леди заставили приехать, но, похоже, вы прибыли полностью подготовленной.

— То, что меня заставили, — правда.

— Ох... Как же вас занесло в такое опасное место?

— Другие сказали, что мой характер больше всего похож на злую ведьму, и отправили меня на верную смерть.

— Молодой особе не следует говорить о смерти. Я сделаю всё возможное, чтобы защитить вас и гарантировать, что ваша голова останется на месте, когда вы вернётесь домой.

Вы весьма зловеще выражаетесь о том, о чём вас не просили, Ваше Высочество из чужой страны.

Аккуратно сложив зонтик, я закончила наблюдать за частичным затмением, пожала руку Лукиусу и направилась к императорскому экипажу, который он подготовил.

Я уже выполнила задачу прибыть в Империю в день затмения, пересекая море, теперь осталось только сохранить свою жизнь и благополучно вернуться в королевство.

В итоге, кажется, хорошо, что именно я приехала сюда. Кто ещё мог бы взяться за такое опасное для жизни дело? В худшем случае я просто умру и снова стану шестнадцатилетней Розалитой, повторяя чаепитие в два часа дня.

Я уже подготовила Уилла Брауна к запуску второго этапа начала конца, так что, если я смогу связаться с Четвёртым принцем, всё пойдёт по плану королевства. Когда дело будет закончено и я вернусь домой, нужно будет вызвать принцессу Грейс и как следует её отругать. Сев в экипаж вместе с Астер, я вела бессмысленную беседу с принцем, направляясь в столицу Империи.

Возможность точно представится. Как бы ни был хитёр Первый принц, он не сможет наблюдать за мной и контролировать меня целый день.

◇ ◆ ◇

Но

это

действительно

произошло.

— Чёрт возьмиииии!

Лукиус, ты, безобъёмный пират с повязкой, сдохни! Однажды внезапно, без всякой причины, я переместилась между измерениями или переродилась в другом мире, и оказалось, что в прошлой жизни я была монстром, и о том, что я членистоногое, но есть ли проблема или нет, со всезнающей точки зрения многоножки я не смогла защитить подземелье и умерла! Умри! Умри!

— Хух. Хух.

Колотя пуховой подушкой по кровати в гостевой комнате, предоставленной этим ублюдком Лукиусом, я в изнеможении бросила подушку и рухнула на кровать, дрыгая ногами.

Страница книги Только троньте моего братика, и всем вам конец в интернете

Table of Contents

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

О книге